Una ciudad, una colina, tres viudas.

Desde que puso los pies en Cherish Point, despojada de todo, Sharon supo que esa ciudad y sus habitantes serían su hogar. Por eso, no duda en pelear por lo que cree que es mejor.

Cuando se presenta un proyecto para construir un hotel para la élite social de la época sabe, sin lugar a dudas, que eso será el principio del fin de esa sencilla ciudad costera al este de los Estados Unidos. Junto con vecinos y amigos lucha por impedir que eso suceda, sin embargo, no esperaba que uno de los arquitectos de dicho proyecto fuera un hombre tan apuesto, sensato y amable, que acabe dividida entre corazón y razón.

Noah Carter se traslada desde Nueva York para realizar un encargo más, aunque nadie le había avisado que se encontraría con una firme oposición y que se vería envuelto en una batalla de la que no tiene la culpa. Tampoco esperaba que la presencia de una mujer y su forma de ver las cosas le harían desear un futuro con ella.

¿Será eso posible? ¿Pueden dos intereses opuestos converger? ¿Podrá el proyecto de un hotel unir a un hombre y a una mujer que solo desean ser felices?

Elizabeth Urian

Un amor inesperado para Sharon

Las viudas de Cherish Hill - 1

ePub r1.1

Titivillus 31.10.2022

Título original: Un amor inesperado para Sharon

Elizabeth Urian, 2022

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Capítulo 1

Cherish Point, abril de 1885

El murmullo era considerable y se extendía por toda la sala, más repleta de lo habitual. La gente se apiñaba en grupos, comentaba sus opiniones, sus recelos y, algunos pocos, su entusiasmo por aquel proyecto de tan gran envergadura para una pequeña ciudad como era Cherish Point.

—Eso va a situarnos en el mapa —argumentaba alguno de esos ciudadanos.

—¿A qué precio? —respondían la mayoría con indignación—. No queremos ser como Newport, donde los ricos de Nueva York solo vienen a divertirse con sus temporadas sociales, sus gastos superfluos y su estilo de vida fastuoso.

—Exacto. Nos gusta nuestra ciudad tal como está.

—¡Es el progreso!

—¡Es la sentencia de muerte para nuestro modo de vida! ¿En qué nos beneficiará?

La polémica estaba servida y Sharon Keene no era ajena a ella. A lo largo de las semanas anteriores, cuando el rumor empezó a extenderse, tomó partido por la oposición. Desde que se instaló definitivamente en Cherish Point se había implicado con fuerza en la comunidad; y no por ser maestra, sino porque ya lo sentía como su hogar. Por eso era parte activa del Comité ciudadano y por eso mismo estaba presente aquella noche en la reunión.

Hasta entonces solo habían sido puras especulaciones. Nadie sabía qué tipo de proyecto sería, pero pronto iban a averiguarlo.

Buscó con la mirada por todo el salón comunitario, que servía para actos tan diversos como fiestas, celebraciones, actos y reuniones relacionadas con la comunidad. Con las paredes de ladrillo y bancos de madera que podían apartarse si era necesario resultaba muy sobrio. Nada más; ni decoración ni arquitectura relevante. Sharon observó a su alrededor. El revuelo era debido a la expectación generada por aquel proyecto nuevo en la ciudad, lo que hacía que tanto partidarios, detractores y gente que todavía no se había posicionado esperara con ansias la llegada del alcalde Morris. Cuando localizó a sus compañeros del Comité ciudadano de Cherish Point fue a sentarse con ellos.

—Buenas noches —les dijo a todos con una sonrisa, ocupando el sitio vacío que había al lado de Rosamund Kane, dueña de una tienda de artículos femeninos. Se alisó la falda de su vestido y se aferró a su ridículo, el pequeño bolso que contenía un pañuelo y un abanico—. ¿Todavía estamos esperando?

—Vamos con tres minutos de retraso —contestó Armand Penguin, comerciante, mientras consultaba su reloj de bolsillo para después volver a guardarlo.

—Ahí está el alcalde —señaló Rosamund.

Todas las miradas se posaron en él.

Sharon se dio cuenta de que no iba solo. Le acompañaban dos hombres de aspecto impoluto. El mayor aparentaba unos sesenta años, lucía un gran y cuidado bigote y su expresión denotaba cierto desprecio. Sharon pudo reconocerlo porque lo había visto con anterioridad en alumnos suyos de mayor edad que trataban de desafiar su autoridad. En cambio, en el más joven se percibía cierto nerviosismo o incomodidad, por lo que supuso que no estaba acostumbrado a dar explicaciones delante de tanta gente.

—Vecinos de Cherish Point —comenzó a decir el alcalde Morris elevando su tono de voz como único modo de ser escuchado—, gracias por venir esta noche. He considerado necesario compartir con todos vosotros la información de la que dispongo respecto a la construcción de un gran hotel en nuestra ciudad.

Sharon se removió en su asiento un tanto indignada. Habían sido ellos los que habían pedido una explicación respecto al proyecto. Y después de tanta insistencia, por fin les habían hecho caso. Pero como todo político, al alcalde Morris le encantaba atribuirse el mérito.

Cherish Point era una ciudad pequeña que se encontraba a quince millas al sur de Providence, en Rhode Island. Tenía un puerto modesto que, junto al ferrocarril, le daba una buena situación para prosperar. Las granjas y antiguos comercios daban vida y ayudaban a la actividad económica de la ciudad que, en parte, seguía siendo un tanto rural. Sharon lo amaba tal cual era y pensaba luchar por ello.

—Como bien saben —continuó el alcalde— hay unos inversores que han elegido nuestra bonita ciudad para establecer su hotel de una categoría sin igual.

—¡Para los ricos! —se escuchó decir con indignación, aunque Sharon no reconoció la voz.

El alcalde Morris miró a los presentes con cierto enfado y carraspeó antes de proseguir con su discurso.

—Como bien decía, hemos sido afortunados —matizó—. La prosperidad que traerá a Cherish Point es más que envidiable. Por eso, déjenme que les presente al señor Herman Patrick y al arquitecto Noah Carter, que será el encargado de diseñar el hotel. Buenas noches, caballeros.

El intercambio de miradas entre el alcalde y el señor Patrick fue más que elocuente: el primero estaba encantado con la presencia de esos hombres en la ciudad. Pero entonces, Marlow Smith se levantó y agitó la mano en el aire.

—¿Y qué perderemos a cambio? —preguntó muy seguro de que eso sería lo que sucedería.

—Todavía no es el turno de palabra, caballero —le reprendió el alcalde Morris—. Deberá esperar a que los invitados nos expliquen el proyecto.

—Queremos respuestas —insistió.

—¡Sí! —convino la mayoría de los asistentes.

—Y las tendrán, las tendrán. Pero vayamos por partes. —El alcalde Morris trataba de serenar los ánimos, pero el murmullo de indignación fue generalizándose. Tuvo que levantar más la voz—. ¿Por qué no dejamos que nuestros invitados se expliquen primero? Les prometo que resolveremos todas sus dudas.

A pesar de sus intenciones, los vecinos no le hicieron caso. Fue entonces cuando se puso de pie uno de ellos que, aunque no pertenecía al comité, estaba tan inquieto como ellos.

—Me llamo Jeff Kimbell y soy granjero. Poseo una propiedad a las afueras de Cherish Point que ha pertenecido a mi familia por cuatro generaciones. No se aflija; todos los aquí presentes conocemos los planes que hoy se quieren dar a conocer: construir un hotel para un puñado de ricos pretenciosos. Lo que yo quiero saber es lo que va a hacer usted al respecto, alcalde Morris.

El aludido lo miró con sorpresa y Sharon aguardó la respuesta, que no fue demasiado satisfactoria.

—¿A qué se refiere?

—¿Va a permitir que conviertan a nuestra pequeña ciudad en la diversión de unos pocos? Porque todos sabemos lo que ocurrirá entonces: les gustará esta parte de Rhode Island, donde la tierra todavía tiene buen precio, comprarán grandes terrenos para hacer sus mansiones, se traerán a sus criados de Nueva York… Y, ¿qué ocurrirá con nosotros? ¿Cómo nos repercutirá? Yo se lo contaré: de repente, el precio de la tierra crecerá de forma tan considerable que para muchos de nosotros será inviable comprarla. En consecuencia, habrá gente que perderá su medio de vida, pues apenas van a crearse empleos, como mucho para limpiar lo que esa gente ensucia. Y no crea que la economía mejorará en Cherish Point, porque los ricos solo piensan en sí mismos.

El discurso de Jeff Kimbell fue aplaudido por muchos y animó a otros conciudadanos que compartían el mismo pensamiento. El comité del que Sharon era parte creía en el mismo razonamiento, pero esa noche no parecía necesario demostrarlo porque, al fin y al cabo, eran muchos los que estaban en desacuerdo con el proyecto.

—Vamos, vamos. Nos estamos precipitando.

El alcalde tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por redirigir la reunión que parecía descontrolarse a pasos agigantados. No obstante, al final lo logró por un breve periodo y el señor Herman Patrick y su arquitecto pudieron exponer sus razonamientos con más rapidez de lo que hubieran deseado —estaba convencida de ello—, porque el final fue precipitado y la gente quiso empezar a preguntar a la vez. Como respuesta, el alcalde Morris dio la sesión por finalizada.

Cuando todo acabó, Sharon se sentía muy decepcionada.

—¿Ya está? ¿Eso es todo lo que van a decirnos?

Aquel inversor solo había hablado de prosperidad, prosperidad y más prosperidad. Pero ¿para quién?, se preguntaba ella. Para aquella ciudad seguro que no. Porque, a unos inversores llegados de otro estado, ¿qué podía importarles Cherish Point?

Seguro que bien poco.

Sharon dejó a los compañeros del comité que seguían debatiendo y se acercó al señor Patrick en busca de sus ansiadas respuestas. El alcalde Morris lo había protegido, pero si le preguntaba directamente debería responderle.

Le costó acercarse a ellos. Había mucha gente hablando en grupos. Además, la iban deteniendo para hablar del asunto, pues todos en aquella pequeña ciudad la conocían. ¡Era extraño comprobar cuánto habían cambiado las cosas! Cuando Sharon llegó a Cherish Point no era más que una viuda desamparada con un futuro incierto, ya que solo contaba con el cobijo que le había brindado su prima. Sin embargo, hizo un esfuerzo por recuperarse y al cabo de pocos meses encontró trabajo como maestra. Más tarde fue cuando se implicó, casi de casualidad, en el Comité ciudadano de la ciudad, que se preocupaba por el bienestar de los habitantes de Cherish Point. Ahí empezó a adquirir cierta notoriedad. Sus compañeros y ella se esforzaban por hacer de esta una ciudad mejor, hacer cumplir las leyes y ayudar a quien lo necesitara.

Estaba orgullosa de ello.

A pesar de ver dificultado su avance, Sharon siguió empeñada en hablar con el inversor, que ya se dirigía hacia la puerta. Por eso cambió el rumbo y aceleró el paso, pero unos cuantos hombres se lo impidieron.

—Necesito hablar con el señor Patrick —le pidió con amabilidad, pues era obvio que le habían cortado el paso de forma intencionada.

—Imposible —fue la tajante y corta respuesta de uno de ellos.

Sharon no sabía quiénes eran, pero ya tenía claro que no se lo pondrían fácil.

Inspiró profundamente.

—Solo unas palabras —pidió con la mejor de sus sonrisas, que no causó el efecto deseado.

—No.

—Pero… —protestó—. No pueden impedirme el paso. No son los dueños de Cherish Point, ¿me oyen?

Esta vez su tono de voz fue más alto y agudo.

—¿Qué ocurre, caballeros?

Tras ellos apareció un hombre que Sharon reconoció de inmediato como el arquitecto que había descrito precipitadamente el proyecto del hotel. No había sido su culpa, sino de la impaciencia de la gente de la ciudad.

Sharon lo observó con atención. Era joven, alto y de aspecto saludable. Iba bien vestido y aparentaba una calma que antes no había mostrado. Sus ojos estaban puestos en ella, esperando que alguien le confirmara si había algún problema.

—Es usted el arquitecto.

Él asintió despacio, con la mirada clavada en Sharon.

—En efecto. Noah Carter. ¿Puedo ayudarla de algún modo?

Su tono amable y la consideración que mostró hacia ella le agradó bastante, así que usó su voz más conciliadora.

—Verá, señor Carter. Me gustaría hablar con el señor Patrick, pero estos hombres me lo impiden.

Señaló a aquellos tres tipos con cierto desagrado. El arquitecto se acercó y se centró en ella.

—¿De qué desea hablar con el señor Patrick?

Sharon puso los brazos en jarra y alzó el mentón.

—De su hotel, por supuesto.

—Es de los que está en contra, ¿verdad? —supuso con acierto, aunque no sonó acusatorio.

—Así es —le aclaró ella de inmediato con cierta esperanza. Si aquel hombre era tan amable como parecía no dudaría en ayudarla. Por el contrario, si se estaba equivocando al juzgarlo pronto lo averiguaría. Hizo un mejor esfuerzo por explicarse bien—. Pero no es lo que imagina. Yo deseo que construyan un hotel. Y mis vecinos también —aclaró de inmediato—. Lo que nos preocupa es el tipo de hotel, ¿comprende? —Él no pareció hacerlo, por lo que tuvo que ser más explícita—. Por Cherish Point pasa el tren que viene de Providence. De allí a Boston también hay una buena conexión, lo que nos ofrece una gran oportunidad. Con un hotel más modesto, para personas que están de paso y para comerciantes que desean vender sus productos en la ciudad, la oportunidad de crecer es esperada por todos. Sin embargo, lo que no nos gusta es que solo quieran atraer a ricos ociosos. Si usted cambiara…

Él la interrumpió mientras negaba con la cabeza.

—Lo siento, señorita. —No sonó brusco, pues sus labios parecían moverse con cautela—. No puedo decidir al respecto. Me han contratado para que diseñe este hotel. Como entenderá, está fuera de mis manos modificar el proyecto.

Sharon comprendió su razonamiento, si bien no se dio por vencida. Quizá porque cualquier apoyo era bienvenido.

—¿Pero querría o encuentra absurdo lo que digo?

Él sonrió con cierta tristeza.

—No me corresponde decirlo. Yo solo debo centrarme en este encargo.

Era muy prudente y lo entendía. También se lo agradecía. Porque al mirar hacia la espalda del señor Carter advirtió que el alcalde Morris, Herman Patrick y sus hombres se habían marchado sin querer dar más explicaciones, dejando al arquitecto solo.

—Si fuera de Cherish Point lo entendería. Pero creo que viene de una gran ciudad.

Él abrió bien los ojos y sus labios dibujaron una sonrisa.

—¿Por qué lo dice?

—¿Acaso me equivoco? —replicó Sharon de inmediato.

Él se encogió de hombros.

—Vengo de una gran ciudad, en efecto —contestó él—. ¿Qué me delata? —le preguntó con curiosidad.

Fue el turno de Sharon sonreír.

—Se le nota. Su traje, sus modales, su modo de hablar…

—¿Y eso es grave? Me refiero a ser de una gran ciudad.

—Me temo que sí. Mucho —le aseguró Sharon con una mueca divertida—. Es usted hijo de algún comerciante que le enseñó a respetar a los demás, sin importar la raza y si es hombre o mujer. Fue un buen padre. No se crio en la riqueza, pero tampoco en la pobreza. Pudo estudiar y fue tan aplicado que cuando terminó arquitectura lo contrataron de una empresa con renombre. Allí aprendió mucho y ahora es su gran oportunidad.

A medida que Sharon iba hablando el señor Carter iba abriendo cada vez más los ojos, sorprendido por lo mucho que ella se acercaba a la verdad.

—¿Cómo lo ha sabido?

Ella se encogió de hombros.

—Soy buena juzgando a la gente. Tal vez por los años que llevo siendo maestra.

—Que no pueden ser muchos —la halagó él mirándola de arriba abajo.

Le estaba diciendo que era joven —un cumplido, sin lugar a dudas—. Y, aunque no estaban del mismo lado, su cortesía la atrajo. Era un hombre guapo, de complexión delgada, cabello y ojos castaños y la nariz un tanto torcida, lo que no lo desmerecía en absoluto. Por supuesto, Sharon no estaba buscando fijarse en esas cualidades, pues solo estaba en esa reunión por el bien de la ciudad.

Decidió hacer caso omiso a los halagos.

—En fin, como he dicho, es usted un hombre de ciudad, por lo que no se siente comprometido con nada en especial. Salvo en su trabajo, por supuesto. Y por eso mismo no comprende a qué viene tanta oposición.

Él negó con la cabeza.

—Yo no he dicho que me sorprenda o que no entienda por qué lo hacen —le explicó con tranquilidad—. Solo quiero que sepa que a mí no me corresponde, ni puedo —aclaró—, hacer nada al respecto. Y ahora, si me disculpa, debo dejarla. Creo que los demás se han marchado —dijo refiriéndose a su jefe y al alcalde.

Ya a solas, Sharon lanzó un suspiro mirando la puerta por la que el señor Carter había desaparecido. Se preguntaba por qué había insistido tanto en que comprendiera su postura. Al fin y al cabo, él solo era el ejecutor del proyecto. Había dejado claro que no mandaba, por lo que poco podría ayudar.

Resignada a no poder hablar aquella noche con el señor Patrick y defender ante él su postura, Sharon regresó con los miembros del Comité ciudadano de Cherish Point, aunque solo estuvo unos minutos debatiendo con ellos antes de retirarse también.

Rosamund y su esposo —que la esperaba fuera— la acompañaron hasta casa. Era una noche fría a pesar de haber dejado atrás las nevadas. La primavera era muy reciente, por lo que tras la marcha del sol las temperaturas descendían.

Los Kane llevaban un farol en la mano, pues algunas partes de la ciudad estaban muy oscuras y deshabitadas, así que les agradeció su amabilidad.

—Buenas noches.

Se despidió de ellos cuando la dejaron en la puerta de la mansión —en la cima de la colina de Cherish Hill— y se apresuró a entrar. Sharon tenía frío y hambre, pues había pasado la hora de la cena.

—¡Por fin estás en casa! —exclamó Nora con alivio—. Nos tenías preocupada.

Rebecca, a la que le costaba más expresar sus sentimientos, solo asintió con la cabeza.

—Lo siento —contestó Sharon—. Creía que era más temprano. —Había mirado el reloj de péndulo que se encontraba en el vestíbulo y ella misma se había sorprendido.

—Debe haber sido una reunión interminable —opinó Rebecca.

Sharon se sentó en el sofá junto a Nora, donde el calor de la chimenea se notaba perfectamente, y miró a sus dos primas, la única familia que tenía.

—Si hubieras estado allí no pensarías lo mismo. Todos querían hacer preguntas.

—¿Y estas preguntas han sido satisfechas? —preguntó con escepticismo—. Imagino que el alcalde no habrá puesto las cosas fáciles.

Sharon negó con la cabeza.

—En su defensa tengo que decir que no ha sido una noche sencilla para él: le ha costado poner orden. Sin embargo, la explicación de los inversores ha sido muy deficiente. El alcalde Morris ha dado la reunión por terminada, con prisas y marchándose con ellos.

Nora lanzó un tenue resoplido.

—Vaya…

—Todavía no hemos decidido qué hacer, pero no vamos a quedarnos de brazos cruzados.

—Aplaudo tu entusiasmo y tu valentía. Yo no sería capaz.

Su prima Nora, la más joven de las tres, no se creía capacitada para realizar grandes logros, no obstante, Sharon estaba convencida de que podría hacer cualquier cosa que se propusiera. Para ello solo debía dejar de esconderse de sí misma y de los demás, abrirse al mundo y disfrutar. No podía seguir toda su vida como un conejillo asustado, aunque al final solo dijo:

—Estoy segura de que sí.

En cambio, Rebecca —la mayor— tenía una gran confianza en sí misma y en sus habilidades, demostrándolo día tras día. Quizá debería abandonar la seriedad que la caracterizaba buena parte del tiempo y abrirse un poco más a las personas que amaba, porque era una gran mujer, generosa e inteligente. Si no fuera por Rebecca ¡a saber qué sería de Nora o de ella misma! A las dos les había ofrecido vivir con ella en aquella mansión sin pedir nada a cambio.

¿Se podía ser más bondadosa?

No, era imposible, aunque a su prima le costara aceptarlo. Sharon le agradecía enormemente haberle permitido tener un nuevo comienzo después de la pérdida de su esposo. En la pequeña ciudad de Cherish Point y en aquella mansión de la colina, rodeada de las que eran su única familia, había vuelto a florecer como lo hacían las plantas en primavera.

—Bueno, no me gustaría que pensaras que no me interesa lo que cuentas, pero Sharon, ¿no tienes hambre? —le preguntó entonces Rebecca con una ceja levantada. Las tres habían estado hablando tranquilamente en el salón—. Nosotras terminamos de cenar hace un rato.

—No sabíamos cuánto tardarías —se disculpó Nora.

Sharon les ofreció una gran sonrisa.

—No os preocupéis; hicisteis bien. Y sí, estoy hambrienta.

—Dile a la señora Lane que alguien te caliente los platos. Nosotras te esperaremos aquí para que nos expliques con detalle cómo transcurrió la reunión.

Sharon estiró los músculos de su espalda y estuvo a punto de lanzar un bostezo causado por la falta de alimentos.

—Me parece estupendo, pues no pienso dejarme nada en el tintero —dijo antes de retirarse.

En vez de tocar la campanita para llamar al ama de llaves de su prima, Sharon se dirigió a la cocina con tranquilidad. En su cabeza todavía rondaba todo lo que había ocurrido aquella noche en la reunión y, por primera vez, se preguntó si lograrían su propósito.

Ella, que solía ser optimista, tuvo un pensamiento negativo, aunque se recuperó al instante. No había nada más fuerte que la unión y pronto lo demostrarían.

Capítulo 2

—Entiendo su preocupación. Créanme cuando les digo que yo también la tuve la primera vez que escuché hablar de su propuesta —expresó el alcalde Morris a los siete miembros del comité que estaban presentes en aquella temprana reunión—. Me preguntaba por qué habrían elegido nuestra ciudad y si tendrían algún plan que se me escapaba.

—Entonces, comprenderá nuestro desasosiego —dijo Armand Penguin con expresión seria.

Habían pasado dos días desde la noche en que trataron de dar explicaciones a la ciudad. Y si había aceptado verlos fue por su insistencia, no porque él sintiera ganas de hablar con ellos.

Sharon había tenido que pedir un favor a una compañera para que se hiciera cargo de sus niños y poder estar presente, pues no llegaría a tiempo para cuando sonara la campana de la mañana. No quería retrasarse más de lo debido y causar problemas, por lo que se impacientaba a cada segundo que pasaba sin escuchar nada bueno.

El alcalde desechó las palabras de Armand con un gesto.

—Nada tienen que temer. En cuanto me explicaron el proyecto comprendí la gran oportunidad que se nos presentaba. No deberían estar en contra —les aconsejó con una amplia sonrisa.

Se mostraba tan complacido con su posición que Sharon no pudo hacer otra cosa que fruncir los labios con desgana.

