¿Puede una relación amorosa estar destinada al fracaso cuando se pierde la fe en la persona amada?

Clara Marlow está enamorada y es correspondida, pero ha mantenido en secreto su romance a la espera del regreso de su hermano mayor. Cuando está a punto de dar el paso definitivo, una serie de circunstancias la alejan de su tan ansiado final, mientras que la inseguridad y la certeza hacen que presione al hombre que ama y que produzca en él un efecto contrario al deseado.

La familia de Rowland Charlton es la más rica de la región. Como primogénito, no tiene otro deber que honrar a la familia y velar por ella, sin embargo, es libre de escoger a quien ama. Pero su recién llegada abuela no opina de igual modo e interviene de forma evidente en su relación, consiguiendo que su idílico romance se tambalee.

Clara ve esta llegada como una amenaza, pero Rowland desea hacer las cosas bien.

Una pareja enamorada se enfrenta a sus propios temores y a la intervención ajena mientras las inseguridades y los altercados empezarán a hacer mella en la pareja. ¿Podrán confiar en que el otro será capaz de hacer lo correcto?

Elizabeth Urian

Un abrazo a la luz de la luna

Hampshire - 2

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Titivillus 10.11.2022

Título original: Un abrazo a la luz de la luna

Elizabeth Urian, 2022

Diseño de la cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Parroquia de Charlton, Hampshire, 1814

Las ocho de la mañana debería ser una hora tranquila para tomar un café, huevos y panecillos calientes, que era lo que Rowland hacía en aquel momento. Normalmente solía levantarse a las siete para salir a cabalgar, escribir su correspondencia y estar preparado para desayunar con su familia a las nueve. Sin embargo, ese día los planes habituales se habían visto alterados por la inminente visita de su abuela.

La casa no estaba tranquila en absoluto: los criados corrían arriba y abajo limpiando, ordenando y terminando cualquier tarea que les hubieran mandado. Su madre había pedido unas tostadas con mantequilla y un té en su habitación, ansiosa por lo que se les venía encima; y su padre había madrugado para ir a ver un caballo en venta y estar de regreso a media mañana.

Así que desayunaba solo.

No le importaba. Agradecía ese tiempo consigo mismo que desaparecería en breve. Cuando Mildred Charlton pusiera los pies en la casa, ya nada sería lo mismo.

Rowland quería a su abuela paterna; de eso no había duda. Solo que era una mujer tan entrometida, quisquillosa y sumamente criticona, que uno deseaba que sus visitas fueran lo más cortas posibles. El primer día de su estancia la familia ya deseaba que fuera el último; y eso sucedía cada vez que la recibían.

Su pobre madre era la que más sufría. Como nuera, nunca estaba a la altura por mucho que se esforzara. Aquella casa había pertenecido a su abuela durante décadas, por lo que la conocía al dedillo. Siempre tenía algo que opinar sobre los cambios que se hacían en ella. Él, por el contrario, tenía la suerte de poder desaparecer durante horas alegando asuntos relacionados con la finca. Aunque era su padre quien seguía dirigiéndola, con los años Rowland había tomado ciertas obligaciones que lo preparaban para el día en que aquello fuera suyo.

La propiedad y las tierras no podían compararse con las de un marqués o las de un conde. Los Charlton carecían de título aun cuando antaño estuvieron relacionados con la nobleza. Aun así, eran gente importante en aquella pequeña parroquia de la Inglaterra rural que llevaba su apellido. Eran una familia de referencia para muchos, así que daban consejos a quienes lo necesitaran, estaban en contacto con los arrendatarios, supervisaban las cosechas, pactaban precios, hacían mejoras y también eran el centro de una gran actividad social. Las visitas de los vecinos eran constantes, así como las cenas o veladas musicales que organizaban.

Cuando terminó su desayuno todavía no había rastro de sus padres; mucho menos de su abuela. Mildred Charlton siempre avisaba del día en que llegaría, pero se le olvidaba mencionar si eso sucedería por la mañana o por la tarde, así que los nervios también se extendían. Dado que era temprano, Rowland se cambió de ropa y decidió dar un paseo. No era necesario permanecer sentado en el salón durante horas para recibir a la mujer más difícil de complacer que había conocido jamás.

Con una sonrisa en el rostro se perdió por un camino que serpenteaba entre las verdes colinas. El calor de la primavera era agradable, incluso a aquella hora de la mañana. El invierno había sido largo y frío. Cuando llegó a un pequeño bosquecito se detuvo, se apoyó en un árbol y silbó mientras esperaba con paciencia. No tuvo que hacerlo mucho, pues al cabo de unos minutos una sombra se deslizó entre los árboles.

Rowland se incorporó y escuchó las suaves pisadas que rompían las ramitas del suelo. El sonido se acercaba. Dejó de silbar y su sonrisa se volvió más ancha, incluso antes de distinguir la figura femenina que se lanzó a sus brazos.

—¡Rowland! —exclamó ella antes de sentir la ansiosa boca sobre la suya.

Rowland notó como la joven se aferraba a sus brazos y él hizo lo mismo, pero en su cintura. Cerró las manos a su alrededor al tiempo que su lengua comenzaba a invadir y a enredarse en la femenina, que no mostraba ningún signo de oposición. No era la primera vez que lo hacían y juraba por Dios que no sería la última o, de lo contrario, moriría. Al principio habían sido besos castos con apenas roce, pero a medida que su amor crecía, los dos se habían vuelto más osados e imprudentes.

A pesar de su ardiente deseo, no era sensato seguir mucho más allá. De lo contrario, temía no ser capaz de detenerse. Y eso no sería bueno para ninguno de los dos una vez el placer hubiera acabado.

Se separó de ella con cierta reticencia, pero retuvo sus manos enguantadas en su necesidad de prolongar el contacto.

—Clara, amor mío… —susurró cerca de sus labios.

Cuando ella echó la cabeza hacia atrás, Rowland advirtió que sus mejillas estaban coloradas.

Clara Marlow era una joven preciosa de cabello suave y ondulado con un color castaño claro que le recordaba a los otoños de los bosques que los rodeaban. Su rostro ovalado tenía unas proporciones perfectas que resaltaban unos pómulos nacarados que adoraba besar. Lo más destacado, sin embargo, eran esas largas y espesas pestañas que enfatizaban sus ojos verdes y almendrados. A sus diecinueve años había conseguido robarle el corazón y Rowland no se arrepentía de quererla ni un segundo.

—¿Te he hecho esperar? —le preguntó entonces ella con tono de preocupación, así que de inmediato trató de tranquilizarla.

—¡En absoluto, querida! —se apresuró a explicar—. Sabes que esperaré por ti lo que sea necesario.

Ella pareció derretirse con sus palabras porque, de repente, lo abrazó.

—Oh, Rowland. Eres tan maravilloso que a veces pienso que lo estoy soñando.

Le sorprendió el efecto que un solo abrazo causaba en él: ternura, satisfacción y un bienestar nuevo que no tenía con qué compararse. Se sentía un hombre afortunado por contar con su amor y cada día daba gracias a Dios por ello.

A ojos de todos eran meros vecinos que coincidían de vez en cuando, sin embargo, la realidad era que ambos se habían prometido amor lejos de las miradas curiosas para que no interfieran en sus sentimientos. Sus familias tenían mucho trato y no querían verlos ilusionarse en balde. De hecho, su propia madre era muy amiga de la tía de Clara. Por eso mismo, en aquel entonces decidieron esperar porque querían estar seguros. Los meses pasaron hasta convertirse en un año, pero justo cuando pensaban que ya era hora de anunciarlo, el hermano de Clara y su esposa decidieron marcharse de viaje durante semanas, lo que les obligó a refrenar sus ganas de hacerlo saber al mundo y aguardar a su regreso para dar la buena nueva. Mientras tanto, solo debían esconder su amor y guardar las apariencias.

Solo Amanda Landon, la mejor amiga de Clara, conocía su historia. Ella había jurado no revelar jamás el secreto sin su consentimiento y la pareja confiaba en su palabra. A veces, incluso les ayudaba a verse.

—Hoy mi tía estaba muy recelosa —dijo Clara aún abrazada a él—. Me dijo que era demasiado temprano para un paseo.

Rowland acarició su cabello con suavidad.

—Es mi culpa —respondió él—. La visita de mi abuela ha alterado todos nuestros planes.

—No me importa. Por lo menos he podido verte antes de que tu abuela te secuestre —argumentó con sorna.

A Rowland le dio dolor de cabeza solo con pensar en aquella posibilidad.

—Oh, Dios. Espero que las actividades que ha organizado mi madre sirvan para entretenerla. Solo pido eso.

—¡Vanas esperanzas! —exclamó Clara un tanto divertida.

Él le lanzó una mirada ceñuda.

—¿Te ríes de mí?

—Un poco, Rowland. Es divertido observar cómo temes a una mujer tan mayor. La quieres mucho, pero al mismo tiempo desearías que estuviera lejos.

—Así es. Me conformaría con verla dos veces al año y recibir correspondencia suya más seguido —declaró sin ningún tapujo.

—No puede ser tan terrible.

Él no estaba de acuerdo.

—Es como un dragón echando fuego por la boca. Allí por donde pasa es tierra quemada. Mis padres poseen escudos de un grosor considerable, aunque de algún modo siempre consigue hacerlos trizas. —Un solo ataque por su parte conseguía un efecto demoledor—. Solo puedo dar gracias por no haber sido nunca su objetivo. Eso no me libra de sus críticas, por supuesto, pero me da mucha libertad.

—Para escabullirte —terció ella.

—Ajá —respondió él—. Y con mucho orgullo.

¡Era el único modo de sobrevivir!

—Rowland, estás exagerando.

—Oh, Dios. Clara, te pido que no caigas en la trampa de subestimarla. Piensa mal de ella y estarás un poco preparada.

La joven se separó de Rowland y lo contempló durante un instante con una mirada dulce. Llevaba un vestido de un tono azul suave que contrastaba con el oscuro de su chaqueta Spencer. Era hermosa, pensó, no por primera vez. Rowland era afortunado por haberse enamorado y que ella le correspondiese.

Clara siempre había estado presente en su vida de un modo u otro, sin embargo, no había reparado en ella como mujer hasta comienzos del año anterior. Ahora se alegraba de tal descubrimiento. Gracias a ello su vida había cambiado y ya era capaz de pensar en casarse y en formar una familia.

—Está bien; seguiré tu consejo —dijo Clara al cabo de unos minutos.

—Gracias —susurró él. Las estancias de su abuela, aunque parecieran eternas, no solían ser largas. No obstante, era vital tener más cuidado de lo habitual en todos los sentidos—. Y ahora, antes de irme, cuéntame cómo has solucionado el recelo de tu tía.

La vio entristecerse.

—¿Ya me dejas?

A Rowland se le encogió el corazón. Acarició su mejilla y después depositó un beso en su mejilla.

—Desearía tener más tiempo para dedicarte. Lastimosamente, con mi abuela nunca se sabe, por lo que mi madre me pidió anoche que no me alejara demasiado. No puedo retrasarme mucho.

Ella agachó la cabeza, apenada.

—Lo comprendo. Aun así, no puedo evitar desear tener más tiempo para nosotros y no andar siempre a hurtadillas. Respecto a mi tía, no te preocupes: ella cree que estoy tramando algo con Amanda y que por eso salgo tan temprano. Ahora le diré que no se acordó de nuestra cita y que estaba durmiendo. Con eso se dará por satisfecha.

A Rowland también le dolía tener que marcharse cuando apenas acababa de llegar. Si la situación fuera distinta la visitaría en su casa a media mañana, pediría un paseo con acompañante o la invitaría a una merienda en el hogar de los Charlton. Sin embargo, todavía debían esperar para eso, por lo menos hasta el regreso de Elijah.

—Pronto las cosas cambiarán —le prometió de todo corazón—. Solo debemos ser pacientes. —Clara asintió mientras el aire escapaba por su boca con lentitud. Rowland odiaba verla triste y decepcionada; aunque, por el momento, poco podía hacer—. Sabes que te quiero.

—¿De verdad?

Ella no solía tener dudas al respecto, así que Rowland suponía que sentía cierta inseguridad por las prisas de aquella mañana. Como no deseaba dejarla así, trató de convencerla.

—Con todo mi corazón —respondió de inmediato—. Eres y serás la única mujer que amaré. De eso no tengo dudas. Y cuando tu hermano retorne a su vida, se lo haré saber para que me dé su permiso.

La joven volvió a abrazarse a él por última vez antes de que se despidieran. Era muy arriesgado quedar tan temprano, así que Rowland le prometió que buscaría tiempo para ambos y se lo haría saber.

Cuando regresó a la casa señorial, que era el hogar de los Charlton desde hacía más de cuatro generaciones, él también se sentía triste. Cada vez se le hacía más difícil dejar marchar a Clara, pues sus encuentros eran demasiado cortos para satisfacerle. Era como si le hubieran quitado algo muy preciado, pero no había nada que pudieran hacer en aquel momento. La situación sería muy distinta cuando ambas familias supieran y aceptaran ese amor. Rowland no dudaba de que les darían sus bendiciones: él era un buen partido y ella era una joven encantadora. ¿Quién se opondría a una pareja tan bonita? Nadie, se dijo. Además, la mutua amistad entre todos presagiaba un final feliz. En la parroquia de Charlton se celebraría la noticia con alegría mientras esperaban las próximas nupcias.

Ante semejantes pensamientos, Rowland sonrió de placer. A sus veintisiete años estaba más que preparado para casarse; y justo con la mujer adecuada. Cuando pudieran anunciarlo hablaría con su padre sobre construir una casita en la propiedad, que se convertiría en su residencia hasta el día en que heredara todo. Así, Rowland y Clara podrían formar una familia en un entorno más privado.

Cuando Rowland regresó se encontró con el caos: había baúles repartidos por todo el vestíbulo, el mayordomo trataba de organizarlo todo y, además, la voz de su abuela se hacía llegar hasta donde él se encontraba.

«¡Ya está aquí!».

—¿Qué ocurre? —le preguntó a un lacayo.

—Su abuela ha hecho unos cambios respecto a su habitación, señor, Ha ordenado que por el momento no subamos nada.

—Es la de siempre —susurró para sí mismo, pues el lacayo había corrido a atender los mandatos del mayordomo, que pretendía apartar el equipaje para no entorpecer el paso.

Rowland estuvo tentado a dar media vuelta y fingir que su paseo había durado más tiempo. Sin embargo, el sentido de la responsabilidad pudo más, pues no quería dejar a su madre a solas con la mujer que le causaba pesadillas.

—¡Querida abuela! —exclamó cuando entró al salón.

Fue a la primera que vio, ya que permanecía de pie junto a uno de los sofás, como si todavía no hubiera decidido sentarse. Se acercó a ella y la abrazó.

Mildred Charlton le dio unos golpecitos afectuosos en la espalda y lo apartó, observándolo y olfateando al aire como si fuera un perro de caza.

—¿A qué hueles? —le preguntó sin ningún signo de discreción.

Rowland frunció el ceño.

—¿A café? Eso es lo que he desayunado.

Su abuela blandió la mano arriba y abajo.

—Yo diría que, a mujer, pero como sé que eso es imposible, debe ser el café.

«¡Menudo tino!», pensó. Sin embargo, procuró disimular bromeando con ella.

—¿Por qué es imposible? —preguntó con una sonrisa fanfarrona en el rostro.

—Porque no estás interesado en ninguna —respondió ella como si lo supiera todo. Incluso levantó la barbilla con altanería—. Solo piensas en cazar; y ya te estás haciendo demasiado mayor como para centrarte en cosas tan superfluas.

—¡Si todavía soy muy joven! —protestó él llevándole la contraria a propósito.

Rowland no pudo evitar hacerlo, pues le decía lo mismo desde que cumplió los quince años.

—¿Joven? Un poco cabeza hueca, diría yo —apostilló ella.

—Me ofende, abuela. No obstante, se lo perdono porque la quiero.

—¡Bah! Eres un zalamero. No creas que tus palabras ablandan mi corazón. Siempre he sido sincera contigo y no voy a dejar de hacerlo.

Si con sincera se refería a crítica, eso se lo concedía. Aunque también reconocía que él era el menos afectado de toda la familia.

—Abuela, ablandarla no entra en mis planes. —Quizá porque era imposible, no porque no lo deseara. Después de aquello Rowland miró a su madre, que permanecía sentada con una expresión indescifrable en el rostro—. ¿Hay algún problema con la habitación de la abuela? Quizá pueda ayudar.

—¡Cielo Santo! —exclamó una Mildred Charlton horrorizada—. Eso son asuntos femeninos.

Rowland movió la cabeza; primero hacia una, después hacia la otra. Su madre no dijo nada.

—Ah, ¿sí?

—Llevar una casa son obligaciones de las mujeres casadas —respondió encantada su abuela—. Ellas deben procurar que el servicio funcione, administrar las finanzas del hogar, repasar los menús, aprobar las contrataciones domésticas y, por supuesto, atender correctamente a los invitados.

Aquella pulla iba dirigida hacia su nuera, por lo que Rowland salió en su auxilio.

—Pero estará de acuerdo conmigo en que hay algunos invitados a los que es imposible complacer —añadió con una gran y encantadora sonrisa—. ¿Ya ha tomado té? —preguntó. Su intención era que la mujer no volviera a hacer hincapié en aquel asunto que de buen seguro estaba solucionándose.

Su abuela frunció los labios con desagrado.

—Sí. Ya lo han servido. Estaba un poco frío.

Rowland iba a lanzar un gran suspiro, sin embargo, se escuchó una voz que le hizo enmudecer por segundos.

—Yo lo he encontrado delicioso.

Volvió el rostro hacia su izquierda, el lugar de donde procedían esas palabras. Advirtió, entonces, que al lado de la ventana se encontraba una joven que lo observaba con una expresión cautelosa.

Rowland contempló a la desconocida con sorpresa. Había estado tan absorto en su abuela que ni siquiera había reparado en ella antes de hablar, lo cual era una descortesía.

¿Quién sería?, se preguntó. Era extraño que estuviera en la misma habitación que Mildred Charlton y ella no hubiera dirigido ni una de sus pullas hacia la joven. Por el contrario, había pasado inadvertida.

—No te quedes ahí parada —dijo entonces su abuela—. Ven, acércate a conocer a mi nieto. —La desconocida obedeció al instante y avanzó por el salón con un andar suave—. Rowland, deja que te presente a Beatrice Digby, la hija de unos buenos amigos míos. Ha sido muy amable al aceptar venir conmigo unos días. Beatrice, él es mi nieto mayor, Rowland Charlton.

Él inclinó la cabeza con deferencia y ella hizo una pequeña reverencia.

—¿Cómo está? —preguntó con educación e intrigado por su presencia. Su abuela no era una mujer de grandes amistades y la mayor parte del tiempo prefería estar en su propia compañía.

Entonces, su madre se levantó y se unió al grupo.

—La señorita Digby ocupará la habitación de tu abuela durante su estancia en la parroquia de Charlton —explicó con voz contenida.

—Es la hija de un baronet. No podía permitir que le dieran un alojamiento menor —dijo su suegra con un tono que debía causar admiración.

El título, sin embargo, no lo impresionó.

—No creo que ninguna habitación de esta casa sea «menor» —protestó Mary Charlton, un tanto molesta por esa insinuación.

—Cualquier habitación está bien para mí —respondió la joven invitada asintiendo—. Lo último que desearía es causar molestias.

—No se preocupe, señorita Digby. Mi abuela estará encantada de causar tantas molestias como crea necesario. —El comentario de Rowland podría llegar a ofender, no obstante, lo dijo en un tono tan gracioso que solo causó hilaridad; menos a su abuela, por supuesto. Ella era como una roca: dura e impenetrable.

—Estamos abriendo otra habitación para tu abuela. Por eso todavía no han subido el equipaje —le explicó su madre con tono comedido.

Hablaba a Rowland, aunque no dejaba de observar a su suegra; quizá esperando su réplica.

—Eso es maravilloso —dijo él con más énfasis del necesario. No fue preciso añadir nada más, porque entonces el mayordomo anunció que las habitaciones estaban preparadas.

Antes de retirarse, su abuela se volvió hacia él, se sujetó en su antebrazo y, en voz baja, dijo solo para él:

—Como parece que no deseas casarte, te he traído una joven adecuada a la que no podrás rechazar.

Rowland se quedó a solas en el salón con la boca abierta. Aquello no era bueno. De su abuela podía esperar casi cualquier cosa y, no obstante, seguía sorprendiéndole como si fuera la primera vez que se vieran. Ella era, en cierto modo, imprevisible. Además, nunca se sabía qué estaba pensando.

¡Qué mal para él, que esa vez había sido elegido como su blanco!

Por fin pudo lanzar el suspiro que había retenido. Esa visita iba a ser muy larga, se temía. Solo esperaba sobrevivir a ella.

Capítulo 2

Era una tarde perfecta para una visita: el sol había alejado las lluvias primaverales de días atrás, los caminos eran transitables y la gente estaba de mejor humor. Como muchas otras veces, Clara y su tía se dirigían al hogar de los Charlton, pues si las dos familias eran vecinas y amigas, Sally y Mary lo eran todavía más. Las dos mujeres se habían conocido años atrás y, aunque una de ellas jamás había sido esposa de nadie, también debía gobernar una casa. Por lo menos había sido así desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, ahora que Elijah se había casado con Cordelia, era ella quien había asumido esas obligaciones.

Su tía Sally no estaba triste por tal suceso. Le había dicho que ganaba por partida doble: sería libre para hacer lo que quisiera al tiempo que Elijah había encontrado una buena mujer tras años de rencillas entre ambos.

¡Por fin la paz reinaba en la parroquia de Charlton!

Clara también se alegraba por su hermano. Le gustaba Cordelia para él y hacían muy buena pareja. Ella era una afectuosa y voluntariosa mujer. Por eso nunca comprendió cómo podía existir tanta animadversión entre ambos; y más cuando todo el mundo sospechaba de los sentimientos escondidos entre aquel par.

Ahora eso ya no importaba, se dijo. Todo estaba solucionado y en el hogar de los Marlow imperaba la felicidad. Clara podía ver a Amanda, su mejor amiga y hermana de Cordelia, cuantas veces quisiera sin que su hermano refunfuñara. Y si todo salía según lo esperado, en pocos años estaría rodeada de adorables sobrinitos a los que mimar.

¡Lo deseaba con ansias!

Se recordó que para entonces quizá ella también tuviera sus propios hijos, porque tan pronto su hermano y Cordelia regresaran de su viaje, Rowland hablaría con Elijah y le pediría poder cortejarla, formalizando así el compromiso entre ambos que esperaba no fuera muy largo. Después llegaría el matrimonio y, más tarde, la familia aumentaría.

—¿A qué se debe esa sonrisita que luces? —le preguntó su tía mientras Clara se aferraba a las riendas de la calesa—. Además, si vamos tan despacio llegaremos tarde.

Clara no la miró y siguió centrada en el camino, en absoluto preocupada por la tardanza o la falta de ella. De hecho, llegarían con suficientes minutos de adelanto. Su tía era una mujer muy impuntual y hacía mucho tiempo que le había puesto remedio mintiendo con descaro en cuanto a la hora a la que debían llegar. En cuanto a la sonrisa, se reprendió por haber dejado volar la imaginación con su tía presente.

