La última viuda de Cherish Hill

Rebecca Godwin, viuda, rica y exitosa empresaria, es dueña de su propia vida. Vive en la mansión de Cherish Hill junto a sus primas, inmune a las murmuraciones. Junto a su mano derecha y amigo ha logrado aumentar la fortuna de su difunto esposo, del que no guarda buen recuerdo.

Curtis Barney es el hombre de confianza de Rebecca. Ha estado con ella desde el inicio y la ama en silencio. Teme que decirle lo que siente provoque un alejamiento que lo obligue a admitir que no tiene un futuro no profesional a su lado, por lo que la prudencia prevalece.

Cuando parece que hay posibilidades de que ambos tengan lo que desean, no imaginan que una tentadora propuesta pondrá a prueba los incipientes sentimientos y que romperá el delicado equilibrio.

¿La desconfianza y el orgullo se interpondrán entre ellos o están destinados a estar juntos?

Elizabeth Urian

Un amor orgulloso para Rebecca

Las viudas de Cherish Hill - 3

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Titivillus 31.10.2022

Título original: Un amor orgulloso para Rebecca

Elizabeth Urian, 2022

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Cherish Point, enero de 1886

La casa que coronaba la colina de Cherish Hill estaba llena de gente conversando animadamente, bebiendo, comiendo y riendo. Era, como poco, un acontecimiento único e irrepetible, pues no todos los días se celebraba, no solo una boda, sino dos. En concreto, la de Sharon y Nora, sus queridas primas.

Rebecca sentía la algarabía del banquete en el piso de abajo. Ella había subido al superior en busca de un cambio de zapatos. Había pagado caro estrenar unos más elegantes y llamativos, por lo que al final se plegó a la comodidad y sus pies se lo habían agradecido.

Utilizó la escalera secundaria para volver a la fiesta. La moqueta amortiguaba sus pasos, pero incluso sin ella, nadie los hubiera escuchado debido al bullicio que provenían de su sala de estar, comedor y salón, estancias que se habían habilitado para que los recién casados compartieran unas horas festivas junto con los invitados.

Evidentemente, Curtis Barney no estaba entre ellos. La esperaba apoyado en la balaustrada final de la escalera con un gesto indolente, media sonrisa y con un brillo en los ojos que solo podía ser producto del champán que burbujeaba en sendas copas sujetas en su mano derecha.

—Te he guardado una.

Rebecca se detuvo en el último escalón, lo que la posicionó al mismo nivel que él. Era alta para ser mujer, pero Curtis la aventajaba unas pulgadas más.

—Gracias. —Tomó la carísima copa que él le ofreció y bebió un sorbito del líquido dorado—. Muy bueno. Me gusta especialmente ese cosquilleo.

El champán era una bebida cara que no estaba al alcance de todos, pero para la boda de sus primas Rebecca no había reparado en gastos.

—Puedo afirmar sin miedo a equivocarme que todos los asistentes de la boda que lo han probado estarán de acuerdo contigo; yo incluido. Es delicioso. —Bebió también—. Como siempre, has acertado.

—No siempre —contradijo, pensando en su difunto marido.

—Eh, eh —la amonestó, sabiendo justo lo que pasaba por su cabeza—, ahora no es momento de pensar en Rudolph. Disfruta de la fiesta que tú misma te has esmerado en preparar.

—A eso iba. Solo que te has interpuesto en mi camino.

No lo decía en serio. La compañía de Curtis le gustaba mucho y él era consciente de ello.

—¿Y así me pagas que me haya arriesgado a quedarme sin manos cuando he cogido las dos últimas copas? Mujer cruel.

Rebecca parpadeó, incrédula.

—¿Se ha terminado el champán?

—En efecto —asintió Curtis, satisfecho de ser el portador de semejantes noticias.

—Pero había…

—Quince botellas, sí.

Lo que equivalía a una pequeña fortuna, pues era importado de Francia.

Un camarero proveniente del comedor pasó junto a ellos en dirección a la cocina, que tenían a su derecha. Cargaba una gran bandeja de copas altas vacías. Otro le siguió poco después y pasó tan deprisa que Curtis tuvo que subir al escalón donde estaba ella para no ser arrollado. Su cercanía le trajo el característico aroma masculino que, combinado con su colonia habitual, la envolvió por completo.

Se miraron a los ojos por unos segundos, sintió su sonrisa y Curtis terminó por volver a su lugar inicial.

—Disculpa. Estos camareros que has contratado llevan más velocidad que un tren.

Su procedencia era diversa, pero todos ellos estaban acostumbrados a servir en las grandes casas del otro lado de la bahía, en Newport. Todos los veranos trabajaban durante unos meses para la gente rica y poderosa de Nueva York que ocupaba las mansiones —ahora vacías— para tomarse un descanso junto a sus familias. De hecho, para conseguir el champán solo había tenido que establecer contacto con los proveedores del lugar que eran los encargados de las importaciones.

Rebecca sabía que esos lujos eran muy habituales entre las clases más pudientes.

—Mientras hagan bien su trabajo y lo dejen todo limpio para que nadie tenga trabajo de más mañana, no importa.

Había querido que el ama de llaves también disfrutara de la fiesta.

—Seguro que sí. ¿Regresamos con los demás?

Rebecca descendió del todo y se agarró al brazo que él le ofrecía. A su izquierda dejaron el despacho —la estancia de la casa más frecuentada por ella— y entraron en la sala de estar. En ella se hallaban sus primas, cada una conversando con gente del pueblo y escoltadas por sus flamantes esposos.

Por un momento se detuvo a contemplar la dicha que emanaba de ellas. Rubia y morena. Ambas distintas y a la vez tan similares. Dos buenas personas que habían llenado sus cinco años de viudedad y soledad con color, confianza y alegría. Iba a echarlas mucho de menos, pero se las había entregado a dos hombres que las merecían porque las amaban y respetaban por encima de todas las cosas, así que estaba muy feliz por ellas.

—¡Rebecca!

Sharon se acercó a ella con una sonrisa ancha en el rostro y la abrazó de tal modo que tuvo que soltarse del apoyo que había representado el brazo de Curtis.

—Ya, ya.

Aunque no era dada a las muestras de afecto en público, jamás rechazaba las de sus primas, Curtis o la señora Lane. Sus seres queridos —a los que ahora ya pertenecían sus nuevos primos políticos— siempre eran bienvenidos.

—¿Te he dicho cuánto te quiero y la maravillosa boda que has preparado para Nora y para mí?

—Ejem. —El marido de Sharon intervino—. Sharon, mi amor, deja de apretar tanto a Rebecca o la vas a ahogar de tanta emoción. Discúlpala. Está un tanto…

—¿Contenta? —terminó por él sin poner a nadie en evidencia.

—Por decirlo de algún modo, sí.

—Solo un poco —respondió la aludida con una gran sonrisa pintada en el rostro—. No estoy borracha; eso no sería propio de una dama. Solo me he dejado llevar y el delicioso champán que has hecho servir ha colaborado un poco. De todas formas, Rebecca sabe cuánto la quiero.

—La queremos —terció en ese momento Nora, que se acercaba a paso lento—. Por supuesto que lo sabe.

Sí, Rebecca lo sabía, aunque no quería hablar de ello. Hacerlo supondría ponerla sentimental hasta el punto de hacer que soltara unas lágrimas que no estaba dispuesta a mostrar al resto de habitantes de Cherish Point que los acompañaban en la celebración.

—En ese caso —intervino Curtis—, ¿por qué no estamos bailando? Me apetece muchísimo. Rebecca, ¿quieres ser mi pareja?

Ese giro de la conversación no fue el más hábil que había visto en él, aunque sí efectivo. De un plumazo eliminó la posibilidad de que se pusiera en evidencia y Rebecca se lo agradeció dando un ligero apretón a su brazo.

Los dos músicos que había contratado estaban en el salón interpretando una serie de melodías alegres y festivas. Uno tocaba el violín y el otro el piano que perteneció a Rudolph.

—Gracias —le dijo mientras ambos daban un giro por la alfombra. Los muebles se habían apartado a un lado.

—A tu servicio. Soy tan eficiente que deberé pedirle a mi empleadora que me aumente el sueldo.

La broma la hizo reír. Que Curtis trabajara para ella no tenía nada que ver. Él se había mostrado un hombre leal y en el que apoyarse en caso de necesitarlo. Confiaba en Curtis del mismo modo que lo hacía con sus primas.

—No tientes a la suerte —replicó de buen humor—. Quizá mañana te arrepientas cuando veas qué te tengo reservado.

—¡Chist! Hoy está prohibido hablar de trabajo.

—Has sacado tú el tema. Soy inocente en lo que a esto se refiere.

Sintió que su mano apretaba su cintura y la atraía más para evitar colisionar con otra pareja.

—Entonces, sigamos bailando, ya que ahora no tienes excusa con el calzado.

A Rebecca no debería sorprenderla que Curtis Barney hubiera sabido que le dolían los pies y que había subido a cambiar los zapatos nuevos por unos de más viejos y cómodos. Por eso hacían tan buen equipo.

Bailaron dos danzas más y la acompañó a supervisar el pastel y su servicio. Estaba anocheciendo y era el momento ideal para ello, porque sabía que poco después la gente empezaría a retirarse a sus hogares para refugiarse del frío invernal de principio de año.

Sin que tuviera que pedirlo, Curtis dio indicaciones a los camareros como un anfitrión más. Solía anticiparse a sus deseos o peticiones de un modo que lo convertía en un hombre valioso más allá de toda duda. Por eso Rebecca lo conservaba a su lado y lo consideraba un miembro más de su pequeña familia.

Media hora después, mientras mantenía una conversación con el alcalde Morris y su esposa, su mano firme y caliente se posó en la zona baja de la espalda y acercó su boca al oído.

—Los novios deben marcharse o perderán el tren —susurró Curtis.

Sí, era cierto. Rebecca les había regalado una estancia de tres días en Boston a cada uno. Las obligaciones de los esposos de Nora y Sharon no les permitían más. Jeff no podía abandonar la granja tanto tiempo y Noah debía terminar las modificaciones de los planos para comenzar muy pronto con la construcción del hotel. Por ello era necesario coger el último tren del día y pernoctar en Providence para poder tomar otro a primeras horas del día siguiente.

Dio la orden de que el equipaje fuera subido al carruaje mientras las dos parejas se despedían de ella y de Curtis.

—Gracias por todo —susurró Sharon entre lágrimas.

—Te echaremos de menos —dijo Nora, después de un abrazo de oso.

Rebecca tuvo que reunir todo su temple para no mostrar ante los demás espectadores lo blanda que podía a llegar a ser con sus primas. Hizo lo único posible: regañarlas.

—¡Venga, tontainas! Ni que no fuéramos a vernos más. Olvidadme y disfrutad de vuestros maridos. Es una orden.

Todos a su alrededor rieron tal y como Rebecca pretendía. Cuando Jeff y Noah las arrastraron al carruaje y se subieron a él, la gente de la fiesta se adelantó a despedirse a pesar del frío. Rebecca se abrazó a sí misma y al instante, Curtis se apresuró a pasar su brazo por su hombro para reconfortarla. Rebecca supo que él entendía que no era el frío lo que la afectaba.

—No te preocupes. Estarán bien.

—Lo sé. —Continuó bajando la voz—. Más bien estoy recordando cuando salieron de la iglesia. La gente las miraba con esa curiosidad morbosa; quizá preguntándose si los nuevos cónyuges sucumbirán como los anteriores maridos.

—Que hagan lo que quieran. Siempre habrá personas que piensen lo peor de las demás.

Entraron deprisa cuando el carruaje se perdió en la oscuridad creciente. Al poco tiempo, los invitados fueron partiendo. Curtis la ayudaba a decir adiós o se hacía cargo de dirigir la recogida de las estancias.

—Voy a quedarme un poco más; hasta que esos muchachos dejen la cocina tal y como la encontraron —le dijo la señora Lane en cierto momento.

Las despedidas se habían acelerado, si bien mantenía unas palabras con cada uno de los asistentes al convite.

—¿Me encargo del jornal de los camareros? —le preguntó durante un minuto en el que estaba sola y los que quedaban se ponían los abrigos y recogían sus cosas.

Rebecca asintió.

—Está en el cajón secreto del escritorio. —Y le tendió una llave que llevaba guardada en el bolsillo del vestido.

Quince minutos después, los invitados se habían marchado en su totalidad y la casa permanecía silenciosa salvo por el tintineo de platos, cubiertos y copas al fondo de la casa. Cruzó el vestíbulo dejando atrás las escaleras principales que subían al segundo piso y se asomó al salón vio vacío y sin vida. Los muebles no habían sido colocados a su lugar de origen porque al día siguiente se haría una buena limpieza. Avanzó unos pasos más. La sala de estar estaba en igualdad de condiciones, así como también el comedor, con la puerta justo enfrente. El murmullo provenía de su despacho —que también hacía las veces de biblioteca— y de la cocina.

Cuando entró, Curtis estaba sentado en su escritorio repartiendo los billetes a los que esperaban con una leve charla. Le resultaba extraño verlo en ese lugar que era suyo. En su día a día, él solía coger una silla para compartir la mesa o permanecía sentado en el sillón mientras dialogaban sobre lo que tuvieran entre manos. No le parecía mal tenerlo allí; solo insólito.

Uno de los hombres —con el que había negociado la asistencia de los camareros— se acercó a ella.

—Señora Godwin, ha sido un placer trabajar en Cherish Hill. —Le ofreció la mano y ella se la estrechó.

—Gracias a usted y al resto por el buen desempeño, señor Lial. Me gusta saber que puedo contar con profesionales. Cuando el hotel de la ciudad esté terminado, no dude en enviar a quien quiera un empleo estable. No será muy grande, por lo que no podrá dar cabida a todos, pero se tendrán en cuenta las buenas referencias.

Rebecca siempre valoraba una labor bien hecha, fuera en el ramo que fuera. Contar con personas que sabían lo que estaban haciendo solía asegurar el éxito incluso habiendo problemas. Además, siempre confiaba en un hombre que no viera en la autoridad de una mujer un serio perjuicio. Moverse en un mundo enteramente masculino no era fácil, y menos encontrar quienes toleraran su presencia, aceptaran sus decisiones y la respetaran.

Curtis era uno de esos hombres. Además, con él se sentía cómoda y confiada. Había sido así desde el inicio, cuando él entró a trabajar para Rudolph. Después de enviudar, su cercanía y su desempeño reafirmaron esa impresión.

—Ahora sí, ya puedo marcharme a casa —anunció la señora Lane, saliendo de la cocina. La mujer observó la marcha de los camareros, la cocinera y un par de criadas. Notó el posterior silencio—. Quizá debería quedarme a pasar la noche.

Que pensara que no podría quedarse sola en la casa despertaba en Rebecca sentimientos encontrados. Como lo decía de buena fe, respondió de buen talante.

—Creo que ha olvidado que antes de tener a mis primas yo era la única habitante de Cherish Hill. —Mientras estuvo casada con Rudolph siempre hubo alguna doncella que vivía en la casa por si necesitaban cualquier cosa, pero después de enviudar prefirió la soledad, pues no sentía miedo—. Si nunca sugirió acompañarme entonces, ¿por qué ahora? —Rebecca no consideraba a la señora Lane del servicio, sino más bien parte de la familia—. Apenas fueron seis o siete meses hasta que la señora Keene llegó. Perdón, Carter —rectificó—. Deberé acostumbrarme a eso. Lo mismo con la ahora señora Kimbell.

—Yo también. Es extraño verlas casadas. De todas formas, le aseguro que no es necesario que pase la noche en casa. Estaré bien.

La observó como si no terminara de creerla.

—Si le sirve de algo, señora Lane —intervino Curtis, apareciendo de repente—, antes de marcharme me aseguraré de que no se queda trabajando.

Eso pareció convencerla del todo. Rebecca se preguntaba por qué todas se fiaban tanto de Curtis y de su palabra.

«Porque en estos años a tu lado ha demostrado con hechos que es digno de confianza».

El ama de llaves terminó asintiendo.

—En ese caso, buenas noches y hasta mañana.

Curtis y ella se quedaron solos. Justo en ese momento, la tristeza y la añoranza aparecieron hasta sentir que la abrumaban por completo. Hubiera deseado que sucediera cuando estuviera sola de verdad y que nadie —ni siquiera Curtis, que tanto sabía de ella— presenciara cuán afectada estaba.

—Es duro, ¿verdad? —preguntó él con la mano en su espalda. No esperó respuesta—. Lo que ha sucedido hoy es ley de vida. Solo quiero que no sientas que las has perdido. No se marchan para siempre. En unos días ya las tendrás de nuevo correteando por aquí.

Era increíble que él la conociera tanto y que se mostrara tan comprensivo. No la obligaba a mostrarse vulnerable porque sabía que no le gustaba. En la mayoría de los casos, Curtis la entendía mejor que ella misma.

—Lo sé, pero no será lo mismo. Compartir mi casa con Sharon y Nora ha sido lo mejor que me ha ocurrido. Estoy muy feliz por ellas, pero…

—Tu yo más egoísta siente que no deberían haberse casado a la vez.

Rebecca lo miró sorprendida. ¿Acaso podía leer sus pensamientos? Ni siquiera sus primas llegaban a ver tan dentro de ella.

—A veces das miedo, Curtis.

Él sonrió a medias.

—Lo tendré presente —hizo una pausa—. No estás sola. Lo sabes, ¿verdad? Me tienes a mí.

Ah, su querido Curtis, siempre tan leal.

—Lo sé. —Y apretó su mano para transmitirle lo mucho que significaba tener su afecto—. Tu amistad significa mucho para mí.

Entonces sucedió algo extraño. Curtis la observó como no lo había hecho nunca; con tanta atención que la puso nerviosa.

—No me refería a eso precisamente, Rebecca, sino a esto.

Y sin que lo esperara siquiera, Curtis tomó su mejilla, la acercó a su rostro y la besó.

Atónita, Rebecca notó que los labios masculinos buscaban una respuesta en los suyos, pero ella solo fue capaz de mantenerse erguida, con los ojos como platos y sin responder a una acción que no había visto venir.

¿Curtis la estaba besando? ¿Curtis? ¿Su Curtis?

El beso, si podía llamarse así, terminó tan deprisa como había empezado.

Él apartó su cálida y suave mano de su mejilla —resultaba curioso que nunca hubiera prestado especial atención a su tacto— y se apartó de ella unos pasos. Rebecca se sintió… No estaba segura de encontrar la palabra exacta para definir su estado.

Se miraron con esa confianza entre ellos intacta, pero también con cierta cautela.

Curtis carraspeó una vez. Tal vez dos. Y una tercera. Se miró los pies.

Rebecca sentía que debía decir algo, por estúpido que fuera, pero no sabía el qué. De ser otro el que se hubiera tomado tal atrevimiento hubiera recibido una sonora bofetada de su parte. Sin embargo, no se sentía capaz. Al fin y al cabo, se trataba de Curtis, su mano derecha, su amigo.

El silencio se hizo espeso de un modo que trajo incomodidad por parte de los dos. Ella lo sentía arañando su estómago y lo notaba en los movimientos furtivos de las manos masculinas.

«¡Habla!», se dijo. «Comenta cualquier cosa; lo que sea». O que lo hiciera Curtis. Al fin y al cabo, había sido él quien había provocado esa insólita situación.

—Creo que me marcharé ahora —fue lo que terminó diciendo—. Será lo mejor.

Cruzó el vestíbulo y salió sin apenas ruido.

Cuando estuvo sola, por fin, Rebecca pensó en todo lo que había cambiado e iba a cambiar tras un solo y sorprendente beso.

Sin nadie que la viera levantó la mano y, con suavidad, se tocó los labios, allí donde él la había besado.

Capítulo 2

El jueves, Curtis fue recibido como un día cualquiera por la señora Lane.

—La hallará en su despacho —le informó después de recoger su abrigo y cerrar la puerta para que la ventisca que amenazaba con nieve no enfriase el vestíbulo—. Se ha levantado más temprano que de costumbre y está desayunando mientras revisa un sinfín de documentos. Debería hablar con ella. No es bueno que pase allí tanto tiempo.

Curtis asintió, pero en su interior soltó un hondo suspiro. En esos momentos, él no era el más indicado para decirle nada a Rebecca. Desde el mismo lunes posterior al desafortunado beso, el ambiente se había enrarecido entre ellos. Dada la reacción que tuvo Rebecca no esperaba lo contrario, pero lo más injusto era que no veía el modo de enderezar las cosas y volver al momento exacto en el que consideró que besarla era una buena idea. No iba a echarles la culpa a Sharon y a Nora, si bien ellas lo habían animado con suficiente fuerza durante la fiesta de su boda. Cada una por su cuenta le habían asegurado que ese era el día perfecto para confesarle a Rebecca sus sentimientos. Y él había querido creerlo; no en balde se había pasado unos años guardando para sí lo que sentía. Las dos mujeres habían estado llenas de buenas intenciones, pero equivocadas.

—Haré lo que pueda —prometió para dejarla tranquila.

Conforme, el ama de llaves lo dejó libre para que vagara por el hogar de Rebecca. No obstante, no avanzó. Se quedó inmóvil en el vestíbulo, a pocos pasos de donde cometió el monumental error. En los últimos días había rememorado esos instantes un millar de veces y siempre había llegado a la misma conclusión: ella no sentía por él más que un afecto fraternal y por eso no había reaccionado al beso. De hecho, fue humillante no encontrar respuesta alguna en ella. En perspectiva, hubiera sido mejor recibir una bofetada o una airada indignación. Por el contrario, se había encontrado con una mujer inerte y pasiva. ¿Qué hombre con un mínimo de sangre en las venas lo aceptaría con elegancia? Con su quietud, ella había dado a entender que jamás lo había visto como otra cosa que no fuera un empleado, un mueble de su despacho o un simple amigo.

Solo esa palabra le provocaba náuseas.

Y no es que no estuviera avisado. Curtis era muy consciente de cómo lo veía ella: un ser asexuado. Tenía su confianza, su cariño y su amistad incondicional. Ella lo quería, pero no como deseaba ser amado. La sentía siempre tan cómoda a su lado que le entraban ganas de zarandearla para abrirle los ojos. Aun así, siempre había controlado sus instintos. Le había bastado con frecuentarla cada día y poder tocarla, abrazarla o darle un beso en la sien. El contacto físico era limitado, pero estaba ahí, algo inaudito para una mujer como ella. Y no solo él la tocaba, sino que ella hacía lo mismo. De hecho, Curtis no se hubiera atrevido de no haber empezado ella, lo que supuso una conmoción. Recordaba que, la primera vez que Rebecca lo había abrazado como hacía con Nora o con Sharon, tuvo que luchar contra el impulso de apretarla y demostrarle lo que era el verdadero contacto físico. Si no lo hizo fue porque comprendió que ella lo veía como un familiar más. Daba igual que fuera un hombre, pues Rebecca lo consideraba otra prima. Si no hubiera olvidado esas lecciones aprendidas, Curtis no la hubiera besado.