El alcalde parecía encontrarse muy cómodo sentado en la silla detrás de su escritorio. Su despacho en el ayuntamiento, pulcro, con muebles oscuros y una gran alfombra que cubría parcialmente el suelo, le confería una apariencia de superioridad. Sharon no tenía nada en contra de las figuras de autoridad, pero cuando la trataban como una tonta le era imposible no rebelarse ante ello.

—¿Por qué no?

—¡Piensen a lo grande, señores! Las oportunidades que nos ofrece este hotel son inigualables. Cherish Point es un sitio precioso y, además, estamos bien comunicados. ¿No es un orgullo que la gente de otras ciudades quiera venir a vernos? El beneficio es mayor que el perjuicio.

—Estamos de acuerdo en que es un orgullo, alcalde. No obstante, no nos gusta su propuesta. No queremos convertirnos en lo que no somos.

—Los empleos y la notoriedad que nos aportará no podremos conseguirlos nosotros mismos —insistió este.

—Por favor, no dé los permisos —le rogaron todos, a lo que él hizo caso omiso.

Aunque ya eran conscientes de ello, ese encuentro sirvió para que a los miembros del comité no les quedaran dudas de que no podían contar con el alcalde. Alineado al lado de los inversores del hotel, él no haría nada ni aun estando en sus manos.

La entrevista con el alcalde terminó al poco de haber comenzado, por lo que los miembros del comité que habían podido asistir siguieron hablando en la calle. Al resto de integrantes se les comunicaría el resultado de dicha conversación a lo largo del día.

—No podemos quedarnos de brazos cruzados —dijo uno de ellos.

—Debemos luchar —argumentó otro.

—Pero ¿cómo? ¿Qué podemos hacer nosotros?

No deseaban ser vistos como los opositores del progreso, pero no querían que alguien de fuera cambiara la ciudad. Newport era el espejo en el que no ansiaban reflejarse con sus enormes mansiones, la opulencia, los selectivos bailes y cenas o el ocio desmesurado. Quienes dirigían el lugar eran la élite social del país —aunque solo fuera por unas semanas al año— y no los lugareños. ¿Estaban dispuestos a perder el control de su propia ciudad por los caprichos de unos cuantos ricos, por muy adinerados que fueran? Esas grandes fortunas no impresionaban a ninguno de esos hombres y mujeres. Cada uno de ellos prefería invertir en el puerto comercial o en el ferrocarril que llegaba de Providence y que podía prolongarse hacia el sur. Sharon, que había vivido casi toda su vida en Boston, estaba enamorada de Cherish Point. No podía permitir que la arruinaran.

Tuvo una idea.

—Deberíamos hablar con periodistas —sugirió con voz firme.

—¿Te refieres al Cherish Morning? —le preguntó Rosamund dudando—. Ya estuvieron en la reunión de la otra noche y la calificaron como caótica.

Sharon negó con la cabeza.

—Debemos apuntar más alto —contestó con cierto entusiasmo—. No digo que no podamos hablar con ellos con calma para explicar nuestro punto de vista —aclaró a todos, que la escuchaban con atención—, pero estoy pensando en los periódicos de Providence y Boston.

Algunos la miraron con escepticismo.

—¿A quién va a interesar esta historia?

Sharon se encogió de hombros.

—No lo sabremos si no lo intentamos.

—La joven tiene razón —dijo Armand Penguin, rascándose la barbilla—. Puedo escribir a todos los periódicos que conozcamos con la esperanza de que alguno se interese por nosotros.

—Estoy de acuerdo —dijo ella mientras asentía.

A pesar de las reservas de algunos de sus compañeros, al final todos estuvieron de acuerdo. Aunque no solo con eso: algunos opinaron que sería bueno hacer oír sus protestas en la ciudad de forma ruidosa.

¿En qué se traducía aquello? Sharon no estaba muy segura. No obstante, pactaron congregar a los compañeros del Comité ciudadano para votar propuestas sin dejar de buscar el apoyo de los periódicos.

Con esos temas sin resolver del todo, Sharon no perdió el tiempo y se apresuró a regresar a la escuela. Casi corría. Se levantó un poco el dobladillo de la larga falda de color azul oscuro —lo justo para no parecer indecente y para no caer de bruces al suelo— y aligeró el paso. No quería oír después alguna queja por su trabajo, ya que ella estaba comprometida en su totalidad con la enseñanza. La moralidad era muy importante en una comunidad como aquella, así que prefería no producir ningún tipo de protesta o cotilleo sobre su conducta.

Llegó a la escuela en menos de diez minutos y se detuvo unos segundos frente a ella para recuperar el aliento. También se alisó la falda y la blusa blanca. Acto seguido se colocó bien la chaqueta que hacía juego con la falda y se retocó el peinado.

Era hora de empezar con la clase.

Noah había llegado desde Providence en tren después de una larga reunión con algunos de los representantes de los inversores del hotel. No tenía otra cosa que hacer más que dirigirse a la pensión donde se hospedaba aquellos días y anotar las nuevas ideas sugeridas, pero eso podía esperar a después de la cena. Como los rayos del sol de la tarde todavía calentaban prefirió dar un paseo y dejar los asuntos de trabajo para después.

Con su maletín de piel en la mano caminó por diversas calles. Las principales eran líneas rectas, bien trazadas y anchas. En ellas se encontraban la mayoría de los comercios. Las ramificaciones, por otra parte, eran más pequeñas y en algunas zonas un tanto despobladas. Había casas esparcidas por toda la ciudad; algunas humildes y otras de gran tamaño; unas muy juntas y otras con terreno.

Noah pasó por delante del ayuntamiento, un sencillo edificio de dos plantas pintado en madera blanca y con la bandera de Estados Unidos colgada en un asta en el tejado. Se detuvo un instante a contemplarlo y a estudiar con ojo crítico la estructura —fruto de su profesión— para llegar a la conclusión de que aquel ayuntamiento no era representativo de una ciudad tan bonita como lo era Cherish Point. Los habitantes harían bien en poner todo su empeño en una nueva construcción más permanente de ladrillo rojo, tal vez de estilo colonial, que hiciera honor a sus orígenes.

Tal vez el comité que se oponía a la edificación del hotel debiera mirar hacia otro lugar, pensó. Sin embargo, no le correspondía a él decirlo. Ya había suficientes problemas en aquel proyecto como para querer complicarlo más.

Su intención, entonces, fue bajar hasta el puerto, pues ya se olía el salitre del mar. Aun así, el sonido de una campana lo distrajo. Buscó de dónde provenía, disminuyó el paso y miró hacia la izquierda, de donde salían niños corriendo de un edificio parecido al del ayuntamiento.

«Ah, una escuela».

La construcción era igual de sencilla, sino más. En ella solo era destacable la campana colgando de la cornisa del tejado.

Esquivando a los chiquillos avanzó solo un poco, pegado a la deteriorada valla que rodeaba la escuela. Cuando llegó al final de ella, casi frente a la puerta, se encontró con una sonriente maestra que se despedía con la mano de sus alumnos —porque no tuvo duda alguna de que se trataba de su maestra—. Además, la conocía.

Noah se detuvo y la observó. Era de estatura media, curvilínea y de pecho proporcionado. Quizá debiera reprenderse por haberse fijado en tales características, pero era difícil no reparar en ello. La otra noche había sido demasiado agobiante —con la reunión apenas terminada— para detenerse a admirarla justo como estaba haciendo en aquel momento, si bien era cierto que a la luz del día ella brillaba con luz propia.

Quizá estuvo demasiado tiempo observándola, porque la joven volvió el rostro hacia el lugar donde Noah se encontraba y lo pilló con la mirada clavada en ella.

Fue un tanto embarazoso para él. Mientras el cuerpo de Noah se tensaba, la vio sorprenderse, aunque se recuperó de inmediato.

—¡Señor Carter! —exclamó con voz armoniosa.

Vaya, se acordaba de él, pensó de inmediato. Sin embargo, el orgullo no llegó a presentarse, pues supo sin ninguna duda de que se debía a su participación en el hotel del que ella estaba en contra.

Noah no tuvo más remedio que acercarse.

—Buenas tardes, señorita —la saludó más cohibido de lo que acostumbraba.

Solía ser prudente incluso cuando admiraba a alguna hermosa dama como ella. No sucedía con frecuencia porque su atención constante solo la tenía puesta en un trabajo que le consumía casi toda su energía.

—Soy la señora Keene —le corrigió ella con naturalidad. Incluso le dedicó una escueta sonrisa.

Noah se sorprendió. ¡Santo cielo! No había pensado en la posibilidad de que estuviera casada. Tuvo, entonces, que reprenderse por haber pensado en ella de forma elogiosa. No estaba bien fijarse en la mujer de otro hombre. No era honrado.

—Lo siento, señora Keene. Desconocía ese detalle.

A ella pareció resultarle gracioso el apuro que Noah sentía por haberla considerado soltera. Su sonrisa se había vuelto divertida.

—No es necesario disculparse.

—Por supuesto que lo es —insistió él, lamentando aquel paseo—. Al verla tratando de hablar con el señor Patrick de forma tan insistente… Su modo de hablar tan vehemente… —Noah sacudió la cabeza—. No importa. Asumí erróneamente su estado y lo lamento.

—Eso reafirma que es usted un caballero de ciudad.

Noah abrió bien los ojos.

—¿Por pedir disculpas?

—Por parecer tan apurado por algo sin importancia —respondió ella encogiéndose de hombros.

—Estoy seguro de que al señor Keene le agradará saber que todos la respetan.

—Aquí nadie me ha faltado al respeto —señaló con simplicidad—. Por cierto, soy Sharon Keene. Creo que la otra noche ni siquiera llegué a presentarme. Y eso sí es una descortesía. En cuanto a lo que opina mi esposo… —Se interrumpió durante un instante—. Puesto que está muerto, su opinión ya no resulta relevante.

La noticia lo dejó pasmado; no había otro modo de verlo. Incluso se le notó en la expresión que compuso. Primero la consideró soltera, después averiguó que era casada y al final había resultado ser viuda.

—¿Quiere decir que…?

La vio asentir con lentitud.

—Desde hace unos años.

El asombro de Noah fue en aumento. Era extraño. Era tan joven, hermosa y llena de vida que resultaba difícil pensar así en ella. Por supuesto, esas cosas ocurrían: enfermedades, accidentes o salud delicada hacían que millones de mujeres enviudaran, pero él jamás lo hubiera pensado de la señora Keene.

—¡No es posible! —no pudo evitar decir.

Ella lo miró con atención y sonrió con cierta diversión.

—Y eso, ¿por qué?

—Es que, es que… no lo parece —medio tartamudeó pareciendo un auténtico zoquete.

Noah se reprendió a sí mismo. Nunca en su vida se había comportado de un modo tan poco controlado, pensó entonces, y mucho menos delante de una dama. Parecía un mozalbete que conocía por primera vez a una mujer. ¿Esa era la impresión que quería dejar en ella?

Por supuesto que no.

Trató de dominar sus emociones en lo posible. Era un arquitecto con una carrera ascendente y al que habían hecho un encargo muy importante. La seriedad y el rigor eran las señas que deseaba mostrar. Por el bien del proyecto debía dar esa apariencia.

Por suerte, ella lo salvó. O por lo menos, no insistió en su incomodidad.

—Dígame, señor Carter. ¿Qué le trae a la escuela?

Mientras la señora Keene se lo preguntaba, dos profesoras más salieron a despedir a sus respectivos alumnos. Los niños que correteaban a su alrededor le lanzaron una mirada de curiosidad.

Noah hizo caso omiso.

—Estaba paseando y he sentido interés por la algarabía.

—Los niños pueden causar mucho alboroto; lo reconozco. Y son unos pillines de cuidado con muchos recursos. Aunque también resultan un encanto —dijo con innegable adoración.

—Los quiere.

No era una pregunta, sino una afirmación. Se le notaba en el modo en el que hablaba de ellos. Y eso hizo que Noah se preguntara si siempre sería tan apasionada con todo lo que la rodeaba. Sin embargo, pensar en eso era muy peligroso, porque hacía que tomara conciencia de ella como mujer y no como viuda.

Entonces cometió otro error. Sabiendo que ya no pertenecía a ningún hombre se dispuso a observarla mejor. Se fijó en su cabello negro y abundante, sujeto en un sobrio recogido. Su rostro era redondeado, con una nariz recta y afilada y una boca amplia, pero con el labio superior muy fino. Era un detalle muy sutil, como también lo eran sus ojos verdes con largas pestañas y el pequeñísimo lunar en el exterior del izquierdo.

Era hermosa. Si estuvieran en otro lugar y bajo otras circunstancias, Noah se hubiera planteado cortejarla o, por lo menos, conocerla mejor. La señora Sharon Keene era distinta a lo que él hubiera querido para la mujer que lo acompañaría el resto de su vida, pero eso no la hacía menos interesante, sino todo lo contrario. Poseer un carácter sosegado ya no era tan atractivo como había creído siempre.

No obstante, no estaba en Cherish Point para perder el tiempo en frivolidades amorosas. Tenía un trabajo que cumplir.

—Por supuesto que los quiero —contestó ella—. A todos y a cada uno de ellos —reafirmó—. Eso no quiere decir que a veces me provoquen migraña, como cuando gritan y no me hacen caso.

—Entonces, ¿es maestra por vocación?

—Por supuesto —le aseguró ella—. No sé qué haría sin mis clases. ¿Y usted?

—Yo, ¿qué?

—¿Le gusta ser arquitecto o se dedica a ello porque es lo correcto? Me refiero a que si es bueno para su futuro o si es lo que su familia deseaba para usted.

Noah no tuvo que pensarlo.

—Si por mi padre fuera hubiera sido abogado. Debo decir que no me desagradaba la idea, si bien me inclinaba hacia otro lugar. Me encanta estudiar las estructuras, diseñar edificios y, por qué no decirlo, soñar con mejorar ciudades.

La vio asentir mientras él hablaba.

—Suerte que no lo hizo.

Noah frunció el ceño.

—¿Cómo dice?

—Ser abogado, quiero decir. Es aburrido.

Él no pudo evitar sonreír.

—¿Y no desearía que lo fuera? Así no estaría en Cherish Point para diseñar un hotel con el que está en contra.

La señora Keene hizo un mohín con los labios.

—Seguro que el proyecto seguiría adelante. Por lo menos es usted agradable.

—Agradable, ¿eh? —sintió placer al repetirlo. ¿Por qué tal satisfacción? Noah no lo sabía, pero ahí estaba.

—Este proyecto es como el calor y las moscas que molestan en verano: fastidioso. Y los inversores que hay detrás solo se preocupan de sus ganancias, pero usted no es así.

—¿Eso también lo ha supuesto?

Ella se encogió de hombros.

—Ya le dije que era buena juzgando a la gente.

—Lo recuerdo.

Noah y la señora Keene se miraron atentamente mientras el silencio se instalaba entre ellos. No fue incómodo, aunque tampoco supo definirlo de otro modo. Era consciente de que ella le gustaba: por su belleza, pero también por su personalidad. También sentía curiosidad por su vida. Sin embargo, solo se habían visto dos veces de forma breve, por lo que cualquier conclusión al respecto era apresurada. Y si eso no fuera todo, además, le agradaba que lo viera como un buen tipo a pesar de su oposición al proyecto para el que él trabajaba.

La señora Keene era un poco como la brisa que revoloteaba sobre el mar: sana y refrescante.

Noah buscó algo que decir, pues el silencio había roto la conversación. Carraspeó, pero ella habló primero.

—¿Le dijo al señor Patrick que deseaba tener una conversación con él sobre el hotel?

Noah asintió despacio.

—Lo hice —aunque el resultado no le gustaría mucho a ella. Le había respondido que no pensaba perder el tiempo con ningún habitante de Cherish Point, que eran todos imbéciles. A Norah no le gustó que los tratara de forma tan despectiva, si bien ni siquiera pudo protestar, pues lo despachó al momento alegando trabajo. Por supuesto, no quiso decirlo—. No tiene tiempo —mintió.

La señora Keene debió imaginar que no era cierto.

—¿No tiene tiempo o me ignora deliberadamente? —El silencio de Noah fue lo suficiente elocuente—. No importa. Encontraremos el modo de que nos escuche. Ahora, si me disculpa, debo regresar a recoger el aula. Que disfrute de su paseo, señor Carter.

Él asintió y se despidió brevemente mientras la veía darse la vuelta y regresar a la escuela. Noah no supo cuánto tiempo estuvo ahí de pie, mirando la puerta y pensando en ella. Solo se movió cuando una de las maestras que todavía permanecía en el exterior se le acercó.

—¿Conoce a la señora Keene? —le preguntó a bocajarro.

Noah sintió antipatía por ella tan pronto escuchó su tono avinagrado. Era mayor que Sharon Keene y de aspecto más deteriorado. Además, lo miraba atenta como un búho.

—Sí. Bueno, no demasiado —rectificó con cautela mientras se preguntaba qué deseaba aquella mujer de él.

—Es viuda.

Le sorprendió que le hablara de ello, aunque Norah procuró no mostrar ninguna emoción.

—Sí, lo sé —dijo con cierta aspereza.

—¿Quiere un consejo? —No esperó a que contestara—. Tenga cuidado con ella. Vive con sus primas, todas ellas viudas. ¿No le parece extraño? No deje que lo engatuse con su sonrisa.

No dijo nada más y se marchó, dejando a un Noah confuso. Su advertencia era bastante clara, aunque él no creía que tuviera que cuidarse de la señora Sharon Keene. Ella no parecía tener nada de malo.

Se rascó la barbilla y se dispuso a bajar al puerto mientras pensaba que aquella pequeña ciudad era curiosa y sus ciudadanos todavía más.

¿Qué le deparaba su estancia en Cherish Point? No lo sabía. Solo esperaba que pudiera trabajar con cierta paz.

Capítulo 3

El silencio se había establecido entre los quince miembros del Comité ciudadano de forma pactada. Sharon no estaba de acuerdo con aquella decisión, pero debía respetarla porque la gran mayoría sí lo creía pertinente. No es que estuviera en contra de buscar modos de hacer oír su oposición, sino que no le veía la utilidad a hacerlo de aquella forma concreta.

¿Quién iba a acobardarse ante una propuesta de mutismo autoimpuesto? ¿Acaso serviría para algo? Porque llevaban los últimos veinte minutos de pie frente a los terrenos donde se quería construir el hotel, procurando no pisar la propiedad ajena, mientras todos los ojos estaban puestos en los hombres que recorrían el terreno, conversando y explicando el proyecto.

Entre ellos destacaba Noah Carter, el arquitecto —que era el que más explicaciones daba—, acompañando sus palabras con gestos para señalar lugares concretos. Seguramente estaba describiendo puntos del proyecto para que se hicieran a la idea —o eso era lo que Sharon imaginaba—, pues desde donde se encontraba no podía escuchar lo que hablaban.

Se sintió impotente por no poder decir nada, ni siquiera para protestar. Incluso estuvo tentada a hacer algo, si bien se abstuvo de cualquier improvisación por su parte. Debía respetar la decisión que se había tomado en el comité.

Por un momento miró a sus catorce compañeros —la mayoría de ellos hombres—, que permanecían con la boca cerrada y los brazos cruzados, uno al lado del otro. Trató de no desesperarse y sucumbir. Para ello se centró de nuevo en las personas que debían ser conscientes de su oposición, pero que los ignoraban de forma significativa. Además del señor Carter estaba el señor Patrick liderando al grupo. Sharon imaginaba que los demás serían inversores menores o, quizá, hombres que de un modo u otro iban a participar en la construcción del hotel.

Y si no fuera suficientemente malo, aquella mañana era un tanto helada, por lo que estar de pie a la intemperie no era lo más agradable que uno pudiera hacer un sábado sin escuela. El suelo estaba embarrado por la lluvia de la noche anterior y los pies de Sharon comenzaban a enfriarse.

Estuvo a punto de lanzar un suspiro, pero no podía romper el silencio, así que no tuvo más remedio que permanecer impávida hasta que los acontecimientos cambiaron.

—¿Es que no van a marcharse nunca? —preguntó Herman Patrick con voz desdeñosa, lanzando una mirada a los opositores del hotel.

Un puñado de ellos permanecían en los límites de la propiedad —sin traspasarlos— contemplando su trabajo desde hacía por lo menos media hora. Eso estaba poniendo nervioso a todo el mundo, Noah incluido.

Habían transcurrido quince días desde la noche en la que estuvieron presentes en la reunión con la gente de la ciudad. Como los planes continuaban, esa mañana se había reunido con el que sería el capataz de la obra, el encargado de los suministros, el abogado que haría de enlace entre las autoridades locales y estatales para los permisos y otros tantos involucrados que tenían tanta importancia en la obra como los demás. El señor Patrick, que representaba a los inversores, le había pedido que les explicara bien el proyecto sobre el terreno, si bien ninguno de ellos esperaba contar con público.

No eran simples curiosos, no. Aunque tampoco sabían muy bien qué pretendían. Lo más increíble de todo era que no hacían nada más que mirar, pero incomodaban de igual modo. Noah incluso había tenido un par de momentos en los que perdió la concentración de lo que decía. No obstante, poco podía hacerse, pues tenían todo el derecho del mundo a permanecer donde quisieran mientras no fuera propiedad de alguien más.

—¿Nadie puede echarlos? —volvió a gruñir el señor Patrick, cada vez de peor humor.

Después de unos minutos escuchando cómo se quejaba, Noah decidió intervenir.

—Señor, ¿quiere que hable con ellos?

Su jefe le hizo un gesto con la mano y se sacudió la responsabilidad, pues estaba acostumbrado a dar órdenes y que estas se obedecieran.

—Vaya, vaya. Y haga que se marchen.

Noah tensó la mandíbula. Prefería acercarse para tranquilizar el ánimo de todos, sin embargo, creía que no conseguiría que se fueran.

Buscando su expresión más conciliadora, se acercó a ellos y los saludó.

—Buenos días, me llamo Noah Carter y soy el arquitecto encargado de diseñar el hotel que se encuentra a nuestras espaldas. —Imaginaba que la mayoría de ellos sabrían quién era, pero encontró oportuno presentarse de nuevo—. ¿Puedo ayudarles de algún modo? —Miró los rostros de todos, si bien nadie respondió. Noah se sorprendió y lo intentó de nuevo—. ¿Nadie va a hablar?

Aquello era inaudito, incluso para una ciudad tan pintoresca como aquella.

Solo un rostro de entre todos los demás le era conocido, el de la señora Keene, que se había mostrado amable con él. Así que imaginó que de ella obtendría alguna respuesta.

Se acercó.

—Señora Keene… —la saludó—. ¿Cómo está? —Los ojos de ella parecieron hablarle con su brillo, aunque Noah no fue capaz de entenderlo. Tampoco dijo una palabra—. ¿Qué sucede? —Cada vez estaba más confuso y nervioso, lo cual no era bueno para su ánimo, aunque tampoco para el proyecto en el que debía centrarse—. ¡Esto es absurdo!

Ella abrió la boca y Noah tuvo la esperanza de que por fin hablaría, pero finalmente la cerró. Se acercó más para darle confianza, pero uno de esos hombres se interpuso y se colocó frente a Sharon Keene.