—¿Yo? —disimuló cuanto pudo.

—Así es —respondió. Clara sabía que tenía los ojos fijos en ella—. La he notado desde hace unas millas.

Como no podía contarle lo que rondaba en su cabeza, contestó:

—¿No hace un tiempo precioso? Siento el sol acariciando mi rostro y mi cabello. Eso me inflama de vida.

—Hum —murmuró—. Casi pareces una flor abriendo sus pétalos en medio de una pradera.

Clara pensó en ello.

—No es mala comparación, tía. Así me siento hoy.

El sol tenía mucho que ver en su humor, pero no era solo por eso que estaba contenta. Por fin podría ver a Rowland en unas condiciones decentes. Porque el día anterior, aunque pudieron besarse, apenas habían tenido tiempo para estar juntos.

—No debes estar tan alegre. Sabes a quién podemos encontrarnos hoy.

—¿Hablas de Mildred Charlton? —No podía ser otra. Todos estaban al tanto de su llegada y eso incomodaba a más de uno, ya que los vecinos cercanos a los Charlton se debatían entre aceptar o rehusar sus invitaciones.

La abuela de Rowland no era tan fiera como él la definía —o a ella no se lo había parecido en las contadísimas ocasiones en las que había estado presente durante sus visitas—, pero sí era cierto que muchos habían sido víctimas de su desprecio. No en balde, la mujer había vivido durante décadas siendo la dueña de todo, cuando su difunto esposo seguía vivo y antes de que Mary y Phillip se casaran.

—Creí que te agradaba.

Clara nunca había escuchado que la mujer dijera nada malo sobre su tía.

—Agradar es una palabra generosa para describir lo que siento por ella —dijo sin medir sus palabras—. Yo diría que más bien la tolero. No me gusta cómo trata a mi querida Mary.

Clara hizo un mohín con los labios.

—Entonces, ¿por qué no nos quedamos en casa? No tenemos la necesidad de visitarlos.

En realidad, sí. Ella ardía en deseos de ver a Rowland, pero no podía confesarlo. Solo podía aparentar que no le importaba si iban o no. Por suerte, su tía no le hizo caso.

—¿Y dejar que esa vieja dirija nuestros planes?

—¡Tía! —la amonestó Clara de inmediato, un tanto escandalizada—. Jamás te había escuchado hablar así.

La joven volvió el rostro durante un segundo y advirtió que las fosas nasales de su tía se habían agrandado.

—Tienes razón. Disculpa. Me he dejado llevar. Supongo que sigo guardándole rencor porque una vez la escuché decir que yo no tenía la suficiente gracia para pescar un marido.

Clara se horrorizó.

—¡Oh, Dios! ¿Cuándo fue eso?

—Hace mucho, mi querida Clara, pero sigo guardando esa frase suya en mi memoria. No es que me duela; más bien es como una espina clavada de la que no puedo deshacerme. —Sacudió la cabeza y al final sonrió—. Por suerte, cada vez necesita más descanso. Esperemos que el viaje de ayer la dejara tan agotada que hoy permanezca en su habitación.

—Recuerdo que la última vez apenas estuvo presente en las visitas.

—Y eso fue una bendición, te lo aseguro —añadió su tía, lo que hizo que Clara soltara una risilla—. No me juzgues mal. No suelo ser tan mezquina.

Clara asintió. No recordaba haberla escuchado hablar mal de nadie salvo lo que le estaba confesando.

—Lo sé, tía. Lo sé.

—Esa mujer me altera. Solo es eso.

—Entonces —dijo Clara para terminar con el tema—, esperemos lo mejor. Sería un buen regalo para un día tan hermoso como este.

Una hora después, ambas se encontraban sentadas en el salón de los Charlton conversando animadamente y tomando té con Mary. Su llegada había sido bien recibida y las tres se sentían cómodas, tal como siempre había sido. Además, la ausencia de la abuela Mildred hacía que el ambiente fuera relajado.

—Clara, puedes ir a pasear por el jardín, si lo prefieres —le dijo Mary Charlton con una expresión de cariño en el rostro. Sus manos estaban juntas sobre su regazo y hablaba con dulzura—. Me temo que no somos más que dos viejas aburridas. Eres demasiado joven para permanecer entre estas cuatro paredes sin disfrutar de la tarde.

—No es cierto ni lo uno ni lo otro —respondió de inmediato. Ella estaba acostumbrada a ir de visita con su tía—. Sin embargo, le tomaré la palabra.

La idea de salir se le antojaba más que agradable.

Paseó sin prisas para calmar su ansiedad. Había tratado de fingir todo el tiempo, no obstante, no dejaba de mirar la puerta del salón con disimulo, esperando una inesperada presencia que no llegaba: la de Rowland. Por eso la sugerencia de Mary Charlton fue tan bienvenida. Así evitaba que los nervios se apoderaran de ella.

No se había atrevido a preguntar por él para no parecer interesada, un sentimiento que se había hecho constante desde que germinó el amor entre Rowland y ella. Quizá estaba poniendo un celo desmedido en proteger su secreto, pero llevaban tantos meses haciéndolo que se había vuelto una costumbre. Clara esperaba el pronto regreso de su hermano para no tener que fingir más, pudiendo respirar tranquila al fin.

Estaba contemplando unas lilas cuando, de repente, sintió que tiraban de ella hacia atrás, tomándola completamente desprevenida. Quiso gritar, sin embargo, una mano tapó su boca y resultó imposible. Forcejeó todo lo que pudo para liberarse además de dar patadas hacia atrás, que también resultó inútil. Quienquiera que fuera pretendía alejarla del jardín, donde estaban a vistas de cualquiera.

—Shhhh —le dijo una voz—. Clara, soy yo.

La mente femenina tardó un instante en comprender de quién se trataba.

—¿Rowland? —preguntó confusa cuando la mano que la acallaba se apartó.

Le dieron la vuelta y Clara por fin pudo contemplar el rostro de quien consideraba un captor: ¡era su amado!

Pestañeó un par de veces, todavía confusa.

—Perdóname, Clara. No pretendía asustarte —se disculpó Rowland con una expresión de arrepentimiento—. Regresaba de los establos y te he visto. Llevaba observándote unos minutos y quería apartarte de las miradas curiosas para tenerte un momento para mí. Realmente no lo pensé bien.

—He sentido como el pánico me invadía —confesó ella, todavía con ese sentimiento nadando por su cuerpo.

—Joder —masculló él con voz grave—. Qué mal me siento. —Su cuerpo tembló del miedo vivido y Rowland se dio cuenta. La tomó de la cintura con gentileza y la acercó a él—. ¿Podrás perdonarme?

—Te perdono —respondió ella con voz débil—. De verdad que no te culpo. Solo deja que me recupere.

Clara permaneció abrazada a Rowland durante un tiempo indefinido. Rodeó su cintura mientras su cabeza descansaba en el pecho masculino. Entonces suspiró, esperando que su respiración se acompasase a la de él. Se sentía a salvo, pero en verdad le había dado un susto de muerte.

Entonces se alegró de verlo. Había estado esperando el día entero; no para un encuentro como aquel, pero si para estar en su compañía. Y si era a solas, mucho mejor.

Levantó la cabeza y se detuvo a contemplar sus ojos azules que brillaban como el mar sereno. Clara temía perderse en ellos de tantas veces que había hecho lo mismo. Sin hablar, le lanzó un mensaje y esperaba que la boca alargada de Rowland respondiera a él.

Los labios de Rowland se curvaron en una sonrisa traviesa. ¡Por supuesto que sabía lo que Clara deseaba! Y no la hizo esperar. Se inclinó sobre ella y la besó, al principio tentándola despacio; después, más firme y profundo hasta conseguir que perdiera la conciencia del lugar donde ambos se encontraban. Así que cuando sus lenguas comenzaron a enredarse y a bailar al mismo son, el frenesí se apoderó de ella, que quiso apretarse más contra él, aunque ya resultaba imposible.

Su cuerpo volvió a temblar, pero esta vez de pasión. Su corazón latía desbocado en su pecho y su mente parecía absorta. Solo deseaba experimentar lo que estaba sintiendo en ese momento por toda la eternidad. Sin embargo, poco a poco fueron filtrándose pensamientos que hicieron que se mostrara más comedida.

Clara trató de apartarse y de ponerle fin al momento, pues el calor iba en aumento y notaba como Rowland se emocionaba. Era más fácil hacerlo en ese instante, ya que después resultaría imposible. Sin embargo, a punto estuvo de perder el equilibrio; sus piernas flaqueaban.

Rowland se dio cuenta y la sujetó de la cintura.

—¿Estás bien? —le preguntó con una dulzura que amaba en él.

Clara miró a un lado y al otro.

—Nos hemos excedido. —Rowland parecía estar de acuerdo con ella, porque asintió vigorosamente—. Alguien podría habernos visto.

—Tranquila, nadie puede; ni siquiera los sirvientes. Este lateral de la casa no tiene ventanas.

—Si alguien pasara por aquí…

—Eso lo acepto. Llevamos meses viéndonos en secreto. No es mi deseo estropearlo cuando estamos a punto de hacerlo público. Te prometo que seré más cuidadoso.

Clara se alisó el vestido, se arregló el cabello y comprobó, con alivio, que no había barro en sus zapatos.

—No es solo tu culpa —contestó entonces ella un poco más calmada—. Me he dejado llevar, pero es que me encanta estar en tus brazos. —Aquel comentario alegró a Rowland—. Borra esa sonrisa de engreimiento que tienes en el rostro —le dijo de inmediato.

—¿Por qué? Me encanta escuchar eso de ti.

—No creí que fueras tan vanidoso.

Él se encogió de hombros.

—Alegra mi corazón. ¿Acaso es malo?

Clara se derritió por dentro.

—No —contestó—. Quizá no sea apropiado, pero malo no.

Entonces escuchó el suspiro masculino.

—Ardo en deseos de que regrese tu hermano.

Ella hizo una mueca con los labios. Entendía que Rowland no quisiera esconderse más. Clara también lo sentía así. No obstante, había lagunas en aquel razonamiento.

—Eso será peor, ya verás. ¿Acaso crees que Elijah va a dejarnos a solas? Yo te lo diré: ni un segundo. Va a vigilarnos como un ave rapaz buscando comida. Él será nuestra sombra o, si no puede, lo será mi tía.

La expresión de Rowland se transformó en horror.

—¿Eso significa que no podremos vernos a solas? —Había pánico en cada una de sus palabras.

—Oh, Rowland, va a ser muy difícil. No me dejarán salir de casa como si nada.

—¡Pero estaremos prometidos!

—Precisamente por eso —trató de hacerle comprender. Su tía no se lo diría a Elijah, pero cuando supiera de sus sentimientos, esta tardaría poco en atar cabos y saber que las escapadas de los últimos meses tenían que ver con Rowland Charlton.

En la tranquilidad de la Inglaterra rural, Clara gozaba de cierta libertad. Todos los vecinos se conocían y había armonía entre ellos, sin embargo, un hermano mayor debía ser protector y, como cabeza de familia, Elijah lo era.

—Él también ha estado comprometido hace poco. ¿No será más comprensivo?

El punto de vista de Rowland era entendible, pero él no conocía a Elijah como ella.

—Mi hermano es muy cabezota. No cuentes con tener ventaja por eso.

—¿Y no estás preocupada? —le preguntó Rowland con los ojos muy abiertos.

—Más bien resignada —respondió.

—Entonces, la boda será muy pronto —sentenció Rowland sin ningún signo de humor en la voz.

Sin más que añadir, ambos regresaron a la casa poniendo distancia física entre ellos para que nadie sospechara nada. Iban a fingir haberse encontrado por casualidad, lo cual había sucedido en realidad —sin contar con el momento de pasión, por supuesto—.

Cuando Rowland le abrió la puerta del salón, Clara se detuvo en el umbral. No solo estaban su tía Sally y Mary Charlton, sino también la abuela a la que todos temían y una hermosa joven que conversaba con tranquilidad.

Los cuatro rostros se volvieron hacia ellos y Clara temió sonrojarse.

—Buenas tardes. He regresado del paseo —anunció con un tono más suave del que acostumbraba.

Se sentía un tanto inquieta por tener que dar explicaciones.

—Veo que te has encontrado con Rowland.

Mary Charlton hablaba con naturalidad, por lo que Clara tuvo que recordarse que nadie sabía su secreto. Por el momento estaban a salvo.

—He visto a la señorita Marlow en el jardín y he decidido acompañarla de regreso —dijo Rowland. Con un ademán la hizo pasar—. Buenas tardes, abuela. ¿Está más recuperada? Señorita Digby… —inclinó la cabeza en forma de saludo.

La mujer mantenía un rictus severo en el rostro y pareció observar a Clara con antipatía. ¿O eran imaginaciones suyas? Debía calmarse y actuar como siempre hacía, se dijo.

—No podía quedarme descansando por más tiempo. ¿Quién es esta muchacha que te acompaña, Rowland?

La mujer no había sonado insolente, pero tampoco amable.

—Es mi sobrina —intervino su tía Sally con cierta cautela, como si esperara un ataque inminente de su parte.

—¿No se acuerda de ella? —le preguntó Rowland—. La señorita Marlow es una visitante asidua en esta casa. Ya hemos contado con su compañía estando usted de visita.

—Todas las jóvenes me parecen iguales si no hay nada remarcable en ellas. No hablo por ti, por supuesto —indicó dirigiéndose a aquella desconocida a la que Rowland había saludado como señorita Digby—. Rowland, siéntate con nosotras.

A Clara, le sonó más a orden que a petición. Sin embargo, no le molestó que él obedeciera, sino que terminara acomodándose entre Mildred Charlton y la joven. Además, estaba el hecho de haberla llamado vulgar; con cierta elegancia, eso sí.

Clara temió que todo lo que se decía de la abuela de Rowland fuera cierto.

—Creo que todavía no has tenido el placer de coincidir con la señorita Beatrice Digby —le dijo entonces Mary Charlton a Clara—. Está acompañando a mi suegra en este viaje.

—Es un placer —contestaron ambas junto con una inclinación de cabeza.

—Alguien debía entretenerme con una conversación interesante —murmuró la abuela de Rowland con cierto desdén respecto a la gente en general—. Es la hija de un baronet —señaló entonces; y de inmediato se dirigió a Clara—. Niña, ¿cuáles son tus intenciones respecto a Rowland?

La pregunta fue tan directa que dejó a todos boquiabiertos.

—¡Mildred! —exclamó Mary Charlton visiblemente horrorizada. Su tía Sally también parecía estarlo, aunque se estaba conteniendo.

—¡Abuela! —la reprendió Rowland. Aunque a ella no pareció importarle. Seguía con el mentón alzado y una mirada intensa sobre Clara.

La joven pestañeó un par de veces.

—¿Cómo dice? —preguntó con evidente estupor.

Debería haber respondido de un modo más contundente, no obstante, no podía olvidar que aquella mujer era de la familia Charlton y que, en el pasado, aquella casa había sido suya. Quizá a causa de eso y por la sorpresa, Clara no fue más categórica.

—Mi nieto es un bocado apetecible, no lo dudo. Pero debes saber que no tienes posibilidades. Es mejor que te hagas a la idea cuanto antes para no sufrir.

No supo cómo responder a aquello. Clara había sido testigo de alguno de sus ataques, pero nunca llegó a prestar demasiada atención. Era joven y en las reuniones buscaba estar rodeada de gente de su edad, si era posible. Por eso le sorprendió tanto el modo en el que le habló Mildred Charlton. Ahora que era el blanco de su desprecio quería decir muchas cosas, entre ellas que su querido nieto la amaba, pero implicaría exponer su secreto y no estaba dispuesta a ello. Tampoco podía contraatacar siendo igual de insolente que ella, porque provocaría un conflicto con los Charlton; lo último que deseaba. Por lo tanto, solo podía resignarse a guardar silencio y a morderse la lengua. Pero entonces Rowland salió en su defensa y eso hizo que se tranquilizara un poco.

—Abuela, está siendo muy grosera con la señorita Marlow —dijo entonces Rowland con un enfado incipiente—. Ella y su familia son nuestros amigos; debería mostrar más respeto.

—Solo le estaba dando un consejo —se excusó ella, nada acostumbrada a que le reprocharan sus acometidas—. No seas exagerado.

—Es un consejo ofensivo del que no te corresponde ser partícipe —replicó él—. ¿No podemos tener una tarde agradable sin incomodar a nadie?

—¿Eso te complacería? —quiso saber la mujer.

—¡Por supuesto! Ahora mismo es lo que deseo.

—Hum. —Pareció meditarlo—. Está bien, me callaré. ¿Por qué no nos acompañas a Beatrice y a mí a dar un paseo? Así te asegurarás de mantener mi boca cerrada. Esta vieja a veces tiene la lengua demasiado suelta —dijo refiriéndose a ella misma.

«Mujer astuta», pensó Clara de inmediato. Sabía cómo salirse con la suya en todas las situaciones. Era evidente que Mildred Charlton deseaba que su nieto considerara a la señorita Digby —hasta un ciego podría verlo—, por lo que no había perdido la oportunidad para hacerlo.

No tardaron en quedar las tres mujeres a solas.

—Por Dios, Mary. ¡Qué mujer más insoportable! —exclamó su tía cuando se quedaron a solas con la anfitriona—. Si hay una próxima vez no seré capaz de detenerme, ni siquiera en consideración a ti. No puedo permitir que hable así a mi sobrina.

—Lo siento mucho, Sally —respondió la madre de Rowland, contrariada—. Ha estado a punto de darme un ataque. Y en cuanto a ti, Clara, es por quien más lo siento. Te ha atacado sin razón. ¡Es inaudito!

—No hay de qué preocuparse —dijo ella sofocando un suspiro—. La subestimé. Creí que todos exageraban cuando hablaban de ella, pero ahora sé que es cierto. Estaré preparada la próxima vez.

—Venid mañana a cenar, por favor. Es el único modo que encuentro de hacerme perdonar por esta ofensa.

—¿Y si a ella no le gusta?

—Deberá aceptarlo —contestó con decisión—. Ahora esta es mi casa y vosotras sois mis amigas.

Clara se quedó en silencio mientras su tía aceptaba la invitación y seguía hablando con Mary Charlton.

Rowland la había mirado con una disculpa en los ojos antes de marcharse, así que no había duda de que él lo sentía. Sin embargo, aquella tarde todo había cambiado para ella: el ataque de la abuela de Rowland y sus planes, que resultaban evidentes, ponían en jaque su relación. Eso no significaba que fuera un motivo para preocuparse, solo para estar alerta. Porque ellos se amaban. Solo debían esperar a que esa mujer odiosa se marchara y no regresara durante los siguientes meses.

Esa noche rezaría por ello.

Capítulo 3

Una cena no debería ser causa de nerviosismo y mucho menos cuando tanto ella como su tía estaban acostumbradas a ocupar la mesa del elegante comedor de los Charlton. Sin embargo, Clara ciertamente lo estaba. Esa agitación era debido a la presencia de la abuela de Rowland y a la actitud que había mostrado con ella, aunque también por la joven Beatrice Digby que, al parecer, era del agrado de esa mujer.

Esa noche había elegido un vestido verde de seda, con el escote fruncido y bordado en el bajo de la falda, junto con sus largos y blancos guantes. Para su peinado, la doncella le había hecho un recogido severo que dejaba su cuello al descubierto, con unos rizos enmarcando su rostro gracias a las tenazas calientes. No era su atuendo más formal, aunque estaba lo suficientemente bella como para no desentonar en aquel ambiente.

Clara inspiró aire por la nariz con sutileza y forzó una sonrisa mientras su interior hervía por las distintas emociones que sentía. Miró a Rowland de forma disimulada y echó en falta que él pudiera prestarle la atención que deseaba. Era la primera vez que se veían desde la tarde anterior y había demasiadas personas presentes para que pudieran hablar con cierta intimidad.

La visita de Mildred Charlton lo había alterado todo.

—¿Estás incómoda? —le preguntó su tía prácticamente susurrando.

Al parecer, se le notaba.

—Desearía que hubiera más invitados —murmuró ella como respuesta.

Eso nunca había sido un obstáculo hasta aquella noche, porque no siempre podían gozar de la compañía de otros vecinos. Había suficiente amistad con los Charlton para que una velada resultara agradable siendo pocos los presentes, aunque Clara no estaba segura de que esa vez fuera cierto. Por suerte, Phillip Charlton, el padre de Rowland, llevaba el peso de la conversación, lo que no hacía destacar el silencio de la joven.

«Ojalá Amanda estuviera aquí», deseó con todas sus fuerzas. La compañía de su amiga la tranquilizaría, le daría fuerzas y haría más grata la noche. Era una lástima que no hubieran contado con ella y con su padre.

La mesa estaba dispuesta para siete comensales, con los anfitriones en la cabecera. En una parte se encontraban la señorita Beatrice Digby, Clara y su tía; mientras que Mildred Charlton y Rowland ocupaban las sillas del otro lado.

A pesar de las sonrisas forzadas y del ambiente tenso, hasta entonces todo había sido cordialidad. Ninguna palabra fuera de contexto, pulla mal disimulada ni mala intención. Clara pensó que tal vez pudiera comenzar a relajarse, mientras que su tía se mantenía a la expectativa, menos dispuesta a ello. Clara sabía, porque se lo había dicho, que el límite de Sally Marlow era poco y si se comportaba era debido a su amistad con Mary, nada más.

Las buenas intenciones de todos se fueron al traste cuando comenzaron a servir el vino. Phillip Charlton daba las gracias a todos los presentes por compartir la cena cuando se escuchó la voz de su madre, que hablaba con la pedantería que la caracterizaba.

—Hijo, ¿puedes decirme por qué hay personas en esta mesa que siempre rondan por la casa? —soltó a bocajarro—. ¿Acaso no tienen un hogar propio?

Las exclamaciones ahogadas se dejaron escuchar, pues todos sabían a quiénes se refería la mujer.

Clara sintió como si le hubieran dado un puñetazo en la boca del estómago e intercambió una mirada con su tía, que se había vuelto lívida.

—Madre, ¡qué pregunta tan absurda! —exclamó riendo Phillip Charlton para quitar hierro al asunto, aunque en verdad se le veía incómodo—. La señora Sally Marlow y su encantadora sobrina siempre son bienvenidas. Son muy amigas de Mary y nos alegra tenerlas con nosotros.

Clara vio cómo unas gotitas de sudor caían por su frente. Era evidente que no compartía las palabras de su madre y que se veía en un aprieto; al fin y al cabo, ellas eran invitadas.

—Pero es que eso les da extrañas ideas —protestó la odiosa mujer—. Acaban pensando que todos estamos al mismo nivel.

Clara se mordió la lengua para no decir ninguna grosería a la abuela de Rowland, si bien su tía no pudo contenerse.

—Más extraño es encontrar a alguien que cree ser una gran dama y es más vulgar que las mujeres de mala reputación.

Las exclamaciones volvieron a escucharse, pues la comparación había sido un tanto desafortunada. Sin embargo, nadie se lo recriminó.

Rowland, que lucía una expresión de enfado, miró atentamente a su abuela, usando una voz que indicaba su desagrado.

—Abuela, ¿dónde está su sentido de la corrección?

