Tres centavos y una dama

Serie Elizabethtown 3

Elizabeth Urian

A M².

Por este magnífico año y muchos más.

Prólogo

Petersburg, 28 de julio de 1864

Los rumores eran tantos y tan abrumadores que uno ya no sabía cuál creer y cuál ignorar. La inactividad de los dos bandos en cuanto a la lucha provocaba todo tipo de historias y fantasías, cada cual más inverosímil que la anterior. Esa noche, los soldados de la 3.ª División del Cuerpo IX de infantería de la 48.ª de Pennsylvania del Ejército del Potomac jugaban a naipes y contaban relatos entre risas y jactancias.

—Escuchad: conozco a un soldado de Nueva York que se alistó el mismo día de su boda —comenzó diciendo Russell—. En ese entonces no era más que un crío ilusionado por contraer nupcias con el amor de su vida y ni siquiera sabía sostener un arma, pero consideró que era un deber hacia su país.

—¡Como todos nosotros! —exclamó su primo Gabriel con pasión—. Los soldados han antepuesto las necesidades de esta nación antes que las suyas propias. La vida de esos hombres ha quedado suspendida en el tiempo mientras dura la contienda. La gran mayoría ha dejado atrás su hogar, su familia, estudios o trabajo.

A pesar de tener razón, Russell no le hizo el menor caso.

—Como decía antes de la interrupción... —matizó, consiguiendo que Gabriel esbozara una sonrisa—, el pobre soldado partió hacia una guerra cruel entre hermanos, dejando atrás a su descompuesta esposa. Un año después de su marcha, Florence, que así se llamaba, recibió una carta del ejército donde se comunicaba la muerte del soldado. Ella lloró durante días y días, hasta que murió de pena.

—¡Eso te lo acabas de inventar! —exclamó Mitch, sacando a relucir su lado más racional. Era un joven al que le gustaba meditar las cosas antes de lanzarse a una aventura; no obstante, cada vez era más consciente de que la guerra lo estaba cambiando.

Russell le lanzó una mirada bien digna.

—¿Quién está contando la historia, vosotros o yo? —Nadie dijo nada, por lo que se sintió con suficiente confianza para continuar—. Como ya os habréis imaginado, se trataba de un error: cuando el soldado lo supo entró en cólera y lanzó una maldición sobre los altos mandos del ejército, que eran quienes lo habían dado por muerto.

—¿Cuál maldición? —preguntó Brett, realmente interesado. No era ningún crédulo, pero disfrutaba de aquellos momentos junto a sus compañeros, también amigos, porque podía dejar de pensar en el hambre, la sed o el frío que habían pasado desde que decidió luchar.

Si no fuera por eso quizá hubieran podido acabar por volverse locos.

—Aquella en la que los confederados, en la próxima luna llena, se convertirán en fantasmas que vagarán durante toda la eternidad atormentando a cualquiera... que se atreva a escribir en un cuaderno de tapas negras —remató.

La referencia era tan precisa que David Cassane levantó la vista de su cuaderno. A su lado, John «Lobo Azul» Walls, su compañero indio, siguió tallando madera sin inmutarse. Hank, por su parte, estaba extremadamente silencioso. Los demás aullaban de risa.

—Puros cuentos de miedo.

Russell se encogió de hombros. Admiraba la inteligencia de su amigo y el interés que mostraba por todo; sin embargo, de vez en cuando no podía evitar tomarle el pelo.

—¿Tú crees? Yo no estaría tan seguro. Igual esta noche tienes compañía.

Gabriel, sentado a la izquierda de su primo, le dio un codazo para hacerlo callar, si bien David se tomó bien la broma. Cerró el cuaderno de golpe y se olió la ropa.

—No creo que se me acerque ningún pobre fantasma. Y a vosotros tampoco, chicos.

Mitch alzó el mentón.

—¿Estás insinuando que olemos mal?

—No, tú desprendes un aroma de rosas frescas de primavera. —Rio Brett, antes de guiñarle un ojo con afecto.

Mitch era el que más acostumbrado estaba del grupo a los lujos, aunque no se había comportado con pedantería en ningún momento. Al contrario, soportaba la guerra con bastante dignidad.

—¡Cuando todo esto termine estaré una semana entera a remojo con agua caliente y jabón! —exclamó pensando en ello, incluso saboreando el momento.

—Yo comeré hasta reventar —dijo Russell—. ¿Y tú, David?

—No lo sé —contestó con sinceridad—. Ahora mismo estoy preocupado por lo que está a punto de suceder —dijo señalando hacia las trincheras del otro bando. De golpe, las risas y el buen humor se esfumaron y cada uno de ellos regresó a la realidad, pues David tenía razón—. Grant y Meade están nerviosos por los movimientos de los confederados, que ya sospechan de nuestra táctica.

—No podrán descubrir la mina —replicó Mitch de inmediato. Después de semanas de duro trabajo se negaba a creer que todo fuera en balde.

—Quizá no, pero los rumores ya han comenzado a extenderse y eso es suficiente. —Esta vez no fue David quien dio la explicación, sino Gabriel Sinclair, que también parecía estar al tanto de la situación—. El general Pegram ha tomado medidas de precaución: ha construido nuevas trincheras más atrás de su posición.

Durante unos segundos permanecieron callados, pensando sobre si la explosión causaría el daño planeado y si podrían, con ello, terminar con el asedio a Petersburg.

—¿Y qué vamos a hacer? La mina ya está completada.

Brett se levantó y comenzó a pasear entre ellos. De repente, parecía entusiasmado con la idea que revoloteaba por su mente.

—¿Por qué no nos ofrecemos voluntarios para encender la mecha? —propuso de repente—. Todos y cada uno de los que estamos aquí hemos pasado por mucho durante la guerra; además de haber trabajado sin descanso, día a día, en la construcción de esta mina. ¿Vamos a dejar que otros se lleven la gloria?

Aunque a ninguno del grupo se le había ocurrido antes, parecieron realmente interesados. No era por vanidad; más bien por sentirse útiles en el cumplimiento de su deber, porque para ellos sería una gratificación personal.

—¿Qué propones? —preguntó Gabriel—. Porque no creo que nos lo permitan a todos.

Con la mina terminada y los explosivos cargados, era cuestión de días para que dieran la orden. Si alguno de ellos deseaba formar parte de los acontecimientos era el momento de ponerse de acuerdo.

—Entonces, que lo decida la suerte —planteó Brett. La idea había sido suya, pero la camaradería que compartían le impedía no incluir a sus amigos—. Es lo más justo.

Lobo Azul, que servía mejor como rastreador que como minero, cortó cinco ramitas de diferentes medidas. Las sujetó con el puño y cada uno fue escogiendo la que quiso. Quienes consiguieran las dos más largas serían los elegidos, mientras que los demás deberían esperar a obtener nuevas órdenes de su general de brigada Orlando B. Willcox.

La suerte estaba echada.

***

—¿Me harías el favor de recordarme por qué estamos aquí? —preguntó Mitch a David delante de la boca de la mina, a la que observaba como si fuera a tragárselo de golpe de un momento a otro.

—¿Por la gloria? ¿Por el honor? ¿Por la patria? —David enumeró las razones con tono funesto—. Escoge la que quieras.

Mitch lanzó un largo y sentido suspiro.

—Eso me temía, sí —contestó sin ningún rasgo de humor en su voz.

Era extraño cómo habían cambiado los acontecimientos en tan poco tiempo. A las tres y media de la mañana ambos contemplaban con impotencia cómo los soldados de Potter se preparaban para encender la mecha que conduciría a la explosión. Ellos serían quienes se llevarían tan preciado reconocimiento, pues los hombres de la 2.ª División habían estado cavando el túnel de forma activa. Poco importaba que algunos de la 3.ª también hubieran colaborado activamente.

¿Para eso se habían ofrecido como voluntarios?, se preguntaron entonces. Pero los minutos pasaron, y la tan ansiada explosión no llegaba. Fue entonces cuando el nerviosismo comenzó a extenderse; se hablaba de la mala calidad de las mechas o de las posibilidades de éxito si lo intentaban de nuevo. Sin embargo, lo que más preocupaba era la amenaza que suponía seguir con el plan hasta el amanecer, pues en distintos puntos estaban a vistas de los soldados confederados, que no dudarían en abrir fuego.

Media hora después el plan no era muy distinto, solo que tanto Mitch como David debían arrastrarse por las entrañas de la mina y descubrir qué era lo que no había funcionado.

—¡Joder! ¿Y si explota mientras estamos dentro?

Quizá la mecha se hubiera retrasado, aunque no era una posibilidad muy realista. A una velocidad de treinta segundos por pie ya deberían haberse hecho notar los trescientos veinte barriles con más de ocho mil libras de pólvora.

—No hay alternativa.

Los dos hombres se metieron por la estrecha entrada de tres pies de ancho por cuatro y medio de alto. Iban arrastrándose con la luz que ofrecía la lámpara de queroseno —a la que sujetaban con sumo cuidado—, mirando los empalmes de la mecha. La brecha en forma de T se había cerrado con tierra de los túneles adyacentes, mientras que la galería principal se había llenado con arena compacta para evitar una explosión en la entrada de la mina. Si los planes salían como estaban trazados, las cargas explosivas colocadas bajo Elliott’s Salient conseguirían volar el fuerte y la línea del primer Cuerpo Confederado. Si salía mal, ambos eran conscientes de que avanzaban por lo que sería su propia tumba.

Tardaron más de diez minutos en localizar el fusible quemado de un empalme; el culpable de detener la detonación. Con un calor asfixiante y la sensación de ahogo rondándoles sin cesar, ambos se apretujaron y cambiaron el fusible por uno nuevo.

Con el poco espacio que ofrecía el túnel, se dieron la vuelta y se prepararon para una huida rápida, puesto que ninguno deseaba quedarse.

—¿Listo?

David tragó saliva.

—Sí.

Mitch encendió la mecha y volvieron a arrastrarse, solo que en dirección contraria, hacia el exterior. Con las prisas, sin embargo, se olvidó de sortear un obstáculo del que ya se habían percatado en la ida: una viga de madera, corta y gruesa, arrinconada en lo que antes era otro túnel, que por algún motivo no había sido sepultada. Tal era el afán por salir de ahí y tan pegado iba a las paredes que no se acordó del clavo que sobresalía de la viga hasta que estuvo encima de él. Para no clavárselo en el muslo, dio un movimiento brusco y terminó doblándose el tobillo.

Lanzó una imprecación.

—¡Joder!

David, que iba delante, se detuvo y giró la cabeza.

—Mitch, ¿estás bien? ¿Qué ocurre?

Levantó la lámpara e iluminó su rostro, donde gotas de sudor caían sobre su frente. Mitch señaló hacia su pierna.

—¡Maldito clavo!

—¿Te has hecho daño? —le preguntó preocupado—. Hay que salir de aquí.

—Lo sé, pero necesito unos segundos —se quejó. Comenzó a mover el tobillo suavemente y de forma circular, pero de igual modo notó dolor. Sintiendo que el tiempo se les echaba encima, le dijo a su amigo que continuara—. Sigue adelante; no me esperes.

David le lanzó una mirada de incredulidad.

—¿Estás loco? ¿Cómo crees que voy a abandonarte?

—Mierda, David, si algo te ocurre pesará sobre mi conciencia.

—No sabía que fueras tan malhablado. —A pesar de las circunstancias, levantó una ceja con ironía—. El hijo de un banquero... ¿qué diría tu padre? Vamos, yo te ayudaré. —Estiró el brazo libre y lo sujetó de las axilas, tirando hacia él.

—Yo puedo. Tranquilo.

Mitch sabía que a ese ritmo tardarían una eternidad, así que hizo acopio de valor y se arrastró sin ayuda. Solo hacia el final se dio cuenta de que se trataba de una simple torcedura y que ya no dolía tanto.

Cuando David salía por la boca de la mina se escuchó un fuerte estruendo seguido de una sacudida. La tierra se desprendió levemente en ese punto, ocasionando polvo, pero más allá, en las líneas confederadas, el daño comenzó a hacerse visible.

—Diantres, ¿vas a dejarme aquí dentro?

La voz de Mitch sacó a David del estupor inicial. Echó una mano a su amigo, y ambos hombres salieron al exterior, se estiraron sobre el suelo y tosieron.

Eran casi las cinco de la mañana.

Capítulo 1

Elizabethtown. Kansas. 1872

El aire cálido y seco de principios de verano jugueteó con su barba. Mitchell se la tocó distraído y consideró que debía pasar por el barbero cuanto antes. Le gustaba muy corta y fina, justo para poder lucirla sin que llegara a molestarle. Durante la guerra había odiado no tener tiempo para cuidarla y que tuviera que hacerlo él o alguno de sus compañeros con unos utensilios poco profesionales.

Se quitó con despreocupación la chaqueta y la dejó colgando indolente de su brazo. Y aunque el calor de la tarde apenas era excesivo, no había necesidad de que el posible sudor diera una mala imagen de él. Elizabethtown no era Saint Louis, por lo que las formalidades relacionadas con su trabajo, siendo la apariencia personal una de ellas, no eran tomadas tan en cuenta.

Cruzó el pueblo por las afueras y se recreó en los detalles. El pueblo estaba tranquilo, casi como esperando a que el sol bajara un poco para que la vida volviera a las calles. Qué distinto de su ciudad natal. Allí, el bullicio parecía no detenerse.

La gravilla sonó bajo sus pies y unas risas infantiles se oyeron a lo lejos. Le gustaba oírlos. Los niños significaban vida, todo lo contrario a la guerra, que había arrasado con todo, llevándose buenos hombres de familia, hijos, hermanos y compañeros. Qué insensatez. Una absoluta locura. Movió la cabeza para desterrar los pensamientos funestos que lo invadían cuando pensaba en sus días como soldado. Después de ocho años las consecuencias todavía se hacían presentes en muchos aspectos del día a día de las personas.

Pasó junto a un jardín trasero. En el porche se mecía una anciana que detuvo su labor en cuanto lo vio. Mitch se levantó el sombrero.

—Buenas tardes —saludó.

Ella solo cabeceó y volvió a dedicar su atención a lo que tenía entre manos.

Mitchell siguió su camino, echándole solo un último vistazo al hogar de aquella mujer, tan sencillo como otros que lo rodeaban. La amalgama de viviendas que componían Elizabethtown era variopinta y no guardaba uniformidad alguna. Las habían ido construyendo según la necesidad y poder adquisitivo de cada familia. Algunas eran simples cajas de madera y otras constaban de dos plantas con porches y patio. En el centro del pueblo se notaba más homogeneidad, pero conforme uno se alejaba, las propiedades estaban diseminadas como flores esparcidas al azar debido al viento. De todas formas, había detalles que denotaban el empeño de alguien, quizá el alcalde, de conseguir hacer de Elizabethtown un pueblo —tal vez un día lejano una ciudad— próspero.

Sacó el reloj del bolsillo del chaleco para cerciorarse de que no llegaría tarde a su cita. El baño de oro relució bajo los rayos del sol y eso le hizo pensar en su padre y en el día en el que se lo había regalado, en su decimoséptimo aniversario. Se había sentido muy orgulloso de recibirlo.

Lo guardó de nuevo, sabiendo que todavía tenía tiempo suficiente para una vuelta más. Ese iba a ser su nuevo hogar por un largo tiempo y debía conocerlo a él y a sus gentes.

Mitchell se detuvo cuando vio que la calle no tenía salida. Unos árboles bajos le cerraban el paso y al otro lado se distinguía la silueta de una casa. La fachada de ladrillo rojo y las ventanas blancas de la parte superior hablaban de gente respetable y acaudalada. Unas risas, ahora sin ningún deje infantil, resonaron muy cerca con total claridad.

Mirando a ambos lados no pudo ubicarlas con facilidad. Dispuesto a darse la vuelta y regresar por donde había llegado, fue cuando vio el destello de colores por el rabillo del ojo. Los árboles disimulaban y cubrían, aunque no del todo. Sin querer, se quedó quieto observando a dos mujeres que parecían pintar en lienzos montados en caballetes a un lado del jardín. Mitchell no veía qué les producía tanta hilaridad ni oía lo que hablaban, pero parecía ser el objeto de la pintura lo que les hacía juntar las cabezas y volver a reír, pincel en mano.

Con media sonrisa en los labios —sus carcajadas eran contagiosas— se dispuso a marcharse cuando, en lugar de verlas de espalda como hasta ese momento, la más alta se puso de perfil y la otra la imitó, quitándose el sombrero en el proceso.

Se quedó quieto y mudo.

Esta última, más bien menuda, era preciosa. Su cabello era largo, castaño y ondulado. Tenía los lados recogidos, lo que le despejaba su rostro, pudiendo apreciar un mentón y una nariz pronunciados. Su amplia sonrisa, no obstante, era su rasgo más destacable. Era perfecta.

De la compañera apenas se había fijado en ningún detalle; solo que era más alta y con el cabello negro. En cambio, de aquella beldad había registrado todo cuanto la distancia le permitía: un rostro perfecto dotado de una boca generosa, una figura delicada vestida con una inmaculada camisa blanca y una sencilla falda azul celeste, y una risa que podría alimentar su alma.

Todavía la sentía resonar en sus oídos.

Movió la cabeza con incredulidad y soltó una carcajada para burlarse de sí mismo y de las insólitas sensaciones que lo habían invadido. Se sentía extraño y se pasó una mano por la nuca. La capa de sudor lo sorprendió.

Solo en ese momento recordó que tenía una cita y anduvo deprisa por la calle adyacente. Cuando entró en el pequeño cerco vallado de flores y llamó a la puerta del hogar del abogado del pueblo, esperó haber compuesto de nuevo su apariencia calmada.