Noah lo miró de arriba abajo. Era alto, corpulento, de brazos anchos y de estómago prominente. Con su mirada desafiante parecía esperar que Noah diera algún paso en falso.

—Tranquilo —dijo en tono conciliador—. No busco pelea, solo respuestas.

Los ojos de la señora Keene brillaron con más intensidad. ¿Advirtiéndole, quizá? Porque su expresión era cambiante y confusa.

Ante la falta de respuesta lo más prudente sería dar media vuelta y regresar con su grupo, se dijo, si bien quiso intentarlo por última vez. Dio dos pasos a su izquierda y trató de acercarse de nuevo a ella.

—Señora Keene, ¿va a permanecer muda? ¿No me dirá nada?

Al grandullón que había tratado de cerrarle el paso no le gustó su táctica. Y todo lo demás pasó en un abrir y cerrar de ojos.

Lo escuchó gruñir, después lo vio dar un paso hacia él y para finalizar, le dio un impetuoso empujón con sus manos en el pecho, por lo que Noah trastabilló hasta perder el equilibrio, cayendo de espaldas al suelo.

—¡Dalton, no! —exclamó Sharon hablando por primera vez esa mañana y acercándose al señor Carter. Incluso se acuclilló a su lado para tratar de ayudarle—. ¿Se encuentra bien?

El arquitecto no la apartó bruscamente, aunque tampoco la miró a los ojos ni le contestó. ¿Por qué debía hacerlo cuando ella antes ni siquiera se había dignado a hacerlo?, pensó entonces Sharon, que comprendía su actitud. Lo vio ponerse de pie con lentitud y sacudirse la ropa, mirando fijamente a Dalton Schillinger, el hombre que lo había tumbado.

Ella entendía que fuera vergonzoso para Noah verse en semejante posición, pues su orgullo debía haber quedado tocado. Aunque no debía preocuparse; nadie hubiera apostado por él en una pelea, pues Dalton le ganaba en altura, peso y complexión. Y eso hacía que el comportamiento de su compañero fuera más censurable.

Con semejante revuelo, los murmullos se habían extendido entre todos los miembros del comité, rompiendo el silencio pactado. No obstante, a Sharon no le importó ser la primera en hacerlo. Se sentía indignada por la situación.

No tuvo tiempo de verbalizar su enfado, pues en ese momento llegó el señor Patrick con el rostro encendido y alterado. Mientras se acercaba a ellos iba señalando a sus compañeros con el dedo y blasfemando.

—¡Cómo se atreven! ¡Cómo se atreven! —repitió rojo como la grana.

El señor Carter se volvió hacia él.

—Déjelo, no tiene importancia.

Si a Sharon le agradaba ese hombre, todavía le agradó más. Había sido la víctima y, a pesar de ello, buscaba la paz.

¡Por Dios, ese hombre era demasiado bueno! O quizás estaba demasiado aturdido por la caída.

—¡No podemos permitir que usen la violencia contra nosotros! ¿Qué nos harán después?

El señor Carter siguió calmando a su jefe mientras el desconcierto reinaba en el bando local.

—Nada. Ha sido un desafortunado incidente —insistió. Y se lo llevó de allí persuadiéndolo con palabras serenas y restándole importancia.

Sin embargo, mientras los veía marcharse para reunirse con su grupo, Sharon no se sentía tan tranquila. Le apenaba lo que había sucedido con el señor Carter y la indignación inicial había dado paso al enojo. Se dio la vuelta y se encaró con sus compañeros con los brazos en jarra, sin importarle que los demás pudieran escucharla.

—¿Eso es lo que pretendíamos con la protesta silenciosa? Porque hemos dado un espectáculo lamentable. Y tú, Dalton. Por Dios, ¿cómo has podido? ¿Qué te ha ocurrido?

Dalton Schillinger, carnicero de Cherish Point y miembro del comité, bajó la cabeza, avergonzado.

—Solo te ha defendido —dijo John Foreman, a lo que Sharon le lanzó una mirada reprobadora.

—No necesitaba que lo hiciera.

—Ese señor te estaba molestando —intervino otro de sus compañeros. Alguno más le dio la razón.

—¿Molestarme? —Estaba sorprendida de que lo vieran de ese modo, porque el comportamiento de Dalton no tenía justificación—. El señor Carter trataba de hablarme porque no comprendía qué estaba sucediendo y buscaba una respuesta. En ningún momento me he sentido agredida. Lástima que él no pueda decir lo mismo. —Bajó los brazos y levantó el mentón—. No apruebo el uso de la violencia para lograr nuestros fines. ¡Van a creer que somos unos bárbaros! ¿Acaso queréis que se nos recuerde así? ¿Cómo va a ayudar eso a nuestra causa? Debemos actuar con la razón, no con la fuerza. Porque si es así, me retiro de inmediato de este comité.

Conforme iba hablando Sharon se sentía más y más enojada. No esperó a que los murmullos se volvieran palabras. Se dio la vuelta y se marchó a su casa al sentir que habían perdido razón respecto a aquel proyecto. Con brío e indignación cruzó la ciudad en menos tiempo de lo habitual mientras pensaba si debía dejar el comité para siempre.

—Ante todo debes calmarte —le aconsejó Rebecca en cuanto se lo contó a sus primas.

No obstante, la rabia de Sharon no había menguado ni un ápice, por lo que replicó al instante.

—¿Estás defendiéndolos?

—¡Por supuesto que no! —exclamó su prima—. Pero en este momento las emociones te superan. Creo, como tú, que Dalton Schillinger ha cruzado los límites y que el asunto se ha vuelto desagradable. Mucha gente de esta ciudad estará en desacuerdo con su forma de proceder.

—¿Os dio alguna razón? —preguntó Nora.

—No. Debo reconocer que parecía bastante avergonzado.

—Entonces, ¿actuó sin pensar?

—Eso creo.

La conversación no fue muy larga, pues Sharon se refugió en su habitación. No obstante, le dio que pensar. Tal vez solo había sido un pequeño incidente que se les había escapado de las manos y lo había revuelto todo. No quería disculparlo, pero tampoco significaba que sus compañeros quisieran hacer uso de la violencia.

Suspiró. Se dijo que en cuanto se tranquilizara hablaría seriamente con ellos para advertirles del peligroso camino que podían tomar y que, en tal caso, Sharon no formaría parte de ello.

En cuanto al señor Carter… Santo cielo, ¡qué vergüenza con él! No se merecía aquel trato ni siquiera siendo el arquitecto del hotel. Era un hombre amable que había tratado de ayudarla la noche en que se conocieron y no lo había escuchado decir ni una mala palabra.

Cuando Dalton lo tumbó el corazón le saltó del pecho. Todavía ahora sentía preocupación por si hubiese sufrido algún daño. Aparentemente no lo parecía, pero tampoco podía estar segura.

Solo esperaba que el agravio no fuera irreparable y que, aunque no había sido culpa suya, él perdonara su participación en tal acto.

Sharon miró los veleros que navegaban por la bahía tratando de calmar sus nervios. Había dado ya una vuelta completa a Cherish Point y quizá necesitara otra para conseguir cierto temple y decisión. Sabía que pedir disculpas no tendría que suponer tanto esfuerzo, pero lo hacía. La vergüenza por lo ocurrido delante del solar donde se construiría el hotel todavía estaba fresca en su mente.

La noche anterior, el comité había vuelto a reunirse después de su exabrupto y quizá —o eso quería pensar— porque todos habían estado reflexionando sobre sus acciones. Por unanimidad se había decidido excusar el comportamiento de Dalton ante el señor Carter y esperar que este fuera benevolente. Para su sorpresa, se la nombró portavoz del grupo y le preguntaron si podía ser ella quien diera las pertinentes justificaciones ante el arquitecto. En aquel momento había aceptado, pero esa mañana no tenía muy claro si había sido una decisión acertada.

Tomó aire muy hondo para darse valor, pero el apuro que sentía era traicionero y no se sentía a gusto. Quería volver hasta Cherish Hill y esconder la cabeza bajo su almohada. Sin embargo, había dado su palabra y debía cumplirla.

Dirigió sus pasos hacía la pensión, ubicada en la calle adyacente a la vía principal. Era humilde y tenía poca cabida —apenas cinco habitaciones que no siempre cubrían la demanda—, por eso el motivo de que quisieran un hotel.

Abrió la cancela y se acercó a la puerta para llamar en ella. Mientras esperaba alzó la cabeza y observó las tres ventanas de la fachada, como esperando que por una de ellas se asomara el fascinante rostro del señor Carter.

Enrojeció solo de pensarlo y se restregó las húmedas palmas de las manos por la falda.

A la señora Pauline Donofrio, la solterona que regentaba dicha pensión, no pareció entusiasmarle su visita —y mucho menos que requiriera la presencia de uno de sus huéspedes; hombre, para más inri—. Tal vez imaginara que pensaba seducir al señor Carter en su sacrosanta morada para después casarse con él y enviudar una vez más. Como si quedarse sin marido y tener que vivir con sus primas en la misma situación fuera una circunstancia que hubiera provocado ella.

¡Ay, las ciudades pequeñas y sus habitantes!

La instaló en la pequeña salita situada a mano derecha de la entrada y le informó de forma muy escueta que informaría a su inquilino de su visita. Ni tan siquiera la invitó a una bebida.

—¿Señora Keene?

Sharon se sobresaltó al oír la voz del hombre cinco minutos después de que la señora Donofrio hubiera prometido ir en su busca.

Le gustó que no la hiciera esperar. Ese detalle hablaba bien de él.

Sharon se levantó y él dejó la puerta de la habitación entornada.

—Disculpe que lo moleste mientras está descansando, pero me urgía verlo.

Sus mejillas se colorearon de nuevo al captar cómo podían interpretarse sus palabras, aunque no rectificó.

—Usted dirá. Pero siéntese, por favor.

—Gracias. —Sus ojos volaron de inmediato hacia ese flequillo castaño que bailaba en su frente y se obligó a apartarlos con rapidez—. Estoy aquí en nombre del Comité ciudadano de Cherish Point. Nos sentimos muy apenados por lo que sucedió y quisiéramos que no lo tuviera en cuenta. Estuvo mal y jamás debería haber ocurrido.

—Oh. Sus disculpas no son necesarias, pero gracias de todos modos.

—Me gustaría que entendiera que no somos malas personas —insistió Sharon—. Solo queremos ser escuchados, pero no a costa de la integridad física de nuestros oponentes. Algunos de los miembros se exaltaron y han sido debidamente reprendidos. Le aseguro que no volverá a suceder.

—¿Me considera su oponente?

—¿Yo? Estaba hablando de forma general. Por supuesto que no. Solo era un modo de expresarme.

—Es un alivio escucharla. Solo trato de hacer mi trabajo. No pretendo herir a nadie en el proceso.

—Lo sé, créame que lo sé. En el comité tenemos la plena seguridad de que un establecimiento más grande que este y —bajó la voz—, en cierta medida, un poco más deslumbrante, atraería a esos visitantes que terminan por quedarse en Providence y que, entonces, no ven la necesidad de pernoctar y establecer negocios en esta pequeña ciudad. Esos son, y no otros, los motivos principales para rechazar también la propuesta de un lujoso y costoso hotel que solo estaría al alcance de un círculo muy privilegiado y que dejaría de lado a esos modestos veraneantes que darían a Cherish Hill lo que necesita para prosperar con sentido. ¿Acaso es tanto pedir un punto intermedio?

—No, no lo es. Ya me lo explicó la noche en que nos conocimos y le dije entonces que no es a mí a quien ha de convencer.

—Tiene toda la razón, señor Carter. Por ese motivo nos gustaría compensarlo por lo ocurrido; algo así como una muestra de arrepentimiento y de buena voluntad.

Él esbozó una sonrisa e inclinó el cuerpo hacia delante.

—Me intriga.

En respuesta, Sharon se removió en su asiento y se esforzó por no darle a esa frase una connotación inexistente. Sabía que no se refería a ella.

—Dentro de dos días —explicó— se presentará un periodista del periódico The Boston Daily Journal interesado en escribir un artículo sobre la protesta y nuestras demandas. Nos gustaría que usted tuviera la oportunidad de hablar.

Por la expresión del arquitecto, Sharon podía ver que lo había sorprendido.

—¿Yo? ¿Quieren que dé mi punto de vista? Pero si solo soy el encargado del proyecto que su comité rechaza —protestó, confundido.

—Por eso mismo. ¿No lo entiende? ¿Qué puede ser más imparcial que eso? Así nadie podrá acusarnos de juego sucio.

—No sé…

Sharon no quería presionarlo, pero era una idea tan estupenda que tampoco deseaba descartarla sin más.

—A usted le interesa abogar por su causa, ¿verdad?

—Sí, pero…

—¡Pues entonces diga que sí! Parece que los demás han decidido que nos llevamos lo suficientemente bien como para hablarnos con respeto y cortesía. Creo que sería bueno.

—¿Y si resulta contraproducente para el Comité ciudadano de Cherish Hill?

Sharon ya lo había tenido en cuenta, así que afirmó:

—Nos arriesgaremos.

Él pareció meditarlo durante unos minutos en los que se mantuvo callada. Poco después, la miró y supo que ya había tomado una decisión.

—En ese caso —respondió—, acepto la propuesta.

Sharon se sintió feliz por unos instantes. Le gustaba su forma de reflexionar y estar allí, sentada junto a él. Era una pequeña locura.

—Me alegra que lo haga. También me gustaría que viniera a cenar esta noche —soltó en un impulso que le sorprendió incluso a ella.

De hecho, la idea había estado germinando en su cabeza, pero solo como una situación insólita que nunca se atrevería a verbalizar.

«Pues he aquí que ya lo has hecho, querida Sharon», se mofó de sí misma. Ahora no sabía cómo salir de ese atolladero sin parecer una completa idiota.

—¿A cenar?

—Sí, en mi casa. Vivo allí con mis primas —añadió deprisa, para que no pensara que tenía intenciones ocultas—. En la colina de Cherish Hill. No tiene pérdida. Todos saben dónde está. A ellas les gustaría conocerlo. Sería una comida informal. —Y calló para no terminar por dejarse más en evidencia.

—Sé dónde está. Me han hablado de ella.

—Oh, por supuesto —se limitó a decir.

No había duda de que en la ciudad no habían tardado en explicarle la historia de las tres viudas de Cherish Hill, adornada con inventos y fantasías que nada tenían que ver con la realidad. Podía haber oído cualquier cosa: desde que tanto ella, como Nora y Rebecca habían planeado matar a sus maridos para quedarse con su fortuna —en ese caso, solo Rebecca podría haber sido la única en lograrlo, dadas las finanzas de ella y Nora— hasta que eran unas brujas maquiavélicas que engatusaban a pobres corderitos para chuparles el alma y lanzar los huesos a la bahía. A saber qué se estaba imaginando.

Sharon se arrepintió de esa impulsividad suya.

—En ese caso, agradezco la amable invitación de usted y sus primas y la acepto. Será un placer acudir.

El puño de acero que no sabía que tenía en el pecho se redujo hasta casi desaparecer por completo. El señor Carter parecía sincero y nada preocupado. De hecho, parecía tan complacido como se sentía ella misma. ¿Sería posible que…?

«Detente, Sharon, detente. No te pongas a elucubrar y disfruta de tu victoria».

¿Victoria? Sí, victoria. Lo había hecho y él había aceptado. No había problema alguno salvo esa pequeña porción de ansiedad que no había llegado a expirar del todo. Seguía allí, en su pecho, y tenía nombre de mujer; de dos mujeres en concreto que no sabían nada de esa invitación que había formulado en su nombre y a las que debía avisar. Por lo tanto, se despidió del apuesto arquitecto y voló en dirección a Cherish Hill, ideando en ese paseo mil formas de plantear lo que había hecho.

Sofocada porque había hecho el trayecto a pie y bastante deprisa, se encontró primero con la señora Lane, por lo que aprovechó para informarle de la sorpresa para la cena. Sus primas estaban sentadas en el solárium acristalado, disfrutando de la cálida temperatura de ese día cada una a su manera: Nora regando sus rosas y Rebecca con un fajo de papeles de los que no apartaba la vista.

—¡Has vuelto! —Nora le sonrió con la regadera en la mano.

Rebecca alzó los ojos.

—¿Conseguiste tu propósito? —le preguntó.

Mucho más que eso, se dijo, pero se limitó a asentir con la cabeza. No sabía por dónde empezar.

—Entonces estás tratando con un neoyorquino razonable. Qué sorpresa. —Y siguió leyendo.

El concepto que tenía Rebecca de los habitantes de Nueva York no era nada halagüeño dados los problemas que le comportaban en sus negocios.

—Entonces todo está bien, ¿verdad? —preguntó Nora poniéndose los guantes y cogiendo unas tijeras de podar. Ella solía pasar el tiempo en el invernadero, aunque en el solárium también tenía macetas con rosas que debía cuidar.

—Mmm, sí, bien teniendo en cuenta que lo he invitado a cenar.

Había cosas en las que no valía la pena dar rodeos.

Si había en el mundo un concurso de alzamiento de cejas sincronizado, el primer premio sería para sus primas. Y si pretendía contar con toda su atención, lo había conseguido.

—¿Esta noche? —preguntó Nora aun no siendo necesario.

Sharon no pudo responder, puesto que el ama de llaves asomó la cabeza después de unos discretos golpes en la puerta.

—Señora Godwin, he sido informada de que habrá un invitado más a cenar —anunció la mujer como si nada.

—Eso parece —dijo Rebecca con lentitud, que no había dejado de observar a Sharon. Rompió el contacto visual solo para dirigirse a la señora Lane—. ¿Sería tan amable de olvidarse del pescado y hacer un buen estofado? ¿Y algo de postre, quizá?

—He dicho que sería sencillo —intervino Sharon. No quería que se pareciera a un banquete. Rebecca era capaz de ordenarlo.

—Entonces nos quedaremos con el pescado. No queremos que el señor Carter piense que queremos impresionarlo, ¿no te parece? Y que sea solo un postre, señora Lane. Lo dejo a su criterio. El señor Barney también cenará con nosotras.

El ama de llaves asintió y se marchó.

—Gracias.

—No tienes por qué darlas. Esta también es tu casa y puedes invitar a quien quieras. Supongo que no debemos estar demasiado elegantes.

Sharon negó con la cabeza.

—¡Qué bien! —exclamó Nora tras una palmada de entusiasmo—. Tengo el vestido perfecto para la ocasión.

Tras un suspiro interior, Sharon se sintió aliviada. Sus primas eran las mejores.

Capítulo 4

Noah subió hasta Cherish Hill con una sensación extraña que no supo identificar hasta que vio a la señora Keene esperando al lado de la preciosa y cuidada cancela blanca que delimitaba la propiedad. Supo, sin lugar a dudas, que era una mezcla de excitación y miedo aquello que lo molestaba desde que ella lo invitara esa mañana.

Había llegado con adelanto porque no soportaba dar más vueltas en su habitación sintiéndose enjaulado. La señora Keene debía de haber estado mirando por la ventana sin otra cosa que hacer para salir justo cuando él terminaba la subida de la colina.

La fachada amarilla y las dimensiones de la casa eran impresionantes por sí mismas, así como también ese espectacular decorado que suponía la bahía de fondo. Aun así, lo que más llamaba su atención era ella. Su cabello oscuro no parecía distinto de los otros recogidos que le había visto lucir. Lo que sí era diferente y destacable era el intenso color verde del vestido. Solo le conocía vestidos sencillos que la hacían parecer muy joven, pero este tono maduro conseguía que solo fuera capaz de pensar en que era una mujer en toda la extensión de la palabra; segura y decidida. Además, el corte afinaba sus brazos y cintura de un modo perturbador, y solo el dobladillo del costado derecho —anudado a la cintura— le restaba toda sobriedad posible, otorgándole cierta coquetería que le sentaba muy bien. Cuando detuvo la calesa y se apeó, la media sonrisa y la evidente timidez en el rostro femenino lo hicieron sentir torpe y ansioso.

—Señora Keene.

—Buenas tardes, señor Carter.

Noah le besó el dorso de la mano enguantada y se quedó prendado de sus ojos verdes. Cuando percibió cierto rubor en sus mejillas se dio cuenta de que todavía la tenía sujeta. Menudo tropiezo.

—Excuse que haya llegado con tanto tiempo de antelación. Debo parecerle un maleducado.

—En absoluto. De hecho, si le apetece, podría enseñarle la propiedad hasta que el ama de llaves nos avise de que la cena está lista.

—Estaría encantado. Esta vista es soberbia.

Noah no se refería solo al paisaje, pero dejó que ella lo creyera así.

—Cierto. Soy una privilegiada. Ah, en la cena nos acompañará Curtis Barney. Es más que un empleado de mi prima Rebecca, la dueña de la propiedad. De hecho, lo considero algo así como un amigo. Espero que no le importe.

La mención de otro hombre, y cercano, por el que la señora Keene pudiera sentir cierto afecto le sentó como un jarro de agua fría. Y no tenía por qué. En ese momento no quiso extenderse en razonamientos inútiles de qué lo llevaba a sentirse de ese modo. Ya lo haría en otro lugar, resguardado de miradas que pudieran interpretarlo correctamente. Sí, la señora Keene le agradaba. Era bonita, graciosa, lista y de trato fácil. No quería darle más vueltas. Por lo tanto, dijo lo que se esperaba de él.

—En absoluto. Al fin y al cabo, yo soy el forastero.

Debió haber escogido las palabras adecuadas, porque ella sonrió.

—¿Entramos? Mis primas están deseosas de conocerlo.

La siguió, también lleno de curiosidad por las otras dos mujeres que compartían casa y vida con ella. En el pueblo ya había escuchado más de dos o tres historias —a cada cuál más rocambolesca— sobre la vida o las intenciones de las tres. La señora Keene le parecía una mujer tan corriente como cualquier otra —en el sentido más amplio de la palabra, por supuesto—. En un aspecto mucho más particular, ella era lo opuesto a una mujer normal, por lo que podía imaginar que sus primas no iban a resultar tan arteras y astutas como las habían pintado.

Tan pronto cruzó el recibidor y dejó atrás la escalera para dirigirse a la que, suponía, sería la sala de estar, Noah percibió el inconfundible toque de mujer. No había ninguna duda de quiénes habitaban la casa. Los colores cálidos y la luminosidad eran el punto de referencia. Se imaginó viviendo en un hogar similar y la nostalgia lo invadió, más cuando lo comparó con Pensilvania, donde vivió de niño con sus padres y hermanos. Ambos poseían ese encanto casero que su triste piso alquilado de Nueva York no tendría jamás.

Sus anfitrionas lo recibieron con calidez. La señora Appleton era una joven rubia con una sonrisa muy franca. Sus ademanes eran tranquilos y Noah ni siquiera tuvo en consideración lo que se decía de ella. La más alta y mayor de las tres no sonrió, pero tampoco notó nada extraño en ella salvo que lo observaba con atención. Noah tenía la impresión de estar siendo evaluado, aunque no sabía muy bien por qué.

