Cuando un error de juventud marca un amor, este no se olvida con facilidad. Y cuando este regresa con fuerza, solo es necesario el perdón para sanar.

Phoebe Manley es una auténtica solterona, pero solo por voluntad propia. En su corazón solo existe un hombre: Percy, al que amó con toda su alma. Cuando dejó que este se alejara de su vida, siempre temió el día en que regresara a Londres; y ese día ha llegado. Ahora sabe que no tardará en casarse, y eso duele tanto como encontrarlo cara a cara y sentir su desprecio.

Percy Thorpe por fin está dispuesto a hacerse cargo de su título. En su corazón permanece lo que sintió por Phoebe, pero lo ha sepultado bajo capas de amargura. No olvida la decisión que ella no se atrevió a tomar y no está dispuesto a perdonarla. Ahora, convertido en barón, se muestra frío con el que fue su gran y único amor. Se empeña en demostrarle que lo que tuvieron se quedó en el pasado.

¿Se impondrá el orgullo por encima del verdadero amor? ¿Será capaz de perdonar la cobardía de Phoebe y olvidar el pasado? ¿Podrá demostrarle ella que fue y sigue siendo el único en ocupar su corazón?

Elizabeth Urian

Un amor que perdura en mí

Le Chrysanthème Gazette - 4

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Titivillus 16.07.2022

Título original: Un amor que perdura en mí

Elizabeth Urian, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

—Te amo tanto, Phoebe. —Cogió la mano femenina y la acercó a su corazón con fervor—. Siente cómo late mi corazón. Es por ti. Te necesito.

—Percy. —Sonrojada, ella miró a ambos lados tratando de asegurarse de no ser escuchados—. Yo también siento lo mismo.

Él acercó los nudillos enguantados a su boca y se los besó uno a uno intentando transmitir esa loca alegría y la devoción que ella le inspiraba. Phoebe era su mundo; su todo. Era un tipo con suerte si ella afirmaba que le correspondía. Había temido que le dijera que solo lo consideraba un buen amigo.

—Eres tan bonita, dulce y buena, que temblaba ante la posibilidad de que otro mejor que yo consiguiera tus favores.

—¡Nunca! Mi amor te pertenece.

Los dos jóvenes, de apenas dieciocho años, se miraron con un vehemente afecto juvenil. Permanecían muy juntos, maravillados de que sus sentimientos fueran correspondidos. Tanto tiempo de angustia innecesaria y horas soñando con un momento así. Ahora, la realidad se imponía mucho más benévola de lo que nunca se habían atrevido a esperar.

—Phoebe, si yo… —Vaciló, inseguro de que su deseo no la asustara, y negó con la cabeza—. No sé si me atrevo. Temo desmerecer ante tus ojos.

—¡Eso nunca sucederá! —Phoebe se acercó un poco más—. Dime lo que sea.

—¿Y pedirte? —preguntó—. Yo me muero por besarte.

Ella abrió mucho los ojos, pero al contrario de lo que Percy pensaba, no se movió. Sus adorables mejillas se tiñeron de rojo y sus labios se separaron como por voluntad propia, a modo de invitación. Tanteando, acercó su rostro al de ella y depositó un beso en sus labios. Era el primero que se daban; uno casto y puro. Para ambos, el primer beso de amor.

Londres, 1819

—Ten, déjalo en el carruaje y espérame allí.

Phoebe pasó varios paquetes de libros envueltos a su doncella y esta salió de la librería tras el sonido de una campanilla que había colgada sobre la puerta. El establecimiento no era el más popular de la ciudad, pero sí donde se encontraban esos ejemplares difíciles de conseguir y aquellos donde se contaban las historias más extravagantes y prohibidas. Era una suerte que su padre no considerara necesario vigilar sus lecturas. De esa forma era libre para sumergirse entre las páginas sin que nadie la cuestionara.

—¿Querrá algo más, señorita Manley? —Phoebe era una clienta habitual, pues le gustaba perderse en aquel pequeño rincón. El librero, que ya la conocía, siempre se mostraba atento y servicial.

—Por hoy no —respondió—. Me he gastado una pequeña fortuna en su tienda —dijo con una pequeña sonrisa—. Anótelo a mi cuenta, por favor —añadió antes de despedirse.

Phoebe fue a buscar su carruaje, donde el cochero y la doncella la esperaban. Salió sin mirar y justo en el momento en el que pasaba un viandante inesperado, por lo que se dio de bruces con él.

—¡Oh! —exclamó.

Unos fuertes brazos detuvieron su caída hacia atrás, pero su nariz había chocado contra un torso duro y le dolía.

—Perdóneme, señora, no la había visto y…

La voz del hombre se perdió, pero Phoebe se había quedado paralizarla al oírla, pues la reconocería entre un millón. Alzó la cabeza y jadeó.

—Percy…

Era él; y estaba allí, en Londres. No era ninguna aparición fantasmal o fruto de un sueño, sino que realmente había regresado.

Por un momento contuvo la respiración. Los dos se conocían desde hacía mucho tiempo, incluso antes de enamorarse. Entonces la vida parecía hermosa y prometedora, si bien las circunstancias los habían separado, y acabaron ambos con el corazón hecho añicos.

«¿Las circunstancias, Phoebe, o tu indecisión?».

Dejó escapar el aire que retenía desde hacía unos segundos. Phoebe ya tenía su castigo por haber sido una cobarde. Volver a verlo solo serviría para revivir el error más grande que había cometido. Sin embargo, no pudo evitar alegrarse de tenerlo frente a ella.

—Phoebe…

Él parecía igual de impresionado y la observaba con los ojos bien abiertos.

—¿Está bien, señora? —intervino otro hombre, más atento y menos paralizado que su gran amor de juventud.

Phoebe miró a uno y al otro, todavía impactada con aquel encuentro. Sin embargo, no podía comportarse como una tonta embobada, por lo que trató de recomponerse y de enderezar los hombros.

—¡Señorita Manley! ¡Señorita Manley! —gritó su doncella corriendo para auxiliarla. Lo había visto todo desde el carruaje—. ¿Está bien?

—Por supuesto que lo estoy, Juliet —respondió tocándose el cabello con cierto nerviosismo, pues la sorpresa había sido demasiado grande. Cuatro años separados tras aquella amarga despedida, verlo de nuevo era muy impactante para ella—. Regresa con el cochero y esperadme. Voy de inmediato.

—¿Señorita? —preguntó Percy por fin.

Que no supiera si estaba casada y que se sorprendiera por su soltería indicaba lo poco que se había interesado por su vida en esos largos años que habían estado separados. Se esforzó por no evidenciar lo mucho que eso la lastimaba.

Se aclaró la garganta para que su voz sonara lo más formal posible. Mientras tanto, su corazón latía descontrolado. Era incapaz de calmarse, pues sentía alegría y miedo a la vez.

—En efecto. Y disculpe mis modales, lord Thorpe. Permítame transmitirle la enhorabuena por el nombramiento y, de paso, mis condolencias por el fallecimiento de su hermano.

Inclinó la cabeza en deferencia a ese título que había heredado bajo funestas circunstancias, cuando su hermano murió dos años atrás debido a una caída del caballo. Había dejado de ser el segundo hermano sin título para convertirse en el barón Thorpe. Qué amarga ironía.

Percy hizo un amago con la mano que podía significar cualquier cosa: desde «gracias» a completa indiferencia. Sin embargo, no supo ocultar bien el dolor que le produjo la mención a su difunto hermano y anterior poseedor del título.

—¿De verdad está bien?

La inquietud del otro hombre, al que apenas había prestado atención, logró que apartara la mirada de Percy para depositarla en él. Su aspecto de piel oscurecida, como tostada, con un cabello tan negro como una cueva sin un resquicio de luz y la dicción con la que pronunciaba las palabras le indicaron que no era inglés. Con toda probabilidad, español, si era algo diestra con los acentos.

—Sí, lo estoy. Muchas gracias por su preocupación. —Incluso se esforzó por esbozar una sonrisa que esperaba no fuera muy desabrida.

—Felipe Donoso. A sus pies.

Era evidente de que ambos hombres iban juntos. Que Percy no hubiera tenido la delicadeza de presentarlos lo convertía en un auténtico patán. Sea como fuere, la educación debía prevalecer por sobre todas las cosas. En otro caso, ¿qué les quedaría?

Volvió la vista hacia él y se preguntó desde cuándo estaba en la ciudad y por qué ella no se había enterado de tal noticia. ¿Acaso resultaba de tan poca importancia para los nobles que no estaban en el campo que nadie lo había mencionado siquiera? Podía haberlo entendido de ser plena temporada social, pero no era el caso. Ella frecuentaba suficientes reuniones y pequeños bailes para que la información hubiera llegado a sus oídos.

—¿Hace mucho que ha regresado? —terminó por preguntar a bocajarro. Había ocasiones en que la sutileza no servía para nada.

De reojo pudo ver el evidente alzamiento de cejas del señor Donoso. Ella misma contravenía las mismísimas reglas del decoro, entre las que no destacaban las preguntas impertinentes.

—Una semana, señorita Manley —contestó con parquedad. Además, por su tono, era evidente que no deseaba dar explicaciones.

«¿Tanto tiempo y yo sin saberlo siquiera?».

¿Importaba acaso?, se preguntó entonces. ¿Cuál habría sido la diferencia? Eso no la habría preparado para aquel encuentro. Muy al contrario, habría servido para aumentar su nerviosismo, temiendo constantemente volver a verlo.

Todavía le quedaba un resquicio de racionalidad para comprender que debía marcharse ya. Eso o terminaría por cometer una imprudencia, como quedarse mirándolo embobada tratando de memorizar cada rasgo amado y los perceptibles cambios que se habían producido en él en esos años de ausencia. No había duda de la incomodidad que Percy sentía, pues trataba de no establecer contacto visual con ella. Sí, debía partir de inmediato antes de quedar como una tonta y vieja enamorada.

Solo conseguiría ponerse en evidencia.

—Espero, entonces, que eso indique que lo tendremos de nuevo entre nosotros durante mucho tiempo —atinó a decir, pero tampoco fue muy acertado.

El rostro de Percy se contrajo.

—¿Acaso le importa que me quede?

Su pregunta sonó muy dura, por lo que Phoebe sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Su último encuentro había sido demoledor para ambos y, al parecer, Percy no lo había llegado a superar, porque todavía le guardaba rencor por no haber osado desafiar la voluntad padre.

«¿Qué esperabas? Se sintió despreciado por ti». No fue la intención, pensó entonces; solo que lo que le pedía era demasiado para ella. ¿Por qué debía elegir?

No supo cómo arreglar lo que había dicho. Phoebe solo había tratado de sonar amable, mientras que él le recordaba los pecados que había cometido en el pasado.

«¿Tú lo olvidarías?», le preguntó su insidiosa voz interior. Y tuvo que reconocer que no. Si ella misma se culpaba por no haber antepuesto su felicidad, ¿por qué no debería hacerlo él?

—Seguro que la sociedad londinense agradece una nueva incorporación —aclaró sintiéndose muy tonta. Y herida también, pues Percy acababa de demostrar que no podían comportarse de forma cordial.

«No volveréis a ser amigos; y mucho menos enamorados». Aquella era la realidad y más le valía hacerse a la idea. Cuando él estaba lejos había sido más fácil fingir, pero a partir de entonces debería de hacer un esfuerzo extra por no sentirse herida con su comportamiento.

Si volvían a verse, por supuesto.

Percy inclinó la cabeza hacia delante y fijó la mirada en ella de forma penetrante.

—Siempre he estado en esta sociedad, aunque careciera de título.

Su recriminación sonó severa y de nuevo Phoebe tuvo que matizar sus palabras.

—Eso no era lo que quería decir.

—Ah, ¿no? —preguntó él con un deje de ironía.

Que estuviera cada vez más cortante hacía que Phoebe se sintiera más insegura.

—Ha estado mucho tiempo fuera —atinó a decir con un sabor amargo en la boca. Siempre se había sentido suelta en las conversaciones, pero esa se le estaba haciendo verdaderamente difícil.

—¿Acaso lo ha estado contando?

La burla estaba implícita y la rigidez se instaló en el cuerpo de Phoebe, que alzó el mentón, tratando de recuperar la dignidad perdida.

—No tengo tanto tiempo que perder —respondió con la misma insolencia que él—. Y, ahora, si me disculpan, llego tarde. Ha sido un placer.

Aquello era una gran mentira, aunque Percy la había empujado a ello con su actitud. Por supuesto, no esperaba que le declarara amor eterno, pues sabía que el daño era irreparable. Phoebe había roto su corazón y debía pagar por tal ofensa, pero por lo menos debían hacer un esfuerzo por comportarse como dos personas educadas que eran, ¿no? Sin embargo, Percy no se había privado de evidenciar su rencor, aunque hubiera alguien más presente.

«Has dejado de importarle lo más mínimo».

—El placer ha sido mío, señorita. —El señor Donoso se inclinó con deferencia, no así Percy, que ahora la observaba sin ni siquiera parpadear.

No quería ni imaginar qué estaría pensando ese hombre de tales comportamientos. Percy había sido grosero y un tanto irrespetuoso, mientras que ella se había defendido como había podido. Lo mejor era retirarse cuanto antes y tratar de olvidar aquel encuentro.

¡Mucho más fácil pensarlo que hacerlo!

Se dio la vuelta y se dio prisa por llegar al carruaje, que estaba muy cerca. Cuando ya estaba a punto de entrar, Percy dijo, alto y claro:

—Dele recuerdos a su padre.

Phoebe le lanzó la última mirada de indignación antes de subir, cerró la puerta tras de sí y se sentó en el asiento aterciopelado con las mejillas encendidas.

¡Menudo necio! Las palabras resonaban en su cabeza y le hervía la sangre. ¿Cómo se atrevía a burlarse de ese modo? Podía comprender que siguiera dolido por la indecisión de Phoebe. A pesar de los años transcurridos desde la ruptura y el distanciamiento, el rencor seguía presente, sin embargo, su padre no era el único culpable: quizá ella no osara producir un escándalo, pero Percy tampoco quiso comprenderla.

Mientras el carruaje se movía por las calles londinenses, Phoebe se dijo que hubiera sido mejor que Percy no hubiera regresado. Era egoísta por su parte, cierto. Aunque sus nervios lo agradecerían.

Trató de no pensar en él ni en su cuerpo nervudo ni en su amplia frente ni en sus cejas pobladas; y mucho menos en sus ojos de color tostado que tan bien seguía recordando. Debía hacer su mejor esfuerzo por olvidarse de él de una vez por todas. Al fin y al cabo, todo estaba perdido.

—Sinceramente, la comida española es mucho mejor.

Percy observó cómo Felipe se apartaba del budín de riñones con una expresión de asco y se acercaba a por las tostadas y los huevos revueltos.

—¿Cuánto llevamos en Londres? ¿Semana y media? Pues esas son las veces en las que me has dicho lo mismo durante el desayuno, almuerzo, cena y en cada ocasión en la que la comida era protagonista indiscutible.

—Pero estoy en lo cierto, ¿verdad? —Acercó el rostro a las teteras y levantó cada tapa—. ¿A quién tengo que matar para tener un buen café?

Percy ocultó una sonrisa tras el periódico. Sí, su amigo tenía razón. Había olvidado los arenques y otras delicias inglesas que, frente a la gastronomía española, nada tenían que hacer. Sus dos años residiendo en Sevilla lo habían malacostumbrado en ciertos aspectos. Uno de ellos era la comida; la otra era el clima. Echaba de menos el sol andaluz y su buen tiempo. Desde que habían llegado no había dejado de llover una sola vez.

Mentira.

Sí lo había hecho. Cuando Felipe y él tuvieron la imperiosa necesidad de salir a dar una vuelta para estirar las piernas. No había prestado atención a su alrededor y se había dado de bruces con la única persona del mundo con quien no deseaba encontrarse.

Doble mentira.

O una verdad a medias. Creía estar capacitado para cuando sucediera lo inevitable. Era consciente de que, tarde o temprano, iba a volver a ver a Phoebe, así que se había estado preparando para dicho encuentro. Se creía con la suficiente fortaleza —que la distancia, el tiempo, la madurez y el despecho le habían otorgado— para lograrlo. Aun así, nada había salido como esperaba. Su encuentro había supuesto un duro golpe y lo había desestabilizado por completo. A él habían regresado todos los recuerdos que había querido olvidar hasta el punto de ahogarse con ellos. Podía afirmar, entonces, que había salido victorioso al no evidenciar flaqueza alguna. Incluso había podido dar la estocada final cuando le transmitió recuerdos a su padre.

¿Cómo había imaginado que estaría ella? A buen seguro no tan preciosa como le había parecido. Estaba mayor, pero de un modo distinguido, maduro y hermoso. Seguía siendo tan alta como la recordaba, mas su cuerpo se había vuelto más voluptuoso y sus pechos más llenos. Todo en fina proporción y armonía. ¡Maldición! Se había fijado en cada detalle. Y se odiaba por ello.

Lo que sí le sorprendió —porque se había negado a que le llegaran noticias de ella mientras estuvo fuera del país— era su condición de señorita. Si hubiera tenido que apostar lo hubiera hecho a que la encontraría siendo la señora de algún conde aburrido muy al gusto del señor Manley y siendo la madre de un par de retoños. De hecho, habría creído que el padre la obligaría a casarse para que no tuviera la tentación de volver a relacionarse con un plebeyo, por muy hijo de barón que fuera. No esperaba verla convertida en una solterona; porque eso mismo era. Ambos contaban con la misma edad, por lo que, con veintisiete años se la debía tener por una florero en toda la extensión de la palabra.

¿Acaso nadie la había querido como esposa? Ni con todo el odio del mundo podía llegar a imaginar semejante estupidez. Durante su etapa de enamoramiento, y de noviazgo secreto después, Phoebe había sido presa de montones de proposiciones, que él había tenido que contemplar desde una esquina rezando para que los rechazase uno por uno. Recordaba los celos con meridiana claridad. Durante esos cuatro años había blindado su corazón para resistir verla del brazo de otro hombre y saber que ella le daba lo que había querido para sí mismo más que el aire que respiraba. Saber que no era así lo tenía sorprendido y, maldita fuera su estampa, satisfecho.

—¿Vas a dignarte a responder o te esconderás en silencio detrás de ese periódico el resto de la mañana?

Percy bajó las hojas de papel y contempló la ceja alzada de su gran amigo. Quiso imitarlo, pero recordó demasiado tarde la herida.

—¡Ay!

—Te está bien empleado. —Felipe se levantó de la silla y se alejó de su plato vacío para acercarse a él—. Todavía la tienes un poco hinchada. ¿Puedo?

Percy apartó la cabeza del insidioso dedo fraternal. Se tocó la herida de la ceja e hizo una mueca que provocó más escozor.

—Aléjate de mí. Eres peor que un matasanos.

—Y tú que un niño. Te dije que no estabas en condiciones de boxear. Parecía que tu cabeza estaba puesta en otras cuestiones más importantes. Pero, cómo no, tuviste que llevarme la contraria y eso desembocó en un derechazo que no viste venir.

Percy resopló.

—Tienes razón, como siempre. Entiende, al menos, que me avergüence admitirlo.

—Es debido a ella, ¿verdad?

El tirón en el pecho fue violento y eficaz. Ni siquiera fue capaz de fingir que no sabía de qué estaba hablando.

—Supongo.

—¿Supones? Querido amigo, estás en un grave problema si su sola presencia te descentra hasta tal punto. Tal vez debierais reuniros y hablar de un modo adulto y maduro; sin resquemores.

Percy lo meditó unos minutos y lo desechó al poco tiempo.

—No me interesa. Ella perdió importancia tan pronto se negó a marcharse conmigo.

—Y puedo comprender eso, Percy, pero también a ella. Di mejor que no eres capaz de enfrentarte a una mujer madura que prefirió a su padre por encima de ti.

Esa afirmación encerraba tanta verdad que era incapaz de refutarla. Y escocía como el demonio.

—¿Podemos dejar de hablar de ella?

Una llamada en la puerta salvó a Felipe de responder. El mayordomo entró con una bandeja cargada hasta los topes.

—Han llegado invitaciones, milord.

El silbido de su compañero de fatigas estaba provisto de una buena cantidad de burla.

—Te has vuelto un personaje codiciado, por lo que veo. Y eso que dijiste que la mayoría de los nobles y sus familias todavía residían en sus fincas rurales. No quiero ni imaginar lo que va a llegar a esta casa cuando estén todos aquí. —Fingió un escalofrío—. Recuerdo claramente que dijiste que a un barón nadie le prestaba mucha atención. Si eso es lo que tú llamas poca atención, compadezco a los condes, marqueses y a los escasos duques. Deben de vivir en una constante avalancha de requerimientos.

—Yo también estoy sorprendido, lo reconozco. Supongo que soy una novedad para ellos. Una vez pase la conmoción inicial dejaré de generar interés. —Se levantó—. Termina de desayunar. Debo dar una respuesta a todas ellas. Después planearemos algo entretenido.

Se dirigió al despacho que hacía las veces de biblioteca. Las estanterías estaban poco nutridas. Tanto su padre como su hermano aborrecían leer. Él tampoco era un gran amante de las letras, pero traía consigo de su exilio voluntario decenas de libros que habían conseguido aligerar la carga que siempre iba con él.

Se sentó en la butaca. Seguía siendo la misma que otrora ocupara su padre y después su hermano. Al primero lo había observado infinidad de veces haciendo lo mismo que se disponía a hacer él. Le resultaba extraño, sin embargo, imaginar a Julius llevando a cabo las mismas mundanas tareas. Se había marchado poco después de que este ostentara la baronía y nunca había presenciado la cotidianidad de ese papel. Ahora, Percy estaba en su lugar. Lo echaba de menos. Él entendió perfectamente su necesidad de alejarse de Inglaterra. Hubiera podido abandonar solo Londres, pero la tentación siempre habría planeado sobre él y no quería sentirse como un tonto enamorado que mendigaba por noticias frescas de la que un día fue todo para él.

Miró la pila de cartas. Eso le hizo recordar otra montaña de ellas, muchísimas más, cuando su hermano ya no estaba en este mundo y él regresó en un viaje relámpago para despedirse a su modo. Su lejanía le había impedido asistir al sepelio. Esas cartas de condolencias lo evidenciaban. Así que se obligó a leerlas una por una hasta que una letra conocida detuvo su mano y la hizo temblar.

Percy desvió la mirada hacia un cajón escondido. De él sacó una caja de madera pulida, tan brillante como podían serlo sus ojos en el mejor de sus momentos. Ahí, depositada con celo, estaba esa misma carta de su puño y letra. Se la sabía de memoria debido a los miles de veces que la había leído cuando la añoranza lo consumía. En ella le daba el pésame y le ofrecía unas palabras que nunca dejaba entrar en su corazón, pero que nunca olvidaba:

«Lamento el terrible trance que debes volver a vivir y te ofrezco desde la distancia el consuelo que no sé si recibirás de otros brazos».