—O tal vez sí —susurró.

La había visto desamparada y frágil, palabras que no solían asociarse a Rebecca. Ella siempre se había mostrado fuerte y valiente, ya fuera durante su matrimonio, cuando negociaba con hombres poderosos o cuando se enfrentaba a las murmuraciones por cualquier cosa que se les ocurriese a los demás. Curtis sabía que sus primas eran muy importantes para ella, por lo que perderlas al mismo tiempo no era una sensación placentera.

Por lo tanto, el beso que le dio era tanto un deseo escondido como un intento de consuelo. Había descubierto que no le resultaba fácil verla sufrir y se había dejado llevar, quizá esperando estar equivocado respecto a que Rebecca no simulaba desconocer lo que sentía por ella. Si tanto Sharon como Nora habían sabido ver que la amaba —y no descartaba que también lo supiera la señora Lane—, no podía afirmar con rotundidad que Rebecca no se hubiera dado cuenta —lo cual se descubrió como falso cuando se quedó de piedra y absolutamente quieta durante el beso—.

Con una decisión forzada que no sentía, cruzó el vestíbulo hasta dar con el despacho. Halló la puerta cerrada y llamó como era su costumbre.

—Adelante.

La encontró distraída revisando una carpeta con una mano y una taza en la otra. Ni tan siquiera había concebido, vista la tranquilidad con la que seguía su tarea, que pudiera ser él.

—Buenos días —saludó, aguardando la reacción habitual de esos tres últimos días.

Complaciendo sus expectativas, Rebecca dio un pequeño brinco sobre la silla y se atragantó con la bebida.

Qué triste haber llegado a semejantes extremos. ¿Acaso no podían recuperar cierta normalidad?

—¿Estás bien?

En otras circunstancias se hubiera acercado para darle unos golpecitos en la espalda.

—Eeeh, sí, bien. Muy bien. De hecho, estoy…

—¿Bien? —terminó por ella con un deje de burla.

La observó apretar los labios en una línea muy fina, señal que reprimía una pulla desconsiderada.

La conocía demasiado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella cuando lo vio acomodarse en su lugar habitual del sofá.

—Trabajar. —Y señaló la cartera de cuero que contenía contratos y revisiones de ciertos negocios, entre ellos el hotel en construcción—. ¿No es lo que hago todos los días?

La pregunta estaba de más, pero encerraba mucha verdad. No acudía a Cherish Hill cada día, pero sí la mayoría de ellos. La mayor parte de su trabajo lo realizaba —cuando no viajaba—, en su despacho de la ciudad, ubicado en un edificio que le pertenecía a ella. Su vivienda estaba situada en la parte superior. En concreto, esa mañana se había presentado en su casa porque así lo habían acordado el día anterior. Suponía que en su esfuerzo por no estar con él demasiado tiempo, apenas había sido consciente de lo que él le dijo. No era una novedad, pero escocía. La tónica que se había establecido entre ellos resultaba patética. Y él mismo no lo estaba llevando mucho mejor, lo reconocía. Era siempre lo mismo: un cruce de miradas que el otro descubría y que causaba un desvío rápido, un contacto de manos casual que provocaba una retirada inmediata, momentos cercanos en el que casi habían establecido contacto físico con el consecuente alejamiento brusco…

«Momentos reconfortantes, sin duda», se dijo, irónico.

Alzó la vista y la descubrió examinándole con atención, lo que supuso casi un giro instantáneo del cuello fingiendo que no lo había hecho ni que él la había descubierto.

«Ahí está. Y con este van… muchos».

—Por supuesto —respondió Rebecca—. Sucede que estaba concentrada en este informe y había olvidado que ibas a venir, eso es todo.

¿Eso es todo? Curtis debía concederle el hecho de que lo había dicho casi sin parpadear —como cuando se marcaba un farol en ciertos negocios para que la tomaran en serio—, pero ella olvidaba que la conocía de sobra para saber que era capaz de manejar multitud de información a la vez que realizaba tres tareas distintas. No se lo tragaba ni por asomo, lo que le decía que debían hablar, por el bien de los dos, tanto a nivel privado como laboral. Al fin y al cabo, él era su empleado y quería seguir siéndolo. Además, no quería perderla. Como no podía retroceder en el tiempo, de una forma u otra debía hacerle entender que se había equivocado y que no volvería a ocurrir. Debía recuperar su confianza. ¿Cómo? Mintiendo, suponía. Confesarle que la amaba no mejoraría la situación, ¿verdad?

Dejó el maletín en el sofá y se levantó para decir lo que debía sin sentirse más tonto.

—Esto no puede continuar, Rebecca. Tenemos que hablar de ello. No, deja que hable yo, por favor —dijo cuando ella hizo el intento de replicar—. Ante todo, quisiera disculparme por lo que sucedió el domingo, cuando nos quedamos solos. Sé que estuvo fuera de lugar y siento un enorme bochorno por ello debido a unas copas de más. El champán, como imaginarás, no ayudó —soltó inspirado.

»No querría que un tropiezo en un día tan emotivo como lo fue la boda de Norah y Sharon estropee nuestra relación. Tendrás que perdonarme las formas. El modo que escogí para que te sintieras mejor no fue el más afortunado. Me equivoqué. Quise consolarte por la tristeza que veía en ti y mi estado no me permitió elegir la forma correcta de hacerlo. Si hubiera estado sereno, eso jamás habría ocurrido. Por eso te pido que hagamos como si nunca hubiera sucedido. No le des una importancia que no tiene.

Respiró hondo y se sintió satisfecho por la elección de palabras. O casi.

—En ese caso…

—No, espera —interrumpió deliberadamente lo que iba a decir Rebecca—. Olvida lo que acabo de decir. En realidad, no actuaba movido por el exceso de alcohol. Y sí quería consolarte, pero eso solo es una excusa. Deseaba besarte y eso es lo que hice. No lo lamento —admitió con valentía—. Lo que sí me preocupa es que eso haya influido en cómo me percibes. No quiero incomodidad entre nosotros. Deseo seguir siendo aquel en el que te apoyas y confías.

Detuvo su perorata tratando de ver cómo reaccionaba a sus palabras; a las verdaderas.

—Entonces, ¿me permites hablar ya? —le preguntó con la ceja alzada.

Curtis enrojeció un tanto.

—Sí, lo siento.

Entonces, Rebecca se levantó y apoyó la cadera en la mesa, con la mano derecha reposando en la madera de un modo que sugería que podía tamborilear los dedos sobre ella.

—Me alegro de que hayas optado por la verdad. Me hubieras decepcionado muchísimo si hubiera descubierto más tarde que no era así. Creo que me entiendes cuando digo que, entonces, hubiera puesto en duda cada momento de esta relación que tenemos. Prefiero la verdad, por muy dura o desagradable que parezca.

—Lo sé.

Y la amaba por ello —aunque no llegó a decirlo en voz alta—. Una cosa era mostrar cierta sinceridad, y otra muy distinta era abrir el corazón de uno para exponerlo al rechazo.

—Bien. A decir verdad, no puedo negar que tu beso me sorprendió. Quedé tan impactada que por eso no fui capaz de responder. Ya sabes que las situaciones desconocidas me aturullan.

Todo lo contrario. Rebecca se crecía ante esos momentos y jamás parecía perder la calma, por muy descompuesta o sorprendida que estuviera. Curtis había presenciado un sinfín de situaciones en las que ella se había encontrado en mayor desventaja que el contrario, o no había advertido una trampa, o quedaba atrapada en una escena preparada para dejarla en evidencia. Sin embargo, ella jamás se había amedrentado por ello y siempre actuaba con una frialdad y serenidad envidiables —por mucho que a posteriori le asegurara que no había esperado semejante jugarreta—. Si ella quería creer —o hacerle creer— que se descomponía ante las sorpresas, no iba a ser él quien la contradijera. Entendía por qué le decía eso.

—No quise incomodarte —aseguró—. Solo… sucedió así. Con eso no te estoy pidiendo nada. Me conoces. Como te he dicho antes, debemos hacer un esfuerzo para fingir que no sucedió nada y seguir adelante.

—¿Y si estoy en contra de esa idea?

Por un momento, Curtis se quedó quieto, creyendo que había oído mal. En su interior, todo su sistema estaba convulsionando. Sintió que experimentaba lo mismo que Rebecca cuando recibió un beso de la persona más inesperada.

—¿Estás diciendo que yo te…? —¿Gusto? Quería decir. Mas no se atrevió.

—No.

Y ahí estaba el mazazo. Cualquier esperanza que pudiera sentir, ella se había encargado de aplastarla con eficacia.

—Ah —soltó, por decir algo. No sabía muy bien qué sentir: ¿euforia seguida de decepción?

—La verdad, Curtis, no sé muy bien qué decirte. —Se había retirado de la mesa y se limitaba a pasear por la alfombra como tratando de poner en orden sus ideas—. Fue tan inesperado que estoy tratando de asimilarlo, pero he de reconocer, también, que la idea no me desagrada —admitió, lo cual resultaba muy valiente por su parte—. ¿Qué significa eso? Ni yo misma lo sé. Pensé que después de Rudolph jamás me interesaría otro hombre. De hecho, estaba convencida de ello. Estos días he estado dándole vueltas a lo que siento. Tú eres importante para mí, de eso no cabe duda, lo sabes, pero no puedo ser más clara porque ni yo misma tengo todas las respuestas.

A Curtis le bastaba. Un optimismo desbordante burbujeaba por su cuerpo como el champán que se sirvió en la boda. Con Rebecca siempre había preferido no hacerse ilusiones. Si hubiera sabido que un simple beso podía hacer que lo viera con otros ojos, no se hubiera contenido tantos años. Porque Rebecca lo era todo para él; no solo por su belleza evidente —que no había sido lo primero en llamarle la atención—, sino por su calidad humana e inteligencia. Incluso sus defectos le gustaban. Ese temple orgulloso que parecía lucir de cara al exterior como una coraza le parecía de lo más atractivo. Sabía que, también, podía mostrarse egoísta y terca. Sin embargo, Curtis no creía en la perfección.

—Es justo —aseveró—. Por mi parte, me alegro de que, al menos, me tengas la suficiente confianza para ser transparente y decirme cómo te sientes.

Rebecca lo miró con seriedad desde el otro lado de la habitación.

—No creas que ha sido fácil. Mi instinto me dice que corra en dirección opuesta, porque todo esto —los señaló a ambos—, sea lo que sea, va a complicarlo todo.

«O a romperlo», se dijo. Por esa razón nunca se había atrevido a manifestar ni su deseo ni, mucho menos, su amor. Pero como ya no había vuelta atrás, lo mejor era encararlo como dos adultos, así que dijo lo único con sentido que podía ocurrírsele:

—En ese caso, lo mejor es probar cuanto antes si será un problema, ¿no crees?

En respuesta, Rebecca se puso en guardia irguiendo la espalda. Ignoraba lo seductor que le parecía a Curtis ese gesto, si bien no iba a ser tan estúpido como para señalárselo.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella suspicaz.

—A lo más obvio. ¿Qué dirías si volviera a besarte?

Pasaron dos segundos, tres, y ella no dijo nada, así que Curtis supuso que, o bien no estaba interesada —lo cual no deseaba considerar— o esperaba un movimiento por su parte.

Se decidió por lo último con un entusiasmo propio de un demente. No le quitó el ojo de encima y se acercó a ella despacio, dándole tiempo a que se acostumbrara a la idea de que esta vez iba a haber un beso de verdad o, en su defecto, que escapara si quería.

«Dios, no lo permitas».

Curtis disfrutó, entonces, de la expectativa. La acarició con los ojos y los deslizó desde ese rostro de preciosos ojos verdes y larguísimas pestañas, pasando por su estrecha cintura y continuando hacia abajo. Nunca había visto sus piernas, pues los vestidos las ocultaban, aunque había soñado hasta la saciedad con ellas, imaginándolas enroscadas en él.

No se creía que estuviera ocurriendo por fin.

—Ahora lo haremos bien —susurró junto a su oreja.

Jamás le había complacido tanto un hábito necesario en los negocios.

Depositó una mano en su cintura y con la boca le dio pequeños besos por la mejilla hasta alcanzar la de Rebecca. Quería tentarla; mostrarse dulce y paciente, pero no contaba con ese labio inferior más grueso que lo llamaba a devorarlo. Tampoco con que Rebecca se agarrara a su chaleco, se pegara más a él y abriera los labios para exigirle completa atención. En unos segundos, Curtis la estaba besando con fogosidad y entrega, disfrutando como nunca de la aceptación femenina y de su respuesta incondicional. No quería pensar, solo sentir. Notarla ardiente y dispuesta era el mejor de los afrodisíacos, por lo que la provocó con la lengua, exigiendo un paso más para sentirse satisfecho. Cuando ella le dio acceso a su boca, Curtis deslizó la otra mano por toda la espalda femenina con una necesidad creciente. Valoró el modo de acercarse al sofá para poder acceder a su cuello, que siempre le había fascinado. Luego querría ver un poco de piel y más tarde el resto.

Se le estaba yendo de las manos.

Justo en el mismo instante que el pensamiento se instalaba en su cerebro, el agarre de Rebecca se fue suavizando, así como la intensidad del beso. Curtis pasó a los pequeños besos y poco a poco solo quedó una unión de labios.

Cuando abrió los ojos, los de Rebecca estaban cerrados todavía, así que le dio un último y lastimoso beso en la comisura de la boca. Ella los abrió a su vez y lo que vio en ellos le dieron ganas de gritar de júbilo, esperanza y felicidad, aunque apenas duró un momento. En un solo parpadeo de Rebecca, esta pasó de la pasión a su practicidad habitual.

Se separaron, aunque en su caso fue a regañadientes.

Iba a decir lo fantástico que había resultado la prueba, pero ella se le adelantó.

—Bien. Al parecer, no tenemos ningún problema en este aspecto —afirmó con la misma ecuanimidad que usaría en cualquier cierre de negocios—. En ese caso, sugiero que nos centremos en el trabajo. Sigamos.

Capítulo 3

—Oh, Rebecca, ha sido precioso —soltó Sharon por enésima vez.

Las dos parejas habían llegado de su viaje durante el transcurso del día anterior, pero acomodarse a sus nuevos hogares no había dejado tiempo para verse hasta esa tarde.

—Me alegro de que os gustara. Pensé que os vendría bien unos días alejados de los ojos curiosos de Cherish Point, aunque Sharon ya conozca Boston por haber vivido allí.

Tomó un sorbo de té para después darle un mordisco al bollo de mermelada que la señora Lane había hecho especialmente para las recién casadas.

—Fue una decisión muy acertada, si me permites decirlo, Rebecca —dijo Jeff—. Te lo agradezco de todo corazón.

Tampoco era la primera vez que uno de los cuatro le agradecía —ya fuera antes o después de marcharse— ese presente.

Rebecca tenía suficiente con el rostro de felicidad de sus primas. La satisfacción de sus flamantes maridos también hablaba por ellos.

—El hotel era magnífico —añadió Nora—. Sentí que estaba viviendo un cuento de hadas.

Posó su mano en la de Jeff y Rebecca entendió que no solo se refería a la opulencia de la habitación o a sus instalaciones.

Se reclinó un poco en el sillón, cómoda y feliz por ellos. Con Nora y Sharon era sencillo, pues eran muy cercanas. Tenerlos a ellos a su lado en su salón como sus esposos era novedoso y debería acostumbrarse. Para su sorpresa, no le resultaba tan duro como había temido, puesto que, en lugar de subir a sus habitaciones, se marcharían a lo que serían sus hogares de ahora en adelante. Las cosas no volverían a ser iguales y estaba aprendiendo a sobrellevarlo. Esos cambios no tenían que ser necesariamente malos y eso le aportaba una relativa paz.

—Por mi parte —agregó Noah, el marido de Sharon—, he aprovechado al máximo la venia que nos has concedido, Rebecca. La construcción del hotel y mis otros proyectos consumirán casi todo mi tiempo. No obstante, todavía nos queda un viaje pendiente a Nueva York. Y, hablando de trabajo, aunque sé que odiáis que hable de ello cuando estamos en familia, creo que necesitaría mantener una conversación con tu socio para hablar del hotel.

A Rebecca le complació mucho que Noah se refiriera a todos ellos como familia. Y sí, él tenía razón. Era muy quisquillosa sobre lo de mezclar lo personal con lo profesional. No obstante, había cosas que no podían obviarse.

—Espero que el señor Merrimann pueda viajar hasta Cherish Point lo antes posible. La última vez que mantuvimos una conversación me transmitió su deseo de ver la evolución del proyecto en persona. De todos modos, ya sabes que, cualquier cosa que necesites se lo puedes comunicar a Curtis. Él se encargará de ello.

Hablar de Curtis —solo nombrarlo— le producía un ligero cosquilleo en el estómago.

—Por cierto, Rebecca, ¿dónde está? ¿Le dijiste que viniera? —preguntó Sharon, dándose cuenta de repente, que no estaba entre ellos.

—Lo hice. —Desvió la mirada hacia el reloj de la repisa—. Me aseguró que llegaría sobre las cinco y están a punto de serlo.

Como si de una máquina bien engrasada y eficiente se tratara, la campana de la puerta sonó en ese mismo instante. Rebecca supo de quién se trataba.

Tenía muchas ganas de verlo teniendo en cuenta que esa misma mañana ella había bajado a la ciudad y se había pasado por su despacho después de visitar a Sharon. Habían mantenido una conversación rápida —estaba empezando a nevar y no quería dilatar demasiado su salida— y le había comentado que lo esperaba en casa para una merienda con los recién casados. En esa visita ninguno de los dos había hecho alusión al beso del día anterior, pero ambos lo habían tenido presente sin ninguna duda.

La puerta del salón se abrió y distrajo sus pensamientos con un poco más de lo mismo.

—¡Hola a todos! Siento llegar tarde. ¡Brrr, qué frío hace!

Rebecca quiso decirle que se acercara a calentarse junto a la chimenea, pero sus efusivas primas se levantaron y lo abordaron para abrazarle. Sus respectivos maridos hicieron lo mismo, por lo que Rebecca tuvo el tiempo suficiente para admirarlo con un poco de perspectiva.

No se recordaba fascinada por él de ese modo tan típicamente femenino. Podía haber reconocido que era un hombre con clase, tanto por su apariencia como por su modo de comportarse. Vestía muy elegante y su altura le hacía lucir apuesto. Su cabello rubio —con la raya a un lado— siempre estaba bien peinado. Además, era un hombre que sonreía con frecuencia, lo que aumentaba su atractivo.

En ese momento, Rebecca sentía que todo en él era interesante, digno de ver y, por qué no decirlo, tocar.

De hecho, desde el día anterior no había dejado de pensar en él. No, mentira. No había dejado de hacerlo desde el domingo, cuando la sorprendió con un beso que no esperaba. A raíz del hecho había debatido mucho consigo misma y muchas de las veces no sabía por qué. Por esa razón había optado por ser lo más sincera posible, consigo misma y con él. El primer beso —si podía llamarse así, visto el segundo— le había despertado curiosidad por Curtis. Había logrado que lo viera con otros ojos. Ser más consciente de él como hombre había traído consigo la vergüenza y la incomodidad. En consecuencia, había visto una faceta de él que nunca había contemplado. Su arrojo al rectificar su motivación y la posterior sugerencia de que debían volver a besarse le habían producido unas inesperadas cosquillas en su bajo vientre. Y ese beso… Nada la había preparado para eso. Solía mostrarse tan formal, divertido u hogareño, que su estado pasional la había sorprendido por completo.

Después del beso del día anterior sí consiguió que soñara con Curtis. Cada escena representada en su vívida mente podría llegar a sonrojarla en ese mismo momento si se detenía a pensar en los detalles. Se sentía extraña y ansiosa. Y anhelante.

—Dejad que se acerque a la chimenea —ordenó con ese tono de voz que conseguía que la obedecieran. Revisó la tetera y vio que estaba vacía—. ¿Café o té? —le preguntó.

—Mejor té —respondió él—. Me calienta mucho más rápido.

Ay. Esa forma de decirlo y esa mirada cargada de intenciones le provocaron un tirón en un sitio tan íntimo y privado que había olvidado que lo tenía. No sabía que un hombre podía hacerla sentir así con solo unas palabras bien escogidas y fingiendo que no había sucedido nada especial.

Su experiencia con Rudolph era tan distinta… Se había casado con él porque era lo correcto y adecuado. La había besado y también tocado, pero sus encuentros en la cama no habían provocado en ella ni una mínima parte de lo que lo hacían esos ojos oscuros fijos en ella.

—V-voy a decirle a la señora Lane que prepare otra.

Casi salió de su propio salón a trompicones debido al azoro. Cuando Curtis la miraba sentía que florecía como mujer. ¿No era absurdo?

A su vuelta cargaba una tetera llena. Había intentado convencer a la señora Lane de que se marchara antes de que nevara más fuerte, pero estaba ayudando a la cocinera a preparar la cena y se había negado en redondo a ello. Aseguró que después se marcharían las dos juntas.

Si el tiempo se complicaba más, ambas podían quedarse a pasar la noche en las habitaciones del servicio, que apenas tenían uso, pues no sería la primera vez que lo hicieran.

—Ah, ya has regresado —exclamó Nora—. Ahora que estáis los dos, queremos daros vuestros regalos.

Sacó unos paquetes de dimensiones no demasiado grandes y se los acercó a cada uno.

Rebecca frunció el ceño.

—¿Por qué lo habéis hecho? No necesito nada.

—Ni yo —replicó Curtis—, pero gracias.

—Lo sabemos perfectamente —aseveró Sharon—, pero fue muy divertido buscar algo para vosotros.

Desenvolvió un precioso abanico con puntilla de color marfil. La tela estaba decorada al estilo impresionista.

—Los elaboraba una familia cerca de la casa de Paul Revere. Uno de los hijos los pintaba —aclaró Nora.

Era precioso.

—Me encanta. —Y les apretó la mano a cada una a modo de agradecimiento.