Las tres compartían unos preciosos ojos verdes y un cariño evidente, pero ahí acababan las similitudes entre ellas.

—¿Cómo está? Nos alegra que haya decidido aceptar nuestra invitación.

—Me siento honrado porque lo hayan hecho, señora Appleton.

—¿Le gusta nuestra ciudad? —preguntó Rebecca Godwin.

—Sí. Es encantadora. En cierta manera me recuerda a mi ciudad natal.

—Creí que era de Nueva York —intervino la señora Keene algo confusa.

—No del todo —contestó él—. Hace años que vivo en Nueva York, sin embargo, nací en Williamsport, Pensilvania. Una ciudad pequeña como esta con una comunidad muy apegada. Allí dejé a mis padres y hermanos cuando me trasladé al hogar de mi tía materna poco antes de entrar en la universidad de Columbia.

—No debió de ser fácil.

La sonrisa comprensiva de Sharon Keene le resultó cálida y muy atractiva. Noah recordó los difíciles momentos de adaptación y negó con la cabeza.

—No, no lo fue. Mi tía vivía sola, sin marido ni hijos. No estaba acostumbrada a compartir espacio y su carácter no era demasiado fácil, que digamos. —Sin embargo, la echaba de menos—. Al final llegamos a gustarnos y la eché mucho de menos cuando dejó de estar a mi lado. Sin su esfuerzo económico y un apoyo con el que no contaba, dudo que hubiese terminado la carrera. Lo más seguro es que no estaría donde estoy. —Al momento de relatarlo sintió cierto apuro por haber desnudado parte de sí mismo frente a unas desconocidas—. Lo siento. Creo que me he puesto un poco sentimental en un momento poco conveniente. Ruego me disculpen.

—No tiene que pedir perdón por algo tan natural. —La dueña de la casa parecía estar más receptiva—. Nos gustan las personas francas capaces de valorar a la familia y conmoverse por ello.

Las otras dos mujeres asintieron con sendas muestras de agrado en sus rostros.

Noah, sin saber bien por qué, se sintió cómodo al instante y bien recibido, por lo que dedujo que la cena no resultaría tan embarazosa como había temido. Durante unos buenos quince minutos la conversación fluyó con naturalidad. Cada una demostró, a su manera, que no eran meros adornos. Bonitas, agradables, perspicaces y listas. No terminaba de entender que las malas lenguas las miraran con cierta desconfianza, pero así era la sociedad: suspicaz con una mujer que no necesitara del respaldo de un hombre. Noah no opinaba del mismo modo. Se notaba que no les hacía falta un marido que velase por ellas. Sharon Keene, por ejemplo, se veía segura, cómoda, en su ambiente. Resplandecía de un modo que la hacía más atrayente que nunca y Noah tuvo que esforzarse para no evidenciar cuánto le gustaba contemplarla sin más. De hecho, estaba muy a gusto a su lado.

El efecto se rompió tan pronto llamaron a la puerta.

—¿Puedo pasar?

La presencia del recién llegado no le sentó tan bien cuando contempló a un hombre alto y muy elegante entrar en la estancia y al que Noah no tardó en identificar como el señor Barney.

Por supuesto, todas se mostraron felices de tenerlo allí. Quizá la más comedida y discreta fue la dueña de la casa, pero tanto la señora Appleton como la señora Keene se levantaron y mostraron una efusividad que lo incomodaron.

—Deja que te presente a nuestro invitado. —Sharon casi lo arrastró hasta donde él estaba sentado—. Este es el señor Carter, el arquitecto del que te he hablado.

Noah se levantó e hizo lo que se esperaba de él.

—Señor Barney. —Y extendió su mano, que el otro apretó con firmeza.

—Llámeme Curtis. Me alegra conocerlo por fin. He sabido que su estancia en Cherish Point ha sido, digamos, un poco accidentada.

—Al parecer, las noticias vuelan.

El otro rio.

—¿En esta ciudad? Por supuesto. ¿Acaso hay alguna distinta? Si la información no me llega a través de una de ellas tres —las señaló—, lo hará a través de alguna alma cándida que no dejará de acercarse a mi oficina para tenerme al tanto. No dude en pasarse por allí si en algún momento se siente abrumado.

Este se sentó junto a la señora Godwin. Curtis Barney también era amigable y cordial. Lo que hizo que dejara de tratarlo con cierto recelo fue darse cuenta de la complicidad que notó entre él y Rebecca Godwin. El modo en que él la miraba y la tocaba —sí, la tocaba—, le hicieron ver que no tenía por qué preocuparse. El afecto de este por la señorita Keene y por su prima Norah era más bien fraternal. En el caso de la mayor no podía asegurarlo por parte de ella, pero sí por la de él. Le pareció curioso, porque los dos parecían comportarse como un viejo matrimonio, pero no le dio más importancia debido al gran alivio que sentía.

La cena, como había imaginado, no estaba lista. La señorita Keene sugirió bajar a la cala, pero todos rehusaron. Sugirieron que se lo enseñara a él, por lo que poco después estaban de nuevo en el exterior, solos.

—Son todos muy agradables —dijo para que el silencio no se convirtiera en incomodidad.

Estaban mirando el mar desde lo alto de Cherish Hill.

—Me alegra que se lo parezca. Venga por aquí. Detrás de las flores está el camino que baja hasta la playa. Espero que no haya aceptado acompañarme por compromiso. Si le apetece más estar dentro…

Noah la detuvo posando su mano en el brazo femenino, que retiró tan pronto ella lo miró.

—Aquí, con usted, estoy bien. No tiene de qué preocuparse.

Hizo ver que no era consciente del repentino y adorable sonrojo de la señora Keene y la dejó adelantarse sin decir nada más.

—Es este.

Señaló un camino con cierta pendiente que serpenteaba hacia una playa vacía a los pies de la colina. Si se giraba podía observar el vasto océano Atlántico, que a esas horas se oscurecía por momentos mientras el sol de mediados de abril iba desapareciendo por el oeste. Al otro lado de la bahía, a lo lejos, se perfilaban inmóviles algunas mansiones.

Le ofreció su brazo en silencio para que se sujetara al ir bajando. Sharon Keene lo aceptó con una queda sonrisa, aunque evitando el cruce de sus miradas que ponía en evidencia cierto embarazo que no había existido antes de la invitación.

—Es reconfortante sentir el graznido de las gaviotas —comentó—. Nueva York no tiene nada que envidiarle a Cherish Point. Incluso el olor a sal huele distinto. ¿Utilizan este acceso muy a menudo?

—Sí. A las tres nos gusta mojarnos los pies en los calurosos veranos para refrescarnos —explicó con sencillez—. Esta pequeña ensenada nos da privacidad, pues en Cherish Point no es tan habitual hacerlo como sí sucede en otros lugares. Así evitamos que puedan tachar nuestras conductas de escandalosas.

Noah creyó detectar cierta acritud en su voz, quizá porque sabía que la gente hablaba de ella a sus espaldas.

—En cada punto de nuestro país hay gente intransigente y cerrada de mente. Es una pena, aunque también la realidad. No obstante, permítame decir que, pese a lo que sugieren sus palabras, la he notado muy integrada entre los habitantes del lugar. Incluso me atrevería a decir que la escuchan y la respetan.

—Oh, está en lo cierto. Si bien nací aquí, no he vivido siempre en Cherish Point. Reconozco que, desde mi vuelta, me he sentido acogida y parte de esta comunidad. Como ya le he explicado con anterioridad, soy una privilegiada en muchos sentidos.

Muerto de curiosidad, Noah aprovechó sus palabras para preguntar:

—¿Estuvo fuera durante el periodo que duró su matrimonio?

Hubo un breve silencio por parte de ella.

—Más que eso.

No parecía tener nada más que añadir. Si se sintió un tanto decepcionado, solo él era el culpable. Al fin y al cabo, era un tema íntimo del que no tenía por qué explicarle nada.

—Comprendo. —Y se esforzó por no indagar más.

La arena amortiguaba las pisadas y solo se oían a los pájaros mezclados con el reconfortante sonido del mar; una combinación muy relajante.

—Por cierto, casi olvido comentarle que mi prima Rebecca ha prohibido hablar de las cuestiones relacionadas con el hotel durante la cena. No se sorprenda por ello.

—¿Por algún motivo en particular?

—En Cherish Point es un asunto candente. Rebecca sabe muy bien cuándo es conveniente no tocar ciertos temas. Asegura que la digestión es mucho mejor así.

—Un precepto muy sabio —dijo al punto que los pies de ambos pisaban la playa.

En ese momento, la brisa marina agitaba las plumas del sombrero femenino y también algunas hebras bailaban a su aire acariciando el rostro. Sharon Keene estaba tan encantadora que tuvo que hacer un esfuerzo por no cometer una imprudencia. El verde de sus ojos había oscurecido hasta el punto de verse negros y le devolvía la mirada con una mezcla de candor y sabiduría mundana. Si creyera en las sirenas pensaría que ella era una salida de las aguas para tentarle con esa boca amplia y ese lunar exquisito.

—Está oscureciendo —señaló, restándole trascendencia al momento—. Será mejor que regresemos.

Noah solo fue capaz de asentir y dar la vuelta para ascender de nuevo. Estar con ella a solas en un entorno tan inigualable había sido un error. La fascinación que ejercía sobre él se hacía más y más grande y temía que acabara dando un paso en falso.

La cena fue bien gracias a unos excelentes comensales. La comida resultó sencilla —en absoluto pensada para impresionarlo— y servida en una vajilla que, evidentemente, se utilizaba a diario. Sin embargo, sabía deliciosa. Esos detalles lo hicieron sentir tan a gusto que tuvo que recordarse, más de una vez, que ese no era su lugar. Además, se conocían todos tan bien que consiguieron hacerle sentir una pequeña parte del grupo.

Como bien había dicho la señora Keene, nadie hizo referencia al hotel. Sí que hablaron de política, de sus trabajos y un poco de ellos mismos a rasgos generales. Curtis Barney terminó por gustarle mucho y supo que, de ser otras las circunstancias, podrían llegar a ser amigos. En cuanto a las viudas de Cherish Hill —como había oído llamarlas en la ciudad—, solo podía sentir respeto y cierto privilegio por haber tenido el honor de sentarse en su mesa. Las tres eran un pequeño milagro, pero Noah era consciente de que si estaba allí era debido a la generosidad de la señora Keene.

Oh, Sharon Keene…

En esos momentos lo acompañaba a la salida.

Se había despedido ya de todos. El volátil tiempo de abril había traído, en solo un par de horas, un viento desapacible que, sumado a la humedad del ambiente conseguía que tiritara debajo del abrigo.

Ambos se habían acercado a la calesa. Se sentía nervioso y ella se mostraba más callada de lo habitual. ¿Qué les ocurría?

—Gracias por la invitación, señora Keene, ha sido un placer.

—¿De verdad, o solo lo dice por educación?

—No puedo ser más franco ni queriéndolo. He disfrutado muchísimo de la compañía de las habitantes de Cherish Hill. El señor Barney también está incluido.

Una pequeña ráfaga pasó entre ellos y, por instinto, Noah se acercó para protegerla.

Estaban muy juntos y se miraron a los ojos. Noah podía oler, incluso, la fragancia femenina. No era bueno identificándola, pero le gustaba.

—Señor Carter…

—Noah —dijo en un impulso—. Para usted, solo Noah.

—No sé si…

—Por favor. Solo cuando estemos a solas.

Ella asintió.

—En ese caso, llámeme Sharon, pero solo…

—Cuando nadie pueda escucharnos, sí. —Hizo una pequeña pausa—. Sharon.

—¿Sí?

—Nada. Solo quería ver qué sentía pronunciando su nombre.

—Oh. ¿Y qué siente?

«Que estoy aislado del mundo con usted junto a mí. Y que la sensación me gusta». Pero no dijo eso.

—Que es usted especial, Sharon. Muy especial.

Tras unos segundos de silencio sin respuesta, creía que se había extralimitado y que ella no iba a responder.

—Nadie me ha considerado nunca especial.

Esa confesión lo dejó un poco tocado. Sharon Keene podía ser muy vulnerable y eso despertaba deseos que nunca había sentido por una mujer. Las cosas no debían ser así. Él estaba de paso. Era, incluso, demasiado pronto para sentir ese revoloteo, ¿no?

—No dude nunca de lo única que puede llegar a ser.

Con cuidado, acercó sus dedos índice y corazón y levantó su barbilla con suavidad. Resultaba extraño que, pese a la oscuridad, su rostro fuera cada vez más nítido. Esta vez, sus ojos parecían iluminarla. Quería besarla. Lo necesitaba. Iba a hacerlo. Solo que el repentino temblor de ella, que su cuerpo secundó, le indicaron que no era el mejor momento para ello. Debía irse. Y pronto.

—Debe marcharse, Noah.

Le hizo gracia que fuera ella quien lo echara de allí. Si no hubiera añadido su nombre al final se hubiera sentido muy tonto.

—Lo sé, lo sé. —Se separó de ella—. ¿Sigue en pie lo de estar presente durante la entrevista con el periodista?

—Por supuesto. Le espero mañana, a las cinco, en la estación de ferrocarril.

Noah asintió y se quitó el sombrero para despedirse antes de cometer una nueva imprudencia. Se subió a la calesa con rapidez y emprendió la bajada.

Le gustó que, al girarse un poco después, la sombra de la figura siguiera todavía allí. Sabía sin lugar a dudas con quién soñaría esa noche.

Capítulo 5

Sharon llegó a la estación muy nerviosa. Lo estaba por muchos sentidos. Era la primera vez que hablaría con un periodista. El comité necesitaba toda la ayuda que pudiera y no podía creer que hubiera terminado siendo la elegida para tal menester. Parecían confiar demasiado en sus capacidades y no creía merecerlo. Ella solo hablaba con pasión de lo que podía suponer para Cherish Point que terminara por construirse el hotel de lujo. No sabía si estaba preparada para explicar con calma lo que podía interesar a los lectores de un periódico como The Boston Daily Journal.

El otro tema que la tenía inquieta era Noah Carter, pero por un motivo muy distinto. La noche anterior había estado a punto de besarla, estaba segura de ello. No estaba muy versada en las relaciones entre hombres y mujeres. Glenn, su difunto esposo, era el único que la había cortejado y besado. Sin embargo, tenía plena seguridad en lo que había estado a punto de suceder.

Una vez hubo regresado a la casa, nadie hizo alusión al tiempo que había permanecido fuera ni se mencionó más al arquitecto excepto para decir que había sido una velada muy agradable —y las palabras provenían de Curtis, que se despidió de inmediato—. Tanto Nora como Rebecca le dieron las típicas buenas noches y subieron a acostarse. Como las conocía bien sabía que no debía preocuparse, puesto que no tenía dudas de que Noah Carter les había agradado. Justo en ese momento, no obstante, se preguntó qué importancia podía tener la opinión que sus primas podían tener de él. Al fin y al cabo, estaba de paso.

Saludó con la mano a William Landon —el taquillero— mientras el señor Coleman, que la había traído en el coche de caballos, se acercaba a charlar con él. En el andén esperaban más de una docena de personas, todas bien abrigadas, puesto que el día era tan desapacible como pronosticara la noche anterior, cuando despidió a Noah. Así había sido todo el día, con un cielo plomizo que amenazaba con descargar su furia sobre los simples mortales. Se arrebujó en su abrigo y suspiró inquieta. Tenía por delante una tarde difícil y se sentía incapaz de manejarlo todo. Sentía que andaba por una cuerda floja y no sabía muy bien si llegaría al otro lado victoriosa e ilesa.

—¡Señora Keene!

Sharon volvió el rostro hacia la izquierda. Un poco más alejado estaba el hombre que inundaba sus pensamientos. En la mano llevaba un paraguas. Se acercó con confianza hasta ella y no pudo hacer otra cosa que sonreírle. ¿Qué mujer no haría lo mismo?

—Buenas tardes, señor Carter. Ha llegado pronto.

—Solo cinco minutos antes. No está el día para ir correteando por ahí. —Él también sentía frío, puesto que se levantó las solapas del abrigo—. Espero que el tren sea puntual.

Sharon también. Los guantes que llevaba puestos habían sido escogidos más por vanidad que por practicidad. Ahora lo lamentaba.

—Tal vez deberíamos esperar dentro —sugirió.

Al parecer, todos estaban teniendo la misma idea. En un momento, todos los que esperaban la llegada del tren decidieron refugiarse en el interior del pequeño edificio que componía la estación.

—Ni siquiera se me ha ocurrido coger la calesa. He venido a pie.

—No se preocupe, señor Carter. En ese sentido he sido prudente y he hecho traer el coche de caballos.

—Añadiré la cualidad de previsora a sus múltiples virtudes.

El halago —porque no podía ser otra cosa— la ruborizó un tanto. Tenía que empezar a controlarlo o quedaría en evidencia delante de él cada dos por tres.

—Es usted un adulador, señor Carter, pero gracias.

Él se acercó un poco para, suponía, evitar ser escuchados.

—Con usted no es una mera lisonja, señorita Keene, sino la pura verdad. También tendrá planeado dónde se realizará la charla, supongo.

—Así es. Mi prima Rebecca nos ha cedido el despacho donde trabaja Curtis. Es un pequeño local justo a la derecha de la oficina postal. Como él le explicó anoche, vive en la parte superior y trabaja abajo. Es apenas un pequeñísimo recibidor con dos despachos. Utilizaremos uno de los dos, no se preocupe. Estaremos cómodos.

—No lo dudo. ¿Dispondremos de un tiempo limitado?

—Por desgracia, sí. El señor Jacobs avisó al comité que dispone solo de dos horas hasta que tome el próximo tren rumbo a Providence.

En ese instante, el inconfundible sonido de la sirena del tren acercándose detuvo su conversación y todo el mundo procedió a salir.

Ambos se quedaron en un rincón a la espera de la total detención del transporte y para dejar que subieran y bajaran. Sharon apenas tardó en divisar a un hombre con un maletín, de unos cuarenta años, que prestaba atención a todo cuanto lo rodeaba.

—¿Cree que será él? —le preguntó Noah Carter.

—Supongo que sí. ¿Nos acercamos a comprobarlo? ¿Señor Jacobs, Henry Jacobs? —preguntó ya casi a su altura.

—El mismo. La señora Keene, supongo.

—En efecto. ¿Ha tenido un buen viaje?

—Todo lo bien que se puede tratándose del tren. Parece ser mi transporte favorito en los últimos tiempos.

—Permítame presentarle al señor Carter. Nos acompañará durante la entrevista, si no le importa.

—Encantado. —Se dieron la mano—. Carter, Carter —pareció buscar en su memoria—. Ese nombre me suena de algo.

—Es el arquitecto designado para construir el hotel de lujo. Me pareció que sería buena idea contar con los dos puntos de vista.

—Oh, interesante. Me parece una excelente idea. ¿Vamos? Me estoy congelando.

El trayecto hasta el despacho de Curtis fue corto, pero bastó para que el periodista dejara claras una serie de cuestiones. Como Sharon ya sabía, recalcó el hecho de que no estaba allí para beneficiar ni perjudicar a nadie, sino para hablar del conflicto. El artículo se limitaría a reflejar sendos puntos de vista y, si lo consideraba oportuno, finalmente tomaría partido por alguno. A Sharon le parecía justo, pues por lo menos serían escuchados.

Curtis ya les esperaba y los acompañó a la salita contigua a la suya. En ella había una mesa, una biblioteca llena de libros y documentos, una pequeña butaca y cuatro sillas. Había tenido el detalle de poner un brasero en una esquina.

—Gracias —le dijo antes de cerrar la puerta—. Espero que esto baste, señor Jacobs.

—Es más que suficiente. Le sorprendería ver los lugares en los que realizo algunas entrevistas.

—¿Por qué escogió escribir este artículo? —preguntó de repente, interesada—. Espero no resultar impertinente.

—En absoluto. Al parecer, llegó a la redacción una carta del Comité ciudadano de Cherish Point pidiendo un artículo sobre la problemática de la ciudad y se la ofrecieron a algunos de mis compañeros. Lamento decir que yo fui el único interesado. —Hizo una pausa y la miró—. ¿Puedo hacerle yo una pregunta?

—Adelante.

—¿Qué pretende conseguir su comité con este artículo?

Sharon no esperaba esa clase de pregunta y lo miró desconcertada. Incluso Noah Carter parecía esperar una respuesta.

—Pues… Supongo que queremos dar visibilidad a esta injusticia. Lo que sucede aquí puede estar ocurriendo en alguna otra parte de nuestro país. Hay proyectos que destruyen aquello que tocan; o lo transforman de tal modo que resulta irreconocible. Si podemos evitarlo…

—Pero ¿les importa tanto lo que les ocurra a otros? —interrumpió el periodista—. A mi modo de ver deberían centrarse en esta comunidad, no en otras.

Sharon tuvo que dominar sus nervios. Las cosas no iban como ella había imaginado.

—Y eso es lo que hacemos. Queremos enviar un mensaje: los forasteros no pueden llegar a un nuevo lugar y pretender ejercer su voluntad. Primero deben ver el impacto que tendrá en la propia comunidad. El modo en que les afectará debería ser una prioridad.

—No quiero hacerla sentir mal, solo trato de ser ecuánime. Lo que pretende evitar sucede en cada rincón del planeta. De lo contrario, los avances en pueblos y ciudades serían exiguos.

—Yo…

—Creo que deberíamos empezar por el principio —terció Noah Carter—. Permitamos que la señora Keene ordene sus ideas.

—Tiene razón, señor Carter. Lo siento, señora Keene. A veces me excedo y llevo a mi profesión más allá de cualquier límite. No era mi intención presionarla de ningún modo.

Sharon se sentó en una silla intentando aquietar su corazón. Agradecía la intervención de Noah Carter, pero ya temblaba por lo que supondría la entrevista. Se preguntó por qué había aceptado semejante responsabilidad. No se lo perdonaría si por su incompetencia o por no saber expresarse correctamente daba una mala imagen y la causa que perseguía el Comité ciudadano no prosperaba.

—No se preocupe. Sucede que lo desconocido me pone un poco nerviosa.

—Lo comprendo. A ver, deje que sea claro. Aprovecharemos que tenemos dos bandos opuestos. Lo que quiero reflejar aquí no son las opiniones personales de cada uno, sino una explicación, por decirlo de algún modo, de la causa que representan. Así que respire hondo y no se preocupe.

Sharon hizo caso y se serenó. Expuso con claridad lo que suponía ese tipo de construcción para el pueblo. Necesitaban un hotel, sí, pero con una categoría moderada que se adecuara a los intereses actuales de la población. Cuando terminó de hablar se sentía mucho más satisfecha del resultado. Había explicado las necesidades de Cherish Point con claridad y sin nervios de por medio. El periodista anotaba todavía lo que había dicho y no la miraba, pero sí lo hacía el arquitecto, que la alentó con una sonrisa y un «bien hecho» con los labios.

—¿Necesita que explique alguna cosa más, señor Jacobs? —preguntó.

—Solo si usted así lo quiere —replicó el periodista—. De momento tengo cuanto necesito de su parte. Si después cree que ha olvidado algunos detalles, no dude en decirlo. ¿Señor Carter? Su turno.