—¡Señor Chapman, pase! Mi esposo le espera.

La señora Fleming lo acompañó a la parte trasera de la vivienda. Bajo la reconfortante sombra del porche y acompañado de un buen vaso de limonada pasó la siguiente hora charlando con Julius Fleming sobre bonos y leyes. El estimulante aroma de un pastel de manzana que se enfriaba en el alféizar de la ventana le hizo gruñir el estómago un par de veces. Se resistió poco cuando, antes de marcharse, la esposa le dio un buen pedazo para que se lo llevara, así que anduvo sin prisas y torció a la derecha, justo en la avenida Williams, para dirigirse al centro.

Por un momento tuvo ganas de silbar, pero se contuvo, por lo que fue saludando a todo aquel que encontró con más efusividad de la habitual. Su destino final estaba en el extremo de la avenida, muy cerca del almacén general. La ancha calle de tierra estaba vacía, salvo por carretas y algún caballo atado. Escapando del sol se mantuvo por la tarima de madera y bajo el porche de los distintos negocios que componían la calle principal de Elizabethtown. Se detuvo delante de un enorme edificio de una única planta de piedra blanquecina. El banco no parecía demasiado elegante ni aun con las cristaleras de la fachada. Dos hombres estaban subidos por encima de ellas, montados en sus respectivas escaleras. Ya habían hecho descender el antiguo cartel, en ese momento apoyado abajo, contra la pared. Con un cincel y un martillo cada uno, ambos picaban la piedra de dicha fachada.

No pudo evitar buscar en el bolsillo opuesto del chaleco. Si en uno guardaba su reloj, en el otro solía llevar los tres centavos de la buena suerte. Sí, ahí estaban. Le reconfortó sentir el calor del metal. Esas tres monedas lo acompañaban desde la primera adquisición que hizo al servicio de su familia. Era una transacción complicada, y justo cuando lo consiguió, notó el tacto en su pantalón. Lo consideró un buen augurio y no se desprendió de ellas en lo venidero. En cada nueva operación de compra-venta, Mitchell las tenía consigo. Era una tontería, pero no le hacía mal a nadie.

—Después de esto no habrá duda de la grandeza de tu apellido. —Las repentinas palabras vinieron acompañadas de unas palmadas en el hombro. Su amigo Russell también levantó la mirada hacia los dos hombres que seguían cincelando «Banco Chapman».

—Mi padre suele preferirlo así —dijo a modo de respuesta después de encogerse de hombros. De hecho, él también lo consideraba una buena opción—. Es una excelente forma de hacer constatar la durabilidad de nuestro banco. Cuando ven nuestro apellido tallado en la piedra, nadie duda de que su dinero está en buenas manos.

La familia de Mitchell eran banqueros. Tanto el señor Gregory Chapman como sus tres hijos trabajaban en el negocio que ya databa de varias generaciones atrás. Aunque eran oriundos de Saint Louis y la sede estaba ubicada en la ciudad, habían expandido el negocio de tal modo que ya había casi una docena de sucursales por todo el país.

—Tienes razón. Cuando se extendió el rumor de que tu familia se haría cargo del banco fue una noticia muy bien acogida. Parece que tener un Banco Chapman da prestigio al pueblo.

Mitchell sonrió.

—Eso es gracias a Gabriel y a ti. Si no me hubierais escrito para decirme que el banco iba a cerrar y que podía ser una buena oportunidad, no estaría aquí. Y no solo eso, sino que esta vez mi padre me ha permitido ser el director y llevarlo a mi modo.

—Es una estupendísima noticia, no lo niego. Estamos muy contentos de tenerte aquí, y no solo por un periodo de tiempo limitado. —Lo miró de reojo, señalando con la cabeza lo que llevaba envuelto en el brazo—. ¿Y eso?

—Un regalo.

—Huele bien.

—No voy a compartirlo, si es lo que pretendes. Tengo hambre.

Y no bien acabó de decirlo, el estómago gruñó de nuevo, dejándolo, esta vez sí, en evidencia. Enrojeció.

Russell soltó una risotada. Desde la boda con Caroline, su amigo se mostraba más risueño y burlón de lo habitual. Esa mujer había conseguido sacar lo mejor de ese hombre con el que Mitch sentía un lazo muy fuerte.

No bien hubo pensado en ella, preguntó:

—¿Dónde está? Desde que estoy aquí suelo verte rondándola de forma constante. No pareces inclinado a alejarte de su lado.

Russell sonrió.

—Todavía no estoy muy convencido de que no esté soñando todo esto. Prefiero tenerla cerca para mayor certeza. Ella es mi pequeño milagro.

Mitchell notó que esas palabras le hacían sentir cierta nostalgia tintada de envidia. La guerra, como a tantos otros, les había arrebatado la posibilidad de una vida normal. Y él había sido muy afortunado. Los miembros de su familia seguían a su lado, el negocio había resistido y podía decirse que seguía siendo el mismo, aunque los años de lucha habían modificado su carácter y la forma de encarar el futuro. Casarse nunca había sido una prioridad y sí un acontecimiento natural de la madurez. No obstante, en los últimos tiempos, y después de contemplar el horror de la muerte, se había sorprendido deseando tener descendencia, perpetuar su nombre. Antes de llegar a Elizabethtown quería encontrar una buena mujer para formar una familia, pero después de ver la felicidad que el amor les había reportado a sus dos amigos anhelaba lo mismo.

—Se ha detenido en el almacén general —continuó Russell—. Solo Dios sabe lo que disfruta comprando. Siempre encuentra alguna fruslería con la que llegar a casa. Jamás con las manos vacías.

—¡Te he oído!

La voz femenina hizo que su compañero de armas y amigo diera un respingo. Solo la radiante sonrisa que se dedicaron al girarse eliminó cualquier duda sobre el amor que se profesaban, a pesar de las palabras.

Caroline era una belleza pelirroja de ojos verdes que se aproximó resuelta a pesar de su estado de gestación. La seguridad con la que se acercó a su marido y se dejó besar hablaba muy claro de sus sentimientos.

—No he mentido. ¿A que no? El paquete que llevas corrobora cada una de mis aseveraciones.

Ella le dio un golpecito en el brazo y lo ignoró.

—Hola, Mitch, ¿cómo estás? El letrero quedará estupendo. Me encanta.

Había aprendido a utilizar la abreviación de su nombre, tal y como hacían Russell y Gabriel.

—Gracias, yo también lo creo.

Se apartaron para dejar pasar a un cliente. Mitchell lo saludó.

—¿Cómo van las reformas?

La pregunta lo hizo gemir en voz alta.

—Lentas. Parece ser que todavía queda una semana más. Hay materiales que todavía no han llegado, y el carpintero es muy quisquilloso con los muebles que le he encargado. Cualquiera pensaría que son para él.

—Sí, el señor Gamble es meticuloso en su trabajo, pero cuando acabe quedarás muy satisfecho con el resultado, ya lo verás —aseveró Caroline, convencida.

—De todos modos, hubieras podido encargarlos por catálogo.

—Lo sé —se acarició la mandíbula—, pero prefiero dar el trabajo a la gente local. La gran mayoría también van a ser mis clientes, así que además es practicidad. Lo que no me gusta de las reformas es verme obligado a hacerlas con el banco abierto. El polvo y el ruido no benefician al negocio.

—Es temporal y lo saben —lo tranquilizó su amigo—. Además, en cuanto vean el resultado final se van a pavonear de tener un banco como los de la ciudad. Incluso el alcalde se siente eufórico. No deja de decir que, gracias al Banco Chapman y al ferrocarril, Elizabethtown va a ser más que un mero nombre en un mapa.

Los tres rieron. El alcalde Hazard quería hacer del pueblo un lugar importante. Incluso en las tres ocasiones en las que habían hablado le quedó muy claro.

—Ahora, si me disculpáis, deberé dejaros. Mi secretario estará histérico tratando de resolver todos los frentes que se nos presentan. Juro que casi enloqueció cuando le comuniqué mi intención de contratar mujeres para hacerse cargo de las cajas. Cualquiera diría que no me conoce ni sabe cómo pienso después del tiempo que lleva trabajando a mi lado.

—¿Mujeres? ¡Eso es maravilloso! —exclamó Caroline—. Creo que te adoro, Mitch.

Complacido, miró a Russell. Este, como esperaba, mostró su escepticismo alzando una ceja.

—No digo que me parezca mal esa idea tan innovadora, pero me preocupa cómo reaccionará a ello la gente del pueblo.

—Pues tendrán que acostumbrarse si quieren depositar aquí su dinero. Llevo toda mi vida dentro de este negocio, abriendo sucursales e inspeccionándolas. He llegado a la conclusión de que, igual que la mujer es una inmejorable administradora del hogar, puede realizar la función de cajera con la misma habilidad que un hombre. Ahora puedo establecer mi criterio y eso voy a hacer. Demostraré que estoy en lo cierto y mi padre querrá aplicarlo también al resto de su negocio, estoy convencido de ello.

—Alabo tu determinación, Mitch. Eres todo un progresista dentro de esa fachada tuya de dandi emperifollado. ¿Cuál será la próxima idea que se te ocurra, un presidente negro?

—¿En un futuro lejano, Russell? Quién sabe. Quién sabe.

Estaba convencido de que, con determinación y coraje, un solo individuo podía conseguir lo que se propusiera. Para él nada era imposible. Nada.

Se despidió de ellos y entró en el banco, valorándolo todo con ojo crítico. En la caja había un cliente atendido por Harrison, el empleado que había heredado del banquero anterior a él. La otra estaba vacía porque quien ocupaba el puesto había sido un primo de dicho director, que se había marchado tan pronto se consumó la venta. De momento le valía con una, pero cuando estuviera disponible pondría en ella a una mujer sin ninguna duda. El problema residía en el empleado. Se temía que de escoger entre dos cajas atendidas por géneros distintos inclinaría la balanza de modo desfavorecedor. Él quería dos mujeres, pero tampoco podía despedir a Harrison así como así.

La madera del mostrador ya estaba pulida y brillante, gracias a Dios, al igual que las barras de hierro que protegían a los cajeros. Había escogido la tonalidad más clara de madera. Eso, junto con la pared blanca y la luz que entraba por los grandes ventanales, hacían del edificio un lugar mucho menos tétrico de lo que era en un inicio. Había eliminado todo rastro ostentoso y recargado de la sala principal, así como también en su despacho. Quería sencillez, sí, al igual que elegancia. Lo uno no estaba reñido con lo otro y así lo aplicaban en todas las sucursales.

Se quitó el sombrero y la chaqueta y saludó a un vecino de la comunidad que habían contratado para pintar las molduras. Se dirigió a la gran sala que se encontraba detrás de las cajas: a su izquierda, un panel ocultaba un escritorio ocupado, y a mano derecha, su despacho.

Allí, como imaginaba, encontró a Edmond Hodger, su secretario, un hombre discreto y resolutivo como pocos.

—Ya estoy de vuelta —anunció—. ¿Cómo van las cosas?

—Tan mal como cabía esperar, pero menos horribles de lo que imaginaba.

Ah, sí, y también franco. El señor Hodger le decía las cosas sin paños calientes. Era reservado y discreto con los demás, pero la convivencia en el trabajo había conseguido que no tuviera miedo a decirle lo que pensaba. Mitchell no sabía qué sería de él sin ese hombre.

—Así de bien, ¿eh? —bromeó.

—Me temo que hay que enviar un par de certificados más y dos documentos importantes. A este paso, la oficina postal va a convertirse en mi segundo hogar.

Aceptar la dirección del banco había acarreado una montaña de papeles que daba escalofríos.

—No voy a quedarme mucho tiempo. Puedo llevarlos yo de camino a la casa de huéspedes. ¿Le apetece un trozo de tarta de manzana?

Eso sí llamó poderosamente la atención del señor Hodger, tanto que detuvo lo que estaba escribiendo y se recolocó las gafas.

—Le quedaría muy agradecido por ambas cosas, señor Chapman. Algo dulce a estas horas es justo lo que necesito. Si además me puedo ahorrar un paseo a la oficina postal, la tarde ya toma otro cariz. Siento, no obstante, que para ello deba dar un pequeño rodeo.

—No se preocupe. Necesito refrescarme y asearme. Tengo más polvo encima del que desearía.

Ambos miraron los pantalones azules con finas rayas verticales blancas y la pátina terrosa que los emblanquecía, así como también sus tan preciados zapatos Oxford, que otrora solían lucir brillantes. El terreno de Kansas no era el más idóneo para mostrarse elegante. Aun así, Mitchell se resistía a cambiar su atuendo por otro más informal.

—Esto es muy distinto de Saint Louis, ¿no es cierto? Aunque la humedad de allí hace que el calor resulte más asfixiante.

—Me gusta Saint Louis. Esto es muy, digamos, rústico.

Mitchell lo miró sorprendido. Era la primera vez que expresaba en voz alta su opinión sobre esa aventura. Le constaba que, al principio, había tenido ciertas reservas, pero pensaba que ya estaban superadas. Si decidía abandonarlo, Mitchell se vería perdido.

—¿Se arrepiente, señor Hodger? Aún está a tiempo de cambiar de idea. —Se mostró generoso, aunque en silencio suplicaba que la respuesta fuera negativa.

El secretario caviló durante unos segundos antes de hablar. Cuando lo hizo pareció estar reflexionando consigo mismo.

—No negaré que, en ciertos momentos, he temblado ante la idea de establecerme aquí de forma definitiva. Dado que no tengo ataduras de ningún tipo, no me parecía mal la temporalidad de viajar por los estados siempre y cuando regresara a casa. Es solo cuestión de costumbre, supongo. Estoy habituado a todas las comodidades que la ciudad me ofrecía y estaba satisfecho con mi modo de vida. —Mitchell se dio cuenta de que había dicho «satisfecho», no «feliz». Eso le dio esperanzas—. Sin embargo, le ruego que no se preocupe; necesito un tiempo, pero terminaré por adaptarme. Elizabethtown y este banco son todo un desafío, y como muy bien sabe, los adoro. Tengo unos minutos, ¿qué tal si compartimos este delicioso pastel?

Con una sonrisa que escondió, Mitchell suspiró aliviado y se apresuró a acercar una silla para compartir ese dulce con su preciado secretario. Las cosas con él siempre salían bien.

Capítulo 2

La ternera en salsa de vino dulce emanaba un aroma delicioso, pero Ruth miró el plato que le habían puesto delante y se sintió incapaz de probar un solo bocado. Alzó los ojos hacia la otra punta de la mesa sabiendo que él seguiría mirándola con esa insistencia abrasadora que había conseguido incomodarla hasta el punto de quitarle el apetito.

En efecto, el señor Chapman cruzó los ojos con los suyos. Parecía intuir cuando ella dirigía su atención hacia él, o era incapaz de contenerse y no le quitaba la vista de encima, porque no había habido ni una sola vez desde que los habían presentado que él no pareciera estar al pendiente.

¿Qué le ocurría a ese hombre?

Apartó la vista y se obligó a centrarse en la carne. Cogió los cubiertos y cortó la tierna pieza para introducírsela en la boca. Masticó una, dos, tres... y así hasta diez veces, pero parecía incapaz de tragarlo. Tozuda, y haciendo un esfuerzo consciente para no apartar sus ojos de lo que estaba comiendo, Ruth consiguió engullir la bola que parecía no querer deshacerse. Lo acompañó todo con un poco de agua fresca servida en una jarra de cristal tallado. El vino hubiera conseguido atragantarla más.

—¿Estás bien?

La pregunta procedía de su amiga Daphne, sentada a su lado derecho. A ella sí se permitió mirarla. La luz de las lámparas hacía brillar su cabello oscuro y rizado montado en una preciosa diadema plateada. La familiaridad de ese rostro la tranquilizó un poco.

Antes de responder, se limpió los labios con la servilleta de hilo que reposaba en su regazo.

—Estoy bien. Solo disfrutaba de la comida.

La vio alzar las cejas con incredulidad, y Ruth temió haber exagerado demasiado.

—Qué curioso. Me pareció más bien que estabas luchando.

Su perspicacia natural no la ayudó a mantener la compostura. No deseaba que percibiera el motivo de su desasosiego. A pesar de ser amigas íntimas, no quería poner todavía más atención en el otro invitado a la cena.

—Pues te has equivocado. —Pinchó de nuevo un trozo de ternera y se lo puso en la boca para demostrarle lo contrario. Este sí pudo saborearlo y hasta se permitió media sonrisa de triunfo.

Daphne asintió con la cabeza, pero Ruth no entendió el motivo y tampoco se lo preguntó.

—Sigue comiendo, anda —le dijo esta.

Hablaban bajito mientras los demás comensales, al menos unos quince, conversaban sin tantos miramientos. Recorrió la mesa con la mirada. Los integrantes eran mayoritariamente del género masculino. Entre las mujeres, apenas seis, se contaban Maude Hazard, la anfitriona y madre de Daphne, su madrastra, las dos esposas de unos rancheros de la zona, su amiga y ella. La cena, a caballo entre el placer y los negocios, se celebraba en el hogar del alcalde. Su intención había sido crear un clima propicio para el primer acercamiento entre el nuevo director del banco y algunos de los grandes ganaderos del lugar. El tema principal de tal evento era, como no podía ser de otro modo, sobre animales y ganancias.

Ruth logró concentrarse para no mirar en cierta dirección y así pudo terminar su plato. Cuando sirvieron el postre, una exclamación general se extendió por toda la mesa. La tarta estaba rellena de una crema de limón y cubierta con merengue. El pastel era tan dulce y sencillamente delicioso que cerró los ojos un instante para saborearlo con calma.