Mientras Curtis abría el suyo le sirvió una taza de té sin azúcar, tal y como sabía que le gustaba. Se acercó a él y le entregó la taza sobre el plato. Al hacerlo, sus dedos se rozaron y Rebecca tuvo que utilizar todo su autocontrol para no demostrar el sobresalto.

A pesar de los guantes, una espiral de deseo había subido por su brazo hasta su cerebro. Lo miró brevemente y el calor de su mirada parecía quemar más que el de la chimenea, justo al lado. No hubo sonrojo, pero Rebecca pensó que podría. Curtis la hacía sentir como una jovencita deseosa de afecto.

No dijo nada y volvió a su asiento, sin participar demasiado en la conversación, en la cual Curtis llevaba la voz cantante. Durante ese lapso de tiempo no dejó de observarlo. Tenía ese carisma que tanto servicio le había dado durante esos años y que lo habían convertido en su hombre de confianza. Agradecía a Dios que Rudolph hiciera una sola cosa bien en su vida: contratarlo. Curtis venía recomendado y se había presentado para el empleo. Al poco tiempo ya había demostrado sus aptitudes, ganándose la confianza de su difunto marido. Al encargarse de sus finanzas hacía de todo: elaboraba contratos, los revisaba, llevaba la contabilidad, valoraba la viabilidad de invertir… Exactamente lo mismo que hacía para ella, pero con otros agregados que se habían ido añadiendo con el tiempo. Porque debía reconocer que, sin él, Rebecca no estaría donde estaba ni gozaría de una situación económica tan envidiable. Era cierto que todo lo que tenía era fruto del trabajo de Rudolph y de sus antecesores. Ella se había limitado a heredarlo todo a la muerte de este. No obstante, Rebecca se había sorprendido a sí misma al descubrir que no carecía de olfato para los negocios y que, asimismo, poseía un instinto innato para invertir. Y eso mismo trató de hacer hasta darse cuenta de que ser mujer era un gran impedimento, no solo para conservar su patrimonio, sino para aumentarlo.

Y ahí entraba Curtis. Él le había ayudado mucho en ese sentido. Viajaba con ella en cada transacción u operación financiera. Se mantenía a su lado como mero observador o intervenía y se hacía cargo del asunto cuando era necesario. En un mundo de hombres, Rebecca se había labrado una reputación y se estaba haciendo un hueco. Había aprendido a dominar su orgullo y ego en pos de un beneficio mayor. Así pues, si era necesario mantenerse en un segundo plano, lo hacía. El resultado final merecía la pena. A esas alturas casi había duplicado la pequeña fortuna que heredó entre ventas, compras, inversiones o rentas, entre otras tantas cosas. Sin Curtis, que no había abusado de su condición privilegiada, la había animado en todo momento y dado muy buenos consejos cuando la ocasión lo requería, nada de eso sería posible.

Por lo tanto, si lo pensaba en perspectiva, y ante un dechado de virtudes como parecía ser, ¿por qué no se había fijado en él como hombre? Estando ambos solteros y pasando tanto tiempo juntos hubiera sido lo normal. Durante ese tiempo lo había tratado como un miembro de su familia sin ningún cariz romántico o sexual. En esos momentos no podía asegurar lo mismo. Y no se sentía así por ser el primer hombre que mostraba interés desde que enviudara. Rebecca se conocía lo suficiente para saberlo.

Como sus ojos se habían quedado fijos en Curtis mientras pensaba en él, este desvió los suyos para descubrirla así. Los apartó rápido, por instinto; antes de que la vergüenza la hiciera quedar en evidencia delante de sus primas y maridos. Fingió que nada había pasado y se introdujo en la conversación.

—… y en unos meses iremos a conocerlos.

¿De quién estaban hablando? ¿Qué se había perdido por rememorar el tiempo pasado junto a Curtis mientras lo admiraba?

Por suerte, la entrada de su ama de llaves la salvó de tener que preguntar o seguir fingiendo que sabía de quién hablaban.

—Voy a marcharme ya —anunció en voz alta—. La cocinera se ha ido hace diez minutos, andando —matizó. Cuando Rebecca iba a protestar, añadió—: Ella ha insistido, así que no hay nada que pueda hacerse. Pero les hemos dejado la cena preparada con cantidad suficiente para más invitados.

Era una buena idea, pero entonces alguno de ellos debería coger su carruaje para llevarla a casa, porque no podía permitir que ella también se fuera sola.

—Gracias, señora Lane. Sin embargo, no quiero que usted haga lo mismo. —Miró la por la ventana. Seguía nevando—. La acercaré hasta su casa. Vive demasiado lejos.

—Mejor lo hago yo —sugirió Curtis.

—Oh, no —exclamó Nora—. La llevaremos nosotros de vuelta. De hecho, ya va siendo hora de que regresemos. Rebecca, espero que no te importe que no nos quedemos. En otra ocasión…

Rebecca lo comprendía perfectamente. La entristeció un poco, sin embargo, era comprensible que desearan regresar a sus nuevos hogares para estar solos. Al fin y al cabo, estaban recién casados.

—Por supuesto. Cuando queráis. Esta también es vuestra casa.

En un momento se levantaron todos en busca de sus abrigos y sombreros.

Por costumbre dio una ojeada a Curtis y lo sorprendió con la vista clavada en ella.

Rebecca esbozó una sonrisa en respuesta. No iba a eludir el cruce; todo lo contrario. Como el resto estaban atareados en su marcha, se acercó a él. Pensándolo bien, no resultaba extraño que lo hiciese, puesto que era su forma de proceder con él.

—Podrías quedarte a cenar —le dijo comedida, dándole opción a negarse, si lo deseaba.

—¿Podría? —preguntó él a su vez.

Curtis no parecía querer romper el contacto ocular. La hacía sentir importante y única.

—Sabes que sí.

Esperó que él solo estuviera hablando de la cena, porque de repente se le había ocurrido que podía extender la invitación a la noche —por ganas y oportunidad no sería—. Sin embargo, pese a desearlo mucho resultaba demasiado precipitado. Además, el ser Cherish Point una ciudad pequeña podía llevar a murmuraciones que todavía no deseaba. Estaba acostumbrada a ellas, sí, pero si tenía que haberlas, que fuera cuando ella tuviera las cosas muy claras y supiera qué esperar de todo eso.

—En ese caso, acepto.

Asintió y alejó las pequeñas dudas que la asaltaban. Estas fueron reemplazadas por ese cosquilleo que no cesaba de acosarla y la hacía querer sonreír a todas horas y la hacía sentir una mujer muy conocedora de sus nuevos y recién estrenados deseos.

No tuvieron oportunidad de hablar más mientras se despedían de todos. Dio abrazos y besos y les dijo adiós de un modo muy similar a cuando se marcharon de viaje. Curtis estaba a su lado como entonces. Sola ahora era consciente de que esa escena —los dos juntos como un equipo— no era nueva. La que había cambiado era la propia Rebecca. Esa nueva percepción de ellos lo cambiaba todo y la hacía preguntarse cómo había estado tan ciega.

Volvieron dentro temblando de frío.

—Vamos.

Curtis tomó su mano y la llevó de nuevo hasta el salón, frente a la chimenea. Masajeó sus brazos en un intento de que Rebecca dejara de tiritar, pero no sabía si él era consciente de que eso despertaba un anhelo imprevisto.

—Estoy bien —le dijo, para que se detuviera. Era muy capaz de olvidar la cena para ponerse en evidencia.

Por suerte, Curtis obedeció.

—¿Te arrepientes? —le preguntó él por sorpresa.

Rebecca no sabía muy bien a qué se refería.

—¿Respecto a qué?

—A tu invitación a cenar. Estamos solos.

Era una observación muy obvia. Y cierta. Jamás habían estado completamente solos. Se había quedado muchas veces a cenar, había acudido de visita o a trabajar, pero, aunque a veces estaban solos en una de las habitaciones, tanto sus primas como alguien del servicio habían estado en algún lugar no muy lejano. Incluso en sus viajes, en el tren, haciendo negocios, cenando o paseando, siempre habían estado rodeados. Aun así, Rebecca no notó incomodidad entre ellos. La situación era familiar, pero no del todo. Sabía que ambos debían acostumbrarse a esos cambios y así lo manifestó.

—Me doy cuenta. Supongo que ahora que tanto Sharon como Norah ya no viven aquí, estas situaciones se producirán más a menudo.

—Me sorprendes, Rebecca, aunque no debería.

Ella esbozó una sonrisa.

—Por supuesto que no, pero me complace saber que todavía tengo capacidad para conseguir asombrarte.

—¿A mí en especial? —preguntó sugerente y acercándose solo unas pulgadas.

La tensión que se había ido extendiendo en las horas a base de roces y miradas se hacía más y más evidente. Sabía que debía reconducir la conversación o, cuanto menos, sugerir que fueran al comedor para la cena. Sin embargo, su cuerpo no estaba de acuerdo con su parte más racional.

—Sobre todo a ti —aseguró, al fin, sabedora de lo que hacía y el resultado de todo ello.

Parecía justo lo que Curtis esperaba de dijera, porque al momento lo tenía devorando su boca de un modo salvaje que no le dejó otra opción que emular.

A diferencia de la vez anterior, Rebecca era consciente de que no iba a quedar solo en un beso. Eso no era una prueba, sino una manifestación del deseo de ambos. Todavía no estaba preparada para ir mucho más allá, pero sí de satisfacer esa creciente ansia.

El fuego de la chimenea no calentaba ni la mitad del calor que le producía la cercanía de Curtis. A trompicones la hizo retroceder unos pasos hasta hacer que se sentara y ponerse él casi encima de ella.

Disfrutó de los besos en su cuello junto con un pequeño mordisco juguetón que la hizo soltar un gemido.

—Me encanta sentir tu pulso enloquecido.

Rebecca no respondió. Estaba enfrascada en quitarle la chaqueta, pero su postura no le permitía hacerlo con comodidad. Resopló frustrada. Curtis se incorporó y se la quitó con rapidez, volviendo a su lugar de origen.

A pesar de los guantes, Rebecca disfrutó desabrochando los dos primeros botones de la camisa masculina para poder tocar su cuello, aunque fuera con guantes. Aun así, no dejó de notar que la mano caliente de Curtis buscaba el bajo del vestido y se adentraba bajo el mismo para acariciar un palmo de su pierna enfundada en seda. La subida, dolorosamente lenta, pero inexorable, dejó los besos en suspenso. Tocó la rodilla y pasó al hueco posterior. La alternancia de cosquillas, placer y ganas de huir la tenían embriagada.

—C-Curtis.

Notaba su debilidad, pero no podía ni quería hacer nada que detuviera esa escalada. Su mano se deslizó por la pantorrilla cubierta por los pololos. Con desesperación, Rebecca se aferró al cuello de camisa de Curtis y lo observó con fijeza hasta perderse en su oscuridad. Necesitaba algo muy concreto que parecía venir del mismísimo centro de su ser. Nada, ni siquiera su intimidad matrimonial, la habían preparado para ese estado de frenesí desesperado con tan poco.

—¿Debo avanzar? —preguntó Curtis con la boca ligeramente abierta y con una respiración superficial.

¿Por qué le preguntaba una cosa semejante? ¿Acaso parecía contraria? Pero, oh, adoraba que lo hiciera.

Se limitó a un corto asentimiento, pues hablar hubiera sido imposible. Necesitaba un final y lo necesitaba ya.

Cuando el ascenso continuó y el dedo se coló por la abertura de tela, Rebecca sentía que podía deshacerse. Ese índice juguetón y decidido tocó los rizos húmedos como al descuido y sintió que estaba muy cerca. Cuando abrió los pliegues para introducirse en su interior se abrió a él y a lo que tenía que darle. Se notaba prieta, pero tan mojada, que eso sí podría llegar a sonrojarla. Solo necesitó sentirlo dentro y ese ligero toque en un punto muy concreto y Rebecca se convulsionó para dejarse ir.

Había pasado mucho tiempo. Ahora sabía que demasiado.

Minutos u horas después —no lo sabía— abrió los ojos. Movió la cabeza hacia su derecha y lo sorprendió a su lado, mirándola.

—¿Estás bien?

La mantenía cogida y sus manos estaban a la vista. Nada en ninguno de los dos haría sospechar lo que había sucedido.

Se incorporó un poco y él hizo lo mismo.

—Emmm, sí, lo estoy. —Entonces pensó el deseo no satisfecho de Curtis. No quería mirar ciertas partes, aunque sospechaba que estarían abultadas—. Pero tú… —No sabía cómo decirlo con tacto.

—No debes preocuparte por eso. —Esbozó una de sus dulces sonrisas—. Ha sido muy satisfactorio, te lo aseguro. Ahora, por el bien de los dos, te sugiero que vayamos a cenar de verdad.

Rebecca sabía que tenía razón y dejó el tema. Se dejó ayudar a levantarse y, cogida de su brazo como un viejo matrimonio, abandonaron el salón.

Capítulo 4

Rebecca bajó los últimos peldaños de la escalera secundaria y se asomó a la cocina, donde encontró a su ama de llaves charlando con una de las criadas y la cocinera, que trasteaba entre los fogones.

Olía muy bien.

—Buenos días —saludó a todas—. Señora Lane, me marcho ahora. Le recuerdo que tengo una reunión en el despacho de la ciudad con mi socio del hotel. Me acompañarán Curtis y Noah.

La aludida apartó la vista de las demás.

—Entonces, ¿hay que preparar la mesa para más comensales? Todavía falta un buen rato para que la cena esté terminada.

—No será necesario. El señor Merrimann debe tomar el tren hasta Providence, donde se hospeda.

—Por eso mismo era preciso que hubiera un hotel. En ese caso, su socio no tendría que marcharse de Cherish Point. La señora Carter tenía razón en cuanto a defender su construcción, pero de una escala moderada.

A Rebecca todavía le parecía extraño el cambio de apellido de Sharon. Le iba a costar un tiempo acostumbrarse del paso de Keene, su apellido de soltera, al de Carter, el que había adquirido tras su matrimonio con su esposo. Con Nora tenía una sensación similar.

—Tiene razón. Y el señor Merrimann está aquí justo por ese motivo. No regresaré tarde, así que puede marcharse en cuanto termine.

Rebecca salió al pasillo seguida de la señora Lane.

—¿Va a cenar sola otra vez?

Rebecca asintió. Se estaba habituando a estar sola en las comidas y a no oír ningún ruido en la casa mientras trabajaba. Echaba de menos los momentos con sus primas, pero había redescubierto los placeres de la soledad. Además, siempre tenía al ama de llaves rondando cerca durante el día. En cuanto a Curtis, iba y venía; mientras que sus primas la visitaban a menudo.

—Así es.

—Si fuera otra mujer… No, olvídelo —dijo con un movimiento de mano que desechaba lo que iba a decir.

A Rebecca le entró curiosidad por lo que la señora Lane tenía que decir. Era una mujer discreta y algo así como una segunda madre para ella. Llegó a Cherish Hill poco después de enviudar, cuando despidió a la anterior ama de llaves justo después del entierro de Rudolph. La señora Livingston la había despreciado desde el mismo minuto en el que llegó como la señora de la casa. Nunca se había sentido bien tratada por ella, pero Rebecca no podía hacer nada para remediarlo porque esa mujer prácticamente había criado a su difunto marido y vivía con ellos. Se había prometido a sí misma que la despediría a la primera impertinencia para ser lo más justa posible. Gracias al cielo, esta llegó tan pronto pusieron un pie en la casa y la echó sin miramientos. Mabel Lane llegó dos días después y Rebecca siempre se había sentido afortunada por ello.

—Hable, señora Lane. Sabe que puede decirme lo que sea.

Aunque ya no estaban en la cocina, la mujer bajó la voz.

—Ay, es que… —Dudó unos segundos—. Había pensado que quizá debería imitar a sus primas y darse la oportunidad de volver a enamorarse de nuevo. Me entristece verla sola.

—Estoy sola, pero no me siento así, señora Lane. En eso radica la diferencia. Y tampoco quiero, ni necesito —matizó—, un marido para sentirme completa. No reniego del amor, pero sí el matrimonio como una opción necesaria para que las mujeres no nos veamos obligadas a la soledad.

—Sé que ha sido una tontería por mi parte. Por eso he dudado.

—Le agradezco que se preocupe tanto por mí, si bien no debería. Como ve, estoy bien.

Y no había palabras más ciertas que esas.

Rebecca se sentía una privilegiada. El dinero le había permitido establecer qué clase de vida quería a partir de su viudedad. Había determinado que un matrimonio no era el modo apropiado para que ella alcanzara ningún tipo de felicidad y se había aferrado a su condición de viuda. Después habían llegado Sharon y Nora y habían reafirmado su idea de que no quería otro modo de vida. Solo Curtis, con ese beso, había trastocado sus cimientos para lograr que se lo cuestionara todo de nuevo.

Con cierta prisa se despidió del ama de llaves y salió de casa. Se abrigó bien debido al gélido viento que traía el mar y bajó la colina a pie, momento en el que decidió centrar sus pensamientos en Curtis y en ese cosquilleo que le producía saber que iba a verlo de nuevo.

La palabra que definía cómo se estaba sintiendo desde la boda de sus primas era ilusionada. Ese sentimiento era nuevo para ella porque nunca se había sentido así. Había experimentado el bienestar, el sosiego, la satisfacción o la complacencia. Todos desde que enviudó. Incluso podría añadir felicidad a la suma si se la presionaba un poco. Vivía y disfrutaba de las cosas —ya fueran grandes o pequeñas— sin esperar nada a largo plazo. Ahora, en cambio, se regodeaba en ellas y esperaba que se repitieran. Era como si, desde que la besó, el sol lo iluminara todo más y convirtiera cada situación en un tesoro brillante por descubrir.

Curtis era… Curtis. Le faltaban palabras para definirlo. Su relación era como de un matrimonio viejo y bien avenido. Sin embargo, si pensaba en él solo como hombre —dejando a un lado el tándem que formaban— sentía que todavía había muchas cosas que quería descubrir. Era la mejor parte y le apetecía. En cierto modo lo sentía cómodo y nuevo al mismo tiempo, una combinación que le producía confianza y ese aleteo que jamás había existido con Rudolph. Se asemejaba más a esa sensación juvenil que sintió cuando se encaprichó, a los catorce años, del hijo del boticario. Ese verano todo fue nuevo e intenso. Apenas podía pensar en otra cosa que no fuera él. Con Curtis estaba sucediendo lo mismo a pesar de sus veintiocho años.

Había momentos en los que se sentía joven y despreocupada. En otros, que podía arriesgarse a dejarle entrar en su vida de un modo más íntimo y adulto. Solo concebir esa idea le producía un instantáneo vacío en su estómago y la hacía ser consciente de ella como mujer deseable. De hecho, se había percatado de que escogía su vestimenta para provocar en él reacciones que halagaran su vanidad y la hicieran sentir bien. Ella, que no había tenido interés en la moda más que el que le proporcionaba vestir correctamente, se descubría ideando modos de seducirlo con su apariencia.

¿Quién lo hubiera dicho de ella? Nadie. Estaba convencida. Rebecca era la primera sorprendida.

En realidad, quizá imbuida por el espíritu romántico de sus primas, Rebecca ya imaginaba decenas de escenarios posibles y no podía evitar hacer planes futuros. Lo veía tan viable que le era complicado detener esos pensamientos. Sin embargo, su lado pragmático la refrenaba a cada instante.

Aun así, caminando por las calles que la habían visto crecer, Rebecca se sentía distinta, más ligera. Una sonrisa se dibujó en su rostro mientras recreaba un nuevo escenario para que Curtis volviera a besarla.

Se cruzó con una señora a la que saludó, pero de la que recibió, también, una mirada extrañada. Supuso que el motivo de la sorpresa era esa sonrisa, a la que nadie —salvo su círculo más íntimo— estaba acostumbrado. Y tenían motivo para tal asombro, puesto que, en público, no solía dar muestras de sus sentimientos. Los reprimía con facilidad, lo mismo que ahora le salían sin pretenderlo. Era así e iba a aceptarlo.

El edificio donde se ubicaba el despacho de Curtis y, por ende, su vivienda en la parte superior, estaba alejado del ayuntamiento. La calle era ancha y estaba llena de árboles frondosos que en primavera otorgaban una sombra que se agradecía. Era una de las últimas inversiones que Rudolph realizó antes de su muerte. Rebecca no sabía, porque nunca compartió con ella sus proyectos e ideas, qué pretendía con esa compra. Ella, sin embargo, encontró apropiado, cuando se dio cuenta de que Curtis seguiría a su lado, que podía hacer un despacho para que él trabajara con total comodidad y, además, habilitarle una cómoda vivienda que le facilitara la vida. De ese modo se evitaba críticas de más por tenerlo rondando por su casa cada día a cada hora. El edificio les otorgaba una buena apariencia de respetabilidad que su propia reputación parecía haber perdido con la muerte de su marido.

¿No eran injustas las cosas?

Así pues, cruzó la calle con la alegría burbujeando en su cuerpo al tiempo que se recordaba que iba a por trabajo y que no estarían solos.

Entró sin llamar.

La mesa de Vivian, la secretaria que había contratado para atender a quien entrara y que se encargaba del papeleo más tedioso, estaba vacía. De las dos puertas al fondo, una al lado de la otra, una tenía la puerta cerrada. La que estaba destinada como despacho de Curtis la tenía entreabierta y se oían voces tenues.

«Clive Merrimann ya debe haber llegado», supuso.

Se acercó.

—… Entonces, ¿vendrás a trabajar para mí?

Las palabras y la reconocible voz de su socio en el proyecto del hotel detuvieron su paso en medio de la estancia rectangular.

—Señor Merrimann, yo…

—No, no, no quiero excusas. Dijiste que lo pensarías y me darías una respuesta.

—Y lo haré —fue la inconfundible réplica de Curtis—. Pero como le dije, por muy tentadora que resulte su oferta, tengo que meditarlo muy bien.

—Si se trata de nuevo de esas cursilerías de lealtad hacia la señora Godwin, ahórratelas. Trabajo es eso: trabajo. Tenemos que escoger lo que sea mejor para nuestro futuro.

—No lo creo así. De ser su socia quien me ofreciera que le abandonara para irme con ella, ¿qué pensaría?

—Que hay más peces en el mar, muchacho. No te equivoques: nadie es imprescindible.

—Entonces, ¿por qué yo? ¿A qué se debe tanta insistencia? En su momento le dije que necesitaba tiempo y usted dijo que me tomara el que quisiera.