—Lo perdí hace años —contestó ella con la barbilla alzada—. Ahora que soy vieja y tu padre se ha hecho cargo de todo, puedo decir lo que quiera.

—Eso no debería ser una excusa. Me niego a permanecer sentado escuchando sus necedades. Si sigue ofendiendo a nuestros invitados, sean quienes sean, me veré en la obligación de mandarla a su habitación a cenar.

Clara se sintió un tanto mejor. ¡Rowland la había defendido! No se había callado como un cobarde por miedo a enfrentarse a su abuela, aunque esa mujer parecía del todo indignada.

—¡Cómo te atreves, muchacho! Deberías tener más respeto por los mayores.

—El respeto se gana, abuela, lo sabe muy bien. —Rowland bebió un sorbo de vino, pero siguió con los ojos puestos en ella—. Sabe que no me gusta discutir con usted, no obstante, hay cosas que no puedo permitir.

Mildred Charlton volvió el rostro hacia Beatrice, que permanecía inmóvil como una estatua de sal, e ignoró al resto con altivez.

—Espero que disfrutes de la cena, mi querida Beatrice. He hablado con la cocinera para que esté a tu altura. No podemos ofrecer menos a la hija de un baronet.

Desde su posición, Clara se percató de la expresión de sorpresa de la anfitriona, que no parecía tener idea de que habían modificado su menú.

—¿Que ha hecho qué? —le preguntó a su suegra mientras seguía parpadeando de estupor.

—Solo han sido unas pocas modificaciones —dijo acompañando sus palabras con un gesto vacío—. No hay que preocuparse de nada.

—Pero no le corresponde hacerlo —insistió—. Soy el ama de esta casa; es mi papel —le recordó.

—Querida, seguro que no ha sido nada —trató de tranquilizarla su esposo, que se veía lidiando entre su madre y su esposa.

Mary Charlton frunció los labios.

—Ya veremos —musitó, nada conforme con aquello.

Beatrice Digby, que ni siquiera había hablado, mantenía el rostro bajado, incómoda por la situación.

Los platos fueron sirviéndose mientras Clara sentía cada vez más pena por ella. Solo habían intercambiado unas palabras al sentarse, pero era correcto preocuparse por ella.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó en voz baja.

La joven asintió despacio.

—Sí, gracias. No tenga en cuenta las palabras de Mildred Charlton —le dijo al cabo de unos segundos. Su voz sonaba un tanto insegura, aunque no tartamudeó—. Ella es así.

Clara frunció los labios y pinchó un trozo de carne con el tenedor, al que dio vueltas de forma distraída por el plato.

—Las ofensas nunca son bienvenidas —susurró con un humor sombrío.

—Estoy de acuerdo. Solo recuerde que ella no es mala, aunque lo parezca. Es mayor; con costumbres y pensamientos demasiados arraigados. Un poco arcaicos, eso sí.

Clara volvió el rostro hacia la señorita Digby, sorprendida por el modo en el que hablaba. Los demás comensales estaban distraídos en sus propias conversaciones, por lo que no había nada de malo en dedicarle un poco de su atención. Mantuvo el tono para que nadie más las escuchara.

—¿La conoce bien?

—Es amiga de mis padres —respondió mirando a Clara—. Sé que es un poco áspera y con la lengua afilada, pero actúa por el bien de la familia. O eso cree ella, porque temo que nunca les ha preguntado qué desean. —La joven Beatrice debió ver asombro en la expresión de Clara, porque preguntó—: ¿Le sorprende lo que acabo de decir?

—Un poco, sí —confesó prescindiendo de la prudencia.

—No soy ciega, señorita Marlow. A mí me trata muy bien, aunque soy consciente de que no lo hace con todos.

—Con nadie, añadiría yo. —No era su intención ser mordaz, pero Clara ya no podía ser clemente con Mildred Charlton.

—¿Puedo hacerle una confidencia? Veo que somos de edad parecida y creo que usted me comprenderá.

A Clara le sorprendió enormemente el cambio tan abrupto en su relación: de no decirse nada a querer contarle un secreto. Sin embargo, los misterios de la vida no podían explicarse, así que lo tomó con buen talante.

—Por supuesto. Soy muy discreta.

—Yo no deseaba venir. Fue idea de mis padres y de Mildred Charlton —le explicó—. Ella se empeñó en que debía conocer a su nieto y, por supuesto, no pude negarme. Ella me aprecia mucho, pero ve virtudes en mí que en realidad no existen.

—¿Quiere decir que la sobrevalora? —preguntó Clara.

La joven asintió.

—Así es. Y temo defraudarla en cualquier momento, ¿comprende? Temo que llegue el día en que ella me vea como soy: una simple joven.

—Pero es usted joven y hermosa; e hija de un baronet —añadió sin percatarse que copiaba el argumento de la abuela de Rowland.

—Así es. Y debo decir que no me han faltado los pretendientes. Sin embargo, ninguno se ha tomado la molestia de conocerme bien. ¿Es mucho pedir?

Clara lanzó un tenue suspiro y acercó más la cabeza a Beatrice Digby.

—Creo que tiene razón —respondió sintiendo pena por ella.

—Mis padres no opinan lo mismo. Solo desean patrimonio y posición —indicó lamentándose.

—Rowland Charlton no posee ningún título —le hizo ver Clara.

—Pero desciende de la nobleza rural —argumentó—. Eso es suficiente para que mis padres lo consideren un buen partido, porque el día en que Phillip Charlton muera su hijo heredará fortuna y propiedades.

—Así que la han arrastrado a un viaje que no deseaba para conocer a alguien con el fin de agradarle, mientras que usted teme no ser suficiente y que eso la deje en mala posición —concluyó Clara hablando con rapidez y en voz baja.

Beatrice Digby asintió.

—Lo ha explicado muy bien. Lo único bueno es que encuentro a Rowland Charlton muy agradable. Se ha portado de forma encantadora conmigo. —La joven sonrió brevemente y Clara sintió un pinchazo en el corazón. No le gustaba escuchar aquello—. Tal vez el tiempo que pase en la parroquia de Charlton no esté desaprovechado —dijo antes de volver a concentrarse en su plato.

Clara hizo lo mismo, sumida en sus pensamientos. La realidad era que Beatrice no deseaba estar allí, no obstante, tampoco iba a desperdiciar la ocasión de acercarse más a Rowland. Y eso disgustaba a Clara, por supuesto. ¿Qué mujer no se sentiría incómoda en su misma posición? A pesar de sus miedos, la joven le había confesado querer aprovechar la oportunidad sin saber el secreto que Clara y Rowland guardaban. Además, Mildred ya había sido desagradable con ella en dos ocasiones, por lo que no se sentía cómoda.

Tal vez debiera alejarse de los Charlton por unos días, se dijo. Así evitaría problemas. Lo malo era que su mente seguiría puesta en lo que sucedía en esa casa y la ignorancia la carcomería poco a poco.

Sin poder contenerse, regresó a la conversación.

—Entonces, ¿va a hacer lo que sus padres quieren?

La pregunta captó la atención de Beatrice Digby. Vio el modo en que su expresión cambiaba hasta convertirse en una mueca que no la afeaba en absoluto.

—¿Qué quiere decir?

—Ellos la han enviado aquí con un propósito. Y usted lo cumplirá —expuso—. Pensaba que deseaba ser libre para elegir, pero tal vez lo he entendido mal.

—Tiene usted razón en todo. Sin embargo, no debe olvidar que soy una hija obediente y al final siempre termino aceptando lo que me mandan. Por otro lado, no hay nada de malo en pasar un poco de tiempo con Rowland Charlton, ¿no cree? A lo sumo puedo aburrirme.

Por supuesto que sí que había algo malo en ello, solo que no podía decirlo. Y eso era un tanto irritante. Clara debía contenerse para no verbalizar sus sentimientos, ni frente a ella ni ante la familia Charlton.

—Si al final le eligieran un esposo que no es de su agrado, ¿lo aceptaría? —Clara se dio cuenta de que había preguntado más de lo que era correcto. Sabía que era a causa de su posible interés por Rowland, si bien no tenía por qué interrogarla en ese sentido—. Lo siento, me estoy extralimitando y no es de mi incumbencia.

Al fin y al cabo, Beatrice Digby tenía todo el derecho de hacer lo que quisiera: ya fuera rebelarse ante una imposición como aceptar cualquier pacto de sus padres. ¿Quién era Clara para juzgarla al respecto?

La vio sacudir la cabeza con ligereza diversas veces.

—No se preocupe. Después de lo que le he confesado, tiene sentido hacerse preguntas. No obstante, reconozco que no sé la respuesta. Quizá sea una mujer sin una pizca de coraje.

Clara pensó un momento en ello.

—Hum. No lo creo —respondió—. Si ha podido sincerarse conmigo creo que es capaz de oponerse; o, por lo menos, de hacer valer sus deseos.

Clara no trataba que ella se enfrentara a los deseos de sus padres para alejarla de Rowland. Lo que estaba diciendo lo sentía así, porque a pesar de las circunstancias, aquella joven le gustaba.

—Es usted muy amable, señorita Marlow —le dijo con una sonrisa—. Se lo agradezco. Y ahora, si me permite, ¿qué me aconseja que haga durante mi estancia en la parroquia de Charlton?

—Pasear —contestó Clara de inmediato con una sonrisa—. El paisaje es hermoso, ya lo verá; y la gente muy amable.

—Entonces, no me cabe duda de que lo haré. Gracias por el consejo.

En ese momento, Mildred Charlton llamó la atención de la joven y su conversación se vio interrumpida, así que Clara se concentró en terminar su plato, esperando que la noche transcurriera sin ningún otro sobresalto.

***

No fue fácil buscar el momento adecuado para escabullirse. Rowland esperó a que su abuela ganara la primera partida de whist junto a su pareja, la señorita Digby, haciendo perder a su madre y a Sally Marlow. Eso la puso de buen humor y aumentó sus ansias competitivas. Mientras tanto, su padre daba ánimo a las mujeres y bebía oporto.

Estaban tan absortos en los naipes que Rowland supuso que no lo echarían de menos durante unas partidas. Sin embargo, en lugar de salir al jardín por el salón lo hizo por el pasillo, dando la vuelta a la casa para que nadie sospechara que había ido a ver a Clara.

Una vez en el exterior se acercó a grandes zancadas hacia el lugar en donde imaginaba que ella lo esperaría.

La joven paseaba por el jardín a un ritmo lento, deteniéndose frecuentemente para oler y tocar las flores que le gustaban. Solo una pequeña área permanecía iluminada, pero era suficiente para que Clara, que parecía distraída, pudiera respirar el aire fresco.

—Buenas noches —le dijo él sin levantar la voz para no llamar la atención de su familia y que estos los descubrieran.

Ella se dio la vuelta y lo contempló con estupor. Nunca se había arriesgado tanto en sus encuentros, ya que solían buscar lugares apartados en el campo.

—¿Rowland? ¿Cómo…? —balbuceó mientras miraba de soslayo la puerta que comunicaba con el salón, cuyo interior permanecía iluminado; incluso se escuchaban las voces de todos ellos.

—He salido a buscarte —le explicó él con voz calmada mientras se acercaba despacio hasta situarse delante de Clara, cuyo hermoso rostro resplandecía en la noche.

—Eso ya lo veo. Pero ¿no es peligroso? —Entonces su expresión cambió, como si hubiera comprendido algo—. ¿Mi tía te ha mandado a buscarme para marcharnos?

Rowland negó con dos movimientos de cabeza.

—Nadie se ha percatado de mi salida. Están demasiado entusiasmados con los naipes. No te preocupes, no nos echarán en falta.

La tomó de las manos y besó la frente de Clara, que se removió.

La notó nerviosa, mientras que él permanecía tranquilo, con mucha seguridad.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó con suavidad, queriendo conocer qué le preocupaba.

—Esto es peligroso, Rowland —murmuró Clara—. Cualquiera podría descubrirnos.

—Y no sería tan malo —bromeó—. En todo caso aceleraría nuestro compromiso.

—Rowland… —le advirtió ella con seriedad, haciéndolo suspirar.

—Lo sé, lo sé. Yo también quiero hacer bien las cosas —le aseguró. Llevaban meses esperando; ¿qué importaba un poco más?—. Te prometo que en unos minutos me marcharé para no levantar sospechas.

—Gracias por entenderlo.

Rowland aprovechó el momento para abrazarla, pues se sentía el hombre más afortunado cuando la tenía entre sus brazos. Pero lejos de acurrucarse en él, el cuerpo de Clara permanecía tenso, así que concluyó que no solo le preocupaba que pudieran verlos.

—¿Estás enfurruñada? —Clara negó con la cabeza, aunque en ningún momento levantó la mirada—. ¿Entonces?

—Estoy afectada, Rowland —respondió con tono dolido—. Jamás creí que tu abuela sería así de desagradable conmigo y que me incomodaría tanto. Incluso he sentido deseos de levantarme y marcharme.

¡Ah, su abuela! Fuente inagotable de problemas. Rowland ya se lo había advertido, pero Clara había sido demasiado inocente en ese sentido.

—No quiero que te sientas mal ni que te vayas —le dijo acariciando su mejilla con el pulgar—. Prefiero mil veces tenerte cerca y no poder tocarte que no tenerte en absoluto.

—Cuando preguntó a qué se debían tantas visitas me hirió, Rowland. Si no me levanté fue para no hacer sentir mal a tu familia, que siempre se ha portado muy bien con los Marlow. Aun así, no puedo dejar pasar sus comentarios malintencionados.

—No te pido comprensión, solo paciencia. Ella es así con todos, no solo contigo. Que no te afecten sus palabras.

La escuchó lanzar un suspiro y por fin Clara apoyó el rostro en su pecho mientras lo rodeaba con sus brazos. Rowland inspiró su fragancia y dejó que el abrazo a la luz de la luna lo llenara por completo de felicidad. Sin embargo, continuar hablando de su abuela avinagraba el momento.

—Si hubiera sucedido antes de enamorarnos no me hubiera importado, la verdad —le dijo ella—. Sin embargo, sé que es parte de tu vida y eso lo hace más difícil.

—No se lo tengas en cuenta, por favor —le pidió—. No permitamos que nadie interceda en nuestros sentimientos. Yo, por mi parte, procuraré que se comporte y que te trate como es debido, aunque deba enfadarme con ella. ¿Te parece? Tienes razón en cuanto a que la quiero, pero a ti te amo.

Las palabras parecieron surtir efecto, porque Clara levantó el rostro con una sonrisa.

—Yo también te amo.

Rowland la besó con ansias, devorando su boca. Sabía que el momento sería corto, por lo que pensaba aprovecharlo. Pegó el cuerpo de su amada a él, la sujetó de la nuca y dejó que sus gestos hablaran de sus sentimientos mientras su corazón latía de forma vertiginosa. Ella, por su parte, le correspondió sin dudarlo, alejando sus preocupaciones por unos segundos.

Rowland deseaba que Clara supiera cuánto significaba para él y que no haría nada para decepcionarla. No dejaría que nadie se interpusiera en lo que tenían; ni con palabras hirientes ni con actitudes. Hacía tiempo que sabía que se casaría con esa mujer y seguiría siendo fiel a sus sentimientos. Comprendía que Clara pudiera albergar alguna duda por el comportamiento de su abuela, así que debía ser firme con ella y no dejar que su afilada lengua causara más problemas.

¿Era posible? Rowland haría el esfuerzo.

Capítulo 4

El sonido de las botas pisando el barro resultaba agradable; no tanto la certeza de cómo quedaría el dobladillo del vestido. Sin embargo, para Clara, en ese momento nada importaba más que la libertad que suponía poder pasear al aire libre después de una lluviosa y asfixiante jornada anterior.

Mientras se dirigía en busca de Amanda como si la vida le fuera en ello, Clara era consciente de que el problema no había sido estar encerrada por culpa de la lluvia. De otro modo, su vida sería un cúmulo de situaciones similares —no en balde residían en Inglaterra—. No. Ella resistía bien los encierros.

«Hasta ahora», se dijo.

El quid de la cuestión no era la reclusión en sí. De hecho, tenía innumerables modos de pasar el tiempo en el interior de su confortable hogar. Quizá sí le faltara la compañía de su hermano, pero no era algo tan grave como para dejarla con esa sensación de ahogo e inquietud que la acompañó desde primeras horas de la mañana del día anterior. Su mente no había sido capaz de pensar en otra cosa que no fuera Rowland. Lo estuvo imaginando siendo inducido por su abuela y sin otra cosa que hacer más que acompañar a la señorita Digby. Sin interrupciones del exterior y aislados en el hogar de los Charlton, Clara temió que la relación se hubiera vuelto más estrecha e íntima.

No es que dudara de Rowland, pero entendía que ciertas situaciones podían hacer germinar unos sentimientos que de otro modo serían imposibles.

Clara no estaba acostumbrada a sentirse así. No era la muchacha más decidida, pero tampoco le faltaba carácter ni vacilaba por cualquier contratiempo. Aceptaba el devenir de los acontecimientos con ecuanimidad y entereza y su paciencia solía estar muy por encima de la media normal. Así pues, estar enamorada la había convertido en otro ser que no lograba controlar con eficacia sus sentimientos al primer escollo al que se enfrentaba. Los celos y la incertidumbre, por mucho que hubiera querido luchar contra ellos y aparentado no sentirlos, la tenían tan inquieta que notaba una presión en el estómago que apenas la dejaba comer. Por supuesto, fingía que nada sucedía delante de los demás. No había forma de explicar su estado sin destaparlo todo.

Abrió la cancela de la propiedad del doctor Landon y llamó para preguntar por Amanda. Podía salir sola a dar un paseo por el campo, pero necesitaba la compañía de una amiga cómplice para poder hablar con libertad.

Amanda solo tuvo que echarle un vistazo para saber que la requería con urgencia. Nadie la conocía tan bien como ella; ni siquiera Elijah o tía Sally.

—Dame cinco minutos —exigió su amiga. Y corrió escaleras arriba como alma que lleva al diablo.

Ese fue el tiempo exacto que necesitó para ponerse un calzado adecuado, quitarse el delantal y coger abrigo y sombrero. Ni más ni menos.

Cuando la puerta de la casa se cerró a sus espaldas, Amanda preguntó:

—¿Hacia el este?

Clara asintió, aunque le daba igual siempre que no fuese en dirección a la casa de Rowland.

Se mantuvieron en silencio unos minutos mientras cruzaban la parroquia de Charlton en busca de soledad y espacios abiertos, al tiempo que saludaban a los vecinos con los que se encontraban. Los caminos embarrados dificultaban la caminata, pero estaban acostumbradas.

—Gracias por venir —dijo por fin, después de un suspiro. Su sola presencia ya la calmaba.

—No te preocupes por nada. Lo principal eres tú. ¿Cómo has estado?

Clara le relató su penoso día de forma sucinta. Su amiga sabía leer entre líneas y esa era una de las cosas que más le gustaban de ella.

—Sé lo que me vas a decir —añadió al final de la explicación—: que todo está en mi cabeza, pero al parecer no he podido evitarlo incluso siendo consciente de ello.

—Es bueno que lo sepas. Para mí es difícil entenderlo porque nunca he estado enamorada. Dices que la señorita Digby, aun no deseando un compromiso con Rowland, sí ha confesado no estar cerrada a ninguna posibilidad. Así pues, comprendo que te sientas insegura. Lo principal, creo yo, es la comunicación con Rowland.

—¿Más? —protestó—. Ya nos hemos dicho todo lo que había por decir. Él es consciente de mi miedo y yo de su amor. Sé que no intenta esconderse porque quiera ocultarme al mundo o se avergüence de mí. Sin embargo, el tesón de su abuela me preocupa muchísimo.

—La sobreestimaste —afirmó su amiga.

—En efecto. Y mucho, creo yo. No tiene un pelo de tonta y estoy segura de que sospecha del interés de Rowland por mí. Por eso estoy tan preocupada. Él se siente confiado, pero ella es mayor y más sabia. La veo como una serpiente sibilina que se acerca a su presa para rodearla y asfixiarla. Ahora creo con firmeza que es capaz de hacer que cambie de opinión.

—Te diría que no dramatices, pero como no sueles hacerlo, me siento inclinada a creer en tu apreciación.

—¿Y qué sugieres que he de hacer? Apreciaría un buen consejo de tu parte.

Su amiga se detuvo y le sujetó el brazo para que hiciera lo mismo.

—Ahora mismo no tengo ninguno que darte —aseguró—. Veo que tienes miedo y eso es algo que solo tú puedes controlar. En este caso quizá lo mejor sería confiar y esperar.

¿Confiar y esperar? ¿No era precisamente eso lo que estaba haciendo, aunque se la llevaran los demonios? Porque su instinto primario era revelarlo todo al mundo y que no cupiera duda de con quién tenía Rowland prometidos sus sentimientos.

—Es difícil, Amanda.

—Lo imagino. Lo único cierto es que me tienes para cuando me necesites. Estaré allí para ti.

En un impulso, Clara la abrazó, emocionada. Sentir que podía confiar en Amanda le producía cierto consuelo.

—Gracias.

—Ya, ya. —Le dio unos golpecitos en la espalda—. No es momento para emociones de este tipo. Demasiado pronto.

La pequeña broma le hizo esbozar una sonrisa y aligeró el pesar en cierta medida.

Siguieron su camino charlando de banalidades con el fin de alejar pensamientos funestos, hasta que en una pequeña intersección del camino vieron acercarse a la señora Dalton junto con Louisa, una de sus hijas.

—Buenos días, jovencitas —las saludó la esposa del párroco.

—Señora Dalton, Louisa. ¿Disfrutando de una mañana despejada? —preguntó Clara.

—Podría decirse que sí —aseguró la mujer. Louisa asintió también—. Aunque venimos del hogar de los Middle.

Enseñó la cesta vacía que cargaba su hija.

Ser la esposa del párroco la llevaba a ayudar a los más desfavorecidos de cualquier modo que tuviera a su alcance.

—Espero que todo esté bien. —Tanto Amanda como ella sabían que las necesidades de esa familia eran acuciantes.

—Pues, de hecho, pensaba hablar con su padre, señorita Landon. Uno de los hijos pequeños mostraba signos de fiebre y malestar.

—También tenía unas manchas en el cuello, madre —intervino Louisa.

—Oh, tienes razón.

—No se preocupe —respondió su amiga—. Me aseguraré de decírselo a mi padre tan pronto llegue a casa.

—Perfecto. Perfecto. ¿Quiénes son esos?

Desvió la cabeza hacia la izquierda y todas la imitaron.

—No estoy segura —respondió Clara.

Se acercaba una pareja de caballos, campo a través, en dirección a donde estaban ellas. Cuando las figuras se hicieron un poco más grandes y nítidas, Clara empalideció y apretó los puños al reconocer la inconfundible figura de Rowland montando a caballo. Su compañera no podía ser otra que Beatrice Digby.

—¡Señor Charlton! —lo llamó la señora Landon con el brazo alzado—. ¡Señor Charlton!

Captó la preocupada mirada de Amanda, pero no estaba en disposición de hacer nada más que quedarse quieta esperando la llegada del hombre que amaba.

Los equinos se detuvieron a escasa distancia y Rowland se quitó el sombrero en deferencia.

—Buenos días a todas. ¿Cómo están?

—Señor Charlton, qué alegría verlo —continuó la esposa del párroco—. Y acompañado, además.