—Espero que sea de su agrado —dijo la señora Hazard—. Es una receta que se está extendiendo con gran popularidad por nuestro territorio y hemos decidido probarla. Parece ser que es originaria de Philadelphia y muy famosa en el este del país. ¿La conocía, señor Chapman?

Ruth se tensó un poco por la inesperada alusión, pero no se permitió mirar en esa dirección y se limitó a escuchar.

—Quisiera decirle que no, señora, pero en Saint Louis ya hace un tiempo que la tarta parece haberse puesto de moda. La he probado en diferentes ocasiones en uno de los restaurantes que frecuentaba.

La voz del nuevo dueño y banquero de Elizabethtown resonó grave y profunda por todo el comedor, haciéndose eco en su cabeza; sin embargo, Ruth se mantuvo firme y no le dedicó ni un simple vistazo.

El hombre, al que había conocido en la hora previa a la cena, la tenía confundida con su actitud. Cuando los habían presentado no había podido dejar de notar cierta mirada de reconocimiento que no supo interpretar. Estaba convencida de que era la primera vez que lo veía; no obstante, él pareció reaccionar de otro modo. Cuando, galante, le besó el dorso de la mano cubierta con guantes de encaje blanco, una sensación muy curiosa le había subido por la espalda y no había desaparecido hasta el momento.

En un principio actuó con ella del mismo modo que con Daphne. Y, puestos a ser justos, con el resto de mujeres. Era una percepción que se había ido afianzando conforme pasaba el tiempo porque, cada vez que sus miradas se cruzaban, parecía que ya estuviera observándola, como si no le hubiera quitado la vista de encima desde que los habían presentado, lo cual era una completa ridiculez. Sin embargo, él había hecho varios intentos para acercarse —ninguno de ellos estando a solas, por supuesto—, poniendo tal especial atención en lo que decía que la había inquietado. Incluso había llegado a plantearse si eran imaginaciones suyas, hasta que vio a su padre, que la miraba desde el corrillo donde estaba charlando con varios ganaderos. Su ceño era tan pronunciado que se había puesto nerviosa.

La cena le confirmó que no había sido un caso aislado ni tampoco un producto de su imaginación. Casi siempre que sus ojos se desviaban hacia el lado donde él estaba sentado, su mirada, inevitablemente, se cruzaba con la suya. Y en los esporádicos casos en los que no se daba el caso, el señor Chapman parecía presentir que ella tenía sus ojos puestos en él y levantaba los suyos, ofreciéndole desde la distancia un amago de sonrisa o un sutil cabeceo.

—Ruth, nos levantamos —le advirtió Daphne.

Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que ni se había percatado de que ya habían retirado el postre —no recordaba haberlo terminado— y que los demás se encontraban de pie.

—Estaremos más cómodos en el salón —comentaba la madre de su amiga.

Ambas se cogieron del brazo y salieron las últimas, recorriendo un pasillo que le era conocido.

—Apenas hemos tenido tiempo de hablar —susurró Daphne—. ¿Qué te parece la nueva adquisición del pueblo? Había oído hablar de él, pero es mucho mejor de lo que imaginaba.

No le apetecía hablar del señor Chapman. De hecho, sentía una imperiosa necesidad de olvidar que lo había conocido. Asimismo, hacerlo significaba dar unas explicaciones que la incomodarían y en las que no deseaba ahondar.

—Un hombre como otro cualquiera —aseveró, al fin.

—¡Vamos, Ruth! ¿Cómo puedes decir eso? —Había ralentizado el paso y la obligó a hacer lo mismo—. Es muy buen mozo, y soltero, además. Me ha dado muy buena impresión.

Fue incapaz de replicar nada más —gracias al cielo— porque su entrada en el salón no invitaba a ello. Habían abierto las ventanas que daban al jardín posterior para que la calidez de la noche aligerara el ambiente. En el lado opuesto de la sala habían dispuesto una mesa con licores, pastas y una gran jarra de plata en el centro, llena de café, suponía.

—Vamos a tomar un licor. Mamá me ha prometido que me dejará.

Se dejó arrastrar hacia la mesa hasta que lo vio allí plantado. Entonces clavó los talones como un acto reflejo.

—¿Qué haces?

—Oh, nada.

No tuvo que seguir avanzando, puesto que justo quien pretendía evitar se adelantó hasta llegar a ellas.

—¿Les apetece una taza de café? —Señaló la que sostenía con la izquierda—. Este es muy aromático.

—Por mí no, gracias, prefiero una copita de licor. ¿Te traigo una para ti, Ruth? —le preguntó Daphne.

Ella se limitó a negar con la cabeza.

—¿No le gusta el licor?

Ruth se resistía a responder, aunque no podía hacerlo sin parecer una completa maleducada. Buscó auxilio a su alrededor, pero nadie les hacía caso, salvo su padre. Allen Farrington no estaba nada contento, y un nudo se instaló en su estómago.

—No. —Si su respuesta resultó demasiado brusca no podía hacer nada.

—¿Y el café?

—No.

Él no dijo nada más y tomó un sorbo de la taza. La escrutaba como valorando el motivo de tanta sequedad injustificada, y Ruth temió que dejara de lado la cortesía y le preguntara el motivo de tan evidente tirantez. De ser así no sería capaz de darle una respuesta satisfactoria o, en su caso, verdadera. Su única alternativa, por mucho que le pesase —aunque las consecuencias podían ser mucho peores— era dejarlo plantado y alejarse de él.

Se lo planteó tan en serio que supo que estaba a punto de hacerlo.

—Le ruego que me disculpe, pero debo llevarme a la señorita Farrington un momento.

La vuelta de Daphne fue tan providencial que estuvo a punto de darle un beso de puro agradecimiento.

—No tiene que pedirlas. Está disculpada.

«Sí, es un hombre amable que no se ofende con facilidad», pensó mientras se alejaba. Lástima que Ruth no pudiera ser más agradable con él.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó mientras abandonaban el salón y se dirigían hacia las escaleras.

—Se me ha roto la costura de la manga. —Levantó el brazo y, en efecto, la costura se había abierto por completo—. Los sirvientes no pueden atenderme, pero se lo he dicho a mamá y me ha sugerido que me ayudes tú.

Subieron a la parte superior de la casa, una que conocía tan bien como la suya propia. Daphne y ella eran amigas íntimas y pasaba mucho tiempo en el hogar de los Hazard, donde tan querida se sentía.

—¿Dónde está la cesta de costura?

—En mi habitación hay una. ¿Crees que podrás arreglarlo?

—No habrá ningún problema. Las puntadas no serán perfectas, pero servirán. Siempre puedes cambiarte el vestido. Si alguien se fija, aunque siendo la mayoría hombres, dudo que eso ocurra, puedes decir la verdad.

—Lo sé, pero no tengo ninguno planchado para tal efecto. Prefiero que lo cosas tú.

El problema quedó solucionado en apenas quince minutos, y no tenían más remedio que volver a bajar. Ruth hubiera preferido marcharse a su propia casa; no obstante, esa invitación que el alcalde había hecho llegar a los Farrington no podía desecharse. No todos los días se daba y era la oportunidad perfecta para Allen Farrington de codearse con las altas esferas de Elizabethtown.

Por eso, y no por otro motivo, era que su padre permitía su amistad con Daphne. Ese tipo de relaciones eran las únicas que le interesaban. Lo que ella pudiera querer o desear lo traía sin cuidado. La sombra de Rupert Ranvill y lo que tanto él como su progenitor deseaban para ella planeaba sobre su cabeza como una pesada carga. A este último le molestaba que otros hombres le prestaran atención aun no siendo ella la culpable y no pudiendo hacer nada por evitarlo, salvo mostrarse fría y grosera con el susodicho, lo mereciera este o no.

Cuando regresaron no pudo evitar comprobar que el señor Chapman dejaba una conversación a medias para prestar atención a su entrada, así que se apresuró a fijar sus ojos en otra cosa. El malestar volvió y una inesperada sequedad se instaló en su garganta. Necesitaba agua, pero un licor serviría.

—Vuelvo enseguida —le dijo a Daphne.

En la mesa bufet tomó una copa pequeña y vertió en esta un líquido rosado.

—Me apetece otro café.

Era él, de nuevo. Intentó no evidenciar su sobresalto y solo se limitó a sujetar con firmeza la base de la copa. La inquietud que sentía se incrementó al darse cuenta de que el director del banco había preferido dejar al grupo con el que hablaba, y en el que se incluía su padre, para acercarse a ella de nuevo.

Ruth se dio la vuelta para alejarse de allí lo más rápido que pudiera.

—No se vaya, por favor.

Él no la tocó. Ni tan siquiera parecía prestarle atención mientras se llenaba de nuevo la taza. No obstante, la súplica que lanzó mientras no la miraba detuvo sus pies. Supo que era un gravísimo error.

—Tengo que hacer... —balbuceó—. Tengo que ir... —Señaló hacia un punto indeterminado y no pudo dejar de notar que, esta vez, su padre no perdía detalle.

A ninguno de los dos le pasó desapercibida la falta de firmeza de su mano.

«¡Que alguien intervenga, por favor!».

En otras circunstancias —quizá en otra vida— valoraría los esfuerzos de ese hombre por mostrarse educado e intentar entablar una conversación, pero su situación no era nada favorable y temblaba solo de pensarlo.

—Yo... —Empezó él, pero Ruth ya se alejaba con tal grado de pánico que apenas le importó dejarlo con la palabra en la boca.

No había podido mostrarse más seca con él ni aun queriéndolo, aunque el muy insensato, o loco tal vez, lo probó de nuevo dos veces más. Abrumada por tanta insistencia y por la tormenta que se le avecinaba, solo le apetecía gritar. Y cuando la velada tocó a su fin, Ruth sentía que toda ella era una fina cuerda tensada al máximo. Un toque más y se rompería.

Fueron los últimos en marcharse y se vanaglorió de haber conseguido esquivar al señor Chapman para no tener que despedirse de él. Eso hubiera sido un golpe maestro para el humor tempestuoso de su padre.

Oh, él no aparentaba más que una seriedad que, de no conocerlo como ella, se podría achacar al cansancio o al exceso de licor, pero Ruth era capaz de ver la tempestad que rugía tras sus ojos.

Hetty, su madrastra, salió al porche de los Hazard cogida del brazo de su marido. Y mientras ellos se dirigían a la calesa, Ruth se despidió con premura de sus anfitriones. Los tres, como una familia feliz, la abrazaron y le sonrieron. Le prometió a Daphne que se verían al día siguiente. Ella se acercaría a visitarlos, como tantas veces.

Bajó las escaleras del porche y abandonó la propiedad. Su destino estaba solo a dos o tres calles —dependiendo de qué camino escogieran para llegar—, pero como habían sido invitados a una cena y sabían que al volver a su hogar sería de noche, la calesa era la mejor opción. De día podía hacer el recorrido a pie todas las veces que fueran necesarias.

Subió con tanta premura a la calesa que apenas pudo sujetarse cuando su padre arrió a los caballos y dejaron atrás la casa de ladrillo rojo.

Se dio un golpe en el costado, si bien se mantuvo sentada y sin evidenciar su dolor en voz alta. Observando la prudente distancia que mantenía Hetty con su marido la hacía imaginar la expresión que este luciría o la fuerza de sus manos apretando las riendas. A pesar de ser un matrimonio bien avenido, su madrastra era lo suficientemente inteligente para saber cuándo debía hacerse a un lado, no protestar o no meterse en los asuntos entre padre e hija. No podía reprochárselo. Y aunque entendía las motivaciones de su padre para tardar apenas seis meses en casarse de nuevo después de la muerte de su primera esposa, a Ruth le seguía doliendo; y más cuando tenerla en su familia no le servía para nada.

La entrada a la casa fue tensa. En la calle siempre había curiosos, pero ya con la puerta cerrada y sabiéndose aislada, Ruth apresuró sus pasos hacia la escalera sin apenas molestarse en encender una lámpara.

—Estoy muy cansada, voy a...

—¡Desagradecida!

El tirón en el brazo detuvo su excusa y todo pensamiento coherente.

Por el rabillo del ojo vio cómo su madrastra desaparecía en completo silencio y con premura, y Ruth, sin piedad en su corazón, la detestó un poquito más.

—Padre, por favor.

Cometió el error de mirarlo a los ojos y el bofetón la lanzó contra la pared. Sorprendida y aturdida —el rostro no era un lugar habitual donde golpear—, se llevó la mano a la mejilla, que palpitaba a un ritmo furioso.

—¿Acaso crees que no te he visto? —Golpe—. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? —Golpe.

—Yo no...

—¡Calla! —La había arrinconado junto al hueco que daba paso a la cocina—. ¡Siempre tienes excusas preparadas, pero esta vez lo he visto con mis propios ojos!

No, las excusas que importaban no eran las que ella esgrimía, sino las que él veía.

Se había quitado la chaqueta y oyó el sonido. Sin necesidad de verlo con claridad, hizo lo mismo con los tirantes. Trató de levantarse y huir, pero el doloroso tirón de cabello la hizo lanzar un grito mientras oía caer los alfileres que sujetaban su peinado.

—Padre... —lloriqueó.

¡Zas!

El primer latigazo espetó en su lado derecho y toda ella se tensó.

—¡Siempre es lo mismo contigo! —Zas—. ¡He visto cómo lo mirabas! ¡Cómo lo alentabas a volver a por más! —Zas—. ¡No eres una mujer libre!

Incluso llorando y sabiendo que lo obligaría a continuar por ello, Ruth se defendió.

—¡Yo no hice nada!

Acorralada y hecha un ovillo, debía tener un estado lamentable. Se preguntó, no por primera vez, por qué nadie oía lo que sucedía en esa casa. Por qué nadie la salvaba.

—¡¿Nada!? ¡¿Nada!? —bramó Allen Farrington. Con la rabia lanzó los tirantes lejos—. Tu deber era decirle claramente que no se acercase. ¡Tu cuerpo y tu futuro le pertenecen a Rupert!

«¿Y mi corazón? ¿Y mi alma?».

—Eres una mala hija. Mira lo que me obligas a hacer.

Hacía tiempo que no la hacía responsable de sus propias atrocidades. Si hubiera sido capaz de reír lo hubiera hecho, pero solo le salió una carcajada rota.

Cuando se arrodilló junto a ella no se confundió y supo el momento exacto en que la mano dura la golpeó de nuevo. Una vez más, su mente se aisló. Por un bendito instante, ya no sintió nada.

Capítulo 3

—Buenos días, señora Farrington —saludó Daphne, levantándose de inmediato del sofá del salón de visitas en el que aguardaba desde hacía unos minutos. Acompañó sus palabras con una cortés inclinación de cabeza—. La señora Potts me ha dicho que hoy no será posible que Ruth me reciba. —La mujer a la que se refería era quien se encargaba de la limpieza de la casa.

Juntó sus manos enguantadas a la espera de la respuesta. Mientras tanto, la estudió durante unos segundos, fijándose detalladamente en todo su atuendo. A continuación, esbozó lo que parecía una sonrisa, aunque Daphne la encontró fría y superficial.

—Está en cama. Ya sabes, una de sus jaquecas —respondió sin mostrar demasiada preocupación.

Daphne emitió un tenue suspiro de consternación. Sí, lo sabía. Era un recurrente malestar del que su amiga se aquejaba. Y lo peor era que no podía hacerse nada salvo esperar a que remitiera. Cuando eso sucedía, Ruth solía permanecer recostada, con poca luz y sin apetito durante horas o incluso días. Así que una visita era lo último que le apetecería.

—¿Hay alguna cosa que pueda hacer? Tal vez si le trajera un trozo de su pastel preferido... —sugirió con la esperanza de animar a su mejor amiga.

—Lo mejor es dejarla descansar —aseveró con bastante impasibilidad.

Daphne asintió. Aunque sintiera una pizca de decepción, la señora Farrington tenía razón. Era mejor no perturbar a Ruth. Esperaría paciente a que recobrara la salud.

—Entonces será mejor que me marche. —No tenía nada más que hacer en la casa de los Farrington, si bien pareció que era la única que lo pensaba.

—¿No quieres quedarte a tomar el té conmigo? —le sugirió.

Daphne poseía unos excelentes modales y cultivaba con asiduidad su don de gentes, pero la idea de quedarse a conversar con la mujer, a solas, le producía agrura en el estómago. ¿Por qué sería?

—Tengo asuntos que atender esta mañana —se excusó con prontitud.

La madrastra de Ruth arrugó el entrecejo.

—¿No venías a visitar a Ruth? —preguntó, como queriendo decir que si tenía tiempo para la hijastra, también lo tendría para ella.

—Ah, sí —murmuró con una sonrisa de disculpa—. Le iba a pedir que me acompañara a la modista.

Aquello suscitó interés en la mujer.

—¿Te están haciendo un vestido nuevo?

Daphne no supo si tomarlo como una pregunta curiosa o como una acusación.

—Solo retocando un vestido viejo —declaró, de repente incómoda—. No quiero llegar tarde —se excusó. Al instante sintió la imperiosa necesidad de marcharse cuanto antes—. Transmítale a Ruth mis buenos deseos y dígale que rezaré por su pronta recuperación.

Y dicho aquello se apresuró a marcharse.

Desde la ventana del piso superior vio cómo su amiga caminaba a paso ligero. No obstante, al llegar a la valla blanca de madera se detuvo, se dio la vuelta y observó la casa con fijeza durante un instante. Ruth se sobresaltó, pues pensó que podría reconocerla. Instintivamente echó el cuerpo hacia atrás, al tiempo que pronunciaba una plegaria en voz baja. Lo último que deseaba era que Daphne la atrapara, pues sabía con seguridad que insistiría en verla.