—Las circunstancias cambian. Puedo encontrar a otro como tú, pero ahora mismo no tengo tiempo de buscarlo. Eres bueno en lo que haces y me gusta cómo te desempeñas. ¿Se trata de dinero? ¿Quieres que te ofrezca más? Mientras no abuses puedo ofrecerte suficiente como para que sea un aliciente que no puedas rechazar.

—No se trata de dinero. Es…

—Espero que no se trate de sentimentalismos. Como te he estado diciendo, el trabajo es solo eso: dinero y contactos que te ayudan a prosperar en esta vida. Cherish Point es demasiado pequeño y no te puede ofrecer lo que yo. A mi lado, y en Boston, te espera un futuro prometedor. No termino de entender qué tanto tienes que pensar y por qué te lleva tanto tiempo. —Se hizo una pausa—. ¿No pretenderás que te espere toda la vida?

La risotada que le siguió hizo que Rebecca se sobresaltara y saliera de su parálisis.

Parpadeó para tratar de enfocar. Miró a derecha e izquierda y por instinto reprimió la necesidad de irrumpir en el despacho demostrando que había sido testigo de la conversación. En cambio, salió de nuevo a la calle poco a poco y en silencio. Volvió a cruzar la acera en un estado de estupefacción totalmente impropio en ella y deshizo sus pasos hasta llegar al cruce que llevaba a la iglesia.

«¡Detente de una vez!», se ordenó.

Rebecca obedeció a su voz interior, pero sus pensamientos no terminaban de organizarse. Necesitó de toda su experiencia en el mundo de los negocios para lograr centrarse. Lo que menos quería era sentirse una mujer traicionada y entrar en un estado de histerismo y llanto.

Traición. Esa era la primera y única palabra que le venía a la mente.

La de su socio escocía, pero podía tomarlo, una vez asumido, como una lección de negocios más. Al fin y al cabo, había aprendido de ese modo: a través de puñaladas. En cuanto a Curtis…

A él podía añadirle dolor y enojo. Se sentía estúpida como jefa, sí, pero entendía que ciertas cosas no se podían controlar. Le habían ofrecido un trabajo quizá más atractivo y mejor remunerado y debía meditarlo con la almohada. Sin embargo, podría habérselo contado y no lo había hecho. Por la conversación deducía que no era la primera vez que lo hablaban, lo que le indicaba que Curtis se lo había ocultado con total deliberación. Suponía, entonces, que realmente se estaba planeando abandonarla.

Y eso resultaba un problema, porque en ese momento ya nada era cuestión de trabajo. En un tiempo pasado quizá se lo hubiera tomado de un modo menos personal, pero él, y no otro, había dado un paso adelante y lo había enredado todo hasta hacerla consciente de él como hombre. ¿Qué era eso, sino una deslealtad?

Poco a poco volvió a ser más ella misma. Una corriente de aire la hizo temblar y se dio cuenta que provenía de su interior.

Le pareció mentira que por cuatro besos y unas sonrisas se hubiera ablandado hasta el punto de sentirse de ese modo. ¿Había sido premeditado?

«No, Curtis no es así».

Rebecca ya no estaba segura de nada. Temía dejarse llevar por esa parte de sí misma que se había ablandado. Cuando murió Rudolph se dijo que no solo no volvería a casarse como un acto de rebeldía, sino que no pensaba volver a poner su vida en manos de ningún hombre. ¿Y no había quebrantado esa decisión a la primera muestra de interés? ¿Era eso lo había empezado a hacer con Curtis?

Tuvo que detener sus pensamientos de un modo precipitado cuando divisó a Noah acercándose a ella. El marido de Sharon debía estar presente en la reunión puesto que era el arquitecto del hotel. Y aunque eran familia, no quería que nadie fuera testigo de su desasosiego.

Como pudo compuso una sonrisa y fingió que estaba llegando, justo como él.

—¡Hola, Rebecca! —la saludó con un fraternal beso en la mejilla.

Entraron juntos como si todo estuviera bien en su mundo. Curtis salió a recibirlos y esbozó una cálida sonrisa que ella fue incapaz de corresponder del modo apropiado, fuera cual fuera.

Durante la reunión se comportó de un modo comedido. Habló cuando le tocó hacerlo, pero se mantuvo muy callada, analizando a todos y a todo. Conforme avanzaba la reunión se convenció de que, para sobrevivir y no perderse debía confiar en ella misma y su instinto, como siempre había hecho. A un lado debía quedar su parte de mujer que parecía fallarle. Y no iba a lloriquear ni a lamentarse, por mucho que quisiera hacerlo. Tampoco dejaría ver su lado más débil ni se mostraría de ese modo. Iba a reaccionar de un modo contundente. Quedarse de brazos cruzados esperando a que ellos decidieran cómo debían ser las cosas quedaba descartado. Llevaba mucho tiempo siendo dueña de su destino y así iba a seguir. Quizá había sido demasiado benévola con Curtis y este se había crecido, dándole una idea equivocada de cómo eran las cosas. Permitirle entrar en cada aspecto de su vida había podido resultar un error.

«Estás equivocada».

Al parecer, la lucha entre su cerebro y su corazón había comenzado.

Una parte de Rebecca sabía que no era cierto. Que Curtis, el Curtis que ella conocía, no era tan calculador. Aun así, estaba demasiado afectada y enfadada como para pensar con claridad.

Necesitaba espacio.

No supo cómo terminaron ni recordaba todos los detalles que se habían dicho; un efecto que no le gustaba en absoluto.

Curtis se acercó mientras Noah y el señor Merrimann conversaban sobre ciertas cuestiones.

—¿Llevamos al señor Merrimann a la estación? Después podría acompañarte a casa. —La observó por un segundo y frunció el ceño con una preocupación que Rebecca no quería ver—. ¿Estás bien? Te he notado muy callada.

—Me duele la cabeza —mintió. En otra ocasión hubiera aceptado su compañía muy gustosa—. ¿Por qué no lo haces tú? Le pediré a Noah que me acerque a casa.

Curtis asintió despacio, sin quitarle los ojos de encima.

—Está bien. Te dejaré descansar. Nos veremos pronto.

Con su socio se mantuvo correcta, pero fría. Supo que él lo percibió, aunque no preguntó el motivo.

Cuando Noah la dejó en Cherish Hill, el dolor de cabeza que había fingido ya se había hecho realidad.

El carruaje de alquiler la dejó frente al Opera House. Su destino se encontraba justo al lado: el hotel Narragansett, cuya acera estaba llena de vehículos que dejaban y se llevaban a los clientes del negocio.

Había estado dándole vueltas al asunto toda la noche. Con las primeras luces del alba supo que, para empezar, debía mantener una conversación con su socio y dejar clara su postura. Por lo tanto, solo había avisado a la señora Lane de que cogería el tren hacia Providence, donde el señor Merrimann se hospedaba en su viaje. No dio motivos ni explicaciones porque no quería que llegaran a oídos de Curtis todavía. Rebecca era consciente de que después necesitaría hablar con él, pero antes era imprescindible lo que estaba a punto de hacer. Apenas era mediodía, por lo que sabía que encontraría a Clive Merrimann sin ningún problema.

Dio las indicaciones en la recepción y estos prometieron que lo avisarían.

Rebecca prefirió esperar en el restaurante del establecimiento y así ingerir algo de alimento. El día anterior apenas había tocado nada de lo que su ama de llaves le había llevado y, además, esa mañana había salido con prisas. Aprovecharía el tiempo a solas. Una vez bajara su socio, la conversación no se alargaría mucho. Mientras tanto, incluiría el almuerzo en su cuenta del hotel. Era lo menos que podía hacer por ella, ¿verdad?

Capítulo 5

—Qué inesperada sorpresa.

El hombre que esperaba estaba ante ella vestido como era habitual en él: con un traje confeccionado en tela de la mejor calidad y unos zapatos que podían competir con el sol de tan relucientes como eran. Su considerable altura le hacía destacar allá donde estuviera. También su espeso y cuidado bigote. De una forma u otra, no dejaba indiferente a nadie, justo el efecto que pretendía conseguir; estaba segura de ello.

Rebecca se limpió los labios con minuciosidad para darse tiempo y ponerlo nervioso. En el transcurso de los años en los que había hecho negocios con él había aprendido que lo quería todo al instante. Cualquier demora lo alteraba. Quizá por eso debía de ser tan insistente con la exigencia de una respuesta por parte de Curtis.

—Y grata, espero —replicó ella.

—Eso siempre. ¿Me permite?

—Por supuesto.

Merrimann se sentó en la silla de la mesa que Rebecca ocupaba y la miró directamente.

—No creí que tardara tan poco en charlar conmigo —empezó sin ambages—. Debí haberlo supuesto. No le gusta alargar los asuntos.

—No, si es innecesario —replicó Rebecca.

Él cabeceó, como si sus palabras le confirmaran sus suposiciones.

—Ayer la noté distante y fría. Apenas participó en la conversación, lo cual no es nada usual. Me pregunté qué había motivado un cambio de actitud tan repentino y áspero.

—¿No lo imagina?

Clive Merrimann fue a negar en la cabeza, pero detuvo el movimiento.

—¿Se lo ha dicho él? —preguntó.

A Rebecca le complació que lo entendiera rápido y que, además, no fingiera ignorancia al respecto.

—Por supuesto que no. Resulta que fui testigo de su conversación de ayer antes de la reunión. Me adelanté unos minutos y lo oí todo.

—Aaah. Bien, entonces. Me gusta que no haya secretos y malentendidos entre nosotros.

¿Se podía ser más hipócrita? Rebecca no lo dejó pasar.

—¿Se atreve a decirme eso? De no haberlo descubierto, usted no me habría comunicado que intentaba robarme a mi empleado. Es desleal, Merrimann.

—¿Desleal? Vamos Rebecca, no actúe como una simple mujer a la que han traicionado. Usted vale mucho más que eso. Lo que hay entre nosotros es una larga relación comercial. Los negocios son así y pensaba que lo comprendía. No entiendo por qué está tan enfadada. No es personal.

Rebecca sabía que su socio no mentía en eso y lo creía de verdad. Había actuado como se acostumbraba en un mundo de hombres que competía por ser el mejor. Veían algo y lo deseaban al instante, del modo que fuera. Las ofertas de trabajo eran habituales, pero Rebecca se sentía inexplicablemente alterada y traicionada.

—Sí lo es por el simple hecho de tener un proyecto en común en marcha. Debería haberme avisado de sus intenciones.

—Vamos, Rebecca, no sea ingenua. ¿Avisado, dice? ¿Quién demonios hace eso? Además, ¿cree que es la primera oferta de trabajo que le ofrecen? Yo mismo he sido testigo de varias de ellas. Y todas han sido a sus espaldas. Nadie en este mundo expone sus cartas, lo sabe muy bien.

Ante eso, Rebecca tuvo que mantener una expresión impasible. Estaba sorprendida y, como él decía, no debería estarlo. ¿No era la primera vez? Si lo pensaba con calma comprendería que era lógico lo que decía. Curtis era un hombre muy capaz al servicio de una mujer. Había demostrado una y otra vez sus habilidades en los negocios. Entonces, ¿quién no querría tenerlo trabajando para él?

Aun así, lo habían hecho a sus espaldas y la habían tomado por tonta. No iban a pasar por encima de ella, ya fuera por ser mujer o por otra razón.

—¿Y cree que con esa pobre excusa voy a perdonarle lo que ha intentado hacer?

—Si le digo la verdad, no me importa demasiado. Disfruto haciendo negocios con usted porque su visión y perspectiva es interesante. Incluso he llegado a respetarla. Sin embargo, estoy seguro de que no he hecho nada de lo que tenga que arrepentirme. Usted hubiera actuado igual en las mismas circunstancias, no tengo dudas de ello. Creo que el problema real de todo esto es que ha dejado que el sentimentalismo haga acto de presencia, y eso es fatal en este mundo despiadado en el que nos movemos. Debería ser capaz de separar lo personal de lo profesional y ver que, de aceptar mi propuesta, Curtis prosperaría profesional y económicamente. Si tanto lo aprecia, ¿no debería querer lo mejor para él y alegrarse de que lo consiga?

—Y me alegro; mucho —respondió Rebecca mientras acusaba cada palabra que el hombre decía.

No obstante, él no sabía cómo eran las cosas entre Curtis y ella ni cómo habían cambiado. De sentirse menos tonta lo aceptaría todo con más pena y con menos sensación de ser traicionada, porque Rebecca no quería perderlo de ningún modo posible. Merrimann tenía razón al afirmar que había sentimentalismo de por medio. Podía entender lo que este estaba tratando de hacer, pero no que Curtis se lo ocultara. De un modo u otro, no pensaba mostrar ningún tipo de debilidad ante nadie.

—¿Está segura? —Merrimann no parecía convencido.

—En efecto. No soy de piedra en ese sentido. Sin embargo, en mi mundo, las cosas no se hacen así, sino cómo y cuándo quiero —soltó con una actitud regia que fingía como tantas otras veces en los negocios—. De marcharse Curtis será solo porque lo he decidido yo y nadie más. ¿Queda claro?

—Como el agua. Le advierto que seguiré en mi empeño —advirtió.

—No lo he dudado ni por un segundo.

—Entonces, ¿sin rencores?

Rebecca se levantó sin responder a ello. Eso era respuesta suficiente.

—¿Nos vemos mañana? Ah, por cierto, la comida está deliciosa. Espero que no le moleste que la haya incluido en su cuenta.

—En absoluto —respondió él con media sonrisa—. Para mí, como siempre, es un placer invitarla.

Curtis se acercó hasta la colina de Cherish Hill por segunda vez ese día. La calesa avanzaba despacio porque él controlaba sus ansias con férrea determinación, como casi todo lo relacionado con Rebecca.

A pesar del grueso abrigo y la manta en su regazo sentía mucho frío y no dejaba de tiritar. Lo mejor hubiera sido no salir de casa hasta el día siguiente puesto que faltaba poco para la cena y ya había oscurecido. No obstante, necesitaba asegurarse de que Rebecca ya hubiera regresado, aunque fuera con el último tren de la tarde.

Su ausencia lo tenía, por decirlo de algún modo, inquieto. Su marcha había sido una sorpresa porque no tenía noticia de que tuviera que ir a ninguna parte. Ella era una presencia constante en su vida. De un modo u otro, siempre estaba ahí cuando la buscaba.

La había echado de menos. Sobre todo porque, el día anterior, cuando acompañó en solitario al señor Merrimann a la estación debido al dolor de cabeza de Rebecca, sus planes de pasar el resto de tiempo con ella se habían ido al traste. Por eso se había organizado la mañana para terminar el trabajo y poder almorzar con ella.

Había sido la señora Lane quien le había informado de su ausencia. No tenía constancia del motivo de su marcha a Providence. Curtis tampoco. Ni siquiera imaginaba qué la había llevado hasta allí. De ser por motivos profesionales le habría hecho partícipe de ello, pero no era el caso. Y eso le extrañaba. No concebía ninguna otra posibilidad, ya que Rebecca no tenía vida privada fuera de sus primas y él mismo.

Por lo tanto, creía tener motivos sobrados para estar inquieto. La preocupación llegaría si no había regresado.

Se rio de sí mismo cuando fue consciente de lo mucho que confiaba en sus conocimientos sobre Rebecca. Había tardado en reconocer sus estados de ánimo y cómo debía reaccionar a ellos, así como también saber sus gustos. No obstante, esa era la primera vez en muchísimo tiempo que ella lo sorprendía y lo tenía en ascuas a la espera de su siguiente movimiento.

¿Sería un juego?

«Rebecca no es esa clase de mujeres», se recordó.

Suspiró, aunque no tuvo claro el motivo. ¿Era debido a la decepción de no haber podido pasar el día con ella tal y como planeaba?

Curtis sabía que podía parecer un bobalicón o simplemente un hombre desesperado por disfrutar de cuanto ella tuviera para ofrecerle. No le importaba. Tras tanto tiempo anhelando que Rebecca lo mirara con otros ojos, no podía evitar desear saborearlo por más y más tiempo.

Cuando la besó no pensó demasiado en un escenario en donde ella se mostrara receptiva. De haberlo hecho ni siquiera hubiera sido capaz de imaginar esa respuesta tan positiva; y mucho menos esa fogosidad y esa parte pícara que no mostraba ante nadie. Estaba tan enamorado de Rebecca que deseaba ir lo más rápido posible y averiguar de ella cada recodo y pensamiento. Y sabía bien que no podía hacerlo, por lo que debía frenar sus ansias. Él era consciente de sus sentimientos desde hacía mucho, así que Rebecca necesitaría tiempo; tiempo para que él pudiera enamorarla; tiempo para convencerla de que entregarle su corazón era un negocio asegurado. Si no era paciente terminaría por precipitarse y le pediría matrimonio. Con Rebecca, que necesitaba madurar bien las cosas, hacerlo sería un error. Por eso se guardaba para sí la imagen de ella con un hijo suyo en sus brazos y que lo llenaba de un anhelo que le oprimía el pecho. Debía hacer lo mejor que sabía: esperar un poco más.

Una ráfaga de viento proveniente del mar se elevó de un modo feroz y casi lo tumbó antes de tocar las escaleras del porche de la casa amarilla más famosa del condado. La puerta se abrió justo en ese momento, pero no era Rebecca, sino la señora Lane en compañía de una de las sirvientas.

—Por Dios, señor Barney, ¿cómo ha salido de casa?

—¿Está Rebecca?

—La señora Godwin ha llegado hace poco menos de una hora. Nosotras ya nos íbamos. Está en su despacho, como siempre. Cuidado con la puerta. El viento no deja de azotar puertas y ventanas.

Curtis no se quitó el abrigo ni los guantes y cruzó el recibidor para dirigirse a la habitación favorita de Rebecca con la confianza que le daba la costumbre.

Dio dos golpecitos y asomó la cabeza dentro.

—Buenas noches. Me ha abierto la señora Lane. —Entró sin esperar invitación porque nunca la necesitaba. Rebecca repasaba el libro de cuentas general. Estaba preciosa—. ¿Dónde has estado? No he sabido nada de ti.

Una de las ventajas de trabajar y pasar tanto tiempo con Rebecca era que siempre sabía interpretarla muy bien y que pocas veces le escondía nada si ella no quería. En esa ocasión, incluso antes de que abriera la boca —y solo por su postura y la mirada que no se apartaba—, Curtis supo que no había preguntado lo correcto.

—¿Desde cuándo tengo que darte cuenta de cada paso que doy? —espetó en un tono tan calmado que podía haber estado hablando del tiempo—. Solo eres mi empleado, no mi marido.

Curtis recibió la amonestación lo mejor que supo. De un solo golpe, y con unas palabras muy bien escogidas, Rebecca le había asestado un doloroso golpe a sus ilusiones. Ni siquiera había dicho amigo.

Era bueno que no supiera el gran poder que tenía para hacerle daño.

—Eso ha sido una grosería incluso viniendo de ti —replicó. Estar enamorado de ella no implicaba que estuviera dispuesto a dejarse menospreciar cuando le viniera en gana. De hecho, era la primera vez que le hablaba de ese modo—. Volveré mañana, cuando estés en mejor disposición de medir tus palabras.

—¿Por qué? ¿Te he molestado?

—Sabes que sí. No he hecho nada para merecerlo. Tú nunca me tratas así.

—Quizá ese haya sido el error.

—¿Disculpa? —En ese momento se sentía el mayor enemigo de Rebecca. Ella no respondió ni se movió de su estratégica posición detrás del escritorio. Parecía la reina y dueña del mundo. La sensación de inquietud se incrementó—. ¿Estás enfadada conmigo?

—No lo sé. ¿Has hecho algo para que me sienta así? Piénsalo. Por mi parte no afirmaría de un modo rotundo que estás libre de culpa.

Por un momento, Curtis sintió que andaba sobre un camino de huevos y que Rebecca lo estaba probando. Para él, esta era una situación completamente nueva. No sabía bien qué hacer.

—Por lo tanto, estás molesta. En mi defensa solo alegaré que no he hecho nada a propósito. Mi intención, sea lo que sea aquello que te perturba, no ha sido herirte.

—Herir es una palabra que no se adapta a lo que siento. Solo valdría en el caso de que tuvieras una gran influencia y poder sobre mí.

Y con esa ya eran dos las flechas que ella le lanzaba directas a su corazón.

—Estás mostrándote muy agresiva.

—Y tú desleal. Estamos a mano —repuso al instante.

Curtis se quedó inmóvil debido a la acusación. Él jamás había sido tan leal a nadie como lo había sido con ella. Rebecca debía tener constancia de eso. Pensó con rapidez y dedujo que su extraño comportamiento debía ser consecuencia de su inesperado y precipitado viaje a Providence. Allí no había nadie que alguno de los dos conociera salvo el señor Merrimann, que se hospedaba mientras…

¡Maldición! Ya tenía su respuesta.

—¿Te lo ha contado él? —preguntó con los dientes apretados. ¿Por qué había tenido que hacerlo? ¿Quería enemistarlos para provocar una reacción más rápida?

—Ah, por fin empezamos a entendernos. Resulta curioso que Merrimann haya preguntado lo mismo. —Se levantó—. Te responderé lo mismo que a él: ayer fuisteis demasiado indiscretos.

Intentó recordar cuándo y dónde lo habían estado hablando y lo supo. Ahora entendía su repentino dolor de cabeza.

—Siento que lo descubrieras así.

—Pues no pareces afligido en absoluto.

Dio la vuelta a la mesa y se situó cerca de él, como en un enfrentamiento.

—Si a lo que te refieres es que debería sentirme culpable, la respuesta es no. Me apena que lo oyeras así, pero todavía más que no me hablaras de ello después. Pensaba que nos teníamos confianza.

—Yo también. Al parecer, el significado de la palabra confianza es distinta en cada uno de nosotros.

Eso parecía. Resultaba triste y preocupante.

—No tenía importancia.

—No, supongo que para ti no la tenía, puesto que me has mantenido al margen de cada propuesta laboral que, al parecer, te han hecho.

Curtis se dio cuenta de que lo que para él carecía de relevancia, Rebecca si se la concedía. ¿Se había equivocado pensando que lo mejor era tal y como había procedido en cada ocasión?

—Quizá no fue mi mejor decisión, pero no veo tanta gravedad en ello como para que te pongas así. No nos contamos cada cosa que nos sucede.

Rebecca lo observó con esos ojos verdes y almendrados que tanto amaba y dijo:

—Sí, yo sí. —Y añadió—. Hasta ahora.