No, no lo había recibido. Sus palabras habían supuesto una nueva herida y un alivio al mismo tiempo. Siempre la llevaba consigo como un recordatorio de lo que hubiera podido ser y de la lección que ella le hizo aprender por las malas: no dejar su corazón en manos de nadie más.

Al fin y al cabo, Phoebe le había infligido la peor de las heridas: no una mortal, sino una agonía lenta que nunca parecía terminar y que lo desollaba vivo. Ella era su muerte particular.

Capítulo 2

—¡Percy! ¿Qué te ha ocurrido? —A solas, en un rincón oscuro del hogar de una amiga común de sus familias, Phoebe tocó el labio herido del hombre que amaba.

Él posó su mano en la femenina y se sintió mucho mejor solo con ese contacto.

—No te preocupes, Phoebe.

—¿Cómo puedes pedirme eso? ¿Sabes cómo me he sentido al verte y no poder acercarme a interesarme por tu estado?

Ambos ocultaban al mundo su relación. Sus encuentros podían ser fortuitos, pero siempre aprovechaban cualquier oportunidad que se les presentase, por muy arriesgada que fuera.

—Lo imagino. Y lo siento. No es más que el resultado del choque con un mal perdedor en el club mientras practicaba esgrima. Me ha insultado y no he reaccionado demasiado bien.

Phoebe lo miró con ojos brillantes. Sabía que sufría por él. Lo que sí era un bálsamo para él era tenerla cerca. Hacía días que no la sentía tan pegada. Notaba cada resquicio del cuerpo femenino y podía decirse que eso dolía más que el labio partido —aunque era un dolor muy distinto—.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le preguntó con voz baja. Sus alientos estaban muy cerca y se entremezclaron, por lo que Percy reaccionó sin pretenderlo.

—¿De verdad quieres saberlo?

Le susurró cosas que alguien tan inocente no debería escuchar. Percy estaba aprendiendo con rapidez lo que era el deseo frustrado. Siempre anhelaba más, así que, justo en ese momento, no pudo contenerse.

Como no podía ser menos, su adorada Phoebe no se arredró en absoluto. Cuando se separaron, Phoebe mantenía una sonrisa serena y él una de muy satisfecha. Tal vez debería dejarse golpear más a menudo.

—Gracias a Dios que ha dejado de llover. Aunque creo que todo el mundo ha tenido el mismo pensamiento —aseveró Georgia mientras miraba en todas direcciones.

Phoebe, sentada a su lado, arrugó el ceño.

—Hoy nadie puede pasar desapercibido —dijo sin apartar los ojos del camino por el que transitaban en Hyde Park.

Ambas iban en calesa, a paso lento, tratando de disfrutar del tiempo que las acompañaba aquella tarde. El aire seguía siendo húmedo, pero por lo menos habían podido salir de casa. Era el cochero quien conducía, mientras que Richard avanzaba junto a ellas, pero a caballo.

—Así podrás hablar con algún conocido. ¿No te quejabas de falta de entretenimiento?

Georgia refunfuñó.

—Pero no sabemos a quién vamos a encontrarnos.

—Como en cualquier paseo, prima —argumentó Phoebe, que se encontraba de mejor humor que Georgia.

Comprendía que en los días pasados no se había sentido bien a causa del embarazo. Las molestias eran normales en su estado, sin embargo, había sido idea suya salir al parque.

A Phoebe le gustaba la vida social, no obstante, permanecer unos días en casa había sido de agradecer. Había tenido tiempo para tranquilizarse y para ordenar sus pensamientos sobre Percy.

En el pasado no había sabido tomar una decisión; en el presente, su antiguo amor había dejado claro, con palabras y con su actitud, que poco le importaba. Eso era de esperar, aunque dolía debido a que los sentimientos de Phoebe no se habían disuelto.

Después de su encuentro había sufrido por ello. Se había sentido débil y un tanto vacía, pero tras meditar profundamente sobre ello había llegado a la conclusión de que no debía inquietarse más de lo debido. Cada uno tenía su vida y quizá no volvieran a cruzarse en mucho tiempo. Si Percy la había olvidado, ¿por qué debía seguir afligiéndose?

Su mente traicionera había vuelto a acordarse de él, por lo que rápidamente centró su atención en Georgia.

—Creo que me encontraré mejor tras el paseo —dijo la mujer de su primo—. Quizá deberíamos haber venido andando.

—Te hubieras cansado —respondió Richard con rapidez, a lo que su esposa solo suspiró, pues él tenía razón.

Durante la siguiente hora estuvieron entretenidos saludando a la gente. A algunos con un solo gesto y con una sonrisa de cortesía. De tanto en tanto, sin embargo, detenían la calesa para conversar durante unos minutos. Eso hizo que Georgia calmara sus ansias de compañía y que, al mismo tiempo, no resultara agotador para ella. Su humor también mejoró notablemente, por lo que Phoebe también pudo relajarse. No obstante, la armonía duró poco —por lo menos para ella— cuando se percató de que dos hombres se acercaban por el camino montando sus caballos.

Richard fue el primero en advertir su presencia. Le hizo un gesto al cochero para que detuviera la calesa y fue entonces cuando Phoebe se fijó bien; y se horrorizó: se trataba de Percy y de su amigo español.

El rostro se le desencajó, aunque procuró disimular lo más que pudo. De lo contrario, Georgia se daría cuenta. Así que adoptó una postura indolente y un tanto despreocupada.

—¡Lord Thorpe! —exclamó Richard con una gran sonrisa—. Bienvenido de nuevo. —Richard y Percy no eran amigos estrechos, si bien, al ser vecinos, su relación era cercana y cordial—. ¿Sabe que me enteré de su regreso por sus sirvientes, que se lo dijeron a los míos?

Percy le devolvió la sonrisa y entonces Phoebe pudo contemplarlo bien. Se deleitó en el perfil de su rostro, en su cabello y en su vestimenta; incluso en el modo en el que iba sentado sobre su montura.

—He salido poco —le explicó mirando únicamente a Richard—. Todavía me estoy adaptando. Además, mi larga ausencia conlleva montones de documentos por revisar y firmar. Voy a morir sepultado por el tedio. Pero no hablemos de mí, milord. Porque debo darle mi enhorabuena. Sé que se ha casado.

La sonrisa de Richard se volvió todavía más amplia. Con el pecho henchido de orgullo, se volvió hacia donde se encontraba Georgia.

—Sí. Y pronto seré padre.

—Enhorabuena —lo felicitó, acompañando sus palabras con una inclinación de cabeza.

—Deje que le presente a mi esposa. —Los tres caballos se acercaron a la calesa, Richard se situó a la altura de su esposa y tomó su mano—. Georgia, querida, deja que te presente al barón Thorpe.

—Un placer, milady.

—Igualmente —musitó ella estudiando a aquel hombre. Phoebe permanecía a su lado, ahora rígida como un asta de bandera.

—¿Cómo se encuentra?

El rostro de Georgia se dulcificó.

—Perfectamente, gracias. —Eso no era cierto en absoluto, por lo que Phoebe tuvo que morderse la lengua para no intervenir—. Es usted muy amable por preguntar.

—Lord Thorpe, permita que también le presente a mi prima, la señorita Manley. Quizá se conocieran en nuestra juventud.

Percy la miró con impasibilidad.

—Seguro que coincidimos en más de una ocasión, pero ofrezco mis más sentidas disculpas por no recordarla.

Ante tamaña mentira, Phoebe casi se atragantó. El insulto era alto y claro, y ella no podía hacer nada al respecto. Aun así, dado que su primo Richard no conocía la historia pasada que había entre ellos, mantuvo las formas y se limitó a saludar de forma reservada y siendo muy parca en palabras.

—Milord…

Percy dejó de mirarla de inmediato para incluir en el grupo al hombre que se encontraba a su lado.

—Ya que estamos con las presentaciones, hoy va conmigo mi buen amigo Felipe Donoso —dijo haciendo un gesto con la mano para que se acercara—. Ha aceptado ser mi compañía durante una temporada. Felipe, el conde de Farleyworth, su esposa y su prima.

Phoebe, que estaba molesta con Percy por haberla ignorado deliberadamente, sintió temor cuando involucró a su amigo español. ¿La recordaría del encuentro en la puerta de la librería? Y de hacerlo, ¿qué pensaría al respecto? ¿Hablaría? ¿Cometería alguna imprudencia? Podía imaginar que Percy era capaz de fingir que no se conocían. Pero ¿y su compañero?

Su desasosiego aumentó cuando la miró primero a ella y después a Percy con aire pensativo. Por suerte, pareció recuperarse muy bien del desconcierto.

—Milord, milady, señorita Manley… Encantado de conocerlos.

No dijo nada que pusiera a Percy o a ella en evidencia. Al parecer, era un hombre muy discreto.

—¿De dónde es, señor Donoso? —preguntó Georgia con curiosidad—. No logro adivinarlo con su acento.

Él sonrió con amabilidad y ladeó la cabeza.

—De España, milady —respondió con comprensión, haciendo cierta la suposición de Phoebe.

—¡Vaya por Dios! Está muy lejos de su país. —Lo dijo como una observación, no como una crítica—. ¿Qué le trae por Inglaterra?

—La benevolencia del clima —indicó con humor, a lo que todos rieron, incluso Phoebe—. No tenía pensado viajar, milady. Sin embargo, mi buen amigo me invitó y no pude rechazar tal ofrecimiento.

—¿Es su primera visita? Porque habla usted muy bien nuestro idioma.

Este se encogió de hombros.

—He tenido buenos maestros como el aquí presente —dijo lanzándole una mirada rápida y palmeando su hombro.

—Tú ya lo hablabas muy bien cuando nos conocimos —protestó él.

El señor Donoso sonrió de forma abierta.

—Pero has sido de gran ayuda —matizó—. Porque ahora sé que incluso los ingleses cometen errores gramaticales. Solo hay que escucharte hablar.

El tono distendido de la broma hizo que todos volvieran a reír, incluso Percy, que relajó las facciones de su rostro, consiguiendo que su atractivo aumentara. Entonces, Phoebe pudo fijarse en la herida de su ceja, que no recordaba del día que coincidieron frente a la librería.

Se extrañó. ¿Qué le habría sucedido? ¿Un asalto, una pelea o simplemente un incidente sin importancia? ¿Se lo había curado? ¿Sentiría dolor? Eran preguntas que se hacía, aunque no podía formularlas en alto porque debía ocultar su preocupación, del mismo modo que en el pasado. Entonces era por precaución, no por temor a quedar en evidencia. Cuando aquella vez lo vio con el labio magullado, el temor recorrió su cuerpo de forma significativa, si bien también tuvo que hacer un esfuerzo por disimular y no exigirle explicaciones. Solo cuando estuvieron a solas él pudo contarle lo ocurrido: las prácticas de esgrima, el enfrentamiento y la pelea.

A pesar de haber pasado años y haber madurado, Phoebe no tenía forma de saber si aquel suceso había vuelto a repetirse.

—Yo que creía que estarías perdido sin mí… —Percy continuó con el tono jocoso de su amigo, pero Phoebe advirtió que, por un momento, había posado los ojos sobre ella, justo cuando lo estaba observando.

Sintió un escalofrío recorrer su cuerpo. Por un segundo había tenido la sensación de que él también recordaba aquella noche, cuando había estado tan preocupada por él.

Ambos apartaron la mirada al mismo tiempo: Percy para centrar la atención en Richard y Georgia; Phoebe para no sonrojarse.

—¿Perdido? —La expresión del señor Donoso era cada vez más hilarante—. ¿Recuerdas cuando nos conocimos? Ni siquiera sabías dónde tenías el culo, con perdón de las damas —se apresuró a decir.

—¡Estaba en un país desconocido! —exclamó para excusarse, no para negarlo—. Hasta entonces había creído que mi español era bueno, pero lo que escuchaba por las calles de Sevilla no era para nada entendible.

Phoebe se sorprendió, preguntándose si había escuchado bien. ¿Sevilla? ¿España? ¿Era ahí donde había estado todo ese tiempo que se mantuvo alejado de ella? Había imaginado tantos destinos para él… Incluso una travesía sin fin. Saberlo ayudaba a hacerse una idea de lo que Percy había estado haciendo.

—De un modo u otro ambos se han ayudado —intervino entones Georgia, muy interesada en aquella conversación.

El señor Donoso hizo una pequeña reverencia.

—En efecto, lady Farleyworth. Pero yo he puesto más de mi parte —manifestó con una arrogancia que resultaba fresca y divertida.

—Conociendo a Thorpe, así lo creo. —Richard le dio la razón al español, que había contagiado a todos con su jovialidad—. Gracias por traerlo a casa de una sola pieza. Este país todavía lo necesita.

—De nada, lord Farleyworth. A pesar de las reticencias que sentí en un comienzo, ha sido un placer conocer a este hombre —declaró con orgullo.

Tanto Richard como Georgia y Phoebe sabían que detrás de sus palabras había una historia interesante que deseaban escuchar, sin embargo, detenidos en uno de los caminos de Hyde Park, el momento adecuado sería otro.

—Estábamos dando un paseo —dijo entonces Richard—. Si les place, son bienvenidos a acompañarnos.

—No me gustaría resultar descortés ni desagradecido, pero le había prometido a Felipe una buena cabalgata. ¿Otro día, quizá?

Richard asintió comprensivo.

—Por supuesto. Debemos ponernos al corriente, ¿con una copa, tal vez?

La expresión de Percy evidenció placer.

—Buena sugerencia. Aceptaré encantado.

Phoebe los vio partir con cierta sensación de alivio, pues con solo unos minutos en su presencia tenía los nervios alterados. A pesar de estar intrigada con su vida, seguía molesta con la actitud de Percy. Podía entender que no estuviera dispuesto a darle otra oportunidad o que le mostrara enojo, pero ¿ignorarla? Eso era una bajeza. Si esa iba a ser la forma en la que se comportaría de ahora en adelante en su presencia, no le apetecía verlo de nuevo.

Se removió sobre su asiento, incómoda. ¿De verdad prefería no encontrarse con él o solo hablaba el orgullo herido?

No pudo llegar a responderse, pues en ese momento Georgia llamó su atención y dejó a un lado esos pensamientos.

—Dos hombres interesantes. ¿No te parece, prima?

Quiso lanzar un suspiro, pero se contuvo.

—Supongo —respondió de forma tranquila.

Georgia la miró de hito en hito.

—¿Solo supones? ¡Phoebe! ¿Imaginas lo que habrá vivido lord Thorpe? Yo quiero escucharlo, sin lugar a dudas. ¿A dónde ha ido el espíritu de Le Chrysanthème Gazette?

Phoebe no supo qué decir. Le Chrysanthème Gazette era la revista que había conseguido que quisiera seguir viviendo, sí, y también en la que había conocido a las que ahora eran sus grandes amigas. Georgia, Amelia, Louisa, Helen y Fanny lo eran todo para ella y poseían ese espíritu al que hacía referencia su prima y que ella solía tener en abundancia. Sin embargo, en ese momento la había abandonado. Por un lado, a ella también le intrigaba todo lo que había hecho tras su despedida, pero no sabía si sería bueno enterarse de todas sus aventuras. ¿Conseguiría así sentir una paz que anhelaba? Lo dudaba mucho. No obstante, quizá rellenando los huecos que faltaban por saber de la vida de Percy la ayudaran a ser más comprensiva con él.

Esta vez sí suspiró.

—No lo sé —dijo con franqueza—. Supongo que hoy me habré dejado la curiosidad en casa. —Sus palabras fueron ocurrentes, así que Georgia no sospechó que nada extraño le sucediese.

Mientras los tres proseguían con el paseo, su prima continuó hablando de Percy y del señor Donoso con entusiasmo, por lo que Phoebe deseó que sus caminos no volvieran a cruzarse con prontitud. Así le daría tiempo a serenarse.

Capítulo 3

Había dejado a su hermano en la biblioteca de la casa, ahogando su pena en un vaso de brandy. Le había pedido completa soledad. Percy no tenía la suficiente entereza como para seguir aguantando de ese modo. Necesitaba apoyarse en alguien y tenía muy claro con quién.

La muerte de su padre había sido repentina y fulminante, por lo que había cogido a todo el mundo desprevenido. Era joven, por el amor de Dios. No tendría que haber llegado su hora. Eso, y la añoranza de tener a Phoebe a su lado, le decidieron para dar el paso que había estado madurando esos últimos meses. No quería ocultarse del mundo. Deseaba poder sentir su calidez y dejarse llevar por sus palabras de consuelo, así como también disfrutar sin restricciones de sus caricias.

Se había arriesgado a mandarle una nota a su casa con la esperanza de que acudiera. Él, por su parte, había ido hasta la caja fuerte para sacar de las joyas familiares uno de los anillos de su madre. Quería hacerla su mujer y no iba a esperar más. Por suerte, Phoebe aguardaba en uno de sus puntos de encuentro. Nada en sus ropas la hacía parecer la dama que era. Aun así, Percy sería capaz de reconocer esa figura de espaldas incluso a varias yardas de distancia.

La llamó.

—¡Percy, amor mío! —Y abrió los brazos para ofrecerle consuelo.

Poco después, y seguro de lo que estaba a punto de hacer, se apartó un poco y la miró con ojos de enamorado. A continuación, se arrodilló.

—Phoebe…

—¿Qué haces? —preguntó con ojos como platos.

—Phoebe Manley, eres mi sol particular; una luz que ilumina mi vida. Te amo tanto que no puedo soportar un minuto más sin ti a mi lado. Por ello, te pido con humildad: ¿te casarás conmigo?

Sus ojos llorosos, su tierna sonrisa y su mano en el corazón le dieron la respuesta.

—Querida, ven a tomar el té una tarde —le pidió lady Chancenberg, una buena amiga de su difunta madre, cuando Phoebe fue a saludarla a su palco durante el intermedio de la obra—. Sabes que siempre eres bienvenida a mi casa. —Tomó sus manos y se las apretó con cariño—. Además, me gustaría presentarte a mi sobrino Nathaniel —manifestó con picardía. Incluso le guiñó un ojo.

Phoebe se removió incómoda en su butaca, que nada tenía que ver con la calidad del mueble ni con la invitación, sino con sus intenciones de casamentera. Con sus años, a ojos de la sociedad era una solterona y odiaba que la gente pensara que no era capaz de encontrar esposo por ella misma. Si seguía sin casarse era por decisión propia.

Inspiró y expiró antes de esbozar una sonrisa.

—Vendré, si bien no puedo prometerle cuándo. Si sus asuntos lo permiten, mi padre tiene planeado pasar unas cuantas semanas en el campo.

Era una verdad a medias, pues no habían decidido nada en firme. Sin embargo, serviría para tranquilizar las ansias de lady Chancenberg.

—Humm —musitó—. No deberías dejar pasar la oportunidad. Nathaniel ha regresado a Inglaterra como un hombre «muy» rico —remarcó—. Todas las inversiones que hizo en México han dado muy buenos frutos y ahora quiere comprar una propiedad para establecerse. Ya sabes lo que viene después.

Una esposa. Y una familia. Sí, lo sabía; solo que no le interesaba.

—Como le he explicado, mi padre…

—Sí, sí. Y ya que lo mencionas, ¿dónde está ese padre tuyo? —preguntó haciendo un gesto con la mano—. ¿No ha tenido interés por saludarme?

—Discúlpelo, lady Chancenberg. Tenía un asunto que atender —lo defendió.

La mujer levantó las cejas con cierta incredulidad.

—¿A mitad de la obra?

Phoebe se encogió de hombros.

—Supongo que han tenido la cortesía de esperar al entreacto, antes de buscarlo. Solo sé que necesitaban hablar con él. —Por lo que Phoebe había aprovechado para acercarse a ver a lady Chancenberg, cuyo palco estaba muy cerca del suyo.

Tal vez no debería haberse movido y así tener la oportunidad de comenzar a pensar en su crítica de aquella obra, que era el principal motivo de su asistencia. Sin embargo, le daba miedo que su padre sospechara al verla sumida en sus pensamientos, pues había insistido mucho para poder acudir aquella noche. Él ignoraba el papel que jugaba en la revista femenina Le Chrysanthème Gazette.

—¡Los hombres y sus asuntos! —exclamó como si sufriera de un hastío insoportable solo con pensarlo. Después se apiadó de ella—. La han dejado sola, pobrecita. Podrías quedarte con nosotros, si quieres.

Lady Chancenberg se refería al grupo reunido en su palco.

Phoebe le dedicó una sonrisa.

—Se lo agradezco, pero mi padre no tardará en regresar. Y yo debería hacer lo mismo.

—Está bien, está bien. —La dejaba ir—. Quiero que me prometas que pensarás sobre lo que te he dicho: mi sobrino es muy buen partido. Además, si adquiere un compromiso, lo mantiene —le explicó.

Ante su desmesurada insistencia, Phoebe solo quería poner los ojos en blanco. Por el contrario, solo asintió con educación.

—Lo tendré presente —le prometió. Eso significaba que pensaría en ello y después descartaría la idea.

Sus pies se alejaron con ligereza del palco de lady Chancenberg. Deseaba afanarse y regresar, no obstante, no contaba con la mala suerte, por llamarlo de algún modo. Desde su primer encuentro con Percy se sentía confusa e inquieta; a veces incluso distraída. Culpable también por haberse arriesgado con un buen hombre que la amaba y al cual amaba. Lamentaba profundamente haberse dejado influenciar por su padre y el deseo de este por los títulos. Eso no había llevado felicidad a su vida; todo lo contrario. Desde entonces se sentía más sola que nunca y, a veces, un tanto amargada. ¿Por qué no admitirlo? Ojalá hubiera sido más osada y se hubiera opuesto a los deseos de su progenitor. Cuando el escándalo hubiera dejado de ser novedad, nadie se acordaría de ellos.

—Señorita Manley, qué placer volver a verla —la saludó Felipe Donoso en uno de los pasillos cuando Phoebe regresaba. Esa noche no vio peligro alguno en admitir que la conocía.

Phoebe se detuvo de inmediato, un tanto rígida debido a la cautela.

En la intersección que conducía a los palcos, el amigo de Percy hizo una pequeña reverencia. Junto a él se encontraba el hombre que atormentaba su conciencia y sus sueños, pero no iba solo; dos encantadoras damas los acompañaban.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no mostrar su sorpresa, aunque no lo consiguió.

—Buenas noches, señor Donoso.

Si se mostró amable fue porque el español se comportaba de un modo encantador con ella. Incluso le había dedicado una sonrisa.