Regresó de inmediato a su habitación, su refugio en aquella casa. Había escuchado la voz de su amiga unos minutos antes, por lo que se asomó al pasillo a escuchar. Le daba coraje no poder estar con ella, aunque fuera un ratito. Pero sabía que dadas las circunstancias era imposible, puesto que en el mismo instante en que Daphne pusiera los ojos en ella sabría lo que le había ocurrido. No lo podía permitir. Su vida era demasiado complicada como para ponerla de por medio.

Lanzando un largo suspiro se metió en la blanda cama y se acurrucó bajo las sábanas, todavía resentida por los golpes de su padre.

Tras unos minutos escuchó que llamaban a la puerta. Levantó la cabeza y, sin tiempo a preguntar de quién se trataba, su madrastra entró llevando consigo ese potente perfume que tanto apabullaba.

—Tu amiga ha estado aquí —anunció, observando en todas las direcciones menos a ella.

«Por lo menos siente vergüenza».

Ruth no dijo nada, solo se la quedó mirando bajo un silencio que las incomodó a ambas.

—Me ha pedido que te transmita sus buenos deseos.

—Gracias —murmuró con voz vacía. Ruth sabía que aquella «amabilidad» se debía a Daphne, puesto que no podía dejar de comunicar las palabras de la hija del alcalde. De ser su amiga la hija o esposa de un minero ni siquiera se hubiera esforzado.

—Hum... —Carraspeó—. Será mejor que te deje sola.

Ruth estuvo de acuerdo.

—Sí, gracias.

El breve intercambio de palabras, puesto que no podía llamársele «conversación», produjo en ella una gran sensación de vacío. A esas alturas de su vida no esperaba nada de la gente y menos de Hetty Farrington. Cuando se casó con su padre pensó, tontamente, que el nuevo miembro de la familia produciría un efecto edulcorante en el ambiente. Y, por supuesto, que su vida sería mucho más feliz; o por lo menos más llevadera. Pero sus expectativas nunca tomaron forma. Su padre siguió igual de mezquino y Hetty... Bueno, ella jamás intervino en el modo en que su esposo trataba a su hija; y mucho menos reprendía su conducta. Más bien actuaba como si no quisiera ver. Eso, por supuesto, repercutía en la relación distante y algo fría que mantenía con Ruth.

Debería sentirse triste y abatida por añadir una nueva decepción a su vida, aunque ya llevaba tantas que esta ni siquiera dolía. ¿Sería que Dios la ponía a prueba? ¿Tal vez había cometido algún pecado grande que necesitaba expiar y ni siquiera se había dado cuenta de haberlo cometido? O tal vez la dicha no estuviera destinada a ella ni la mereciera, pensó, porque solo en compañía de su mejor y única amiga conseguía transmitir un poco de paz a su miserable existencia. Cierto era que tenía un techo en el cobijarse. Bastante bonito, a decir verdad. Y todos los días podía llevarse sabrosa comida a la boca, si bien el precio a pagar por ello era demasiado alto. Prefería mil veces una humilde morada y el sacrificio de un arduo trabajo a tener que venderse tal y como pretendía su padre.

Deseó conseguir liberarse del yugo paterno para encontrar así un poco de la anhelada felicidad. Y tampoco debería ser considerada como ganado con el que negociar por mucha obediencia que debiera a su padre. Este había perdido todo su respeto con cada golpe que había recibido de su parte.

Suspiró de pura congoja.

Ojalá un futuro mejor la aguardara en algún lugar.

***

Daphne estaba más interesada en el dobladillo de su vestido que en los transeúntes. Inútilmente trataba de evitar que en el bajo de su vestido se produjera un desgarro, puesto que se había enganchado con una astilla de un tablón de madera del suelo. Sin perder ni un ápice de elegancia, flexionó las rodillas y manejó la situación con decoro y efectividad, consiguiendo salir airosa de la situación.

Sonreía abiertamente por su victoria cuando se encontró de frente con un hombre cuya presencia resultó de lo más refrescante.

—Buenos días, señorita Hazard —la saludó, deteniéndose a su lado.

—Buenos días, señor Chapman.

Entornó los ojos y observó al nuevo banquero, un hombre joven y de muy buen ver —como no se había cansado de repetir a quien quisiera escucharla—. En nada se asemejaba a los polvorientos vaqueros que rondaban por Elizabethtown. Su estructura ósea le confería unos rasgos agradables. ¡Demonios! Era guapo, para qué negarlo. Vestía ropa de buena calidad, su corte de cabello estaba perfecto y conservaba la dentadura intacta, por lo que se podía apreciar. Siendo Elizabethtown un pueblo rudo, era un rasgo a tener en cuenta. Y, además, suponía un buen partido, pero no solo por su apariencia. Daphne sabía con certeza que atraería a una legión de solteras... y no tan solteras, pensó con malicia. En la cena de días pasados demostró que también poseía una conversación fluida e inteligente. ¿Se podía pedir más?

—Bonita mañana. ¿Iba de paseo?

—Haciendo encargos, más bien. ¿Cómo lo trata Elizabethtown, señor Chapman? ¿Ya se ha instalado del todo?

Él se encogió de hombros.

—Todavía necesito una casa. Mientras asuntos más importantes requieran de mi entera disposición, me temo que deberé postergar la búsqueda.

Daphne asintió.

—Lo comprendo. Hay que poner el banco en funcionamiento, ¿no es así?

—Efectivamente, señorita Hazard. El negocio es lo primero.

—Deberá familiarizarse con todos los rostros, clientes y demás —supuso ella.

—Por eso le agradezco tanto la invitación de la que fui objeto. Fue muy productiva, puesto que conocí a diversos habitantes de Elizabethtown.

—Oh, no es necesario que me agradezca nada; en todo caso a mi padre. Aunque admito que resultó un placer tenerlo con nosotros. No deseo criticar a nadie, pero confieso que se agradece no escuchar hablar de ganado a cada segundo mientras conversan conmigo —dijo como si se tratara de una fatalidad. Siendo un pueblo mayoritariamente ganadero, sabía que resultaba imposible zafarse de aquellos temas tan aburridos, por eso agradecía la variedad.

Ante su sinceridad, Mitchell Chapman sonrió abiertamente.

—Lo tendré en cuenta para futuras conversaciones —manifestó sin perder la sonrisa—, si bien no puedo garantizárselo —añadió después—. Es mi trabajo conocer las vidas y los intereses de mis clientes.

—Entonces tal vez yo también deba ser cliente suya —indicó Daphne de inmediato—. Aunque, por supuesto, dependerá de si me ofrece unos buenos dividendos.

La joven tenía una generosa cantidad de dinero en un banco de Wichita, herencia de su abuela materna, de la que nunca se había preocupado. El señor Chapman era un hombre serio que le inspiraba confianza. No sería mala idea hacer negocios juntos, si bien debería consultar primero a su padre, que era quien manejaba todos los asuntos familiares.

Si él se sorprendió por la súbita propuesta no lo demostró.

—Cuando desee, señorita Hazard. Siempre a su disposición —dijo acompañando sus palabras con una inclinación de cabeza—. He de decir que me siento halagado; sin embargo, no crea que voy pescando clientes por la calle como si se tratara de truchas de río.

Aquella comparación la hizo sonreír.

—Por supuesto que no lo creo, señor Chapman. Es usted todo un caballero. Pude darme cuenta en la cena.

Sus palabras lo complacieron y así se lo hizo saber.

—Me halaga que opine así de mí —admitió—. Y hablando de la cena... La otra noche creí advertir que usted era buena amiga de la otra señorita. Me sorprende comprobar que no la acompañe —alegó—. ¿Acaso esta mañana deseaba estar sola?

Daphne parpadeó un par de veces. Por un momento, el giro de la conversación la había desconcertado.

—¿Otra invitada? —repitió.

Él asintió con movimientos pausados.

—Cabello castaño, piel rosada, pómulos marcados, hermosa... No sé si recuerdo su nombre.

Daphne evitó mostrar su asombro ante el tono fingidamente casual del señor Chapman. Sin ser una mujer demasiado avezada en esos temas, pudo darse cuenta de inmediato de su interés. A su entender, el director del banco estaba siendo demasiado evidente. No obstante, simuló ignorar el interés masculino.

Se hizo la tonta.

—¿Se refiere a Ruth? ¿Ruth Farrington?

—Mmm —murmuró pensativo—. Ahora que usted lo menciona, sí, ese era el nombre. Ambas parecían tratarse como amigas.

Sonrió en su interior. Por supuesto que se refería a Ruth. La descripción que le había ofrecido con aquel «hermosa» era lo suficientemente delatora como para tragarse que no recordaba su nombre.

Entendía también que fuera precavido y no quisiera exponer todas sus cartas. Por ello se mostró generosa, estando más que dispuesta a proporcionarle cierta información.

—En efecto, lo somos. Las mejores, diría yo —le explicó—. Quiero mucho a Ruth. Es magnífica.

Mitchell Chapman aguzó el oído, atento.

—No me diga. —Esperaba que Daphne le contara un poco más, y ella no lo decepcionó.

—Es buena, leal y de mi entera confianza. También ha estado acertado deduciendo que había planeado que me acompañara esta mañana, si bien ha resultado imposible. Una lástima.

Daphne no quiso sonar demasiado dramática, pero necesitaba un buen cebo para esperar a que él mordiera el anzuelo. Ya que habían hablado de truchas, ¿por qué no seguir usando el símil?

—¿Ha sucedido alguna catástrofe? Si puedo serles de ayuda...

Su repentino tono grave hizo que Daphne volviera a sonreír para sí misma. ¿Estaría frente a un posible pretendiente para Ruth o simplemente se trataba de pura cortesía? No creía que fuera lo segundo, puesto que había preguntado expresamente por ella.

Rupert Ranvill, el nombre al que parecía ir ligado el de Ruth, no era de su agrado. Para ella no era más que un turbio y vulgar ranchero que se había enriquecido a saber cómo. No tenía nada en contra de los rancheros, simplemente que ese en particular no le inspiraba la menor confianza. Era un sentimiento que nacía desde sus entrañas. Y si no le gustaba, ¿cómo podría quererlo para Ruth? Ella merecía algo mejor.

Con total certeza, Mitchell Chapman parecía una opción mejor: guapo, bien posicionado y amable; una buena combinación. Ambos harían una pareja deliciosa, pensó con alegría.

—Ruth está enferma —le explicó, lo cual pareció inquietarle.

—Espero que no sea grave. ¿Puedo atreverme a preguntar qué le sucede?

—Oh, por supuesto que puede hacerlo —contestó de inmediato—. Se trata de jaquecas. Mi pobre amiga las padece de tanto en tanto.

Notó cómo lo aliviaba que solo se tratara de eso, puesto que los músculos de su rostro se destensaron. Daphne le aseguró que las molestias eran pasajeras y que al día siguiente o al próximo Ruth recuperaría la vitalidad de siempre.

Se separaron al cabo de un momento, y Daphne decidió regresar a casa, conteniendo sus ganas de canturrear. Allen Farrington tenía las miras puestas en Rupert Ranvill porque debía considerarlo un buen partido para su hija. Por supuesto, lo que primaba era el interés económico para dejar solventado su porvenir. Si aparecía una opción mejor, como era Mitchell Chapman, tal vez no estuviera tan dispuesto a entregar a su hija a un hombre que no la merecía.

Estaba por llegar un cambio en el horizonte. O así lo esperaba. Mientras tanto, debía de haber alguna forma en la que ella pudiera dar algún empujoncito a la situación. Daphne se prometió que aprovecharía cualquier escenario que se diese para que su amiga descubriera si podía llegar a ser el hombre apropiado para ella.

***

Harry Mackall siguió a su patrón hasta el banco de Elizabethtown, que ahora poseía un nuevo propietario. Aquel vaquero moreno de cabello poblado y de aspecto tosco era el fiel siervo de Rupert Ranvill. Estaba bajo sus órdenes desde antes de su llegada a Kansas y con el tiempo se había vuelto su hombre de confianza. Seguía sus instrucciones al pie de la letra y procuraba que sus órdenes fueran cumplidas por todos.

—¿Quiere que lo espere, señor? —preguntó Harry sin bajar del caballo. Habló con cierta apatía, mirando a un lado y al otro de la calle para después concentrarse en su patrón.

—No —gruñó Rupert. Tal pareciera que lo estaban molestando—. No sé cuánto voy a tardar. Los negocios requieren su tiempo.

Harry entrecerró los ojos y observó el edificio con la inscripción del nombre grabado en piedra. Si su patrón pensaba mantenerlo al margen, no iba a ser él quien protestara. Al fin y al cabo, solo era su mano ejecutora, no su socio.

Volvió a centrarse en Rupert Ranvill.

—De acuerdo, señor. Regresaré al rancho.

—No. Tengo un trabajo para ti —le indicó bajando la voz y desensillando. Harry levantó la cabeza, interesado. Con las manos enguantadas sobre las riendas esperó a que Rupert se acercara a él—. Haz una visita a Benjamin Summers. Nada escandaloso, ya me entiendes, pero hazle saber que no puedo permitir la espera. ¿Comprendes?

Summers llevaba retraso con el pequeño préstamo que le había concedido. Sus intereses eran menores que los de cualquier banco, por eso pedía puntualidad en los pagos. Sin embargo, existían desagradecidos que ni siquiera cumplían con lo acordado. Por eso mandaba a Harry a «persuadirlo». Y si no entraba en razones buscaría otro modo de recuperar su inversión.

Rupert Ranvill vio partir a Harry mientras se arreglaba las solapas de su costosa chaqueta que gritaba a todo el mundo «respetabilidad». Esperaba que sirviera para su cometido. Lo último que deseaba era llamar demasiado la atención. Sus negocios eran cosa suya. Por eso mismo no soportaba los chismes. Harry podía ser un tanto bruto. Lo que debía aprender era que algunas veces se conseguía más con mano izquierda y cierta finura.

Saludó a un conocido con una inclinación de cabeza y entró en el banco, donde tenía una cita concertada con su director, el señor Chapman, cuya familia era ahora la propietaria. Si Rupert iba a dejar parte de su dinero en sus manos quería asegurarse de que fueran solventes y competentes, no una panda de inútiles. Porque ser un Chapman no era garantía de nada; por lo menos para él.

Tras más de una hora de reunión suficientemente satisfactoria, Rupert estaba preparado para irse a casa.

—Piense en mi oferta —le dijo Mitchell Chapman frente a la puerta del banco mientras le daba la mano.

Rupert estudió al tipo durante unos segundos. Demasiado amable, demasiado caballeroso, demasiado elegante... En apariencia, todo perfección. Además, sabía de lo que hablaba; eso se lo reconocía. Sin embargo, prefería actuar con precaución y darle el beneficio de la duda al banco. Él no se fiaba de nadie, ni siquiera de su sombra. Iría trabajando poco a poco con ellos y, si se cumplían sus expectativas, volverían a negociar.

Le dio la mano que le estaban ofreciendo cuando se escuchó:

—¡Padre! ¡Padre!

Rupert se dio la vuelta para encontrarse con su hija, que andaba deprisa por la calle acercándose a ellos. Sujetaba una sombrilla cerrada con una mano y agitaba en el aire el brazo libre.

Con tanto grito parecía una vulgar ciudadana. ¿Para eso había servido invertir en una buena educación?, pensó con frialdad. Le hubiera salido más barato criarla entre peones de campo. Tras inspirar profundamente y esperar a que se acercara, valoró sus buenas cualidades. En su fuero interno admitió que era buena montando a caballo y que tenía mejor puntería que muchos hombres. En aquello sí había acertado. Además, no era mala hija; solo la había mimado en exceso, volviéndola una caprichosa sin remedio.

Pamela, una joven alta y delgada, de cabello castaño y de rostro ovalado, llegó hasta ellos un tanto sofocada. Su nariz respingona, que le confería personalidad, respiraba con cierta dificultad y necesitó de unos segundos para recobrar la compostura.

Miró a los hombres y les ofreció una radiante sonrisa, una que solía usar para su propio provecho.

—Padre, qué bien que te encuentro. Así podremos regresar juntos al rancho. —Rupert emitió una especie de gruñido a modo de respuesta que ella no tuvo en cuenta—. Padre, qué descortés. ¿No vas a presentarme al caballero?

La observó con fijeza mientras ella tenía la mirada puesta en el señor Chapman. A sus veinticinco años, Pamela seguía soltera por voluntad propia. Según sus palabras, no había encontrado a ningún hombre que estuviera a su altura. Rupert no tenía la intención de entregarla en matrimonio a cualquier mequetrefe que se le cruzara en el camino. No obstante, ya estaba harto de todos los rechazos que había ofrecido fruto de su vanidad. Que si demasiado bajo, que si demasiado callado, que si era un inútil... Un largo etcétera que acumulaba una lista interminable de candidatos rehusados. Rupert deseaba un yerno con buen pedigrí. Un apellido significativo con un patrimonio más significativo aún. No le importaba que fuera una marioneta en manos de su hija con tal de que le diera nietos que siguieran con su legado.

—Señor Chapman, le presento a mi hija Pamela —dijo llana y concisamente, pero mostrándose atento a la reacción de ella. Había creído observar un interés por su parte.

—Señorita Ranvill, un placer conocerla.

El joven se mostró cortés y correcto a la vez. Ella entrecerró los ojos.

—¿Chapman? ¿Como el banco?

Este asintió sin hacer grandes aspavientos.

—El mismo. El banco pertenece a mi familia y yo soy el humilde director de esta oficina en Elizabethtown —le explicó.