La respuesta le produjo un tirón en el pecho. Estaba admitiendo que no le había ocultado nada y que eso estaba a punto de cambiar.

—Rebecca…

—Déjalo, no quiero oírlo; no es este momento. Solo dime si vas a aceptar.

Curtis se sintió atrapado. En realidad, era la única propuesta que había hecho tambalear su negativa de dejar a Rebecca y a la que no había dado un no desde el inicio. Una parte de él se negaba a abandonarla, pero otra le decía que no podría continuar con ese amor unilateral para siempre. No obstante, los últimos acontecimientos tras el beso casi lo habían convencido de rechazarlo. Solo estaba esperando a ver si lo suyo con Rebecca se dirigía hacia el final que tanto había anhelado. En ese momento, sin embargo, todo parecía tambalearse.

—No lo sé —afirmó por fin.

—Entonces, ¿a qué hemos estado jugando?

—¿Jugar? Yo no llamaría eso a lo que nos ha estado ocurriendo entre nosotros.

—¿Y cómo lo dirías, entonces? ¿Me besas y cruzas la línea que separa lo laboral de lo personal solo mientras planteas marcharte?

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra —contradijo, temeroso de lo que estaba por llegar.

Y supo, por el modo tan evidente en el que ella se alejó, que de nuevo se había equivocado.

—Por supuesto que no. Qué tonta he sido por pensar lo contrario —suspiró de un modo en el que Curtis notó su frustración—. Creo que ha llegado el momento de que vuelvas a casa. Necesito estar sola.

Y pensar.

No lo dijo, pero Curtis lo entendió. Tenía razón. Él no iba a insistir por ahora porque también necesitaba reordenar sus ideas para cuando volvieran a encontrarse.

Quiso besarla antes de marcharse, pero sabía que no era el momento adecuado. De lo único que estaba seguro era de que la amaba y quería estar con ella. También sabía que era egoísta de su parte querer tenerla seguro como mujer antes de rechazar nada. Debían volver a hablar y convencerla de que eso solo era un tropiezo. Después, si salía como esperaba, encontraría un momento para decirle a Merrimann que no iba a trabajar para él.

Rebecca se puso el camisón sin dejar de pensar en la escena que se había desarrollado en su despacho. Sabía que se había mostrado más dura de lo que debería, pero le había sido imposible contenerse. Todavía seguía molesta y dolida, sobre todo porque Curtis no le había asegurado en ningún momento que no fuera a marcharse con el señor Merrimann.

En ese momento se encontraba en una situación anómala. Necesitaba consejo y no sabía a quién recurrir. En otro momento hubiera confiado en Curtis o en sus primas, pero el primero estaba implicado en lo que la carcomía por dentro y tanto Nora como Sharon estaban demasiado felices como para molestarlas con tonterías.

Lo único cierto era que debía protegerse. De ser otro el que le diera tantos quebraderos de cabeza, Rebecca no preveía problemas a la hora de cerrar las puertas de su corazón, pero con Curtis no parecía fácil porque ya lo tenía metido dentro. Eso, y no otra cosa, le indicaba que él ya hacía mucho que estaba ahí y que era la propia Rebecca quien no había sabido verlo o se había negado a ello.

Imaginó, no por primera vez, qué haría si él, finalmente, la dejaba. Era consciente de que había muy buenos profesionales y que su reputación actual atraería a un nutrido grupo de ellos dispuestos a trabajar a sus órdenes. Sin embargo, y ese era el problema, Rebecca no quería a nadie que no fuera Curtis.

La frustración la embargó y deseó darle una patada a algo que la aliviara de esa carga. Sentía que no era capaz de separar sentimientos de trabajo, un problema que Curtis no parecía tener dado que había afirmado con contundencia que una cosa nada tenía que ver con la otra.

—¿Por qué tuvo que besarme? —preguntó en la habitación vacía.

Ese había sido el principio del fin, aunque entonces pareció que era el inicio de algo bueno.

El reproche hacia sí misma debía de hacerla reaccionar, pero se sentía paralizada. Por una vez entendió mejor a sus primas. Se preguntó, no obstante, si sabría reconducir sola la situación o debería pedir la ayuda que se resistía a solicitar.

De una forma u otra, y por primera vez en mucho tiempo, Rebecca Godwin había dejado de ser la mujer segura de la que tan orgullosa estaba.

Capítulo 6

Rebecca ojeó el menú confeccionado por un chef francés con aire crítico. Ya había cenado anteriormente en el restaurante del hotel Narragansett; muy bien, a decir verdad. Y seguramente esa vez no sería muy distinto, solo que aquella noche no estaba de buen ánimo para disfrutar de la comida, ni siquiera, aunque los nombres sonaran elegantes.

En un salón privado, Rebecca estaba acompañada por Clive Merrimann, que se encontraba sentado junto a ella. A su lado se hallaban la hija de este, Evelyn, Curtis, Noah y Sharon, que cerraba el círculo. Sin embargo, a pesar de la conversación, le costaba concentrarse en otra cosa que no fueran las sonrisas que lanzaba la señorita Merrimann a su hombre de confianza.

Asintió cuando su prima le habló evitando fruncir los labios con disgusto. Y, a continuación, prestó de nuevo atención al menú, decidiéndose por un consomé con albóndigas y puntas de espárragos y, después, faisán relleno con salsa de malvasía.

Rebecca se consideraba una mujer muy cabal, de buena educación y de reacciones mesuradas. A menudo procuraba no evidenciar su humor, y más si estaba ante un posible negocio. Ofrecer una imagen de entereza e impavidez era fundamental, pues los hombres buscaban razones para no cerrar tratos con mujeres, por muy lucrativa que fuera la oferta. No obstante, en aquella cena le estaba constando ser la Rebecca mesurada de siempre y Curtis tenía la culpa de ello.

Contuvo el suspiro y cerró la carta de golpe. En ese momento, Curtis dedicaba toda su atención a la señorita Merrimann, con la que parecía llevarse muy bien. Eso contrastaba con su relación actual, que se había vuelto tensa. Evidentemente, las cosas no estaban bien entre ellos y eso la hacía ser más consciente de lo mucho que le afectaba. En el tren que los llevó a Providence apenas habían intercambiado palabras y Rebecca daba gracias por la compañía de Sharon y Noah. Sin ellos, todo resultaría más incómodo y difícil.

Sin darse cuenta tensó la mandíbula. Además de tener que soportar la buena pareja que hacían Curtis y la señorita Evelyn Merrimann, como habían tomado el último tren del día, todos iban a quedarse a dormir en el hotel. Eso despertó ideas descabelladas en Rebecca.

¿Qué sucedería al terminar la cena? ¿Acaso la señorita Merrimann le propondría alargar la velada en un entorno más privado? A pesar de ser una señorita decente, hija de un hombre con buena reputación, los instintos primarios podían prevalecer. Al fin y al cabo, Curtis era un hombre. Había ofrecimientos difíciles de rechazar.

No, aquello era imposible. Curtis Barney era decente y no se dejaría dominar por sus impulsos. ¿O sí? Estaba confusa y eso se debía a los evidentes celos que la atormentaban, lo cual era bastante extraño porque era la primera vez que los experimentaba. Sin embargo, no podía tratarse de otra cosa. De otro modo, no le importaría tanto lo que podía suceder con aquella pareja.

«No son pareja», se reprochó. Debía dejar de imaginar cosas, porque el nudo que tenía en el estómago se estaba haciendo más grande. No obstante, Rebecca sentía que todo estaba en su contra. El acercamiento de la señorita Merrimann facilitaba que Curtis la abandonara. Y así se sentía ella: sola y abandonada.

Por primera vez en años puso en duda su propio valor. Rebecca era viuda y mayor que Evelyn Merrimann. Y menos simpática. No importaba que tuviera mano con los negocios. La joven también era más bonita. Un matrimonio con ella encumbraría a Curtis a lo alto de la sociedad bostoniana.

Por primera vez en su vida quiso ser preciosa y fascinante para que él no se alejara nunca. Lo que antes había considerado banal cobraba importancia entonces, todo fruto de sus inseguridades.

¡Si alguien supiera lo que estaba sintiendo se reiría de ella!, exclamó su voz interior. La siempre controlada Rebecca Godwin tenía dudas respecto a sí misma, lo cual le sorprendía y no le gustaba nada.

Dejó de lamentarse y trató de cenar en paz, aunque la comida no le supo a nada. Se mantuvo callada buena parte de la noche.

Ya en los postres, Noah estaba relatando una anécdota divertida de Nueva York que hizo sonreír a los demás comensales, mientras que ella se mantenía tensa a causa de sus propios temores. Incluso la señorita Merrimann parecía tan interesada como los demás, pues la historia tenía que ver con la mujer de un empresario conocido de la sociedad neoyorquina, un mayordomo y un grandísimo apuro.

Rebecca no estaba de humor para eso.

El secretario de su socio entró al reservado con discreción y habló a su patrón en un aparte. Imaginaba que se trataba de un asunto de trabajo, así que cuando se marchó, Rebecca aprovechó para hablar con él de igual modo. Ladeó un poco el cuerpo hacia la izquierda y le habló con un tono que solo él pudo escuchar.

—Déjeme decirle que es usted muy astuto, Merrimann —le dijo, cerciorándose de que nadie les prestara atención, como así era. Y de hacerlo, los demás comensales pensarían que hablaban de temas relacionados con su sociedad.

Hizo su mejor esfuerzo para no parecer molesta, aunque en realidad lo estaba. Incluso sentía las tripas revueltas. Todo aquel asunto le entristecía sobremanera. A Rebecca le gustaban las cosas como estaban. ¿Por qué había tenido que meterse Merrimann por medio?

Su socio en el hotel de Cherish Point alzó una ceja y la obsequió con una sonrisa ladeada.

—¿Debo suponer que es un elogio?

Rebecca asintió, comprendiendo las dudas de Merrimann. Al fin y al cabo, no era muy dada a lanzar alabanzas a los hombres. Ella siempre había mantenido una actitud distante, posiblemente fría, para dar una impresión de profesionalidad. E incluso así le habían llovido decenas de proposiciones que nada tenían que ver con los negocios. Así que evitaba mostrar demasiada simpatía. Con Merrimann el trato era amable, pero siempre correcto.

—¿Me permite ser franca? —le preguntó.

La sonrisa de su socio se ensanchó.

—A usted siempre.

Rebecca trató de devolverle la sonrisa, solo que la suya fue casi una mueca y, además, fugaz.

—Esta noche he visto exactamente lo que pretende. No solo quiere robármelo —dijo acompañando sus palabras con un movimiento de cabeza hacia Curtis—, sino que, además, lo quiere para su hija.

Merrimann la estudió con atención, no evidenciando ninguna emoción tras escuchar sus palabras.

—Creo recordar haber hablado de esto con anterioridad.

Su voz sonaba calmada, aunque Rebecca sabía que no le gustaba que se hubiera referido de nuevo a ello.

—Así es. Sin embargo, entonces hizo hincapié en su nuevo futuro profesional. —Hablaba de Curtis sin decir su nombre. Ambos sabían a quién se estaba refiriendo, así que no había necesidad de hacerlo—. Ahora creo que solo era parte de la verdad. Sus intenciones eran esas y otras. Creo que quiere que se convierta en su yerno.

Por un momento, el señor Merrimann pareció cansado de sus reproches, puesto que su rostro se tensó. Además, su mirada era acusatoria.

—¿Hay algún problema con ello? Su empleado es un hombre valioso en muchos sentidos. No veo qué mal puede haber en dirigir sus atenciones hacia mi hija. ¿O acaso lo quería para usted?

Por su tono, Rebecca supo que lo dijo en broma, pero también porque se rio. No obstante, a ella no le gustó su reacción; y mucho menos ser el blanco de sus burlas. Si fuera una mujer impulsiva rompería todo lazo con Merrimann en aquel momento. Ella ya sabía que era un hombre rico y poderoso, aunque nunca se había mostrado de un modo tan arrogante, lo cual la disgustaba sobremanera. Entre ambos se estaba gestando una relación llena de desconfianza que podía resultar peligrosa para el proyecto que se traían entre manos; más, si ella decidía desafiarlo en toda su amplitud. Sin embargo, eso supondría el fin del hotel para Cherish Point y la responsabilidad que había adquirido, además de su convicción de no mezclar negocios con sentimientos personales. De otro modo estaría protestando con auténtica vehemencia.

Por el momento, más le valía morderse la lengua y pensar en sus opciones, porque, ¿cómo podía rebatir sus argumentos sin dejar patente sus celos? Rebecca no deseaba que la verdad, «su verdad», saliera a relucir. Eso la haría vulnerable ante todos. Tampoco era muy dada a compartir sus sentimientos. Y si todo eso no era suficiente, Curtis parecía decidido a marcharse.

No estaba familiarizada con los celos. Tampoco con la sensación de impotencia que sentía al no poder detener el avance imparable de la rueda que alejaría a Curtis de su lado de todas las formas posibles. Eso le disgustaba, por supuesto. En muy poco tiempo su hombre de confianza se marcharía, si bien Rebecca no solo lo echaría de menos en lo referente a los negocios.

Frunció los labios y trató de no revelar sus sentimientos. Estaba un poco cansada de controlarse y exhibir una madurez que cada vez le apetecía menos mostrar, pero no tenía más remedio o, de lo contrario, parecería una niña mimada con una rabieta.

—Tiene razón, no hay nada de malo en ello —musitó con una voz serena, aunque su interior hervía de indignación. Prefería obviar la referencia a si lo quería para ella—. Cualquiera se sentiría orgulloso de que perteneciera a su familia, aunque fuera a través de matrimonio.

Rebecca no dijo más. Tomó un sorbo de vino de su copa y observó a los presentes, poco dispuesta a continuar con aquella cena. No obstante, no tenía más remedio que tragarse sus sentimientos y aparentar que nada sucedía. Todo por el hotel de Cherish Point.

Una hora y media después, con un suspiro de cansancio, se dispuso a subir las escaleras hasta su habitación. Merrimann y su hija ya se habían retirado. Solo quedaban su prima, su esposo, Curtis y ella.

—Buenas noches. —Le dio un beso a Sharon en la mejilla y ella la abrazó en respuesta—. Descansad.

—Te acompaño —le dijo Curtis cuando la pareja desapareció escaleras arriba.

—Puedo encontrar mi habitación sin ayuda, gracias.

Apenas habían intercambiado cuatro palabras durante la cena y se sentía rara.

—Sé que sí, pero me apetece hacerlo. No quiero que nos sintamos como extraños aun estando enfadada conmigo.

Rebecca no negó el hecho y aceptó a regañadientes el brazo que Curtis le ofrecía.

Subieron despacio, sin hablar. Sabía que él tenía la habitación en el piso superior. Merrimann era demasiado evidente para su propio bien.

¿Podía hacer algo para romper ese silencio? ¿Quería?

Cuanto más se acercaban a su destino, menos ganas tenía de separarse de él. Dios, ¿qué le ocurría?

—Ya hemos llegado.

Rebecca asintió y lo miró fijamente. Estaban cerca. Ningún otro sonido en el pasillo rompía la tensión que ella sentía. Por alguna loca y extraña razón, codiciaba un beso suyo; quizá oírle decir que nunca la dejaría. Eso estaría bien.

Cuando los segundos pasaron y nada sucedió, Rebecca se dio una reprimenda mental. Debía refrenar los deseos que tenía respecto a Curtis. Si iba a dejarla, al menos que fuera con el orgullo intacto.

—Buenas noches —dijo al fin.

Se dio la vuelta para abrir la puerta y para romper el contacto visual. Era demasiado perturbador para su paz.

La mano masculina detuvo el giro del pomo posándola encima de la suya.

—Rebecca.

Esta sintió un pequeño pinzamiento en el bajo vientre y volvió hacia él para volver a encararle.

—¿Qu…?

—Deja que entre contigo —suplicó Curtis sin dejarla decir nada.

Si antes había notado un pinzamiento, la petición le provocaba mareos de puro anhelo. Ahora veía en sus ojos el mismo deseo.

No obstante, lo único que consiguió decir fue un indignado:

—¿Cómo te atreves?

—Me atrevo porque necesito estar contigo. Te necesito —matizó.

Rebecca se sintió débil y vulnerable, otras sensaciones a las que no estaba habituada. En su interior mantenía también una lucha entre corazón y cabeza que la hacían sentir tan normal como cualquier otra mujer.

Y lo odiaba. Justamente porque hasta hacía poco se sentía distinta y especial desde ese púlpito que servía para observar las debilidades ajenas. Podía entenderlas, pero no las compartía porque no las había experimentado. Pues bien, era tan mediocre y blanda como todas las de su especie.

Al final decidió dejarse llevar por la necesidad. No le gustaba cómo había actuado Curtis, pero él era una de las mejores cosas de su vida y la deseaba y necesitaba como mujer.

¿Había mayor afrodisíaco que ese?

Con la mano de él todavía encima de la suya, Rebecca abrió la puerta y le dio la bienvenida siendo consciente, no solo de lo que Curtis había pedido, sino de lo que estaba ofreciendo. Tal vez terminara arrepentida por su flaqueza, pero era una experiencia que no quería dejar pasar.

Ambos se miraron decididos y vacilantes a la vez. Estaban ante una situación desconocida y les faltaba seguridad para enfrentarse a ello. Hicieran lo que hicieran a partir de ese momento, las cosas cambiarían sin remedio.

Y Rebecca también precisaba sentirlo en toda la extensión de la palabra.

—¿Vas a quedarte ahí de pie toda la noche? —lo retó.

Temía que ninguno de los dos hiciera el primer movimiento.

Por suerte, eso fue lo que hizo que Curtis saliera de su parálisis.

—Por supuesto que no. Lo juro.

Cuando él se acercó decidido a besarla, Rebecca se forzó a dejar de pensar en su socio e hija y cualesquiera posibles lazos que los unieran en el futuro. Iba a centrarse en Curtis y en cómo la hacía sentir.

Sus lenguas se enredaron y Rebecca se aferró a los anchos hombros para mantener el equilibrio. Pronto necesitaron eliminar las capas de ropa y ella empezó a tirar para tratar de quitarle la chaqueta de su traje.

—Un momento, un momento. —Curtis separó sus labios y parpadeó—. Quiero ir despacio; que recordemos este momento el resto de nuestras vidas. Déjame.

Su voz era tan intoxicante como una suave caricia con los dedos. Su exigencia también.

Con un propósito en mente, cogió un brazo femenino con delicadeza. Uno a uno fue quitando los dedos de los guantes de seda dorada que Rebecca guardaba para cenas más formales. Cuando lo hubo hecho besó el pulso que latía en su muñeca sin apartar sus ojos de ella. Entonces fue dejando un rastro de besos intoxicantes y deliciosos que llegaron hasta su hombro y se detuvieron, consiguiendo que un suspiro saliera de sus labios. Repitió el mismo proceso, lento e inexorable, con el otro brazo.

Era la primera vez que Curtis tocaba sus manos desnudas o ella sentía las suyas. Era una sensación tan pecaminosa que deseaba que lo repitiera una y otra vez.

Una parte de ella, la que todavía no había sucumbido a la seducción de Curtis, no podía dejar de compararlo con Rudolph y con lo que había ocurrido en la intimidad de su matrimonio. Todo era completamente distinto. Todo. Ella no era una inexperta o desinformada jovencita en edad de merecer. Su edad y el haber sido esposa de alguien le habían otorgado una experiencia de vida que debería guiarla en aquel momento. Sin embargo, Rebecca jamás había sido seducida ni tampoco la habían hecho sentir que podían morir si no la tenían. Esa, y no otra, era la expresión que Curtis lucía en su rostro. Por lo tanto, estaba subyugada por su propio deseo y el que él le demostraba. Lo que sucedía en esa habitación era una auténtica novedad.

—Quiero verte.

A Rebecca se le escapó el quejido, pero era la pura verdad. Cuando la sonrisa de satisfacción se asomó en el rostro de Curtis debería haberse sentido preocupada, no obstante, el calor de su mirada le indicaba que iba a complacer su deseo y mucho más.

—Y lo harás, Rebecca, pero por favor, antes deja que cumpla mi sueño de despojarte de tu ropa para recrearme en tu cuerpo desnudo. Después, seré todo tuyo.

Rebecca cerró la boca con el calor invadiendo cada poro de su cuerpo y lo aceptó de forma tácita. Poco a poco, prenda a prenda y caricia tras caricia, Curtis la desvistió. Fue meticuloso y paciente; convirtiendo un acto frecuente en casi una obra de arte.

—Eres sencillamente maravillosa —soltó con reverencia al terminar.

Por primera vez, la vergüenza hizo su aparición, si bien trató de dominarla con mano férrea. Creía que no estaban en igualdad de condiciones, por lo que se armó de valor y se alejó de él, sin nada encima y dio una vuelta por la habitación para que la admirara en toda su gloria.

Cuando sus ojos chocaron, Curtis tenía los ojos como platos y respiraba con inusitada rapidez.

Se acercó despacio, imitando a los felinos. No estaba segura de lo que hacía, pero la reacción de Curtis le daba valor.

—Ahora tú —susurró cuando se puso frente a él.

En otras circunstancias, a Rebecca le resultaría gracioso ver cómo se desprendía de la ropa con auténtico frenesí. En el caso que los ocupaba, Rebecca no podía quitarle los ojos de encima. Su altura parecía haber aumentado y su cuerpo delgado invitaba a pasarle las manos por encima. Tan desnudo como ella, Curtis seguía siendo la elegancia personificada.

—Excelente.

Y fue lo último que se dijo entre esas cuatro paredes durante las horas siguientes, donde se descubrieron, amaron y enloquecieron el uno al otro. Cuando el clímax de ambos ya había descendido y Curtis los cubrió con la colcha, la abrazó de un modo tan perturbador como emotivo que logró que Rebecca cerrara los ojos con una sensación de que nada sería lo mismo en su cuerpo y su corazón.

Despertó con lentitud y se cubrió los ojos al notar un rayo de sol que los dañaba directamente. Necesitó de casi tres minutos para ubicarse, recordarlo todo y notar que el dichoso rayo de sol que la había despertado se colaba imprudente entre la cortina cerrada.

Se giró despacio, pero el instinto le decía que estaba sola.

Lo confirmó al instante. Se incorporó para asegurarse y así fue. Su ropa estaba bien colocada en el respaldo del sofá del rincón y ya nada indicaba de la supuesta presencia masculina que la había acompañado el resto de la noche.

Estaba sola.