Sharon se dispuso a escuchar con detenimiento. El arquitecto le gustaba, pero debía estar atenta a cualquier cosa en la que ella no hubiera reparado. Al fin y al cabo, trabajaba para el adversario que pretendía vencer.

—… Por lo tanto —dijo él cierto tiempo después, casi terminando—, entiendo muy bien la necesidad de los habitantes de Cherish Point por conservar el encanto de la ciudad y su preocupación de que un hotel como el que está pensado construirse afecte de forma negativa a sus formas de vida. Sin embargo, también quiero que entiendan que yo no soy su enemigo. Solo cumplo con mi trabajo y, por supuesto, deseo conservarlo.

Sharon estaba aliviada. Sus palabras habían reafirmado la opinión que tenía de él. Le gustaba que pudieran estar en bandos opuestos y que, aun así, fuera capaz de entender por qué luchaba.

—Muy loable, sí señor —respondió el periodista sin levantar la cabeza de sus papeles. Se sacó el reloj de bolsillo de la chaqueta y frunció el entrecejo—. Por desgracia, no podré quedarme mucho más tiempo. ¿Pueden enseñarme el lugar de la construcción? Por lo demás, tengo todo lo que necesito para el artículo. Ha resultado muy interesante escuchar sus posturas. Espero que cada uno consiga lo que desea, a su modo.

Estuvieron en el terreno unos quince minutos y después acompañaron al señor Jacobs a la estación para tomar el siguiente tren.

Antes de despedirse Sharon prometió estar atenta al artículo.

—Bueno, ya está hecho. ¿Cómo se siente? —le preguntó el señor Carter cuando ya estaban a solas.

—Extraña —contestó con sinceridad. Sharon aceptó el brazo que él le ofreció—. Deseo tanto que lo consigamos… Pero entonces pienso en usted y su trabajo y me produce tristeza.

Él esbozó una sonrisa y se detuvo.

—Digamos que yo siento algo parecido, solo que al revés.

Eso solo le añadía una cualidad más para que ese hombre fuera perfecto. Sharon no podía imaginar cómo ninguna neoyorquina había conseguido echarle el lazo. No era necesario ser muy avispada para saber que hombres como él eran escasos y difíciles de encontrar. Ella había tenido suerte con Glenn, no obstante, sus primas no podían decir lo mismo de sus difuntos esposos.

Sharon quiso ser más franca con él aun sin tener la necesidad. Sabía que si hablaba sus mejillas enrojecerían al instante, si bien no le importaba. Solo le preocupaba que pudiera escuchar alguien más. Eso sí que la incomodaría. Echó, entonces, un rápido vistazo alrededor y se dio cuenta de que el andén estaba vacío. Como el último tren había salido, ya no había nadie que esperase nada hasta la mañana siguiente. Además, el tiempo no acompañaba para estar fuera. Incluso el edificio estaba cerrado ya y sin luz en su interior. Solo el cochero la esperaba al otro lado, en la calle, para llevarla de vuelta a Cherish Hill.

Lo soltó sin más:

—Me alegra que fuera usted, y no otro, quien terminara viniendo.

Noah inspiró lentamente debido a la sorpresa y también, para qué negarlo, a la satisfacción. Una vez más, Sharon Keene le demostraba que no se arredraba ante nada. Bien podía hablar ante decenas de personas con entusiasmo, tratar con periodistas, enfrentarse a un grupo de personas enojadas o mostrarse tímida y sincera.

Esa mujer lo tenía un poco loco y lo obligaba sin querer a pensar en ella, a echarla de menos… a desearla.

Todavía se arrepentía de no haber cedido a la necesidad de besarla cuando la noche anterior tuvo oportunidad. Ahora, con la pared de madera protegiéndolos, se imaginó acercando su boca para hacerle saber lo mucho que se alegraba de que ella estuviera en ese comité que le complicaba su trabajo.

—Pues déjeme decirle que es usted una mujer excepcional, Sharon. —Quería que sintiese lo especial que era en general y también para él.

—No tiene que elogiarme solo porque yo…

—Eh, eh —la interrumpió—. Nada de eso. Si lo digo es porque lo siento. Solo soy un caballero hasta cierto punto. Me gustaría que se viera con mis ojos, los de un forastero. Nada tiene que envidiarle a cualquier otra. Mire, si no, lo que ha hecho hasta ahora.

—¿Hasta ahora? ¿Se refiere a casarme, enviudar, no ser más lista y verme obligada a pedir ayuda a mi prima Rebecca o a qué, exactamente?

Noah supo que había cosas por contar; que detrás de una cara amable y bonita había una historia no demasiado agradable. Sin embargo, no podía preguntar. Debía ser ella quien lo hiciera por voluntad propia.

—No sé nada de esas cosas que cuenta. De lo que hablo es lo que he observado hasta el momento, y lo que yo veo es a una aguerrida mujer que se crece ante las adversidades porque, lo crea o no, todos nos enfrentamos a ellas. Lo que distingue a una persona de otra es el modo de encararlo.

—¿De verdad lo cree?

La pregunta contenía tanta vulnerabilidad que le partía el corazón. Sharon Keene escondía sus flaquezas tras una aparente entereza.

—Lo importante no es que yo lo piense o no, sino que usted lo crea. Es fuerte, muy fuerte. De otro modo no estaría donde está.

—Y ¿dónde estoy?

—En la cima, por supuesto. —El ceño femenino de incredulidad le indicaron que debía ser más explícito y creíble—. Lo que ocurre es que la niebla, o en este caso, sus experiencias pasadas, no le dejan ver lo que tiene a sus pies. ¿O de verdad cree que la gente del pueblo le confía responsabilidades solo por su cara bonita o para no tener que hacerlo ellos? Yo se lo diré: lo hacen porque es fuerte, inteligente y admirable.

—No sé. Si me hubieran visto vacilando ante el periodista nadie me admiraría, se lo aseguro.

Noah elevó las cejas. No podía dejar que pensase eso.

—¿Y cree que cualquier otro lo hubiera hecho mejor? No está acostumbrada a lidiar con ese tipo de personas o situaciones, eso es todo. Lo que hizo a continuación es lo que cuenta. Por mi parte, me tiene cautivado. —Supo que la palabra indicaba un grado de interés considerable, pero no había exagerado ni mentido. Lo tenía así de verdad—. De hecho, seguro que tiene que ser consciente de la creciente fascinación que siento por usted —se acercó para que no tuviera dudas de cuál era su propósito— y de lo que me propongo a continuación.

—Yo…

Puso un dedo en los labios para acallar cualquier protesta, real o no, que tuviera. Ella luchaba contra un sentimiento similar, estaba convencido de ello. De todas formas, no quería un títere en sus manos, sino una igual que aceptara lo que tenía para ofrecerle sin reservas y dando lo mejor de sí misma.

—Como no quisiera que tuviera mal concepto de mí —continuó— le preguntaré: ¿sería demasiado atrevimiento por mi parte si la beso?

Esperó impaciente y nervioso su respuesta. Sus ojos verdes no parecían darle una respuesta clara.

—Sí —dijo ella al fin—, puede.

Con un alivio inmediato y media sonrisa satisfecha, apoyó el antebrazo en la pared, tocó su rostro con brevedad para notar la suavidad femenina y depositó el beso que llevaba queriendo darle.

La notó dócil y dispuesta y cerró los ojos para sentirla en su totalidad. Sus labios estaban húmedos y estaban tan ansiosos como los del propio Noah. Se acopló a ellos cuando Sharon giró un tanto la cabeza para encontrar el mejor ángulo. Cuando se pegó a ella y la notó caliente pese al frío, todo él se incendió.

—Sharon —murmuró—. Dios, Sharon.

Hubo hambre y deseo a partes iguales. Ella no se amilanaba para nada y eso le encantó. Se aferraba a su abrigo y emitía pequeños y deliciosos ruiditos que lo hacían desear acostarla en una cama y utilizar con ella esa parte de su anatomía que ya cobraba vida.

Quiso deslizar la mano por su pecho, pero el grueso abrigo le hizo darse cuenta de dónde estaba y que no podían seguir.

«¡Mierda!»

Redujo la intensidad a duras penas para hacerle saber que debían detenerse. Ella pareció reacia al principio, por lo que tuvo que separar sus labios. Para no resultar brusco se limitó a darle besos por la fina línea de la mandíbula.

—Esto ha sido… —No tenía palabras para describirlo.

—Sí. —Se limitó a decir ella, entendiendo.

—El carruaje…

No tuvo que decir más. Minutos después buscaban el acceso exterior que daba a la calle y la ayudaba a subir al carruaje. El cochero solo meneó la cabeza y no dijo más.

Mientras veía al vehículo alejarse supo que esa escena volvería repetirse.

Con el sabor de ella todavía fresco en su boca se dirigió andando hacia la pensión.

Con el corazón todavía martilleando es su pecho, Sharon no era capaz de fijar la vista con claridad. Sus sentidos estaban activos y con ganas de continuar con ese delicioso entrante para luego dedicarse al banquete entero. Hacía mucho tiempo que no era tocada por un hombre y quería más, si bien no solo se trataba de algo físico. Noah Carter la había tratado con exquisitez en todos los sentidos. Le había dicho que era hermosa con palabras y actos, pero también había confirmado lo que ella había ido olvidando por distintas razones: que era valiosa. Y eso importaba mucho más el mero deseo.

De seguir por ese camino le sería muy fácil caer rendida ante el asombroso arquitecto. De él le gustaba todo: su elegancia, su naturalidad, su franqueza, esa amabilidad que derrochaba a raudales, lo apuesto que era y, sobre todo, cómo se dirigía a ella: como si cada cosa que saliera de su boca fuera inapreciable.

En ese momento deseaba muchas cosas, la mayor parte imposibles. Aun así, no iba a cerrarse a nada. Fuera lo que fuera lo que le deparaba el futuro lo recibiría con los brazos abiertos y, de ser necesario, lucharía.

Capítulo 6

Las distintas emociones se mezclaban en el interior de Noah, que sentía entusiasmo, expectación y nerviosismo por partes iguales. Su corazón bombeaba en su pecho con más frenesí de lo habitual y, además, sentía las manos sudadas. Solo esperaba que Sharon no tomara su iniciativa como un atrevimiento y que le permitiera cumplir con su cometido.

La primera vez que se acercó a la escuela fue por casualidad; en aquella ocasión todo era muy distinto. Después del beso tenía la necesidad de volver a verla, cuanto antes mejor. No deseaba que los días pasaran y que el ambiente se enfriara. No obstante, rogaba a Dios porque la incomodidad no se instalara entre ellos.

«Con este buen tiempo nada malo puede suceder», se dijo para darse ánimos, aunque no tenía la victoria garantizada.

Noah inspiró el aire de la tarde y se detuvo en el mismo lugar que lo hiciera semanas atrás para esperar la salida de los niños. Cuando Sharon apareció para despedir a sus alumnos hizo acopio de valor y esbozó una sonrisa. Entonces, ella volvió el rostro hacia el lugar donde él se encontraba y, como aquella vez, se sorprendió. Pero de inmediato su expresión se transformó: sus facciones se relajaron un momento y sus ojos se iluminaron, devolviéndole la sonrisa.

Solo así Noah pudo estar tranquilo. Aunque aquella sensación de calma duró un instante, porque el nerviosismo aumentó.

—Buenas tardes —saludó de buen humor.

—Buenas tardes, señor Carter —respondió ella.

A Noah no le sorprendió que volviera a ser formal con él, pues ese era el acuerdo al que ambos habían llegado.

—¿Cómo está, señora Keene? Es un día hermoso.

Noah deseaba decirle que ella también era hermosa, pero todavía había alumnos de Sharon revoloteando a su alrededor, por lo que se abstuvo de decirlo.

—En efecto. Pero agradezco tanto este calor… —dijo mirando al cielo, donde los rayos solares calentaban su rostro—. ¡Qué distinto al frío de estos días! ¿Qué le trae por aquí? ¿Está dando un paseo?

Noah asintió con la cabeza.

—He pensado que podría acompañarla hasta su casa.

Con la mirada fija en ella, su corazón latió desbocado mientras esperaba la respuesta.

—¿Está seguro? No deseo distraerlo de sus obligaciones.

El tono de Sharon era suave y atrayente.

—Para nada. Me haría un favor, pues su conversación y su compañía siempre resultan estimulantes.

—En ese caso —contestó ella de inmediato mientras despedía con la mano a su último alumno—, aceptaré su caballerosa propuesta. —Se acercó a él y bajó la voz—. Debo recoger primero el aula. ¿Me esperará?

Como respuesta, Noah solo asintió y se mantuvo en ese mismo lugar hasta el regreso de Sharon, que solo tardó unos minutos. Cuando regresó, ella llevaba puestos sus guantes; un sombrero pequeño de paja oscura, de copa media y un lazo azul; y, por último, un pequeño ridículo que ya había usado con anterioridad.

Noah la hizo adelantarse con un gesto con la mano y él se situó a su lado.

—¿Le he causado alguna molestia? —le preguntó cuando empezaron a andar.

Ella lo miró con atención durante un instante y después mantuvo la vista hacia delante.

—¿Por qué lo dice?

—Por las demás maestras. No dejaban de observarnos —le explicó—. No quisiera que tuviera problemas por mi culpa.

—¿Qué problema podría tener? —El tono de Sharon era distendido.

—Esta es una ciudad pequeña.

—¿Y…? ¿Cree que van a juzgarme? Porque le informo que ya lo han hecho mucho antes de su llegada. En Cherish Point todos nos conocemos; los vecinos hablan de unos y otros. Es ley de vida.

—¿Y no le importa?

Sharon se encogió de hombros.

—¿Sabe cómo era mi vida cuando llegué aquí?

Noah negó con la cabeza y escuchó con atención.

—Acababa de enviudar y mi prima Rebecca también lo había hecho solo seis meses antes. ¿Imagina los rumores que corrieron por la ciudad? No puede ni imaginárselo —dijo con una pizca de humor.

Noah ya había escuchado alguno de ellos, no obstante, prefirió no decirlo.

—Es usted muy fuerte. —Sharon sonrió como si fuera una broma, por lo que él tuvo que insistir—. Lo digo de verdad. No le importa lo que opinen de usted. Lucha por lo que cree justo y no solo es feliz con lo que hace, sino que le encanta. ¿Se da cuenta de lo valiente que es?

Eso la hizo sonreír.

—Es usted muy amable, Noah. No es la primera vez que me lo dice, pero me temo que tiene un concepto un tanto elevado de mí.

Él no estaba de acuerdo.

—No lo creo. La he descrito perfectamente. Y me ha faltado decir que no le gusta conformarse.

Por un momento la vio fruncir los labios en un gesto que le pareció adorable.

—Dice que soy valiente y que lucho, sin embargo, no siempre lo hice. A veces, es más fácil dejar que la corriente siga su curso.

Noah se sorprendió y la contempló, absorto por un instante en su rostro.

Era hermosa, de eso no cabía duda. Su piel rosada, sus finas facciones y su porte le conferían un aspecto que no podía pasarse por alto y que hacía que a Noah se le descontrolara la respiración cada vez que la miraba. Sharon tenía un efecto embriagador en él que lo aturdía y lo atraía a la vez.

—¿Quiere contármelo? —le preguntó con voz aterciopelada.

La escuchó suspirar largamente.

—No deseo aburrirlo con historias que ya no significan nada.

No era un no, pero tampoco se había abierto a él. Y Noah necesitaba que confiara plenamente. ¿Por qué? No lo sabía con certeza, pero su proximidad se estaba volviendo una necesidad. Eso era un problema, pues él vivía en Nueva York y la distancia entre ambos llegaría a suponer un problema si se acercaban más el uno al otro.

Como no entraba en sus planes estropear aquel paseo con pensamientos negativos, se dijo que ya se preocuparía por ello más tarde. Así que volvió a concentrarse en la mujer que causaba estragos en él.

—Sharon, eso no sucederá nunca.

Consiguió sacarle otra sonrisa y su corazón se alegró de ello.

—Por Dios, ¡qué caballeroso es! —exclamó con admiración—. Aunque no creo que sea del todo cierto. Mis historias pueden llegar a ser largas y tediosas —le dijo en tono de advertencia, si bien mantenía su buen humor.

Noah chasqueó la lengua.

—Me arriesgaré.

La vio encogerse de hombros.

—Está bien. Pero piense que usted lo ha querido —indicó con jovialidad—. Mi madre nació y se crio en Cherish Point. ¿Por qué empiezo por explicarle todo esto?, se preguntará. Es para dar continuidad a la historia.

Noah no se había preguntado nada en absoluto, pues estaba atento a cada palabra de Sharon.

—Siga. La escucho con atención.

—Está bien —dijo al proseguir con la historia—. Como decía, mi madre era de aquí y tenía otras dos hermanas: las madres de mis primas Rebecca y Nora. Ellas se casaron y continuaron su vida en Cherish Point, pero mi madre lo hizo en Boston, donde yo nací y pasé mi niñez.

A Noah le sorprendió que fuera de Boston.

—Vaya —murmuró—. Por la pasión con la que defiende el proyecto del hotel pensé que sería, sin lugar a dudas, de Cherish Point.

—Yo me considero una ciudadana más porque el corazón me lo dice así. Noah, usted tampoco es de Nueva York, sin embargo, tiene toda la apariencia de serlo. Así que supongo que hemos hecho nuestro hogar donde la vida nos ha llevado. Aunque, en mi caso, creo que estaba destinada a ello, puesto que mi familia es de Cherish Point. Yo pasé muchos veranos aquí y siempre he amado esta ciudad.

—La creo —dijo él, pues Sharon transmitía ese amor. No era solo por su oposición al hotel, sino por cómo se relacionaba, hablaba o se desenvolvía.

—Después de terminar mis estudios recibí una propuesta de empleo en una escuela para señoritas en Boston, por lo que mi vida siguió como hasta entonces. Y entonces conocí a Glenn. —Norah supuso que hablaba de su difunto esposo, por lo que escuchó con más atención—. Él era más mayor y experimentado. Me llevaba a sitios lujosos, estaba atento a cada uno de mis deseos y me trataba de forma extraordinaria. Creo que quería impresionarme. Como puede imaginar, pronto terminé enamorada. Aunque mirando hacia atrás me doy cuenta de que nuestra historia es realmente corta. Nos casamos al cabo de unos meses y poco tiempo después la tragedia nos alcanzó.

Noah no había pensado que aquella conversación la llevaría a hablar de su matrimonio, no obstante, se sentía tan intrigado que no quiso callarla.

—¿Qué ocurrió?

—Habíamos salido al campo con la calesa y de regreso nos sorprendió una tormenta de verano que nos empapó. Lo que debería haber sido un simple suceso se convirtió en un problema para Glenn, pues sus pulmones quedaron dañados a causa de ello. Y ya no fue el mismo: enfermaba con tal frecuencia que se veía obligado a permanecer en cama durante semanas. Incluso tuve que dejar de enseñar para poder cuidar de él. Sin embargo, a pesar de mi dedicación o de las decenas de doctores que lo visitaron, su salud se deterioró con rapidez y nunca llegó a curarse.

Era una historia triste, no había duda alguna. Y a Noah le apenaba que ella hubiera tenido que sufrirla.

—Lo siento —musitó hablando con el corazón—. Nadie debería perder a un ser amado tan pronto.

—No es su culpa, pero le agradezco sus palabras —respondió ella con una escueta sonrisa—. Lo quería, sí. No obstante, nunca se convirtió en un gran amor porque en realidad no pudimos disfrutar de nuestro matrimonio. ¿Comprende?

Noah asintió con la cabeza.

—No tuvieron tiempo.

—En efecto —dijo Sharon mientras acompañaba sus palabras con un suspiro—. Cuando la enfermedad de Glenn fue haciéndose cada vez más notoria me dijo que, aunque él faltara, yo nunca estaría desprotegida, pues se había asegurado de ello. No era eso lo que importaba, por supuesto, así que debo confesar que no hice mucho caso. Sin embargo, cuando mi esposo falleció, para mi completa sorpresa, había un testamento en que dejaba todo a su hermanastra. «Todo» —matizó—. Y ella pronto me hizo saber que no era bienvenida ni siquiera en mi propia casa.

—¡Santo cielo! ¿Cómo es eso posible?

—La gente es codiciosa, Noah. Y mucho —señaló con una evidente decepción—. Yo nunca sospeché de ella. Siempre era amable conmigo y creí que le agradaba, pero evidentemente me equivoqué al juzgarla. Aprovechó la enfermedad de Glenn en su propio beneficio y nos engañó a todos.

—Entonces, ¿manipuló a su difunto esposo?

Sharon asintió con vehemencia.

—No supe lo que ocurrió hasta unos días antes de marcharme. Y todavía hoy es una suposición. Cuando le confesé lo ocurrido al ama de llaves, ella me dijo que dos semanas antes de morir mi esposo su hermana había traído al abogado. A mí nadie me lo notificó y, además, recuerdo muy bien que mi cuñada insistió en que esa mañana saliera a pasear para que me diera el sol, que ella lo cuidaría, lo cual no ocurría con frecuencia. Imagino que Glenn creería que firmaba otra cosa, pero ella aprovechó la enfermedad para poner el testamento a su nombre.

—¡Eso es muy vil! —exclamó Norah con indignación.

—Como digo, es una suposición muy difícil de demostrar, aunque yo me aferro a ella. ¿Por qué, si no, diría Glenn que nada me faltaría? ¿Y por qué me echó mi cuñada con tanta rapidez?

—Porque lo quería todo para ella —contestó él de inmediato.

—Tiene toda la razón —declaró con pesar.

Noah no podía creer que Sharon hubiera sido víctima de tal bajeza. Perder a su esposo y, a continuación, su hogar y sus comodidades era una situación que nadie deseaba vivir. Además, Sharon era una mujer buena; no merecía semejante trato.

—Por suerte, mi prima Rebecca me acogió, porque no tenía otro sitio donde ir. Incluso pagó las visitas de un buen abogado para que me aconsejara.

—Por eso se quieren tanto.

Noah había sido testigo del amor que se profesaban y que ahora entendía mejor.

En ese momento, llegaron a un desnivel de la calle y Noah le ofreció el brazo para que no tropezara. Las manos femeninas, enguantadas, se sujetaron a él. Fue entonces cuando sintió que podían llegar a pertenecerse…

¿Acaso era posible?

—Mi prima fue mi ángel guardián. No quiero ni imaginar qué hubiera sido de mí sin ella.

Sus miradas se cruzaron y, por un momento, Noah quedó subyugado al brillo de sus ojos. Era tan intenso el calor que sintió que se quemaba.

Tuvo que hacer un esfuerzo por recuperar la voz y aparentar normalidad.

—Hubiera salido adelante, no lo dude. Es usted muy fuerte.

Sharon era una mujer excepcional y se alegraba de haberla conocido.

—Tiene mucha fe en mí.

—Porque he sido testigo de su tenacidad.