Rupert pudo darse cuenta de los dólares que sumaba la cabecita de su hija. Montones de dólares.

—¡Qué maravilla! —exclamó extasiada, dando una palmada con sus manos enguantadas—. ¡Felicitaciones por su nuevo cargo! Elizabethtown no es un pueblo demasiado grande... todavía —añadió—. En unos cuantos años ya verá lo que va a crecer. El paso del ferrocarril nos abre millones de posibilidades. —Hizo una corta pausa antes de continuar—. Dígame, ¿ya conoce el pueblo? Puedo enseñárselo a usted y a su esposa, si así lo desean. Tenemos muchas cosas buenas, pero por aquí también existen ciertos indeseables. Les indicaré los lugares que es mejor evitar.

—Su ofrecimiento es muy amable, señorita Ranvill. En primer lugar, no estoy casado, y en cuanto a lo demás... —Se encogió de hombros—. Le prometo que tendré cuidado.

—Oh, qué lástima que no tenga esposa. —Pamela sonó tan falsa que Rupert no pudo evitar elevar los ojos al cielo. Exploraba un nuevo territorio que poder conquistar—. ¿Ni siquiera una prometida en el horizonte?

—No, lo siento —fue lo único que pudo decir el señor Chapman, un tanto abrumado.

Pamela cambió el tono de su voz, adoptando uno meloso.

—¿Y no se aburre aquí, tan solo? Únicamente trabajando y trabajando... Poner en funcionamiento el banco resultará un desafío y mucho cansancio acumulado, ¿verdad que sí? —No dejó que contestara—. ¿Sabe lo que necesita? Relajarse en buena compañía, eso es —expuso orgullosa—. Tengo una idea: ¿por qué no viene una tarde de visita a nuestro rancho? Se lo mostraré. Y después puede quedarse a cenar. Puede no, debe —se corrigió—. Nosotros le hablaremos de la gente de Elizabethtown y así sabrá de quién puede fiarse y de quién no.

Vio que Chapman tragaba saliva.

—No sé si me será posible...

Ella desechó el comentario con un gesto con la mano.

—Tonterías. Seguro que podrán estar unas horas sin usted. Para eso tiene empleados, ¿no? —Se atusó el cabello y movió ligeramente las caderas hacia delante—. Además, de igual modo debe alimentarse. Le ofreceremos una cena tan deliciosa que le sentará de maravilla.

—No me gustaría molestar.

Los ojos de Pamela resplandecieron.

—Oh, qué considerado es, señor Chapman. Si no lo hace por usted, hágalo por nosotros, ¿quiere? Nuestro rancho se encuentra alejado de Elizabethtown y no tenemos demasiadas visitas. ¿Cierto, padre? Dígale que venga.

Rupert hizo una mueca. Las tonterías de su hija siempre terminaban salpicándolo. Odiaba las visitas de cortesía. Pura tontería. Sin embargo, pensó que confraternizar con el señor Chapman, dado el puesto que ocupaba, no sería malo del todo. Lo que le molestaba en realidad era que Pamela dispusiera de su tiempo a su antojo. No obstante, ella esperaba su respuesta con ojos suplicantes. ¿Qué podía hacer, sino?

Rupert corroboró para sí mismo que, efectivamente, había consentido demasiado a su hija.

Diez minutos después, con la cita establecida, Rupert la tomó del codo y la guio en silencio hasta donde se encontraba la calesa que usaba normalmente su hija. Mientras tanto, ella iba enumerando todo lo que le enseñaría al señor Chapman del rancho. Él apenas la escuchaba. La ayudó a subir y le entregó las riendas. A continuación, montó su propio caballo.

—Antes de lanzar una invitación, ten presente que tengo cosas más importantes que hacer —le dijo antes de partir—. No seré tu alcahueta.

Ella hizo un mohín.

—¡Pues no estés! —le espetó con el mentón levantado, desafiante—. Tú sigue con lo tuyo.

Sin esperar su respuesta, Pamela azuzó al caballo y se dispuso a regresar a casa. Rupert cabalgó hasta ponerse a su altura.

—No voy a dejarte a solas con un desconocido —le advirtió—. Apenas sabemos de él. Podría tratar de sobrepasarse.

Sus palabras la exasperaron.

—¡Por Dios, padre! La hacienda está llena de peones.

Él no le hizo caso.

—Ya que has decidido por los dos, invitaré a Ruth. Así la tarde será más placentera.

Sería una excusa exquisita para disfrutar de su compañía. Y, además, evitaría que las intenciones de Pamela con el señor Chapman fueran tan lamentablemente evidentes. Esa muchacha no sabía moderarse cuando era necesario. No obstante, como ya sospechaba, la idea desagradó por completo a su hija.

—¡No! —exclamó ella horrorizada—. Me niego. Va a fastidiarlo todo.

Rupert no dejó que su negativa lo afectara. Era su deseo tenerla consigo, así que no consideraría el rechazo de Pamela. Con ella siempre era igual; nunca hacía las cosas fáciles, y menos cuando se trataba de Ruth Farrington.

—Así tendrás una mujer con quien hablar —añadió con más calma de la que sentía.

Ella no estaba para nada de acuerdo.

—¿Por qué siempre tienes que invitarla? Es odiosa. Tan serena, fina, obediente y remilgada. No es una mujer de verdad.

—A mí me agrada —contestó—. Y eso es lo que cuenta. Estoy harto de tus pataletas. Te pido que hagas un esfuerzo por conocerla y llevarte mejor. Algún día se convertirá en tu madrastra y eso significa que será la señora de la casa.

No quería peleas constantes entre ambas ni tener que escoger bandos. Al fin y al cabo, serían familia.

Las mejillas de Pamela estaban encendidas de indignación.

—Ella solo va tras tu dinero. ¿Es que no lo ves? ¡Si lo que deseas es calmar tu libido, búscate una fulana! A todos nos irá mejor y a la larga te resultará un gasto menor.

Rupert apretó los puños, lleno de rabia. Sintió un deseo irrefrenable de darle una zurra. Lo único que lo contuvo fue que iba en calesa y que con ello podría provocar un accidente.

—Estoy a punto de perder la paciencia contigo —le advirtió con el rostro endurecido. Su hija tenía el don de poner al límite su paciencia—. La señorita Farrington es una dama. De aquí en adelante te referirás a ella con respeto y cortesía. Además, no reprobarás mis decisiones. ¿Me comprendes? De otro modo me obligarás a tomar medidas drásticas.

Pamela le lanzó una mirada herida antes de volver a poner la vista al frente.

—¡Padre, soy tu hija! ¿Cómo te atreves a situar a otra mujer por delante de mí? Sabes que lo que digo de ella es verdad.

¡Diantres, qué tozuda era! No se daba por vencida, ni siquiera cuando Rupert estaba a punto de estallar. Rozando el límite de su paciencia, dijo:

—Es mi decisión y eso debería ser más que suficiente para ti. Si no viene Ruth, tampoco lo hará el señor Chapman.

Harto del asunto espoleó al caballo y dejó que llegara sola a casa.

Capítulo 4

Mitch detuvo el galope justo en la entrada del rancho de Ranvill. Desde allí visualizó un sinfín de acres de terreno que se extendían a cuanto alcanzaba su vista. En medio, y en línea recta, se apreciaba una construcción rectangular y otras tantas esparcidas cerca. A lo lejos, un grupo numeroso de puntitos indefinibles en movimiento le indicaron que una manada de caballos volvía después de un día de pastoreo.

Sin ningún tipo de prisa tomó el camino que lo llevaba hasta las edificaciones. Miraba con tranquilidad todo a su alrededor. Las cercas estaban en buen estado, el terreno se veía poco maltratado y, conforme se fue acercando, concluyó que incluso la casa principal y los demás edificios adyacentes se veían nuevos y cuidados.

Todo el conjunto le hablaba de prosperidad económica y le confirmaba que Rupert Ranvill sabía lo que hacía. Nada de lo que veía le indicaba que se tratara de un simple ranchero del tres al cuarto. Incluso ahora que distinguía más cerca a los equinos —que se aproximaban por el lado oriental de la propiedad dirigidos por un nutrido grupo de vaqueros a caballo que silbaban y gritaban— constataba el impresionante tamaño de la caballada.

Sí, le interesaba hacer negocios con ese hombre. Su capital sería considerable y su banco necesitaba clientes como él. Que al señor Hodger no le hubiera caído en gracia no era significativo. Ambos sabían que no les podían agradar todos. Algunos de los hombres más poderosos, económicamente hablando, eran rancheros toscos, fríos, de malos modales y con cierta aura de peligro a su alrededor. Su trabajo solía ser duro y los curtía de un modo que Mitch, tal y como le había explicado Russell, no podía imaginar. Podía lidiar con eso. Lo único que necesitaba de Ranvill era su dinero depositado en su banco, nada más. Las invitaciones a los ranchos y a sus hogares estaban a la orden del día, ya fuera allí, en Saint Louis, Nueva York o en cualquiera de la docena de sucursales repartidas por el este de país. Ellos querían evaluar la fiabilidad de su banco y él, constatar la clase de clientes que serían. Sin embargo, esa vez, su presencia había sido cosa de Pamela Ranvill, y eso le provocaba cierta incomodidad. Él quería centrarse en los negocios, no en los asuntos personales. Por si las moscas, tendría que afanarse por dejar claras las cosas.

La primera en salir a recibirlo fue la propia señorita Ranvill. No bien hubo puesto un pie en el suelo, la joven surgió como un vendaval. Cualquiera pensaría que había estado avistando por la ventana, esperando su llegada.

—Señor Chapman, bienvenido.

Mitch terminó de atar al caballo al poste y se tocó el ala del sombrero en señal de respeto.

—Gracias. ¿Cómo está?

—Muchísimo mejor ahora que ya ha llegado. Venga. —Se colgó de su brazo antes de que el hombre tuviera la deferencia de ofrecérselo y tiró de él hacia la casa—. ¿Qué le parece? —Movió el brazo intentando abarcar el lugar.

—Impresionante.

Debió decir lo acertado, porque al instante se le dibujó una ancha sonrisa que marcó sus pómulos nacarados. El agarre se hizo más fuerte.

—Más tarde se lo enseñaré todo —aseveró con orgullo—. Entremos en casa. ¡Padre!

El propietario salió al porche y, todavía sujetado por la hija, subieron las escaleras del precioso portal blanco.

—Me alegro de verlo, señor Chapman. —Le ofreció la mano, y Mitch aprovechó para soltarse de Pamela y así poder estrecharla.

—Lo mismo digo. Tiene una propiedad espectacular, señor Ranvill.

Este, tal y como había hecho su hija, pareció hincharse como un pavo el Día de Acción de Gracias.

—Lo sé. Siempre cuido lo que es mío.

Por un instante, algo se movió detrás del anfitrión. Estaba bajo el marco de la puerta de entrada y oculto tras el cuerpo del propietario. Su mirada se desplazó hacia allí, lo que obligó al ranchero a darse la vuelta.

No esperaba verla a ella. No en aquel lugar.

—Ah, estos modales míos. Permítame presentarle a la señorita Farrington. También es mi invitada.

El hombre alargó la mano, y la preciosa mujer en la que Mitch no había dejado de pensar se acercó a él. Tampoco le pasó desapercibida la posesiva mano masculina acercándola ni cómo se posaba después en la parte baja de su espalda.

Por un segundo se quedó paralizado sin saber qué decir. Ella estaba tan preciosa como aquella noche y le quitaba el aliento. Cuando se imaginó a sí mismo parpadeando como un búho extraviado, tuvo que darse una bofetada mental para reaccionar.

—Señorita Farrington, me alegro de volver a verla.

Apenas pudo notar algo en los ojos de ella ni el cabeceo de reconocimiento que le ofreció, puesto que el ranchero se giró hacia él con una mirada que Mitch supo apreciar como peligrosa.

—¿Se conocen?

Aunque estaba seguro de que era lo mismo que el hombre quería averiguar, fue la hija quien hizo la pregunta. La presencia de la otra mujer había conseguido que olvidara por completo la que tenía al lado. Y supo por el tono estridente que, al igual que su padre, no se sentía complacida.

—Nos presentaron en casa del alcalde. Asistimos a una cena que el señor Hazard ofreció.

Ella se mantuvo en silencio, pero asintió para corroborarlo.

El peligroso ceño de Rupert Ranvill se relajó un tanto.

—Ah, esa cena. También habíamos sido invitados. Por desgracia, tuve otro compromiso ineludible fuera de Elizabethtown y me fue imposible asistir. —Pareció recordar entonces su calidad de anfitrión y enderezó los hombros con una media sonrisa en los labios—. Pero dónde he dejado mis modales. Pase, señor Chapman, pase. Nos sentaremos en el porche trasero de la casa. Desde allí, la vista es más espectacular todavía. Pamela, haz que nos sirvan. ¿Le apetece café, limonada, algo más fuerte?

La pregunta parecía encerrar una prueba en la que Mitch no deseaba participar.

—Lo mismo que usted.

La sonrisa se distendió; sin embargo, se mantuvo allí. Dirigió su atención a la señorita Farrington.

—¿Y tú, querida?

—Limonada estará bien.

Su voz sonó muy suave, sin apenas sonido. Inquieto, se preguntó por qué estaba ella allí sin su padre ni su madrastra, pero mientras cruzaban la casa se percató de la posesividad que mostraba hacia ella. No pareció molesta cuando este no apartó su mano de su espalda. Tampoco incómoda cuando, al sentarse en el porche, Ranvill se situó a su lado, a una distancia poco decorosa cuando había tanto espacio y tantas sillas en aquel entarimado.

Había soñado con ella; con su risa del principio e incluso con la seriedad y la casi manifiesta hostilidad que le mostró en la cena del alcalde. Hasta le avergonzaba reconocer lo descarado que se había mostrado ante la señorita Hazard al preguntar por ella. Después de eso había llegado a imaginar su siguiente encuentro, que, dicho fuera de paso, estaba muy alejado de la realidad.

—Ya estoy de vuelta.

En una imitación perfecta de su progenitor, Pamela Ranvill se sentó muy cerca de él. Demasiado. Su perfume artificial invadió sus fosas nasales y el desagrado fue instantáneo. Reprimiendo la brusca separación que deseaba hacer, se contentó con apartarse un poco, aunque el sillón de mimbre no permitía mucho más.

Durante un tiempo que se le antojó demasiado largo, conversó con los Ranvill —puesto que Ruth Farrington apenas intervino—, pero si hubiera tenido que explicar de qué habían hablado no hubiera sido capaz. Se pasó el tiempo observándolos y comparó, por ejemplo, a las dos mujeres. Las suponía de edades similares, no obstante, ambas eran bien distintas en cuanto a educación y apariencia. No se atrevía a presuponer nada de sus formas de ser porque a una apenas la conocía y la otra no estaba dejando traslucir nada. Si una tenía el cabello castaño, la otra, semejante al trigo. Pamela era más alta y esbelta que la otra y lucía muy elegante con el vestido amarillo con rayas verticales grises y con un escote más sugerente. En cambio, Ruth Farrington exhibía una tela de buena calidad, si bien las líneas eran simples y de colores lisos. Se fijó que ese día, como en las dos ocasiones anteriores, también llevaba algo azul. En cuanto al comportamiento, ella mostraba comedimiento y ni un atisbo de sonrisa. La hija de Ranvill todo lo contrario: no perdía oportunidad de tocarle el brazo a cada instante y se inclinaba hacia él con cualquier excusa sin parar de hablar y reír.

—Oh, señor Chapman —dijo Pamela tras comentar el tipo de habitantes que estaban establecidos en el pueblo—, no sabe cuánto me alegro de que decidiera aceptar mi invitación. —Enfatizó el «mi», como dejando claro que él estaba allí por ella cuando casi lo había obligado amparado en las buenas formas—. Hay arribistas en los lugares más insospechados de Elizabethtown, créame. Algunos pobres diablos se conforman con la vida que les ha tocado, pero le aseguro que muchos otros están tan desesperados por ascender económica y socialmente que se aferran de forma vergonzosa a los que son superiores a ellos.

Lo aseveró con una ligereza que le hizo sentir incomodidad. Su dura mirada no se había apartado de Ruth al decirlo y sintió que había cosas que no comprendía.

—Pamela... —avisó el padre.

—Sabes que lo que digo es cierto, padre. —Se giró hacia Mitchell—. Sé que usted me comprende, señor Chapman. Una familia como la suya ha debido de toparse con oportunistas así, tan necios y evidentes que se descubren por sí mismos.

—No todos buscan trepar a costa de los demás, señorita Ranvill...

—Llámeme Pamela —interrumpió, seductora.

¿Había agitado sus pestañas?

—Señorita Ranvill —insistió—. Estas relaciones desiguales a las que hace referencia pueden basarse en lazos de amistad, de conveniencia por ambas partes...

—¿Conveniencia? ¿Qué puede ofrecerle alguien que no tiene nada a quien lo posee todo?

—No se trata de enfocarlo hacia lo material. El amor también influye.

Las risotadas de los Ranvill se hicieron escuchar. A Mitchell no le gustó.

—¿Amor? —se burló el anfitrión—. Puedo entender el deseo, la sensación de propiedad, la necesidad social, pero ¿amor? Nuestro banquero nos ha salido todo un romántico.

—Oh, es taaan encantador. —Pamela posó la mano en su muslo, y Mitch se erizó—. Y una presa fácil para embaucadores. Deberé orientarlo sobre a quién rehuir o dentro de poco sus buenas intenciones lo habrán metido en un lío. Esa gentuza es avispada y utiliza todo tipo de trucos, como fingir modestia cuando la única cosa que les importa es el dinero.

—¡Pamela!