Olió el aire y notó la presencia de Curtis en él. No hacía mucho tiempo que se había marchado. Era lo más juicioso que podía haber hecho y así lo corroboraba su parte sensata, práctica y prudente. Aun así, se sintió mal y no estaba muy segura de por qué.

Una simple y solitaria lágrima rodó temeraria e inesperada por la mejilla. Recordó sus caricias, sus besos y todas las cosas que desconocía y que ella había aprendido y replicado con rapidez. Curtis les había proporcionado una noche mágica y única que siempre quedaría en su memoria, tal y como había vaticinado.

Había estado ciega. Curtis había sido su pilar indiscutible durante esos años de viudedad y ahora se daba cuenta de que sentía por él un afecto que había estado ahí y no había sabido ver.

Admitía que las cosas tenían que llegar en el momento justo y cuando ella estuviera preparada para verlo por fin, por lo que Curtis había escogido el momento exacto para ello. Sin embargo, también se había convertido en el peor porque él no había dicho no a la propuesta de Clive Merrimann.

Ahora que descubría la intensidad de lo que hervía en su interior, Rebecca también estaba más asustada que nunca. Tenía miedo de no ser capaz de retenerlo y temía que lo ocurrido horas atrás solo fuera una forma de decir adiós.

La cuestión era: ¿sería capaz de soportarlo?

Capítulo 7

El señor Merrimann, situado junto a Rebecca y el alcalde, cortó la cinta y se escucharon aplausos. Los obreros podían comenzar a trabajar.

Ese día empezaban a ponerse los cimientos del hotel. Cuando volviera a cortarse una cinta sería justo en la inauguración de dicho edificio, lo que significaría que ya estaba terminado. Aunque para eso quedaba mucho tiempo todavía.

Curtis no estaba en primera fila. Se mantenía en un segundo plano junto a Noah, que llevaba los planos enrollados bajo el brazo. Cogida de su brazo estaba Evelyn Merrimann, con la que intercambiaba palabras de tanto en tanto, pero Curtis solo tenía ojos para una sola persona: Rebecca.

Rebecca apenas lo había mirado a su llegada. Eso lo hacía sentirse extraño y mal porque no estaba acostumbrado a ser ignorado por ella de ningún modo. Rebecca siempre tenía una sonrisa o una palabra para él. Y debía ser ella, y no otra, quien estuviera colgada de su brazo.

¿No era eso uno de los detalles que lo habían enamorado? ¿La confianza y relajación que mostraba cuando estaba a su lado?

Llevaban un par de días sin verse, aunque no sin comunicarse. No obstante, Curtis casi hubiera preferido no tener contacto alguno. Ella le había hecho mandar notas que recibía en su oficina y siempre estaban relacionadas con su trabajo. Nada más. Ni una mención a ellos, a cómo se sentía, si entendía por qué había tenido que marcharse de la habitación del hotel o si la experiencia le había sido grata, al menos.

Por su parte, y viendo el devenir de los acontecimientos, había estimado prudente no forzar las cosas entre ellos ni imponer su presencia.

Sin embargo, y viendo desde su posición parte de su espalda y el perfil, Curtis no podía dejar de recordar la noche de pasión que había vivido junto a Rebecca. Ella había superado cualquier expectativa que pudiera concebir. Primero había tenido miedo de intentarlo por la distancia que había puesto entre ambos durante la cena, no obstante, acompañarla a su habitación había sido una medida desesperada para tratar de acercársele. Había sido el familiar olor femenino y su propia necesidad el que lo habían llevado a dar el paso. Después había sido sorpresa tras sorpresa. Su seguridad, desesperación y la perfección de un cuerpo desnudo que tenía clavado en las retinas y que no dejaba de ver ni aun con los ojos abiertos.

Rebecca era exquisita y sus manos y boca se habían apresurado a retener cada palmo de piel que ella ofrecía. Que quisiera tenerlo también desnudo para tocarlo había otorgado, a su ego, una fuerza que todavía le duraba ahora, pero que iba muriendo con lentitud debido a su indiferencia.

Dormir junto a Rebecca también había colmado su corazón. Tenerla entre sus brazos oliendo su aroma y oyendo su respiración pausada lo habían enamorado un poquito más si eso era posible. Lo malo de todo ello era ser consciente de que no era un momento destinado a durar. Quizá sí repetirse en un futuro muy cercano, pero nada más. No podía permitir que nadie le viera saliendo de su habitación. Las malas lenguas irían dañarían su reputación, lo cual no iba a permitir de ningún modo. Por muy viuda que fuera, la gente terminaba encarnizándose con aquellos que mostraban éxito y riqueza; si se trataba de una mujer, mucho más. Así que, cuando estimó oportuno marcharse lo hizo en silencio para no despertar su descanso y para, lo admitía, no arriesgarse a ver arrepentimiento alguno en ella. Sería demasiado demoledor.

Cuando llegó a su habitación determinó que no podía abandonarla, por lo que iba a rechazar la propuesta del señor Merrimann sin remordimiento alguno. Que Rebecca hubiera dado un paso de ese calibre le daba esperanzas, aunque también lo aterrorizaba por la ilusión que lo inundaba.

Curtis la amaba sin resquicios ni dudas e iba a enamorarla. Si se lo proponía en serio tenía la certeza de que Rebecca podía llegar a sentir lo mismo que él por ella.

Aun así, y viéndolo con la perspectiva de cómo estaban las cosas ahora, Curtis se arrepentía de no haberla despertado para decirle eso mismo: que la amaba y que iba a cortejarla.

El grupo de espectadores fue disolviéndose y el alcalde se despidió de todos. Solo quedaron algunos de los miembros de Cherish Point —que tanto habían luchado para que ese día fuera una realidad—, su prima Nora junto con su marido y el socio mayoritario de esta con su hija.

—El tren no tardará en salir —anunció Clive Merrimann a su hija.

Esta se volvió hacia él.

—¿Nos volveremos a ver?

Incómodo, Curtis asintió en silencio, pero sin comprometerse demasiado. Sentía que la señorita Merrimann quizá pudiera tener un incipiente interés al que no pensaba dar alas de ningún modo. Si fuera por él mantendría más las distancias para que no hubiera malos entendidos, sin embargo, su padre había estado promoviendo un acercamiento y no sabía cómo decir que no sin violentar a nadie.

Esperaba que solo fueran imaginaciones suyas.

Los acompañó al carruaje que los llevaría a la estación y, de allí, a Boston al día siguiente a primera hora de la mañana. Ya no se verían en unos meses.

Ayudó a subir a la joven y su padre cerró la puerta tras ella para mirarlo directo y sin ambages.

—Creo que ya es hora de que me des una respuesta a lo que hemos estado hablando estos últimos tiempos.

Curtis asintió y se removió inquieto. Por muy tentadora que fuese la oferta, no podía aceptar.

—Dudo que vaya a darle la contestación que está buscando, pero…

—¡No! No lo digas —lo cortó con firmeza—. Prefiero que lo pienses unos días más y que me envíes un telegrama con la respuesta definitiva.

—Eso no cambiará…

—Quién sabe. Solo dame el gusto. Entonces aceptaré lo que digas sea cual sea.

Curtis tomó su palabra, aunque pensaba que era una necedad alargar un tema que para él ya estaba decidido y cerrado.

Aun así, mientras veía alejarse el carruaje hacia la avenida principal de la ciudad, se preguntó si ese hombre veía en todo ese asunto algún detalle que a él se le escapaba.

Ya en el despacho, Curtis cerró la puerta y suspiró profundamente. Había esperado a poder hablar con Rebecca, pero ella se había parapetado tras su prima en un evidente intento de esquivarlo.

Quería trabajar un poco, pero su cabeza no estaba centrada. Volvió a salir del despacho con la intención de subir a su casa accediendo por la escalera que había parcialmente oculta al otro lado de la estancia. Como Vivian no iba a venir tampoco ese día debido a la enfermedad de su hijo pequeño, se quitó la chaqueta y se dispuso a cerrar la puerta del local.

Le sorprendió ver a Rebecca a punto de entrar. Por su expresión supo que no iban a mantener una conversación romántica y dulce.

Cerró la puerta con llave.

—Al menos te has dignado a venir hasta aquí —dijo como bienvenida—. Me preguntaba hasta cuándo me esquivarías.

—¿Ya has tomado una decisión? —preguntó, en cambio, Rebecca a bocajarro.

Curtis se cruzó de brazos.

—¿Respecto a qué? —Aunque sabía muy bien a qué se refería.

—No necesito ser tan específica. Me has entendido perfectamente. Siento que estás muy cómodo en compañía de Clive y de su hija. Sería un doble y excelente premio para ti si acabaras como su yerno y terminaras por dirigir todos sus negocios.

Ante tal acusación, Curtis se enderezó y desapareció de él todo rastro de tolerancia.

—Detente, Rebecca, no sigas por ahí. De otro modo voy a ofenderme de verdad. Si lo que quieres es que me marche vas por buen camino.

—¿Y así aprovecharas para eximirte de culpa? Por mí haz lo que estimes oportuno, pero luego no digas que he sido yo quien te ha empujado, cuando la verdad será que no tienes consideración por mí al dejarme en la estacada.

Curtis apenas creía lo que oía. ¿Era de verdad la Rebecca que conocía quien profería esas sandeces?

—No sé qué te ocurre. No te reconozco.

—¿Acaso vas a negarlo?

—Ni niego ni admito nada, y menos del modo en el que me hablas. Tú nunca te has portado así conmigo.

—Tú tampoco. Creía que me eras fiel.

Aunque Rebecca lo decía en el sentido más profesional, Curtis sintió que lo había sido en cualquier ámbito. Además, creía que su trato era injusto.

—No voy a discutir esto contigo, y menos en estas condiciones. Creí que me conocías bien, pero parece que me he equivocado en muchas cosas respecto a ti. Así que no te preocupes. Antes de irme buscaré a alguien del que no tendrás queja, como parece ser mi caso. Si me disculpas, no estoy del humor adecuado para soportar tus reproches.

Y le abrió la puerta invitándola a irse.

Cuando se quedó solo se apoyó en la pared, desolado.

¿Qué les estaba pasando? Ellos jamás habían discutido así. De hecho, nunca lo habían hecho. Incluso cuando no compartían la misma opinión o forma de proceder, lo hablaban de un modo adulto y sin inquina.

Curtis deseaba estar con ella, pero no así. Se preguntaba si lo había imaginado todo, porque las señales que Rebecca le enviaba eran tan contradictorias que parecían posicionarse en polos opuestos. ¿Se había arrepentido ella de entregarse a él? ¿Por eso esa actitud tan destructiva y anormal en ella?

Lo único cierto era que no podían seguir así. Trabajar en esas condiciones no era sano y Curtis se veía obligado a replantearse en serio ciertas cuestiones y tomar, por mucho que le doliese, una decisión.

La cuestión era si sería capaz.

Unas horas más tarde, todavía dudaba sobre todo: la actitud de Rebecca, lo que ocurrió entre ellos, la propuesta laboral, el cambio de vida, la fidelidad… Todas eran cuestiones importantes en las que debía tomar en cuenta sus sentimientos, la oportunidad de progresar, y también la satisfacción personal. Ahora poseía un buen empleo y gozaba de una buena vida, pero Rebecca no se lo estaba poniendo nada fácil. Se preguntó si se había precipitado en su negativa a cambiar de empleo. De hacerlo no sería por el dinero, sino por Rebecca.

Curtis había sido poco capaz de seguir en casa y había vuelto a bajar a su despacho, si bien seguía sin poder concentrarse en nada más que en sus sentimientos. Después de unas horas ni siquiera había tomado ningún bocado. Sentía el estómago cerrado y sin nada de apetito.

Había momentos en los que sentía que si lo abandonaba todo por despecho cometería el mayor error de su vida y después no podría deshacerlo. En cambio, si permanecía en Cherish Point con una Rebecca sumida en el silencio y distante como dos ciudades lejanas, la situación entre ambos se volvería insostenible; o quizá él terminaría por volverse loco. Al fin y al cabo, no podía ignorar sus sentimientos.

—¿Curtis?

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la llamada de una voz afuera, en la sala exterior. Levantó la cabeza de los documentos que miraba, sin llegar a ver nada, y se levantó. Al abrir la puerta de su despacho vio a las dos figuras femeninas que esperaban junto a la mesa vacía de Vivian.

—Sharon, Nora. Qué sorpresa. Adelante, pasad. —Hizo un gesto con la mano invitándolas a entrar.

—Sentimos molestarte —dijo la primera de ellas sin moverse, aunque lucía una sonrisa en el rostro—. Si estás muy concentrado en el trabajo volveremos más tarde.

¡Si ella supiera!, exclamó una voz en su interior. Sharon no podía imaginar la verdad: Curtis no había podido hacer nada en todo el día. Y la culpa era de la prima de ambas.

—No os preocupéis, ya sabéis cómo es todo —contestó sin decir la verdad mientras se encogía de hombros y fingía estar ocupado. Se sentía un tanto idiota porque no se comportaba de forma habitual—. ¿A qué se debe vuestra visita?

Tanto Sharon como Nora entraron al despacho cuando él lo sugirió con un ademán. Curtis se apresuró a ofrecerles una silla para sentarse a cada una. Siempre era un placer hablar con ellas; incluso esa tarde, cuando su ánimo no estaba como debería.

—Sabes que pronto iremos a Nueva York.

Curtis asintió. Ahora que los planes del hotel estaban aprobados y que este estaba empezando a construirse, la pareja disponía de un poco de tiempo antes de que el trabajo de Noah volviera a absorberlo por completo. Porque el proyecto había despertado muchas miradas hacia él como arquitecto, que tenía muchos proyectos entre manos.

—¿Estás preocupada? Porque no deberías estarlo. Estoy seguro de que será un viaje encantador.

Curtis sabía que sería la primera vez que Sharon pondría los pies en esa ciudad. Noah le había prometido visitar muchos lugares de los cuales guardaba recuerdos y ella estaba ilusionada por crear otros propios.

—Sí, lo sé —contestó con un brillo en los ojos. Se la veía resplandeciente—. Aunque siento un cosquilleo interior que no se me va —confesó—. Así que me he tomado la tarde para satisfacer mi vanidad y tranquilizarme.

Curtis la miró sin entender.

—Quiere comprarse un sombrero bonito para el viaje —aclaró Nora, que hasta entonces apenas había hablado.

Curtis abrió y cerró la boca.

—Ah, por supuesto.

Solía ser hábil de reflejos, pero él entendía poco de la vanidad de las mujeres. A decir verdad, tampoco comprendía el comportamiento femenino.

—Siento no haber asistido al acto de esta mañana —dijo con cierto tono de culpabilidad—. No he podido salir de la escuela.

—No tienes de qué disculparte. No tiene importancia.

—Eso mismo me ha dicho Noah, sin embargo, me siento un poco culpable. Todos hemos luchado por este hotel. Así que os prometo que en la inauguración no faltaré. Incluso propondré que todos los niños de la escuela vayan para presenciar un acontecimiento que de seguro resultará vital para nuestra comunidad. Incluso pueden cantar alguna canción o recitar un poema sobre la ciudad. —Tal idea hizo que Sharon se entusiasmara, pues su semblante se había transformado. Sin embargo, prefirió tomarlo con cautela—. Sé que todavía falta mucho, así que no hablaré de ello.

Nora hizo una mueca divertida con los labios, sin terminar de creer que la Sharon que ella conocía se contuviera.

—Hay mucho tiempo para pensar en ello —convino Curtis, más distante que otras veces, ya que lo sucedido con Rebecca lo afectaba más de lo que desearía.

Sharon asintió con los labios pegados y lo observó con atención durante un instante.

—Detecto en tu voz un deje de preocupación. ¿Me equivoco?

Curtis lanzó un suspiro y tamborileó los dedos sobre el escritorio con aire distraído. Finalmente se arrellanó en su silla, pero sin mirar a las dos primas.

—No somos unas cotillas, solo estamos un tanto intranquilas —se apresuró a aclarar Nora, que era la más prudente—. Sharon me contó que la noche en la que fuisteis a cenar a Providence, tú y Rebecca parecíais distantes. La actitud esquiva que he notado en ella hoy parecía confirmar esa impresión —atinó a decir, antes de callarse por completo.

Ambas lo miraban a la espera de una reacción, aunque fuera sutil. Curtis no tenía ganas de hablar de ello, si bien también se sentía en la obligación moral de tenerlas al corriente de los hechos. Hacía mucho que les unía un lazo de amistad. Por lo menos merecían escuchar la verdad de sus labios.

—No es un tema sencillo… —comenzó a decir, por lo que ninguna de las dos lo interrumpió—. Hace un tiempo, el señor Merrimann me ofreció trabajar para él. Con muy buen sueldo, debo añadir. —Curtis miró a Nora y a Sharon, que parecían aguantar la respiración hasta que la explicación terminara—. No tenía intenciones reales de aceptar, pero reconozco que a priori no le di una negativa y le dije que lo pensaría.

—¿Por alguna razón en particular? —preguntó Sharon sin acritud.

—No por avaricia, si pensáis eso. Solo me planteaba, después de tantos años, si sería conveniente seguir el mismo camino.

—¿Lo dices por lo que sientes por Rebecca?

Nora acertó de pleno.

—Exacto. Eso fue antes de vuestra boda. A partir de ese momento iba a decirle que no. Solo quería esperar un poco más, hasta que Rebecca me quisiera. Sí, sé que puede parecer egoísta, pero no creía en mi buena suerte. Lo que ocurre es que ella terminó enterándose y se lo ha tomado muy mal. Ha lanzado algunas acusaciones injustas y hemos peleado de verdad. Eso me está haciendo replantearme las cosas.

—Oh, no —musitó Nora.

Sharon sacudió la cabeza.

—¿Por qué? No es propio de ella —añadió un tanto meditativa.

Curtis, al igual que Sharon, había estado pensando en ello. No obstante, no había conseguido encontrar una explicación que aclarase su comportamiento.

—Siento que se aferra a esa excusa para deshacerse de mí.

—¡Válgame, Dios! —exclamó Nora sorprendida.

Sharon negó con vehemencia.

—No puede ser cierto. Rebecca confía en ti. ¿Por qué querría que te marcharas? —Entonces, su expresión se tornó un tanto sombría—. Por Dios, Curtis. No te quedes callado. No es solo la oferta de trabajo, ¿verdad?

Él quiso reír ante la puntería de Sharon, que era una mujer muy perspicaz a la que se le escapaban pocas cosas. No obstante, no estaba de humor para bromear o felicitarla.

Se frotó la sien izquierda con la mano y falto de ánimos contestó:

—Vuestra prima cree que estoy interesado en la hija de Merrimann.

—Interesado, ¿cómo? —la tímida y repentina pregunta de Nora hizo que Curtis y su prima la miraran. A continuación, Sharon le dio un suave codazo mal disimulado—. Lo siento, pero quería saber si se refería a lo que estaba pensando —se disculpó—. No deseamos que se produzca ningún equívoco.

Sharon asintió con la cabeza.

—Tienes razón —dijo dándole la razón en parte—, aunque esta vez parece obvio lo que piensa Rebecca. La cuestión aquí es si ella está en lo cierto.

Curtis se alteró.

—¡Qué estupidez! —exclamó un tanto molesto—. Apenas la conozco.

—Está bien, está bien. No te enfades —se apresuró a contestar ella en un intento por calmarlo—. Debía preguntar primero. Como dice Nora, en este asunto no hay que suponer nada.

—Evelyn es una dama encantadora; y estoy seguro de que tendrá decenas de pretendientes…

—También es un gran partido —aseguró Sharon interrumpiéndolo y con un deje de ironía en su voz.

Curtis suspiró.

—Sí. Pero yo no estoy interesado en nada de eso —alegó con firmeza. Curtis prefería ascender por sus logros, no por una boda—. Su padre me ofreció una buena oportunidad y estuve tentado a considerarlo. ¿Acaso hay algo de malo en ello? —se preguntó más para sí mismo que para Sharon y Nora—. No obstante, Rebecca se ha enfurecido tanto que cada vez estoy más convencido de que no tengo futuro trabajando con ella.

—Santo cielo. —Se estremeció Nora—. ¿Es que quieres irte?

—No, aunque tu prima me está empujando a ello.

—Curtis, no te precipites —le aconsejó Sharon—. Os habéis peleado y estáis tensos. Yo creo que está celosa. Y, además, tiene miedo de perderte. Es inconcebible que pienses que desea echarte.

—Pues yo creo que estás equivocada —respondió él—. Cada día lo demuestra con su indiferencia y frialdad. Creo que se ha arrepentido de haber dado un paso adelante conmigo y que lo de Merrimann es la excusa que necesitaba para echarme de su lado. Ha convertido una simple batalla en una guerra para poder dar marcha atrás.

Curtis había revelado más información de la que quería dar, si bien ya no podía retractarse. Tratar de corregirlo haría hincapié en lo que había dicho.

—No estoy nada de acuerdo —terció Sharon con un tono de voz que sonaba decidido—. Conozco muy bien a mi prima. Y tú también sabes cómo es. Nosotras os queremos a los dos y por eso soñamos con que algún día estéis juntos, pero solo si es vuestro deseo. Para ello debéis resolver lo que se ha torcido, porque estoy convencida de que los malentendidos se han mezclado con los celos.

—Habla con ella las veces que sea necesario —le aconsejó Nora—. Si yo me entristezco ante tu posible marcha, ¿cómo crees que estará mi prima?

—Le da igual —opinó, mostrándose obstinado.

—Donde tú ves indiferencia, yo veo miedo por la decisión que podrías tomar. Tal vez Rebecca no ha reaccionado como tú esperabas, sin embargo, ella también es una mujer con debilidades, por mucho que trate de mostrar fortaleza. Eso debería darte la respuesta.

No era tan sencillo, pensó para sí. Ya había tratado de razonar con ella con nefasto resultado. ¿Para qué intentarlo? Lo único que podía hacer era esperar a que se calmara; solo así comprobaría si las aguas volvían a su cauce. De lo contrario, su decisión estaba cada vez más clara. Solo esperaba no tener que tomarla.

Capítulo 8

—¿Me firmaste los documentos adyacentes del contrato de la nueva sociedad?

—Lo hice.

Curtis miró entre los archivos y no los halló por ningún lado. Levantó la vista.

—Pues no los tengo. ¿Seguro que no los has traspapelado entre la montaña de carpetas que tienes encima de la mesa? —Era el modo más suave de indicarle a Rebecca que revisara si se le había olvidado.