—Pues no lo fui respecto a la herencia. Por eso le he contado esta historia. El abogado me dijo que era un caso difícil y que al final todo quedaría en manos de un juez, así que me rendí. Ni siquiera luché por ello, ¿sabe? Simplemente dejé que la hermana de Glenn se quedara con todo y yo comencé de nuevo.

—¿Se arrepiente?

—En absoluto —declaró con firmeza—. Soy feliz; y eso es lo único que importa.

A Noah le agradaba el nuevo comienzo de Sharon en Cherish Point porque eso le había permitido conocerla. Prácticamente sin un centavo se había instalado en la ciudad, había trabado una gran relación con sus primas, había hecho amigos nuevos y había encontrado un empleo que amaba y del que se sentía orgullosa. Eso era coraje. Y a Noah le encantaba aquel rasgo en ella. También debía reconocer que saber que ya no lloraba la pérdida de su esposo era muy satisfactorio.

Noah y Sharon siguieron conversando, solo que de temas menos profundos. Pronto llegarían a Cherish Hill y debería dejarla en su casa, lo cual le entristecía. El paseo estaba resultando corto y debería buscar una nueva excusa para verla, porque ya no se conformaba con un encuentro accidental por la ciudad.

Ella estaba relatándole una anécdota sucedida en su clase, cuando una mujer pasó por su lado, saludando a Sharon. Ella le devolvió el saludo con una sonrisa.

—Buenos días, señora Turner.

La mujer iba cargada con una cesta con ropa y miraba a ambos con una expresión de disgusto pintada en el rostro.

—¿Cómo puede hablar con quién desea destruir Cherish Point?

Sharon parpadeó repetidas veces tratando de entender la situación.

—¿Cómo dice?

—Él —dijo mientras señalaba a Noah—. ¿No sabe el daño que puede hacernos? ¿Es que no le importa?

Sharon compuso una expresión de seriedad y no retrocedió ni una pulgada.

—Eso son palabras muy graves, señora Turner. ¿Dónde están sus modales? El señor Carter no es nuestro enemigo. Debería avergonzarse.

—Pero trabaja para el demonio.

—Eso no lo voy a negar, pero de algún modo debe ganarse el pan. Y lo digo yo, que he luchado y sigo luchando para que el proyecto del hotel no siga adelante —dijo con voz fuerte y clara—. Debe entender que el señor Carter es un profesional al que contrataron en Nueva York. ¿Qué sabía él de Cherish Point y de nuestra oposición? ¡Nada! —exclamó con ímpetu—. Entonces, ¿cómo podía negarse a algo que no conocía? ¿No le estamos pidiendo demasiado? Son los inversores quienes no nos escuchan, señora Turner; eso debe tenerlo en cuenta. Él siempre ha sido muy respetuoso con nuestros deseos y me atrevo a decir que nos comprende. Entonces, ¿debe dañar su reputación solo porque a nosotros nos conviene? ¿Y qué hay del contrato que la empresa para la que trabaja ha firmado? Él es un hombre honrado y trabajador; no debemos ponerlo en esa tesitura.

El tono de Sharon y la defensa hacia su persona eran tan apasionados que el pecho de Noah estaba rebosante de orgullo. Ella comprendía la situación en la que se encontraba; nada agradable, por cierto. Para Noah no era malo que quisieran construir un hotel, aunque solo fuera para ricos, sin embargo, también comprendía que la gente de Cherish Point no estuviera de acuerdo, incluso que temieran cómo les afectaría. Y debían ser escuchados, aunque eso debilitara su trabajo.

Cuando la señora Turner se marchó sin añadir nada más, no pudo evitar observar, medio embobado, a Sharon, cuyo rostro se había vuelto de un color escarlata.

Tuvo un fuerte deseo de besarla, mas se contuvo, pues no era el lugar.

—Gracias —musitó en voz baja y lleno de satisfacción. Que ella hubiera osado defenderlo frente a otro vecino era algo que recordaría por el resto de sus días—. Sharon —la llamó, pues por un momento había bajado la mirada hacia el suelo. Como estaban en la calle no podía abrazarla y besarla como le gustaría, así que se conformó con levantarle la barbilla hasta que los ojos femeninos quedaron a su altura—. ¿Siente lo que ha dicho? ¿Le incomoda mi presencia?

Los ojos de Sharon volvieron a brillar con fuerza y la pasajera timidez se esfumó al instante.

—En absoluto —contestó con convicción.

—En ese caso, deje que le diga que es usted la mujer más excepcional que he tenido el placer de conocer. Y, ahora, prosigamos. De lo contrario, haré el ridículo con toda la palabrería que deseo decirle y que por prudencia me guardaré por un tiempo.

Sharon levantó una ceja, curiosa, si bien no añadió nada. De ese modo le daba el tiempo que Noah necesitaba para expresarse con más claridad.

Por tácito acuerdo decidieron no hablar del desagradable encuentro con la señora Turner para disfrutar de lo que les quedaba aquella tarde. Aunque ambos sabían ya, que harían lo posible por repetirla.

Capítulo 7

Le costaba concentrarse en la reunión en la que no habían avanzado demasiado. Sus compañeros daban vueltas y vueltas a lo mismo —pues se sentían faltos de ideas— mientras que la mente de Sharon se encontraba en otro lugar —o más bien en otra persona—. Desde que él se había atrevido a besarla sus sentimientos respecto a Noah Carter habían aumentado de intensidad y sentía la imperiosa necesidad de verlo. Y si eso no fuera poco, cada día al terminar la escuela tenía la esperanza de que estuviera esperándola.

—Debemos buscar a más periodistas —dijo George Lemer, el propietario de una barbería de la ciudad.

Se escuchó un suspiro generalizado.

—Ya lo hemos hecho —contestó Armand Penguin—. La mayoría no nos han hecho caso.

Había noticias más importantes que contar que la construcción de un hotel y la oposición a él, pensó Sharon, tratando de centrarse en la reunión del comité. No obstante, unos ojos masculinos de color castaño cruzaron por su mente, por lo que puso todo su empeño en olvidar a Noah Carter, por lo menos durante esa noche.

—Sabemos que la protesta silenciosa no nos fue bien —comenzó a decir después de aclararse la garganta—. No asustó ni a los inversores ni a los trabajadores. Hablar con el alcalde y pedirle que deniegue los permisos tampoco ha funcionado. Robert, ¿sabes algo de las leyes federales?

Robert Carline era abogado en Providence, aunque vivía en Cherish Point. Se había comprometido a buscar información sobre las leyes federales por si el proyecto hotelero estaba contraviniendo alguna.

Él negó con la cabeza.

—Todo en orden.

—Era de esperar.

—No van a dejar ni un cabo suelto.

El ánimo del grupo era bajo.

—¿Qué nos queda, entonces? —Rosamund Kane parecía desolada.

—¿Esperar un milagro? —se escuchó decir entre risas, aunque Sharon no supo quién había hablado.

Su expresión se tornó seria.

—No es momento para bromas —amonestó a todos—. Debemos comprometernos más. Todavía tengo las esperanzas puestas en que el artículo del periódico The Boston Daily Journal cause impresión. Sin embargo, no podemos dormirnos en los laureles.

—Es curioso que tú digas esto —le espetó John Foreman, con el que ya había tenido algún encontronazo por discrepancias relacionadas con el comité y que ya venían de lejos. Parecía que siempre se encontraban en bandos opuestos en cuanto al modo de actuar.

Sharon le lanzó una intensa mirada, preparada para el ataque, pues tenía la sensación de que estaba acusándola de algo, aunque ella no sabía de qué.

—¿A qué te refieres?

John se puso de pie para imponerse con su presencia, lo cual no intimidó a Sharon.

—Para ti nunca hacemos suficiente: que si usamos demasiada violencia, que si no actuamos… —Usó un tono un tanto desdeñoso para referirse a ella—. Deberías decidirte de una vez y hacernos saber de qué bando estás.

Sharon achicó los ojos, enfadada por tener que defenderse.

—Mi postura es muy clara —dijo entre dientes.

—No, no lo es cuando paseas por todo Cherish Point colgada del brazo del arquitecto y lo defiendes ante cualquier vecino.

Sharon calló durante unos segundos, indignada por la acusación. Debería haber sabido que su encuentro con la señora Turner acarrearía consecuencias, sin embargo, no se arrepentía de lo que había dicho.

—Es un insulto hacia mí y hacia mi persona que digas eso, John. —En aquellas reuniones se habían dejado a un lado las formalidades para que el ambiente fuera más distendido y propicio a que cada uno se expresara con libertad. Por eso lo llamaba por su nombre—. He acatado cualquier resolución que se votara en el comité. Incluso cuando estaba en desacuerdo. ¿Puedes rebatir eso? —Entonces miró a todos los presentes con evidente decepción—. ¿Alguien puede? —Nadie respondió—. He venido a cada reunión que se ha realizado, he hablado con quien fuera necesario, he escrito cartas, discursos, he tratado de convencer cuando era preciso hacerlo, he ayudado a recaudar fondos para nuestros proyectos. He colaborado en «todo» —recalcó—. ¿Y todavía así te atreves a poner mi conducta en entredicho? —Su voz había ido aumentando en grados—. Es una bajeza por tu parte. Y si tengo que explicar delante de vosotros con quién me veo o me dejo de ver, lo cual es personal, es que este no es mi lugar.

Se levantó de golpe, cansada.

—Sharon, ¿a dónde vas? —le preguntó Rosamund.

—A mi casa. Allí me aprecian más.

Su compañera, que estaba sentada a su lado, la tomó del brazo.

—Quédate, por favor.

—¿Para que pueda seguir vilipendiarme?

—John solo está nervioso y lo ha pagado contigo.

—¿Estás excusándolo?

Rosamund negó con la cabeza.

—No. Creo sinceramente que has hablado de más —dijo dirigiéndose a John Foreman—. Comprendo que la oposición a este proyecto se está haciendo difícil, pero atacarnos entre nosotros no lo mejora. Sharon es la persona más honrada que conozco.

—Sí, lo es —dijo Armand Penguin—. Y un miembro inestimable —añadió.

—Estoy de acuerdo —contestó otro.

Los demás fueron sumándose a su defensa y Sharon pudo respirar tranquila. Saber que la apreciaban era muy valioso para ella; de lo contrario, ¿para qué quedarse?

—Deberías disculparte con ella —opinó Rosamund.

Vio a John apretar la mandíbula, pero la destensó al instante y bajó la cabeza, un tanto avergonzado.

—Lo siento. No debí dudar de tu lealtad. Sé que has luchado tanto o más que nosotros, por lo que no debería escuchar las habladurías ni cuestionarte.

Sharon lanzó un suspiro.

—De verdad espero que no vuelva a suceder. Me rompería el corazón —confesó sin temor a expresarlo.

Eran sus compañeros, pero a alguno de ellos también los consideraba amigos. Habían pasado tanto tiempo debatiendo ideas y soluciones para Cherish Point que pensar en terminar con aquello le producía un gran malestar. Sin embargo, Sharon todavía debía digerir lo que había sucedido. Sabía que le daría al comité otra oportunidad y harían bien en aprovecharla. Porque otro ataque, por muy doloroso que fuera, haría que renunciara a ser parte de aquel grupo.

La reunión se dio por terminada, pues ya no conseguirían nada esa noche con todo lo que había sucedido, y quedaron en encontrarse al cabo de tres días; quizá con nuevas ideas.

Cuando entró en su cama, en vez de darle vueltas a lo sucedido, se quedó dormida al instante, agotada.

Encontrar un velero en esas fechas no había sido fácil. Acordar un precio razonable para botarlo al mar solo para ellos, menos. No obstante, Noah sentía que valdría la pena. El único problema era que había tenido que mentir cuando había dicho que sería para su esposa y él. Eso y convencer a Sharon.

Al principio se había resistido. No estarían enteramente solos puesto que necesitaban una persona que hiciera navegar el velero. Ellos se mantendrían en proa mientras el marinero permanecería con el timón en popa. El trato era explorar la bahía y hacer parada en una zona alejada para evitar encontrarse con alguien que conociera a Sharon.

Dejó la cesta que había traído con algunos comestibles más dos mantas por si tenían frío en el velero y que les serviría para el pícnic en tierra firme. Después puso la que había traído ella junto a la suya. A Sharon le había resultado más fácil que el ama de llaves de Cherish Hill le preparara algún plato para tal ocasión.

—Venga.

La ayudó a pasar por la pasarela mientras el capitán terminaba de preparar lo necesario para el viaje en mar. Ellos dos habían llegado en distintos transportes para que no ocasionara suspicacias indeseadas en Cherish Point. El puerto escogido había sido el del pueblo vecino.

—Esto debe de haber costado una fortuna —le susurró preocupada Sharon.

No iba muy desencaminada, pero no se arrepentía. Era el único modo de pasar tiempo a solas.

—Solo debe preocuparse de pasarlo bien. Y recuerde que, si la tuteo o la trato con demasiada familiaridad todo es para aparentar ante el capitán Servs.

No soltó su mano hasta que ella no estuvo sentada y bien acomodada en la proa. Le gustaba la sensación de tenerla cogida así. Resultaba muy íntimo. No era capaz de imaginar cómo se sentiría su palma desnuda. Las ventajas que ofrecía el matrimonio podían resultar muy tentadoras para un hombre en su estado. Bajo el amparo de dicha institución no había reglas que impidieran tener a la mujer que uno deseaba y amaba si ella sentía lo mismo. Debía de ser embriagador.

Quiso soltar una carcajada. De hecho, los últimos días no había hecho otra cosa que pensar en Sharon, en estar con ella —a solas o no—, desearla, querer saberlo todo —qué le gustaba y emocionaba, sus manías o sus defectos— y, en definitiva, anhelarla. De haber estado ambos en Nueva York, Noah no habría vacilado en empezar un cortejo en toda regla. Ella misma tampoco habría tenido dudas de lo que se proponía y cuál sería el final del viaje. Por desgracia, la distancia era un impedimento considerable. Cherish Point era el hogar de esa mujer y allí tenía todos sus vínculos. No creía posible que ella aceptara trasladarse a una ciudad como Nueva York donde estaría tan sola. Además, tampoco tenía muy claro si deseaba volver a casarse. Quizá prefería quedarse viuda para siempre. De hecho, era una opción muy adecuada en la que él salía perdiendo.

—Vamos a zarpar —anunció el dueño del barco—. Espero que la señora Carter disfrute del viaje.

Noah no corrigió el apellido como debería haber sido de haber dicho la verdad. Sin embargo, le gustó cómo sonó: señora Carter.

—Seguro que lo hará.

Se acercó a ella y se sentó a su lado.

—Siempre he compartido barco. En verano solemos dar una vuelta por la bahía, pero me gusta eso de tenerlo para nosotros —dijo ella como si tal cosa.

A Noah se le hizo un mundo en el estómago. «Nosotros». Que Sharon hablara así lo hacía desear más y más.

—Lo que sea para hacerla feliz —manifestó en tono ligero, dispuesto a no dar más importancia a cada cosa que se dijeran.

Aun así, ella abrió los ojos y se lo quedó mirando con intensidad. Después desvió la mirada.

Suspiró de alivio. Si continuaban así no sabía si podría contenerse, estuviera o no el capitán Servs con ellos.

—Hemos escogido un día espléndido. Espero que se mantenga así hasta nuestro regreso.

El comentario de Sharon lo ayudó a volver en sí. Ella miraba hacia el cielo azul sin una mota de nubes blancas en el firmamento. Las velas empezaban a moverse y a arrastrar a la embarcación lejos del muelle.

—Debemos confiar en que la suerte nos acompañe. Estamos entrando en mayo y el tiempo desapacible de abril debe quedar atrás.

Habían transcurrido unas semanas desde su llegada a Cherish Point. En breve, uno de los dos bandos iba a ganar. Si el hotel de lujo finalmente se edificaba podría quedarse más tiempo antes de regresar a otros proyectos y disfrutar de la compañía de Sharon. Lo malo era que entonces ella y el comité habrían perdido y quizá le recordaría lo que no habían logrado. Además, no sabía si con lo que había entre ellos se podía construir una relación sólida con final asegurado. De una forma u otra sentía que perdía.

—Está pensando en el hotel, ¿verdad, Noah?

No pudo menos que sonreír, aunque con cierta desgana.

—Un poco, la verdad. ¿Cómo lo ha sabido?

—Porque tiene la misma expresión cada vez que lo hace. A caballo entre la pasión y la tristeza.

—Habrá tenido que observarme mucho si sabe distinguir eso. —Y le complacía muchísimo.

En respuesta, la mujer se tocó la mejilla con la mano.

—Es posible —soltó, pícara.

A ese juego podían jugar los dos.

—Entonces le confesaré que yo he estado haciendo lo mismo —declaró muy cerca. Qué más daba que el capitán lo advirtiera. Al fin y al cabo, fingían que eran marido y mujer.

—¿Y qué ve cuando me mira? —No se apartó ni una pulgada y le sostuvo la mirada con firmeza.

Noah sonrió abiertamente.

—Ah, la señora está buscando lisonjas. Debe de estar falta de ellas. Como buen caballero que soy la complaceré. —Hizo una pausa dramática—. Cuando la observo veo todo lo bueno de la vida. Es el sol reflejado en el agua y la luna persiguiendo a las estrellas. Su rostro es la puerta al paraíso y el maná del pecador. Cuando la miro siento que me falta el aire y al mismo tiempo me da la vida. No hay otra como usted.

Dios, se había puesto demasiado serio y poeta, pero ella le inspiraba de un modo que lo hacía querer darle todo.

—Vaya —atinó a decir Sharon.

—La he incomodado. Lo siento.

—No, no. Solo que esperaba… No sé bien qué pensaba que iba a decir, pero ni se le acercaba. Ha sido lo más bonito que nadie me ha dicho. Gracias.

Y el beso que le dio en la mejilla fue consuelo y tormento para Noah, que se limitó a recibirlo.

El resto del trayecto lo pasaron manteniendo una conversación ligera. Sonrieron bastante y eso fue suficiente para él.

Cuando llegaron a su destino y dejaron al capitán Servs en el muelle, a bordo del Catarina, y con Sharon cogida del brazo, dieron un paseo por las cuatro casas de pescadores. Después buscaron una pequeña cala que Sharon conocía. Estaba desierta y allí extendieron las mantas y dejaron las cestas a un lado.

Solo se oían las gaviotas a lo lejos y el rumor del mar cuando este besaba la arena.

—Esto es el paraíso, ¿no cree?

Como Sharon no respondió volvió el rostro hacia ella y, de nuevo, la vio con la vista alzada hacia el cielo, bebiendo del sol. Se había quitado el sombrero y tenía los ojos cerrados con una expresión que solo quería provocar él con sus besos.

¿Se podía estar celoso del astro rey?

Quiso contener el impulso, pero estaba harto de tragarse el deseo por ella. No quería dar la impresión de que había orquestado el viaje para tal fin, mas era ahora o nunca.

—Sharon. —La vio tensar los músculos. Algo en su voz lo había delatado y se acercó a gatas—. Sharon —repitió.

Esta vez la supo preparada. Abrió los ojos y la boca a modo de invitación y él se lanzó a por ella. Durante lo que le parecieron horas la besó, la tentó y la acarició. Ambos sabían que solo podían dejarse llevar hasta cierto límite, porque estar solos no garantizaba que alguien pudiera aparecer en cualquier momento.

—Eres tan exquisita que podría llorar —dijo entre besos en el cuello.

—Me haces sentir tan bien —susurró ella.

Sharon le provocaba el mismo efecto. Se había desprendido de la chaqueta y del chaleco y le encantaba sentirla tan cerca. Tomó su mano.

—¿Puedo? —preguntó.

Ella entendió qué deseaba y asintió. El suspiro entrecortado salió de los labios femeninos en el momento exacto en el que él desprendía el guante y mostraba una mano blanca, pequeña y con uñas redondeadas y un poco largas. Sin perder el contacto ocular besó cada uno de sus dedos y se atrevió a lamer el mismo centro de su palma.

El gemido de Sharon seguido un «oh» de sorpresa lo pusieron completamente duro. Cuando el cuerpo de ella se arqueó hacia él, Noah supo que estaba perdido, perdido de deseo, pero también de amor.

Capítulo 8

La señora Lane se acercó hasta donde estaban y dejó una bandeja con tres vasos y una jarra de limonada recién hecha.

—He pensado que esto les iría bien.

Las tres primas se incorporaron desde sus divanes.

—¡Oh, es usted un sol, señora Lane! —exclamó Nora con una palmada.

—Nos mima en exceso. —Rebecca se levantó y tomó la jarra de cristal tallado para servir.

—Definitivamente, Rebecca sabía lo que hacía cuando la contrató —aseguró Sharon—. Muchas gracias, señora Lane.

—Vamos, vamos —dijo la mujer sin apenas inmutarse—. Son unas zalameras de cuidado.

Sharon no pudo evitar soltar una risita. Se levantó con rapidez y le plantó un beso en la mejilla.

—No sé qué haríamos sin usted, siempre pendiente de todo.

—Morirnos de hambre, sin duda —respondió Nora con convicción.

—En ese caso, voy a ver si están preparando la cena. No quisiera Dios que no tuvieran nada en el plato esta noche.

—Amén —soltó Sharon, de buen humor.

Todas rieron, aunque Rebecca, como siempre, con más moderación.

Esta repartió los vasos y volvieron a sentarse.

—Ah, esto es el cielo, estoy segura —aseguró tras beberse un buen sorbo. Estaba tal y como le gustaba: un poco más ácido que dulce.

Las tres se habían tomado un ratito de descanso de cualquier tarea que tuvieran que hacer para pasar tiempo juntas charlando o, simplemente, disfrutando de la mutua compañía.

Se habían trasladado debajo del porche trasero donde había unos divanes muy cómodos. El cielo estaba raso y solo corría una cálida brisa marina más propia del verano, lo cual favorecía estar a la sombra.

—Es uno de mis sitios favoritos de toda la casa —confesó Rebecca.

—También el de Curtis —añadió Sharon para ver cómo reaccionaba su prima.

Esta la miró con las cejas alzadas.

—Qué curioso —intervino Nora—. Aunque yo también sabía eso.

—Pues parece que nuestra Rebecca no —insistió Sharon—. A mí me lo comentó él una vez.

—Y a mí también —aseguró Nora.

—Si dejáis de parlotear y pavonearos os podré decir que yo también lo sabía. De hecho, y aunque no lo creáis, a veces descansamos aquí.

—¿Y no trabajáis? —Sharon dejó que la mofa se notara. Le gustaba burlarse de Rebecca de vez en cuando—. Inaudito.

—Yo todavía diría más —añadió Nora—: escandaloso. Rebecca Godwin no se pasa el día trabajando. —Se puso la mano en el corazón a modo dramático—. ¿Dónde lo tienes ahora?

Todas entendieron que se refería a Curtis, pues hacía ya unos días que no lo habían visto asomarse a Cherish Hill.

—De viaje; recabando información. Lo espero mañana o pasado a más tardar.

—Lo echo de menos —confesó Sharon—. Cuando está aquí todo resulta más divertido. Me gusta tenerlo en las comidas.

—Y a mí. —Nora dejó el vaso vacío y se lo llenó de nuevo—. No sé qué significa si lo necesitamos para alegrar nuestras vidas.