—¿Qué ocurre? —Parecía una niña pequeña con una pataleta.

—Ve a asegurarte de que la cena está y ultima los detalles finales.

—¿Yo? ¿Acaso no tienes sirvientes competentes?

El señor de la casa se levantó con cara de pocos amigos.

—¡Vamos! —Forzó una sonrisa—. Discúlpennos. Debemos hacer unas comprobaciones. Disfruten de las vistas mientras tanto.

A Mitchell no le cabía duda de que iba a regañarla; sin embargo, no le importó. No había tardado en comprender que esa mujer estaba interesada en él y que, con toda probabilidad, iba a ser fuente de problemas.

Durante unos momentos prefirió olvidarla para centrarse en la solitaria muchacha que tenía cerca y que miraba a lo lejos. ¿Quizá trataba de ignorarlo?

—¿Cómo está su padre, señorita Farrington? —¿Acaso se había tensado?

—Bien. Gracias.

—Me pareció un hombre muy educado y de charla agradable. Se interesó en el banco y prometió que pasaría un día de estos.

—No sabría decirle.

Empezaba a irritarle que siempre se mostrara tan seca con él. Ni tan siquiera se esforzaba por mirarlo a la cara.

—En la cena de los Hazard me dio la impresión de ser un padre que cuidaba de su hija y de su reputación. —Por fin se giró, pero no abrió la boca, así que se vio forzado a continuar—: Lo digo porque me parece sorprendente que esté en una casa ajena sin la apropiada compañía.

—¿Qué trata de insinuar, señor?

La notó tan tensa y ofendida que se vio obligado a retroceder.

—Nada. No trato de decir nada.

No obstante, había ciertas cuestiones que quedaban en el aire. Lo que Pamela Ranvill había dicho lo hacía pensar. Sugería compromisos pactados porque los Farrington eran arteros y carecían de escrúpulos a la hora de alcanzar sus intereses, aunque fuera a través de esa mujer. No había oído un solo comentario que uniera a esas dos familias, pero quizá de ahí venía ese comportamiento tan seco con él. Les preguntaría a Garrett y a Russell. Ellos podrían sacarlo de dudas aun si con eso parecía más tonto de lo que ya se sentía. Sin embargo, tenía que estar seguro; Dios sabía por qué.

—¿He hecho algo malo? —preguntó por fin—. ¿Acaso la ofendí de algún modo? La he visto ser amable, así que me consta que puede serlo. Me pregunto...

—¡Ya estamos de vuelta! ¿Me ha echado de menos?

¿Cómo se podía responder a una pregunta como esa sin ofender a su interlocutora o conseguir él mismo atarse la soga al cuello?

Se percató también del recelo con el que Ranvill los observaba.

—Si me disculpan... —La señorita Farrington se levantó de su asiento y lo salvó de tener que decir nada que lo comprometiese de un modo u otro—. Creo que estoy un poco mareada y necesito refrescarme.

—Por supuesto, querida. Ya sabe que mi hogar es su casa. Aprovecharé para enseñarle el rancho al señor Ranvill. ¡Harry! —llamó cuando esta entró en la casa.

Un hombre de aspecto tosco, piel oscurecida por el sol y con un cabello muy poblado se acercó. La impresión que tuvo fue que estaba escondido cerca, como si los hubiera estado observando o solo se mantuviera a la espera de ser llamado. Su patrón no pareció preocupado por ninguna de las dos cosas. Pudiera ser que era lo que se esperaba de él.

—¿Sí, señor Ranvill? —Se quedó a los pies del porche, con las piernas separadas y mascando tabaco.

—¿Lo has preparado? —Cuando el subalterno asintió, su anfitrión pareció satisfecho— Venga conmigo, señor Chapman. Hay cosas que deseo mostrarle.

Fue el turno, entonces, de recibir la mirada del tal Harry, que lo observó directamente y, si Mitchell no se equivocaba, con cierto desagrado que no disimuló. Supo que se fijaba en cómo la hija de su patrón se apoyaba en él y que eso provocaba otra reacción de inquina. No quería saber el motivo. Decidió que nada de lo que había en ese rancho, a excepción de la mujer que había entrado en la casa, le interesaba en lo más mínimo.

—Yo también los acompaño.

Pamela Ranvill fue a ponerse el sombrero, que descansaba en un asiento.

—No, quédate aquí y haz compañía a Ruth.

A Mitchell no le gustó que dijera su nombre de pila y se aguantó las ganas de hacer notar que no era nada apropiado.

—¿Estás de broma? —La mirada que el progenitor le dirigió no fue agradable—. ¡Pero, padre! —insistió.

—No se hable más. Esto es cosa de hombres. ¿Vamos, señor Chapman?

Incómodo con toda la situación, Mitch no tuvo más remedio que ir. Aun así, el acercamiento de la mujer y la caricia que recibió en el brazo, junto con la sugerente sonrisa, lo alentaron a alejarse.

—Lo esperaré aquí, pues. No tarde.

Descendió del porche y pasó junto al empleado, que seguía mirándolo con ese aire de desprecio insultante. No era la primera vez que lo veía. Su condición solía acarrear muchos insultos de personas en una situación distinta a la suya, por lo que no hizo caso y siguió al dueño del rancho, alejándose de la casa sin ningún tipo de remordimiento.

Harry Mackall oyó el suspiro femenino y escupió tabaco al suelo en respuesta.

—Ay, Mackall, no dejas de evidenciar tu falta de modales y la grosería que parece ir unida a ti —Pamela Ranvill se burló desde el altar que suponía el porche.

Sin dejar de mirar a los dos hombres que se alejaban, y apretando los dientes, este respondió:

—Esos modales, como usted los llama, son los propios de hombres de bien, acostumbrados al trabajo de verdad, de sol a sol.

—Engáñate tanto como quieras. —Volvió sus ojos al hombre que se alejaba—. Míralo bien. Las mujeres como yo resplandecemos al lado de caballeros como él. Los tipejos como tú solo pueden imaginar lo que supone ser un hombre de verdad: elegantes, educados, con poder.

Esta vez, él se dio la vuelta.

—¿Eso es lo que quiere de verdad? Puede que se sienta seducida por las palabras bonitas y la limpieza de sus manos, pero al final terminaría por aburrirse de tanta fachada y tanto respeto. Sus maneras gentiles no la calentarían en la cama ni la harían sentirse como una verdadera mujer.

—¿Y tú sí? —Con la burla preñando cada sílaba le dedicó toda su atención—. Estás dejando que los celos y la envidia hablen por ti, Mackall. Ese hombre no es un blandengue. Tiene fuerza, contención, potencia. Te aseguro que no me decepcionaría en ningún sentido. En ninguno.

Se miraron retadores. Sentía unos deseos irrefrenables de hacerle tragar sus palabras de una forma que nunca olvidaría ninguno de los dos. Sin embargo, Harry no podía traspasar ciertos límites y ambos lo sabían. Si le hablaba de ese modo solo era porque ella lo permitía. Era plenamente consciente de que Pamela Ranvill disfrutaba provocándolo, pero también de que su padre no podía saberlo nunca. Solo por eso lo mataría. Si se atrevía siquiera a quitarle los guantes sería despedazado por una jauría de perros, por mucho que ella lo hubiera instigado y enardecido.

Ella tenía razón: ambos estaban en niveles distintos. Y ese presumido banquero, por desgracia, se hallaba más cerca de ella de lo que él nunca llegaría a estarlo.

***

El cansancio se hizo notar cuando le entregó el caballo a Joss.

No era muy tarde, pero la estancia en el rancho de los Ranvill le había pasado factura. En ningún momento se había sentido a gusto y había deseado que los buenos modales —que le habían inculcado junto con la responsabilidad que conllevaba el negocio— no estuvieran tan arraigados en él. De ser así, se habría quedado ya sin un posible cliente y Pamela Ranvill tendría muy claro que nunca iba a tener con él ni otro mínimo roce más.

Lo único que lamentaba era que no había avanzado nada en tener una conversación normal con la señorita Farrington. El resto de la velada había hablado poco y, cuando lo hizo, solo era para responder preguntas de Rupert.

Se sentía decepcionado y bien sabía que era una estupidez. La imagen que se había creado de esa mujer no correspondía a la realidad y eso lo desilusionaba. Él hubiera querido conocerla mejor y ella no estaba interesada, puesto que lo más probable era que ya estuviera comprometida con Ranvill.

¡No lo comprendía!

Sí, era cierto que algunas mujeres jóvenes necesitaban y buscaban el respaldo de un hombre mayor y bien posicionado para poder sentirse seguras en la vida que, de por sí, ya era difícil. Sin embargo, él había estado observando a la pareja y le costaba aceptar que tuvieran algo que ver. Ruth Farrington tenía un aspecto vibrante y hermoso, mientras que el ranchero, aunque de aspecto fuerte y pulcro, aparentaba ser su padre. Estimaba que podían llegar a separarlos más de veinticinco años de edad.

¿No resultaba inconcebible?

—Buenas noches, Joss.

—Buenas noches, señor Chapman.

Entró en la casa de huéspedes, que a esa hora se mantenía silenciosa, limpia y ordenada.

Imaginó qué le depararía el destino a la señora Dupré cuando el hotel que estaban construyendo cerca de la estación del ferrocarril abriera sus puertas al público. Si de él dependía —y sin menospreciar a los dueños del hotel—, daría su apoyo a ese pequeño negocio, donde el compromiso de una mujer con los que allí se alojaban iba más allá.

—¿Ya se retira?

La suave voz de la regente resonó en el vestíbulo cuando él ya había subido varios peldaños de las escaleras.

Mitchell se giró hacia ella.

—Me temo que sí. Estoy bastante cansado.

—¿La visita ha sido fructífera? Si me permite la pregunta.

—Podríamos decir que sí. —Sonrió a medias mientras lo recordaba—. Los Ranvill parecen... —dudó— peculiares.

Con eso no podría ofenderse nadie de haber oídos curiosos o que la misma señora Dupré tuviera buenas relaciones con ellos.

—Está claro que sabe utilizar las palabras y que el arte de la diplomacia está entre sus virtudes; unas cualidades que le servirán mucho en su negocio, imagino.

—No siempre, pero está en lo cierto. —Se le ocurrió que, de buscar información, bien podría preguntarle. ¿Cómo hacerlo sin parecer evidente?—. De todas formas, gracias a la agradable compañía de las señoritas Ranvill y Farrington no todo giró alrededor del trabajo.

Mitchell deseaba comprobar qué reacción provocaba el nombre de la hija de Allen Farrington unida al de los Ranvill.

Por suerte, la señora Dupré abrió los ojos e hizo un mohín que quiso creer era de disgusto. Por lo tanto, tenía la constatación de que no era una sorpresa que la nombrara.

—Me alegro de que se sintiera entretenido.

—Quizá esa no sea la palabra, aunque no puedo quejarme. Todo lo que he visto me indica que puedo fiarme de él a la hora de aceptar su dinero.

La dueña de la casa de huéspedes comprendió que hablaba de dinero «limpio».

—Por supuesto, nunca podría asegurar nada, pero ya sabe que en un pueblo como Elizabethtown todo el mundo acaba conociéndose. El hombre emigró de Texas hacia aquí ya con una considerable solvencia. Dicen que compartía negocio con un hermano, pero que no tenían la misma visión sobre este. Llegó aquí en compañía de su hija y se estableció sin ningún contratiempo.

—Es muy interesante. Una vida dura la del ranchero. Debe de echar de menos a la difunta esposa. Los hombres como él parecen necesitar la compañía de una mujer; de lo contrario, la casa se les cae encima. Resulta extraño que no se haya vuelto a casar.

La señora Dupré lo evaluó con detenimiento, y Mitchell se sintió un crío que está a punto de recibir una advertencia.

—Supongo —terminó diciendo ella. No sabía hacia dónde se inclinaba la balanza— que lo que dice es cierto. No hay nada confirmado; sin embargo, es un secreto a voces que sí tiene intención de abandonar su estado de viudez.

Su estómago se contrajo de forma violenta. Había mantenido la esperanza, pero cada pieza parecía ir encajando en su lugar.

—Lo imaginaba.

—Se dice que pretende a la hija de Farrington y que ella no parece rechazar sus atenciones.

Así pues, las insinuaciones de Pamela Ranvill habían dado en el mismo centro de la diana. Si tenía en cuenta las diferencias entre ambos, estaba claro qué motivaba a cada uno: él quería absorber toda esa juventud y ella, asegurarse un futuro. Una verdadera lástima.

—Entiendo. —Sonó más apesadumbrado de lo que pretendía.

—Lo único que —continuó—, si he de serle sincera, aunque no los conozco bien a ninguno de los dos y afirmar algo así es una temeridad por mi parte, mi instinto me dice que ella no está tan motivada como parece. De todas formas, en un mundo tan despiadado como el nuestro, los intereses y las presiones que recibimos son muchos y elevados. Quién sabe las decisiones que uno se ve obligado a adoptar. Cuando las cosas no están claras, uno no puede apostar por ningún final. Le deseo buenas noches, señor Chapman.

Con la elegancia de la mejor dama sureña, la señora Dupré le dio la espalda y desapareció tras una puerta bien disimulada, dejándolo con una sensación más confusa que cuando llegó. Mitchell se preguntó cuánta certeza podían contener sus reflexiones y hasta qué punto él debía aferrarse a ellas.

Una noche más, sabía que Ruth Farrington acudiría a visitarlo en sueños. ¿Podía haber un aliciente mejor?

Capítulo 5

En el exterior, el sol primaveral caía sobre Elizabethtown, ofreciendo un ambiente templado y agradable para los quehaceres mañaneros. Las voces de los transeúntes se fundían con ladridos de perros, llantos de bebé y las llamadas de un vendedor ambulante, que ofrecía remedios milagrosos a buen precio, transportados con delicadeza en su carro.

Ruth amaba ese bullicio de gente yendo y viniendo, fuera de su oprimente hogar y acompañada de su mejor amiga. Lejos de la mirada reprobatoria de su padre podía permitirse sonreír. Sí, era cierto que la señora Potts estaba a su disposición; que nunca faltaba comida en la mesa y que sus vestidos eran excelentes, como, por ejemplo, el que llevaba puesto: de un azul celeste ribeteado en el pecho con puntilla, confeccionado especialmente para ella. Quien la observara pensaría que se trataba de una mujer afortunada, nacida en el seno de una familia acaudalada. Y se equivocaría. Su padre la trataba como a un caballo de carrera al que sometía a su yugo para mantener su anhelado estilo de vida. ¿Para qué?, se preguntaba a menudo. ¿Cuál era el coste? Porque ella preferiría mil veces una vida humilde y con dificultades que vivir tal opresión. Se sentiría más libre.

Dejando a un lado sus pensamientos, entró en el establecimiento para buscar a su amiga, que tardaba demasiado. Los ojos castaños de Ruth parpadearon un par de veces y de inmediato se percató de que las buenas intenciones de las jóvenes no habían sido tomadas en cuenta.

Mejor dicho, sí lo habían sido, pero el resultado no era el deseado.

—¡Maldita sea! ¿Comité de qué...? —Daphne fue a responderle; sin embargo, el señor Rollins volvió a bramar y ella se quedó muda y quieta; con los tacones de sus botines clavados en el suelo—. ¡Una banda de músicos! —exclamó, como si se tratara de una locura—. Menudas sabandijas retorcidas y panda de zopencos.

Movió la cabeza de un lado a otro de forma repetitiva. Su mirada se encontraba perdida, paseándose tras el pequeño mostrador con los brazos alzados. En aquel momento no era consciente de su presencia.

—Vámonos —le susurró Ruth a la oreja de su amiga, al comprobar que no había tenido éxito.

—Shh —contestó Daphne igual de bajito—. He venido a...

—¡Largaos! —Las jóvenes temblaron de miedo. El viejo zapatero hablaba solo y eso les causaba más temor que el exabrupto mismo—. ¡Es la estupidez más grande que he escuchado en mi vida! ¿Quién demonios quiere celebrar algo en este maldito pueblo? Son peores que una plaga de garrapatas.

Ruth, que se encontraba al lado de su amiga, tiró de su codo y la condujo con rapidez a la puerta, la cerró a su salida sin mirar atrás.

—¡Que tenga un buen día! —gritó, más valiente con la distancia de por medio.

Una vez fuera, ambas se miraron y, tras unos segundos en los que sus respiraciones retomaron de nuevo la regularidad, se echaron a reír.

Con los rayos solares acariciando su rostro, Ruth notó unas gotitas de sudor, así que abrió su sombrilla de paseo. Si llegaba a casa con las mejillas coloradas su padre se enojaría. No permitía que su aspecto hiciera menguar el valor del producto. Daphne hizo lo mismo, aunque por otros motivos.

—¡No puedo creer que el señor Rollins se haya puesto de ese modo! —Daphne no salía de su asombro, aunque en el fondo le divertía el estallido del que habían sido testigos; una anécdota que contar entre sus compañeras del comité—. Nos ha dicho que no participará ni por todo el oro del mundo. ¿Te lo puedes creer?

Ruth sonrió de nuevo.

—De hecho, ha usado palabras más groseras que las tuyas —puntualizó, pues la joven había escuchado todos sus gritos desde el exterior, mientras esperaba.

Daphne miró la puerta cerrada de la zapatería.

—Creo que no va a colaborar con nosotras —se lamentó.

Ruth alzó las pestañas y clavó los ojos en su amiga.

—¿Cómo has llegado a semejante conclusión? —La punzó con sarcasmo—. Parecía muy dispuesto —suspiró—. Debimos esperar a su hijo. Es mucho más simpático y generoso.