—Oh. Permítanme presentar a la señorita Beatrice Digby, una invitada de la familia. La señora Dalton, la esposa de nuestro párroco y su hija Louisa.

—Encantada —soltó la aludida con su suave voz.

Por fin se giró hacia ella. Clara fingió que no sucedía nada en especial cuando todo su ser clamaba a gritos.

—Ya conoce a la señorita Marlow.

—Por supuesto que sí. Me alegra volver a verla.

La sonrisa de la joven era tan genuina que nadie podría odiarla por nada que hiciera. No obstante, Clara sí lo hizo un poquito, aunque saludó con cortesía.

—El placer es mío —mintió.

—Y la que la acompaña es la señorita Amanda Landon, hija del médico de la parroquia y amiga inseparable de la señorita Marlow.

Amanda devolvió el saludo y Clara tuvo que hacer un esfuerzo para no marcharse de forma airada. La mirada de disculpa que recibió de él no apaciguó sus celos, sino todo lo contrario. Quería ser ella quien estuviera acompañándolo en ese ejercicio de equitación. Su compromiso mutuo le daba ese derecho. Lo había deseado muchas veces a pesar de que el caballo no era su pasión favorita ni se le daba tan bien. Lo único que quería era compartir tiempo con el hombre del que estaba enamorada, pero las circunstancias lo habían impedido. En cambio, una invitada de la abuela de Rowland lo hacía por ella, y de un modo elegante que Clara jamás lograría.

No, no quería disculpas. Lo que deseaba era que él hablara sin tapujos o que se negara a ser acompañado, por muy infantil que sonase. Necesitaba creer con desesperación que solo era un hecho aislado, pero Beatrice Digby se veía tan bien a su lado y tenía tantos requisitos apropiados para convertirse en la señora de Rowland Charlton que Clara era incapaz de sentir una pizca de misericordia por él.

Rowland saltó del caballo. Por ello se vio obligado a ayudar a bajar del suyo a su acompañante, cuando ella era capaz de hacerlo sola.

Clara no tuvo en cuenta que era debido a las buenas maneras y a la educación de Rowland. Quería verlo convertido en un ser mezquino que rechazaba cualquier contacto con su invitada y que no tenía miedo de manifestarlo ante nadie, mucho menos delante de su abuela.

—¿También han salido a disfrutar de la clemencia del tiempo? —les preguntó Anne Dalton.

Respondió la señorita Digby.

—En efecto. Y aunque el pasado día estuve muy bien entretenida por la familia del señor Charlton y por él en particular, no hay nada como el ejercicio matinal. Nunca podré agradecerle lo suficiente que haya perdido su valioso tiempo para acompañarme.

—Ha sido un placer —respondió él.

Clara apretó los dientes. En otras circunstancias se mostraría benévola o no daría la mayor importancia a las palabras de la joven. Sin embargo, que constatara sus peores temores la enfurecía y la ponía celosa hasta límites insospechados. Aun así, ninguno de los presentes iba a notar un solo signo de malestar en ella.

—¿Y qué le parecen las tierras de la parroquia de Charlton? —insistió la señora Dalton—. ¿Le han contado que su nombre se debe a la generosidad de generaciones de Charlton?

Clara sentía simpatía por la señora Dalton —una mujer charlatana y sin malicia—, pero lo único que deseaba era que dejara de hacer preguntas a la invitada de Rowland para que se marchara de una vez, aunque eso comportara dejar de verlo a él. Tenía que esforzarse por no dejar entrever que se lo comía con los ojos. Incluso furiosa y celosa no podía dejar de apreciar su porte delgado, pero fuerte, y esos ojos azules que lo eran todo para ella.

—Estoy encantada con todo lo que veo —respondió la aludida—. Tienen que sentirse afortunadas de vivir en un paraje como este. Y sí, el señor Rowland Charlton me lo estaba contando justamente ahora. He sido muy afortunada de ser invitada por la familia.

—Sabía que opinaría así —aseguró con satisfacción la mujer—. No hay nadie que diga nada malo de nuestra tierra. Si le place, queda invitada a venir a visitarnos cuando quiera. Mi esposo y yo la recibiremos encantada.

—Será un placer —respondió educada y con una suave sonrisa.

—Por supuesto, señor Charlton, espero que sea usted quien la traiga. No es necesario decirle que siempre es bienvenido a nuestro humilde hogar. Haga extensible la invitación a su madre y abuela.

—Así lo haré, señora Dalton. Muchas gracias.

Clara quería carraspear y preguntar si no tenían que marcharse, harta de toda esa comedia. Por supuesto, no hizo ni lo uno ni lo otro. Como si los dioses hubieran escuchado sus plegarias, pero de un modo burlesco, percibió cómo la señorita Digby tocaba el brazo de Rowland con timidez tratando de llamar su atención.

—Creo, sin querer interrumpir tan placentera parada, que deberíamos regresar. Recuerde que a su abuela le gusta tenernos presente para el almuerzo.

A Clara, que casi no había abierto la boca —igual que Amanda—, el comentario le supo a sal sobre una herida abierta. Con ello denotaba una cercanía de la que Rowland y ella nunca habían disfrutado salvo en las visitas que hacía con tía Sally. La señorita Digby la hacía ser consciente de todas las carencias que su relación secreta comportaba. Y la hería como nada; mucho más que la abuela tratara de casarlo con una mujer, según ella, apropiada para su nieto. Al fin y al cabo, Clara solo era la simple hermana de un pequeño terrateniente rural.

—Tiene razón, deberíamos regresar de inmediato. Tendrán que disculparnos. —Rowland tenía la vista fija en ella al decir esto último—. Señorita Marlow, ya hace unos días que no disfrutamos de la presencia de su tía y usted. Espero que todo esté bien.

—Oh, sí —intervino su acompañante, dejando al aire lo que fuera a responder—. Fue muy agradable charlar con usted la otra noche. No tarde en venir a vernos.

Que ella utilizara el plural la disgustó. Sabía que era un comentario sin mala fe en sus palabras, pero Clara se sintió miserable. Odiaba la idea de que se incluyera de alguna forma en la vida de Rowland y su familia.

—¿Clara? —preguntó Amanda apretando su brazo para llamar su atención. Se había quedado ensimismada en sus funestos pensamientos y no había dado una respuesta.

—¡Por supuesto! —bramó demasiado alto—. Por supuesto, así lo haré. Le transmitiré a mi tía ese deseo también.

Observó cómo Rowland ofrecía a la señorita Digby una ayuda que estaba segura que no necesitaba y los vio partir, no sin antes recibir una mirada de Rowland que trataba de comunicarse con ella y que esquivó.

—¿No les parecen adorables?

La pregunta, cómo no, provenía de la señora Dalton.

—Mmm. No sabría decirle —respondió Amanda.

—¿A qué te refieres, madre? —preguntó Louisa, que tampoco había dicho nada.

La joven, a pesar de solo tener dos años menos, era un poco tímida.

—A que hacen una pareja excelente. He oído comentar que la viuda Charlton ha traído a la joven con el único propósito de hacer que se conozcan y que este caiga rendido a sus pies. Es hija de un baronet. ¿Sabe algo de esto, señorita Marlow?

En otra ocasión, y no estando ella relacionada, Clara no hubiera tenido problema alguno en responder a la pregunta. No obstante, se sintió ultrajada y dijo lo primero que se le ocurrió.

—No, señora Dalton. Ni una palabra. Pero ya sabe cómo le gusta a la gente crear una relación romántica cuando no la hay.

Sabía que Amanda querría matarla por eso.

—¿De verdad? Pues a mí me ha llegado de una fuente fidedigna. Ya me imagino a mi querido esposo, el señor Dalton, oficiando la ceremonia entre nuestro joven más prometedor y esa adorable joven. Si Frances estuviera aquí tendría el privilegio de anotarlo en la publicación mensual de bodas, defunciones y bautizos. Louisa —dijo en una repentina inspiración—, debes empezar a practicar el dibujo de la señorita Digby para que la ilustración del día de la boda sea perfecta.

—Sí, madre.

Si antes había sido tolerante con la buena intención de la mujer, ahora ya no gozaba de tal favor. Clara se sentía ultrajada porque viera con tan buenos ojos la unión entre ambos cuando lo que debía ser era casarse con ella. ¿Qué sabía la señora Dalton? ¿Y los demás? ¿Acaso lo habían ocultado tan bien que el mundo estaba ciego a lo que era?

—Lo que tenga que ser, será —soltó Amanda—. Nosotras seguiremos nuestro camino y dejaremos que ustedes sigan el suyo.

Casi con su amiga tironeando de su manga para hacerla avanzar, se despidieron antes de que Clara tuviera la oportunidad de replicar y echar por la borda lo que Rowland y ella habían ocultado. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos para que nadie las escuchara, Amanda preguntó:

—¿Estás bien?

—No, no lo creo.

—No tendrías que hacerle caso a la señora Dalton. Ella lo dice de buena fe. Ya sabes cómo son las murmuraciones por aquí.

—Es difícil, Amanda. No es solo ella. Rowland actúa mal.

—En eso te equivocas, amiga. Hace justo lo que acordasteis. La parte sensata de ti sabe que no puede desairar a una invitada y que se comporta como corresponde. Es más, si fuera de otro modo, no le querrías.

Que tuviera razón no lo hacía más llevadero.

—¿Y entonces me limito a contemplarlo todo con buena cara? A lo mejor debería darle, también, unos golpecitos de aprobación.

—Nada de eso. Solo debes mantener una actitud calmada. Después has de tener la certeza de lo que quieres y actuar en consecuencia. —Hizo una pausa—. Pero con mesura, sin dramas ni escenas en público. —La miró con atención—. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Por supuesto.

—Y, sobre todo, manteniendo a raya tus celos —advirtió—. Sabes que nunca son buenos consejeros.

Eso era más fácil de decir que de hacer. Consideraba injusto que solo fuera ella la que tuviera que sacrificarse. Sin embargo, si no quería pasar por un calvario hasta que llegara su hermano, Clara no tenía más remedio que dar lo mejor de sí misma. No quería perder a Rowland de ningún modo y debía luchar por mantenerlo junto a ella. La cuestión era si lo lograría de verdad.

Capítulo 5

—¿Estás segura de no querer entrar? —La mirada que Clara le lanzó fue muy elocuente, por lo que no volvió a preguntárselo—. Es por ella, ¿cierto?

Clara sabía a quién se refería su tía, aunque no deseaba darle más importancia de la necesaria.

—Dijiste que no debíamos cambiar nuestros hábitos, pero yo prefiero dar un paseo que encerrarme en el salón con ella a tomar el té. No creo que pueda ser una visita pacífica.

—No, yo tampoco —confesó su tía.

—Entonces, ¿por qué vas? —quiso saber, pues no tenían ninguna obligación.

Clara y su tía Sally habían ido de visita a casa de los Charlton, como tantas otras veces, después de haber transcurrido unos días y solo dos desde su encuentro con Rowland y Beatrice. Mientras tanto, se habían mantenido alejadas. Sin embargo, aquella tarde su tía insistió en que debían ir y Clara no supo negarse. Cuando más pensaba en ello más angustia sentía, por lo que al final decidió acompañarla, aunque sin entrar. Así se escaparía de los ataques de la señora Mildred Charlton.

—Para tratar de animar a Mary —respondió su tía—. ¿Te imaginas tener que convivir con una suegra así? —Clara sentía dolor de cabeza solo de pensarlo—. Es imposible mandarla de regreso si ella no quiere todavía, así que tratamos de hacer un frente unido.

—Yo creo que más bien os lamentáis juntas —opinó sin querer causar discordia—. Porque parece que nadie es capaz de plantarse frente a esa mujer. Solo escucho algunas recriminaciones hacia ella y muchas quejas, pero ningún comportamiento firme.

—Es tarea de su hijo corregirla. No obstante, me parece que Phillip no está por la labor. Yo, por mi parte, me he contenido todo lo que he podido, pero he decidido que a partir de hoy le lanzaré réplicas mordaces.

Clara abrió bien los ojos.

—¿Tiene ganas de retar al dragón?

Su tía Sally sonrió.

—Más bien es que no pienso permitir que vuelva a ofendernos —contestó con decisión—. Me he callado por los Charlton, pero esa actitud solo ha propiciado que ella sienta impunidad en su modo de actuar.

—Me gustaría verlo —no pudo evitar decir.

Su tía la contempló con ánimo.

—¿Eso significa que vas a entrar?

—¡En absoluto! —exclamó Clara sonriendo, a pesar de contrariarla—. Eso sería un disparate. Prefiero la tranquilidad de un buen paseo que el intenso dolor de cabeza que me dará si paso unos minutos con ella.

Era extraño que en sus otras visitas a la parroquia Clara no viera a la abuela de Rowland del modo en que lo hacía entonces. Quizá había sido demasiado inocente en sus apreciaciones, se dijo. O tal vez era debido a que nunca había sido atacada por Mildred Charlton. De cualquier modo, prefería ser cauta y limitar sus encuentros a cuando fuera estrictamente necesario.

—Tengo la esperanza de que no esté —razonó su tía; si bien no fue un argumento suficiente para convencer a Clara.

—Entonces estarás a solas con Mary para hablar de vuestras cosas. —Clara se acercó a su tía, le dio un beso en la mejilla y se echó hacia atrás—. No pienses que te estoy abandonando, solo busco una escapatoria satisfactoria.

Sally Marlow juntó las cejas y la observó bien.

—¿Para ti?

—En efecto, querida tía —dijo Clara con una voz cantarina mientras se daba la vuelta—. ¡Te deseo suerte!

Cuando sus piernas comenzaron a alejarse de la propiedad, la conciencia de Clara se hizo presente, pensando entonces que acababa de perder, tal vez, la oportunidad de ver a su querido Rowland. Sin embargo, él podía estar paseando con Beatrice como la última vez, se dijo siendo mordaz.

Se arrepintió de inmediato por suponer tal cosa. Eso había sido obra de Mildred Charlton, por supuesto; Clara lo sabía bien. No obstante, no podía evitar sentir celos, pues la señorita Digby era una dama bonita y encantadora; e hija de un baronet.

—¡Clara!

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando escuchó que la llamaban, y no cualquiera, sino Rowland. Y eso la hizo parpadear un par de veces, confusa, pues pensaba que había sido fruto de su imaginación.

Se detuvo y giró sobre sí misma para ver a Rowland Charlton corriendo colina arriba por el mismo tramo de camino que Clara había estado paseando un momento antes. Cuando su amado llegó hacia ella, cansado y jadeando, pensó que era el hombre más apuesto que hubiera conocido jamás, incluso cuando le costaba mantener la respiración.

Rowland inclinó el cuerpo hacia delante y sostuvo las palmas de las manos sobre sus rodillas, sin mirarla. Parecía concentrado en sí mismo y en recuperar el aliento.

—Uff —lo escuchó decir.

Clara se preocupó.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Él levantó un dedo para indicar algo, lo volvió a bajar de inmediato y, finalmente, asintió.

—Solo será un momento. —Su voz sonaba más floja de lo habitual—. Llevo corriendo detrás de ti un buen rato. —Según iba hablando se iba recuperando—. Creí que serías más fácil de alcanzar, pero tus pies son muy ligeros.

—Rowland, ¿por qué no te sientas un poco? —A Clara le daba miedo que se descompusiera de no hacerlo—. Por lo menos hasta que te recuperes.

—Soy un caballero —arguyó él, con lo que Clara frunció los labios.

—¿Y eso qué significa?

Rowland levantó la cabeza y sonrió.

—No puedo dejar que las debilidades me dominen. Ni siquiera tras correr unas millas detrás de ti.

—No he podido andar tanto —terció ella, segura que tras la colina todavía se divisaba el hogar de los Charlton.

—He tenido que adivinar por dónde has ido; y eso requiere tiempo —expuso para señalar que ella le llevaba bastante ventaja—. Cuando tu tía ha explicado que estabas paseando me he dado prisa en dar una excusa convincente y marcharme. Sin embargo, no sabía qué dirección habías tomado.

—Entonces, ¿lo has adivinado sin más?

Él negó con la cabeza.

—Primero creí que te dirigirías a ver a Amanda, pero una vez lo pensé bien, me di cuenta de que no desperdiciarías la oportunidad de andar hasta el lago. Y he acertado —dijo con orgullo.

Los labios de Clara se movieron hasta formar una sonrisa.

—Me conoces bien. —En su voz había satisfacción. Le gustaba que él pudiera adivinar lo que haría.

La expresión de Rowland se tornó juguetona.

—En efecto, mi querida Clara. —Mientras lo decía se iba acercando de forma evidente, aunque ella no le puso ningún obstáculo—. Ahora te tengo para mí, amor mío. Solo para mí. Y nunca te soltaré.

Clara lanzó una alegre carcajada antes de que Rowland capturara sus labios. Sabían dulces, como fresas, por lo que no quiso que se alejara nunca. Sintió los dedos masculinos jugueteando en su nuca para después notar como las manos bajaban por su espalda, acariciando cada pulgada de tela. Notó un escalofrío a causa de la expectación. No era la primera vez que le sucedía pues, a pesar de sus avances, Rowland siempre sabía cuándo detenerse. Sin embargo, como todavía estaba entre sus brazos y no la había soltado, Clara se sintió un tanto osada y su lengua se abrió camino en la boca masculina, que se congratuló de su llegada.

Pasados unos minutos, ambos se separaron con la respiración entrecortada.

—Dime, Rowland: ¿has estado pensando en mí? —le preguntó Clara cuando se recuperó.

—¡Por supuesto! —contestó él con vehemencia, haciendo que el corazón de Clara se alegrara—. No poder tenerte en brazos como ahora ha supuesto una tortura.

A pesar del beso compartido, de sus palabras y de la emoción al escucharlo, Clara se sintió un tanto dubitativa.

—¿De verdad? —insistió—. ¿Lo sientes así?

Rowland ladeó el rostro y sus ojos brillaron con intensidad mientras la observaba.

—¿Qué te ocurre, mi amor? ¿Por qué estas preguntas? —Estaba desconcertado.

Clara se humedeció los labios, buscado las palabras correctas.

—El otro día ibas tan cómodo en la compañía de Beatrice Digby que pensé que ya no me echaba de menos.

—¡Qué absurdidad! —exclamó él—. ¿Por qué no habría de…? —Rowland no terminó de decir lo que quería, pues comprendió lo que Clara sentía—. ¡Santo cielo, estás celosa!

Parecía más asombrado que decepcionado. Sin embargo, Clara no quiso reconocerlo, pues sentía que se encontraba en desventaja.

—No es cierto —contestó como pudo.

Rowland levantó su mentón con suavidad e hizo que sus ojos quedaran a la misma altura que los suyos.

—Ha supuesto una agonía —le dijo. Y no había artificio en su voz—. Lo digo de todo corazón. Me he acostumbrado a verte, aunque sea a escondidas. Eso me da tiempo a abrazarte y a besarte, si bien no todo lo que desearía.

Con las emociones a flor de piel por recordar lo que sintió al verlos juntos, trató de hacerse entender.

—Entonces deberías pensar en ello antes de ofrecer tu brazo a una dama.

—¡Vamos, Clara! Solo ha sido un paseo. —Rowland parecía no comprenderla en absoluto—. ¿Qué hay de malo si así complazco a mi abuela? Porque sabes que solo se trata de eso.

¿Por qué debía ser ella la comprensiva?, se dijo entonces sintiendo una pizca de enojo. Si el caso fuera al revés, Rowland no se mostraría tan tranquilo y educado. Y así se lo hizo saber.

—No te sentirías de igual forma si mi hermano me presentara a un caballero con el que dar un paseo. ¿Acaso dirías que es solo para complacerlo? —le preguntó con las cejas arqueadas—. Imagina que Elijah quisiera que me casara con él.

—No es lo mismo —contestó él al tiempo que negaba con la cabeza—. Yo no tendría dudas sobre ti, solo de ese caballero en concreto. Pero eso no sucederá porque no lo permitiré —le dijo con firmeza.

—¡Eres un necio! —exclamó Clara con exasperación al escuchar la altivez con la que hablaba. Además, le restaba importancia a sus palabras; y eso le daba coraje—. Tú no lo permitirías, sin embargo, yo sí debo —trató de hacerle ver—. Es injusto.

—Por Dios, Clara. La señorita Digby tiene tan poco interés por mí como yo por ella.

Eso no la tranquilizó, pues sabía que Beatrice estaba dándose la oportunidad de conocerlo mejor. ¿Con qué resultado? Eso dependería de lo fuerte que fuera el amor de Rowland y Clara. Sin embargo, los deseos de la pareja quizá no se tuvieran en cuenta a causa de las presiones familiares o, en ese caso concreto, por su abuela. El miedo a perderlo seguía estando presente.

No podía permitirlo.

—Si no hay nada de lo que preocuparnos, no te importará que contemos que nos amamos —expuso sin dejar de mirar a Rowland, mientras evaluaba su reacción—. Solo a nuestro círculo más próximo —añadió.

Rowland frunció el ceño, confuso.

—Acordamos esperar al regreso de tu hermano. ¿Insinúas que debemos adelantarnos?

—No insinúo nada; lo estoy diciendo —contestó ella mientras ignoraba el tono de sorpresa de Rowland.

—¡No podemos hacerlo!

Clara alzó una ceja, que se curvó con delicadeza.

—¿Por qué no?

Rowland movió la cabeza de un lado hacia el otro, como si le costara creer lo que escuchaba de los labios de Clara.

—Porque debo pedir tu mano a Elijah —contestó cada vez más nervioso.

—Eso podrás hacerlo después. —Ella se mantuvo segura.

—Clara, ese no es el modo correcto y lo sabes bien —trató de hacerle ver—. Desilusionaremos a tu hermano, ya que cuando regrese a la parroquia de Charlton la noticia se habrá extendido, de eso no tengo dudas. ¿No crees que Elijah tiene derecho a saberlo de nuestra boca y no de cualquier vecino? Imagina su sorpresa y su desconcierto. Creerá que hemos esperado a su ausencia, como si enamorarnos fuera malo.

Clara comprendía muy bien lo que él estaba diciendo, pero no quería darle la razón. Esperar a Elijah suponía que, mientras tanto, Mildred Charlton la despreciaría y trataría de unir a Rowland con Beatrice.

—Eso no es así. ¿Acaso es tan malo que nos precipitemos por la alegría que sentimos? Mi hermano desea mi felicidad por encima de todo —argumentó ella.

—Tengamos un poco de paciencia —le aconsejó—. No falta mucho para que nuestros planes se cumplan.

Clara frunció los labios con disgusto.

—¿Acaso has cambiado de opinión? Soy yo quien debería ir paseando de tu brazo, no Beatrice —le espetó dejando que los celos hablaran por ella.

Rowland no parecía muy a gusto con la conversación y Clara lo notó. La tomó de las manos y suavizó el tono de voz, un modo muy evidente para tratar de tranquilizarla.

—Clara, te estás comportando de forma irracional. No eres la misma de siempre. Sé que eres tú quien debería acompañarme, sin embargo, solo es cuestión de días; incluso de alguna semana. ¿Es demasiado pedir que esperemos tal y como habíamos acordado? ¿No es mejor aguardar para comunicar la noticia cuando estemos todos?