Con el mentón levantado trató de no fijarse en Percy, que mantenía una expresión indolente. Una de las damas que iba con él le susurró algo y este, en respuesta, le sonrió.

—¿Disfrutando del teatro?

Phoebe asintió con la cabeza, esforzándose para que no le afectara la falta de interés de su antiguo amor.

—Es para mí un placer asistir a las obras fuera de temporada. Es cuando dispongo de más tiempo. —La temporada social era intensa en cuanto a reuniones se refería. Y aunque era común dejarse ver en la ópera o en el teatro, los asuntos de su progenitor la llevaban más a bailes y cenas. Además, él no era muy amante de los dramas—. He tenido que rogarle a mi padre que me acompañara.

La mención de Lucius Manley hizo que, de repente, Percy dejara de prestar atención a su acompañante, tensara la mandíbula y la observara con intensidad. Hasta entonces solo le había lanzado miradas fugaces. Y Phoebe sabía que era un modo de castigarla: hacer ver que no sentía interés por ella.

¿Era real o solo una fachada? No conocía la respuesta. Lo que sí sabía con certeza era que todavía le guardaba rencor.

—¿Y ha valido la pena? —le preguntó con cierta dureza en la voz—. Rogarle hasta convencerle, quiero decir.

Phoebe tragó saliva. Con seguridad no estaba hablando del teatro. Con aquellas palabras le reprochaba que en el pasado no hubiera luchado por ellos, por su amor. Y, aunque tenía razón, su modo de comportarse la enfurecía.

Levantó la barbilla con el orgullo un tanto herido.

—No. No era lo que yo creía —le dijo.

¡Que pensara lo que quisiera!

Felipe Donoso carraspeó con cierta incomodidad, sonrió para tranquilizar los ánimos y trató de reconducir la situación.

—Vaya, a mí también me ha decepcionado un poco la obra. Son cosas del teatro. Uno no puede acertar siempre —señaló de forma comprensiva.

—No, no puede —convino Percy. Y Phoebe se sintió atacada de nuevo.

Decidió ignorarlo deliberadamente.

—¿Cómo transcurre su vida en Londres, señor Donoso? Debe de resultarle un gran cambio.

Él se encogió de hombros.

—Debo reconocer que Londres es más gris de lo que imaginaba: demasiada suciedad y humo. Echo en falta el sol de Sevilla, si bien la gente es gente; aunque hablen en otro idioma. Sin embargo, debo reconocer que las clases acomodadas viven muy bien, aunque no pueda decir lo mismo del resto. —La expresión de sorpresa de Phoebe hizo que callara de golpe—. ¿He sido demasiado sincero? —le preguntó al cabo de unos segundos, un tanto preocupado.

—No tema —le aseguró ella con una pequeña sonrisa—. Todo lo que ha dicho es verdad. Me gustaría que el sol apareciera en la ciudad más a menudo, pero me temo que eso no está en nuestras manos. En cuanto a lo demás, estoy de acuerdo: demasiada gente malviviendo en espacios reducidos. Desearía que no hubiera tantas diferencias entre ricos y pobres. Sin embargo, no creo que a muchos nobles les guste esa opinión.

No había desdén en lo que Phoebe dijo y así lo advirtió el señor Donoso.

—Voy a acordarme de ello, señorita Manley —añadió él con voz amable—. Gracias por el consejo. A veces soy demasiado sincero, pero le haré caso. Mientras tanto, espero que sepa guardarme el secreto.

Con una sonrisa de complicidad puso su dedo índice sobre sus labios.

—Por supuesto —respondió ella acompañando sus palabras con un asentimiento de cabeza—. Se lo prometo —dijo con cierta diversión.

—Es usted un ángel.

—O un diablo —dijo Percy, consiguiendo que todas las miradas recayeran sobre él—. Sus palabras son incendiarias, señorita Manley.

—Y no por ello dejan de ser menos ciertas —replicó de inmediato.

—¿Y va a arriesgarse a ser escuchada en público? Me sorprende tanta osadía. —Su tono irónico le indicó que no estaba halagándola.

Si Phoebe fuera un ave con plumas, las hubiera sacudido de forma airada. O si tuviera menos modales le hubiera gustado darle un puñetazo en la cara. La segunda opción era la que más le atraía.

—Usted no sabe nada, milord —le espetó con dureza.

Las damas presentes miraron a uno y a otro con curiosidad. Quizá se estarían preguntando a qué se debía tanta animosidad entre ambos, pero Phoebe no iba a explicarles nada. Que creyeran lo que quisieran, pues dudaba que Percy les contara lo que había entre ellos.

¡Percy! Se estaba comportando como un patán. Ella era consciente de que en el pasado no había sido valiente y que con ello lo había herido. Sin embargo, no le había ido mal. ¿Por qué esas pullas y ese rencor tan evidente? Si alguien debía estar más enfadada era ella, aunque consigo misma, por haber rechazado la mejor oportunidad de su vida.

—Siento contradecirla. Mis ojos han visto mucho.

Ese comentario casi la hizo reír.

—¿Y con ello ha adquirido un sinfín de sabiduría? —le preguntó con burla—. Es usted muy joven, ¿no? Debe haber pasado ya los treinta años.

Phoebe consiguió que Percy apretara la mandíbula, molesto por sus palabras. Ella sabía muy bien qué edad tenía porque compartían año de nacimiento. No obstante, prefería hacerse la olvidadiza para demostrarle que no le importaba tanto como él parecía pensar. Si eso provocaba que el orgullo masculino quedara tocado, no tenía culpa alguna.

—Se sorprendería lo bien que sé diferenciar el bien del mal —replicó él al cabo de un segundo—. También soy un hombre de palabra.

Aquellas últimas palabras se clavaron en su corazón como una flecha envenenada, traspasando todas sus defensas y hundiéndose en ella muy profundo. Phoebe sabía muy bien que iban dirigidas a ella y al amor que dejó escapar. Sin embargo, también le dolía la amargura de Percy. Solo ella era la causante.

Felipe Donoso se movió nervioso, aunque antes lanzó una mirada de advertencia a su amigo, pues aquel lugar no era el más adecuado para las acusaciones.

—Deberíamos regresar a nuestros palcos —dijo para que aquello no fuera a más—. Señorita Manley, ¿podemos acompañarla?

Phoebe lo escuchó como de lejos. Sus oídos estaban taponados y sentía frío, mucho frío. No sabía si sería capaz de decir nada que no la dejara en evidencia, pero no podía permitir que Percy presenciara sus debilidades o se aprovecharía más de ellas.

Necesitó de un momento para recuperarse, pero finalmente alzó el mentón con toda la dignidad de la que fue capaz y rechazó el ofrecimiento.

—No se preocupe; estoy muy cerca. Gracias de todos modos. Espero que terminen disfrutando de la noche —les deseó, si bien ella ya no sería capaz de hacerlo.

No podía permanecer más tiempo ahí de pie, como si el suelo fuera a desquebrajarse en cualquier momento para caer en sus entrañas. Phoebe se dio la vuelta e instó a sus piernas a avanzar.

Entró en su palco dispuesta a dejarse caer en el asiento, pues se sentía débil y las sienes le palpitaban. Aquel encuentro le había dejado un regusto amargo en la boca del estómago, además de heridas. No obstante, de inmediato advirtió que su padre había regresado, así que tuvo que refrenar sus deseos.

Se cubrió la boca con una mano.

—Padre… —musitó. Estaba sorprendida por que se le hubiese adelantado, pues solía tardar en solucionar sus asuntos.

—Phoebe, ¿qué te ocurre? —le preguntó él al verla alterada.

—Nada —susurró, sentándose de inmediato. A continuación, trató de centrarse en los otros palcos para disimular su estado. Miró hacia la derecha y hacia la izquierda de forma distraída, sin llegar a ver nada en concreto—. ¿Ha resuelto lo que le preocupaba?

—Sí —respondió él—. Solo deseaban mi opinión respecto a unas cuestiones.

—¿Y no podía esperar?

Su padre no contestó a eso, sino que se interesó por la propia Phoebe. Además, notaba sus ojos clavados en ella.

—¿Estaba bien lady Chancenberg? ¿Te ha dicho algo?

Phoebe ladeó la cabeza y lo observó un momento con el ceño fruncido.

—¿Algo como qué?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé, pero es obvio que han perturbado tu paz. ¿Te ha molestado de algún modo?

—¡Qué absurdidad! —exclamó—. ¿Por qué debería hacerlo? Ha sido muy amable, como siempre. Y me ha invitado a tomar té —le explicó con toda la naturalidad de la que fue capaz.

—Si no ha sido ella, entonces… —Dejó la frase inacabada, mientras pensaba. Después, lanzó un suspiro—. Lo has visto, ¿cierto? Sé que está en el teatro.

Parecía conocer todas las respuestas, sin embargo, Phoebe decidió fingir que no sabía de quién hablaba. No deseaba tener una conversación sobre él.

—¿A quién se refiere?

Su padre tensó la mandíbula y buscó el asiento que se encontraba a su lado.

—Phoebe, no te hagas la tonta conmigo. Ahora comprendo por qué te ves tan pálida. Ha sido él —dijo con decisión—. ¿Qué ha sucedido?

Phoebe frunció los labios y volvió a mirar al frente.

—Nada. Nada en absoluto.

—Yo también lo he visto, aunque de lejos. Y debo decir que el tiempo lo ha tratado bien.

Sonaba como un halago, pero con su padre no podía tener la certeza.

—¿Qué esperabas? Es joven —le hizo ver, al mismo tiempo que intentaba no pensar en él. No obstante, su mente era una maldita traidora. Phoebe recordaba al detalle la forma en la que iba vestido, su peinado, su expresión… ¿Cómo no hacerlo, si siempre había permanecido en su memoria?

Su padre se acomodó en el asiento y se rascó la barbilla para después dejar que su mirada pesara en ella. Y Phoebe se sintió vulnerable. Sabía que había sido un tanto brusca en su respuesta y él estaba analizando las causas.

—¿Todavía tienes sentimientos por él? —La pregunta debería haberla asombrado, pero ya intuía que su padre se había percatado de todo. Y al no contestar, siguió insistiendo—. No quieres responder, ¿verdad? Aunque no necesito que me lo digas: lo veo reflejado en tu rostro. —Se rascó la mejilla—. Siempre te has comportado de un modo muy digno, aunque desde que has regresado al palco pareces descompuesta. ¿Ha sido un golpe volver a verlo? Sé que en el pasado te exigí que rompieras cualquier compromiso con él, pero si todavía no lo has olvidado… —Phoebe lo observó con cautela. Su voz no sonaba desprovista de cualquier emoción, si bien no significaba que se hubiera deshecho de sus reticencias.

¿Reticencias? Casi rio al pensarlo. El pasado no se construyó solo sobre dudas paternales, sino sobre una irrevocable decisión basada en el rango social de Percy. Su padre no deseaba que se casara con un segundón y por ello se había opuesto.

—No te sorprendas de mi cambio —declaró sin ningún signo de vergüenza—. Al fin y al cabo, Thorpe ha conseguido un título, aunque sea el de barón.

—Barón —repitió ella, un tanto ausente. Entonces, se recompuso y le lanzó una dura mirada—. Vaya, ahora sí es aceptable, ¿verdad?

Su padre alzó la cabeza con indolencia.

—Su situación es muy distinta —esgrimió—. No es un conde, pero sí un hombre aceptable. Un caballero —se corrigió—. Visto el nulo interés que sientes por otros hombres, harías bien en conquistarlo de nuevo.

—Ya era un caballero —dijo ella entre dientes, molesta con su padre. La herida había permanecido latente durante años y el regreso de Percy había conseguido abrirla de nuevo—. No deseo seguir hablando de ello, padre. —Le molestaba profundamente ese cambio de actitud, porque no se debía a que su corazón se hubiera ablandado—. Me duele la cabeza.

—Está bien —aceptó él, dejando reposar sus manos sobre su regazo—. Piénsalo bien. No creo que permanezca mucho tiempo soltero.

Capítulo 4

Phoebe observó el brillo del anillo que lucía y sonrió, cobijada entre los brazos de Percy.

—Soy tan feliz —confesó—. Y me siento muy mal por ello cuando tú acabas de perder a tu padre.

—Él lo hubiera aprobado. No le hubiera gustado verme revolcándome en el dolor y sí sacando algo bueno de este difícil momento. —Besó el nudillo donde reposaba el brillante aro de oro con diamantes.

—Eso espero. Todavía no puedo creer que estés aquí y me lo hayas pedido.

—Y yo tampoco que me hayas aceptado. Me siento como en un sueño del que no quiero despertar. Durante el viaje imaginé mil formas de volver para solicitar el honor de hacerte mi esposa. Ahora que la desgracia me ha abatido, sé que no quiero pasar más tiempo alejado de ti.

—Entonces, ¿no volverás a marcharte?

—No. —La apretó más fuerte—. En caso contrario, espero que vengas conmigo.

—Donde tú estés, allí estaré yo. —Dudó—. ¿Crees que tu hermano estará de acuerdo?

—Sin ninguna duda. Pero lo primero es hacer las cosas bien, por lo que debo hablar con tu padre de inmediato y solicitarle tu mano en matrimonio. Espero que no encuentre impedimentos.

—Por supuesto que no. Él solo desea mi felicidad.

Percy movió los labios con disgusto. Había creído que en la velada musical habría más gente y que de ese modo podría moverse con discreción, pero la realidad era distinta: el número de asistentes era ostentosamente menor que en plena temporada. Y aquello estaba siendo un duro golpe, porque con tan pocos invitados sus ojos se posaron con prontitud sobre la mujer a la que deseaba ignorar. Y a la que se encontraba en todas partes, debía añadir.

Estaba hermosa, no podía ignorarlo. Su vestido de muselina, su elegante peinado y las refinadas joyas familiares hacían que brillara como una estrella solitaria en el firmamento. Los años la habían tratado bien, pensó, no por primera vez. Sus rasgos juveniles habían ido desapareciendo hasta conformar un rostro más maduro, pero también más atractivo.

Gruñó. A continuación, maldijo a Felipe por haberse marchado dos semanas al norte por unos negocios. Por lo menos su compañía lo distraería lo suficiente como para no observarla embobado durante toda la velada.

Gruñó de nuevo. ¿Por qué era tan débil? ¿Acaso Phoebe no le había hecho suficiente daño? ¿Por qué seguía pensando en ella con benevolencia? Se había prometido no caer rendido a sus encantos y ahí estaba: haciéndolo de nuevo. Era mejor poner distancia entre ambos, tanto física como emocional. Por eso había actuado como un idiota la otra noche en el teatro. Ser grosero era una de las mejores armas con las que contaba para protegerse. No obstante, después se sentía culpable —era lastimosamente cierto—. Percy se recriminaba mostrarse gentil con ella, aunque también ser desagradable. Hiciera lo que hiciera estaba mal. ¿Era irónico, no, que se sintiera así? Pues la villana de esa historia era ella.

Le lanzó la última mirada antes de dar media vuelta y alejarse lo más rápido posible sin tener que marcharse ya —hacerlo resultaría demasiado evidente—. Bajó un poco los párpados y observó como Phoebe conversaba animadamente con las personas que la rodeaban y a las que no conocía: un par de mujeres mayores, un hombre, una joven y un caballero de aspecto pulcro. No había rastro de su padre.

Pensar en Lucius Manley hizo que su mente se apartara de Phoebe durante unos segundos y apretara la mandíbula con fuerza. Ese hombre le disgustaba todavía más que su hija, por su desprecio y por haberlo considerado de poco valor.

Percy nunca se había sentido menos que su hermano a pesar de no ser el primogénito. Como no era el heredero se había centrado en sus estudios y aprovechado sus viajes, mientras se desenvolvía bien en la vida. Tal vez no fuera rico, sin embargo, tenía empuje y proyectos en mente que esperaba realizar. Desde la perspectiva actual le había ido bien, y poco tenía que ver el haberse convertido en barón —había hecho fortuna antes—. Pero Lucius Manley no le había dado la oportunidad de demostrárselo. Al contrario, se opuso de tal modo que terminó por convencer a Phoebe. Porque por aquel entonces, creía que a ella no le importaban las frivolidades y los lujos. Muy inocentemente pensó que el amor bastaba para que fueran felices.

«Tengo un título y fortuna, no obstante, no tengo a la dama», pensó entonces. Quizá debería estar agradecido, pues ahora tenía tiempo de buscar a la mujer apropiada; alguien valiente que fuera merecedora de su cariño y confianza.

Harto de tantas lamentaciones fue a buscar una bebida; seguramente la más fuerte que tuvieran. No era su intención refugiarse en el alcohol, pero le serviría como punto de partida para soportar la noche que se avecinaba. Cuando pasaba cerca de una puerta acristalada alguien lo llamó por su apellido. Percy lo reconoció como un amigo de su padre. Ambos se dieron la mano y el hombre terminó introduciéndolo en un grupo donde una hermosa dama destacaba entre las demás.

«¿Por qué no ella?», se dijo. No había ningún mal en mostrar interés por la joven y conocerla mejor. Así evitaría pensar tanto en Phoebe.

Era mejor permanecer ocupado para después no lamentar las consecuencias.

—Milord, mi hija ha debutado esta temporada con gran éxito —le informó la señora Darlington al menor atisbo de atención, lo que hizo que la joven bajara el rostro, un tanto avergonzada por la efusividad que mostraba su madre.

—No me cabe la menor duda —respondió él junto con una inclinación de cabeza. Por lo menos, la señorita Darlington tenía la virtud de la modestia.

—Eloise ha estado en los salones más importantes, despertando en ellos una gran admiración. —Era obvio el orgullo que sentía, aunque, como tantas otras madres, el fervor era desmedido—. Posee muchos talentos.

—Disculpe a mi madre, barón Thorpe —se atrevió a decir ella—. Su amor por mí la ciega.

—¡No hay que tener tanto recato ante la verdad! —exclamó la señora Darlington, al tiempo que lanzaba una significativa mirada a su hija—. Eloise es muy talentosa. Es capaz de deleitar a cualquier amante de la música con sus armoniosas melodías. Sabe tocar el pianoforte, el arpa y la flauta. Además, habla francés e italiano con fluidez; y sus bordados son exquisitos. —La mujer bajó la voz y habló en un tono de confidencia—. No hay artificio en ella, lo que no puede decirse de otras jóvenes debutantes, donde la apariencia es engañosa.

Percy sonrió para sí. Ante tantos atributos parecía que trataba de ofrecérsela al primer noble con título que se le acercara, como le había hecho a él; porque, oh, sí, sabía con certeza que lo que brillaba era su título. Pero por lo menos su propósito era evidente y no lo ocultaba en absoluto —lo que no podía decirse de Phoebe—. Ella le había prometido amor eterno, aunque a la hora de formalizar lo suyo, sus buenas intenciones se habían esfumado.

Percy agradecía saberlo de antemano.

—Es usted un dechado de virtudes, señorita Darlington.

La joven enrojeció visiblemente. Y, como había dicho su madre, no era artificial.

En aquel mundo de ostentación y poder también era habitual encontrar nobles embaucadores, una doble moralidad, secretos de alcoba, problemas económicos y escándalos sofocados. Aparentar frente a los demás se había convertido en algo habitual y uno tenía que ser astuto para no ser embaucado.

—Gracias, milord —musitó ella con cierta timidez. Y eso aumentó su encanto.

La señorita era bonita. Su cabello oscuro contrastaba con su tez blanca y un tanto sonrosada. Tenía un cuerpo delgado y nada voluptuoso, a diferencia del de Phoebe. Sin embargo, transmitía pureza e inocencia. No era tan deseable como su antiguo amor, que había inflamado su deseo decenas de veces, pero era muy agradable de ver.

—Si le gusta tanto la música, señorita Darlington, disfrutará de esta velada.

Ella asintió esbozando una sonrisa.

—Estoy segura de ello, milord. Además, esta noche está poco concurrida, por lo que el placer será mayor. ¿Y usted? ¿No preferiría estar cazando en el campo?

Percy hizo una mueca. No era gran amante de la caza ni cuando era joven y residía en Inglaterra ni en sus viajes; ni siquiera en España. Sus negocios lo mantenían activo y con poco tiempo para la ociosidad.

—Tengo asuntos importantes que me requieren en Londres —respondió con simpleza.

—Lo comprendo —dijo la señora Darlington asintiendo con la cabeza—. Mi esposo también. Por eso llevamos unas semanas en la ciudad, pero muy pronto regresaremos a nuestra propiedad de Essex hasta finalizar el invierno.

La explicación estaba teñida de advertencia. ¿Acaso le estaba dando un margen de tiempo para que mostrara sus intenciones?

Hum. Él no tenía ningún afán en ello. Percy se dijo que nadie lo obligaría a precipitarse si no lo deseaba. Además, su corazón no temblaba ante la idea de alejarse de esa joven dama, pues era la primera vez que la conocía. Con eso no podía decidir nada. Si en algún momento se casaba sería bajo sus condiciones. No rogaría por ninguna mujer. Ni siquiera por una que hubiera robado su corazón. El tiempo le había otorgado la sabiduría suficiente para hacerse con el control.

En otra ocasión distinta a la de aquella noche habría tratado de marcharse cuanto antes y no volver a acercarse a la señora Darlington ni a su hija. Pero en aquella velada, con Phoebe presente, necesitaba una coraza tras la que guarecerse. Así que sonrió y siguió conversando con ellas y con otra gente del grupo.

Media hora después, el amigo de su padre se había alejado y cada vez había menos con quien hablar. Por eso escuchó al hombre acercarse y dirigirse a la dama más joven.

—¿Es la pequeña Eloise la que ven mis ojos?

Había tanta simpatía y complicidad en su voz, que Percy frunció el ceño.

Se dio la vuelta de inmediato y apreció una figura masculina, de una edad similar a la suya, bien vestido y con una sonrisa en los labios. Cuando estuvo prácticamente a su altura abrió los brazos sin dejar de mirar a la señorita Darlington.

—Caballero, ¿quién es usted? —preguntó la madre de la joven con severidad.

Su expresión se había vuelto adusta.

Eloise Darlington parpadeó unas cuantas veces antes de devolverle la sonrisa.

—¡Santo cielo, Nathaniel Anderton! Lo creía en el extranjero.

Era evidente que se alegraba de verlo, lo mismo que le sucedía a él.

—Hace poco que he regresado —le explicó de forma precipitada—. Se han terminado las inversiones en otros países, así que por fin regreso para quedarme.

Eso captó el interés de la joven.

—¿De verdad? ¿Lo sabe Steve?

—No, todavía no —le respondió—. Tengo asuntos que arreglar antes de recuperar mis antiguas amistades.

—¿Steve? —La voz de la señora Darlington sonó un tono más agudo—. ¿Mi sobrino Steve?

Su hija asintió.