Por eso Ruth había decidido no entrar, pues sabía que el asunto no terminaría bien. Incluso su amiga lo sabía, solo que era mucho más testaruda.

La jovial y contagiosa carcajada de Daphne se dejó escuchar, pero cerró la boca de golpe cuando la señora Simons, que pasó por delante cargada con una cesta llena de verduras, le lanzó una mirada de censura. Iba a acercarse a las muchachas; sin embargo, alguien más acaparó su atención: un forastero de malos modales. El hombre, con el sombrero ladeado y las espuelas relucientes, descansaba apoyando los codos sobre la baranda del entarimado de madera que servía de acera y hacía comentarios soeces a los paseantes. Ruth y Daphne ni siquiera se habían percatado de él al salir de la zapatería. La señora Simons no se mordió la lengua. ¡Dios no lo permitiera! Se enfrentó a él sin ningún tipo de miedo, pues era valiente como un perro rabioso.

—Las malas pulgas han invadido el pueblo —dijo bajito y sin desanimarse. A continuación, se centró en la cuestión que las ocupaba esa mañana—. Todavía no hemos llegado a las donaciones estimadas.

Ruth se mordió el labio.

—Lo sé. —Que el señor Rollins y otros más no hubieran colaborado no significaba que debieran rendirse—. ¿A dónde iremos ahora? Porque no quiero pasar por el saloon.

Daphne asintió.

—Siempre hay riñas y trifulcas. Mejor seguir en otra dirección.

De repente, los cascos de unos caballos que se acercaban detuvieron su conversación. Cinco vaqueros —todo en ellos indicaba que lo eran— con ganas de pasárselo bien entraron en la calle principal. Ruth estaba segura de que venían del establecimiento para hombres que querían evitar. Conforme se fueron acercando no reconoció ningún rostro, por lo que debían ser vaqueros temporales que trabajaban para unos de los ranchos cercanos al pueblo.

Se detuvieron justo delante de ellas. El más bajo y de tez morena lanzó un largo y sostenido silbido dirigido a Daphne, que hizo lanzar risotadas a tres de ellos, pero su amiga solo compuso una sonrisa. Ella siempre llamaba la atención por su altura, nada habitual en una mujer. No obstante, su belleza también tenía mucho que ver.

—Buenos días, señoritas. —El más apuesto de todos parecía el portavoz—. Permítanme decirles que ambas son una hermosa visión para los agotados ojos de un tipo como yo.

Miró a Ruth y le lanzó un pícaro guiño que la sonrojó. Quiso sonreír, pero se aguantó. No era conveniente dar alas a forasteros. Aunque la mayoría solían mostrarse respetuosos con aquellas mujeres que no pedían atenciones, uno podía encontrarse con esos insistentes que siempre acababan dando problemas.

—Agradecemos el cumplido —soltó Daphne con amabilidad—. Si nos disculpan...

Ambas fueron a seguir su camino, pero el que había hablado intentó retenerla del brazo.

—Por favor, ¿serían tan amables de decirnos sus nombres? Les juramos que no queremos nada más. Solo un bonito recuerdo.

Daphne terminó diciéndolo, mientras que Ruth se negó. Tiró del brazo de su amiga, como había hecho en la zapatería, alejándola de forma evidente de aquellos desconocidos. Cuando los vaqueros se alejaron calle abajo un tanto decepcionados, pudo darle una reprimenda.

—Daphne, ¿te has vuelto loca? No sabes quiénes son.

Su amiga no hizo mucho caso.

—No ha sido tan malo —se defendió.

—Tu comport...

Su réplica se vio interrumpida por la abrupta pregunta de Daphne.

—Era apuesto, ¿no crees?

—No estoy segura —dijo de forma vaga, pues ni siquiera había reparado en ello. Tampoco debería haberlo hecho su amiga. Entonces, Ruth frunció los labios, un tanto confusa—. ¿Qué estábamos diciendo?

—Sobre la recaudación. Hablábamos sobre la recaudación. Debemos continuar.

Daphne aprovechó su confusión para cambiar hábilmente de tema. Su mirada se iluminó y sonrió con cierta perversidad. Ruth la conocía lo suficientemente bien para saber de sus tejemanejes, así como también supo que terminaría arrepintiéndose por seguirle el juego.

—¿Qué estás tramando? —Prefería andar sobre seguro y no meterse después en ningún embrollo.

El rostro de Daphne fue todo inocencia.

—No sé de qué hablas. Solo estaba barajando opciones —repuso con una actitud muy digna—. He pensado que si seguimos por el banco tal vez nos vaya bien. Seguro que el señor Chapman no será capaz de negarse.

De repente, las imágenes de su padre acusándola y pegándole cruzaron su mente. Estuvo a punto de estremecerse, aunque logró recobrar la calma antes de que su amiga sospechara. Ella querría conocer el motivo y Ruth no se lo podía contar. Era más sencillo mentir y echar la culpa de su ausencia a sus frecuentes jaquecas.

—Eh... yo... No estoy muy segura —logró balbucear. No podía decirle que prefería mantenerse lejos del señor Chapman para no volver a encolerizar a su padre. Si llegaba a sus oídos que se había visto con él, aunque fuera de forma fortuita, empeoraría su mal humor. Y no deseaba volver a pagar las consecuencias.

Su amiga la estudió con atención, escudriñando cada pulgada de su fino rostro, por lo que Ruth trató de mantenerse lo más serena que pudo.

—¿No te agrada el señor Chapman? A mí me pareció buena persona.

—No puedo juzgar lo que apenas conozco —contestó de inmediato. No las tenía todas consigo ni se sentía cómoda con la idea. Sin embargo, no podía desacreditar a un hombre por su situación. Lo que sí podía era tratar de hacer cambiar de opinión a su amiga—. Más bien creo que, al ser nuevo en Elizabethtown, no le interese nuestra recaudación.

—Pues justo por eso debería participar. No querrá comenzar con mal pie, ¿no?

—Aun así, es preferible no ponerlo en ese compromiso. Dar dinero solo por una reputación no me parece justo. Es coacción.

Daphne chasqueó la lengua de un modo poco elegante y nada complacida con sus protestas.

—Ruth Farrington, no digas bobadas. El dinero siempre es bienvenido mientras su procedencia sea lícita.

—¿Y la conmemoración es una causa justa?

—Por supuesto que sí. Esta mañana te estás mostrando demasiado moralista y soy incapaz de soportarlo —dijo su amiga con teatralidad—. Además... —Su voz adquirió un matiz de secreto—. ¿No deseas que te cuente una cosa?

Ruth arqueó una ceja con escepticismo.

—Quizá me arrepienta, pero ahí va: ¿de qué se trata?

Se acercó a su amiga después de comprobar que nadie en la calle estaba pendiente de ellas. Sus labios dibujaron una sonrisa.

—Sé de alguien que está interesado en ti. —Con un sutil movimiento de cabeza señaló hacia el banco.

Ruth no quiso creerla.

—Mmm. ¿Ahora quién dice bobadas? No deberías sacar conclusiones tan precipitadas por una simple cena.

—Tienes razón —concedió ella—. Sin embargo, no me estaba refiriendo a esa noche en particular, sino a mi último encuentro con el señor Chapman. —Ruth ladeó la cabeza y se preguntó a qué se refería. A Daphne le hizo gracia su silencio—. Te he dejado muda, ¿no es cierto? Pero te juro por lo más sagrado que lo que estoy contando es verdad de la buena.

Su escepticismo fue en aumento.

—¿Me estás diciendo que un hombre que solo conoces de una cena te confesó abiertamente que yo le gustaba?

O el señor Chapman era un necio o su amiga, una soñadora.

—Bueno, no así —se excusó.

—Ya decía yo...

—Deja que te explique todo, por favor. El otro día me encontré con Mitchell Chapman en la calle; ese en el que te quedaste en casa con jaquecas. ¿Te acuerdas? —Ruth asintió, despacio—. Salía de la modista cuando nos saludamos. Él trató de despistarme fingiendo que no recordaba tu nombre, pero yo supe que...

—Oh, Daphne —la interrumpió de inmediato y con el dedo índice la señaló—. Creo con sinceridad que has perdido la razón. ¿En qué lugar a eso se le llama interés?

Su amiga no se lo tomó a mal, puesto que el cariño que se profesaban era muy superior a cualquier riña que pudieran tener.

—Ruth, confía en mí. Sacó a colación la cena para preguntar por ti y se preocupó muchísimo cuando le conté que no te encontrabas bien.

—¿Que hiciste qué?

De inmediato, Daphne reparó en su palidez.

—No te preocupes —intentó calmarla—. No fue nada malo. Lo que trato de explicarte es que fue cortés y caballeroso conmigo, pero que en realidad deseaba sonsacarme información sobre ti. Incluso habló sobre tus pómulos —señaló—. Y, sinceramente, eso me complació. Rupert Ranvill no es un hombre para ti. Es viejo —dijo con asco— y te trata como si fueras una de sus posesiones. Tú necesitas a alguien más joven e infinitamente más guapo y educado.

Aunque no compartía los planes de su padre y rezaba para que Rupert perdiera el interés que tenía puesto en ella, la intervención de otra persona solo acabaría por provocarle dolor. Por eso no daba esperanzas a ningún hombre.

—Daphne, tú no lo entiendes...

—Por supuesto que sí —repuso—. A tu padre le gustaría que te casaras con él. Hasta un ciego lo vería. No obstante, no podrá quejarse si aparece otro candidato de buenos recursos e infinitamente mejor.

¿Cómo contarle que era más de lo que ella suponía? Su padre había pedido dinero prestado a Rupert y este no dejaría que cualquier trato que hubiera entre ambos se esfumara. Era un duro hombre de negocios. Ni Mitchell Chapman ni otros podrían deshacerlo. Le resultaba tan angustioso pensarlo que por eso evitaba imaginar su futuro.

Esta vez fue Daphne quien tiró de ella y, a regañadientes, la condujo hasta el edificio del banco. Ruth se prometió que no haría nada que pudiera dar que hablar, y eso significaba que ni siquiera despegaría sus labios. Dejaría que Daphne llevara el manejo de la situación.

A partir de aquel momento, lo que sucedió fue un tanto confuso para la joven. Sus sentidos se vieron sometidos a tal estado de nerviosismo que lo único que retuvo su mente fue que, antes de meter los pies en el banco, había rezado para que el señor Chapman hubiera salido a cualquier lugar o que una visita lo mantuviera tan ocupado que las imposibilitara verlo.

Mientras tanto, Daphne esperó su turno para acercarse a la ventanilla, donde pidió hablar con el señor Chapman por un asunto personal.

—¿Tiene una cita con él? —preguntó el empleado bancario, un hombre que ninguna de las dos conocía y cuyo fino y cuidado bigote acaparaba la atención.

—No, no lo tengo —respondió—. Él me conoce. ¿Podría decirle que la señorita Hazard está aquí?

—Primero deberá pedir cita —le indicó con bastante amabilidad.

—¿Por qué? Si está desocupado...

—El señor Chapman tiene montones de responsabilidades, como dirigir este banco. No se le puede molestar solo porque alguien lo pida cuando le apetezca.

—Imagino lo ocupado que está, así que no pretendo robarle mucho tiempo. Por cierto, ¿le he dicho que soy la hija del alcalde? —señaló con una pizca de altanería.

Si Ruth no hubiera estado deseando marcharse habría disfrutado de la insolencia de su amiga. Ella jamás usaba la posición de su padre para nada.

—Hasta el alcalde debe pedir cita.

—Harrison, ¿qué sucede?

Desde detrás de una discreta mampara donde tenía su escritorio se acercó a ellos un hombre elegante y de paso sereno que destilaba responsabilidad.

Las miró a través de sus gafas.

—La señorita Hazard desea hablar con el señor Chapman —dijo el empleado—. Ya le he informado que es imposible sin una cita previa.

Daphne debió considerar que el señor Harrison era un don nadie con el que no llegaría a ningún acuerdo satisfactorio, así que le dio la espalda y recibió al recién llegado con la mejor de sus sonrisas.

—Bah, no querrán hacerme regresar otro día por un asunto que puede resolverse al momento. ¿Y usted es...?

—Edmond Hodger, señorita Hazard —se presentó—. Soy secretario del señor Chapman. ¿Podría decirme qué desea de él? Tal vez pueda ayudarla.

—Estoy convencida de que así lo hará, señor Hodger. —Su voz había ido adquiriendo un matiz dulzón—. Parece usted muy competente... y muy amable —soltó en un intento de engatusarlo—. ¿Cree usted en las causas benéficas?

Si la pregunta lo dejó confundido no dio muestras de ello. Su rostro seguía igual de impenetrable.

—Supongo que dependerá de qué tipo —respondió con cautela, evaluando a ambas por igual—. ¿Acaso representan a una? ¿Se trata de eso?

Daphne rio, satisfecha de que hubiera acertado.

—¡No se le puede engañar! —Asintió—. Me gustan los hombres perspicaces. Déjeme explicarle que tanto la señorita Farrington como yo pertenecemos al comité de la Celebración Anual de la Fundación de Elizabethtown. El 20 de julio de este año conmemoraremos el décimo aniversario, por lo que tendrá lugar una fiesta para todos los habitantes del pueblo y necesitamos una contribución altruista para dicha causa.

—Y por eso han pensado en el señor Chapman —concluyó el secretario por ella.

—Así es. Pedimos una donación a todo aquel que quiera colaborar. El señor Chapman es desde hace poco un integrante de nuestra comunidad; y usted también, si lo pienso con detenimiento. ¿Sería tan amable de informarle de nuestra visita? —le preguntó, aunque cambió con rapidez de opinión y se dispuso a organizarlo de otro modo (siempre con gracia, por supuesto)—. Ruth, ¿serías tan amable de ir tú? Ella es muy competente —comentó al señor Hodger como si su amiga no estuviera presente—. Mientras tanto tengo una duda de carácter económico que quizá a usted le vendría bien explicarme.

El señor Hodger fue consciente de los tejemanejes de la joven. Pretendía entretenerlo, no cabía duda. Lo intrigante del asunto era el motivo de tanto aspaviento. Sin embargo, quedaba claro que ambas eran inofensivas y que no permitirles lo que demandaban causaría más alboroto y pérdida de tiempo que lo contrario. Sin oponerse a su petición, señaló la puerta que se encontraba en la parte de atrás del banco —a la derecha— y pidió a Harrison que siguiera con su trabajo. A continuación, indicó el camino hacia su escritorio con un ademán.

—Después de usted.

Antes de aceptar ir, Daphne miró a su amiga con aire crítico.

—Venga, mujer. ¿A qué esperas? No te quedes ahí de pie.

Ruth sabía lo que le pedía, pero su cuerpo se negaba a moverse. No deseaba estar a solas con el señor Chapman.

Tuvo que recordarse que mataría a su amiga en cuanto tuviera la oportunidad.

Avanzó a paso lento como si cargara un peso invisible sobre la espalda. No era indecisión lo que la refrenaba, sino temor hacia lo desconocido. ¿Por qué? Ni siquiera ella misma lo sabía.

Llamó a la puerta con suavidad, esperando escuchar la voz del señor Chapman y deseando a la vez que él no la oyera. Sin embargo, la puerta se abrió tan de repente que se desestabilizó y perdió el equilibrio, dando una imagen de muchacha tonta y asustadiza que nada tenía que ver con la realidad.

Él, a su vez, mostró unos rápidos reflejos y la tomó de inmediato de la cintura para salvarla de cualquier percance. No obstante, no estaba preparada para aquella cercanía que le permitió oler su aroma masculino, confundiéndola todavía más.

Transcurrieron unos segundos en los que no se movieron. Solo los ojos de ambos, que se miraban, parecieron cobrar vida. Ruth hubiera jurado que él estaba igual de confundido. Aun así, fue el señor Chapman quien decidió poner fin a aquella embarazosa situación, atrayéndola hacia adelante y equilibrando su cuerpo. Fue entonces cuando bajó los ojos hacia las manos del caballero, que seguían sobre su cintura.

En un intento por disimular su vergüenza y recobrar un poco de compostura, Ruth le lanzó una mirada cargada de reproches, lo que provocó que él la soltara de inmediato y carraspeara.

—Señorita Farrington, qué visita más inesperada —dijo con voz ronca—. Y muy agradable, debo añadir. ¿Puedo ayudarla?

—Yo... —balbuceó señalando hacia su izquierda. Pero no había nadie a la vista; estaban solos, aunque la voz de Daphne se dejaba escuchar de tanto en tanto.

El señor Chapman arqueó las cejas.

—¿Sí...? ¿Le gustaría pasar a mi despacho? Tal vez así se sienta más a gusto.

—¡No! —exclamó con demasiada vehemencia; tanta que incluso lo vio sorprenderse. El rubor comenzó a extenderse por su cuello—. Demasiado calor —dijo para justificar su negativa a entrar. Así tal vez, solo tal vez, él achacara su bochorno a la elevada temperatura del ambiente.

Asintió.

—Como usted desee.

El silencio se instauró entre ambos. Sabía que la observaba con curiosidad, esperando una explicación de su parte que se veía incapaz de dar. Por algún motivo que desconocía, le costaba hilar unas cuantas palabras seguidas.

—Mi amiga Daphne Hazard se lo explicará mejor —murmuró finalmente—. Ella se encuentra con su secretario. Si es tan amable de venir...

Él dudó, si bien terminó desechando la sugerencia.

—¿Por qué no me lo cuenta usted? —preguntó con un destello de desafío en la mirada.