Por supuesto, ella ni se dignó a obedecer en esa triste cuestión.

—Te he dicho que lo firmé. Lo dejé justo encima del archivo verde.

—Pues aquí no está.

—¿Y es mi problema? Tengo demasiado trabajo como para ocuparme también del tuyo. Te contraté precisamente para esto. Revísalo de nuevo.

Curtis detuvo con esfuerzo la réplica que iba a soltar. Se restregó la yema del dedo por la frente con meticulosidad para lograr controlarse.

—Lo he hecho cuatro veces antes de preguntarte. —No fuera a ser que tuvieran una discusión por eso—. ¿Es posible que pensaras en hacerlo y al final se te olvidara?

Sabía lo mucho que iba a molestarle que insinuara eso, pero Curtis estaba cansado de ir con pies de plomo a su alrededor por cualquier nimiedad.

Por réplica, Curtis recibió una mirada airada. Sus palabras siguientes no lo fueron menos.

—Es igual de probable que disfrutar de temperaturas veraniegas en esta fecha. Sé lo que hice y cómo. Si tu cabeza ya está en otra parte, te recomiendo que te esfuerces más. No toleraré fallos.

Que insinuara que podría ser negligente con su trabajo solo porque deseaba marcharse de allí lo indignó.

—¿Estás tratando de menospreciar mi desempeño laboral? Sabes muy bien que todos podemos fallar. No sería la primera vez que nos ocurriera a ti o a mí. Lo que no voy a permitirte es que lo hagas como si fuera un inepto o quisiera sabotear lo que hago a propósito solo porque me han hecho una proposición de trabajo. No soy ese tipo de hombre y lo sabes muy bien.

Curtis estaba muy cansado de defenderse. Habían estado jugando a ese juego durante una semana mientras intentaba que las cosas volvieran a su cauce.

No había sido así. De hecho, a sus ojos, Rebecca se había convertido en una desconocida. Trabajar con ella se había vuelto un suplicio debido a su sequedad. A su modo de ver, había estado esperando cualquier excusa para saltar sobre él. El ambiente no había resultado grato y, por primera vez, le había costado trabajar a su lado.

—Lo único que sé en estos momentos es que nunca habías tenido tantos fallos. Me pregunto por qué.

—Eso es injusto incluso viniendo de ti. Si ves errores es porque tu actitud facilita que los haya —replicó.

—¿Me estás acusando a mí?

Parecía no dar crédito.

—En efecto. Llevo una semana sintiéndome atacado. Cuestionas todo lo que hago y el modo en que lo llevo a término cuando jamás ha sido así. Siempre has confiado en mi desempeño.

—Curtis, no quiero incidir en lo mismo una y otra vez. Es una pérdida de tiempo. Si no encuentras el dichoso documento, aquí tienes: búscala entre esto. —Señaló la ordenada pila de documentos que había en una mesita adyacente a su escritorio y siguió con su trabajo sin ni siquiera echarle otro vistazo.

Curtis se sintió impotente, una sensación que se había repetido en esos días. No sabía cómo llegar a Rebecca de ningún modo. Parecía aislada tras un muro y no conseguía alcanzarla.

Había tratado de hablar con ella. Su deseo era mantener una conversación madura entre adultos; sin enojos de ningún tipo. Un intercambio de posturas y sentimientos. Sin embargo, Rebecca no le había puesto las cosas fáciles en ningún sentido, por lo que había terminado desistiendo.

Curtis la amaba y quería estar junto a ella, pero no a cualquier precio. Necesitaba que ella sintiera lo mismo, pero se había negado a admitir que, con toda probabilidad, no era así. Si algo como una oferta de trabajo y la presencia de la hija de Merrimann la hacía comportarse de ese modo, Curtis había llegado a la conclusión de que él no le interesaba tanto como había parecido y que entre ellos no había posibilidad alguna. De hecho, y muy a su pesar, el día anterior envió un telegrama aceptando el trato. Había recibido respuesta esa misma mañana.

Miró su perfil y le costó asimilar que era de los últimos momentos en los que estarían juntos. Rebecca no lo sabía, pero iba a hacerlo en breve. Solo buscaba el método más adecuado sabiendo que, con ella y en esas circunstancias, no las había.

Curtis miró el maletín a su lado como si este pudiera indicarle cómo proceder. A regañadientes se lo puso sobre las piernas y lo abrió. Dentro había un papel que había empezado a escribir antes de acostarse y que no estaba terminado. Lo volvió a guardar y se levantó.

—Vuelvo al despacho. Regresaré luego.

Solo recibió una larga mirada que no supo interpretar, así que se marchó deprisa. Tenía que terminar la lista y organizar sus cosas, además de comprar el billete de tren.

No volvió a Cherish Hill hasta el día después, casi al anochecer. La encontró en el invernadero, donde su prima Nora había cultivado sus flores y plantas. Solo miraba a lo lejos.

—Hola —saludó.

—Hola —respondió ella—. Un poco tarde para visitas de trabajo, ¿no crees?

Si Curtis había esperado cierta relajación de su parte se había equivocado de medio a medio. Su comentario ponía de manifiesto que nada había variado, así que la tarea que tenía entre manos tendría que resultarle más sencilla.

Resultaba curioso que Rebecca hiciera referencia a la hora. Toda su vida en común había sido propensa a ese tipo de situaciones. Él se acercaba a Cherish Hill siempre que lo deseaba puesto que parecía un segundo hogar para él. Cenaba con ella o pasaba tiempo sentado en el porche sin tener en cuenta si se trataba de obligaciones laborales o tiempo libre.

Hasta el momento no había sabido muy bien cómo expresar todo lo que tenía que decir. En ese momento, en cambio, lo único seguro era que dejaría las emociones y los sentimientos fuera de la conversación. Si ella quería tratarlo solo como un empleado, no debería resultarle tan difícil hacerlo, ¿verdad?

—Las cosas se han dado así. ¿Podemos entrar e ir al despacho? Hay cosas que necesito discutir contigo.

Ella pareció captar su tono circunspecto, porque enderezó la espalda al instante.

—No creo que sea necesario. Puedes decirme lo que sea aquí mismo. Después hablaré yo.

La cabezonería de Rebecca y su empeño en llevarle la contraria lo frustraron, pero también le confirmó que estaba haciendo, si no lo correcto, sí lo mejor para él. Seguro que lo que quería decirle era que su comportamiento era inaceptable.

—Está bien. Como quieras.

Rebuscó en su maletín y sacó dos papeles. Uno de ellos era la lista completa. Se los entregó.

—¿Qué es esto? —preguntó ella con rigidez después de echarle un vistazo.

—La hoja que tienes encima es una lista con los candidatos más aceptables para sustituirme —explicó con determinación—. Conoces a muchos de ellos y creo que serán admisibles y adecuados para encargarse de mi trabajo con cierta soltura.

Rebecca no lo miraba. Sus ojos estaban enfocados en ese trozo de papel.

—¿Có-cómo?

Se percató del ligero temblor de su mano y tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para no dejarse llevar por el sentimentalismo y echarse atrás.

—Por tu reacción imagino que no te lo esperabas —indicó—. Lo cual me confunde. Has hecho todo lo que estaba en tu alcance para que llegáramos justo a eso. El comportamiento que me has mostrado esta semana me indicaba que te molestaba tenerme a tu lado. Me has llamado traidor o algo similar y te has negado a mantener una conversación conmigo. Has dificultado mi labor y me has insultado con tus comentarios injustos. Así pues, me he visto abocado a deducir que soy persona non grata. Por lo tanto, he aceptado la propuesta del señor Merrimann.

Cuando alzó los ojos, cualquier rastro de sufrimiento o contrariedad que pudiera haber cruzado el rostro de Rebecca había desaparecido. Curtis supo que, de mantener alguna mínima esperanza, esta hubiera tenido que materializase en ese momento, lo cual no había sucedido. También sabía que lo que saldría de su boca no le gustaría.

—¿Así es cómo vas a llevarlo? Todo lo que has esgrimido me han parecido excusas. Ya lo tenías decidido desde el principio —espetó.

Y ahí tenía la confirmación del hecho.

—Qué decepcionante es para mí oírte hablar de ese modo. Piensa lo que quieras. En cuanto al otro documento… Como comprobarás, se trata de mi carta de renuncia.

Eso era lo más difícil que había hecho en la vida. Curtis se maravillaba de que todavía le saliera la voz; mucho más que sonara tranquila. Con esto daba por cerrada una etapa de su vida y lo obligaba a asumir que nunca podrían estar juntos.

Ojalá hubieran podido hablarlo.

—Tu renuncia… —Parecía estar digiriéndolo—. Te marchas ya, deduzco.

Curtis buscó en ella una señal, aunque fuera minúscula, que le indicara que estaba en contra de todo eso. No la halló.

«Eso te pasa por ser un tonto romántico. Deberías haber aceptado hace mucho que Rebecca no era para ti».

Él creía que lo había hecho. Estaba convencido de ello. De otro modo hubiera hecho un avance mucho antes. La culpable de todo era la propia Rebecca y su respuesta ante el beso y todo lo demás. Si lo hubiera rechazado desde un inicio, tal vez no se habría visto obligado a llegar a esos extremos.

—Sí y no. Mañana me marcho a Boston. Como bien sabes, apenas he dispuesto de tiempo libre; aunque sí, ya sé que ha sido por elección mía, si eso es lo que ibas a decir —replicó cuando la vio mover los labios—. Si acaso estás preocupada por cómo afectará eso a tus negocios hasta que me vaya definitivamente, me he organizado para ocuparme de mis quehaceres a distancia. Mientras tanto, puedes ir haciendo entrevistas.

—¿Y si nadie resulta aceptable?

—Como anticipaba cualquier «pero» que tuvieras, he escogido solo aquellos que estén dispuestos a trabajar para una mujer y a vivir en Cherish Point. Respecto a sus credenciales, son impecables. Lo verás tan pronto eches un vistazo. Como te he comentado, a algunos de ellos ya los conoces y los has visto trabajar. Todos están avisados y dispuestos a desplazarse para que los evalúes.

—Has pensado en todo.

Parecía una acusación.

—Es mi trabajo. Por eso he conservado este empleo tanto tiempo, ¿no es así? Soy bueno en lo que hago, aunque estos últimos días no te lo pareciera.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Necesitaré de, al menos, una semana para mí mismo. Espero que sea suficiente para saber cuál será mi nueva ocupación. Además, creo que este tiempo separados nos vendrá bien. Quizá cuando me marche por fin logremos hacerlo de un modo civilizado. Estoy cansado de esta tirantez. Cuídate.

Curtis salió del invernadero obligando a sus piernas a alejarse de ella. Le hubiera dado un beso en la mejilla, pero temía desmoronarse.

Mientras se alejaba de Cherish Hill se preguntaba si, de poder dar marcha atrás, hubiera hecho lo mismo para no terminar de ese modo tan amargo. Curtis solo había querido una cosa: su amor. Y había fallado.

No se dio cuenta, mientras se alejaba, que Rebecca nunca había expresado aquello que había querido decir.

Sharon y Nora dejaron a sus respectivos maridos a la puerta de la iglesia justo cuando el resto de los feligreses salía de escuchar el sermón dominical. Antes de que nadie las detuviera tomaron el carruaje de los Carter y casi se lanzaron a la carrera hacia Cherish Hill. Se habían reprimido en ir antes, no gracias a sus poderes de contención, sino al de sus respectivos cónyuges. Curtis se había despedido a través de una nota que les había hecho llegar, prometiéndoles que, a su vuelta, lo haría en condiciones.

Las dos primas apenas habían tenido tiempo de leerla y ya sabían que una visita a Cherish Hill era imprescindible. Lo que tenían eran conjeturas acerca de lo que el propio Curtis les había explicado, pero que insinuaba con mucha claridad lo que debía de haber sucedido.

Supieron que estaba en el salón cuando abrieron la cancela y entrevieron a Rebecca a través de los cristales al levantar ella la cortina. Cuando estuvieron dentro la vieron sentada en la esquina redondeada de la habitación leyendo un libro. Solo había que echarle un vistazo ligero para advertir su rigidez.

Se sentaron a su lado.

—Hemos sabido que Curtis se ha marchado —soltó Sharon a bocajarro.

No tenían tiempo para sutilezas.

—Las noticias vuelan.

—Nos dejó una nota a cada una comunicándonoslo —informó Nora.

—Bien.

—¿Solo vas a decir eso? —le reprochó Nora.

—¿Hay algo más que decir? Supongo que os comentó, también, el motivo.

—No en la nota, precisamente —confesó Sharon—, sino el mismo día en que el señor Merrimann se marchaba junto con su hija y tras la pelea que tuvisteis.

—Si no hemos dicho nada —intervino Nora, preocupada de que Rebecca pensara que eran unas entrometidas— es porque esperábamos que lo solucionaseis por vuestros medios y sin nuestra intervención, pero ahora nos vemos obligadas a inmiscuirnos.

—Nora tiene razón. De otro modo tememos que cometas un terrible error.

—Es él quien quiere marcharse.

—¿Estás segura? ¿O es tu despecho hablando por ti? Nos consta que iba a rechazarlo.

—Pues tiene una forma extraña de hacerlo. Me entregó una carta de renuncia y una lista con posibles empleados.

—¿Y qué esperabas? —replicó Sharon—. Estoy segura de que no se lo has puesto fácil hasta ahora. Lo que me extraña es que no hayas intentado convencerlo de lo contrario. Nadie como tú para socavar los cimientos de la gente. Si Curtis te importa, y nos consta que así es, deberías haberlo intentado. ¿O acaso le vas a dejar ir sin luchar?

—¿Qué sentido tiene?

—Mucho. —Nora movía incrédula la cabeza—. Y me extraña que precisamente tú lo digas. Sabemos lo mucho que Curtis te importa, pero quizá él necesita un aliciente para quedarse. ¿Has pensado en eso?

Rebecca sí lo había tenido en cuenta. De hecho, había planeado hacerlo. Quería dejar atrás su insoportable comportamiento para darle una última oportunidad.

—Curtis debe saber que le importas —insistió Sharon ante su silencio—. No valen conjeturas. Debes decírselo. Porque por mucho que supongas que sabéis cómo se siente y piensa el otro, no es así. Solo debes tener en cuenta el modo en el que os cuidáis. Confías en él y su buen juicio, te apoyas en su hombro cuando es necesario, lo incluyes en otras muchas facetas de tu vida que nada tienen que ver con el trabajo. ¿No te indica nada? ¡Pero si parecéis un matrimonio, por el amor de Dios!

—Aunque Sharon lo ha expresado de un modo enérgico y contundente tiene razón —señaló Nora sin dejarla intervenir—. ¿Todo eso no significa nada para ti, Rebecca? Porque si lo que sientes por Curtis es solo un cariño fraternal deberías alegrarte por él. En cambio, si en el fondo de tu corazón hay algo más, como nosotras ciertamente pensamos, no desperdicies esta oportunidad que se te presenta solo porque tengas miedo de arriesgarte.

Ya era hora de hablar. Rebecca era muy ducha escuchando y dando consejos, pero le costaba más que a sus primas expresar lo que sentía. Sin embargo, ellas estaban allí movidas por la preocupación y el afecto que le tenían. Les debía respuestas.

—Entiendo lo que decís. Aun así…

—Oh, sin peros —la contradijo Sharon—. Ambas creemos que le quieres. ¿O me equivoco?

Las dos primas la miraron con atención.

—Dada tu franqueza a la hora de expresarlo, supongo que no puedo seguir negándolo; no a vosotras.

—¡Lo sabía!

La exclamación de alegría de Sharon fue sustituida con rapidez por un rostro serio. De ser otras las circunstancias, Rebecca habría sonreído.

—Supongo que hace tanto tiempo que lo amo que no me había dado cuenta. Y quererle ha sido tan natural y silencioso que me ha tomado desprevenida. He estado sintiendo que no era dueña de mi destino y que esto me arrastraba a demasiada velocidad, pero también (si he de ser sincera) que no se estaba desarrollando como imaginé de joven que sería. Luego descubrí lo de la oferta y me dolió mucho que Curtis no me lo dijera. Después de eso todo se ha precipitado. Quizá he obrado mal en mi forma de tratarlo, pero ¿cómo se le dice a un hombre que parece querer dejarme que estoy enamorada de él?

—Oh, eso es cierto —confirmó Nora, contrita.

—Había reunido fuerzas para hacerlo de un modo que no me dejara en demasiada evidencia, pero entonces me entregó su renuncia y la dichosa lista. ¿Tenía que lanzarme a sus brazos y suplicar?

—Dicho de ese modo, supongo que no —admitió Sharon a regañadientes.

—Pero puedes escribirle y decírselo —sugirió Nora esperanzada—. Nosotras te podemos asegurar que él no iba a dejarte.

—Puede. No obstante, las circunstancias han cambiado. Quizá él no me quiera, o no hasta el punto de desperdiciar una oportunidad semejante ahora que ya ha dado el paso. Quizá, al estar en compañía de las altas esferas bostonianas y al lado de Evelyn Merrimann no considere dar un paso atrás.

—¡Estar contigo no es dar un paso atrás! —exclamó la fiel Nora.

—¿Quién sabe?

—Entonces, ¿no se lo dirás? —la preocupación estaba pintada en el rostro de Sharon.

—Lo haré, pero no por escrito. Estas cosas deben expresarse cara a cara. Cuando vuelva, lo haré. Y si resulta demasiado tarde —ese era su gran temor—, no tendré más remedio que aceptar que las cosas no estaban escritas para que resultaran así.

Rebecca trataba de mostrarse racional y de tener fe. De una forma u otra no le quedaba más remedio que esperar que la semana pasara y Curtis volviera.

Cruzó los dedos y rezó.

Capítulo 9

Providence. Un mes y medio después.

Las manos del médico la exploraron y palparon su abdomen.

—Bien, muy bien. Es tal y como sospechaba, señora Goodwin: está embarazada. Felicidades.

Rebecca miró al médico y acto seguido desvió los ojos al techo, pensando.

Había acudido a la consulta tras un par de semanas con molestias inusuales. Se había estado encontrando extraña y por las mañanas sentía náuseas que desaparecían un par de horas después de forma sistemática. Eso la hizo pensar en sus dificultades para ajustarse el corsé; algo mínimo, pero perceptible. Solo así cayó en la cuenta de la ausencia de su periodo cuando solía ser tan regular.

—Gracias —dijo, aunque un poco tarde. No quería que pensara que ese era un embarazo no deseado.

De hecho, esa visita médica solo era una mera confirmación. En su interior, tan pronto unió cabos, ya sabía la respuesta.

«La noche del hotel», se dijo de inmediato. Y no solo porque las cuentas encajaban, sino porque era la única en la que había mantenido relaciones con Curtis.

No, no quería pensar en él de nuevo, no en ese momento. Dentro de unos minutos, quizá. Ya había tenido demasiadas reflexiones sobre él en esa larga ausencia.

Lo primero era ocuparse de sí misma. Por supuesto, iba a tenerlo. Debería cuidarse e ir preparándolo todo para los cambios que iban a sucederse en su vida. Hacía muchos años que había renunciado a ser madre, primero porque Rudolph no consiguió dejarla encinta, más tarde porque ella dejó de desearlo si el padre debía ser él y después porque creía que siendo viuda…

En fin, no tenía sentido seguir pensando en eso. Si ya había dado de qué hablar hasta entonces, su nuevo estado sería el espaldarazo definitivo.

Se imaginó el rostro de sus primas cuando confesara que iba a ser madre. Su alegría sería infinita.

El doctor le recomendó una matrona de la ciudad. De momento estaba de acuerdo con que fuera de Providence. En Cherish Hill había dos mujeres que conocía que ejercían como tales, pero en principio, y por ser todas de la misma ciudad, quedaban descartadas. Así evitaba más murmuraciones de las que habría.

Cuando salió a la calle se sintió más liviana.

—Rebecca Godwin, madre —susurró.

Era extraño y emocionante a la vez.

Ya en el tren, de camino a su ciudad, Rebecca se permitió pensar en quien había evitado dedicarle sus pensamientos.

La ausencia de Curtis se había extendido en el tiempo. La semana que había estimado había dado paso a otra y otra y otra… hasta sucederse mes y medio. Como había prometido, seguía llevando sus negocios. A ella le enviaba algún telegrama informándola de que necesitaba más tiempo y la herida que se había abierto con su marcha no se cerraba de ningún modo.

Rebecca había aceptado que Curtis no la amaba ni siquiera un poco. Tal vez la deseaba y la necesitaba; incluso la quería, pero solo de un modo superficial y no como ella anhelaba.

A veces se llenaba de rabia y frustración. Si el destino de Curtis era alejarse de ella, ¿por qué había tenido que hacerla consciente de lo que sentía por él? Sin eso podría haber seguido como si nada y su ausencia futura no la hubiera lastimado tanto.

Ahora, era evidente, las circunstancias acababan de cambiar. Para los dos. Ella iba a ser madre, pero Curtis era el padre de dicho bebé. Dudaba mucho que, siendo él como era, se conformase con mantenerse en la distancia. Eso suponía un problema. Rebecca se lo comunicaría y podía ser que él, con su sentido del honor y esas cosas, le pidiera matrimonio por el bien del bebé. Y Rebecca no lo quería de ese modo. En absoluto. Había cosas que su matrimonio con Rudolph le había enseñado. Una de ellas era que, de tener un nuevo esposo, iba a ser porque ambos se amaban por encima de todo. Los hijos solo debían ser una muestra más de su mutuo amor, no el motivo de unión entre ambos. Así pues, solo debía descubrir qué solución era posible para que ambos pudieran ejercer de padres si llegar al altar. Porque si Curtis no la quería, como auguraba su marcha, no iba a aceptar ninguna proposición de matrimonio. Pero si no lo hacía, ¿qué futuro le esperaba a ese hijo? El estigma de ser un bastardo dificultaría su vida, lo cual ella no deseaba. Así que todavía tenía mucho qué pensar.

Por eso, de momento, mantendría su embarazo oculto a los demás. Esperaría un poco más a que Curtis se dignara a volver. De no hacerlo, nadie podría reprocharle que siguiera adelante. Al menos, esa nueva vida en su interior la ayudaría a no lamentarse tanto por un amor que pudo y no fue.

«Eres fuerte, Rebecca. Saldrá de esta», se aseguró. Aunque la sociedad no se lo pondría nada fácil y seguramente debería hacer cambios para proteger al hijo que estaba gestando, había vencido dragones más grandes y fuertes.