—Sí, madre. El señor Anderton es amigo y antiguo vecino de mi querido primo.

Entonces, Nathaniel Anderton se dirigió a la señora Darlington. Incluso la saludó con una inclinación de cabeza.

—Disculpe la irrupción. He reconocido a Eloise y no he dudado en hablarle. De otro modo hubiera sido más educado. Me llamo Nathaniel Anderton y como le ha explicado su hija, desde que nací fui vecino de su sobrino en la finca de Somerset. Con los años nos hicimos amigos. Recuerdo muchos veranos en los que Eloise jugaba sobre la hierba fresca o se embarraba los zapatos.

La risa flotó en el aire.

—Pero he crecido.

—Sin lugar a dudas —confirmó de forma apreciativa—. Aunque sigue siendo la misma.

—Menos sucia, espero.

Un carraspeo hizo que todos los ojos se fijaran en la mujer que se encontraba tras Nathaniel Anderton. Percy, que había permanecido callado y un tanto incómodo, también se volvió y advirtió, con auténtica sorpresa, que se trataba de la mujer que deseaba esquivar.

¿Qué diantres hacía con ese hombre? ¿Qué relación los unía? ¿Desde cuándo se conocían?, se preguntó entonces con cierto fastidio. El tiempo transcurrido desde que ella lo rechazó era mucho, por lo que había cosas respecto a ella que desconocía. Aunque no estuviera casada, tal vez sí prometida. Fuera lo que fuera, se le hacía extraño verla en compañía de ese tal Anderton.

—¡Oh, disculpe, señorita Manley! Qué torpeza la mía. Prácticamente la he abandonado, cuando le había prometido algo de beber. No suelo ser tan descortés, lo siento. —Se movió hacia un lado para acomodarla entre ellos—. Hacía años que no veía a Eloise y yo…

—He escuchado la explicación —replicó ella con contención.

—No tengo excusa, pero se lo compensaré.

Percy odió un poco a ese hombre. Primero, por interrumpir su conversación y acaparar la atención de forma desmedida. No le importaron sus disculpas o su expresión de arrepentimiento. Se expresaba con demasiada franqueza a la señorita Darlington. Sin embargo, el sentimiento fue más intenso respecto a Phoebe, porque le hablaba con dulzura.

Eso hizo que los celos hicieran acto de presencia.

Entonces recordó el rostro de ese hombre como uno de los acompañantes de Phoebe cuando llegó a la velada musical.

¿Por qué no estaría Lucius vigilando como un halcón?

Tensó la mandíbula evidenciando cierto disgusto, aunque de forma sutil. No podía ser tan necio como para darle un arma afilada a Phoebe. No obstante, ella lo ignoró con total deliberación. Su mirada se cruzó un instante, si bien prefirió centrarse en Nathaniel Anderton.

¿Pretendía hacer ver que no lo conocía y menos que existía? Bien. Podía complacerla en ese sentido.

Entonces, los invitados fueron llamados a sentarse, pues el recital estaba a punto de comenzar. Eloise Darlington le pidió al señor Anderton que se quedara, pero él no pudo dar su respuesta de inmediato.

Volvió el rostro hacia Phoebe.

—Solo si la señorita Manley está de acuerdo.

Ella tuvo un momento de duda y con los ojos buscó a alguien en la sala.

—Lady Chancenberg…

Nathaniel Anderton hizo una mueca divertida con la boca.

—¿Cree que va a oponerse?

—No —respondió Phoebe de inmediato con auténtica sinceridad. Y ambos sonrieron. Percy detectó entre ellos una especie de complicidad que le hacía rechinar los dientes, pero no podía decir nada sin quedar en evidencia.

—Lord Thorpe, acompáñenos también —dijo la señora Darlington, que no deseaba que se marchara.

«No puede dejar escapar un título», se dijo con mofa. Sin embargo, cualquier atisbo de humor se esfumó en el mismo momento que tomaron asiento.

Percy pretendía ocupar un lugar junto a la señorita Darlington para permanecer lo más lejos posible de la mujer a la que había amado, pero también para que ella se diera cuenta de que ya la había olvidado y que podía fijarse en otras mujeres. No obstante, el señor Anderton se le adelantó. En la primera silla de la fila se sentó la señora Darlington, junto a ella su hija, después el caballero recién llegado y, a continuación, Phoebe. Así que Percy no tuvo más remedio que estar justo donde no quería.

Se removió sobre sí mismo, aunque también advirtió la misma incomodidad en Phoebe.

En vez de hablar, se dispuso a observar la sala, donde los músicos ya se habían posicionado. Algunos invitados todavía permanecían de pie y Percy prefirió centrarse en ellos. Fue entonces cuando se percató de la ausencia de cierta persona.

¿Quizá por eso no la estaba vigilando?

Se dirigió a Phoebe.

—¿No ha venido con su padre?

Ella hizo un mohín con los labios.

—¿Acaso le interesa?

Percy echó la cabeza hacia atrás mientras mantenía una postura rígida en el cuerpo.

—Por supuesto. El ambiente estará menos cargado.

Phoebe se indignó.

—Eres un cínico —contestó tuteándolo.

Él hizo lo mismo.

—Y tú tienes muy poca memoria.

—Oh, no te preocupes. Tu actitud no deja de recordármelo.

Había acritud en su voz, aunque a Percy no le importó lo más mínimo. ¿Por qué debería sentirse culpable? El perjudicado había sido él.

—¿Creíste que después de lo sucedido podríamos mantener una buena relación?

La escuchó suspirar.

—No lo sé. Ni siquiera lo he pensado.

Le sonó a tremenda mentira, si bien también se sintió herido. ¿Tan poco había significado para ella como para que su mente no le hubiera dedicado ese tiempo a considerarlo? En algún momento, muy lejos ya, se habían amado. O eso creía él.

—¿Quién es ese con el que has venido?

—¿Realmente te importa o quieres burlarte de nuevo?

—A lo primero, no; y a lo segundo, también no —dijo para aclarar aquellas cuestiones—. Solo era curiosidad. —Que no fuera cierto, nada tenía que ver.

—Pues no deberías tenerla —replicó—. Yo no te pregunté quiénes eran esas «damas» que te acompañaban en el teatro. —Su tono cuestionó que fueran precisamente damas. Además, era acusatorio.

—No las conoces —le informó con pocas ganas—. ¿Deseabas que te las presentara?

La expresión de Phoebe reflejó su irritación.

—No, gracias.

A medida que iban hablando, los tonos de sus voces habían ido en aumento y eso hizo que Nathaniel Anderton los mirara con curiosidad.

—¿Todo bien? —le preguntó a Phoebe.

Ella asintió y, por suerte para ambos, el recital comenzó, sumiendo a cada uno en sus pensamientos. De lo contrario, Percy no dudaba en que todo hubiera terminado en una pelea.

Capítulo 5

—Lo siento, pero no se la concedo.

Desconcertado, Percy miró al señor Manley, quien creía que iba a ser su suegro en breve. El hombre, de aspecto austero, rígido y muy formal, no daba muestras de estar bromeando.

—¿Cómo dice? —Solo fue capaz de preguntar.

—Creo que he sido bien claro, joven. Usted me ha pedido la mano de mi hija y yo no se la concedo. Punto final.

De todas las variantes posibles que había conjurado su imagen, esta era la única que no había contemplado. Trató de no parecer un niño contrariado y enfocarlo como se esperaría de un hombre maduro que quería formar un hogar.

—Si se trata del comprensible temor por el porvenir de su hija, le aseguro que estoy en una buena posición económica. A Phoebe no le faltará de nada. Le aseguro, también, que será querida y respetada cada día de nuestra vida en común.

—Pero no tendrá lo más importante —replicó el hombre con un movimiento del brazo demasiado brusco.

A Percy no le entraba en la cabeza que hubiera cosas más esenciales. Estaba tratando de digerir que quizá no tuviera éxito en su empresa.

—No le entiendo.

—Por supuesto que no lo haces. Eres demasiado joven para saber qué es lo esencial en un matrimonio: posición y dinero —enumeró con los dedos—. Lo segundo no me preocupa, pues Phoebe cuenta con una excelente dote. Lo primero, en cambio, es algo que solo se adquiere por matrimonio. Si fuera tu hermano a quien tuviera delante no lo dudaría. Mi hija sería baronesa a falta de otras proposiciones. No era su gran sueño. No obstante, si ella te quisiera, lo aceptaría. Pero ¿un segundo hijo? Ni por todo el oro del mundo.

—¿Es esa su última palabra? —consiguió preguntar sin parecer un mequetrefe a ojos del señor Manley.

—En efecto. No serás tú quien despose a mi hija.

—Aquí os dejo la lista de todos los espectáculos que habrá en cartelera durante las próximas semanas y meses.

Phoebe depositó el papel en el fajo conjunto de los entretenimientos públicos a los que también había asistido con su correspondiente crítica.

Amelia la cogió y la leyó con detenimiento.

—Este 1819 no parece ser el más prolífico. Las funciones y representaciones de teatro y conciertos brillan por su ausencia.

—¿Tú crees? —preguntó Fanny, sentada en su escritorio alejada de todas y terminando de ordenar los documentos importantes que, muy a su pesar, terminaría por firmar su marido.

—Quizá esperan a que empiece la temporada para ofrecer más cantidad —sugirió Louisa.

Helen Price negó con la cabeza.

—El año pasado fue similar. Lo sé porque leí todo lo que escribíais.

—¿Todo? —Phoebe no tendría que sentirse tan sorprendida dado el motivo por el que Helen pasó a formar parte de ese círculo.

—Todo. Le Chrysanthème Gazette no presentó demasiadas opciones, así que supuse que, no es que no hicieras tu trabajo —compuso una expresión de disculpa—, sino que Londres no tenía mucho que ofrecer.

—Exacto, no las hubo —admitió Phoebe con una sonrisa—. Asistí a cada espectáculo de ese tipo que se mantuvo en cartelera. En su favor diré que la calidad ha aumentado.

—Siento decir que no me había percatado de ello —aseveró Georgia. Comía un bollito relleno de mantequilla sobre un plato que reposaba en su enorme estómago de embarazada.

Louisa soltó una carcajada.

—No sé por qué no me extraña. Solo piensas en comer y descansar. Llevas muchos meses sin asistir a uno.

—De todos modos, chicas —intervino Fanny—, y sin intención de menospreciar el trabajo actual de Phoebe, creo que hay cosas más interesantes de las que la revista puede hablar. ¿No es así, Georgia?

—En efecto. A pesar de ser una mujer embarazada, he asistido a más fiestas, conciertos privados, meriendas y no sé cuántas cosas más que todas vosotras juntas.

—Y eso que estás agotada constantemente —acotó Amelia con una sonrisa.

—Por eso mismo, amiga mía, por eso mismo. En fin, que se me olvida lo que quiero decir. —Se dio un golpecito en la sien—. Y eso que la gente me mira con cierta reserva —dijo acompañando sus palabras con un gran suspiro—. Dios, tenemos que cambiar eso de que una mujer encinta no pueda salir de casa o deba recluirse en el campo. Lo odio.

—Yo también lo odio —intervino Fanny.

Louisa alzó una ceja a su hermana mayor.

—Tú nunca fuiste enviada al campo —le recordó—. No quisiste, así que no sé de qué te quejas.

—Solo estaba constatando que es una práctica que no me gusta, marisabidilla.

—Al grano, chicas, al grano —soltó Phoebe para encarrilar la conversación. Cuando entraban en una dinámica similar, no había forma de dirigir ninguna reunión.

—Como iba diciendo, al frecuentar tanto le beau monde, me he percatado de la reciente popularidad de cierta persona.

Phoebe se tensó de inmediato. En su interior rezaba para que no se refiriese a quien creía.

—Habla, no nos tengas en ascuas. —Incluso la casi inmutable Helen parecía estar esperando la respuesta con ansias.

—Se trata de un vecino en Berkeley Square: el barón Thorpe. Es también una especie de amistad de juventud de mi querido esposo. ¿Te acuerdas de él, Phoebe? El que te presentó tu primo en Hyde Park.

Y con eso, sus esperanzas se iban al traste.

—Oh, sí —musitó.

—Ah, me han hablado de él —soltó Louisa—. Dicen que es muy apuesto.

Helen rio.

—¿Y qué hombre con título no lo es? Las mujeres de la alta sociedad (no me refiero a vosotras, por supuesto) consideran apuesto a cualquiera que sea poseedor de uno.

—No, no. Este es atractivo de por sí —respondió de inmediato—. La baronía es solo un añadido más para algunas. Es muy alto y tiene un cuerpo nervudo que ha enloquecido a algunas de las jovencitas que permanecen el Londres. Supongo que esa dureza que a veces se percibe en él es un aliciente para muchas. Incluso las madres casamenteras lo tienen en el punto de mira.

—No pinta mal. Una pena que no me mueva en los mismos círculos —rio Helen.

Todas, menos Phoebe, estallaron en carcajadas. Eran conscientes del poco o nulo interés de esa última integrante por el género masculino en particular. Todas se lo habían tomado como una broma que Phoebe no era capaz de apreciar porque la hacía sentir mal.

Estaban equivocadas.

A su modo de ver, Percy era la perfección física hecha hombre. Lo era entonces y mucho más ahora. Reconocía, también, tal y como había dicho Georgia, esa dureza, la reciente cicatriz de su ceja o su considerable altura. Phoebe sospechaba que era la amargura y el despecho el que le confería esa aura de aspereza que tanto parecía motivar. Oírlas hablar del hombre que amaba y que un día dejó marchar le provocaba dolor físico.

—Pues bien —continuó Georgia—, estoy pensando, dado que es amigo de Richard, en hacerle una entrevista.

—¿Querrá? —preguntó Fanny, repentinamente interesada—. Sería un excelente artículo que atraería a muchos lectores.

—Podemos probar; no perdemos nada. Además, al parecer, se prodiga en cada evento que se celebra y se dice por ahí que está buscando esposa porque acaba bailando con cada jovencita disponible.

Phoebe cerró los ojos y deseó poder hacer lo mismo con las orejas. Ella misma había sido testigo en su último encuentro de que esa posibilidad era más que probable. La señora Darlington no había hecho esfuerzo alguno en ocultar que vería con buenos ojos tenerlo como yerno.

Era duro ser testigo de tales situaciones. Por suerte, Nathaniel Anderton parecía más que interesado en Eloise Darlington y viceversa.

«O eso es lo que quieres creer. A lo mejor solo son amigos de la infancia y ya está».

Lo fueran o no, eso solo sería una piedra menos en el camino. Si ahora no encontraba esposa, lo haría tan pronto empezara la próxima temporada. Allí se presentarían las más bellas debutantes para que Percy escogiera la que más se adaptara a él.

«¡Pero soy yo! ¡Soy la única que puede complementarlo!».

O eso quería creer. En esos cuatro años había podido cambiar y no ser el Percy tierno y bueno que había sido en el pasado y del que se había enamorado.

«La gente no puede cambiar tanto. ¿O sí?».

Ella no lo había hecho. E incluso, aunque lady Chancenberg conspirara para acercarla a Nathaniel Anderton, la encerrona que les había preparado no había dado el resultado que la mujer esperaba. Evidentemente, ni ella ni Nathaniel habían dicho palabra, pero en la velada musical fueron conscientes de que los quería como pareja. Por suerte, el hombre era amable, comprensivo, de trato fácil y con una conversación interesante. Habían coincidido dos veces más y siempre conseguía hacerla sonreír. De quererlo, él podría acabar siendo un buen esposo para ella, pero eso no sucedería. Esperaba con todo su corazón que no se sintiera obligado a hacerle una proposición, porque, el rechazo que iba a venir a continuación podía estropear lo que preveía sería una bonita amistad.

Así de miserable pintaba su futuro. Su decisión de no casarse con nadie que no fuera Percy seguía siendo válida. Por mucho que él sí lo hiciera, ella se aferraría a su convicción. Ser una solterona no era lo peor del mundo. Solo esperaba que lo hiciera con alguna mujer a la que no frecuentara demasiado para no tener que ser testigo de su felicidad, del orgullo de unos hijos que quería haberle dado Phoebe y de la definitiva muerte de un amor que nunca debió dejar extinguirse.

Haciendo un esfuerzo enorme para aparentar completa indiferencia y no tener en cuenta lo que pudieran decir sus amigas, sugirió:

—¿Pedimos el almuerzo?

Su primo Richard había estado en su casa. Veía a Georgia agotada debido a que no podía descansar nada bien y habían terminado discutiendo porque él quería llevarla al campo y ella se negaba. Le había pedido a Phoebe que la convenciera. El muy iluso creía que, siendo Phoebe mayor por cuatro años, debía de tener algún supuesto e inexplicable poder que la capacitaba para convencer a la gente. Lo máximo que podía hacer era instar a Georgia a hablar con él para que le explicara muy bien cómo la hacía sentir que la alejara de su lado.

Le constaba, y podía entenderlo muy bien, que a Richard lo movía el exceso de preocupación. Por eso había aceptado la misión a sabiendas de que Georgia se pondría hecha una fiera —el embarazo había vuelto del revés el talante ecuánime habitual de su prima política— en lugar de decirle lo tonto que estaba siendo.

Había aprovechado la ausencia de lluvia —que no de nubes gruesas que amenazaban con descargar toda su furia— para ir andando. Llevaba, eso sí, un paraguas en caso de que esta la sorprendiera a medio camino.

Entró en Berkeley Square sin prestar demasiada atención a su alrededor. De hecho, se forzó a ello. No en vano, Percy residía en esa misma plaza. Sería mucha casualidad —y un dolor de cabeza innecesario— que se lo encontrara al llegar o antes de marcharse.

Aceleró el paso y casi estuvo a punto de cantar victoria. No obstante, los hados no debían de estar a su favor. Dos casas más arriba, y antes de que ella pudiera esconderse sin parecer una completa cobarde, la puerta se abrió y de ella salió Percy que, evidentemente, la vio al instante.

Dado el resquemor que había entre ellos, esperaba que no le dirigiera la palabra, pues no había nadie a su alrededor que los juzgara por ser descortés. Y ahí, de nuevo, se equivocó. Cuando llegó a su altura, Percy inclinó la cabeza.

—Buenas tardes, señorita Manley.

—Lord Thorpe. —No pudo evitar sonar un tanto seca.

—¿Va a visitar a lady Farleyworth?

—Así es. Parece que necesita compañía.

Phoebe estaba sorprendida por la cordialidad que recibía, pues seguían frescos en su memoria los encuentros pasados. Apenas habían intercambiado varias frases, pero parecía que deseaba hacer un esfuerzo que no los llevara a herirse a cada ocasión que se encontraran. Muy maduro de su parte.

—¿Le resulta duro el embarazo? Me temo que no sé gran cosa sobre ello.

—En efecto —contestó con cautela—. Es de esas situaciones que afectan a las mujeres y que nadie que no haya pasado por lo mismo puede comprender.

—Ah. Lamento llevarle la contraria, pero hay otros escenarios en los que sucede lo mismo. Por mucho que uno se esfuerce, si no lo ha vivido, es incapaz de entenderlo.

Phoebe estuvo a punto de dejar caer la mandíbula. ¿Acaso se refería a lo que había ocurrido entre ellos? ¿Cómo se atrevía a aprovechar un comentario banal para restregarle lo que pudiera haber sentido en el pasado?

Ella frunció los labios, molesta.

—En efecto, barón Thorpe. —Hizo énfasis en su título—. Los cálculos de vesícula también son tremendamente fuertes. Si uno no padece de esa dolencia es imposible saber cuánto duelen.

A Percy le sorprendió su respuesta. Su expresión lo delató. Él estaba acusándola por su abandono y ella le restaba importancia.

—Supongo que tiene razón —convino con un tono comedido—. ¿Habla por experiencia propia?

—¿Yo? No —respondió de inmediato—. Mi salud es realmente buena.

Percy la contempló con intensidad y si su escrutinio hubiera durado un segundo más, sus mejillas se hubieran inflamado.

—Entonces, conoce a alguien que padece de cálculos, ya que ha hablado con tanta contundencia. ¿El señor Anderton, tal vez?

La carcajada femenina flotó entre ambos durante unos segundos.

—¡Qué ocurrencia! —exclamó, como si lo dicho fuera una tontería—. Nathaniel Anderton es la viva imagen del vigor masculino. —No pretendía ensalzar a ese hombre, pues apenas lo conocía, pero había sido Percy quien lo había mencionado, así que sintió la necesidad de defenderlo—. ¿No cree?

Él se encogió de hombros.

—Es usted quien lo conoce íntimamente.

Su elección de palabras la incomodó.

—¿Qué significa eso? —Hablar de intimidad entre una dama y un caballero era peligroso—. ¿Pretende dar a entender lo que no es? Uno debe cuidar lo que dice o, de lo contrario, la gente podría malinterpretarlo —le recriminó—. No lo tenía por un chismoso, lord Thorpe.

Él apretó la mandíbula y se explicó.

—Me refería a que parece que se conocen bastante bien. La otra noche, al no separarse de su lado, me dio esa impresión.

—Pues se equivoca —le espetó con seriedad—. Lo conocí en esa velada. Resulta que es el sobrino de una antigua amiga de mi madre a la que le tengo afecto.

Percy pareció contrariado.

—No lo sabía.

—Porque no parece dispuesto a concederme el beneficio de la duda —replicó al instante, amonestándolo—. El señor Anderton se portó muy bien conmigo, eso debo reconocerlo. Es un caballero, a pesar de no ostentar ningún título. —Si Percy se daba por aludido, no le importaba—. Me acompañó buena parte de la noche, es cierto, porque sabía que era el deseo de lady Chancenberg. Siempre le gusta sacar falsas conclusiones —lo acusó—. ¿Le gustaría que yo hiciera lo mismo?

No era la intención de Phoebe discutir con él, aunque era fácil hacerlo, pues desde su regreso parecía querer batallar. Y ella no estaba dispuesta a soportar sus pullas con estoicismo.

La propuesta de Phoebe pareció interesar a Percy, que alzó una ceja con un gesto burlón.

—¿Y cómo lo haría?

Ella suspiró.

—Lord Thorpe, desde que lo conozco ha hecho gala de lo que significa estar enamorado y pertenecer a una sola mujer. Sin embargo, veo que sus inclinaciones han cambiado.

La ceja de Percy se volvió más marcada.

—¿Y esa mujer es usted, quiere decir?

Phoebe no respondió a esa pregunta.

—Como decía —continuó con cierta altivez—, he comprobado cómo ha cambiado, milord, hasta convertirse en un libertino, donde cada noche corteja a una mujer distinta.

No era su intención admitir que se había fijado en las intenciones de Percy con otras mujeres, sin embargo, él se lo había puesto en bandeja de plata.

—¿De verdad? —Su voz sonaba cada vez más divertida.