Rowland solía ser muy comprensivo, pero en aquella conversación no estaba considerando los sentimientos de Clara, así como tampoco sus deseos. Su abuela había creado, sin saberlo, una brecha entre ambos, logrando que sus necesidades fueran dispares: él quería mantenerse en lo acordado y ella quería dar un paso hacia adelante para evitar más conflictos.

—Estás poniendo excusas. Quizá porque, con la elección de tu abuela, no estás tan disgustado como quieres hacerme creer.

Eso sí que lo sorprendió. Clara se dio cuenta por su expresión, que cambió por completo, dejando patente su indignación.

Ella lo había dicho sin pensar, aunque no iba a retirarlo.

—¿No confías en mí? ¿Por eso me estás exigiendo contarlo? Porque, en ese caso, no comprendo cómo ibas a unir tu vida a alguien así.

Su tono fue más duro de lo habitual y eso le afectó.

—No lo sé —respondió Clara con tristeza—. Quizá tengas razón: debería confiar en ti, de igual modo que tú deberías mostrar más fortaleza y no dejar que tu abuela te manipule. Si ninguno de los dos somos capaces, ¿qué dice eso de nuestro supuesto amor?

Las palabras salieron de su boca como un torrente, prácticamente sin pensar. Clara había dejado que el miedo hablara por ella de forma descontrolada, por lo que no le había dado tiempo de reflexionar sobre las consecuencias. De no haber estado tan contrariada, con toda seguridad no lo hubiera dicho. La prudencia solía ser una aliada sólida. Lastimosamente, la precipitación dejó en evidencia el amor que se tenían, mostrando las carencias.

—¿Supuesto? —En pocos segundos, el tono de Rowland había pasado de la indignación a la tristeza o, en todo caso, a la decepción—. ¿Es así como lo ves? ¿Acaso hemos estado perdiendo el tiempo? —le preguntó con una ceja enarcada.

Ambos se quedaron mirando sin saber muy bien qué pensar. Se habían lanzado acusaciones y respuestas heridas, sin embargo, faltaba comprensión; Clara creía que por parte de Rowland, mientras que él lo hacía a la inversa.

—Quiero creer que no —musitó con pesar, respondiendo a su pregunta—. Pero solo el tiempo lo sabe.

—¿Entonces? —quiso saber él, pues no habían llegado a ningún acuerdo. Era la primera vez que peleaban y el resultado no era satisfactorio para nadie.

Clara inspiró con fuerza.

—Por el momento será mejor que regreses a la casa. Quizá necesitemos reflexionar durante unos días.

No llegaron a despedirse. Más bien cada uno tomó un camino distinto, preguntándose qué había ocurrido entre ellos para que el ambiente estuviera tan extraño. No era un mal acuerdo, el dejar pasar los días, aunque tampoco uno bueno. En ese tiempo Clara esperaba despejar sus ideas para saber si debía ser más contundente o, por el contrario, no darle importancia a lo sucedido.

Capítulo 6

Por tercera vez, Clara repasó las puntadas del bordado en el pañuelo y, por tercera vez también, comprobó que se había equivocado.

Lanzó un bufido malhumorado y se dispuso a deshacerlo todo para volver a empezar. Ella podía ser tan cabezota como la que más.

—¿Otra vez?

El sonido de la voz de su tía la sorprendió y dio un bote debido a la sorpresa. Había estado tan callada durante las casi dos horas que llevaban allí —un hecho inaudito— que había olvidado su presencia en el salón.

—Eso parece —masculló.

Tía Sally dejó el libro que había estado leyendo encima de la mesa —decorada con un tapete blanco con flores bordadas que había hecho la propia Clara un par de años atrás— y la miró con atención.

—¿Qué te ocurre?

Que hubiera sido capaz de percibir su malestar cuando creía estar ocultándolo bien la ponía en una situación difícil. No quería mentir. De hecho, no quería hacerlo más. Lo detestaba.

En lugar de soltar el «nada» que tenía en la punta de la lengua prefirió decir una verdad a medias.

—Llevo todo el día desconcentrada. Supongo que se deberá a la jaqueca, que no consigo eliminar por completo.

—Pero es que llevas así unos días. Pareces ausente la mayor parte del tiempo y estás recluida en casa.

—No me apetecía salir —adujo.

—Y eso es tan extraño como cinco días enteros sin llover. —Se acercó y le tocó la frente—. No pareces tener fiebre.

—Será porque sencillamente no tengo. —Se sentía culpable de dar excusas—. Volveré a intentarlo. De todos modos, no tengo prisa.

Su tía iba a replicar algo que nunca llegó a verbalizar, porque oyeron la campanilla de la entrada y acto seguido una algarabía inusual. Cuando la inconfundible voz masculina se filtró a través de la puerta cerrada del salón, Clara tiró al instante el bordado y se afanó para recibir a su hermano recién llegado de un viaje con su flamante esposa.

Corrió por el pasillo y, con un grito de júbilo, se lanzó a los brazos de Elijah.

—Eh, eh, preciosa.

Sentir sus manos acariciando su cabello llenó sus ojos de lágrimas. Se sintió pequeña e indefensa; muy lejos de la mujer fuerte y segura que había tratado de ser desde que Elijah se fue. Notó miradas de preocupación clavadas en su espalda, por lo que trató de calmarse.

Se apartó de sus brazos.

—Te he echado de menos.

—Yo también, Clara. Aunque no esperaba un recibimiento tan entusiasta por tu parte.

—Nunca habíamos estado separados tanto tiempo —aseveró.

Desde la muerte de sus padres, Elijah había sido un apoyo constante y una referencia en todo. Aun así, ese era uno de los tantos motivos que ella tenía para que estuviera de regreso.

—Lo sé, Clara. Me alegro de estar en casa.

Entonces recordó que Cordelia, su cuñada, estaba esperando a un lado sin decir nada. En ese primer año de matrimonio, la hermana de Amanda se había adaptado muy bien a su familia y viceversa. No en vano ya se conocían desde antes y se apreciaban mutuamente.

—Cordelia, cuánto me alegro de verte. Siento que hayas presenciado una escena tan melodramática.

—No tienes que darme explicaciones. Entiendo muy bien cómo te sientes. Yo también tengo ganas de abrazar a mi familia. De hecho, debo enviar a alguien para que les avise.

Cordelia se veía exultante. Brillaba con una luz que también había deseado para sí misma.

—Bueno, la niña ha estado rara, así que no se lo tengáis en cuenta —añadió tía Sally.

Elijah la observó con una ceja alzada.

—¿Ha sucedido algo que deba saber?

Clara lanzó un suspiro interior. Ese no era el momento ni el lugar, pero lo más triste de todo era que llegaba tarde. La felicidad de tener de vuelta a su hermano la hacía ser consciente de lo que había perdido. El último encuentro entre Rowland y ella no había sido en los mejores términos. Se querían, pero había empezado a formarse entre ambos un muro que no sabía si podía o quería derribar.

—No hagas caso a tía Sally. Ve fantasmas donde no los hay. Simplemente no estoy en mi mejor momento, pero ya pasará.

Recibió una mirada evaluadora que la hizo temblar. Temía ser transparente para Elijah y no quería dar unas explicaciones que con toda probabilidad solo acarrearían problemas.

—Ya hablaremos más tarde. Pero ahora, debemos apartarnos de la puerta si queremos que los sirvientes entren los baúles. Creo que traemos dos añadidos a los que nos llevamos.

—Espero que sean regalos, querido Elijah —replicó su tía con seguridad—. No aceptaré excusas.

A tía Sally le encantaban los regalos.

Con una sonrisa cómplice, Elijah asintió.

—¿Tú has estado bien, tía? ¿Nada de mareos?

Su hermano hacía referencia a una dolencia que tía Sally había tenido con frecuencia y que los había preocupado hasta el punto de llamar al doctor para tenerla vigilada. Sin embargo, de un día para otro había desaparecido y parecía encontrarse bien.

—Ni rastro de ellos. Ya hace tiempo que no los tengo. Deja ya de preocuparte tanto.

Y con eso se dio por cerrada la conversación.

Clara quiso acaparar su atención, pero eran tantas las ganas que ambos tenían de subir a su habitación a descansar que tuvo una idea que la distraería del impulso de obligarlo a acompañarla al salón para que le contara cada detalle. Se ofreció a ser quien comunicara su llegada a la familia Landon y sugirió una invitación informal y familiar a cenar. Cuando tía Sally comprobó que era factible con la cocinera, se puso a organizarlo todo al tiempo que el matrimonio subía a los pisos superiores.

Mientras tanto, ella fue directa a casa de Amanda.

Como era de esperar, Amanda y su hermano menor Jonas estallaron de alegría. Abraham Landon estaba haciendo consulta, pero le prometieron que estarían a las seis para cenar.

Ya de regreso a su casa, escuchó su nombre y se detuvo. Era Rowland, que se acercó con el caballo y se bajó de un salto. Esta vez iba solo.

—Hola, Clara.

—Rowland.

Qué comedidos. Ni en su intento por mostrarse discretos actuaban con tanta cautela.

—Voy camino a casa —continuó él.

—Yo también.

—Ya. ¿Vienes de estar con Amanda?

Clara asintió. Mejor decirlo ya.

—He ido a avisarles de que Elijah y Cordelia acaban de llegar.

La aspiración de Rowland resultó reveladora, aunque no sabía en qué medida le afectaba; si era o no bueno para ellos.

—Comprendo.

El silencio que le siguió provocó que un molesto picor se instalara detrás de los ojos. No esperaba entusiasmo de su parte, aunque sí más interés… o fingimiento. Si la abuela de Rowland hubiera retrasado su visita un par de semanas, ese día sería el primero de su nueva y mejor vida.

Enfrentarse al hecho de que él no hiciera una mínima alusión a intentar hablar con Elijah le dolía como nada antes.

—¿Han tenido un buen viaje? —preguntó él.

Incrédula, Clara lo miró con los ojos como platos. No pudo contenerse y soltó:

—¿De verdad? ¿De todas las cosas que podías preguntar y te centras en esa?

—Pues sí, Clara. Por si no te has dado cuenta, conozco a Elijah y a Cordelia de siempre. No debería extrañarte que pregunte cómo les ha ido y si han llegado bien.

Rowland tenía razón. Era ella quien había imaginado una situación muy distinta a la que había; casi como un cuento de hadas. Aun así, no se sentía magnánima respecto a él y respondió con brusquedad.

—Han llegado bien. Si necesitas más detalles eres libre de pasar por la casa y preguntárselo tú mismo.

—Clara…

—¿¡Qué!? —bramó.

Su forma de pasarse la mano por ese cabello rubio y liso denotaba una impaciencia que ella conocía bien.

—¿Qué pretendes que haga?

Que tuviera que preguntarlo indicaba hasta qué punto habían degenerado las cosas entre ellos.

—Estás equivocado, Rowland. El quid de la cuestión no es lo que yo deseo que hagas, sino lo que tú quieres hacer.

—Oh no —replicó él—. Ni siquiera voy a entrar en ese juego. Hablemos con franqueza. Yo te quiero. Y sé que tú también. Pero la llegada de mi abuela está demostrando que el amor no es suficiente para sustentar una vida en común si no hay fe en uno mismo y en el otro. No soy perfecto, lo admito. Y soy consciente de que no estoy llevando las cosas como a ti te gustaría. Pero tú tampoco.

—¿Y eso qué significa?

—Que tus celos e inseguridades quieren obligarme a tomar una decisión precipitada cuando hay otras que tienen prioridad.

Clara no quería seguir escuchando porque sabía que tenía razón en parte. Sin embargo, no iba a admitirlo ante él.

—Qué fácil es para ti resumirlo todo en unas pocas palabras cuando lo único que tendrías que haberle dicho a tu abuela es «no voy a casarme con la señorita Digby por mucho que insista, así que no haga de casamentera» o «estoy enamorado de otra mujer y cuando sea el momento propicio le hablaré de ella». Si parte del problema son mis celos e inseguridades, como dices, el tuyo es la cobardía.

—No sigas por ahí, Clara.

—¿Por qué? ¿La verdad duele? Porque a mí sí. Si te hubieras mostrado firme desde un inicio, yo no hubiera desconfiado de tus intenciones.

Las lágrimas aparecieron de repente y no fue capaz de controlarlas. Sentía un enorme peso sobre sus hombros y no sabía cómo deshacerse de él.

—No llores, Clara, por favor.

Lo vio asegurarse de que no se aproximara nadie por el camino y se acercó para acariciar su cara.

Clara quería dejarse llevar, pero no podía. Se apartó.

Con ello le hizo daño a Rowland y le supo mal, pero no podía permitirse mostrar más debilidades.

—Lo siento. No sé qué me ha ocurrido.

—Solo dime: ¿debo hablar con Elijah sí o no?

En ese momento, Clara se disgustó de verdad. Rowland había conseguido dejar la decisión en sus manos cuando ella no quería tener que decidirlo sola. Aun así, respondió lo mejor que supo.

—Ahora no es el mejor momento, Rowland. Siento tener que decirlo, pero tú sabes que es verdad.

A la afirmación le siguió un silencio espeso que ninguno de los dos parecía querer romper.

Fue Rowland quien dio el brazo a torcer.

—Entonces, supongo que de momento está todo dicho.

«¡No! ¡Di algo como que solo es temporal; un bache en el camino! ¡No lo dejes así!», quiso gritar.

Pero no lo hizo. Se limitó a encogerse de hombros y a excusarse con un pobre pretexto.

—He de regresar.

—Por supuesto. Que tengas un buen día. Da recuerdos de mi parte.

—Así lo haré.

Le dio la espalda y se alejó a paso mesurado. Tuvo que poner todo su empeño en no darse la vuelta y correr hacia él para abrazarlo. Cuando ya había suficiente distancia se giró y miró hacia atrás sabiendo que ya no estaría ahí. Se le nublaron los ojos de nuevo y lloró en silencio por un par de minutos. Cuando estuvo más calmada, se limpió con cuidado los ojos con un pañuelo y siguió hasta casa, donde su familia la esperaba.

«Rowland tendría que formar parte de ella», afirmó su voz interior.

Se arrepentía de haber sugerido esperar a que su hermano y Cordelia regresaran del viaje para contar la buena nueva a los seres queridos. Debieron haberlo hecho antes. Su ansia por estar seguros de sus sentimientos y por querer hacerlo bien los había llevado a un punto fatal. Ahora, más que nunca, veía un futuro desolador ante sus ojos. Sin Rowland a su lado para compartir tanto lo bueno como lo malo, todo perdía color.

¿En qué punto se había equivocado?

***

El periódico no ofrecía ningún interés para Rowland más allá de hacerle pasar el tiempo. Desde que regresara se había recluido en la biblioteca porque su padre ocupaba el despacho. Podría haber intentado trabajar, pero si no iba a ser útil, mejor dejarlo correr. Las obligaciones eran un asunto muy serio.

Había avisado a su madre que no quería ser molestado y así había sido durante poco más de una hora, pero cuando la puerta se abrió y escuchó los pasos cortos y lentos, supo que todo había terminado.

No quería mantener una conversación con su abuela, fuera del tipo que fuera. Su encuentro con Clara lo había abatido de tal modo que necesitaba tiempo y espacio para madurar una solución viable. Se negaba a creer que todo hubiese terminado entre ellos. Solo era un bache, un contratiempo significativo. No iba a permitir perder la esperanza de que ambos resolvieran los problemas en los que se habían visto envueltos.

Le había hecho daño que Clara considerara que no era un buen momento para pedirle permiso a Elijah para cortejarla, pero si lo pensaba con detenimiento había sido lo más prudente también. Le gustaría que su abuela y la señorita Digby decidieran regresar a sus hogares para que él pudiera respirar lo suficiente como para poder enderezarlo todo.

—Aquí estás, malandrín.

Aunque era consciente de lo maleducado que podía ser, Rowland no bajó el periódico para responder.

—He pedido estar solo.

—Menuda estupidez. Solo. ¡Ja! Ni que fueras un rey ante sus súbditos.

—Abuela, no estoy de humor. ¿Puede entenderlo?

—Lo que no puedo entender es que me faltes al respeto no teniendo la decencia de mirarme a la cara mientras estoy aquí.

Con un apretón de dientes, Rowland cerró el periódico con más brusquedad de la que debiera y una hoja se rompió.

—¿Contenta?

—No, en absoluto —respondió—. Eres el hijo mayor y heredero de los Charlton. Compórtate con un mínimo de dignidad y haz lo que se espera de ti.

—¿Lo que los demás esperan o lo que usted cree que es mi obligación?

—¿Hay alguna diferencia? Te debes a tu apellido. Los Charlton debemos hacer honor a él. Has dejado desatendida a tu invitada y eso es inaceptable.

Con un suspiro que no quiso ocultar, preguntó:

—¿Qué invitada? Mi padre no está muerto. Como mucho, la señorita Digby (porque imagino que se refiere a ella y no a usted) es invitada de él, no mía. He pasado horas entreteniéndola. Más que suficientes.

—¡Niñato desagradecido! ¿Así pagas mis esfuerzos?

—¿Acaso le he pedido nada, abuela? Usted, y solo usted, decidió que ella iba a convertirse en mi esposa. ¿Le ha preguntado a ella? ¿O a mí?

—¿Pero qué necedades estás diciendo? Nosotros, los mayores, sabemos mejor que nadie el modo de preservar la posición de la familia. Puedes darte por satisfecho de que haya encontrado a la hija de un baronet para ti.

—Los tiempos cambian, abuela. Los acuerdos familiares solo se mantienen entre la nobleza. Además, ¿qué hay de lo que yo quiero? ¿No se me permite elegir?

—Si pretendes casarte por debajo de tus posibilidades no, no se te permite. Me parece asombroso que tu padre te permita que hagas lo que te plazca. Quizá debería hablar con él y asegurarme de que te deje claro que te debes a los Charlton. Todas esas paparruchas sobre elegir, el amor y demás lindezas solo se aplican a las clases más bajas.

Irritado como nunca, Rowland se levantó airado y replicó con contundencia.

—¡No estoy de acuerdo! Cuando decida casarme, yo, y solo yo, seré el que decida.

Su abuela lo contempló con suspicacia.

—Estás hablando de la joven de los Marlow, ¿verdad? Ella no te conviene.

Rowland se sorprendió por lo acertada que estaba. Su abuela no era alguien a quien tomar a la ligera. Se preguntó hasta qué punto podían ser veraces sus amenazas y si podía conseguir que su padre lo obligara a desposarse con alguien que no amara.

—Usted no sabe nada —replicó.

—¡Ja! Sé reconocer cuando una mujer quiere ascender a como dé lugar. Se aferran a su presa y la envuelven con promesas de índole íntima hasta nublarle el juicio por completo. Aletean las pestañas y aseguran estar enamoradas. No me extrañaría que la familia entera la apoyase. ¡Imagínate lo que supondría para ellos estar vinculados a los Charlton!

—¡Basta! ¡Ya basta! —ordenó.

Pero ella no cedía.

—¿Eso es una confirmación? ¡En ese caso te exijo que rompas cualquier lazo que hayas podido contraer! De ser necesario dale dinero y aléjala de tu lado.

—Me niego a seguir escuchándola. Si me disculpa, tengo cosas que hacer.

—¡Aún no he terminado! ¡Rowland! ¡Rowland!

Pero él cerró la puerta y salió de la casa lo más deprisa posible.

Era la primera vez en toda su vida que la dejaba con la palabra en la boca, pero también en la que discutían de ese modo y ella le gritaba furiosa.

Ahora comprendía mejor a todos aquellos a los que se enfrentaba. Por eso necesitaba alejarse de su perniciosa influencia.

Estaba harto de todas esas tonterías. Su abuela hablaba de los Charlton como si fueran duques y no veía otra cosa más allá. Se daba demasiada importancia. Sin embargo —y era lo más difícil de asumir—, lo peor de todo era que esa furia no estaba dirigida tanto a su abuela como a él mismo. Durante la discusión no había sido capaz de hablar sin tapujos ni de defender a Clara o a su familia. Se había limitado a dar rodeos para no tener que admitir ante ella que su corazón ya estaba ocupado y que, en efecto, era Clara el objeto de su devoción. Eso le hacía plantearse cuán firme eran sus intenciones para con ella y si Clara no tenía razón después de todo. La había acusado de celosa e insegura cuando él se había mostrado como el cobarde que había afirmado ser y que tanto lo había ofendido.

Ella estaba en lo cierto: era el culpable de esa insostenible situación. Y lo más vergonzoso de todo era que seguía sin hacerlo. Podría volver a la casa y comunicarlo a la familia, pero sabía que no lo haría. En su interior sentía que no era el modo adecuado. Rowland necesitaba hacer bien las cosas y en un orden: pedir la mano de Clara a Elijah, informar con solemnidad a su familia y llevarla a su hogar para formalizarlo. Deseaba la bendición de todos, inclusive la de su abuela.

Porque una cosa estaba tan clara como el nombre de su amada: seguía queriéndola. Nada había cambiado. Deseaba hacerla su esposa por encima de todo.

Por ello debía idear el modo de arreglarlo sin que nadie perdiera y comprobar que seguía conservando el cariño de Clara. Ella lo era todo para él y la necesitaba en su vida. No quería a nadie más. Si no podía ser Clara, no lo sería otra. Era una promesa firme que se hacía.

Ahora solo debía poner las cosas en su sitio.

¿Sería capaz?

Capítulo 7

—Por Dios, Clara. ¿Por qué has tardado tanto? —susurró Cordelia con impaciencia mientras la tomaba del brazo.

Había salido de su habitación tras el aviso de su doncella, que le había informado que tenía una visita. Clara creía que se trataba de su amiga Amanda, si bien no comprendía por qué todo era tan formal; más cuando estaba acostumbrada a aquella casa y, además, su hermana era la señora de la casa.

Al bajar las escaleras se encontró a su cuñada y a su tía aguardándola; lo que no esperaba era que Cordelia tirara de ella hacia un rincón.

—¡Auch! —se quejó por la fuerza que usó con ella—. ¿Qué sucede? —preguntó al verlas tan alteradas, lo cual no era habitual.

—Ay, mi niña —fue la imprecisa respuesta de su tía.

Clara abrió bien los ojos, estudiando sus rostros durante unos segundos.

—¿Tan malo es? —Era como si temieran darle alguna noticia.

—Puede serlo —corroboró su tía, al tiempo que asentía.

—¿Por qué esa mujer desea verte?

Por fin Cordelia la soltó, aunque seguía hablando bajito.

—¿De quién hablas?

—De la señora Mildred Charlton.

Clara se mostró confundida hasta que escuchó su nombre. Y no pudo sorprenderse más. ¿La abuela de Rowland estaba en su casa? ¡Era tan extraño como inusual! Ellas no mantenían ninguna amistad y, por sus últimos comentarios, ni siquiera compartían simpatías. ¿Qué querría?

—¿Por qué no estáis con ella?

No era propio de ellas dejar a solas a una visita. Lo más hospitalario, aunque fuera una mujer difícil, era hacerle compañía y mantener una conversación agradable.

—Clara, no lo entiendes. Ha llegado en su carruaje, ha pedido hablar a solas contigo, ha rechazado nuestra compañía y también el té. Parecía que tenía una misión o algo así: se ha movido con decisión y no ha dejado de mirar al detalle la casa. Esto es muy extraño. ¿Tienes algo qué tratar con ella?