Llegó a Cherish Hill muy fatigada. El médico le había advertido que el cansancio podría llegar a hacerse más persistente, por lo que Rebecca supo que su trabajo se resentiría.

«Ahora es justo el momento exacto en el que necesito a un empleado trabajador y fiel».

Había repasado esa maldita lista que Curtis le había entregado un centenar de veces. Como él había dicho tan bien, todos estaban más que capacitados para tomar la responsabilidad que correspondía a trabajar para ella. Aun así, no se había decidido por ninguno. A todos les veía fallos —aunque fueran apenas imperceptibles— que no la convencían. Rebecca solo quería a un hombre en concreto a su lado, y no lo tenía.

—Maldito Merrimann —masculló mientras traspasaba la puerta de su hogar.

Rebecca era consciente de que su socio no había provocado ese cisma entre Curtis y ella. No obstante, le sentaba mejor culparlo por haberse atrevido a considerarlo como yerno, incluso. Su parte más mezquina se congratulaba por las nuevas circunstancias. Se preguntaba si tanto él como su queridísima Evelyn lo querrían igual una vez supieran que iba a ser padre.

«Yo lo haría», se dijo.

Tuvo ganas de darse una patada mental.

—¡Ya estoy en casa! —exclamó en el vestíbulo, mientras subía las escaleras poco a poco.

Seguro que la señora Lane o alguna sirvienta la oiría.

Se quitó despacio la ropa soñando con meterse de nuevo bajo las sábanas y descansar un ratito. Corrió las cortinas para restar luz a la estancia y suspiró de gusto cuando la calidez de su cama la envolvió.

Ya casi estaba dormida cuando los característicos golpecitos que daba su ama de llaves en la puerta la hicieron abrir los ojos.

—¿Puedo pasar? Le traigo un té suave de hierbas y una tostada.

Solo de pensarlo, a Rebecca se le revolvió el estómago.

—Se lo agradezco, señora Lane, pero en otra ocasión. —No iba a decir más para no tener que mentir. Que supusiera que se trataba de una simple molestia estomacal.

—Si no le apetece la comida, al menos beba. Seguro que no ha ingerido líquido en unas horas y eso no es bueno en su estado.

Rebecca se quedó paralizada. Cualquier signo de adormecimiento desapareció en el acto. ¿Estaba haciendo mención a…?

—¿Qu-qué quiere decir?

—Lo mismo que ha entendido. ¿Cree de verdad que no me doy cuenta de las cosas? A mi edad todavía puedo deducir muy bien ciertos comportamientos femeninos. Me ocupo de su ropa y su alimentación, así que… Si hubiera tenido sospechas, su viaje a Providence me lo habría confirmado. Supongo que ha ido al médico.

Rebecca se incorporó un poco y asintió. Confiaba en la señora Lane y su discreción. Hablaron un poco de ese futuro que se acercaba y le gustó poder hacerlo. No nombraron en ningún momento al padre. Rebecca supuso que, dado que había supuesto su estado, no había que ser demasiado perspicaz para hacerlo con el resto.

Ahora solo tenía dos preguntas en mente: ¿cuándo regresaría Curtis y cómo se tomaría lo que tenía que decirle?

Curtis se subió el cuello del abrigo nuevo para protegerse del aire gélido de marzo. En Boston había nevado y el frío era más extremo, pero el aire del mar que subía por la colina hasta Cherish Hill se colaba por cualquier rincón y estremecía hasta la médula.

Observó con atención la querida casa de fachada amarilla y supo que la había echado de menos, aunque no tanto como a Rebecca.

Era un idiota. Seguro que lo primero que le recriminaría ella sería que había descuidado su trabajo cuando ambos sabían que no era así. Por su parte, solo anhelaba ver su rostro de nuevo y clavar sus ojos en el maravilloso tono verde de ella. Tenía ganas de abrazarla y besarla, pero debía contenerse para no hacerlo.

Había extendido su estancia por el simple hecho de martirizarse. Un modo de aprender a vivir sin ella. Cuanto antes, mejor.

No había servido de nada.

En cuanto al reto de trabajar para el señor Merrimann resultaba un buen desafío para sus habilidades. Sin embargo, no lo estimulaba tanto como habría creído. La ciudad era demasiado grande para él y había descubierto que sí lo quería como yerno.

Eso último no lo aceptaría nunca. El resto era solo un cambio más.

Su vuelta respondía a dar por finalizado un ciclo sin que le quedaran arrepentimientos, sin embargo, para regresar utilizaba como excusa una información que podría haber dado por telegrama.

Tomó aire antes de abrir la cancela y siguió el camino hasta la puerta de la casa, que pudo haber abierto y entrar como siempre. Esta vez, prefirió llamar.

—¡Benditos sean mis ojos! —exclamó la señora Lane al verle.

Iba vestida con su color preferido: el azul. En la cintura llevaba su clásico delantal almidonado.

Lo hizo entrar en la casa y lo abrazó.

—Me alegro de verla.

—Yo también. —Le dio una inesperada y dolorosa palmada en el brazo, una acción que jamás le había visto hacer.

—¡Auch!

—¿Sabe cuánto tiempo ha pasado? —preguntó en respuesta—. ¿Cómo se atreve a tardar tanto en regresar?

Curtis se sentía culpable. Ella sería una de las tantas personas que dejaría de ver cuando se marchara.

—Lo siento, los acontecimientos se han desarrollado así. —Dudó antes de hacer la pregunta—. ¿Cómo está?

Ambos sabían que se refería a Rebecca.

—Depende de para qué lo pregunte.

Curtis se extrañó ante la ambigüedad que encerraban sus palabras. No entendió su intencionalidad. También el tono le resultaba desconocido. Él quería saber si Rebecca había languidecido por los rincones añorándolo o si su ira había aumentado.

—Solo pretendo saber a qué voy a enfrentarme.

El encogimiento de hombros acompañado de una media y casi inexistente sonrisa lo confundió. La señora Lane siempre hablaba sin tapujos.

—Si se hubiera quedado no tendría nada a lo que enfrentarse —reprochó—. O quizá sí. Espere en la sala de estar. Voy a pedir que le traigan una bebida caliente y después subiré a informarle de que está usted aquí.

Pasaban quince minutos de las cuatro de la tarde. Rebecca debería estar en su despacho, trabajando.

—¿Está en su habitación? ¿Ha enfermado? —Porque no se le ocurría otra explicación.

—No, no lo está. Deje de hacer preguntas, vaya y espere.

Curtis obedeció y entró en la familiar sala. Todo estaba como siempre. Tuvo que esperar casi veinte minutos en los que se entretuvo con una buena infusión que le trajeron. Cuando Rebecca apareció en la puerta, Curtis se levantó. Se había convencido de que no iba a bajar a recibirle y se estaba debatiendo entre subir airado o marcharse de un modo similar. Como sabía que ella tardaba poco en estar lista, asumió que le estaba dando de su propia medicina: él había tardado en regresar, ella haría lo propio.

—Te has tomado tu tiempo —dijo sin poder contenerse. No quería empezar una guerra, pero le había molestado la espera.

—Buenas tardes a ti también. —Se sentó muy digna y Curtis la imitó.

Parecía cansada.

—¿Te has excedido con el trabajo?

Era un modo de preguntarle a qué se debía el agotamiento que se reflejaba en la cara.

—No, nada de eso. Me alegra que por fin te hayas dignado a regresar. Tengo cosas que contarte.

Eso le hizo ser consciente de la distancia que había entre los dos. Aunque ella quería hablar, Curtis quería ser quien lo hiciera primero. De no hacerlo, terminaría por no poder sacar lo que llevaba guardado tan adentro.

—Antes que nada —la cortó—, y aunque resulte de mala educación, deja que sea yo quien hable. —Solo esperó al leve asentimiento de cabeza de Rebecca—. Primero, no sé cómo has gestionado la lista de posibles sustitutos. Puede que ya hayas escogido a quien te parezca mejor, pero déjame decirte que, en Boston he encontrado a un conocido que sería perfecto para ti. Estoy convencido de que se adaptaría muy bien a Cherish Point y a esta colina. Incluso se lo he comentado y la idea le ha gustado mucho. ¡No, espera! —Rebecca iba a decir algo, pero él necesitaba sacarlo todo afuera sin interrupciones—. Permite que termine.

»Hemos estado separados algunas semanas; muchas más de las que te dije. Durante este mes y medio he reflexionado mucho acerca de nosotros, de lo que hemos compartido estos años y de lo que supuso para nuestra relación que te besara ese día. Tú me has dejado claro que no querías avanzar más cogida de mi mano y que si fuera por ti jamás habrías dado un paso para convertir una amistad y una relación laboral en una de romántica. Por eso elegí a Merrimann. No nos era posible retroceder y yo tampoco quería hacerlo. Antes de marcharme debo ser lo más sincero posible contigo; de otro modo me arrepentiré toda la vida. No lo hago con la intención de que cambies de parecer (sé que estas cosas no son posibles. O se ama, o no), sino como un modo de liberación, de ser consciente de que hice cuanto pude.

—Curt…

—Un momento. Solo un poco más. Deja que lo diga, aunque ya intuyas lo que viene. —La miró por primera vez con todo el amor que sentía por ella. Sin ocultar nada—. Te amo, Rebecca. Más de lo que jamás llegarás a saber.

»Cuando me quedé para ayudarte, no lo hice porque quisiera una oportunidad (no todavía), sino porque sabía que con un poco de apoyo podrías con todo lo que te pusieran delante. Estaba convencido de que sería temporal, pero trabajar a tu lado resultó muy satisfactorio y mi afecto por ti ganó intensidad. Sé que fue egoísta por mi parte seguir a tu lado cuando me lo pediste sabiendo que me estaba enamorando un poco más cada día. Me convencí de que, con eso, tenía suficiente y lo mantuve siempre.

»Podría decir que besarte fue un error por las consecuencias que nos han llevado hasta aquí, sin embargo, sé que sería mentira. Sucumbí a la debilidad, lo admito. La boda de tus primas y sus consejos alentándome a que te lo dijera —sí, ellas descubrieron mis sentimientos con aparente facilidad— me hizo flaquear. Estábamos solos y tú parecías tan triste que… Sé que no es una excusa, aunque lo cierto es que besarte fue lo mejor del mundo.

»Te amo, Rebecca. Amé cada día que descubrí junto a ti y cada minuto que me permitiste compartir contigo. Y aunque no quiero violentarte de ningún modo, necesito decirte lo mucho que significó que te entregaras a mí. Hacer el amor contigo no puede expresarse con palabras. Siento mucho que tu afecto moderado, tu orgullo o remordimiento por haber sucumbido hicieran que me trataras de distinto modo.

»Y ya está, eso es todo —concluyó, ahora un poco más aliviado, pero también más avergonzado. Se levantó, incapaz de permanecer sentado ni un segundo más—. ¿No vas a decir nada?

El rostro de Rebecca mantenía los ojos muy abiertos, al igual que su boca. No obstante, para su sorpresa, no había réplica de ninguna clase.

Una Rebecca muda era casi peor que una Rebecca hiriente y peleona.

—Dame otro minuto. Necesito digerirlo todo y ver cómo te explico lo que iba a decirte desde otro ángulo completamente distinto, pero antes… ¿Me ayudas a levantarme? Me resulta muy incómodo levantar la cabeza mientras hablo.

Rebecca no podía dejar de observar a Curtis, embobada. Desde que abriera la boca, las sorpresas se habían sucedido. Sintió rabia y decepción cuando le nombró a ese hombre perfecto que había encontrado en Boston cuando el único adecuado para cualquier situación respecto a ella era él. Después, sin embargo, no supo qué decir ante su declaración. ¡Apenas podía creerlo!

Lo había malinterpretado todo tan mal… Ella, que tan buena era en desentrañar las situaciones más variopintas y a los demás, no había sabido verlo. Su propia implicación, orgullo y vulnerabilidad al sentirse enamorada, la habían dejado ciega.

Sentía que la euforia la recorría entera y su cabeza daba vueltas. Sabía que Curtis le tenía afecto, sí, pero no que la amara hasta ese extremo.

Se aferró al brazo que le ofrecía y se situó enfrente para decirle lo que sentía. Pero cuando se vio reflejada en su mirada oscura y sincera tuvo la imperante necesidad de sentirlo.

—Bésame —pidió.

—¿Qu-qué?

—Que me beses.

—Rebecca, ¿has escuchado…?

Tuvo que hacerlo ella. Lo cogió del cuello de la camisa y aplastó su boca en él como si le fuera la vida, lo cual no se alejaba mucho de la realidad. Vertió en ese beso la seguridad de saberse adorada y suspiró de satisfacción cuando Curtis respondió a su apremiante codicia.

Fue impetuoso y desesperado; fruto del alejamiento y la distancia, de sus celos orgullosos y del alivio. Le gustaba que la retuviese fuerte entre sus brazos y que en lugar de sentirse aprisionada pareciera estar siendo reverenciada.

Ahora. Era ahora cuando necesitaba decirlo.

—Te amo, Curtis. —Lo confesó entre besos y con su boca apenas despegada, pero la repentina rigidez del hombre que la estaba haciendo feliz le indicó que la había oído alto y claro. Lo repitió para que no tuviera dudas—. Te amo. Quizá te he querido desde siempre. Adoro tu sola presencia, que me reconforta. Me encanta hablar contigo de cualquier tema y que no dudes de que nadie es mejor que tú para ayudarme en mis negocios. Gracias por haber sido tan paciente y perdona los fallos que he cometido contigo.

Curtis le devolvía la mirada con la misma incredulidad que Rebecca escuchó su declaración.

—¿Correspondes mis sentimientos? —le preguntó. Rebecca asintió—. ¿Y no me lo confesaste solo por celos?

La vergüenza la inundó y sintió que sus mejillas se coloreaban.

—Exacto. Lo siento. Aunque en mi defensa esgrimiré que quise hacerlo antes de que te marcharas a Boston.

—¿Y por qué no lo hiciste? —Se separó—. Maldita sea, Rebecca. No te imaginas cuánto he sufrido. Tanto tiempo malgastado…

—Estuve a punto. Te dije que tenía algo que confesar, pero antes me entregaste tu renuncia junto con esa maldita lista y me enfurecí tanto que pensé que no tendría sentido. Ya habías organizado todo para marcharte. ¿Quién lo hubiera hecho?

—Lo sé, lo sé. Resulta malditamente comprensible.

Curtis no era dado a maldecir, por lo que Rebecca supo el grado de su estado de frustración.

Volvió a abrazarla y le dio otro beso, ese profundo y con un sentimiento que la hizo emocionar.

—Te amo —le repitió él.

Rebecca se permitió sonreír.

—Lo sé.

—Oh, ahora te muestras muy satisfecha, pero no sabes el lío en el que estamos. Voy a tener que decirle a Merrimann que no puedo aceptar cuando ya era un hecho. Una vez arreglado, no más cambios ni sorpresas durante un buen tiempo, por favor.

Y eso hizo que Rebecca recordara lo que había querido decirle, su noticia personal.

—Pues me temo que tus deseos no se harán realidad.

Curtis alzó una ceja a modo de pregunta y Rebecca le dijo bajito el motivo exacto que haría que su vida cambiara para siempre.

Epílogo

Marzo de 1887

Rebecca bajó las escaleras con rapidez. Curtis la esperaba impaciente en el quicio de la puerta.

—¿Se ha dormido?

—Sí, por fin. Pensaba que terminaríamos por llevarla con nosotros.

—Hace demasiado frío —repuso su marido mientras la ayudaba a ponerse el abrigo—. ¿Estará bien?

Era la primera vez que dejaban a la hija de ambos en compañía de una extraña.

—Seguro que sí. Además, la señora Lane está en la casa. A ella la conoce. De producirse una situación de gravedad mandaría a alguien a por nosotros. Estaremos a cinco minutos en carruaje. Pero no creo que se despierte antes de nuestra vuelta.

—No sé. Merrimann puede entretener hasta un santo. —Le dio un beso rápido en los labios—. Estás preciosa.

—Espero que tanto como tú de apuesto.

Se hicieron unos arrumacos y salieron a buscar el carruaje que los llevaría al emplazamiento del nuevo hotel, donde por fin iba a llevarse a cabo la inauguración.

La ciudad de Cherish Point estaba revolucionada y eufórica con dicho acontecimiento. Después de mucha espera, el sueño de muchos se había hecho realidad. Incluso ya antes de ese día, las reservas anticipadas no se habían hecho esperar. Se había puesto la información en cada periódico que pudieron —incluso en los bostonianos— gracias, de nuevo, a las conexiones de Merrimann. Este, por suerte, había aceptado mejor de lo que esperaban el rechazo final de Curtis. El amor entre ambos lo sorprendió, pero su embarazo fue el golpe definitivo. ¿Quién no iba a entender semejante situación?

La boda se realizó rápido debido al estado de la propia Rebecca, aunque su condición no empezó a notarse hasta el tercer trimestre. Se celebró en la iglesia y después en casa amarilla que era su hogar, pero en esa ocasión fue mucho más íntima y discreta.

Su vida en común no fue extraña en ningún sentido. Como tan bien habían dicho sus primas, ya parecían un matrimonio mucho antes.

Rebecca era, muy, pero que muy feliz. Jamás imaginó que ser esposa y madre pudieran reportarle tantas satisfacciones. Le dedicaba un poco menos de tiempo al negocio, pero su esposo estaba allí para llegar donde ella no lo hacía.

Le había ofrecido ser su socio. Rebecca deseaba igualdad de condiciones para los dos, una situación muy poco frecuente en los matrimonios. Curtis, para no sentir que se beneficiaba del acuerdo, aportó parte de sus ahorros. De ese modo, ambos sentían que estaban al mismo nivel. Se turnaban dependiendo de la necesidad, así como también en su vida como padres.

Para el mundo nada había cambiado, pero sí para ellos. Y eso, más que nada, marcaba la diferencia.

—Por fin habéis llegado. Están todos impacientes.

Ese fue el saludo de Jeff mientras detenían el carruaje y lo ataba él mismo.

—Lauren se ha mostrado un poco tozuda a la hora de dormirse —informó Rebecca.

—Dios no quiera que la nuestra sea así —casi oró Jeff.

—¿Ya hablas en femenino? —se burló Curtis, ayudándola a bajar.

—Nora está tan convencida de que también será niña que ya me tiene persuadido.

Su prima apenas estaba de tres meses, pero a Rebecca le divertía su obstinación. Iba a ser niña solo porque ella lo deseaba así. De hecho, Sharon, que también estaba embarazada, sentía que el sexo de quien debía parir no era masculino.

Todo el mundo pensaba que se habían puesto de acuerdo para que sus respectivas hijas se llevaran pocos meses de edad, pero lo cierto era que había sido de ese modo sin pretenderlo. Eso sí, las tres estaban encantadas.

Se acercaron al nutrido grupo que esperaba cerca de la cinta. Al otro lado estaba gran parte de la ciudad. Esperaban que se abrieran las puertas del establecimiento para poder entrar y ver cómo había quedado. En el salón del hotel se habían dispuesto mesas con un buffet para tal celebración.

Nora y Sharon oteaban a lo lejos. Cuando los vieron, levantaron los brazos.

Rebecca les dio un beso. Nora lucía casi como una muñeca, todo lo contrario que Sharon, que estaba muy hinchada, sobre todo de los pies, que apenas podían sostenerla.

—¿Cómo has permitido que venga? —le preguntó a Noah, su esposo y el arquitecto de dicho hotel. Después de esto le lloverían las ofertas, estaba segura.

—Oh, tú también no. —Parecía agobiado, pero era lógico teniendo en cuenta que debía dividir su atención entre su agotada esposa y aquellos que estaban presentes en el acontecimiento más importante de Cherish Point—. No ha querido quedarse en casa descansando. Además, ha estado ensayando hasta ayer la canción que cantarán los niños de la escuela.

Rebecca movió la cabeza y amonestó a Sharon con la mirada. Su terquedad era bien conocida.

Saludó al alcalde, a los miembros del Comité ciudadano que había presionado para que eso fuera posible y a su socio en todo eso, el señor Merrimann. Juntos hicieron los parlamentos, cortaron la cinta y entraron en el precioso y coqueto edificio del que todos se sentían orgullosos.

Una hora más tarde, sentadas en un rincón del salón de festejos, las tres primas reían y disfrutaban de su mutua compañía. Rebecca recordó el momento en que decidió acogerlas bajo sus alas, ofreciéndoles en Cherish Hill un puerto en el que detenerse para que encontraran de nuevo su camino.

Ahora las sabía felices, justo como lo estaba ella.

Cuando Curtis se acercó y le dio un beso en la mejilla —en público controlaba sus muestras de afecto—, Rebecca sonrió y se apretó junto a él.

—Sé que está mal que lo diga, pero me gustaría irme para darle un beso a Lauren y pasar un momento tranquilo contigo —le susurró su marido.

—Eso es justo lo que me apetece a mí. Un plan sencillamente perfecto. No creo que nadie nos eche de menos si nos vamos ya. —Miró de reojo a sus primas, que también conversaban con sus respectivos esposos—. Ellas durarán aquí mucho más que yo.

Curtis le pasó el brazo por la cintura.

—Te miro y no puedo creer en mi buena suerte. Te amo tanto…

A Rebecca le encantaba que le dijera esas cosas. Ella no tenía problemas en demostrar su afecto. Su amor por Curtis era tan profundo y satisfactorio que no le importaba besarlo siempre que lo necesitaba, así que eso mismo hizo, aunque en casa lo prolongaría mucho más.

—Y yo, Curtis, y yo. En casa te demostraré cuánto.

Y tras esa seductora promesa, se tomaron de las manos para regresar al lado de su hija, a su hogar.

ELIZABETH URIAN es el seudónimo tras el cual nos ocultamos dos hermanas para hacer nuestra presentación en el mundo literario.

Nuestra primera novela es Los hermanos Broderick (2012), de la editorial Vestales. En 2014 se publican Nunca dejes de esperarme, de Ediciones B (Selección RNR) y Nadie me ofende impunemente, de Romantic Ediciones.

En 2015 se publican Camile, Deirdre, Edith y Leonor, los cuatro libros que componen la serie de Las feas también los enamoran, también con B de Books (Selección RNR).

Al mismo tiempo se publica Préstame a tu novio… para siempre, nuestra primera novela romántica actual bajo el sello HQÑ (Harlequín).

También en 2015, pero en noviembre, se publica, de nuevo con B de Books (Selección RNR), una novela de corte contemporáneo, Un auténtico espectáculo.