—No olvide que hemos coincidido en el teatro y en aquella velada musical. ¿Va a negar que acompañaba a distintas mujeres?

—No. ¿Por qué debería hacerlo cuando es evidente? No obstante, eso no significa que sea un libertino. Todo tiene una explicación.

—La cual no me importa en absoluto —replicó al instante, mientras acompañaba sus palabras con un gesto con la mano. Era una completa mentira, pero no deseaba quedar en evidencia—. Si le he expuesto este argumento es para que entienda que es muy fácil sacar conclusiones equivocadas.

Percy acercó su rostro al de ella y la miró con arrogancia.

—Es la última persona de la que esperaría lecciones. Si le he hablado del señor Anderton es porque era obvio que simpatizaban. Tampoco es que me importe con quién se relaciona, señorita Manley. Hace tiempo que la alejé de mis pensamientos.

Aunque sus palabras le afectaron, no dejó que él viera el daño que causaban.

—Se ha vuelto muy grosero, milord.

—Y usted impertinente —respondió él de inmediato.

Ambos se observaron en silencio durante unos segundos, evaluándose mutuamente. Ella se preguntaba a dónde se había marchado el Percy que ella conocía: gentil y atento. Por supuesto, sabía que le había hecho daño y que se lo estaba haciendo pagar con su desprecio, pero ella no podía dejar de añorar al hombre que fue entonces.

Phoebe deseaba gritarle que era un necio; que no comprendía lo que en realidad sucedía, si bien se abstuvo de decirlo, pues eso la haría quedar como una tonta ante sus ojos. Prefería que viera su indiferencia antes que su sufrimiento.

—Tiene razón. No debe interesarle con quién me relacione, porque a mí no me afecta qué haga usted, milord.

Percy compuso un rictus severo y asintió con lentitud.

—Nuestros caminos hace tiempo que dejaron de cruzarse —dijo él de forma pensativa.

—Así es —confirmó ella, aunque en las últimas semanas habían coincidido unas cuantas veces.

¿Era Londres tan pequeño?

—En aquellos tiempos tampoco signifiqué mucho para usted. ¿No es cierto, señorita Manley? —Percy hablaba con ella, mas su mirada parecía perdida. Entonces, su rostro se contrajo y volvió a centrar la atención en Phoebe—. Siempre prefirió otras cosas.

—Eso es totalmente falso —negó ella de forma rotunda.

—¿Acaso va a decirme que no prefería una elección mejor? Me refiero a un título, ya que por aquel entonces yo no poseía ninguno. —No fue eso lo que ocurrió. Phoebe se enamoró de él por quién era, no por lo que representaba. Podía seguir herido por su negativa a escaparse juntos, sin embargo, no tenía derecho a tergiversar la verdad. Iba a decírselo, cuando él prosiguió—: De todos modos, ya no tiene importancia. Es agua pasada. Que tenga una buena tarde, señorita Manley.

En un abrir y cerrar de ojos levantó el sombrero a modo de despedida y se marchó muy digno, dejándola triste, herida y sin opción a réplica.

Phoebe tardó unos minutos en recomponerse mientras permanecía inmóvil en el mismo lugar en el que había hablado con él. Le costaba digerir que todo fuera tan distinto entre ellos. Sabía que había perdido la oportunidad, pero ¿que la tratara con tanto desprecio? Eso dolía.

Suspiró, llena de impotencia, y fue a ver a Georgia.

Capítulo 6

Phoebe se caló bien la capucha para ocultar su identidad a cualquiera que pasara cerca de ella. Esperaba que eso y la oscuridad de la noche fueran el complemento perfecto para no ser reconocida. Esta vez se habían arriesgado mucho. El encuentro no estaba planeado y no se le había ocurrido otro lugar o momento para hablar con él. El cochero estaba muy cerca también. En esa ocasión, acudir sola y a pie resultaba impensable. Cuando detectó movimiento un poco más adelante, apartado del camino y oculto entre los árboles, se detuvo.

—¿Percy? —preguntó con voz insegura.

Cuando el hombre se fue acercando lo reconoció por su altura y ese inconfundible cuerpo nervudo que amaba por encima de todas las cosas. Corrió hacia él y este la abrazó.

—¿Ha accedido? ¿Le has convencido? —preguntó él con una ansiedad que Phoebe reconoció como propia.

—No. —Esa negativa pesó en ellos como una losa—. Sigue sin querer escuchar una palabra más. De una forma u otra, dice que no me va a permitir que me una en matrimonio a un don nadie sin posición alguna en la sociedad. —Le mataba tener que repetir palabra por palabra.

Las manos de Percy se tensaron en su espalda. Phoebe se separó un poco y Percy aprovechó para besarla. Los besos hacía tiempo que habían dejado la castidad atrás, pero en ese había un tinte de desesperación que ambos sentían. La felicidad se les escurría de las manos.

—Volveré a tu casa y trataré de razonar con él. Debe saber cuánto nos queremos. ¡No puede impedir que estemos juntos!

—No lo hagas, Percy; no servirá de nada. Está muy enfadado por tu atrevimiento. Temo, incluso, que restrinja mis movimientos y no pueda verte.

—¿Y entonces qué? —Se apartó de ella—. ¿Qué propones? Parece que su negativa te ha hecho replantearte las cosas y has cambiado de opinión. Tal vez no me quieras tanto como dices.

Sus dudas la quemaron como un hierro ardiente.

—¡Eso no es cierto! ¡Te amo!

A Phoebe le gustaban las fiestas, y mucho más si se celebraban fuera de temporada. Aunque pareciera mentira, la calidad y cantidad de los bufés siempre eran mejores, los invitados muchos menos —lo cual propiciaba conversaciones decentes— y una siempre tenía con quien bailar.

—Phoebe, acabo de ver a lord Collins con su hermano en la sala de cartas. ¿Te importa si me acerco a conversar con ellos?

—En absoluto, padre. Yo me quedaré haciéndole compañía a Georgia.

Phoebe lo vio alejarse y entonces notó un manotazo en el brazo.

—Lo que quiero es que te diviertas. —Su prima política no parecía avergonzarse de haberle dado con la mano—. Si quiero compañía, para eso tengo a un amante esposo que se desvive por mí.

El aludido, justo al lado, elevó las cejas.

—¿Y qué harás mientras voy a buscarte una bebida que no te siente mal? Buscaros —se corrigió.

—Esperar a que regreses. Te aseguro que no voy a desaparecer. Seguiré en el mismo punto donde me verás por última vez. Excepto que decida, por fin, irme al campo para complacerte —soltó mordaz.

Parecía que ese par no habían solucionado el espinoso tema, pero Phoebe era lo suficientemente sagaz para no meter baza y fingió estar mirando a la gente.

—No vamos a seguir por ese camino —dijo su primo.

«Hombre inteligente».

—Si tú lo dices… —respondió Georgia. Pero se acercó mimosa y él le dio un contundente beso en los labios.

Phoebe enrojeció, aunque no era la primera vez que lo veía dárselo en público.

—Si queréis marcharos a un sitio más privado puedo dar las pertinentes excusas.

Richard tosió con incomodidad y ella lanzó una cantarina carcajada.

—Lo hemos entendido, Phoebe. Nos controlaremos.

La mirada incendiaria que le echó a su esposo le indicó que la fiesta para ellos se celebraría tan pronto regresaran a casa.

Sintió, no celos y sí nostalgia. Evidentemente, ni Percy ni ella se besaron jamás en público por el secretismo de su relación. De hecho, nadie lo hacía ni aun pudiendo. De todos modos se imaginó cómo serían a estas alturas Percy y ella de haber seguido las cosas de la forma en que ambos deseaban en ese entonces.

¿Habría todavía pasión? ¿Se encendería ella con solo su característico aroma? ¿Sería él tan detallista como en el pasado? ¿Continuaría siendo Phoebe la única en su corazón?

Quiso suspirar de desesperación. Desde el regreso de Percy, el pasado la atormentaba con más intensidad. Sobre todo, se preguntaba por qué él había conseguido olvidarla con tanta facilidad cuando ella no había sido capaz. Y lo había intentado, lo juraba por lo más sagrado. No había tenido nunca madera de mártir. Que no quisiera casarse con nadie que no fuera él no anulaba el deseo de olvidarlo todo para vivir, por lo menos, en paz.

—¿Te traigo un ponche, prima?

—No, gracias —musitó, mientras hacía un esfuerzo por regresar al presente, a su realidad—. Después me acercaré a por uno. Prefiero bailar primero. —Richard se marchó y las dejó solas. Georgia miró a ambos lados—. ¿Qué estás buscando?

—Una silla. Las piernas me están matando.

—Espera aquí —le pidió.

Se alejó unos pasos y se dirigió al rincón donde las sillas todavía permanecían vacías. Más tarde, después de mover los pies lo suficiente, estas se llenarían de aquellas invitadas que no aguantaran el ritmo.

Volvió hacia donde estaba Georgia y advirtió que conversaba con un caballero cuyo rostro no veía porque ella lo ocultaba con su cuerpo. Justo cuando estuvo a su altura se quedó inmóvil con la silla en la mano, sorprendida.

—Ah, aquí estás, Phoebe, déjala a mi lado.

—Si me permite…

Percy era con quien estaba hablando. Le quitó la silla de las manos y sus dedos enguantados se rozaron con los de él. Phoebe tuvo que contener el impulso de retirarlos con violencia para no evidenciar su conmoción. Sin embargo, se limitó a observar cómo ayudaba a Georgia a sentarse, una tarea que hubiera tenido que hacer ella.

—Gracias. Phoebe, ¿te acuerdas del barón Thorpe?

Supo que la mirada apreciativa que esta le lanzó a Percy no tenía nada que ver con su físico y sí con el provecho que pudiera sacarle para la entrevista que planeaba realizar.

—Me acuerdo. Lord Thorpe —saludó.

—Señorita Manley.

Qué buenas maneras. Cuánta formalidad después de su último encuentro.

—Me estaba preguntando, lord Thorpe —interrumpió Georgia, ignorando por completo el duelo de miradas—, si sería mucha molestia que sea la pareja de baile de Phoebe.

—¡Georgia! —la amonestó, muerta de vergüenza.

¿Qué pretendía? ¿Por qué la situaba en una posición tan insostenible? Sabía, al igual que las demás, que no quería casarse. Ninguna antes había empleado el usado método con ella y no entendía por qué ahora. ¿Se trataba de casualidad?

—Trata de entender, Phoebe. Richard no tardará en regresar con mi bebida. No quiero que te pierdas este baile solo por no dejarme sola diez minutos. Estoy embarazada, no me voy a deshacer. Uy, milord, lo siento.

Para Phoebe, Georgia no parecía contrita en absoluto. Se aprovechaba de su estado con total desfachatez. Podía jurar que lo estaba disfrutando.

—No tengo nada por lo que disculparla, lady Farleyworth. Yo mismo tenía intención de unirme a la cuadrilla y no sabía que la señorita Manley deseaba lo mismo. Con mucho gusto seré su pareja de baile. —Esto último se lo había dicho mirándola a los ojos, pero Phoebe no notaba en ellos ni un atisbo de calidez.

Como no podía rechazarlo sin ofender a ninguno de los dos, Phoebe se cogió de su brazo y fingió que no sentía nada.

Percy sabía que eso ocurriría más tarde o más temprano. Estiró los dedos de la mano libre con disimulo en un intento por despejar la tensión que sentía con solo pensar en tener que bailar con ella.

«¡Es solo una cuadrilla, por Dios, contrólate!».

—No es necesario que lo haga; Georgia no se enterará.

Percy miró a Phoebe de soslayo mientras la escoltaba hacia la sala de baile. Ella tenía los ojos fijos hacia delante, por lo que pudo contemplarla durante unos segundos sin sentirse culpable.

Le parecía una beldad, era imposible negarlo. Esa noche, con su vestido rosado y su elegante peinado, sus rasgos se acentuaban hasta hacer imposible no fijarse en ella. A pesar de los años transcurridos, seguía siendo tan hermosa como antes, quizá más, ya que la madurez le sentaba bien. Además, sus labios eran tentadores y sus pechos se alzaban tanto o más apetecibles que entonces.

Sacudió la cabeza y volvió a reprenderse. No estaba bien fantasear con Phoebe. No debía olvidar el daño que le había infligido con su negativa a contravenir la voluntad de su padre. Eso prevalecía por encima de todas las cosas y debía tratarla como merecía. Sin embargo, no podía ser grosero con ella frente a los demás.

—¿Me ha escuchado? —insistió ella, pues Percy no había respondido a su comentario.

—A la perfección —le dijo con una tranquilidad que no era real, pues su interior hervía de dudas, rencor y deseo.

—¿Entonces?

—¿Sabe bailar una cuadrilla, señorita Manley? Porque es lo único que debería importarle.

Era un buen consejo; uno que también debía aplicarse. Porque si era capaz de centrarse en los pasos y no en ella podría salir airoso de ese baile.

—Lo estoy salvando de un compromiso que no quiere. Se da cuenta, ¿verdad? —le preguntó con seriedad—. Y por supuesto que sé bailar una cuadrilla. ¿Puede decir lo mismo, milord? Es un baile nuevo y no sé si en España se habrá puesto de moda… —Dejó la frase sin terminar, un poco dudosa.

Percy elevó la comisura de la boca en lo que pretendía ser una tenue sonrisa.

—¿Acaso cree que voy a avergonzarla?

Phoebe frunció los labios y volvió el rostro hacia él.

—Lo hace cuando me lanza pullas.

—Ah, ¿sí? —Él solo le había dicho verdades, movido por el rencor, por supuesto. Era difícil olvidar que lo hizo un desdichado y que había tardado mucho en recuperarse.

«Todavía no lo has hecho, necio», le recordó su voz interior. Pero eso no pensaba confesárselo nunca.

—En efecto —corroboró ella.

—Si se ofende es porque quiere. Solo estoy hablando con la verdad.

—Su verdad —puntualizó ella—. Creo conveniente, dado nuestro trato reciente, que prescindamos de la cuadrilla. Como he dicho anteriormente, Georgia no lo sabrá.

—¿Quiere que mienta a lady Farleyworth?

—Será lo más sencillo. Porque no creo que quiera pasar los próximos minutos bailando a mi lado. Si ha aceptado acompañarme ha sido por compromiso.

—He dado mi palabra. —Y para él aquello era suficiente. Por mucho que le atormentara la compañía de Phoebe, no iba a permitir ser desleal consigo mismo—. Además, ¿cree que no sospechará cuando la vea regresar tan fresca y lozana? Bailar puede resultar cansado.

Phoebe pareció pensarlo bien.

—Tiene razón —convino—. Supongo que no tenemos más remedio, pero le aseguro que yo me siento tan obligada como usted, milord.

Con aquella explicación Phoebe dejó el orgullo de Percy un tanto tocado, mas trató de no evidenciarlo; al fin y al cabo, se había propuesto no volver a caer rendido a sus encantos.

Cuatro parejas componían la cuadrilla, en la que hombres y mujeres se iban entrelazando e intercambiando lugares. Cuando la música empezó a sonar, los bailarines aguardaron unos segundos hasta que fue el momento apropiado para comenzar. El baile llevaba muy pocos años paseándose por los salones de Inglaterra y de otros países. Aunque Percy estuvo fuera durante mucho tiempo, sabía los pasos necesarios para salir airoso.

Cuando sus pies empezaron a moverse tuvo poco tiempo para perderse en sus pensamientos. Estaba atento a los compases y a los demás bailarines, pero, sobre todo, a Phoebe. Sus miradas se cruzaban continuamente y cada vez que sus manos se rozaban notaba como si un rayo atravesara su columna.

A pesar de sus intenciones, después de unos minutos, comenzó a sentir ahogo; y no era debido al baile. La cercanía de Phoebe, tocar sus manos, el brillo en sus ojos, sus movimientos ligeros y contemplar como su pecho subía y bajaba por los movimientos y el esfuerzo, estaban haciendo estragos en su cuerpo.

Era difícil de explicar por qué después de tanto tiempo seguía afectándolo igual que antes o más.

Llevaba mucho tiempo sin estar con una mujer; tal vez demasiado. Era la explicación más razonable y a la que se aferraba. Por eso la cercanía —sumada a los recuerdos de lo que hubo entonces— encendía la llama de su interior. Se estaba dejando enredar de nuevo por culpa de la pasión. Si no se controlaba caería en sus redes por segunda vez.

¿Por qué no podía permanecer inmutable a sus encantos?, pensó en el momento en el que sus pies se detuvieron, pues era el turno de otra pareja. ¿No era suficiente con recordar el dolor? Aparentemente no, porque era muy consciente de la presencia femenina que permanecía a su lado. Sin embargo, a pesar de su gran desasosiego, pudo llegar al final. Si era sincero consigo mismo reconocería que a duras penas. Por eso tan pronto la música cesó sintió la necesidad de respirar y alejarse; no fuera a ser que dijera o hiciera algo de lo que se arrepentiría toda su vida.

Con la mente obnubilada y el cuerpo vibrando de deseo, se alejó a grandes zancadas sin intención de detenerse. Esperaba que su ceño fruncido fuera lo suficientemente intimidatorio para que nadie le dirigiera la palabra.

No conocía la casa y buscó a ciegas una salida hacia algún pequeño jardín, pero terminó por dirigirse hacia un corredor que parecía desierto, a ver si así podía fundirse con la oscuridad y perderse en ella.

Eso le daría tiempo para calmarse. Solo esperaba que lady Farleyworth no se enojara con él por no devolverle a Phoebe en cuanto terminó la cuadrilla.

Inspiró y exhaló con lentitud, concentrándose en la respiración. Había estado a punto de besarla en medio de todos. No era justo que ella fuera tan hermosa, se adaptara tan bien a su paso y que su cuerpo sintiera que estaba hecha para él. Si continuaba así se convertiría en un eunuco total: sería incapaz de tocar a otra que no fuera Phoebe.

¿Para qué quería a otra?, se dijo entonces. Ninguna le haría sentir lo mismo. Estaba seguro.

Percy interrumpió sus pensamientos cuando sintió unos pasos acercándose. Levantó la mirada y comprobó, asombrado, que se trataba de la mujer causante de todos sus males.

Maldijo entre dientes.

—Márchate y déjame solo, Phoebe. —Su voz sonaba seca y ronca—. Si nos encuentran juntos estaremos en problemas. O a lo mejor es lo que quieres —soltó con resentimiento.

—¿Cómo te atreves a decir eso? Si tuviera que recurrir a tales argucias para atrapar un marido, te aseguro que hay hombres mejor dispuestos.

Phoebe no lo dijo, pero Percy creyó entender otra cosa.

—¿Y con títulos más elevados que el mío, quieres decir? —preguntó.

La rabia estaba apareciendo. Siempre terminaba por sentir que no era lo suficiente para ella.

—¿De nuevo con eso? Te has convencido de que soy mi padre y que yo ambicionaba lo mismo que él para mí. Si me hubieras conocido tan bien como aseguras comprenderías cuán equivocado estás.

Percy ya no sabía qué creer.

—Entonces, ¿por qué no te has casado? ¿A qué estás esperando?

—¿Y tú? —contraatacó—. ¿Acaso pretendes que te diga que aguardaba tu regreso? ¿Con qué fin?

Si era sincero consigo mismo reconocería que sí se lo había planteado, pero resultaba tan absurdo y loco que no podía ser verdad. De hacerlo, se derrumbarían muchos de los pilares que lo habían acompañado esos cuatro años lejos de ella.

—No lo sé, Phoebe, no lo sé. A lo mejor, lo único que pretendes es un poco de atención. —Era consciente de que lo que hacía y pretendía hacer era ofensivo y peligroso, pero necesitaba algo (no sabía el qué), y ella estaba en medio de todo—. Yo, mejor que nadie sé cuánto pesa la soledad. Si es eso, puedo mostrarme generoso.

Se había ido acercando y ella no se movía. Solo lo miraba con esos ojos grandes, oscuros y serenos, lo que lo convenció de que buscaba lo que estaba a punto de darle. Cristo, él también lo deseaba más que cualquier otra cosa.

La cogió de la nuca y estampó sus labios en los de ella. A esas alturas no le importaba el gemido que reconoció como propio. Cuatro largos años soñando, rememorando y deseando que eso volviera a producirse. Era igual y mucho mejor.

Depositó en él todo el amor, la rabia y la decepción que había estado acumulando. Los labios y la lengua se movían con rapidez y ambos se tenían agarrados como si quisieran impedir que el otro se soltase. Era un beso húmedo, carnal y muy necesario. Sentía que, si abría más la boca terminaría por tragarla, así que, cuando notó la caricia de su mano en el cabello volvió a sentirse el Percy de antaño: joven, ansioso y muy muy enamorado. Aflojó el agarre y empezó a besarla, no como un hombre hambriento, sino uno que necesitaba dejar una marca indeleble.

Quizá fueron horas; tal vez minutos. Lo único verdadero era que estaba donde quería, con quien deseaba y haciendo justo lo que necesitaba.

Cuando su cuerpo respondió con entusiasmo y su boca se tragó la respuesta de bienvenida femenina, supo que se había equivocado. Las cosas, lejos de solucionarse, se complicarían.

—Phoebe, no —dijo, apartándola de su lado.

Podría haber sido más delicado, pero, entonces, no estaba seguro de si sería capaz de apartarse.

—Percy…

—Debemos detenernos. Esto ha estado muy mal de mi parte. He cometido una grave equivocación. —Apartó los ojos para no ver cómo se esfumaba el deseo en ella para ser reemplazado por la confusión y la rabia—. ¿Estás bien? —preguntó al fin.

—No, pero lo estaré. Me pregunto qué has querido demostrar con esto.

Percy no lo sabía y tampoco quería facilitarle el trabajo a Phoebe.

—Que hay cosas que nunca cambian, ¿no crees?

Y se alejó de allí a toda prisa. No fuera a ser que no quisiera irse jamás.

Capítulo 7

Percy la apretó contra su pecho con un poco más de fuerza de lo habitual. Necesitaba escuchar que ella lo amaba, porque las cosas iban tan mal que dudaba ya de todo. Había acudido a esa intempestiva cita con los nervios a flor de piel, manteniendo un resquicio de esperanza; esperando que Phoebe pudiera hacer el milagro. Sin embargo, había empezado a elaborar sus propios planes. No podía perderla de ninguna manera. De hacerlo, moriría.

—Phoebe, sabes que te amo. Quiero que seas mi esposa.

—Y yo quiero serlo, pero no veo qué podemos hacer para que mi padre nos permita casarnos.

—He estado pensándolo mucho. De no acceder solo nos queda una solución: fugarnos a Gretna Green.