—Quizá que somos unas viejas viudas aburridas.

La broma de Rebecca recordando lo que se decía de ellas en la ciudad las hizo reír.

La verdad era que no tenían queja de cómo era su vida. De hecho, Sharon era muy feliz allí. No había nada en otros lugares que pudieran ofrecerle lo que Rhode Island en general y Cherish Point en particular le aportaban.

Un recuerdo repentino ensombreció su buen ánimo y ese pensamiento tan positivo. Estaba equivocada. La ciudad de Nueva York tenía la única cosa que estaba lejos de su alcance. El día pasado al lado de Noah Curtis se había encargado de hacerle ver que tenía una necesidad que desconocía hasta el momento: amor, pasión y compañía masculina. El arquitecto representaba todo eso y la tentaba como nada en su vida. Se había preguntado si solo era un capricho, una tentación momentánea que desaparecería con el tiempo, pero cada vez menos sentía que no era así.

—¡Jamás! —exclamó Nora, solemne—. Somos jóvenes todavía, y tenemos mucho tiempo por delante.

—¿Para hacer qué? —soltó, sin poder evitar la pregunta.

—En otro momento te hubiera dicho que para vivir juntas y disfrutar de lo que la vida nos deparara —respondió Rebecca sin dejar de observarla—. Y estoy segura de que las dos hubierais estado de acuerdo conmigo. Que preguntes precisamente eso me hace replantear ciertas cuestiones. ¿Sois felices viviendo conmigo? No —levantó la mano para detener cualquier réplica que Nora o ella tuvieran—, dejad que lo plantee de otro modo: ¿Es suficiente para vosotras la vida que os ofrece Cherish Hill? No solemos hablar de estas cosas, pero cuando el tiempo pasa, las decisiones que tomamos en un momento determinado pueden variar. Tal vez haya alguien al que podáis tomar afecto y, no sé, reconsiderar la viudez a largo plazo. ¿Qué dices, Nora?

Sharon agradeció que no le preguntara a ella primero aun siendo consciente de que esa era su intención. Al menos contaba con unos segundos para prepararse mejor.

—Pues… no hay nadie ni nada. —La evidente incomodidad de la interpelada sugería lo contrario—. Estoy en el lugar exacto en el que quiero estar.

Rebecca asintió. Sin embargo, Sharon sintió que tampoco terminaba de creerla. De todas formas, no había indicio alguno de que hubiera un interés romántico cerca de Nora. De haberlo lo sabrían, ¿verdad?

Tal vez solo se imaginaba cosas debido a sus propios sentimientos confusos.

—¿Y tú, Sharon? ¿Qué ha removido en ti el señor Carter?

Rebecca solía ser el sumun de la discreción en cualquier circunstancia, si bien podía convertirse en un perro de presa incisivo, resuelto y directo si la situación lo requería. Esa era una de esas ocasiones.

—Si prefieres no compartirlo con nosotras lo entenderemos —añadió Norah.

Ah, su querida Nora, siempre tan comprensiva con los sentimientos de los demás.

—No, no pasa nada. Solo es que ni yo misma sé lo que siento. —Él era importante para ella, de eso no cabía la menor duda. Lo que ocurría era que la tenía en un dilema constante; dos caminos que deseaba escoger y ambos tan distintos e incompatibles—. Por un lado, deseo que se quede en Cherish Point. Me gusta mucho —confesó por primera vez en voz alta.

—¿Solo te gusta o…? —tanteó Rebecca.

—¿Si hay algo más? —Pensar en amor era poner en la mesa una cuestión muy importante. No era un juego de niños y temblaba solo con admitir algo así—. No lo sé. Quizá. Es lo más probable.

—Entonces, ¿estás diciendo que le quieres? —Norah parecía un tanto sorprendida—. Es evidente que hay un interés de tu parte, pero amor… —Ocultó la boca con las manos—. Eso es fantástico.

—Es un desastre —admitió al fin—. ¿No lo entiendes? Por mucho que desee que se quede y afianzar esto que nos está ocurriendo, la realidad se impone. Solo estaría en Cherish Point un tiempo. ¿Y después qué? Él no pertenece a este lugar y terminaría por regresar a Nueva York. Además, quedarse implicaría que no hemos conseguido detener un proyecto que terminará por destruir la esencia de nuestra ciudad. Me debato entre mis convicciones y… el amor.

Era difícil admitirlo porque no veía soluciones para ello. Alguno de los dos debería realizar sacrificios. ¿Quién sería? ¿Y a costa de qué?

—Entonces damos por sentado que los sentimientos que sientes son correspondidos, ¿verdad?

Parecía que Nora sentía la necesidad de confirmarlo.

—Sí, estoy segura de ello. Noah me ha dado la seguridad que necesito para saberlo. Por alguna razón considera que soy extraordinaria.

Sus primas asintieron como si fuera una verdad universal.

—Lo eres, sin duda. Solo debes creerlo. —Rebecca parecía una reina desde su trono impartiendo sabiduría—. ¿No te has planteado, en el posible caso de que él tuviera que marcharse de vuelta a Nueva York y te pidiera matrimonio, marcharte con él?

Por un momento, Sharon se quedó de piedra. ¿Matrimonio? ¿Marcharse?

—Eh, no, no lo he hecho. Creo que te adelantas a los acontecimientos. No sé, siquiera, si él me lo pediría.

—Pero ¿querrías que lo hiciera? —preguntó, insistente, Rebecca.

Sharon se detuvo a pensarlo un instante. La respuesta salió con tanta rapidez y naturalidad que ella misma se quedó sorprendida. ¿En ese punto estaba?

—Sí, supongo que sí.

—¿Solo supones? —inquirió Nora—. Resulta tan tibio…

Se estaba burlando de ella y Sharon sonrió.

—No solo lo supongo, lo sé. Ni siquiera me había planteado quererlo de nuevo. Estaba convencida de que sería viuda el resto de mi vida. Mi matrimonio no fue malo, pero tampoco fue lo que esperaba de él, así que asumí que no sentiría ese fuego y esa emoción que me invaden cuando pienso en estar con Noah.

—¿Fuego? Vaya.

Nora soltó una risita que Sharon secundó ante el asombro de Rebecca.

—Lo que siento por Noah es tan distinto a todo lo que imaginaba que me tiene confundida. Pensaba que siempre amaría del mismo modo, y me doy cuenta de que no es así. El compañero que elijas marca la fuerza de los sentimientos, y con Noah es todo tan fuerte, natural y rápido que solo quiero dejarme llevar. Pero tampoco sé si quiero marcharme. Os echaría muchísimo de menos. Deseo que Cherish Point sea mi hogar.

Nora se levantó y la abrazó con fuerza.

—Yo también lamentaría perderte, pero tienes que pensar en ti y ser feliz. Nosotras estaremos aquí siempre que nos necesites. ¿No es verdad, Rebecca?

La mayor de las tres asintió en silencio. Era la que demostraba menos sus emociones, pero Sharon sabía cuánto amor cabía en el pecho de esa mujer.

—Si crees que puedo ayudar… —sugirió, siempre generosa.

—¿Más, Rebecca? Todo cuanto has hecho por nosotras ha sido con ese fin. Nos acogiste cuando más lo necesitábamos; nos diste tu cariño y tu confianza; hiciste que Cherish Hill fuera nuestro refugio y nos diste mil razones para seguir adelante. ¿No es así, Nora?

—Totalmente —aseguró la aludida.

—Somos primas. ¿Para qué está la familia, si no es para tender la mano cuando más se necesita?

Sharon se emocionó por unas palabras que ya sabía. Quería muchísimo a Nora, pero Rebecca era especial. Sin ella sería una pobre y desgraciada maestra sobreviviendo en cualquier ciudad de Estados Unidos. La familia solo era una mera palabra que podía carecer de significado. Lo que marcaba la diferencia era el uso que se hacía con ella.

—Oh, Rebecca, no sabes lo mucho que aprecio que te ofrezcas así. Siempre tendrás un pedazo de mi corazón. ¿Os he dicho ya lo importantes que sois para mí y lo feliz que he sido estos años viviendo con vosotras?

—No sigas o me pondré a llorar —gimoteó Nora.

Rebecca era la que se mantenía más entera de las tres, pero la emoción también estaba reflejada en su rostro.

—Sé que no os lo digo a menudo —dijo esta—, pero vuestra presencia en esta casa, que es tan mía como vuestra, también ha sido mi tabla de salvación. Circunstancias desfavorables y tristes nos unieron, es cierto, pero no cambiaría nada si con ello pudiera teneros en Cherish Hill. Sois muy valiosas para mí y puedo decir con orgullo cuánto me alegro de que seáis mis primas.

Sharon se lanzó a abrazarla y Nora la siguió. No estaban acostumbradas a la locuacidad sentimental de Rebecca. Era bueno que pudieran decirse esas cosas.

El momento perdió intensidad cuando la señora Lane salió de nuevo de la casa.

—Disculpen que venga a estropear un momento semejante, pero hay un señor que viene a visitar a la señora Keene.

—¿A mí? ¿Quién es?

—El señor Carter. El arquitecto que cenó aquí ese día.

Sharon se quedó sin aliento para acto seguido ponerse nerviosa. ¿Qué hacía él allí?

—Así que ha venido a visitarte —comentó Nora.

—Lo he dejado esperando en el porche. He dicho que iba a comprobar si estaba disponible y ha preferido esperar fuera, vayan ustedes a saber por qué. ¿Qué he de decirle?

—Acompáñelo hasta aquí, señora Lane —mandó Rebecca.

—Pero estáis vosotras descansando…

La protesta de Sharon quedó interrumpida por un gesto de Rebecca.

—No te preocupes por nosotras. Nora y yo nos marcharemos. —La otra asintió, dándole la razón—. Ya hemos disfrutado del descanso. Mejor aprovechar el buen día. Señora Lane, ¿podría, después, traer otro vaso y una jarra nueva?

No insistió. Cuando Rebecca tomaba una decisión, nadie podía hacerla cambiar de idea. Tanto ella como Nora se levantaron y se llevaron la bandeja con ellas. Sharon se quedó allí, sin saber muy bien qué hacer ni cómo esperarle. ¿Sería mejor sentada? ¿Apoyada en la barandilla? Haber hablado de él con sus primas no ayudaba a aquietar su corazón. Por supuesto, no venía con la intención de proponerle matrimonio. No iba a dejarse llevar por las ensoñaciones, por muy atrayentes que estas fueran. Unos cuantos besos y algunas caricias no tenían porqué implicar nada siendo ella viuda. Además, no quería algo así solo porque se habían dejado tentar.

—El señor Carter —anunció el ama de llaves. Noah estaba justo al lado.

Los dejó solos y la timidez apareció de repente.

—Buenas tardes, señora Keene. —Se acercó y le besó la mano—. Sharon —rectificó, en voz baja, y en un tono muy íntimo.

El aleteo de su corazón se intensificó. Él estaba tan apuesto y sus ojos la atraían tanto… Quiso besarlo en ese mismo instante, pero se contuvo porque no sabía cómo tomaría él un atrevimiento de ese calibre. Por la intimidad sabía que gozaban de ella en su totalidad. Después de hablar a sus primas de Noah y de sus sentimientos, sabía que serían discretas y un poco alcahuetas.

—Buenas tardes, Noah. Su visita ha sido toda una sorpresa.

—Lo sé. Y lo siento si he interrumpido su momento de descanso o, incluso el de las señoras Godwin y Appleton. Simplemente estaba solo en la pensión y he sentido el irrefrenable deseo de verla. No he podido evitar dejarme llevar por el impulso de subir la colina.

—No se preocupe, no me molesta. Me alegro de tenerle aquí. ¿Quiere tomar asiento?

—¿Desea saber lo que quiero de verdad? —preguntó él.

La intencionalidad de las palabras coloreó las mejillas de Sharon. Con él siempre era así.

—No es necesario. Lo imagino.

—¿Le avergüenzan mis palabras, Sharon? No es mi intención…

—No, no —interrumpió—. Estoy poco acostumbrada a ello, solo es eso.

—Yo tampoco lo estoy mucho más, Sharon. Es la primera vez que aparece en mi vida una mujer capaz de hacerme sentir que puedo volar. Lo del otro día significó mucho para mí. Con usted me siento completo. Oh, perdón, lo he hecho otra vez —soltó cuando comprobó el nuevo sonrojo de Sharon—. ¿Qué puedo hacer, Sharon? Dígame usted si debería arrancarme esto que siento en el pecho.

Las implicaciones eran tantas que Sharon se sintió aturdida. Él le estaba diciendo que tenía sentimientos por ella y que necesitaba que le confirmara que era correspondido.

—No lo sé, Noah, no lo sé. Lo único que puedo decirle es que estoy en las mismas condiciones, pero hay tantas cosas que…

El arquitecto se sentó a su lado en un veloz movimiento que no vio venir y que interrumpió los impedimentos que iba a enumerar.

—Shh. Por favor, no siga. Soy muy consciente de los obstáculos que hacen tan complicado que yo pueda expresar en voz alta lo que siento por usted. Me gusta pensar que todo se solucionará. Lo único que deseo ahora, sin parecer un atrevido, es poder tenerla cerca, charlar con usted, adorarla.

Sharon sintió tal pinchazo en el estómago que no pudo menos que sorprenderse porque no diera un bote de dolor.

—Oh, Noah. La señora Lane puede aparecer con limonada en cualquier momento.

La repentina sonrisa maliciosa del hombre la perturbó.

—¿Me está diciendo, acaso, que tendría su permiso de no temer por esa posible interrupción?

El «sí» que iba a emitir murió en su boca, porque justo en ese momento, Noah asaltó sus sentidos con un súbito beso al que ella se aferró como si fuera a ahogarse de no hacerlo.

No podían hacer nada más ni llevarlo más lejos, pero disfrutaron el uno del otro transmitiendo, sin palabras, lo que significaba estar juntos.

La señora Lane salió mucho tiempo después con la limonada.

Capítulo 9

Ernest Crown se encontraba en su despacho con una humeante taza de café fuerte bajo su nariz. Antes de proseguir con la agenda del día se había tomado un descanso para leer el periódico, pero tras diez minutos, se encontró una noticia inesperada. Lo primero que le llamó la atención fue la mención de Cherish Point, su ciudad natal, y pensó qué tan grave sería lo que ocurría para que The Boston Daily Journal escribiera un artículo sobre ella. Con el ceño fruncido se acercó el papel y se concentró en las palabras, lo que causó en él cierto asombro.

De inmediato, llamó a su secretario.

—Cancele las citas para hoy —le ordenó, causando desconcierto en su empleado.

—¿Todas?

Ernest Crown era un hombre muy ocupado y su empresa, dedicada al acero, le consumía todo el día. Sin embargo, sus planes se habían visto alterados con aquella noticia, por lo que debía ponerse manos a la obra de inmediato.

—En efecto. Voy a escribir unas cuantas cartas. No tardaré, aunque, mientras tanto, no quiero que nadie me moleste.

—¿Va a dictármelas, señor Crown?

Él hombre negó con un solo movimiento de cabeza.

—No. Yo me encargo. Cuando termine quiero que las envíes de inmediato, con carácter de urgencia —matizó.

Su secretario no hizo ningún comentario, pues estaba acostumbrado a los cambios y a sus demandas. Por eso llevaba tanto tiempo con él.

—Como usted desee, señor.

Cuando se quedó a solas, Ernest Crown meditó un momento sobre a quién debía dirigirse y qué propuesta iba a hacer. Ante todo, lo principal era convocar una reunión. No importaba que fuera de carácter más informal, como una cena en el restaurante del hotel Parker House. Debía sentar unas bases con las que consolidar el trato, aunque estaba convencido de que no serían rechazadas; al fin y al cabo, a lo largo de los años se había hecho un nombre en Nueva Inglaterra. Tenía contactos, amistades, favores que cobrar y, además, podía ser muy persuasivo si se lo proponía. ¿Por qué iban a rechazarlo?

Con una sonrisa en los labios pensó que la próxima vez que visitara su residencia en Cherish Point iba a recibir muchos agradecimientos.

—Puede recoger sus cosas y regresar a Nueva York. Ya no requerimos de sus servicios —le indicó Herman Patrick sin ni siquiera levantar la vista de los papeles que tenía delante—. Por supuesto, pagaremos su salario hasta hoy. A partir de mañana es asunto suyo. He escrito a la empresa para la que trabaja y le he explicado las razones del cese del contrato.

Noah abrió la boca a causa de la sorpresa y la cerró de inmediato. Había sido convocado a su despacho, en Providence, para hablar de un asunto importante. No obstante, nunca imaginó que le diría aquello.

Parpadeó un par de veces.

—¿Está descontento con mi trabajo?

Quizá a los inversores no les gustara su acercamiento a Sharon Keene, pensó entonces. Ella era parte de la oposición y miembro del Comité ciudadano, pero Noah podía aclararles que su imparcialidad en cuanto al proyecto no iba a verse afectada de ningún modo, pues sus sentimientos y su deber no tenían porqué ir de la mano. Si dudaban de su capacidad, él les demostraría que podía hacerlo trabajando más duro y más horas.

Ella no había intentado persuadirlo de ningún modo. Eso debían saberlo.

—No se trata de eso —respondió con tranquilidad—. Como ya le he dicho, sus servicios no son necesarios.

—¿Puedo preguntar por qué? No —se corrigió—, se lo exijo. No puede decirme solo eso y mandarme a casa. Merezco una explicación. —Por lo menos así podría rebatir sus argumentos y no llegar a Nueva York sin saber qué había ocurrido.

El señor Patrick por fin levantó la mirada, aunque no parecía muy contento. Tal vez porque la reunión se estaba alargando más de lo que él habría querido. Estiró la mano, cogió un periódico que había en su escritorio y se lo lanzó.

—Aquí tiene. Lea con atención.

Noah lo agarró al aire, pero seguía estando desconcertado. Se quedó mirando The Boston Daily Journal sin saber qué hacer.

—¿Qué debo mirar? —preguntó con cautela, aunque su mente comenzó a hacerse una idea. Todavía era confuso, pero imaginaba que Henry Jacobs, el periodista que había venido a Cherish Point, sería el causante de aquel reciente interés del señor Patrick por el periódico.

—Fíjese bien. Encontrará un interesante artículo sobre nuestro hotel.

Noah inspiró y se preparó para lo peor, temiendo que el artículo fuera muy negativo para ellos. Noah no se arrepentía de haber hablado con el periodista para dar su punto de vista, sin embargo, era consciente de que no se lo había notificado a sus superiores.

Quizá ese era el motivo de su despido, no Sharon.

Buscó entre las páginas hasta encontrarlo y después de leerlo dos veces, pudo soltar el aire que no sabía que había retenido.

—No es tan malo.

A decir verdad, Henry Jacobs no se había posicionado claramente. Había sido bastante ecuánime. Solo se había limitado a relatar los hechos y a describir los motivos por los que comprendía a las dos partes. Sus palabras eran un alegato a favor de la construcción del hotel y del progreso, aunque también apoyaba la otra postura: las reticencias de la ciudadanía, la defensa de un estilo de vida y el posible incremento de precios de los terrenos. El único punto que los perjudicaba un poco era que el señor Jacobs remarcaba la oposición de la gente de Cherish Point y los calificaba de valientes.

—Es la muerte del proyecto —anunció.

Noah cerró el periódico y lo dobló en dos.

—Sigo sin entenderlo.

—Los negocios son los negocios. Y me temo que usted ha sido el más perjudicado.

—¿Puede explicármelo?

Herman Patrick sacó un reloj de bolsillo y consultó la hora. Después lo guardó y se arrellanó en su silla.

—Está bien. Todavía dispongo de cinco minutos —le concedió de forma magnánima. Y Noah se quedó a escuchar, pues su trabajo pendía de un hilo.

Sharon tuvo que hacer un esfuerzo por no bajar las escaleras corriendo. La señora Lane la había avisado de la visita de Noah, por lo que se apresuró a dejar lo que estaba haciendo para dirigirse al salón.

Era extraño que su presencia la alterara de tal modo. Un momento antes se encontraba leyendo tranquilamente y, de repente, se sentía inquieta y emocionada, con enormes ganas de estar con él. Incluso se sentía un tanto ansiosa, quizá fruto de la sorpresa, pues no esperaba la visita de Noah aquella tarde.

Se detuvo al pie de las escaleras, se retocó el peinado y comprobó su atuendo, un vestido a cuadros de color marrón y beige que había usado en la escuela porque era cómodo. Entonces tuvo dudas: se preguntó si hubiera sido mejor ponerse otro un poco más elegante para que la viera más bonita. No obstante, eso la retrasaría y quedaba una hora para el atardecer, así que decidió ser práctica.

Con la vanidad a un lado, fue al salón.

—¡Noah! —exclamó acercándose con una sonrisa bailando en sus labios.

Él, que se encontraba sentado cómodamente en el sofá, se levantó para saludarla.

—Buenas tardes, señora Keene.

Sharon frunció el ceño ante la formalidad con la que Noah le había hablado, pues ambos habían acordado llamarse por su nombre cuando estaban a solas, como era el caso.

—¿Qué ocurre? —preguntó a bocajarro, percatándose entonces de que él parecía un tanto retraído. Entonces vio la sorpresa en los ojos masculinos—. Algo ha sucedido, ¿cierto?

Noah abrió la mano y con la palma señaló el sofá.

—¿Por qué no se sienta?

Sharon se quedó dónde estaba, escrutando el rostro de Noah. Su tono reflejaba cierta tristeza.

—¿Tan malo es?

Lo vio negar con la cabeza.

—Para usted no.

Aquello despertó su curiosidad. ¿Negativo para ella no, pero para él sí? ¿O quería decir otra cosa? ¿Qué significaría?

Sharon le hizo caso y se sentó. Noah esperó a que ella lo hiciera para volver a ocupar el mismo lugar que antes. Cuando estuvo listo se frotó las manos en los pantalones.

—Está poniéndome nerviosa —dijo Sharon con impaciencia, pues a él parecía costarle hablar—. ¿Va a decirme qué es tan grave para tenerlo en ese estado?

—Felicitaciones, su deseo se ha cumplido. Ya no vamos a construir ningún hotel en Cherish Point.

Sharon experimentó distintas emociones en poco tiempo: primero creyó no haber escuchado bien, pero cuando comprendió lo que Noah decía, una gran dicha la embargó. Sin embargo, duró poco, pues las implicaciones que aquello comportaba no eran para celebrarlo. ¿Ningún hotel, había dicho?

—¿Cómo? ¿Por qué? —balbuceó confusa—. ¡No me tenga en ascuas! ¿Qué ha ocurrido? Deme el gusto, por favor. Cuéntemelo. Y no se deje ni un detalle —le indicó.

Noah esbozó una sonrisa, pero fue tan fugaz que Sharon creyó que lo había imaginado.

—No es mi propósito hacerla esperar, se lo aseguro. Debe saber que es la primera persona a la que he acudido tras bajar del tren. —Sharon asintió con un movimiento de cabeza y él comenzó con la explicación—. Este mediodía me he reunido con Herman Patrick en Providence. Al parecer, ayer alguien de Cherish Point habló con los inversores y les prometió un mejor negocio que este, con la condición de que se retiraran, por supuesto.