A Clara no se le ocurrió qué podía ser.

—No. No parece que le guste mucho a esa mujer, así que no sé qué querrá de mí. Tal vez me pida que le ofrezca mi amistad a la señorita Beatrice Digby —supuso—. Llegó con ella como su compañía y somos de edad parecida.

Eso era lo único que tenía sentido. Quizá temiera que pudiera aburrirse en aquel rincón de Hampshire.

—Entonces no la hagas esperar —le pidió su tía—. No creo que esté acostumbrada a ello; y todas sabemos lo gruñona que puede llegar a ser.

Con un ademán, la hizo ir hasta el salón, donde la señora Mildred Charlton la esperaba.

—Buenas tardes —dijo Clara con amabilidad y educación. Sin embargo, de ella solo recibió una mirada desdeñosa—. ¿Desea tomar un poco de té?

—Ya le he dicho a tu tía y a la señora Marlow que no he venido a tomar ninguna bebida caliente —contestó ella un tanto irritada. Clara frunció los labios hasta dibujar una mueca de disgusto. Si deseaba pedirle un favor, ¿por qué se estaba comportando de un modo tan poco educado? No obstante, estaba en su casa, por lo que debía esforzarse en mantener la corrección—. ¿Vas a sentarte o piensas quedarte ahí de pie todo el día?

El disgusto de Clara fue en aumento. La abuela de Rowland la trataba con familiaridad, como si la conociera, pero al mismo tiempo se comportaba de un modo muy grosero con ella.

Tuvo que morderse la lengua para negarse a sentarse aun cuando sentía un deseo enorme de darse la vuelta y marcharse. ¿Acaso debía soportar sus insultos en su propia casa? Sin embargo, no se trataba de alguien cualquiera, sino que era una persona muy querida para Rowland. Solo por ello debía esforzarse y ser cordial.

Clara buscó un sitio en uno de los sofás, a una distancia prudencial de Mildred Charlton.

—¿Deseaba hablar conmigo? —preguntó con educación y una sonrisa forzada.

—¡Por supuesto que quería hablar contigo, niña! —exclamó la mujer con cierta impaciencia—. ¿No lo he dejado bien claro a tu familia?

—Puede empezar cuando quiera —le dijo acompañando sus palabras con un ademán, deseosa de que terminara cuanto antes y así poder marcharse.

—Sé lo que estás tramando —comenzó a decir con cierta altivez—. También sé que mi nieto es un gran partido y que tú crees estar bien posicionada para llamar su atención solo porque tu familia es amiga de los Charlton. Sin embargo, eres una tonta si crees que voy a permitir que engatuses a Rowland. Tú no eres la muchacha adecuada, así que deja de revolotear a su alrededor.

Clara abrió la boca y la cerró de inmediato a causa de la sorpresa. ¡Esa mujer! ¿Cómo se atrevía?

—Usted no sabe nada, señora Charlton —contestó con voz grave y todo el cuerpo rígido.

La serenidad la había abandonado tras escucharla.

—Te exijo que te alejes de él —insistió ella.

—Con todo el respeto, señora Charlton, usted no es nadie para exigir nada —replicó casi sin respirar. No podía quedarse más tiempo callada y permitir que aquella mujer dijera lo que le viniera en gana—. Su nieto es un hombre hecho y derecho. Tiene derecho a elegir. Y el día que decida casarse lo hará por convicción y con quien él crea, sin importar si usted la aprueba o no.

—Mi opinión es muy importante. ¿Cómo puedes dudarlo?

—No voy a renunciar a Rowland —afirmó con firmeza, sin dejar que la voz sonara trémula. Clara se negaba a mostrar el más mínimo resquicio de debilidad a esa mujer. No dijo que en aquel momento su relación con Rowland era un tanto distante y que ni siquiera ella sabía cómo iba a terminar.

Clara no podía permitir que la pisotearan; ni siquiera la abuela de Rowland.

—¡Niña engreída!

—Señora Charlton, debo confesar que estoy haciendo un gran esfuerzo por contenerme. Es usted una mujer mayor, quisquillosa, grosera y metomentodo. Piensa que su familia la tiene en alta estima, pero la verdad es que la temen. Cuando se marcha de la parroquia todo el mundo se siente aliviado.

—¡Eres una niña insolente! —exclamó con un tono de voz muy agudo.

—No lo creo, porque solo digo la verdad. Se ha atrevido a venir a mi casa a faltarme al respeto y también lo ha hecho en casa de su hijo y su nuera. ¿Acaso cree que merece consideración por ello? —Clara se levantó y entrelazó sus manos—. Si me disculpa, tengo cosas que hacer.

Se hizo a un lado, con la barbilla alzada y esperó a que Mildred Charlton fuera consciente de que no era bien recibida. No obstante, su marcha, al igual que su llegada, no pasó desapercibida para los miembros femeninos de la familia Marlow. La mujer salió de la casa con un andar demasiado rápido para su edad, con una expresión de disgusto en el rostro y con la altivez que la caracterizaba. Además, ni siquiera se despidió. Subió a su carruaje, que había estado todo el tiempo esperándola, para partir lo más pronto posible.

La tía Sally y Cordelia se precipitaron al salón, donde encontraron a una Clara meditativa que luchaba por controlar su ira interior.

Ambas mujeres intercambiaron una mirada de complicidad.

—¿Quieres un poco de té? —le preguntó entonces su tía con un tono más suave del que acostumbraba.

—Te vendría bien —opinó Cordelia—. Estás pálida.

Su cuñada la instó a sentarse y ella misma lo hizo junto a Clara. Su tía eligió el sofá de color borgoña que había delante.

Clara, que no había estado prestando atención a ninguna de las dos, volvió el rostro hacia las dos mujeres.

—¿Hablabais conmigo? —Parecía como si la joven hubiera estado absorta en sus propios pensamientos—. Lo siento, no os he escuchado.

Su tía Sally mostró preocupación.

—Pobrecita. Te ha afectado mucho la visita de esa horrible mujer. ¿Qué quería?

A pesar del esfuerzo, al final no había sido muy sutil.

—Nada —contestó Clara encogiéndose de hombros.

Cordelia frunció el ceño, nada convencida por su respuesta.

—¿Era una visita social? Porque no ha querido tomar té —le hizo ver—. Además, se ha marchado muy rápido.

—Y solo deseaba hablar contigo —añadió su tía—. ¿No vas a contárnoslo? Pareces disgustada.

Clara suspiró, sabiendo que al final debería explicar lo sucedido; por lo menos en parte. Todavía no estaba dispuesta a confesar su amor por Rowland, aunque sí lo hiciera frente a Mildred Charlton.

—Ya sabéis cómo es esa mujer: se hace notar allá donde va. —Quiso poner un poco de humor a su voz, aunque no lo consiguió—. No debería sorprender a nadie.

—Exactamente porque sabemos cómo es nos preocupamos por ti. Sospechamos que no habrá sido muy agradable. Ella nunca lo es.

—Lo que no entendemos es por qué ha venido hasta aquí con la fuerza de un vendaval y se ha marchado de igual modo —intervino su cuñada—. Ni siquiera nos ha dejado preguntar cómo están los Charlton.

Clara entendía que estuvieran desconcertadas. En su caso, ella también lo estaría. Pero no podía decirles que mantenía un amor secreto con Rowland y que su abuela lo sospechaba. Las cosas entre ellos estaban distantes, por lo que no tenía caso preocuparlas por algo que tal vez no tuviera futuro.

—La señora Mildred Charlton deseaba hablar conmigo de un asunto —les dijo para tranquilizarlas.

Su tía sintió.

—Sí. Eso lo imaginamos. Pero ¿de qué?

Clara suspiró. No podía prolongar la explicación por más tiempo, aunque ese fuera su deseo.

—Se le ha metido en la cabeza que deseo cazar a su nieto.

El silencio se hizo presente en el salón de los Marlow. Tanto su tía como su cuñada esperaban con ansias que esclareciera los hechos, si bien no era lo que habían imaginado. Y eso las sorprendió.

—¿Te refieres a Rowland Charlton? —preguntó Cordelia con la voz un tanto aguda.

Si la situación fuera otra, Clara hubiera sonreído, pues parecía que ninguna de las dos imaginaba tal situación. Sin embargo, su tía fue más perspicaz.

—¿Y eso es cierto?

Quiso negarlo con vehemencia, pero no tenía sentido hacerlo, pues quizá en el futuro tuviera que confesar la verdad. Así que usó un subterfugio.

—No, no deseo cazar a nadie. Ese no es el modo en el que yo lo veo. El día en que me case será porque ame a ese hombre, no porque el matrimonio suponga ventajas para mí —respondió con convicción. Ella amaba a Rowland por lo que era y por lo que le hacía sentir, no por lo que pudiera tener—. Así se lo he hecho saber. No obstante, ella ve malas intenciones en todos, por lo que no sé si mi alegato habrá servido.

Las dos la escuchaban con atención, como hipnotizadas con su relato.

—Esa mujer es muy testaruda —musitó su tía—. No tiene derecho a venir a nuestra casa y faltarte el respeto.

—Ninguno —concordó una Cordelia molesta—. ¿Qué se ha creído? Eres una joven muy dulce y de buena familia, aunque no poseamos ningún título. Los hombres de este mundo deberían sentirse honrados de que te fijaras en cualquiera de ellos. Por eso no puede acusarte de tratar de cazar a su nieto. Santo cielo, ¡conocemos a Rowland Charlton de toda la vida!

—Estás en lo cierto, Cordelia. Le haré saber a Mary nuestro disgusto —dijo entonces su tía—. Le escribiré de inmediato.

Clara sintió pánico. Su tía y su cuñada estaban indignadas y parecían querer protegerla. No había creído que fueran a implicar a nadie, por lo que no podía permitir que aquello fuera a más. Lo último que deseaba era enfrentar a las dos familias solo porque disgustara a la abuela de Rowland.

—Por favor, no digáis nada. Ni siquiera a Elijah —les pidió.

La dos la miraron sin comprender.

—Debemos defender tu honra.

—No ha sido para tanto. Además, ¿a quién le importa lo que opine de mí esa mujer? Creo que no le gusta nadie de esta parroquia.

Esbozó una sonrisa para suavizar los ánimos, esperando que se calmaran.

—Pero sus ataques han ido en aumento —protestó su tía—. Incluso se ha atrevido a venir a esta casa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Cordelia, que no sabía nada—. ¿Ha sucedido otras veces?

—Una tarde me preguntó cuáles eran mis intenciones respecto a su nieto. Estábamos haciendo una visita en casa de los Charlton y lo dijo delante de todos.

—Y la otra noche también nos incomodó con sus palabras —añadió su tía—. Fue tan imprudente que Phillip y Mary no sabían qué hacer.

Cordelia puso una expresión de disgusto por todo lo que oía.

—¿Qué dijo?

—Opinó que íbamos con demasiada frecuencia a la casa.

—¡Por Dios! ¿Por qué no me habéis dicho nada? No podemos permitir sus groserías, ni siquiera, aunque sea el modo en el que suele comportarse. Está desdeñando a los Marlow. Ahora que soy un miembro más de la familia, no voy a tolerarlo —dijo con firmeza.

—¿En qué piensas? Porque tienes mi apoyo.

Los ánimos se iban caldeando y Clara no podía permitirlo, así que trató de ser la más sensata de las tres.

—Por favor, debéis recordar que sigue siendo la madre de Phillip Marlow, con el que mantenemos una buena amistad. Esa mujer se marchará pronto, así que no dejemos que nos afecte más de lo debido. Yo le he hablado claro; no es necesario más. Y os pido, de nuevo, que no le digáis nada a Elijah. Sabéis que se alteraría mucho.

—Tienes razón —convino Cordelia, masajeándose la sien derecha—. Tu hermano se indignaría tanto que armaría un buen escándalo.

—Suerte que tú eres más cabal —indicó de forma zalamera. Cordelia era muy buena mujer, pero ella sabía que su carácter podía volverse fuerte si era necesario—. ¿Me prometéis que esto quedará entre nosotras tres?

Su tía y Cordelia parecieron pensarlo en silencio. Al final, su cuñada respondió:

—Está bien. Sin embargo, no me olvidaré de ello y estaré preparada por si nos ataca de nuevo. Yo no voy a morderme la lengua.

Con aquel acuerdo quedó enterrado el tema, con Clara teniendo la sensación de haber sobrevivido por los pelos a una posible guerra.

Capítulo 8

Las dos amigas estaban tiradas en la cama. Amanda había venido a visitar a Cordelia y a hacer compañía a Clara, porque su hermana le había comentado que la joven estaba sufriendo.

—¿Te lo ha dicho así? —le preguntó Clara.

—En efecto —asintió Amanda, boca abajo y apoyada en los codos—. Quería preguntártelo, pero cree que yo sabré llegar mejor a ti. Mi pobre Cordelia no imagina que ya sé todo lo que hay que saber del mal que te aqueja.

—No todo —replicó.

—Ah, ¿no? ¡Cuenta!

—Enseguida. Estos últimos días han sucedido demasiadas cosas. Lo primero es que no creo que Rowland y yo llevemos adelante nuestra secreta relación.

—¿Pero por qué? —La sorpresa hizo que se enderezara—. No, espera, eso no tiene sentido.

Clara la miró extrañada, intentando descubrir qué no tenía sentido para Amanda cuando todo estaba tan nítido.

—Tuvimos una conversación el día que Elijah y Cordelia llegaron —aclaró—. Rowland no quiere resolver el asunto todavía y me dijo que yo era tan culpable como él de que las cosas hubieran llegado a ese punto imposible. Que mis celos e inseguridades lo abruman, por decirlo de algún modo. Después me preguntó a bocajarro si debía hablar o no con Elijah. Me presionó demasiado y le dije que no era el momento.

—Y estabas en lo cierto: no lo es. Primero debéis hablar sin tapujos y decidir unidos cómo vais a proceder. Ahora mismo cada uno va por un camino distinto.

—Pero ¿y si decide que eso es motivo para no seguir adelante?

Ese era su mayor miedo.

—Pues que, con todo el dolor de tu corazón, deberás aceptarlo —arguyó Amanda—. Aunque lo dudo.

—¿Lo dudas? Yo ya no sé ni qué pensar. Me duele el corazón y no sé cómo aliviarlo. Pero eso no es todo…

—¿Hay más?

—La señora Charlton, la abuela de Rowland —especificó—, vino hasta aquí para hablar conmigo.

Le contó cada detalle a Amanda mientras esta abría y cerraba la boca de asombro. Aplaudió los episodios en los que la propia Clara no se dejó pisotear por la mujer y sonrió cuando comentó cómo se había negado a renunciar a él.

—Totalmente inaudito —soltó fascinada Amanda al final del relato—. Si tuviera un mínimo de gracia para escribir, te aseguro que tu historia sería famosa.

Clara no estaba de un humor adecuado para apreciar las pequeñísimas victorias y así lo manifestó.

—Además, ahora ya sabes por qué tu hermana te ha dicho que hables conmigo. No es que sospechen que me sucede alguna cosa, sino que les consta.

—Y no me extraña. Hasta un ciego podría ver que tú y Rowland todavía no habéis terminado. De otro modo, no se hubiera preocupado tanto por entregarme esta carta —se levantó y la extrajo de su ridículo— para que te la hiciera llegar.

Clara jadeó de sorpresa. Rowland había vuelto a escoger un método que ya habían utilizado con asiduidad en ese año de amor secreto. Era más sencillo hacerle llegar una misiva a Amanda desde que Cordelia se casó con Elijah. El doctor Landon y Jonas no estaban pendientes del correo y daba libertad para enviar y recibir.

Con el miedo recorriendo su cuerpo, Clara la sujetó con sus manos. Temía que ese fuera el cierre definitivo a una relación con un prometedor futuro que apenas había despegado. La abrió despacio y se dispuso a leer. Cuando terminó las pocas líneas escritas pegó el papel al pecho y suspiró de alivio con los ojos cerrados.

—¿Estás bien? —preguntó Amanda.

La joven había querido darle espacio e intimidad y se había sentado cerca de la ventana mirando al exterior.

—Sí —respondió—. Dice que me echa de menos y que ha sido un tonto por permitir que nos despidiéramos en malos términos la última vez que nos vimos. Necesita verme.

Y cada palabra había resultado un bálsamo para el alma herida de Clara. Lo amaba tanto que estar lejos de él era un tormento. El ocultamiento de su relación había resultado difícil de sobrellevar a pesar de la emoción de tanto secretismo. Ella sabía que a pesar de ser socialmente aceptable una unión entre ellos, ella seguía estando varios peldaños por debajo. Y aunque Rowland no lo consideraba de ese modo, Clara siempre había sido consciente de ese hecho. Por ese motivo se había sentido tan amenazada por la señorita Digby. La abuela Charlton había dado en el clavo en hurgar en ese punto.

—¿Y tú?

—También —afirmó con fervor—. Lo echo mucho de menos.

—Me alegra que os avengáis a razones. ¿Dónde os veréis?

—En la vieja granja del señor Thompson. —Era uno de sus puntos de reunión habituales. La edificación permanecía vacía, pero en pie—. Supongo que cuento contigo.

—Por supuesto. Te esperaré cerca del riachuelo. ¿Estás mejor?

—Un poco. Su carta me ha dado esperanza de que todo se resuelva entre nosotros.

Había necesitado algo así y su ruego había sido escuchado.

—Espero, entonces, que por fin podáis clamar al mundo vuestro amor.

—El Señor te oiga, Amanda, el Señor te oiga. —Se levantó y se acercó al secreter—. Ahora es mi turno escribir una respuesta.

***

Rowland paseaba arriba y abajo por el granero desierto. De tanto en tanto se asomaba a la puerta de madera y oteaba el horizonte por si veía a Clara.

Había suspirado de alivio cuando recibió una respuesta afirmativa de su parte. Mostrarse ansioso y vulnerable no resultaba placentero si se temía un rechazo, sin embargo, por Clara era capaz de arrodillarse y pedir perdón si era necesario.

La había anhelado en la distancia. Estar lejos de ella ya era difícil de por sí, pero con ese trecho que los separaba tanto física como emocionalmente iba muriendo poco a poco. No había tenido más opción que suplicarle un encuentro cuando cada pensamiento iba dirigido a ella. Cuanto más batallaba su abuela para poner a la señorita Digby frente a sus ojos, más deseaba explotar y al infierno con las consecuencias.

Pero debía mostrarse cabal. Por mucho que su insistencia le irritara hasta el punto de desquiciarlo, era la madre de su padre y todos, él incluido, la querían en mayor o menor medida. Era un miembro de los Charlton y no podía faltarle al respeto ofendiéndola más de lo que ya lo había hecho al contrariarla. Tampoco ignorando descarada y deliberadamente a la joven que la acompañaba, que no tenía culpa alguna. Deseaba hacer las cosas bien y que todos estuvieran contentos. ¿Tan difícil era de entender?

El sonido inconfundible de un cuervo en el tejado lo sobresaltó. Rowland sacó el reloj de bolsillo y vio que pasaba de la hora acordada. Clara solía ser puntual, pero él la esperaría lo que fuera necesario. Necesitaba verla, aunque fuera unos minutos. No quería pelear más; solo estar junto a ella, cogerle la mano, contemplar su rostro ovalado y discernir ese hoyuelo en la mejilla izquierda que tanto adoraba. Charlar de banalidades y fingir que todo estaba bien entre ellos era a lo único a lo que aspiraba esa tarde.

—¿Dónde estás, Clara? —susurró—. ¿De verdad vas a venir?

Se le pasó por la cabeza que no lo hiciera; que fuera un modo infantil y mezquino para vengarse de él. Al instante se arrepintió. Clara no era así.

Ahí se dio cuenta de que las inseguridades que le achacaba a ella también vivían en él. Y era lo bastante avispado para saber que el secretismo de su relación era el principal factor para desatarlas en todo su esplendor. Su abuela y su frenética insistencia para que cortejase a la señorita Digby habían sido la mecha que hiciera explotar la pólvora inestable.

Lo que en un principio había parecido sencillo solo mostraba complicaciones que los hacía dudar de sí mismos y del otro. ¿Qué significaba? ¿Quizá que su amor no era lo suficientemente fuerte? Se negó a considerarlo siquiera. Su amor por Clara no se trataba de una relación efímera ni volátil. No estaba regida por el deseo y sí por los sentimientos más puros. Ambos se conocían desde siempre, pero solo cuando ella se había presentado ante él como una mujer había empezado a prestarle atención. No sabía en qué momento concreto sucedió, solo que antes de eso era una niña para la que no tenía ojos. Ya cuando entró en la edad casadera, en los frecuentes escenarios en los que coincidían, tuvieron la oportunidad de entablar conversaciones que habían llamado su atención. Le gustaba su forma de ver el mundo, su esmerada educación y su sonrisa cautivante. Cuando aprovechó los bailes —que se celebraban en su casa y los alrededores— para comprobar qué sentía al tenerla entre sus brazos, supo que el placer era distinto al simple hecho de danzar. Se esforzó tanto por estar con ella… Que Clara pareciera desear lo mismo lo convenció de que algo hermoso se estaba fraguando. Esa necesidad se había vuelto acuciante conforme pasaba el tiempo y los había hecho llegar hasta allí. Imaginar sentir lo mismo por otra o vivir una historia distinta no entraba en su cabeza. La quería a ella, solo a ella.

—¿Rowland?

La voz de Clara sonó tenue y vacilante al otro lado de la puerta destartalada de madera.

Rowland tuvo que contener una sonrisa de alivio. En ese momento solo podía pensar que Clara sí había acudido.

—Estoy aquí.

Se acercó y la ayudó a pasar.

Ambos se miraron vacilantes. Había mucho que decir, pero lo primero era la necesidad.

La abrazó muy fuerte. Con ello quería transmitirle la alegría de tenerla a su lado, la pena de lo que los había estado separando y el alivio de saberla suya todavía.

Estuvieron así unos placenteros minutos. Después, Rowland se separó.

—¿Vamos?

Clara asintió sin decir palabra y se dejó llevar por él. Se situaron en la parte trasera del edificio como solían hacer las veces que disponían de tiempo. De acercarse y asomarse algún ojo indiscreto podrían esconderse o huir si era necesario. Porque lo que menos quería Rowland era que tuvieran que casarse por un sentido equivocado de la moral; por un error de juicio. Si debían hacerlo que fuera porque ambos así lo decidían; sin presiones ni obligaciones.

Se sentaron en unas cajas que solían utilizar de sillas.

—¿Cómo has estado? —le preguntó.

Clara vaciló. Después se encogió de hombros.

—No muy bien —confesó ella.

Le gustó que fuera sincera. Él quiso corresponder con el mismo gesto.

—Yo tampoco. Me hacías falta.

—Oh, Rowland. ¿Qué hemos estado haciendo?

Ella se lanzó a sus brazos y él la recibió con un loco placer.

—No lo sé. Te quiero tanto que duele.

Aspiró su olor cercano y se regodeó con su cercanía. Se esforzó también por no prestar atención a la parte de su cuerpo que reaccionaba a ella como por arte de magia.

—Yo también, Rowland. —Lo miró a los ojos—. No sé qué hubiera ocurrido con nosotros de no haber enviado tú esa nota para que nos viéramos.

—Debías saber que no dejaría pasar mucho tiempo.