—¿Qué? Pero…

—Es nuestra última oportunidad —cortó lo que iba a decir. Intuía sus reticencias y se sentía aterrado—. Phoebe, ¿no lo ves? Tu padre no me quiere como yerno. No tengo título y nunca lo voy a tener. No se trata de hacer fortuna, lo que nos daría un resquicio de esperanza. Es algo que no puedo cambiar. Si se lo presentamos como un hecho no podrá hacer nada. Después ya haremos que perdone nuestra osadía. Puedo mantenerte mejor que muchos nobles. Y sé que mi hermano, aunque se enfadaría, acabaría por ceder y nos apoyaría. Él me quiere.

—Mi padre también me quiere —repuso ella—. Que su planteamiento sea erróneo no hace menos válido su amor.

—¡Basta, Phoebe! Piensa en lo que estás diciendo. —Un sudor frío lo recorría de arriba abajo. Sentía que la perdía. Y eso lo llenaba de ira—. Lo que te propongo es nuestra única salida. Debes hacerlo.

—Por favor, no me hagas escoger entre él y tú. No puedo humillar a mi padre de ese modo delante de toda esa sociedad que tanto le importa.

—Él no es uno de ellos —la frustración le hizo elevar la voz—; es como yo: un segundo hijo que no importa a nadie.

—No puedo…

—Entonces, ¿qué ocurrirá con nosotros?

Una semana después del baile, Georgia organizó una pequeña merienda de no más de veinte personas, pues, según ella, no creía que en los próximos meses tuviera fuerzas para hacerlo. Quería reunirse con la gente más cercana y disfrutar de unas horas en un ambiente relajado, placentero y nada pomposo.

Phoebe se ofreció a ayudar a su prima en todo lo que necesitara para que no se fatigara, pero, como Amelia lo había hecho antes, no fue necesario. Libre de cualquier compromiso pensaba ir sola, si bien el día anterior Fanny le había pedido que la acompañara. ¿Y quién podía negarle algo a la duquesa?

No fueron las primeras en llegar. Como se había comprometido, Amelia y su esposo llevaban ya más de una hora en casa de los Manley. Las dos parejas conversaban animadamente, sentados delante de la chimenea, puesto que era el servicio el encargado de acabar con los preparativos. Tampoco fueron las últimas.

—Estás muy hermosa, Georgia —la elogió en cuanto llegaron, antes de darle un beso afectuoso en la mejilla.

Su prima desechó su comentario con un gesto con la mano.

—¡Bah! Eres una embustera, aunque sé que lo dices con cariño.

—No lo soy —se defendió Phoebe—. Este embarazo te ha dado más vida en el rostro. Y tu cabello está reluciente.

Georgia se tocó el peinado.

—¿Tú crees?

—Por supuesto —intervino Fanny con una gran sonrisa—. Te has puesto más bonita de lo que ya estabas. En cambio, yo, en mi primer embarazo me sentía fea y torpe.

El suspiro de Richard fue audible y las tres lo observaron.

—¿Qué te ocurre, querido?

—No sé por qué te extraña escucharlo. Llevo diciéndote lo mismo desde hace semanas.

—Oh, Richard, tú no cuentas —le dijo su esposa mientras le guiñaba un ojo. Sus palabras destilaban humor—. Los elogios están incluidos en el matrimonio. Y sé que siempre me hablas con amor. No eres para nada desconsiderado, así que sé con certeza que, aunque estuviera horrorosa, tú no me lo dirías.

Él tomó una de sus manos y le besó el nudillo por encima de los guantes.

—Eres la mujer más bella del mundo. Y siempre te verás así.

Los labios de Georgia se curvaron.

—¿Incluso cuando tenga ochenta años?

—Supongo que entonces mi vista no será muy buena, así que supongo que no veré el cambio.

—¡Richard! —protestó ella mientras los demás reían. Entonces, la tomó de la cintura y dejó su mano reposando sobre la abultada barriga.

Phoebe lo encontró un gesto muy íntimo del cual ya debería estar acostumbrada. Pasaba mucho tiempo con su primo y su esposa —que se amaban profundamente—, sin embargo, el regreso de Percy había hecho que fuera más consciente de los gestos de enamorados.

Aunque sentía mucho cariño por ambos, no podía evitar concebir cierta envidia.

—Fanny, ¿dónde está Laurence? —preguntó de repente Richard—. ¿Habéis venido solas?

La duquesa se encogió de hombros y esbozó una sonrisa cargada de resignación.

—Ha salido por unos días de la ciudad. De estar en Londres me hubiera acompañado gustoso.

—Lo sabemos, Fanny —respondió una Georgia comprensiva—. Espero que no te sientas sola.

Ninguna deseaba estar separada de su esposo durante mucho tiempo.

—Por lo menos tengo a los niños —dijo con cierto consuelo—. Aunque confesaré que por las noches lo extrañaré bastante. Con este tiempo, la cama estará muy fría.

Quizá hablar de ciertas intimidades no era lo más adecuado, no obstante, la duquesa se encontraba rodeada de amigos.

—Así que nos queréis por eso —intervino Daniel, el esposo de Amelia.

Fanny sonrió de forma abierta.

—¿Por qué si no?

El tono distendido contagió a más de uno.

—Y por los masajes en los pies —terció Georgia—. ¿Qué haría yo sin ellos? Y más ahora, que llevo tanto peso encima. —Se acarició el vientre de forma amorosa, con los ojos resplandecientes—. Por cierto —le dijo a su esposo—: esta noche me vendría bien uno.

Su primo miró a Georgia con adoración.

—Sí, mi amor. Jamás pensé que una mujer me utilizaría para estos fines, pero incluso así te amo.

Su tono era tan dulce y delicado que Phoebe sintió un pinchazo de celos en el corazón. Ella no tenía a un hombre con el que conversar en las cenas, un enamorado con el que salir a pasear y mucho menos un amante con el que acurrucarse bajo las sábanas. Por eso los escuchaba a todos en silencio, sintiéndose un poco miserable.

¡Maldita fuera! Ella estaba bien, o relativamente bien, hasta el regreso de Percy. Lo cierto era que se sentía sola y anhelaba amor para su vida, sin embargo, también estaba resignada. Por eso disfrutaba siendo testigo del amor de sus amigas. Ahora, en cambio, se sentía la más desaliñada y la menos afortunada.

Phoebe Manley era una solterona a la que compadecer, pues envejecería sola y triste.

—Nadie pensaría que prefiero eso a tu título, pero la verdad es que así es.

Fanny y Amelia rieron, pues ninguna de las tres había tratado de conquistar a un caballero con un apetecible título. No obstante, y sin proponérselo, las tres se habían casado por encima de sus posibilidades.

Era curioso el poder tan grande del amor.

Por fin se sentaron. Phoebe creía que con una conversación de índole distinta sus sentimientos menguarían y podría llegar a relajarse. ¡Cuán equivocada estaba! Sus amigas comenzaron a hablar de bebés y de nacimientos, lo cual hizo que se encontrara fuera de lugar. Ella quería mucho a los hijos de Fanny y al de Amelia. Incluso a Marge, a pesar de no ser hija de Louisa. Sostenerlos en brazos, jugar con ellos o hablar hacía que se sintiera bien consigo misma. Y amaría todavía más al de sus primos. No obstante, sus vidas habían seguido caminos distintos mientras que Phoebe permanecía sentada en el mismo lugar que siempre. No avanzaba.

Al principio de su amistad todas estaban solteras a excepción de Fanny. Pero ella era el lazo que las unía, por lo que no resultaba ser un inconveniente. Poco a poco, cada una fue encontrando el amor para comenzar a vivir experiencias maravillosas mientras que Phoebe veía la felicidad pasar ante sus ojos.

Era un tanto triste, aunque no dejaba de ser cierto.

Solo Helen Price, la última integrante del grupo, podía asemejársele. Sin embargo, su amistad no era tan fuerte, ya que había llegado la última, más de un año atrás. Además, tenía demasiado trabajo en Le Chrysanthème Gazette como para socializar tan a menudo.

Se llevó una mano a la boca para contener un bostezo. No estaba aburrida de la conversación, sino por tener que lamentarse de su propia vida, que parecía más vacía que la de las demás. Si no fuera por sus críticas en la revista y por esa amistad, ¿qué tendría? Solo le quedaba acompañar a su padre en actos sociales.

A pesar de haberlo decidido ella, deseaba algo más.

—Por cierto, ¿dónde está Helen? —preguntó entonces con curiosidad. Su presencia, por lo menos, serviría para equilibrar las cosas—. ¿Y Louisa?

—Helen se ha disculpado en una nota que he recibido esta mañana —respondió Georgia—. Ha dicho que me lo agradecía, pero que tenía un compromiso ineludible. Supongo que tendrá que ver con Le Chrysanthème Gazette. ¿Tú sabes algo, Fanny?

La duquesa negó de forma categórica.

—No me ha dicho nada. Tiene la suficiente libertad para tratar muchos aspectos de la revista, aunque los asuntos importantes debe consultarlos conmigo. A pesar de dedicarle menos tiempo debido a los niños, sigo siendo la editora.

Georgia frunció los labios.

—Entonces, ¿creéis que será personal?

Amelia fue la primera en responder.

—Oh, querida, no es asunto nuestro. —Su tono fue un tanto severo.

Ella no estuvo de acuerdo.

—Pertenece a nuestro grupo, pero sabemos tan poco de ella… —se quejó—. No le gusta hablar de sí misma. ¿Lo habéis notado?

—Sí. Y lo respeto. Cuando desee contar algo, lo hará.

—Tenía muy buenas referencias cuando la contraté. No sobre una revista, por supuesto, pero sí sobre los lugares que había ocupado con anterioridad. —Esa explicación la habían escuchado de los labios de Fanny una docena de veces—. Con una conversación previa y larga tuve suficiente para saber que era válida. También que podía confiar en ella —aclaró—. Que sea reservada despierta mi curiosidad, no puedo negarlo. No obstante, Amelia tiene razón: no es de nuestra incumbencia y mejor esperar a que se abra a nosotras. —Se quedaron calladas un instante, antes de que la duquesa volviera a hablar—. En cuanto a Louisa —se encogió de hombros—, no sé. Supongo que no tardarán en llegar.

No tuvieron que esperar mucho. En unos diez minutos llegó Louisa con Christopher y Marge. También lo hicieron otros invitados amigos de los anfitriones, como los Cross. Patrick y Lydia, que todos conocían, habían llevado a sus dos hijos con ellos, ya que eran un poco más mayores y podrían jugar con Marge. En cambio, Amelia y Fanny habían preferido dejar a los pequeños en casa.

—No quiero que te sientas presionada, pero me gustaría que le prestaras la debida atención a alguien —le dijo Georgia mucho después. Hablaba en voz baja y cerca de su oreja.

El té estaba servido, al igual que la comida: deliciosas viandas dulces y saladas repartidas en bandejas de plata de varios pisos. Los presentes iban moviéndose por el salón, de una conversación a otra, en un modo distendido.

Phoebe se sintió atrapada. Miró a su amiga —a la que consideraba prima desde que se casó con Richard— con el ceño fruncido.

—¿Cómo dices?

Su tono ofendido debió ponerla alerta, porque de inmediato se enderezó.

—No te estoy presionando —le aseguró con una expresión lastimera en el rostro—. Solo intenta estar receptiva; solo te pido eso.

—¿Tú también?

Georgia asintió con culpa.

—Dos caballeros que ya llegan tarde. Ambos solteros —matizó.

—¿Dos?

Cuando Amelia se lanzaba apuntaba alto.

—Me inclino por uno, pero tampoco me quejaría si fuera el otro. Sé que ahora no me entiendes, pero cuando los veas lo sabrás. Por favor…

—No vas a decirme que es un antojo de embarazada, ¿verdad? —le preguntó con suspicacia, pues Georgia tenía las manos encima de su vientre, evidenciando más su estado. Era la segunda vez que trataba de emparejarla con alguien, contando esa noche en la que se vio obligada a bailar con Percy.

—Por supuesto que no. Oh, Phoebe —musitó—. Nos veo a todas tan felices que deseo lo mismo para ti. No me odies, por favor.

Ese pensamiento era constante en ella. No obstante, no pensaba confesárselo.

—Estoy bien así —mintió.

—Sé que tu padre ha presionado mucho al respecto y que tú no has hecho caso a ninguna de sus opciones. Debes de estar cansada de ello —supuso, apartándola un poco de los demás para tener más privacidad en la conversación. Georgia lo hacía de un modo disimulado, ya que la tomó del brazo y la condujo cerca de uno de los ventanales—. No pretendo entrometerme…

—Aunque lo haces —replicó al instante, sin poder contenerse—. A pesar de ser con buena intención —le explicó—. El mero hecho de pensar que has encontrado un buen partido para mí, porque asumo que lo es, me obliga a conocer a alguien que no quiero, a sonreír y a escuchar su conversación. La mayoría de veces son tan aburridos que me contengo para no soltar una grosería.

—Tú no eres maleducada.

—Pero a veces siento el deseo de serlo.

—Phoebe, no voy a hacer de casamentera —le aseguró, aunque las dos sabían que no era del todo cierto. Quizá su actitud era más sutil que la de su padre, aunque los dos pretendían lo mismo—. Dado que tu primo los ha invitado, ¿tanto te cuesta poner un mínimo de interés? ¿Darles conversación suficiente para que se fijen en ti y no te olviden? Te prometo que estaré contigo y, a la menor señal de desidia, te sacaré de ahí corriendo.

Phoebe lo estuvo pensando detenidamente. Deseaba negarse con todas sus fuerzas. No la alegraba que de repente Georgia quisiera presentarle hombres en edad casadera. Hacía tiempo que había decidido que no le interesaban lo más mínimo; a excepción de uno, que la trataba con frialdad.

Lady Chancenberg también lo había intentado con su sobrino. Nathaniel Anderton era un caballero atractivo que poseía muy buenas cualidades, sin embargo, su decisión sobre su soltería y el regreso de Percy no habían hecho que lo tomara como una opción. Estuvieron juntos durante una velada musical como una concesión a la vieja amiga de su madre y alguna noche más. Desde entonces, él no había mostrado más interés y Phoebe ni siquiera había vuelto a pensar en él. ¿Por qué iba a ser distinto con otros hombres? Pero Georgia no era una cualquiera. Era prima, aunque fuera política; y amiga.

Lanzó un suspiro de resignación.

—¿Me lo prometes? —le preguntó mientras le lanzaba una mirada de advertencia—. Si me dejas sola con alguno de ellos no te lo perdonaré jamás.

—Phoebe, estás siendo muy melodramática.

Eso no era lo que quería escuchar. Su amiga no se daba cuenta de que no le estaba haciendo ningún favor; más bien al contrario.

—Georgia…

La condesa de Farleyworth alzó las manos.

—Está bien, está bien. Te lo prometo —le dijo en tono solemne. No obstante, su tono de voz cambió rápidamente cuando un invitado fue anunciado—. Oh, mira, uno de ellos ya está aquí. ¿No es una hermosa coincidencia?

Phoebe tenía una réplica mordaz en la punta de la lengua, si bien prefirió guardar silencio para que prevaleciera la paz. Con resignación, levantó el rostro y enfocó la vista hacia la puerta del salón, donde uno de los caballeros que Georgia esperaba se detuvo. Se trataba del señor Blake, un amigo de su primo desde hacía años. Ella lo conocía, aunque no recordaba haber mantenido ninguna conversación con él.

Levantó una ceja y lo observó con curiosidad.

—¿Es él?

Era pulcro, si bien no la impresionaba en absoluto. Phoebe ya había conocido hombres con un buen aspecto y un ego a la par. No obstante, no quería decepcionarla, por muy escasas que fueran las expectativas.

—Ven. Vamos a hablar con él. Hay que darle la bienvenida.

Con anterioridad, Georgia había alejado a Phoebe de los demás para mantener la privacidad. Entonces hizo justo lo contrario: acercarla.

Phoebe se mostró cortés en todo momento para que su amiga no pudiera recriminar nada de su actitud. Sin embargo, también fue comedida. Prefería escuchar que hablar. Porque, si no tenía nada que decir, ¿para que rellenar la conversación con frases tontas o sin sentido? Por suerte, su primo Richard y Georgia eran lo suficientemente locuaces para entretener al señor Blake, así que ella no se sentía en la obligación de hacerlo.

Estaba rodeada por todos cuando la catástrofe se cernió sobre ella. Phoebe ni siquiera miraba la puerta. No obstante, el mayordomo entró con formalidad para anunciar:

—El barón Thorpe.

El corazón de Phoebe se detuvo en aquel mismo instante. Incluso creyó que iba a desmayarse ahí mismo. ¿Percy? ¿Cómo? ¿Por qué? Sentía un gran aturdimiento, aunque no podía demostrarlo. Muy al contrario, tuvo que fingir naturalidad.

—¿Recuerdas al barón? —le preguntó Georgia entre susurros—. Bailasteis la otra noche.

Su rostro se convirtió en una máscara impenetrable.

—Sí, sí —balbuceó.

No quiso mirar en su dirección, pero ir del brazo de la anfitriona le impidió alejarse como ella quería. A decir verdad, sentía un terrible deseo de regresar a su casa para esconderse. Después del beso que compartieron tras el baile y del arrepentimiento por parte de él, no se sentía preparada para mantener las apariencias.

¿Creería él que lo había hecho invitar?, pensó en ese mismo instante. Oh, cielo santo, esperaba que no. Era obra de su prima. Y Georgia, ¿por qué había pensado en él? ¿Porque era su vecino o se trataba de alguna estratagema enrevesada para poder entrevistarlo?

Como había hecho con el señor Blake, Georgia fue a saludar a Percy agarrada de Phoebe, que se sentía como si se aproximara a su sentencia de muerte. En su interior temblaba y su rostro se había ensombrecido. No la tranquilizó que el semblante masculino tampoco reflejara ningún atisbo de jovialidad.

¿Sería por su presencia?

—Lord Thorpe, gracias por compartir esta tarde con nosotros.

Percy tuvo la mirada puesta en Georgia en todo momento. A Phoebe ni siquiera le prestó atención, como si fuera un ser insignificante o indigno.

—Buenas tardes, milady. —Cuando se acercó Richard también lo saludó—. Milord, gracias por la invitación.

Su tono era bastante solemne e inclinó la cabeza con rigor.

El primo de Phoebe sonrió relajado.

—Vamos, Thorpe, ¿por qué ser tan formal esta tarde? Somos vecinos desde hace mucho. Además, estás entre amigos.

—No quería ser descortés con las damas presentes —aclaró.

—Mi esposa prefiere la informalidad. Y, en cuanto a mi prima, ya os conocéis, ¿verdad? —Phoebe entró en pánico y sintió que el rostro se le desencajaba. ¿Qué sabía su primo de la relación que había mantenido con Percy, si había sido secreta? Cuando pudo pensar con claridad, supo que no se refería a eso.

Percy asintió con parsimonia y se vio obligado a mirarla.

—Sí. Buenas tardes a usted también, señorita Manley.

Ella esbozó un saludo fugaz que más tarde ni siquiera recordaría. Por suerte, Richard se lo llevó de inmediato para presentarle a los demás, por lo que Georgia no pudo presionarla para que hablaran. Entonces, Phoebe empezó a sentir un ligero dolor en las sienes; una especie de martilleo constante. Lo que prometía ser una tarde tranquila con sus amigas se había vuelto un suplicio. Si por lo menos Percy no la mirara con desdén, el asunto sería más llevadero, pero, por supuesto, nada era fácil con él.

Pasó la siguiente hora sentada, conversando con los invitados de un modo poco remarcable. Sus palabras eran vagas y sus gestos, escasos. Aunque hablaba con ellos, su mente se encontraba en otro lugar o, mejor dicho, en otra persona: en cierto varón que se movía por el salón con naturalidad, nada afectado con la presencia de Phoebe.

Después de forzarse a sonreír durante unos largos minutos ya no pudo soportarlo más: se levantó y salió del salón, pues necesitaba respirar. No tuvo que dar ninguna explicación porque nadie estaba pendiente de ella. Además, las puertas de la sala estaban abiertas. Los invitados habían ido saliendo por diversos motivos y, Phoebe, que conocía la casa al dedillo, no tuvo problemas para moverse entre los distintos pasillos, distanciándose del hombre que le causaba tormento.

Poco después, necesitada de que su mente se ocupara de otra cosa, contemplaba un cuadro que nunca había despertado su interés. No tardó en escuchar unos pasos acercándose hacia ella. Cuando ladeó el rostro para identificar a quien fuera, no pudo sorprenderse más: era Percy.

Al parecer, ahora era él quien la buscaba.

Capítulo 8

El ambiente era frío, tanto en sentido literal como figurado. En esa ocasión, no había habido ni abrazos ni besos. Cada uno se mantenía a distancia por sus propias razones: Phoebe porque estaba nerviosa y no sabía de qué talante estaba él después de su último encuentro, y Percy porque ya había empezado a endurecer su corazón y se estaba alejando de ella.

—¿Has cambiado de opinión? —preguntó él, con los brazos cruzados. No había en él ni un ápice de ternura o risa.

—¿Sobre qué? —Aunque en realidad sabía a qué hacía referencia. Solo necesitaba verle hablar. Sentía una nube funesta cernirse sobre ellos.

—Sobre nosotros; sobre Gretna Green.

—Oh, Percy, por favor, sabes que no puedo.

Dio unos pasos hacia él con el brazo extendido, pero Percy retrocedió otros tantos.

—Pues entonces está todo dicho. Solo te he citado aquí para informarte de que me marcho del país.

El corazón de Phoebe saltó y se apretó en su pecho. Su boca quedó abierta.

—¿Durante cuánto tiempo? —El año en el que su difunto padre le había hecho viajar se le había antojado eterno. ¿Cómo volver a pasar por ello?

—No lo sé. Quizá meses o años —respondió con un encogimiento de hombros.

—¿Años? —preguntó Phoebe con la mano en la garganta. ¿Cómo iba a soportar tenerlo tanto tiempo lejos?—. ¿M-me escribirás?

El suspiro masculino la hirió. Reflejaba cansancio y hastío.

—Me parece que no lo comprendes: me marcho para siempre. Me alejo de ti. Este es el momento para romper cualquier compromiso que alguno de los dos hayamos podido adquirir. He entendido tarde que el amor que dices sentir por mí no es suficiente. El mío no basta para sostenernos. Quizá, incluso, he sido un entretenimiento a la espera de un hombre más adecuado…

—¡No!

—… Para tu padre. Un hombre que puede que no te ofrezca su alma y el mundo entero, pero que, al menos, tendrá un título adecuado. Esto, Phoebe, es un adiós para siempre.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le preguntó, acercándose a ella con un paso vivo. Su tono no era nada amable.

—¿A qué te refieres? Solo es un cuadro —respondió señalando hacia la pintura.

—¿Acaso pretendes dejarme en evidencia?