Sharon lo escuchaba con los ojos abiertos como platos.

—¿Quién? —Ella no conocía a nadie con tanto poder y que estuviera de su parte.

Noah se encogió de hombros.

—No lo conozco. Sé que es de Cherish Point y que tiene una mansión en las afueras de la ciudad, aunque vive en Boston. Y es rico, por supuesto.

Sharon frunció los labios, pensativa.

—¿Ernest Crown?

Era el único que se le ocurría.

—No lo sé —respondió Noah—. No me han dicho su nombre. Solo imagino que debe tener un gran poder de persuasión y magníficos contactos para conseguir que el proyecto no prospere.

Lo que Noah decía era bien cierto, pues ellos lo habían intentado sin éxito.

—Ernest Crown es un magnate del acero. Eso tengo entendido, porque yo jamás le he visto. Al parecer, solo viene a Cherish Point de vez en cuando. ¿Qué le habrá hecho posicionarse de nuestro lado? Bueno —matizó—, del lado de…

Se refería al comité y a los ciudadanos que los apoyaban, porque Noah trabajaba en el proyecto.

—Sí, la comprendo —dijo él con rapidez—. No se preocupe. Al parecer, leyó la noticia en The Boston Daily Journal.

Sharon se sorprendió.

—¿Ya ha salido? Nadie ha tenido la cortesía de avisarnos —se quejó. Porque nadie del comité se había enterado. Y ella, que había prometido estar al pendiente, finalmente se despistó.

—Supongo que Henry Jacobs hizo suficiente con escribir sobre todos nosotros, ¿no le parece? No ha llegado a posicionarse, pero el señor Crown o quien haya sido se sintió en la obligación de ayudar a lo que la mayoría deseaba. Y eso significa Cherish Point —le explicó—. Debería alegrarse. ¿Por qué no la veo contenta? —le preguntó entonces Noah, extrañado.

La noticia hubiera sido mejor recibida con una contrapartida detrás de ella.

—¿No lo ve? Ahora nos quedamos con las manos vacías. Nosotros luchamos por otro tipo de proyecto más acorde con la ciudad, no ninguno. ¿No se da cuenta de lo decepcionados que estarán los vecinos?

—Lo imagino perfectamente.

Sharon creyó detectar ironía en su respuesta y eso le molestó, porque hablaban de algo muy importante.

—¿Se lo toma a broma?

Noah la miró con una expresión ceñuda.

—¡Por supuesto que no! —exclamó un tanto alterado; incluso levantándose—. ¿Acaso no se da cuenta que acabo de perder el proyecto? Mañana ya no recibiré mi salario. Por lo menos en lo referente a este proyecto, que lo hacía más jugoso. Debo regresar de inmediato a Nueva York, tratar de explicar a mis jefes que no ha sido culpa mía, y esperar para tener otra oportunidad tan buena como esta.

Sharon se llevó una mano a la boca. ¡Santo cielo, qué tonta había sido! Solo había pensado en ella y en lo que defendía, mientras que la cancelación del proyecto perjudicaba a Noah; quizá el más afectado.

—Lo siento. No es una victoria para ninguno de los dos.

Hablaba de un perjuicio en su carrera de arquitecto, pero en lo personal, ¿qué sería de ellos? ¿Acaso lo había pensado?

—Creí que usted se alegraría.

Sharon se encogió de hombros y se levantó. Noah se había acercado a la ventana y ella sintió la necesidad de explicarse mejor.

—Ya ve que no es así. Cherish Point ha perdido la oportunidad de progresar de un modo distinto. Y yo… —Se detuvo un momento buscando las palabras correctas—. ¿No ve lo que supone para mí?

Noah le lanzó una mirada intensa.

—¿Qué quiere decir?

Sharon movió la cabeza de un lado al otro.

—Es usted un ciego.

—O simplemente prefiero que lo diga en alto. ¿Es mucho pedir? Porque me siento mal desde que he salido del despacho del señor Patrick. He estado deambulando por Providence antes de tomar el tren de regreso a Cherish Point, pensando mucho en mi trabajo, aunque también en usted.

El silencio se instaló entre ambos, si bien no fue incómodo. Cada uno pensaba en cómo afectaría aquella decisión a sus vidas y qué ocurriría con ellos en el futuro. Todo era bastante confuso y precipitado, mientras que el interior de Sharon era una amalgama de sentimientos. Había sabido de golpe que el hotel ya no se construiría y que eso suponía la partida de Noah justo cuando ella se estaba haciendo ilusiones.

—Va a marcharse, ¿verdad? —Era lo más probable y lo que Sharon más sentía.

Su tono lastimero dejaba en evidencia sus sentimientos. Sin embargo, Noah insistió en ello.

—¿Le dolería?

—¡Por supuesto que sí! —exclamó con emoción—. Usted es muy importante para mí. —No dijo más. No era prudente hacerlo cuando poco importaba lo que ella sintiera o dejara de sentir, pues Noah ya no tenía más que hacer en Cherish Point.

Lo vio mover la cabeza de un lado al otro. Al cabo de unos segundos se acercó a ella a grandes zancadas. Sin importarle que alguien pudiera entrar en el salón, levantó su mentón y la besó.

De inmediato, Sharon dejó a un lado sus preocupaciones para disfrutar de lo que él le ofrecía; abrió la boca y le devolvió el beso, apremiándolo a seguir sin ningún pudor. Se aferró a su cuello mientras la urgencia la invadía y se apretó a Noah dejando que la lengua masculina jugueteara con la suya. Sus labios húmedos no se conformaban con un simple contacto; querían más, deseaban más. Por lo que lo buscó una y otra vez, derritiéndose en el proceso.

No fue hasta que Noah se apartó que recuperó la cordura. Se había comportado con una avidez inusitada, tal vez impactada con la noticia demoledora que él le había dado.

Noah carraspeó y Sharon sintió que era incapaz de pronunciar palabra.

—Debo irme —le anunció de repente—. Tengo asuntos que atender.

Sharon se sintió indispuesta, si bien supo disimularlo, ya que no deseaba causarle más preocupación de la que ya tenía. Había llegado a hacerse ilusiones y ahora se hacían añicos; no por su culpa, por supuesto. Noah no tenía más remedio que regresar a Nueva York y continuar con su vida. Sharon debería hacer lo mismo con la suya.

Entonces, ¿por qué le costaba aceptarlo?

Con tristeza, lo dejó marchar con la sensación de una amarga despedida. No tenía sentido impedírselo.

Capítulo 10

El comité, junto con la ciudadanía, había sido convocada con carácter urgente por el alcalde.

El salón comunitario estaba lleno de nuevo. A Sharon le recordó la noche en que les explicó cómo iba a ser el proyecto y, además, presentarles a quienes se harían cargo de él. La diferencia consistía en los pesimistas estados de ánimo y que el sol brillaba en el exterior a modo de burla.

Le habían dicho que el alcalde se había mostrado misterioso y con un talante alegre. Los miembros del Comité ciudadano —ella incluida— no compartían su buen humor ni entendían tal estado. De hecho, Sharon habría imaginado que estaría muy enfadado con todos ellos puesto que su negativa a dejar que se desarrollara el proyecto del hotel había eliminado cualquier opción positiva para Cherish Point.

Ella, por su parte, tenía el corazón roto en muchos trozos, y todo era debido al maldito hotel. Noah no podía alargar más su estancia y se marchaba al día siguiente, tres días exactos desde que todo les explotara en la cara.

—¿Alguien sabe por qué estamos aquí? —escuchó preguntar, por enésima vez, unas filas más atrás.

Se oyó un murmullo negativo.

—Si ya estamos todos, ¿por qué el alcalde no ha llegado todavía? —farfulló otro.

Esa era una buena pregunta. Pasaban ya quince minutos de la hora.

Con el pie repiqueteando el suelo de madera y con las voces de fondo, Sharon se cuestionó si esta no sería una venganza, lo cual sonaba tan absurdo y mezquino que no parecía propio del alcalde de la ciudad. Cuando por fin se abrió la puerta y el secretario dio paso al hombre que esperaban, muchos traseros se removieron en sus asientos.

El silencio le siguió después.

—Disculpen la tardanza. Necesitaba unas firmas de última hora.

Sharon lo observó y no vio indicios de enojo. Su expresión venía a ratificar la impresión inicial de que estaba de buen humor, si se podía decir así.

El hombre calló mientras el secretario le pasaba unos papeles y él los releía.

—¡No tenemos todo el día! —se oyó de repente desde el fondo—. ¡Algunos debemos trabajar!

Eso pareció hacerle consciente de cuánta gente estaba esperando.

—Sí, sí, lo siento. —Se aclaró la voz y miró a la multitud congregada—. Les he hecho venir para informarles de los cambios producidos respecto al acuerdo que se rompió hace tres días y la consecuente anulación de los planes que había para la ciudad. Ya sabrán que, como alcalde, estaba a favor de la construcción del hotel, pues podría beneficiar a todos. También habrán sido conscientes, porque muchos así lo manifestaron, de que parte de la población no veía con buenos ojos lo que reportaría un proyecto de tal magnitud. Por ello, los compradores iniciales se retiraron, dejando una pérdida de oportunidades.

»Antes de continuar déjenme decirles que para mí lo importante era la construcción de un hotel, fuera el que fuera. Ni se imaginan lo enojado que me sentí cuando todo el trabajo se tiró por la borda. Sin embargo, traigo buenas noticias. Ciertos ciudadanos de nuestra comunidad consideraron hacer un considerable esfuerzo por Cherish Point y sus habitantes. Por ello, puedo comunicarles con alegría que hay de nuevo otro proyecto sobre la mesa para realizar un hotel más modesto de acorde con las necesidades reales de la ciudad.

Sharon se irguió y abrió la boca debido a la sorpresa. Miró a derecha e izquierda y vio el mismo asombro en cada uno de los rostros. Un murmullo atronador fue elevándose en el salón mientras el alcalde parecía muy satisfecho consigo mismo. Las preguntas inconexas y descontroladas fueron sucediéndose. ¿Quería decir eso que se lo habían replanteado? ¿Noah iba a quedarse? ¿Qué significaba exactamente que ciertos habitantes habían hecho un esfuerzo? Sharon quiso de inmediato unas explicaciones que no llegaban.

—Tranquilos, tranquilos. —El alcalde mantenía la calma—. Si permanecen sentados y en silencio un poco más aclararé las cosas. Al desmoronarse el proyecto del hotel de lujo, alguien de Cherish Point se puso en contacto con un inversor y estos conmigo. Ambos se comprometen a erigir una construcción más modesta que repercuta positivamente en nuestra ciudad. De hecho, acabo de ser testigo de la compra del solar por parte de dicho miembro de la comunidad, por eso mi tardanza. Pero si siguen prestando atención, enseguida tendrán más detalles. Por favor, señor Barney.

Sharon no salía de su asombro cuando vio aparecer a Curtis de entre la gente para situarse junto al alcalde. ¿Qué hacía él allí? Su altura, porte y elegancia habitual contrastaba a todas luces. Como siempre, no tuvo que pedir silencio; su presencia lo consiguió por sí sola.

—Estimados conciudadanos. —Su voz clara resonó por cada rincón del salón comunitario—. Vengo en representación de la señora Rebecca Godwin. —El murmullo de sorpresa lo llenó todo y poco después volvió a desaparecer—. Muchos sabrán que vive en la colina de Cherish Hill. Debido a la importancia que supone el hotel para la ciudad ha decidido adquirir el solar después de que este no tuviera valor para los anteriores dueños. Junto con un inversor de Boston, que será quien aportará el resto de capital para financiar la construcción, han unido esfuerzos para que el hotel que se construya sea lo que todos deseamos: un agradable y elegante lugar para quedarse y atraer así a unos forasteros que contribuyan a la economía de nuestra gente sin variar nuestra esencia.

Tan pronto terminó el discurso, Sharon se vio asaltada por miembros del comité que le daban las gracias, le preguntaban detalles o le daban palmadas como si ella hubiera sabido en todo momento lo que Curtis había anunciado. Este también se veía avasallado por quienes se interesaban y alababan el maravilloso gesto de la señora Rebecca Godwin.

Sharon, por su parte, intentaba digerir que Cherish Point tendría el hotel que había deseado y que sería gracias a su prima. Eso no cambiaba nada que Noah ya no tuviera motivos para quedarse, por lo que debatía entre la felicidad y la miseria más absoluta.

Esperó hasta que la gente, incluido el alcalde, fueron abandonando el local. Curtis se acercó a ella.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Impactada.

Él esbozó media sonrisa.

—Y feliz también, espero.

—Por supuesto. —Hizo la pregunta que le quemaba en la lengua—. ¿Por qué no me ha dicho nada? Estos últimos días casi muero de culpa.

—No quería que concibieras falsas ilusiones. Ella sola no podía afrontar el proyecto, así que tuve que ir hasta Boston para convencer a un inversor con el que Rebecca ya había trabajado y proponerle así el negocio. Cuando este aceptó las condiciones tuvimos que ver si podíamos comprar el solar a los antiguos dueños. Por suerte, no fue difícil. Accedieron a vendérselo solo cuando quedó claro que no había nada que hacer.

—¿Y por qué no ha venido ella?

—Ya sabes cómo es Rebecca. No desea atribuirse méritos. Prefiere delegar en mí ciertas cuestiones.

Era muy cierto. Su prima odiaba ser el centro de atención; y más cuando se trataba de Cherish Point. Esperaba que ese gesto zanjara por fin los comentarios sobre ellas.

—La convenciste tú, ¿verdad? —preguntó.

Curtis elevó una ceja.

—No sé de lo que me hablas.

—Permite que lo exprese de otro modo: tú has implantado esa idea en su cerebro.

Rebecca, a diferencia de Sharon, no se movía por ciertos sentimentalismos, por mucho que quisiera a la ciudad.

—¿Acaso crees que tu prima no es capaz de realizar actos altruistas sin que ello le comporte resultados económicos?

Dicho así la hacía parecer una mujer de negocios fría y despiadada cuando no era el caso.

—Rebecca es la mejor entre todas, de eso no tengo ninguna duda. Esto que ha hecho lo demuestra. Sin embargo, por regla general no lo hace y ambos lo sabemos. Y que conste que no niego que en este caso se haya dejado llevar un poco por el corazón, pero siempre con un empujoncito de tu parte.

—Pues te equivocas. Ha sido su decisión y lo ha hecho por ti. Por nadie más.

Eso la hizo sentirse mezquina.

—Lo siento. Se lo agradeceré como corresponde. Eso ha salvado al pueblo.

—Creo que exageras. —Le dio un ligero apretón cariñoso en el hombro—. Quizá quieras ir a decírselo a cierta persona que tú y yo sabemos.

Pensar en Noah afianzó un poco más el nudo en el pecho. Lo que Rebecca había hecho no cambiaba la situación de ambos.

—¿Cómo sabes…? ¿Acaso Rebecca…?

—¿Me ha contado algo? —terminó por ella—. En absoluto. El día que cenó en Cherish Hill me dio una pista, pero no es que hayáis sido discretos que digamos.

—No hay futuro para nosotros —confesó.

—No digas eso. Siempre lo hay.

—Entonces, ¿por qué no sigues tu propio consejo y le dices lo que sientes? —replicó Sharon.

Por suerte, él no fingió no entenderla.

—Nunca —respondió con seriedad.

—¿Por qué? No lo entiendo.

—Porqué soy mayor y más sabio —replicó—. Y porque lo digo yo. Venga, ve a verle y buscad una solución.

No fue necesario. Por el rabillo del ojo vio entrar a Noah. Ya no quedaba nadie salvo ellos y se dirigió hacia donde estaban.

Cada vez que lo veía le saltaba el corazón.

—Acabo de saber la noticia —les dijo—. Enhorabuena. Hola, Curtis.

—Hola y adiós. Tengo que marcharme ya, pero os dejo solos para que habléis.

Le guiñó un ojo a Sharon y esbozó «suerte» con los labios.

—¿Quién se lo ha dicho?

—El alcalde en persona. Salía de la pensión y he visto a mucha gente en la calle, él entre ellos. Se le veía muy feliz y me alegro mucho por todos, especialmente por usted.

—¿Por qué por mí?

—Porque sé cuánto lo deseaba. Me hizo sentir muy mal que el proyecto se cancelara y se perdiera todo.

—Pero su trabajo…

—Tendré otros esperando cuando regrese. —Se encogió de hombros—. No se preocupe tanto por mí.

—No puedo evitarlo —replicó, sincera.

—Ya. —Como no había quien les estuviera observando, le cogió la mano y Sharon quiso apretarla y no soltarla nunca—. Lo mismo me sucede. Empezaba a sentirme a gusto entre las personas de Cherish Point. La comunidad tiene unos valores muy arraigados y lucha por lo que cree que es mejor para ellos. ¿Quién no querría quedarse?

La miró de tal modo que Sharon sintió que se refería solo a ella. Quizá eran imaginaciones suyas, pero no lo creía. Deseaba ser capaz de lo que Curtis le había aconsejado. Necesitaba luchar por lo que quería. Si se hacía a un lado sin luchar como pasó con la herencia de su difunto marido, ¿cómo podría mirarse de nuevo al espejo?

Tomó aire y preguntó:

—¿Y por qué no lo hace?

—¿Perdón?

—Le pregunto que por qué no se queda.

—Yo…

No quería que Noah pensase en excusas, de querer hacerlo.

—¿Cambiaría algo si dijera que deseo que lo haga?

—Sharon. —Le acarició la mejilla.

Ella quería decirle que incluso podría irse con él a Nueva York, aunque la mitad de su corazón se quedara en ese mismo lugar. Pero si él no ponía en palabras lo que sentía suponía demasiado riesgo.

—¿Eso es un sí o un no?

—No lo sé. —Parecía estar debatiendo consigo mismo qué decidir—. Quiero y necesito quedarme con usted. No me he atrevido hasta ahora a expresar mis sentimientos porque no veía una salida satisfactoria. Usted pertenece a Cherish Point, mientras que yo… No lo sé. ¿Lo es Nueva York? ¿Volver a mi casa? Temo amarla demasiado y que eso no suponga una diferencia.

Ante la mención del amor, Sharon aspiró de emoción. ¿Quería eso decir…?

—Noah, necesito decirle cuánto…

—¡No! ¡Espere! Creo que no estamos haciendo las cosas bien. Tengo tal lío en mi cabeza que estoy olvidando lo principal.

—¿Y eso es?

Por respuesta, Noah la sujetó de los hombros y estampó su boca en la suya.

Su beso sabía a desesperación, pero también a promesas. Se abrió para él con la necesidad de decirle cuánto lo quería pugnando por salir a borbotones. Después, el ímpetu disminuyó y pudieron abrazarse sin separar esos labios que ella era capaz de reconocer con los ojos cerrados. Los tiernos besos que le siguieron llenaron sus ojos de lágrimas. Era tan dulce que permanecería así, entre sus brazos, toda la vida.

—Querida Sharon, me da pavor dejarla y no poder volver a sentir por nadie lo que siento estando a su lado. La necesito junto a mí de una forma que no reconozco. Creo que con usted de mi mano soy más yo mismo de lo que nunca lo he sido. Y no quiero perder esa sensación. No acepto perderla. La amo, Sharon; por encima de todas las cosas buenas que me han sucedido en esta vida. Usted es una de ellas; la mejor.

El beso único que le dio tras su confesión le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Yo también me siento así, Noah. Le quiero. Le amo. Si tengo que marcharme de Cherish Point lo haré. Mientras estemos juntos, seré fuerte.

—No puedo permitirle eso, Sharon. Usted pertenece a este lugar sin ninguna duda. Encaja bien, aquí tiene a su familia y lo que ha luchado por el hotel es una muestra de cuánto le importa esta ciudad y sus habitantes. No, no puedo permitirlo.

—¿Entonces? Si de verdad queremos estar juntos, uno de los dos tendrá que hacer sacrificios.

—Lo sé, aunque no me gusta cómo suena esa palabra. —Suspiró—. En este caso en concreto implica que solo uno deberá hacerlos. Aborrezco que para que gane uno el otro deba perder. Como también detesto que ahora mismo no pueda arrodillarme para proponerle matrimonio. No tengo nada que ofrecerle. Querría rodearla de cosas bonitas y verla feliz.

Sharon entendía su aprensión, pero no podía permitirle que quisiera adorarla como si fuera un objeto inerte.

—Noah, a mí no me importa. Puedo encontrar trabajo de maestra en la ciudad. No necesito grandes lujos.

—No, creo que lo mejor es que yo deje mi empleo y me traslade aquí.

Que él abandonara todo tampoco le parecía bien por mucho que deseara iniciar una vida con él en Cherish Point.

—¿A costa de qué?

—De nada, Sharon. Con mis credenciales puedo encontrar un lugar para mí en Providence con facilidad, ya lo verá. Además —continuó—, un hombre tiene que tener sus prioridades. Soy joven, inteligente y con ganas de trabajar. Estoy seguro de que encontraré la forma de prosperar y de mantenernos. Mientras tanto, espero que no le preocupe tener un marido pobre —soltó con una sonrisa.

—Oh, Noah, no diga tonterías. Por supuesto que no. —Aunque ambos sabían que no sería lo mismo y dejó constancia de ello—. Sin embargo, los proyectos que le ofrecerán no serán a los que está acostumbrado —protestó.

—Tal vez no, pero tampoco viajaré tanto y estaremos menos tiempo separados. Lo que cuenta es que podamos estar juntos y formar una familia. ¿No está de acuerdo?

Formar una familia. La ilusión se apoderó de ella. Con Glenn nunca pudo ser debido a su enfermedad. Esperaba de todo corazón poder llegar a ser madre.

—Totalmente.

Él le dio un beso rápido que le hizo latir el corazón con rapidez.

—En ese caso, Sharon, ¿nos lanzamos a la aventura? ¿Quiere ser mi esposa para lo bueno y lo malo?

Sharon sonrió llena de felicidad. No tenía miedo a las dificultades mientras lo tuviera a él, estuviera cerca de su familia y siguiera residiendo en Cherish Point.

Definitivamente, la vida era buena, por lo que respondió lo único posible:

—Sí.

ELIZABETH URIAN es el seudónimo tras el cual nos ocultamos dos hermanas para hacer nuestra presentación en el mundo literario.

Nuestra primera novela es Los hermanos Broderick (2012), de la editorial Vestales. En 2014 se publican Nunca dejes de esperarme, de Ediciones B (Selección RNR) y Nadie me ofende impunemente, de Romantic Ediciones.

En 2015 se publican Camile, Deirdre, Edith y Leonor, los cuatro libros que componen la serie de Las feas también los enamoran, también con B de Books (Selección RNR).

Al mismo tiempo se publica Préstame a tu novio… para siempre, nuestra primera novela romántica actual bajo el sello HQÑ (Harlequín).

También en 2015, pero en noviembre, se publica, de nuevo con B de Books (Selección RNR), una novela de corte contemporáneo, Un auténtico espectáculo.