—No, no lo sabía. Lo que nos habíamos dicho no me hacía pensar que solo era una simple pelea.

Clara tenía razón. De todos modos…

—Aun así, deberíamos tener fe en nuestro amor y en nosotros. Si nos desmoronamos con el primer viento fuerte que nos azota, ¿cómo vamos a construir la familia de la que tanto hemos hablado?

—Lo sé. Lo sé. Siento ser tan débil a tus ojos.

Rowland no podía consentir ver el miedo en sus pupilas.

—No lo eres —aseguró—. Tú, Clara, eres mi ser más preciado. Cúlpame también a mí de no mostrar la fortaleza necesaria para sostenernos.

—¿Y no podemos hacerlo juntos?

Sus bocas estaban casi pegadas. Casi susurraban de lo cerca que se encontraban.

—Lo que tú quieras —aceptó—. Te daré lo que me pidas.

Pero en ese momento ya se estaban besando.

Habían pasado muchos días. Demasiados. Su sabor lo intoxicaba como nada y la devoró con toda el hambre que había ido acumulando. Era dulce y salada. Un festín para sus sentidos.

—No pretendía esto —intentó explicar entre besos—. Quería…

—Lo sé. Lo sé. Yo tampoco. Yo también.

Pero sus bocas no disminuían el ritmo.

En algún momento la sintió tironeando de sus manos.

—¿Qué…?

Rowland deshizo el beso para ver qué ocurría.

—Necesito quitarme los guantes —adujo Clara con auténtica frustración.

Él detuvo sus movimientos y se los terminó de sacar; dedo a dedo.

—¿Así está bien?

—Sí. —Su voz denotaba complacencia—. Quería tocarte con las manos desnudas. Adoro sentirte.

«Dios, y yo».

A Rowland le encantaba notar la frescura de sus manos en su cuello, justo como en ese momento.

Soltó un ronroneo de satisfacción y volvió a exigir su boca con avidez. Poco a poco fue alejándose para lanzar besos rápidos o meticulosos por su mejilla, trazando un sendero cálido que a Clara parecía gustarle. Sus orejas recibieron su completa atención y después utilizó la lengua para deslizarse por el cuello hasta encontrar su pulso desbocado.

—Oh —se limitó a decir ella.

—Sí, oh. —Sonrió Rowland.

La sintió tironear de su cabello con cierta efusión y supo —también por el modo en el que él mismo sujetaba su cintura y acariciaba la espalda femenina— que ambos estaban llegando a un punto que quizá era demasiado peligroso y al que no deberían llegar por las consecuencias implícitas.

—Clara. —Volvió a darle un beso profundo.

—¿Mmm?

—Deberíamos detenernos. Te deseo mucho, pero también te respeto demasiado como para dejar que esto llegue demasiado lejos.

Si fuera por él, Clara ya sería su mujer en todos los sentidos. Y desde muchos meses antes, además. No podía evitar escenas como estas, pero no debía ir más allá. Quería que para ella todo fuera lo más perfecto posible. Anhelaba llevarla al altar sin una mancha y que ella sintiera que podía llevar la cabeza bien alta.

Clara se detuvo, aunque dejó los labios pegados. Poco después, su suspiro de resignación resonó, no solo en el recinto, sino también en sus labios. Rowland lo aspiró entero y quiso darle lo que pedía en silencio. Pero no debía.

—Tienes razón. Siempre tan cabal. —Le acarició la mejilla y esbozó media sonrisa que le llegó al corazón.

—Porque me esfuerzo mucho por serlo —replicó serio—. Si fuera por mí…

Ella asintió y unió su frente a la de él. De una extraña manera, eso consolaba a Rowland.

—Lo mejor será que vuelva allí —señaló la caja de madera con la cabeza.

—Estoy totalmente en contra de que te alejes, pero la parte más sensible de mi anatomía te lo agradecerá.

Como si se hubiera movido por un resorte, Clara se levantó de golpe. Pudo ver hacia dónde se dirigían sus ojos y cómo enrojecía cuando no dejó de notar el perceptible bulto en sus pantalones.

Rowland rio por lo bajo. Le encantaba la dualidad que Clara mostraba. Podía ser tan lanzada como tímida en los momentos más insospechados. Imaginaba miles de situaciones donde podía disfrutar de todo ese abanico de reacciones que ella tenía que ofrecer. Llegaría un día en que sabría cómo iba a reaccionar fuera el escenario que fuera. Lo deseaba más que nada.

—Bien —soltó ella tras carraspear y evitar su mirada. Se apresuró a colocarse de nuevo los guantes—. Mejor que nos limitemos a mantener la conversación que tenemos pendiente y dejemos a un lado este momento de solaz. Hay cosas que aclarar.

Rowland parpadeó confundido.

«¿Cosas que aclarar? ¿De qué habla?».

—No sé qué conversación pendiente tenemos.

Ante eso, Clara enderezó la espalda y dejó atrás todo vestigio de deseo.

—¿Cómo qué no? ¿Por qué crees que estamos aquí?

Su tono no auguraba nada bueno y Rowland se preparó para lo que sospechaba que venía.

—No sé tú, pero yo te cité porque deseaba muchísimo verte.

—Sí, bueno, yo también. Pero entendí que, además, trataríamos de solucionar nuestros problemas más acuciantes. No es que esta situación —los señaló a ambos— sea un camino de rosas.

—Es obvio que no lo es, pero también pensaba que nuestras posturas eran evidentes. ¿O algo ha cambiado?

La expresión confundida de Clara le supo mal. El pequeño respiro del que habían disfrutado ya no existía.

—¿Cambiado? —preguntó ella—. ¿No vas a hablar con tu abuela para dejarle claro tus intenciones?

—Por supuesto que sí, pero cuando sea el momento adecuado. Te lo he dicho muchas veces.

—¿Y cuándo será eso: cuando estés a punto de oficializar tu compromiso con la señorita Digby?

—¿Puedes dejar a la joven a un lado? Por Dios, ya te he repetido hasta la saciedad que eso no va a suceder.

—Entonces, lo que pretendes es seguir como hasta ahora: tú eludiendo tu responsabilidad conmigo y yo manteniéndome al margen y esperando en un rincón hasta que tú, y solo tú, decidas que es el momento idóneo.

—¡No! Tergiversas mis palabras, Clara. Se lo diré. Lo gritaré a los cuatro vientos si es necesario. Solo necesito un poco más de tiempo. Sabes que mi abuela es difícil. Necesito un margen para que se haga a la idea. ¿Tan difícil te resulta aceptar que desee sus bendiciones? Es mi abuela, por el amor de Dios.

—¿Crees que no lo sé? ¿Acaso piensas que te presiono por placer? Lo hago porque sé una cosa que te niegas a aceptar: jamás te las dará. Es tan testaruda que nunca me aceptará. El Señor sabe lo complicado que me resulta decirte esto, pero por muy abuela que sea, no quiere tu felicidad, sino que se acate lo que ella cree que debe ser. Con sus mañas ha conseguido que toda tu familia cumpla lo que ella desea. Por lo visto, contigo no va a ser distinto.

—Estás equivocada. —Rowland no podía aceptar que su abuela fuera tan ruin—. Puedo convencerla y lo haré.

—¡Arggg! —exclamó Clara—. Eres tan cabezota como ella. Y ciego. ¡Abre los ojos!

—Soy consciente de sus muchos defectos, Clara. ¿No puedes confiar en que lo logre? ¿Por mí?

—¿Cómo, si sé que la empresa está destinada al fracaso? Lo que ella quiere es precisamente esto: crear una fractura entre los dos. ¿Qué he de hacer para hacerte reaccionar, prometerme con otro?

Rowland esperaba cualquier cosa menos eso. De hecho, solo de imaginar que ella terminara al lado de otro hombre lo ponía enfermo y sentía ganas de golpear y machacar.

—¿Me estás amenazando?

Clara lanzó una especie de sollozo.

—Sí. No. —Hizo una breve pausa—. No lo sé. Es que no sé de qué otro modo llegar a ti para que veas el verdadero peligro al que nos enfrentamos. ¿Cómo te sentirías si fueras tú quien estuviera en mi lugar? ¿Si supieras que Elijah está en contra de nuestra unión y yo te pidiera más y más tiempo para convencerlo cuando sería imposible?

Visto así, la reacción de Clara no parecía tan descabellada, como tampoco sus exigencias. Sin embargo, Rowland no desistía.

—Un poco más. Te lo pido —rogó.

—Oh, Dios. No sé por qué me hago esto. Es una tortura. Me voy.

—Clara, por…

—¡No! ¡No digas más! Haces que me arrepienta de haberte elegido.

Ante eso, Rowland se encogió. No supo qué palabras escoger que la retuvieran a su lado. Podía decirle lo que tanto deseaba, pero sería mentirle.

—Te amo, Clara.

Ella lo miró con lágrimas en los ojos.

—Puede que sí, pero parece que no lo suficiente —sentenció antes de marcharse.

Desolado, Rowland permaneció en la vieja granja por mucho tiempo, solo y desencajado; repasando cada palabra y cada fallo obrado y siendo consciente, por primera vez, que no iba a disponer de más oportunidades.

Capítulo 9

Clara desvió los ojos del libro que había estado leyendo y los puso en Cordelia, que se acercaba con una sonrisa de disculpa en los labios.

—Lo olvidé.

Cogió el sombrero que su cuñada le entregaba, se lo puso en la cabeza y dejó sin atar la cinta.

—Eso mismo le dije yo: que debías haberlo olvidado, pero me respondió que eso no era excusa. —Se sentó a su lado—. ¿Demasiadas cosas en la cabeza?

Clara apreció la intención de Cordelia. Supuso que para ella era difícil aunar su papel de hermana política con la relativa amistad y cercanía que ostentaban antes de su boda con Elijah. Como actual señora de la casa, ahora era la encargada de velar por el bienestar de toda la familia. Teniendo en cuenta que ella había estado apagada todo el día, la preocupación que pudiera sentir era comprensible.

—Unas cuantas, sí.

—¿Y entre estos quebraderos de cabeza hay alguno relacionado con la visita de la abuela de Rowland Charlton la otra tarde?

—Mmm. —No quería dar más explicaciones de las debidas. Después de que esa mujer se marchara, ya había dicho de más—. ¿Te ha enviado mi hermano?

Cordelia rio con verdadera hilaridad.

—¿Elijah? No, en absoluto. Tu tía y yo te prometimos que no le comentaríamos nada y lo hemos cumplido. De todas formas, lo he visto observándote en silencio. Estoy segura de que sospecha que algo te ocurre. Supongo que está buscando el modo de abordarte.

—Gracias. Entonces, si ha sido tía Sally, debe de estar muy preocupada.

—Bastante, sí —afirmó—. Del mismo modo que yo. También estaba dudosa sobre si intervenir o no, dado que ya eres lo suficientemente mayor como para solucionar tus propios problemas. Sin embargo, ella me ha dado el empujón que me faltaba. —Depositó una mano sobre la suya—. Y sabiendo todo esto, ¿hay alguna cosa que pueda hacer por ti?

No, no lo había.

—Me temo que no, Cordelia, pero te lo agradezco.

—Ya. Lo entiendo. Si es porque temes que al descubrir tu secreto conmigo sienta la necesidad de compartirlo con Elijah, no es así. Puedes confiar en mí.

—No es eso, de verdad. —Le devolvió el apretón—. Es… No sé ni cómo explicarlo. Siento que, si lo verbalizo, lo que más temo se hará realidad.

—Comprendo.

Pero Clara dudaba que lo hiciese puesto que ella misma no lo hacía. Después de alejarse del viejo granero se había reunido con Amanda con tal estado de abatimiento que le había impedido darle explicaciones. Cuando su amiga la había interrogado con la mirada se había limitado a decir: «no ha ido bien». El resto se lo había guardado para ella. Desde entonces no habían pasado ni veinticuatro horas, pero en Clara se habían sucedido distintos estados. Incluso se había planteado renunciar a Rowland. Sin embargo, todo su ser se había revelado ante esa idea tan nefasta. Parecía que estaba destinada —tal como él le pedía— a esperar con paciencia el devenir de los acontecimientos. Y lo odiaba.

Sin embargo, no parecía haber otra opción. En ese instante se sentía tan mal que le sorprendía no quedar reducida a cenizas. El sufrimiento que la azotaba no podía compararse con nada que conociera. Y supo, sin ninguna duda, que solo el amor podía doler de esa manera.

***

La llamada en la puerta devolvió a Rowland al presente.

—Adelante.

—Disculpe, señor, pero su madre le recuerda que le están esperando para cenar y que la comida está a punto de servirse.

—Gracias. Dígale que ahora voy.

Cuando volvió a quedarse solo se dio cuenta que apenas estaba vestido del todo. La camisa seguía en el mismo sitio en el que su ayuda de cámara la había dejado y los zapatos descansaban junto al poste de la cama.

Se preguntó si no hubiera sido más conveniente excusarse también. No obstante, hacerlo de nuevo levantaría suspicacias y sus padres preguntarían qué le sucedía. No le apetecía tener que mentir.

Se calzó y se puso el resto de la ropa sin ser demasiado consciente de lo que hacía. Sabía que eso no podía seguir de ese modo. Debía tomar decisiones firmes o terminaría por perder lo que más amaba en detrimento de su abuela. A ella también la quería, pero tenía una edad y habría un día no muy lejano en el que no estaría. Si se dejaba guiar por lo que ella deseaba para él terminaría con un futuro desolador. No. Él era el arquitecto de su propia vida y debía tomar las riendas de ella sin vacilación alguna. En esa contienda alguien iba a perder y, por supuesto, no iba a ser él.

***

—¡Por fin!

La exclamación, como era de esperar, no provenía de su madre —siempre comedida cuando había invitados—, sino de su abuela. La mujer se comportaba como si fuera la dueña de la casa o la cabeza de familia, cuando no era el caso. En ese mismo lugar, solo su padre lo era.

Casi estuvo a punto de reír ante tal pensamiento. O Clara había conseguido por fin abrirle los ojos para poder verla tal cual era o se sentía demasiado hastiado y presionado para ser capaz de soportar según qué provocaciones.

Prefirió no responder a la incitación de la anciana —que no lo era, pero Rowland sentía que sí— y buscó su asiento. Como esperaba, lo sentaron justo enfrente de la señorita Digby, que lo saludó con su cálida timidez característica.

—Disculpad el retraso. He perdido la noción del tiempo.

—Lo que sucede es que te han consentido demasiado —replicó su abuela desde el otro lado de la mesa—. Haces lo que te da la gana sin tener en consideración a los demás.

La anciana mujer debería tener la suficiente inteligencia para reconocer cuando no debía presionar demasiado. Se sentía confiada porque apenas le replicaba. De hecho, nadie lo hacía. Solo su padre la amonestaba de tanto en tanto cuando consideraba que se excedía demasiado.

Con su talante y con las palabras de Clara presentes, no pudo contenerse al replicar:

—Creo que confunde mi comportamiento con el suyo, abuela.

La aspiración de la mujer resonó por toda la mesa. Notó la mirada vacilante de la señorita Digby y la sorpresa de sus progenitores y hermanos, que habían detenido sus movimientos. Incluso los criados se apartaron de la mesa.

—¡Malcriado! ¿Cómo te atreves a replicarme?

—Ha empezado usted. Yo venía a cenar en son de paz. Si siente la necesidad de descargar su ira con alguien, que sea su almohada, por favor.

—¡Phillip! —exclamó ella dirigiéndose a su hijo— Haz el favor de meter a tu hijo en vereda. Me avergüenza decir que la educación que le has dado dista mucho de lo que se esperaba de él.

—Madre, creo que este no es el momento de…

—Mi educación ha sido inmejorable, abuela —terció Rowland—. Si tengo el aliciente suficiente y la persona que tengo enfrente lo merece, puedo hacer gala de unos modales intachables.

—¿Estás diciendo que este comportamiento infantil solo es un modo de contrariarme, jovencito?

—Primero, disto mucho de ser un jovencito. Y segundo, lo que opine de mí me trae sin cuidado.

—¡Rowland, basta!

Su madre había alzado la voz y tanto él como sus hermanos la miraron sorprendidos.

—Me gustaría madre, de verdad que sí, pero estoy cansado de que se sienta con el derecho a decir lo que quiera, como quiera y a quien quiera, y que tengamos que soportarlo sin rechistar.

—¿Ves? Siempre dije que unirse a gente con posición inferior terminaría por dañar a los Charlton. ¿No te lo dije, Phillip? Si te hubieras casado con quien te recomendé, y no siguiendo lo que nombraste como: los dictados de tu corazón, no me vería en la penosa obligación de soportar tan indigno comportamiento.

Rowland abrió la boca por la sorpresa. Esa era la primera vez que se hacía alusión al evidente desagrado que su abuela sentía por su madre. Sin él saberlo, sus padres también se habían enfrentado al terrible dragón que ella suponía. La oposición de su abuela parecía haberse debido a una marcada diferencia de clases, pero no se daba cuenta de que los Charlton no eran más que unos terratenientes rurales, nada más ni nada menos.

Por primera vez vio a sus padres con otros ojos. Y los admiró. El afecto que habían sentido el uno por el otro había sido más fuerte que cualquier obstáculo. Él, en cambio, había hecho tambalear lo que Clara sentía por él y la había hecho dudar de su fortaleza.

Era un completo zoquete.

—Abuela —intervino Rowland. No quería que su madre se viera obligada a pararle los pies. Prefería ser él quien recibiera toda su ira—, le aconsejo, por su propio bien, que mida las palabras que dirige a mi madre. Ahora mismo está sentada en su mesa, comiendo su comida y disfrutando de su hospitalidad. Que no se dé el caso en que reciba lo mismo que ofrece.

—Rowland, es suficiente.

Su padre lo amonestó con seriedad. Cuando miró a su madre ella le suplicó que se detuviera. Y lo hubiera hecho de no seguir su abuela, pero esta hizo caso omiso a sus advertencias.

—Me siento muy decepcionada contigo, muchacho —soltó ella—. He sido testigo de cómo me has faltado al respeto y no doy crédito. Me pregunto qué perniciosa influencia te ha cambiado tanto.

Alerta, Rowland la miró de hito en hito. Suponía que hablaba de Clara, pero quería asegurarse. En caso afirmativo, no habría posible reconciliación entre su abuela y él.

—Sea franca, por favor. Dígame quién cree que ha conseguido hacer de mí un nieto tan despreciable.

—¿No es evidente? La muchacha esa, la joven Marlow. Detecto en ti el mismo comportamiento irrespetuoso que ella.

Rowland apretó los labios y se contuvo. Solo preguntó cuando estuvo seguro de que podía hacerlo con normalidad.

—Se refiere a Clara, supongo. —Dio la respuesta por afirmativa tras el altivo alzamiento de barbilla de su abuela—. Me consta que apenas han intercambiado más de dos frases seguidas y que ella le ha respondido con corrección. ¿Cómo puede, entonces, hacer una afirmación de esas características? —La rigidez de la mandíbula y el desafío en los ojos de la anciana le dieron la respuesta. Rowland tembló de rabia—. ¿Acaso ha ido en su busca?

—Por supuesto que lo hice —aseguró—. Tenía que conocer sus intenciones contigo y dejarle claro que no iba a permitir su ridícula pretensión.

—No tenía ningún derecho —aseveró con los dientes apretados.

Y Clara se lo había ocultado. Con toda seguridad, su abuela la había humillado. Cuando afirmaba que no los dejaría estar juntos hablaba con una certeza aplastante que él, en su ceguera, no había tenido en cuenta.

—¡Por supuesto que lo tenía! Si tu padre no es capaz de velar por tus intereses no iba a quedarme quieta viendo como una oportunista se lanzaba a tus brazos.

—No le permito que hable así de ella. Retírelo de inmediato.

—¡Ja! Por fin lo admites. Por eso dijo que no iba a renunciar a ti, la muy insensata. Sabía que ambos escondíais un mutuo interés.

—Un momento. —Su padre lo miraba con la incomprensión pintada en el rostro—. ¿Estoy entendiendo bien? ¿Es cierto lo que dice tu abuela?

—Sí, padre. Estoy enamorado de Clara Marlow —confesó por fin, llenándose de un alivio inmediato seguido de un regocijo por poder decirlo en alto.

—Y ¿por qué no sabíamos nada de esto? —preguntó su madre. Parecía desconcertada, pero con la alegría pintada en sus facciones.

—Lo ocultamos porque queríamos estar seguros de nuestros sentimientos sin la presión que suponía vivir en una pequeña comunidad como la nuestra. Esperábamos el regreso de su hermano para poder pedir su mano. Ojalá podáis comprenderlo.

—Por supuesto que lo entendemos, hijo. De hecho, no podrías hacerme más feliz con tu elección.

—Lo que yo creo. —Su abuela no cejaba en su empeño—, es que estás desperdiciando tu vida tal y como lo hizo Phillip. ¡Te puse delante la opción que más te convenía!

Por un momento, Rowland fue consciente de dónde estaba. En su afán por ganar la batalla a su abuela había olvidado a la señorita Digby pese a tenerla delante. Sintió una tremenda vergüenza porque hubiera sido testigo de ese espectáculo dantesco.

—Lo siento mucho, señorita Digby. Para mi eterna mortificación se ha visto envuelta en nuestro drama familiar. Siento si mi abuela hizo alguna promesa en mi nombre, pero me temo que mi corazón ya hace tiempo que está comprometido.

La joven había mantenido la compostura con una dignidad envidiable y no parecía furiosa de ningún modo.

—No tiene que preocuparse por mí de ninguna manera. Entiendo muy bien cómo son las cosas.

—¿Que lo entiende? —bramó la mujer desde la cabecera de la mesa—. ¿Pero qué clase de juventud estamos dejando? —Lo miró directamente—. Si insistes en seguir con este despropósito me marcharé de inmediato. No voy a ser testigo de tu caída. Cuando te arrepientas será demasiado tarde y yo ya no querré saber nada de ti. Para entonces ya te habré desheredado.

—En ese caso —la voz de su madre resonó alta y clara en el comedor familiar—, su padre y yo lo proveeremos de lo que sea necesario. No tema.

Ofendida, sin lugar a dudas, la anciana se levantó de la mesa y salió seguida de la señorita Digby.

Rowland supo que no la verían en mucho tiempo si no cambiaba de parecer. Por su parte, no pensaba ceder ni un palmo si no aceptaba a Clara y no la trataba con la deferencia que se merecía.

—Este momento tenía que llegar tarde o temprano. —Su padre suspiró y se restregó los ojos—. En cuanto a ti y la señorita Marlow… Ahora que estamos solos y en familia, no dudes en darnos todos los detalles. ¿Empiezas?

Y Rowland por fin pudo descubrir su corazón sabiendo que todo iba a salir bien.

***

—Adelante.

Rowland siguió a Cordelia Marlow por el pasillo del hogar de Clara casi de un modo furtivo, lo que le provocaba dudas sobre si ella estaba o no estaba en casa. Cuando esta abrió la puerta de una habitación pudo ver a su Elijah en el interior. Su semblante era tan sobrio que no parecía el mismo hombre y vecino que creía conocer.

La puerta se cerró tras él y con eso le dio la sensación de que su destino estaba sellado.

—Aquí estaremos más cómodos —informó la señora de la casa—. Espero que no le importe que me una a ustedes.