Phoebe lo miró con perplejidad. Por Dios, ¿de qué hablaba ese hombre? Phoebe no había hecho nada.

—No sé a qué te refieres.

—Tu primo ha sido muy amable invitándome. Siempre hemos sido vecinos y mantenido una relación cordial. Y pretendo que siga siéndolo en un futuro. ¿Comprendes?

Si aquello era una explicación, no resolvía sus dudas.

—¿Qué tiene que ver toda esa cháchara conmigo?

La voz de Phoebe sonó tan dura como la de él. Estaba cansada de sus acusaciones y del trato recibido por su parte.

—Me miras con desprecio —respondió, con cierta severidad en su tono—. Sé que en el pasado no fui suficiente para ti, pero ¿debes dejarlo patente a cada momento?

Phoebe estaba confundida. ¡Ella no lo desdeñaba de ningún modo!

—Yo no he hecho tal cosa —replicó de inmediato—. Eres tú quien te empeñas en ignorarme —lo acusó—. Y será mejor que hables más bajo. No querrás que alguien nos escuche y crea que nos conocemos, ¿verdad? —preguntó con la ironía bailando en su voz.

Percy esbozó una mueca de disgusto y con dos zancadas se situó frente a ella. Acto seguido la tomó del brazo sin ningún tipo de cortesía y la condujo hacia la puerta más cercana, que resultó ser un pequeño salón. Después, cerró la puerta tras ellos.

—Disfrutas torturándome —musitó quedo. Le costó continuar, pero una vez lo hizo no se detuvo—. Llevas años haciéndolo desde la distancia. Y ahora que te tengo frente a mí no eres capaz de tolerarme como a un igual. Todavía sientes que no estoy a tu altura.

Phoebe no podía creer lo que escuchaba.

—Eres tan hiriente… Ni siquiera sabes cuánto.

En el tono de su voz se notaba lo lastimada que estaba, aunque también dejaba patente cierto enojo. Sin embargo, Percy permaneció impasible.

—¿Eso debería conmoverme?

Phoebe lanzó un tenue suspiro de resignación. Al parecer, no podía esperar mucho de él.

—No —respondió—. Porque te has vuelto un hombre frío y sin sentimientos. No eres el Percy que conocí hace años.

Eso era lo peor de todo: lo había perdido, pero él también se había perdido.

—¿Y qué esperabas? ¿Un tonto que corriera tras de ti a la menor oportunidad? Tú me hiciste así.

Ahí estaba de nuevo con sus acusaciones. Era una lástima.

—Siempre vas a recriminármelo, ¿verdad? Ni siquiera, aunque te jurara que no fue fácil para mí; que fue el mayor dilema que me ha presentado la vida.

El escepticismo se reflejó en el rostro masculino.

—¿Por qué debería creerte? —le preguntó con dureza—. Y más cuando las cosas son distintas a como eran entonces. Ahora tengo título y eso me hace más atractivo ante tus ojos, ¿no?

—No —afirmó ella con una rotundidad que no fue tomada en cuenta.

—Embustera.

Eso hizo que Phoebe se sublevara.

—Puedo comprender que estés resentido y de ahí tus ataques, pero no voy a permitir que me juzgues por algo que no he hecho. Nunca he sido frívola.

—Sin embargo, las apariencias son las apariencias, ¿no? A tus veintisiete años sigues soltera y, de repente, aparece en tu vida un hombre que estuvo enamorado de ti; con título —matizó.

Phoebe frunció el ceño.

—¿Eso debería hacerte más atractivo ante mis ojos? Pues siento decirte que estás en un error; prefería el Percy de antes.

—¿Para que pudieras hacer conmigo lo que quisieras? —le dijo con ironía.

Y eso la crispó. Percy no era justo con ella.

—Eres un bastardo —siseó Phoebe mientras lo acusaba con un dedo—. Nunca fuiste un títere en mis manos; lo sabes. Es la rabia la que te hace decir eso. —Estaba tan dolido que había tergiversado la verdad—. En parte lo comprendo, por todo lo que sufriste, pero ¿y yo? Tú fuiste quien se marchó al final. Y me quedé, Percy. Me quedé —repitió—. Preferí ser una hija buena y obediente que luchar por nuestro amor, porque yo te amaba —matizó con una humedad asomando a sus ojos—. Cuando comenzaron a pasar los días y las semanas lamenté profundamente no haberte hecho caso y me sumí en una tristeza que nunca me ha abandonado del todo. Tú has estado en otros países, habrás conocido mucha gente; mientras que yo he seguido mi vida como si nada, lamiéndome las heridas en silencio. Por suerte, y en cierta medida por casualidad, entablé amistad con unas mujeres excepcionales que han llevado un poco de claridad a mi vida.

—¿Hablas de las mujeres de ahí fuera? —Percy señaló hacia la puerta—. Parece que os lleváis bien.

Phoebe asintió.

—Sí. Primero fue la duquesa de Easton y después las demás. Juntas trabajamos en un proyecto y, en cierta medida, eso dio sentido a mi vida.

—¿De qué se trata?

Ella lo observó largamente, preguntándose si serviría de algo contarle la historia completa. De hacerlo, ¿se mostraría él más comprensivo? Lo dudaba.

Negó con la cabeza.

—Nada. Tú no lo entenderías.

Percy se acercó más a ella, no obstante, siguió manteniéndose a una distancia prudencial.

—Ah, ¿no? ¿Y eso por qué?

—Porque estás siendo muy obtuso y no confías en mí. ¿De qué serviría?

—Puedes probar y esperar lo mejor —sugirió.

Phoebe sintió que la sonrisa que esbozó a continuación le aportaba un encanto del que no quería ser consciente.

Ahora sí le convenía, ¿no? No estaba muy dispuesta, pero tampoco tenía nada que perder. Phoebe decidió que se sinceraría del todo sin esperar una respuesta positiva por parte de Percy. Por lo menos le serviría de desahogo. Después haría lo necesario para no volver a verlo.

«¿Qué puedes perder, si no tienes nada?».

Lanzó un prolongado suspiro.

—Está bien; tú ganas —dijo con voz tenue y extrañamente calmada—. Cuando te marchaste me sentí mal, muy mal. Primero, por el daño que te estaba causando, pero también por el que me causaba a mí. No sentía ganas de ver a nadie ni de relacionarme. Sin embargo, por azares de la vida conocí a la duquesa de Easton, que me hizo una propuesta que no pude rechazar: trabajar para ella. —Percy abrió la boca para decir algo, aunque debió pensarlo mejor, pues no dijo nada. Así pues, Phoebe continuó—: Lo que me planteó no era muy usual para una mujer de mi posición. Si mi padre llegara a enterarse alguna vez trataría de impedirlo, sin lugar a dudas. Por eso no se lo dije y deseo que continúe siendo un secreto.

Percy se dio por aludido.

—¿Lo dices por mí? No seré yo quien vaya a contárselo —dijo con cierta mofa. Lo odiaba y despreciaba por haber rechazado la mano de su hija—. Tu secreto está a salvo conmigo.

Phoebe supo que podía fiarse de él. Percy seguía guardándole rencor y, probablemente, había dejado de amarla. Sin embargo, no sería tan vil como para correr a explicárselo a su padre.

—Gracias —musitó.

Al ver que ella no continuaba, él la instó a hacerlo.

—¿Y? ¿Cuál era ese trabajo que has mencionado? ¿O también es un secreto para mí?

Phoebe esbozó una sonrisa efímera.

—En realidad, lo es para todo el mundo —respondió—. Menos para mis amigas, por supuesto, porque todas estamos en la misma posición. —En realidad, la marquesa de Reeveborough era la única que gozaba de libertad, pero no era necesario contárselo en aquel momento—. Para que lo comprendas bien he de comenzar diciendo que hace unos años el duque de Easton compró una revista femenina, Le Chrysanthème Gazette, para su esposa. La sociedad no sabe que ella la dirige; muy bien, debo añadir. Amelia, Georgia, Louisa y yo colaboramos modestamente, si bien cada una tiene una tarea muy concreta. La mía consiste en hacer una crónica de los espectáculos a los que acudo, como son la ópera o el teatro, tanto si me gustan como si no —le explicó—. Ya ves, no es mucho. No obstante, todas ellas y lo que hago me han servido para poder respirar tras tu marcha.

Percy no hizo alusión a la última parte de su explicación.

—¿Estás segura de que tu padre no lo sabe?

Phoebe negó con la cabeza.

—No. Siempre he usado un seudónimo.

—¡Vaya! —exclamó con un sentimiento que parecía admiración.

No obstante, tras unos segundos de silencio, Phoebe le preguntó:

—¿No vas a decir nada más?

Percy clavó los ojos en ella y, aunque trató de saber lo que pensaba, no fue capaz.

—¿Qué deseas que diga?

Phoebe sacudió la cabeza, un tanto desilusionada. ¿Qué esperaba? El relato de su vida tras la marcha de Percy no había hecho mella en él. ¿Por qué debería hacerlo? Solo se trataba de las vivencias y de los sentimientos de una patética solterona que no importaba a nadie.

—Nada —susurró. El asunto no podía ser más degradante para su orgullo, sin embargo, ya que se había decidido a contarlo todo, no debía omitir nada. Quizá al final se sintiera mejor consigo misma. Era una vana esperanza a la que aferrarse, pensó—. ¿Sabes? A pesar de todo lo que sufrí tras tu marcha, no me permití pensar en tu regreso. Asumir mi error fue bastante sencillo, pero ¿hacerlo frente a ti? No sabes lo que me está costando. Era más fácil para mí saber que estabas lejos y que no tendría que enfrentarme a ti de nuevo. Cuando lo hiciste… No sabes lo duro que ha sido ser testigo de tu desprecio —declaró dolida.

—¿Qué esperabas, Phoebe? Mi indulgencia se marchó junto con mi amor.

—¿Y qué hay del mío, Percy? —replicó—. ¿Y si no ha sido capaz de marcharse?

Su expresión no pudo ser más elocuente. Con los párpados y la boca abiertos, Percy estaba realmente sorprendido.

—¿Qué estás diciendo?

Entonces, a Phoebe le entró miedo. ¿Deseaba ser tan sincera? Pero ya había sido una cobarde en el pasado. No podía continuar siéndolo.

Inspiró para tratar de buscar fuerzas.

—No soy como tú, Percy. Es cierto que fue mi culpa y que estás en tu derecho de odiarme. Eso no significa que yo te haya olvidado. A pesar de tu brusquedad y el modo en el que me has tratado, mi corazón sigue latiendo por ti. Te amo.

Phoebe se sintió en una especie de trance que avanzaba muy lentamente. La expresión de Percy se tornó más marcada, estupefacto e incrédulo a la vez. Ella supo que jamás habría esperado tal confesión por su parte, aunque ya era demasiado tarde para rectificar.

Sintiendo un pitido en los oídos, esperó una mayor reacción por su parte. No obstante, no llegó. Podía darse las excusas que quisiera, pero el silencio masculino era muy elocuente. Se dijo que ya no había más que decirse: él la había olvidado y ella no era capaz de hacerlo. En el futuro sería mejor que ambos mantuvieran las distancias; eso la ayudaría a mantener la cordura.

La puerta se abrió de repente y tras ella apareció el rostro de Fanny, que observó con cautela a uno y a otro. Primero Phoebe dio un bote por el sobresalto, aunque rápidamente se alegró. Fue un alivio que ella apareciera de ese modo, pues el ambiente entre Percy y ella era tenso. Por lo menos, la condesa le serviría para marcharse con la poca dignidad que le quedaba.

Miró a Fanny. Si estaba sorprendida por haber atrapado a su amiga a solas con un hombre supo disimularlo muy bien.

—¡Oh! —exclamó la duquesa en primer momento. A continuación, se recompuso y se dirigió solo a ella—. ¿Todo bien? —le preguntó, evaluando la situación y queriendo saber si necesitaba ayuda. Evidentemente, estaba preocupada porque algo pudiera sucederle.

Con el corazón fuera del pecho, Phoebe asintió.

—Sí —musitó.

Phoebe agradeció en silencio que su amiga supiera mantener la calma, pero ¿qué debía de estar pensando? ¿Encontraría su comportamiento escandaloso? ¿La juzgaría mal? Sabía que no había hecho bien en alejarse de los demás, sin embargo, necesitaban de cierta discreción para hablar de sus asuntos.

Aquello no era una actitud típica en Phoebe, que solía ser muy juiciosa. Tampoco se dejaba llevar por la pasión en brazos de un desconocido. No obstante, Percy no lo era. Entre ellos seguía existiendo algo, aunque no se lo hubiera dicho.

—Te estaba buscando —le explicó Fanny. Su voz sonó de lo más normal, sin ninguna señal de crítica—. Me marchaba ya a casa; los niños me esperan. ¿Quieres volver conmigo o prefieres irte con Amelia o Louisa?

Las palabras de Phoebe sí mostraron afectación.

—Yo… sí… —tartamudeó.

Su mente estaba confusa y no era capaz de decidirse.

—¿Sí vendrás? —le preguntó con suavidad. No esperó su respuesta, quizá por la dificultad de hallarla—. Querida, de igual modo será mejor que regresemos juntas al salón. —No era necesario añadir «para cuidar tu reputación»—. Lord Thorpe, ¿por qué no va delante?

Él miró un momento a Phoebe, quizá buscando su aprobación. Durante la tarde había podido observar que ambas eran amigas, pero no sabía con certeza si su encuentro le causaría problemas.

—Ve —le dijo con suavidad.

El modo de tratarlo hizo que Fanny abriera los ojos de un modo desmesurado y le lanzara una mirada interrogativa.

A pesar de que debía de estar muriendo de curiosidad, no hubo tiempo para explicaciones, porque primero tuvieron que despedirse de sus anfitriones y después de sus amigas. No fue hasta que llegaron al carruaje, con una Phoebe un tanto descompuesta, que le fue imposible eludir lo que había ocurrido.

—Siento que me veas así —se lamentó Phoebe quitándose la humedad de los ojos con un pañuelo de lino bordado.

Se estaba viniendo abajo. Con las emociones a flor de piel, sentía que iba a derrumbarse de un momento a otro. Percy no había respondido a su confesión, pues se mantuvo unos segundos en silencio antes de la interrupción, así que no podía alegar eso en su defensa. La única explicación plausible era que él no la amaba.

—No tienes que disculparte conmigo. Solo debes saber que estoy aquí si necesitas una amiga.

Phoebe trató de esbozar una sonrisa, si bien sus labios dibujaron una mueca.

—Gracias, Fanny. No es nada.

Eso pareció molestar a la duquesa.

—Si no quieres contármelo, está bien. —Su tono fue un tanto áspero—. No soy una entrometida y sé que tienes la suficiente cordura para actuar como debes, a pesar de la situación en la que os he encontrado.

—No era tan comprometida —se quejó.

—Estabais a solas —matizó—. Aunque eso ahora da igual. Phoebe, Dios es testigo de que yo no soy la más indicada para regañarte, pero no me digas que estás bien cuando es evidente que no es así. Me molesta.

Phoebe lanzó un largo suspiro, sintiéndose mal con Fanny. Su amiga no la había juzgado. Solo deseaba lo mejor para ella.

—Lo siento. Me es difícil hablar de esto —comenzó a explicar. Era necesario que lo entendiese—. Es un secreto que llevo guardando desde hace mucho.

—¿Te duele?

—Sí —afirmó con voz débil. Pensar en Percy la hacía sentirse mal.

—¿Puedo ayudarte? Tal vez si intercediera por ti…

La amabilidad de sus palabras hizo que su corazón se enterneciera.

—Gracias. Eres muy buena, sin embargo, no hay mucho que hacer. Perdí mi oportunidad hace años y no hay nada que diga o haga que pueda cambiar eso.

Era duro admitirlo en voz alta, pues negarlo ya no servía de nada: Percy había continuado con su vida, relegándola a un recuerdo amargo. Nunca la perdonaría; ni siquiera mostrándole arrepentimiento.

—¿Qué sucedió, Phoebe? —le preguntó la duquesa con suavidad—. ¿Qué tiene que ver lord Thorpe contigo?

Ella se encogió de hombros, como si ya no tuviera importancia.

—Ahora nada —respondió con tristeza—. Él ni siquiera soporta hablar conmigo o, de hacerlo, terminamos peleando.

—No me ha dado esa impresión.

Phoebe la observó con atención. Sentía curiosidad por lo que su amiga había intuido. Quizá se estuviera equivocando, pero, al menos, escucharía lo que tuviera que decir.

—Ah, ¿no?

La duquesa estiró las pestañas y sonrió.

—El modo en que te miraba me dijo otra cosa.

Por un instante, el corazón de Phoebe dio un salto de esperanza y tuvo que refrenarlo recordándose que eso no significaba que Fanny estuviera en lo cierto, pero la fe había regresado, aunque fuera mínimamente.

—¿Sabes? Percy y yo estábamos enamorados —declaró con cierta ensoñación. Era mejor recordar el tiempo en que todo era hermoso que el crudo presente—. Hace nueve años éramos jóvenes y él tenía responsabilidades, como terminar sus estudios, así que durante un largo tiempo escondimos nuestros sentimientos a los demás mientras nos escribíamos cartas y nos veíamos a escondidas. Cuando podíamos, por supuesto —aclaró—. Incluso los meses que estuvo viajando yo lo esperé, ansiosa por su regreso.

—¿Y él cambió de opinión? —quiso saber Fanny, que estaba imaginado una historia muy distinta a lo que sucedió.

—Estás equivocada —respondió Phoebe moviendo la cabeza de un lado al otro—. Cuando su padre murió ya no tuvo más obligaciones y por fin pudo pedir mi mano.

La expresión de la duquesa era de extrañeza.

—No lo comprendo.

Phoebe entrelazó sus manos en su regazo mientras recordaba la decisión más fatídica de su vida.

—Yo fui la malvada.

El asombro resonó en la voz de Fanny.

—¿Tú? ¿Por qué? ¿Ya no lo amabas?

—Sí que lo hacía —le explicó—. Él siempre ha sido mi único amor. Sin embargo, mi padre se opuso a nuestra boda, pues no quería entregar a su única hija a un caballero sin título.

—¡Santo cielo! ¿Por qué hizo eso?

Phoebe esbozó una sonrisa cargada de tristeza.

—Si supieras las veces que he pensado en ello… —Tantas, que se sentía cansada—. No le importó mi felicidad. Por supuesto, él se escudó diciendo que era joven e ingenua; y que en poco tiempo lo superaría.

—Pero no fue así —adivinó su amiga.

—No. Mi padre nunca ha soportado ser el segundo hijo de un conde. Y aunque quiere y respeta a mi primo Richard, siempre ha envidiado encontrarse en su posición y ha codiciado el título.

—Así que tú pagaste las consecuencias de sus anhelos.

—También es culpa mía, Fanny. —Y era la peor parte de todas. No contar con el beneplácito paterno era una cosa, pero traicionar el amor que sentía por Percy era peor.

—¿Tuya? ¿Por qué?

Por ser una cobarde y una mezquina que no supo enfrentarse a la primera adversidad que se le presentó. Por no ser firme y por herir al mejor hombre de todos. Esa era la dolorosa verdad que escondía desde hacía mucho.

—Me conformé. No luché por mi felicidad y Dios me ha castigado con el olvido.

—Oh, cielo, eso no es así. —Fanny tomó una de sus manos y se la apretó con cariño—. Sabes que cuentas conmigo, ¿verdad? Y con las demás. —Entonces, frunció los labios—. ¿Georgia no lo sabe?

Phoebe negó con la cabeza.

—Nunca se lo he contado a nadie. Hasta ahora. —Y si lo hacía era porque sentía un puñal clavado en el pecho que no la dejaba respirar—. Percy me pidió que nos fugáramos y yo me negué. Él se enfadó y me acusó de no amarlo lo suficiente. Ahí terminó todo. —La vergüenza por sus actos la acompañaría por el resto de su vida, al igual que el arrepentimiento—. ¿Te das cuenta de lo que hice? Renuncié a él por voluntad propia.

—Oh, Phoebe, me siento terriblemente mal por ti. El regreso de lord Thorpe convertido en barón habrá removido muchos sentimientos. ¿Qué puedo hacer por ti? Dímelo y lo haré. Porque es innegable que sigues amándolo.

—Nada —dijo en tono lastimero—. No puedes hacer nada.

No había modo de subsanar su error, y ni siquiera la mejor de las voluntades serviría. La herida que infirió a Percy era demasiado profunda para que sanara. Lo había comprobado esa misma tarde. Ni siquiera confesar sus sentimientos había bastado para ablandarlo, así que solo le quedaba un largo camino de soledad.

Capítulo 9

—Ah, estás aquí. Llevas encerrada demasiados días. ¿Qué te ocurre?

Phoebe se giró hacia su padre con el rostro desencajado. Parecía increíble el insensible patán que podía llegar a ser.

—¿Qué cree que me sucede, padre?

—¿Todavía estás así por él? ¿Qué clase de enamoramiento tonto te ha dado?

—No es tonto. Percy es, como le dije, el único hombre que amaré.

—Bah —desechó el comentario con la mano—, tonterías. Eso lo dices porque eres joven. Dentro de unos meses lo habrás olvidado y lo habrás sustituido por un apuesto conde. De hecho, conozco a uno que…

—Padre —lo cortó—, me pidió que me fuera con él.

—¿Qué? ¿Cómo se atreve? ¿Sugirió Gretna Green? Te lo prohíbo terminantemente. Ahora mismo voy a mantener una charla de hombre a hombre, porque parece que no le quedó clara mi postura.

—No se esfuerce, padre; de nada servirá. Le dije que no y se marchó del país.

—Oh, ¿de verdad? Al menos ha hecho algo bien. ¿Cómo se atreve a pedir tu mano en matrimonio? Me alegra ver que eres una hija obediente. Yo te presentaré decenas de hombres adecuados para ti.

—¿Obediente? —preguntó, apartándose del alféizar de la ventana— Sí, parece que lo soy. ¿Y adecuados? Me parece que no lo comprende, padre. Percy era el idóneo, el único que deseaba a mi lado. A mí no me importan ni los títulos ni el dinero ni la respetabilidad. Solo quería poder estar siempre con él. Hice lo que creí mejor para no avergonzarlo, pero eso no significa que me plegue a sus deseos. Óigame bien y no lo olvide: jamás me casaré con nadie. Nunca podrá obligarme a aceptar a otro hombre porque el único que amo se ha marchado. Percy es y siempre será el único que mi corazón aceptará.

Lucius Manley cruzó los tobillos y se acomodó en su butaca nueva de estilo Biedermeier que había frente a la chimenea encendida de su despacho. Estaba pensativo. Era su hija quien le preocupaba. No se precisaba de gran sabiduría para saber que alguna inquietud se había cernido sobre ella.