Rowland negó con la cabeza.

De hecho, no lo esperaba ni era lo habitual. Había pedido hablar con Elijah porque era con quien debía hacerlo, pero si ellos preferían estar los dos, por él no había problema.

—En tu carta decías que era urgente —inició el hermano de Clara.

Y lo era. Después de la cena y de haberles contado todo a su familia, les había comunicado que el siguiente paso era hablar con Elijah lo más pronto posible. Con la máxima discreción había pedido una reunión pidiendo que Clara no estuviese en casa, lo que podía dar pistas sobre el tema que se iba a tratar.

La respuesta no había tardado demasiado en llegar.

—En efecto. Gracias por acceder a mis peticiones.

—Dáselas a mi esposa. Es a ella a quien debes que ahora estemos aquí. Si por mi fuera, lo hubiera llevado de otro modo.

—Elijah… —amonestó su esposa poniendo una mano sobre el brazo masculino.

Rowland apenas podía creer ese talante entre ambos cuando había sido testigo de la difícil relación de la que habían hecho gala durante muchos años. Todos, incluso él, había imaginado que tras los conflictos de ambos había un sentimiento profundo que se negaban a aceptar. Cuando se hizo pública su relación, el hecho no sorprendió a nadie de la parroquia de Charlton.

—Sí, lo siento. Me consume la impaciencia. —Entonces le dedicó a él toda su atención—. ¿Y bien? Estoy esperando.

Al menos se mostraba receptivo. A pesar de los siete años de diferencia, entre Elijah y él había una buena relación. Sin embargo, tratándose de su querida hermana esperaba cualquier reacción desfavorable.

Inspirando para darse valor, Rowland soltó lo que venía a decir:

—Vengo aquí con un solo propósito, y es pedirte la mano de Clara en matrimonio.

—¿Por qué?

Desconcertado porque no esperaba la pregunta, Rowland parpadeó unos segundos.

—Porque la amo y no puedo imaginar un futuro sin ella.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto.

La esposa se mantenía callada.

—Entonces, ¿a qué viene este secretismo? Según tengo entendido, o basándome en mi propia experiencia, esta insólita y completamente sorpresiva situación debería tener a mi hermana al otro lado de la puerta esperando mi veredicto. ¿Me equivoco? Explícame por qué es la primera noticia que tengo de tu afecto por ella. ¿Acaso no te corresponde?

—Ella me ama también. Lo que sucede es que hemos padecido algunos… contratiempos, por decirlo de algún modo.

—Tú sabías algo de esto, supongo. —El cambio brusco de interlocutor no sorprendió a nadie.

—Tenía mis sospechas —contestó Cordelia Marlow—. Incluso tu tía, que rezaba para que ambas familias fueran una sola. Sucedieron algunas cosas que nos pusieron sobre aviso, pero, aunque intenté que Clara confiara en mí, no pude conseguirlo. Supongo que Amanda era su confidente.

—Y nuestra cómplice también —añadió él—. Respecto a la visita de mi abuela, me enteré hace poco. Lamento que viniera a causar problemas.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó el dueño de la casa—. Quiero todos los detalles y los quiero ya.

Rowland asintió y, a continuación, le dio una explicación resumida de lo que había sido su relación con Clara. Cuando terminó, esperó a que él hablara.

—¿Y estás seguro de que ella te aceptará después de todo eso? Si fuera yo no querría ni verte.

—Por suerte —replicó su esposa con una sonrisa—, Clara no eres tú.

—Ya veremos. Entonces, si lo he entendido bien, solo necesitas que te dé mi aprobación para este matrimonio siempre y cuando Clara te acepte. ¿O hay algo más?

Lo había. Clara había sufrido demasiado debido a su cabezonería. Por ello, iba a darle lo que se merecía del modo exacto que ella deseaba.

—Si me escucháis con atención…

Capítulo 10

Clara entró en la sala de baile de los Charlton manteniendo la compostura cuando lo único que deseaba era correr bien lejos. El talle alto de uno de sus mejores vestidos le apretaba, los zapatos la incomodaban y los guantes le daban calor. Incluso el impecable peinado y sus múltiples rizos la hacían sentir vulgar y tonta.

Todavía no entendía cómo se había dejado convencer por su familia para que los acompañara a la fiesta cuando lo que más deseaba era haberse quedado recluida en su habitación, a solas, lamentándose de que sus sueños fueran a desaparecer como por arte de magia.

Todo había comenzado con una inocente tarjeta. En ella se invitaba a todos los Marlow a unirse a los Charlton la noche del día siguiente en una fiesta que resultaba toda una sorpresa. En ella no se daban más explicaciones.

Cuando a las pocas horas supo que la gran mayoría de sus vecinos estaban invitados también, las especulaciones no se habían hecho esperar.

Casi por unanimidad se llegó a la conclusión de que iba a celebrarse una pedida de mano. La candidata a ser la esposa de Rowland era, por supuesto, la invitada que había traído la abuela de la familia: esa jovencita con la que se le había visto tan a menudo en los últimos tiempos. Los únicos que no lo tenían claro eran Elijah, Cordelia y tía Sally. Tampoco Amanda, por supuesto, pero Clara pensaba que se trataba más de una cuestión de lealtad que de una opinión con fundamento.

Se había negado a ir. Inventó mil excusas y todas fueron desechadas por uno u otro motivo. Parecía que su familia estaba decidida a que fuera testigo de cómo el amor de su vida se comprometía con otra. Evidentemente, ellos no podían saber qué había detrás de todo. Tendrían que limitarse a aceptar que no le apetecía asistir y punto. Por el contrario, tía Sally —que por algún extraño motivo no paraba de sonreír y tararear—, casi le ordenó que se pusiera el vestido de gasa melocotón bordado con hojas de plata en el escote y en el bajo. Le dijo que estaba tan hermosa con él que era un desperdicio no utilizarlo en cada ocasión que se presentase. Por su parte, Cordelia opinaba que debía hacerse un peinado elegante y favorecedor que justo su doncella sabía hacer tan bien. Elijah se había limitado a mirarla por encima de su periódico para avisarla de que no pensaba tolerar niñerías y que la esperaba en la puerta justo en el momento exacto de irse. Si no fuera porque estaban ignorantes de todo creería que eran enemigos conspirando para que le rompieran el corazón. Solo Amanda parecía no saber qué decirle salvo que quizá nada era lo que parecía.

¿Y qué parecía? Su peor pesadilla.

Tres días después de que Rowland y ella se hubieran dicho todo, Clara debía fingir que no le importaba estar en la casa que un día lejano habría compartido con el hombre que iba a destrozar sus ilusiones.

Nerviosa y asustada paseó por el conocido salón intentando aparentar que no lo estaba.

—Dios mío —dijo una vecina—. Los Charlton no han escatimado en gastos. Sus celebraciones siempre son las más finas y elegantes de los alrededores, pero esta vez se han superado. Además, no falta nadie.

Clara sabía que era cierto —nadie podía dejar de percibirlo—. Incluso los músicos que habían sido traídos solían amenizar los festejos de la baja nobleza.

¿Qué hacía una mujer enamorada ante semejante despliegue? ¿Cómo se había atrevido Rowland a martirizarla así? No importaba que se dijera que él no podía hacer otra cosa. Excluirla hubiera suscitado preguntas incómodas y ofendido a los Marlow en pleno.

Así pues, Clara hizo un esfuerzo hercúleo para aparentar que disfrutaba de la noche. La señora Charlton se había acercado a hablar con ellas por un momento. Se la veía tan emocionada que daban ganas de llorar. Con tía Sally no había escatimado elogios sobre todo y nada en particular y con ella había sido lo bastante amable para preguntarle cómo estaba.

Al que no había visto era a Rowland. Quizá solo una vez había oteado entre el mar de cabezas para tratar de divisarlo, pero el muy sinvergüenza parecía estar evitándola.

Y no le faltaba razón. De toparse con él cara a cara no se veía muy capaz de mantener la dignidad. No se imaginaba suplicando, pero sí cruzando su cara de un bofetón. Merecía ese desprecio y más.

Las que también parecían estar escondidas eran la abuela y la señorita Digby —no sabía si de forma intencional o no—. Pensar en ellas le provocaba distintas emociones: total y absoluta animadversión la mayor de ellas por ser la causante de su dolor y, respecto a la que se suponía la futura novia, celos. La joven le había parecido poco interesada en Rowland, pero si la anciana había podido convencer a su nieto, Clara no dudaba que podría manejar a una joven poco audaz e inexperta.

Con un incipiente dolor de cabeza, Clara solo deseaba que su tormento terminara de una buena vez para poder lamerse las heridas en completa soledad.

«Mentira».

La respuesta inmediata de su yo más profundo la sorprendió, aunque no debería. Clara se estaba mintiendo a sí misma si pretendía fingir que no necesitaba que el tiempo se detuviese. No quería pasar por el proceso de lamentos con su posterior recuperación, sino que deseaba ser la única e indiscutible protagonista de esa velada y que todos supieran cuánto amaba a Rowland.

Miró hacia todos lados.

—Me pregunto…

¿Sería demasiado humillante buscar a Rowland para que detuviese todo eso? Ella estaba segura de que la señorita Digby no le interesaba en absoluto. La amaba a ella. ¿Por qué no podía escogerla?

«¿Y quieres un hombre así a tu lado? ¿Uno que no venga a ti ni permanezca a tu lado por voluntad propia? ¿Alguien que escoge el deber en lugar del corazón? ¿Aquel que se limita a cumplir los designios de una mujer mayor en detrimento de lo que siente de verdad?».

Y la respuesta era no. Clara deseaba a su lado a un hombre valiente y decidido dispuesto a enfrentar a quien fuera que deseara su mal. Merecía tenerlo y ese, por mucho que le doliera admitirlo, no era Rowland.

Decidida a marcharse dijeran lo que dijeran, Clara fue a darse la vuelta y a informar de ello.

—¡Vamos a escuchar la música más de cerca! —sugirió Amanda de repente, aferrada a su brazo.

¿Qué hacía? Su amiga no la dejaba avanzar. Clara levantó las cejas e intentó deshacerse sin apenas éxito.

—Amanda, he de…

—¡De verdad que estos músicos tocan con maestría! ¿Su melodía no te llega al alma? ¿No? Creo que estoy sedienta. Seguro que tú también lo estás. Sé exactamente dónde están las mesas con la bebida. Te acompaño.

—Amanda, ¿qué te ocurre? Por favor, déjame ir.

—Ah, por fin —soltó con el alivio pintado en la cara. Su agarre no cedió ni un palmo.

—Queridos invitados, vecinos y amigos, gracias por reuniros esta noche con nosotros.

Phillip Marlow estaba al lado de los músicos que Amanda parecía idolatrar. Estos habían detenido todo vestigio de sonido para dejar hablar al anfitrión.

Clara hizo un nuevo intentó de marcharse, pero ignoraba que su amiga tuviera tanta fuerza.

—Amanda… —rogó. No quería escuchar ni una palabra más.

Le sorprendió comprobar que no solo la tenía a ella a su lado, sino que Elijah, junto a Cordelia y tía Sally, se habían posicionado a su alrededor.

—Como muchos imaginaréis —continuó el padre de Rowland—, este es un día especial. Pero no quiero ser yo quien os lo cuente. Dejad que sea el protagonista de esta historia quien os comunique todo cuanto tiene por decir.

El aludido se situó a su lado. Esa noche estaba más apuesto que cualquier otra. Su traje negro brillaba bajo la luz de las velas. Clara nunca había visto en su rostro tanta decisión y felicidad. Y eso era tan doloroso como una puñalada.

—Gracias, padre. Y gracias también a vosotros. Hoy es un día feliz para mí; por eso quiero compartirlo con todos vosotros. Quiero confesar alto y fuerte que estoy enamorado. —Y como si hubiera sabido dónde estaba todo el tiempo, su cabeza giró hacia donde estaba ella—. Por fin, una gloriosa mujer ha conquistado mi corazón. No ha sido fácil llegar hasta aquí, no creáis. Ambos hemos tenido que soportar mucho y ella más que yo. Todos la conocéis bien y me siento orgulloso de poder decir que me llevo a la mejor de todas. Desde aquí, pido a su hermano, el señor Elijah Marlow, que me conceda la mano de su querida hermana Clara, y espero humildemente que ella acepte convertirse en mi esposa en un futuro cercano.

—¡Por supuesto, acepto! —La potente voz de Elijah le llegó sin problemas. Las risillas resonaron en el salón—. Ahora es ella quien debe decidir.

Clara no podía hacer otra cosa que devolver a Rowland la mirada con los ojos anegados. Ahora podía notar la complicidad de sus acompañantes —incluida la familia Charlton al completo— y la felicidad que emanaba de ellos. Podía imaginar, incluso, la sorpresa de los invitados al comprobar que sus elucubraciones habían estado tan erradas.

Por su parte, Clara sentía que todo aquello era irreal. Rowland se acercó a ella despacio, bajo la atenta mirada de todos. Le costaba asimilar que él hubiera anunciado que la amaba y que hubiera confabulado con todos para declararse públicamente. Había hecho justo lo que ella le pedía. Se había descubierto como el hombre que sabía podía ser y le había dado el lugar que merecía.

—Cómo has podido… —Pero las palabras no alcanzaban para decirle cuánto la había hecho sufrir. Tampoco quería airearlo a los cuatro vientos.

—Después —dijo él en voz baja—. Después podrás. Perdóname, por favor. ¿Lo harás?

Clara no estaba segura si le pedía que aguardase a que estuvieran solos para reprocharle o si necesitaba una confirmación de lo que sentía. Lo único cierto era que ambos se amaban y que todo volvía a su cauce. Las explicaciones vendrían después. Así pues, solo restaba una cosa por hacer… o decir.

—Sí, acepto.

Epílogo

Londres. Septiembre de 1815

El carruaje dio una sacudida que lanzó a Clara a los brazos de Rowland y a Amanda al otro lado del asiento.

—¡Ouch!

En el exterior se oyeron las imprecaciones del cochero.

—¿Estás bien, Clara? —Su esposa asintió—. ¿Y tú, Amanda?

—Sobreviviré —soltó esta tras un resoplido—. Las calles londinenses son más peligrosas que las del campo.

—Tienes razón —coincidió Clara—. Están un poco locos.

—¿No te duele nada? —preguntó Rowland preocupado—. ¿El bebé está bien?

Clara sonrió y apretó su mano para transmitirle tranquilidad.

—Está perfectamente. Ambos lo estamos. No te preocupes.

—Como me tope de cara al inconsciente que iba a esa velocidad por el centro de la ciudad, le haré ver las estrellas.

Rowland la cuidaba muchísimo, pero desde que habían sabido que iban a ser padres poco más de un mes antes, este se había vuelto muy protector.

—Como quieras. —Se asomó a la ventana cuando notó que el vehículo se detenía—. ¿Ya hemos llegado?

En efecto. Así era.

Un hombre con librea en tonos dorados y azules y con un posado serio les abrió la puerta para ayudarlos a descender, pero Rowland se apresuró a ser el primero para hacerlo él mismo.

—¡Vaya! —exclamó Amanda mirando el precioso y enorme edificio.

—Eso mismo estaba pensando yo —adujo Clara—. En esta calle se respira pura elegancia y distinción.

—¿Seguro que debemos quedarnos aquí?

—Por supuesto —le susurró Clara—. Fanny se disgustaría muchísimo si nos hospedáramos en otro sitio.

—La duquesa de Easton los espera —informó el mayordomo con unos ademanes tan pomposos como todo lo que les rodeaba.

Ninguno de los tres recién llegados dijo nada, pero se sentían tan intimidados como cuando fueron invitados a la boda de la misma. Solo Rowland solía tener relaciones esporádicas —y solo por negocios— con algunos miembros de la nobleza, pero ninguno de ellos eran duques.

La última vez que la vieron fue precisamente en la boda, en la casa de campo que tenía el flamante esposo de la novia. Parecía increíble que la primogénita de un simple párroco rural consiguiera enamorar a un duque, ni más ni menos, pero así eran las cosas. Los Dalton habían emparentado con uno de los estamentos más altos de la sociedad.

Siguieron al mayordomo por un impresionante recibidor cuyo suelo brillaba casi tanto como el sol de Hampshire en uno de sus mejores días.

—¿Eso es mármol? —le susurró Amanda.

—Posiblemente —respondió Clara en el mismo tono de voz.

Allá donde uno dirigiera su mirada denotaba riqueza y abundancia.

Se detuvieron ante unas grandes puertas que fueron abiertas para ellos.

—El señor y la señora Charlton junto con la señorita Landon —anunció el hombre.

Una hermosa y magníficamente vestida Fanny se levantó del sofá para recibirlos con una sonrisa.

—¡Bienvenidos!

Abrazó a Amanda y luego le tocó a ella.

—¡Oh, Dios! ¡Ya se te nota el embarazo! ¡Estás preciosa, Clara! ¿Cómo estás, Rowland? Aquí está Louisa. ¿Os acordáis de mi marido?

Duquesa o no, la Fanny que Clara conocía seguía siendo igual.

Primero saludaron al duque de Easton, que permanecía de pie tras ella con un posado menos circunspecto del que esperaba. El recuerdo que Clara tenía de él era el de la boda de estos —y él había estado con un rostro grave que le hizo preguntarse si de verdad se trataba de una boda por amor—. En la de Rowland y ella apenas sí evocaba a nadie en concreto puesto que solo había tenido ojos para su recién estrenado y anhelado marido.

—Sentíos como en casa —dijo el duque—. Los amigos de Frances son mis amigos.

A Clara se le hacía raro que llamaran a su amiga por el nombre que le pusieron al nacer. Poquísima gente la llamaba así.

Después, tanto ella como Amanda abrazaron a Louisa. Tras la boda de su hermana mayor, Louisa había abandonado su hogar en la parroquia de Charlton para trasladarse a vivir con Fanny. En la ciudad, y estando emparentada con duques, sus posibilidades respecto a un futuro exitoso aumentaban cinco veces más.

—Me alegra que nos hayas invitado, Fanny —agradeció Clara cuando todos tomaron asiento.

—¿Y cómo no iba a hacerlo con mis mejores amigas? Cuando me escribiste informando de vuestra visita a la ciudad, no tuve ninguna duda. Me encanta la idea de que estemos reunidas de nuevo.

—Preveo peligro —soltó el duque con media sonrisa.

Rowland cabeceó dándole la razón y Clara le lanzó una mirada de advertencia que él muy tunante fingió no ver.

—Querido Laurence, ya hablaremos en privado sobre tu encantador sentido del humor —amenazó Fanny con una pizpireta sonrisa.

A su lado, Clara comprobó cómo Amanda escondía una risa tras una repentina tos. Solo Louisa parecía acostumbrada a la dinámica de esa pareja.

—Como quieras. Sabes que siempre dispones de mi atención.

A Clara le gustó ver que Fanny parecía feliz. Ella también lo era junto a Rowland. Desde que la priorizara por encima de todos y le pidiera en matrimonio nunca había sido tan dichosa. El tiempo que estuvieron prometidos fue más largo de lo que ambos hubieran querido, pero al ser libres para demostrar su amor hizo que la espera valiera la pena. Su posterior vida en común era lo que siempre había soñado. Marcharse de su hogar había sido difícil, pero los Charlton le habían abierto las puertas de su casa y se sentía tan a gusto como si siempre hubiera estado entre ellos. En unos meses, con la llegada del nuevo miembro de la familia, la felicidad de Rowland y ella sería completa.

A la que no habían vuelto a ver había sido a Mildred Charlton. La abuela de Rowland seguía considerando su unión un error, por lo que ni había asistido a la boda ni había vuelto de visita. Ella tenía bien claro que solo tendría contacto con ella si había respeto. Lo sentía por su marido, pero no pensaba tolerar gente así a su alrededor.

Clara era simple y llanamente feliz tal y como estaban las cosas en ese momento. Ahora deseaba lo mismo para su gran amiga y confidente. Amanda también lo merecía.

—Tengo planeadas muchas cosas —dijo Fanny—. Dejaré que primero os ocupéis de lo que habéis venido a hacer en Londres y después os mostraré mi nuevo proyecto.

Eso intrigó a Clara. Fanny era una mujer muy activa y nunca permanecía ociosa, así que podía tratarse de cualquier cosa. Por su parte, Rowland y ella tenían intención de aprovechar que él debía tratar unos negocios para mirar cosas para el bebé que estaba en camino. Amanda, por su parte, se había desplazado a la ciudad para llevar de vuelta utensilios que su padre había encargado para utilizarlos en su profesión.

—¿Y no puedes avanzarnos nada? —preguntó.

—Oh, me encantaría. —Dio unas palmadas—. Soy la nueva propietaria de Le Chrysanthème Gazette, la nueva revista del panorama londinense. Bueno, en realidad lo es él —señaló a su marido—. Pero es solo una formalidad. Ya sabemos todas que las mujeres no podemos tener nada en propiedad.

—Eso es… —empezó Amanda.

—Increíble —terminó Clara por ella.

—¿Verdad que sí? —Parecía muy satisfecha consigo misma—. Ya os contaré los detalles en otro momento. He de mostraros el edificio y a las fabulosas mujeres que participarán en esta nueva empresa que comienza. Adivinad quién será una de ellas —comentó señalando a Louisa.

Tanto Clara como Amanda se exaltaron y comenzaron a hablar al mismo tiempo. La tarde fue dando paso a la noche y ya muy tarde, ella todavía lo comentaba con Rowland en la intimidad de la habitación que les habían asignado.

—Fanny es asombrosa. Toda su vida lo es —afirmó mientras se peinaba el cabello en el tocador—. Me resulta extraño comprobar con mis propios ojos hasta dónde ha llegado.

Rowland se acercó e, inclinándose, le dio un beso en el cuello.

—¿Celosa? —preguntó—. Vive una vida de ensueño junto a un duque elegante.

Clara lo observó a través del espejo y lo aporreó con suavidad con el cepillo.

—¿Cómo podría? Ningún duque puede compararse contigo.

—Ah, respuesta correcta —aseveró con satisfacción—. Creo que mereces un premio por ello.

—¿De veras? —Eso se ponía interesante—. Espero que merezca la pena.

Rowland la cogió en volandas y la llevó a la cama.

—Te aseguro que me esmeraré al máximo para que eso suceda, señora Charlton. Te amo —sentenció con un beso.

Y durante unas horas, su marido y amante esposo pasó a demostrarle cuánto.

Si eso no era el paraíso, ¿qué lo era?

ELIZABETH URIAN es el seudónimo tras el cual nos ocultamos dos hermanas para hacer nuestra presentación en el mundo literario.

Nuestra primera novela es Los hermanos Broderick (2012), de la editorial Vestales. En 2014 se publican Nunca dejes de esperarme, de Ediciones B (Selección RNR) y Nadie me ofende impunemente, de Romantic Ediciones.

En 2015 se publican Camile, Deirdre, Edith y Leonor, los cuatro libros que componen la serie de Las feas también los enamoran, también con B de Books (Selección RNR).

Al mismo tiempo se publica Préstame a tu novio… para siempre, nuestra primera novela romántica actual bajo el sello HQÑ (Harlequín).

También en 2015, pero en noviembre, se publica, de nuevo con B de Books (Selección RNR), una novela de corte contemporáneo, Un auténtico espectáculo.