Desde que regresó de la merienda en casa de Richard lucía pálida. Esa noche había rechazado la cena y dudaba que fuera por haber ingerido demasiada en la reunión. Tampoco era normal que al día siguiente se sintiera enferma y no quisiera salir de sus aposentos. Entonces, Lucius había actuado con tranquilidad a la espera de su pronta recuperación, pues ella había rehusado su propuesta de ir a buscar al doctor. Pero después pasó otro día y otro más, sin que notara en ella mejoría alguna.

Lo había estado achacando a alguna dolencia otoñal hasta que lo meditó largamente y comprendió que Phoebe llevaba extraña varias semanas. Concretamente, desde el regreso de Percy Thorpe convertido en barón.

Eso sí hizo aumentar su preocupación.

No sabía a ciencia cierta qué sucedía entre ellos en aquel momento, sin embargo, después de unos días, ya no podía seguir tolerando el encierro de su hija ni su sufrimiento.

En el pasado había velado por su bienestar oponiéndose a un matrimonio entre ambos. En ese entonces tenía sus razones e hizo lo que pensaba que era mejor para ella. El presente, en cambio, era bien distinto. Su sobrino Richard pronto tendría un heredero en caso de resultar varón. No dudaba que después vendrían otros tantos, por lo que Lucius sería apartado de la sucesión de un modo definitivo. Al fin y al cabo, él y su esposa eran jóvenes y gozaban de buena salud. La que no era joven era Phoebe. Que siguiera soltera a su edad era un tormento constante en su vida. Se preguntó cómo serían las cosas si no se hubiera interpuesto entre ellos, pero lo que estaba hecho, hecho estaba. Lo único que le quedaba era intentar reconducir las cosas, y ello empezaba por tratar de limar las asperezas entre su hija y Percy Thorpe, porque, no le cabía duda, el mal que sufría ella era de amor.

Se aclaró la garganta. Nunca se había considerado a sí mismo un romántico; ni siquiera un sentimental. Quería a Phoebe y deseaba su dicha siempre que estuviera dentro de unos límites y sin que interfiriera en su moral aristocrática. Si actuaba ahora era porque creía que todas las partes podían salir beneficiadas. Si se equivocaba y no salía como esperaba, tal vez Phoebe decidiera olvidar a Thorpe de una vez por todas.

Era la mejor solución.

Se levantó despacio, aunque se sentía audaz. Había tomado una decisión consciente de las implicaciones. No había otro modo.

—Milord, tiene una visita.

Percy estaba a punto de salir cuando su formal mayordomo lo avisó. Incluso debía tener ya el carruaje preparado.

Se levantó de detrás del escritorio y tomó su chaqueta.

—¿Ahora? —preguntó con cierta impaciencia mientras se colocaba la prenda.

—Puedo decirle que no está, si así lo prefiere. O que ahora está ocupado.

Percy pensó que no era mala idea, pues no disponía de tiempo. Sin embargo, antes quiso saber de qué asunto se trataba.

—¿Quién es?

—El honorable Lucius Manley, milord.

La sorpresa fue enorme. Por unos segundos, Percy se quedó inmóvil y, a continuación, frunció el ceño en un gesto muy marcado.

—¿Lucius Manley? —dijo en voz alta y para sí mismo, aunque su mayordomo se lo confirmó de inmediato.

—Sí, milord. ¿Qué desea que haga con él?

Percy dudó. Sentía la bilis subir por su garganta. Su instinto le aconsejaba cerrarle las puertas en las narices e ignorar que había acudido a verle. Para su desgracia, no pudo evitar preguntarse qué querría ese hombre de él y por qué diantres estaría en su casa. ¿No había tenido suficiente, años atrás, con arruinarle la vida? ¿Acaso deseaba hacerlo de nuevo?

—¿Dónde está?

No pudo evitar mostrarse abrupto. Lucius Manley despertaba en él unos sentimientos desagradables que conseguían agriarle el estómago. Phoebe era la culpable de haberlo rechazado, sin embargo, no debía ignorar que su padre la coaccionó por no tener ningún título.

¡Era absurdo cuánto seguía doliéndole todo aquello a pesar de los años transcurridos!

Percy se encaminó hacia el vestíbulo, aunque primero le dijo a su mayordomo que ordenara esperar al cochero, pues no tardaría en despachar ese asunto.

Sus pasos avanzaron con firmeza con el rencor empujándolo hacia delante. A decir verdad, no le molestaba tener que enfrentarse a ese hombre. Sentiría cierto placer insano en decir lo que pensaba de él.

«Ya es hora de hacerlo», se dijo, formando una sonrisa en la comisura de la boca.

Cuando llegó al vestíbulo los dos se observaron mutuamente sin ninguna expresión en sus rostros. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que coincidieron, por lo Percy encontró al padre de Phoebe envejecido. Los años sí habían hecho mella en él. No se parecía en nada al ogro que su mente había dibujado desde entonces.

—Señor Manley… —Percy fue el primero en hablar. Su voz no invitaba a la cordialidad—. ¿Qué desea? Tengo prisa.

Él no pareció molesto por la brusquedad que le mostraba. De hecho, parecía esperarlo.

—Lo que tengo que decir es importante. —Entonces pareció incómodo, porque miró a derecha y a izquierda—. No tardaré mucho.

Percy contuvo un suspiro después de escuchar su petición. Su tono no era suplicante, aunque tampoco se comportaba de un modo altanero. Debía reconocer que se lo estaba pidiendo con bastante cordialidad.

Entonces pensó que podría concederle un poco de su tiempo. La verdadera pregunta era: ¿quería hacerlo? Seguía teniendo muy presente el papel que jugó en el pasado.

Percy no se movió ni un ápice.

—¿Qué es lo que desea?

Por primera vez, Lucius Manley se mostró un tanto inseguro. Y a Percy le gustó.

—¿Pretende que se lo cuente aquí? —Se removió sobre sí mismo y se quedó mirando a un lacayo, que permanecía a un lado, a la espera—. ¿De verdad?

—¿Por qué le sorprende?

—Creí que por lo menos mostraría un poco de cortesía —respondió—. Pero si quiere hablar de Phoebe con el servicio presente, para mí no es un problema.

Dejó caer los brazos, en señal de claudicar. No obstante, Percy sabía que no se trataba más que de una argucia. Manley lo estaba poniendo a prueba, porque estaba seguro de que no hablaría de su hija en esas condiciones. Un hombre que se dejaba guiar tanto por las apariencias se mostraría más comedido.

Estuvo tentado a no ceder y a continuar con su vida sin escucharle. Sin embargo, con el pasar del tiempo eso no lo dejaría vivir en paz. Sería como una molestia constante en su conciencia. Así que, para su tranquilidad, prefirió ceder un poco.

Esperaba no arrepentirse.

—Está bien —aceptó sin demasiada convicción—. Dios dirá si he sido demasiado indulgente con usted.

Aquello pareció captar el interés de Lucius Manley, que lo seguía a cierta distancia.

—¿Por dejarme entrar?

—Por escucharle —replicó con tono airado—. ¿Acaso no recuerda el daño que me hizo?

Lucius Manley entendió perfectamente a lo que se refería, si bien no llegó a responder. Entonces llegaron a la biblioteca. Percy lo hizo pasar, aunque no le ofreció asiento ni tampoco nada de beber dado que no se trataba de una visita de cortesía. Cruzó los brazos sobre el pecho y le lanzó una dura mirada.

—¿Y bien? Estoy esperando. —Fue directo al grano.

Había llegado el momento de enfrentarse.

—Sé que no somos amigos —comenzó a decir, cuando la expresión de mofa de Percy lo detuvo unos segundos—. Thorpe, no estoy aquí por mí, sino por mi hija. No sé qué está pasando entre ustedes, aunque asumo que no es nada agradable, puesto que Phoebe lleva unos días con la salud delicada.

Ante esa afirmación, su coraza se resquebrajó un poco y no se preocupó por ocultarlo.

—¿Cómo dice? —no pudo evitar preguntar—. ¿Qué le sucede?

—Usted —fue la sencilla respuesta—. No he hablado con ella sobre este asunto porque me dirá que no me incumbe, pero sé que le duele el corazón.

Su preocupación estuvo a punto de desaparecer. ¿De verdad iba a venirle con ese cuento? El escepticismo tiñó sus siguientes palabras:

—Ahora dirá que es por mi culpa —adivinó—. ¿Ella ha dicho algo al respecto?

Lucius Manley negó con la cabeza.

—No. No ha mencionado su nombre en absoluto. No obstante, está distinta desde que usted regresó del continente. Además, se ha encerrado en sí misma de un modo tan hermético que no soy capaz de llegar a ella. Así que no es muy arriesgado pensar que la ha disgustado de algún modo.

Percy apretó la mandíbula.

—Puede estar tranquilo: esta vez no le he hecho ninguna proposición a su hija, si eso es lo que le preocupa.

Lucius Manley soltó el aire que retenía de golpe.

—No voy a disculparme por lo que hice en el pasado —le advirtió—. Mi apellido y mi familia son importantes. Y por aquel entonces usted no era el hombre apropiado para ella. El abuelo de Phoebe fue el conde de Farleyworth —dijo con orgullo—. Por supuesto que deseaba un mejor partido para mi hija. No debería reprochármelo. Es mi deber de padre guiarla en esta vida.

—¿Y su felicidad? ¿No le importaba en absoluto?

—Creí que se le pasaría. En cambio, ahora las cosas son distintas.

—¿Porque soy barón? —se burló.

—En efecto, lord Thorpe —respondió—. Eso lo cambia todo. Le aconsejé a mi hija aprovechar la buena nueva, pero se enfadó conmigo, ¿sabe? Ella no busca un título ni una mejor posición.

—Eso es mentira —siseó, lo que sorprendió al padre de Phoebe.

—Vaya, no sabe absolutamente nada, ¿verdad? —Percy sintió que era compadecido y no le gustó la sensación—. Está incluso más ciego que yo, y totalmente equivocado. Phoebe le amaba entonces y lo ama ahora.

En esta ocasión, Percy sí se esforzó en ocultar su malestar. Deseaba creerlo por encima de todas las cosas, pero no podía olvidar el daño que le había infligido Phoebe en el pasado. Y le costaba olvidarlo.

—Eso es lo que le convendría a usted: un acercamiento entre ella y yo. Pero no sucederá.

Lucius Manley movió la cabeza de un lado a otro.

—Es un tonto, milord —le dijo sin querer resultar impertinente—. Ella le ama y usted a ella; puedo verlo con solo echarle un vistazo. Y no se atreva a negarlo. De haberlo superado hablaría de otro modo y sin el menor resentimiento. Aun así, se obligará a no hacer nada y dejará que su orgullo venza por encima de sus deseos. —Lo amonestó con un dedo levantado. Su tono de voz era el más tajante que había usado hasta entonces—. Cuando todo sucedió era usted muy joven. Le han venido bien estos años en el extranjero. Es más maduro y sabrá valorar mejor el título que ha heredado. Phoebe también era muy joven; demasiado para enfrentarse a mí o para desafiarme. Piénselo detenidamente y sin sentimentalismos de por medio, y acabará por darme la razón. —Parecía muy complacido con su razonamiento—. Sin embargo, admitiré el valor y constancia de mi hija ante usted. Aunque lo rechazó, ella me advirtió con suma claridad que, si no podía ser con usted, jamás se casaría con otro. Y lo ha cumplido hasta ahora. Vaya si lo ha hecho. Por muchos hombres que se hayan mostrado interesados y otros tantos que yo le he puesto en bandeja, ella se ha limitado a ignorarlos a todos. ¿Quién es ahora el cobarde dispuesto a renunciar a la felicidad? Si la ama, sea feliz junto a ella.

Después de eso, el señor Manley no hizo otro intento de convencerlo. Se marchó segundos después con la cabeza bien alta y dejando el destino en las manos de Percy, que permaneció frío y vacilante en el medio de la biblioteca.

Poco después se sentó en la misma silla que había dejado hacía unos minutos cuando su mayordomo le anunció una visita, preguntándose si había estado ciego ante la verdad. Su voluntad ya no era tan férrea como entonces, ya que las dudas que lo invadían eran cada vez más fuertes. Sentía ganas de levantarse y salir corriendo a pedir explicaciones a Phoebe, pero entonces fue consciente de que ella le había dicho su verdad, solo que él no la había creído.

El rencor que albergaba era grande. No obstante, Lucius Manley tenía razón al afirmar que Phoebe entonces era muy joven, por lo que su voluntad era más voluble que en la madurez. Había sido más fácil para su padre convencerla de la inconveniencia de un matrimonio entre ambos, por eso el final fue amargo y decepcionante, pues Percy había querido que el amor triunfara por encima de todo. Cuando la realidad se impuso con un golpe certero, el daño infligido fue mayor. No se había planteado cómo sería para ella verse dividida entre las dos personas que más quería.

Lo cierto era que ella nunca había dado indicios de despreciarlo por no poseer un título, razonó. Al contrario, siempre había afirmado amarlo y seguirlo allá donde fuera. Si él lo había creído así era porque había sido preferible odiarla para seguir entero.

Sonrió sin un ápice de humor. El destino era caprichoso. Cuando su vida ya era otra y había olvidado el pasado, ambos volvían a reencontrarse.

«¿A quién quieres engañar? Ni el pasado está olvidado ni has dejado de pensar en ella», le recordó su voz interior.

Esa era la realidad, por mucho que quisiera negarla. Allá donde fuera, Phoebe estaba presente en su mente; a veces con más fuerza, otras más callada.

Entonces, ¿qué debía hacer? ¿Perdonarla? Ella había renunciado a él, que todavía se sentía dolido a causa de ello. Si era cierto lo que Phoebe y su padre decían y esos sentimientos no se habían marchado, ¿sería fácil olvidar las dificultades vividas? No lo sabía con certeza, pero era el momento de poner las cartas bocarriba. Podían partir de la verdad y dejar que los sentimientos hicieran el resto.

Con un remolino de emociones recorriendo su cuerpo, por fin decidió qué hacer. No podía seguir evitándola y estando de mal humor. Si había alguna oportunidad entre ambos era necesario dar un paso al frente y no dejar que el orgullo herido se antepusiera. Si incluso así no funcionaba, por lo menos no podría recriminarse el quedarse con los brazos cruzados.

Como el carruaje estaba preparado, Percy se dispuso a partir hacia el hogar de los Manley. La decisión estaba tomada. Solo esperaba que Dios se apiadara de él.

Llegó en poco tiempo, vacilando de nuevo. ¿Lo recibiría? Porque desde que había regresado no se había portado muy bien con ella, así que cabía la posibilidad de que se negara. No obstante, tuvo suerte y lo condujeron a un salón pequeño y acogedor.

—Phoebe… —Se levantó de golpe cuando la vio llegar. Entonces pensó que Lucius tenía razón: su aspecto se veía enfermizo, con el rostro demasiado pálido y demacrado.

—¿Qué es lo que quieres?

Si le pareció que de un momento a otro iba a desmayarse, esa idea se evaporó con rapidez, puesto que ella alzó el mentón con altivez y su tono de voz sonó arrogante. Y eso le recordó a cómo había tratado él al padre de Phoebe; dejando que el orgullo hablara.

—¿Podemos tener una conversación? —le preguntó Percy sereno y compasivo; porque verla en aquel estado estaba haciendo mella en él. Se le revolvían las entrañas y eso se debía a que se consideraba el causante de su mal—. Es importante.

—Ya lo hemos hablado todo, ¿no? Ya no queda más que añadir.

Percy tragó saliva y negó con un movimiento de cabeza.

—Te equivocas —rebatió—. Todavía hay cosas que no he dicho. —Tomó aliento y le hizo un gesto con la mano—. ¿Por qué no te sientas? —Señaló a su lado—. Por favor —le pidió. La vio aceptar en silencio y a regañadientes—. Gracias. Es mi turno para sincerarme, aunque debí hacerlo el otro día, después de tu confesión.

Si ya se veía blanca, Phoebe empalideció más.

—¿Estás burlándote de mí?

Su voz sonó aguda como un pitido.

—No, no —le aseguró—. Pero te pido una oportunidad. Quizá no la merezca, después de como me he comportado contigo, pero creo que valdrá la pena.

Percy no pudo resistirse y le acarició la mejilla. Y aquel gesto tan sencillo fue poderoso como la fuerza de un rayo, que cayó sobre ellos para sacudir a ambos.

Phoebe se echó hacia atrás, sorprendida u horrorizada —no sabía cuál de las dos—. En cambio, Percy permaneció inmóvil con el brazo levantado.

—¿Qué has hecho? —le preguntó ella con la voz temblorosa.

—Lo siento —se disculpó, aunque no sabía muy bien por qué lo estaba haciendo. No se sentía culpable de haberla tocado, ya que le recordó la Phoebe cálida del pasado—. ¿Te disgusta?

Ella abrió bien los ojos y torció el gesto.

—Me sorprende —confesó con tristeza—. Creí que no me soportabas. ¿Por qué esto?

Percy lanzó un largo suspiro de cansancio. Estaba agotado de luchar contra lo que sentía y fingir lo que no era.

—El otro día me dijiste que me amabas. —Ella se quedó callada, pendiente de sus palabras—. No fue justo que yo no te contestara.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con la voz temblorosa.

—Debería haberte dicho que yo también te amo, pero he sido demasiado orgulloso para confesarlo. —El corazón de Phoebe se detuvo durante un segundo, tratando de asimilar lo que él trataba de decirle—. Tu rechazo fue devastador, no tiene sentido que lo niegue. Sentí que estábamos destinados a estar juntos y tú no lo viste del mismo modo. O quizá es cierto que no supiste enfrentarte a los desafíos a los que nos enfrentábamos. Estaba tan dolido que te odié. Por eso traté de alejarme, para encontrar la paz conmigo mismo y recuperarme de aquel fatídico golpe.

—Si no me escapé contigo no fue porque no te amara o porque no fueras suficiente para mí —le explicó.

—Lo sé. Ahora lo sé. No obstante, siempre me ha resultado más sencillo creerlo. De ese modo resultaba más fácil tratarte con frialdad, que asumir que todavía me dolía. ¿Lo comprendes? —Cuando ella asintió, Percy se atrevió a volver a acercarse para tomar sus manos. Phoebe no lo rechazó, sino que levantó el rostro y mantuvo la mirada, mientras sus mejillas se sonrojaban—. Lo eres todo para mí; siempre lo has sido, pero he sido tan necio que he estado a punto de dejar pasar esta segunda oportunidad de ser feliz. Y aunque sigo guardando rencor a tu padre por haber sido el artífice de nuestra separación, también le estoy agradecido por haberme abierto los ojos y no permitir que la soberbia ganara. Por fin comprendo que fue una decisión difícil para ti. Debí esperar y ser paciente contigo. Me ganó la vanidad: era conmigo o sin mí.

—No era tan fácil, Percy.

—Lo comprendo. Estabas en una encrucijada.

Phoebe sacudió la cabeza, llena de dudas, aunque no se apartó.

—¿Y ahora qué? ¿Es suficiente con amarnos? Ha transcurrido mucho tiempo.

Él no dudó en responder:

—He aprendido que no tiene por qué ser todo o nada. —Por lo menos se consideraba un poco más sabio en ese aspecto—. Démonos tiempo, Phoebe. Concedámonos este regalo en forma de segunda oportunidad. Te prometo que esta vez estaré más relajado y no lo desaprovecharé. Llevo tanto tiempo a solas con mis lamentos que estoy dispuesto a todo con tal de tenerte junto a mí.

Ella se mantuvo callada durante unos segundos, hasta que finalmente habló.

—Pareces muy decidido. ¿Y si no funciona? Quizá no formemos tan buen pareja como pensamos.

—Lo dudo —contestó muy seguro de sí mismo, para después depositar un leve beso en su barbilla—. Por eso voy a cortejarte frente a toda la sociedad. No volveré a esconder mi amor por ti. Pero si como dices, en algún momento nos diéramos cuenta de que no podemos superar el pasado, preferiría que termináramos en buenos términos. Por lo menos sabré que lo he intentado todo y que no se trata de ningún malentendido. —Apretó un poco sus manos y ella trató deshacerse de la presión. Él no la dejó—. ¿Qué te ocurre?

El rostro de Phoebe se veía triste.

—Oh, Percy. Soy demasiado mayor para ti —se quejó ella—. Deberías buscar una mujer más joven.

Él sonrió abiertamente. El peso de la losa que lo había acompañado durante esos cuatro años ya no parecía existir.

—¡Qué idea tan absurda! Soy tan viejo como tú. ¿Después de todo el tiempo que malgasté contigo debo volver a empezar?

—Eres un tonto.

Percy sonrió sin quitarle los ojos de encima.

—Sí, lo soy; un tonto enamorado. Además, quiero a mi lado una mujer de verdad que vea la vida desde una óptica similar a la mía. Y no una cualquiera, sino a la única que mi corazón desea.

Estaba harto de malgastar el tiempo en palabras o en pensamientos erróneos. Había estado ciego tanto tiempo que deseaba disfrutar de la luz para siempre. Y Phoebe era ese resplandor que necesitaba para no perderse en la oscuridad.

Cuando la acercó a él y sus cuerpos se tocaron, notó la calidez femenina que tanto había añorado. Entonces se sintió como el mismo chiquillo enamorado que fue entonces; con los mismos anhelos y esperanzas. Y la besó con entrega y amor, para demostrarle que lo suyo no era una quimera, sino sentimientos reales que habían tratado de ocultar. Ella era su hogar y no pensaba marcharse.

—Nunca jamás volveré a hacerte dudar de mi amor —le prometió.

Así fue. El pasado quedó en el olvido, sustituyéndolo por un futuro prometedor. Y Percy se encargó, día tras día, de demostrárselo. Mientras tanto, Phoebe le correspondía con auténtica devoción, disfrutando de las delicias que suponía sentirse amada.

Ninguno de los dos se arrepintió de haberse dado una nueva oportunidad.

ELIZABETH URIAN es el seudónimo tras el cual nos ocultamos dos hermanas para hacer nuestra presentación en el mundo literario.

Nuestra primera novela es Los hermanos Broderick (2012), de la editorial Vestales. En 2014 se publican Nunca dejes de esperarme, de Ediciones B (Selección RNR) y Nadie me ofende impunemente, de Romantic Ediciones.

En 2015 se publican Camile, Deirdre, Edith y Leonor, los cuatro libros que componen la serie de Las feas también los enamoran, también con B de Books (Selección RNR).

Al mismo tiempo se publica Préstame a tu novio… para siempre, nuestra primera novela romántica actual bajo el sello HQÑ (Harlequín).

También en 2015, pero en noviembre, se publica, de nuevo con B de Books (Selección RNR), una novela de corte contemporáneo, Un auténtico espectáculo.