Ruth parecía un animalillo acorralado que intentaba huir, pero sin ninguna posibilidad de lograrlo. Notaba las extremidades pesadas y su corazón latía a un ritmo inusitado. ¿Qué le sucedía? Ella no era una mujer tímida ni cobarde. ¿Quizá el miedo a su padre le impedía verbalizar o comportarse de forma tan educada como acostumbraba? Odiaba sentirse intimidada, fuera por el motivo que fuera, así que hizo acopio de todas sus fuerzas y habló con la barbilla bien alta.

El señor Chapman la escuchó en silencio, con los brazos cruzados sobre el pecho. Asentía de vez en cuando y en ningún momento apartó la mirada de su rostro. Eso la ponía nerviosa, por lo que entrelazó sus dedos en un intento de calmar su inquietud. Al final de su relato se enorgulleció por haberle explicado todo sin tartamudear ni una sola vez.

—Supongo que le estoy pidiendo su colaboración —aseveró a modo de resumen.

A juzgar por la sonrisa que esbozó, al señor Chapman pareció divertirle su comentario.

—¿Supone?

Ella se removió incómoda.

—Estoy segura —afirmó—. Toda participación es significativa. Y, además, puede colaborar con la cantidad que usted estime oportuna. En el comité no condenamos a nadie por sus donaciones; todas son igual de importantes.

En realidad, para algunas mujeres, cuanto más significativa fuera la aportación, más valía se le concedía a dicha persona. Para Ruth no. ¿Cómo podía pedirle a un granjero o a un peón dinero para una banda de músicos? Alguien cuyo sueldo era escaso no podía permitirse esos despilfarros, así que tal vez sus aportaciones fueran menores, pero para ella poseían más valor.

—Me alegra saber que nadie me juzgará. ¿Me espera un momento?

Ruth asintió.

—Por supuesto.

Él dejó la puerta abierta, así que pudo verlo moverse con gracia por el despacho. No era una mujer cotilla, pero le fue imposible no fijarse en la llave que tomó y en cómo abría uno de los cajones de su escritorio repleto de papeles. Ya de vuelta, depositó el dinero en su mano enguantada, teniendo mucho cuidado en no tocarla.

—Esta es mi contribución. El Banco Chapman apoya cualquier mejora del pueblo.

Ruth bajó la mirada hacia su mano y, aunque no era su propósito, contó lo que le había entregado. Entonces, exclamó:

—Señor Chapman, ¡no puede dar tanto!

Él ladeó el rostro y la estudió durante unos segundos.

—No creí que hubiera un límite —dijo sin inmutarse.

Ella negó con la cabeza.

—No lo hay —convino con rapidez—. Pero catorce dólares son el salario semanal de un secretario judicial. Es mucho.

Que Ruth supiera la cantidad exacta de un salario así pareció intrigarlo. No hizo ningún esfuerzo por ocultarlo.

—Me pregunto cómo sabe ese dato tan concreto, señorita Farrington. ¿Alguien de su familia, tal vez? Aunque no creo que los hombres vayan hablando de lo que ganan frente a una dama.

Ella enrojeció.

—Hum... una vez conocí a alguien...

Si bien trataba de restarle importancia, sus palabras intrigaron todavía más al señor Chapman.

—¿Sí...? —la animó a continuar, pero de repente Ruth se sentía muy incómoda y no deseaba dar más explicación.

«En realidad, te has sentido así durante toda tu visita al banco», le dijo su voz interior. Por ello, sería mejor alejarse de aquel hombre cuanto antes. Al fin y al cabo, ya había cumplido con su cometido. Daphne no podría reprocharle nada.

—Creo que será mejor que me marche.

—¿Tan pronto? —Cuando la joven alzó los ojos, sorprendida por la decepción que se escuchaba en su tono, el señor Chapman asintió con parsimonia—. Está bien, lo dejaremos por hoy. Aunque le aseguro que tendremos la oportunidad para retomar esta conversación.

Ruth suspiró en silencio. Él la dejaba marchar. Sin embargo, la promesa que había en sus palabras alteraba su calma de un modo estremecedor. Ella, por su parte, trataría de no volver a quedarse a solas con aquel hombre.

Capítulo 6

—¿No va a tomarse un descanso?

Mitchell levantó la cabeza y miró a su secretario. Ni siquiera había escuchado la puerta de su despacho abrirse, tan sumido en el trabajo como estaba.

—Tengo mucho que hacer.

A pesar de la nueva apertura, seguía recopilando informes antiguos y escribiendo otros de nuevos con pautas marcadas que el Departamento del Tesoro examinaría con minuciosidad. Todos los bancos se encontraban bajo supervisión federal. Por tanto, los estatutos debían cumplir unas reglas determinadas.

A Mitchell le gustaba hacer las cosas bien para no lamentarse después, ya que, como banco familiar, luchaban con uñas y dientes para mantener una solidez financiera. Además, las inversiones del Banco Chapman eran equilibradas y poco arriesgadas, con lo que evitaban sufrir bancarrota.

—Anoche se quedó hasta tarde y esta mañana, cuando he llegado, seguía sentado tras su escritorio. Le van a salir raíces de los pies.

—¿Cómo sabe a la hora que terminé?

Edmond se encogió de hombros.

—Lo escuché andar por el pasillo. El suelo de la casa de huéspedes de la señora Dupré cruje —explicó—. Por lo menos habrá desayunado.

Mitchell asintió con la cabeza.

—Salchichas, huevos, tomates fritos y pan recién horneado —enumeró con satisfacción. Todavía recordaba lo sabroso que había sido; sencillo, aunque mejor que muchos hoteles en los que había estado.

—Esta mañana tiene la agenda despejada, puesto que la mayoría de sus clientes ya se han dado a conocer. ¿Por qué no sale a pasear? —le sugirió—. Un poco de aire fresco le vendrá bien.

Mitch rio.

—¿Y eso por qué? ¿Me está diciendo que luzco pálido?

Edmund esbozó una sonrisa contenida.

—Solo trato de evitar que se convierta en un murciélago.

Apoyó la espalda contra el respaldo de la silla, estiró los brazos y después los cruzó por detrás de la nuca.

—No es necesario que me cuide, ¿sabe? Con ocuparse de los asuntos relacionados con el banco es suficiente. Y hace una labor excelente, debo añadir.

Edmond se tomó el cumplido con moderado respeto. Su secretario era un hombre modesto y de confianza.

—Gracias, señor Chapman.

—Lo digo de verdad. No sé qué haría sin usted. Sin embargo, he de decir que no es perfecto —dijo deliberadamente—. Se olvida de la cita de las once. El señor...

—Se equivoca. El señor Truman ha anulado la visita —le informó sin ningún signo de suficiencia—. Así que no tiene excusa.

Mitch lanzó un resoplido. Aunque buena parte de su negocio residía en las cuentas corrientes —las cuales no generaban un excesivo papeleo—, su mente seguía enzarzada en emisiones de letras de crédito, préstamos y tasas de interés. No obstante, Edmond tenía razón: el trabajo podía esperar durante una hora. Mientras tanto, él se encargaría de que todo funcionara.

De buen humor y silbando, se dispuso a recorrer el pueblo para estirar las piernas. Después de horas sentado, sus rodillas comenzaban a entumecerse, así que al final debía darle la razón a su secretario.

Fue hacia el este avanzando a paso firme y deteniéndose a saludar cuando lo requerían. Algunos sentían curiosidad por él y su vida, si bien la mayoría preguntaban por asuntos relacionados con su trabajo. Sabía que, en un pueblo pequeño, el ser director del banco conllevaría notoriedad entre los habitantes, por lo que él trataba de ser cercano. Al fin y al cabo, unos eran clientes y los demás tenían potencial de serlo. Se animó a caminar un poco más y llegó hasta la estación del ferrocarril, dando la vuelta para regresar a su oficina atestada de documentos.

Se acercaba al almacén general cuando una mujer llamó su atención.

En un pueblo donde la mayoría de sus habitantes eran rancheros o granjeros, la señorita Farrington destacaba tanto como búfalo en un redil. Poseía un andar demasiado elegante y un porte majestuoso como para confundirla con cualquier mujer de Elizabethtown. Su apariencia, muy propia de la ciudad, acaparaba más miradas de las que la joven desearía.

Como ella iba por el otro lado de la calle ni siquiera advirtió la presencia de Mitchell.

Lo más sensato hubiera sido poner pies en polvorosa y alejarse con discreción. Sus encuentros resultaban un tanto incómodos para ambos, aunque seguía desconociendo el motivo. También hubiera podido saludarla con educación y marcharse sin más, pero en su fuero interno sabía que con aquel gesto no sería suficiente. Así que le resultaba más fácil no hablar con ella y evitarla todo lo posible.

Seguía sin saber qué pensar de ella con exactitud: la primera vez fue como un soplo de frescura. Escuchar su risa y su felicitad transmitió en él sensaciones que no había experimentado con anterioridad. No obstante, también conocía su faceta fría y distante; incluso la codiciosa. De otro modo, ¿cómo podía permitir de buena gana que Rupert Ranvill la cortejara? Era demasiado mayor para ella. Y demasiado tosco, debía añadir. No era un hombre que pudiera hacer enloquecer su corazón, así que la única conclusión plausible era que la ambición era muy fuerte en ella.

Eso le molestaba. O, mejor dicho, lo atormentaba. Desde la primera vez que la vio, aun cuando Mitchell solía guiarse por el buen juicio, había idealizado la imagen de aquella mujer de un modo que no acostumbraba a hacer.

Ahora se sentía un completo idiota.

Verlos juntos en el rancho del señor Ranvill le afectó más de lo que jamás se admitiría a sí mismo.

Con todos aquellos pensamientos revueltos en su cabeza decidió regresar al banco. Mejor resistirse a la tentación. Prefería concentrarse en los documentos que en la señorita Farrington. Por lo menos, de ahí sacaría algo bueno. Sin embargo, recordó lo bonita que estaba la semana pasada en el banco. Quizá un poco tímida, pero su carácter no mermaba su belleza.

Craso error. Porque sintió el deseo irrefrenable de volver a acercarse a ella.

Mitch entró al almacén con cautela, oteando con la mirada. Pero había tantos cacharros amontonados por todos lados que la visibilidad no era tan buena como hubiera deseado.

—¿Necesita alguna cosa? —La repentina pregunta hizo que se diera la vuelta de inmediato. Una señora lo observaba desde detrás del mostrador de madera con una expresión adusta pintada en el rostro—. Si no va a comprar no toque nada —le advirtió con cierto desagrado.

Mitchell no la conocía. A decir verdad, no tenía ningún cliente relacionado con el almacén, así que supuso que, o bien guardaban su propio dinero, o lo conservaban en otro banco. En otras circunstancias se hubiera presentado para tratar de estrechar lazos con un posible futuro cliente. No obstante, su visita se debía a un motivo distinto y no deseaba distraerse. Así que cogió un par de manzanas de la cesta que tenía delante y las pagó.

La entrada de un nuevo cliente distrajo a la dependienta, por lo que Mitch aprovechó para dar un mordisco a la fruta —de un atractivo color rojo brillante— y recorrer el almacén. Se consideraba un hombre sensato. Esa era la imagen que le gustaba transmitir. Sin embargo, comenzaba a sentirse como un colegial nervioso a punto de ser pillado.

Encontró a su objetivo mirando unas tazas de porcelana de una vitrina. Con el arte del disimulo a su favor, le dio la espalda y fingió centrar su atención en cualquier cosa que tuviera delante, esperando que ella advirtiera su presencia y diera el primer paso.

Esperó paciente. Esperó y esperó. Ojeaba con curiosidad, casi como si le fuera la vida en ello. Mientras tanto, hacía verdaderos esfuerzos por no girarse a mirarla.

—Es curioso que entre las funciones de un banquero se encuentren las de amasar.

La melodiosa voz de la señorita Farrington hizo que Mitch se sobresaltara, aunque en verdad estuviera esperándola. Quizá fuera la emoción por tenerla cerca, pensó. Aunque de inmediato se sintió pueril. ¿Acaso debía recordarse que ella prefería a un hombre que le doblaba la edad, solo por su dinero? Entonces, si era consciente de ello, ¿por qué había decidido seguirla?

Se respondió a la pregunta cuando la tuvo de frente: valía la pena solo por contemplar esos ojos con los que Dios la había bendecido.

—¡Señorita Farrington, qué sorpresa encontrarla por aquí!

Ella asintió con cautela.

—Eso mismo pienso yo. ¿Ya se ha decidido por un rodillo o prefiere una sartén?

La miró confundido y no la entendió hasta que vio lo que ella señalaba: utensilios de cocina de un estante; «eso» con lo que Mitch se había entretenido mientras esperaba aquel encuentro.

Tuvo que usar toda su maña para explicarse.

—Creo que el rodillo será el escogido —dijo con toda la naturalidad de la que fue capaz. Ella no podía saber de sus artimañas.

La señorita Farrington lo miró con interés.

—No tendrá pensado usarlo como pisapapeles, ¿verdad? No daría muy buena imagen de usted —dijo con un tono jocoso y fingiendo horror.

Para Mitch fue un placer verla comportarse de una forma tan desenvuelta. No conocía esa faceta suya que nada tenía que ver con la cena en la casa del alcalde o la del rancho de Rupert Ranvill. Incluso en el banco se diferenció de las otras veces, porque entonces fue muy tímida. No quería ser de esos hombres que iban tras una mujer inalcanzable. Y la señorita Farrington lo era bastante; aunque también un misterio.

Ella lo intrigaba.

Volvió a preguntarse cuál de todas era la verdadera Ruth Farrington, pero se consideraba demasiado listo como para dejarse engatusar, aunque no fuera la intención de la joven. Al fin y al cabo, ya tenía un hombre bajo sus garras.

Decidió relajarse y seguirle el juego para ver hasta dónde los llevaba aquello. Quizá hubiera debido ser más precavido, pero esa mañana decidió dejar sus dudas a un lado.

—¿Y eso por qué? —preguntó curioso.

—¡Señor Chapman, si empieza a rodar todos los papeles se esparcirán por el suelo!

—Entonces será mejor que escoja la sartén.

—¿Acaso sabe cocinar? —Él negó con un movimiento de cabeza—. ¿De verdad? Acaba usted de defraudarme. Lo creía más habilidoso.

—Entonces tendrá que excusarme. Soy un simple banquero que, de cocinar, moriría de hambre... o de indigestión.

Ella lanzó una fugaz sonrisa, y Mitch deseó más.

—¿Si no sabe cocinar, para qué necesita el rodillo? —se atrevió a preguntar.

Él no tuvo más remedio que elaborar una mentira.

—Es un regalo para la señora Dupré por atenderme tan bien en la casa de huéspedes. —No era lo más elaborado que podría ocurrírsele, si bien resultaba creíble—. Señorita Farrington, permítame decirle que esta mañana se la ve muy... —Se detuvo a tiempo, pues a punto estuvo de usar la palabra «hermosa».

Casi sonrió por el desliz.

Al ver que no continuaba, ella alzó las cejas a modo de interrogación.

—¿Decía...?

—Saludable —contestó orgulloso de sí mismo—. Se la ve muy saludable.

Pareció sorprendida. Estaba convencido de que ningún hombre habría usado nunca tal calificativo para referirse a ella. Y eso le hizo preguntarse cuántos pretendientes habrían revoloteado a su alrededor.

—¿De verdad?

Tras el estupor inicial, a la señorita Farrington le divirtió el comentario.

—Ajá. Da la impresión de que entre tantos enseres se mueve con brío. Este almacén está atiborrado y, en cambio, usted no ha tropezado ni una sola vez.

Como argumento dejaba mucho que desear. Mitch era consciente de la tontería tan grande que estaba diciendo. Para su sorpresa, la señorita Ruth Farrington se lo siguió tomando de buen humor.

—Entiendo. Soy la viva imagen de la fortaleza, aunque nunca lo hubiera pensado. Pero dígame: ¿cómo sabe que no he tropezado? ¿Acaso me espiaba tras las estanterías?

—Me lo ha dicho la dependienta.

Ella levantó las cejas y lo miró como si se hubiera vuelto loco de remate.

—¿La señora Taylor? ¿«Esa» mujer? Porque no creo que hablemos de la misma.

Bajó la voz hasta convertirla en una confidencia.

—Me ha dicho que no se lo cuente, pero ella la admira desde la sombra. Por eso ha estado al pendiente desde que ha entrado.

—Eso es demasiado siniestro incluso para la señora Taylor. ¿Seguro que era ella?

—¿Acaso duda de mí? —preguntó haciéndose el ofendido.

La señorita Farrington lo observó con cautela.

—Definitivamente, sí —terminó diciendo—. Es demasiado nuevo en Elizabethtown; seguro que la habrá confundido con otra persona.

—Oh, no lo sé. La mujer de la que hablo parecía malhumorada tras ese mostrador.

Los ojos de la joven brillaron de jovialidad.

—Sin duda era ella.

—En cambio, cuando se refirió a usted su expresión se dulcificó.

La señorita Farrington frunció los labios.

—Lo dudo mucho.

—Se lo prometo.

Ella movió la cabeza con suavidad.

—No haga promesas que no pueda mantener.

—Soy un hombre de palabra —repuso—. No me gusta dejar a la gente en la estacada y siempre ayudo a los que me importan.

Ella esbozó una tímida sonrisa que se difuminó con rapidez.

—Entonces le irá bien en este pueblo. Hay gente realmente buena.

—E imagino que otra que no tanto.

La vio encogerse de hombros.

—Supongo que como en todos los sitios. Aunque es un buen lugar para vivir.

Mitch la contempló durante unos segundos, preguntándose si debía soltar lo que rondaba por su cabeza u optar por la prudencia.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

Quizá fue el tono de su voz o un sutil cambio en su expresión, pero algo en Mitchell puso a la señorita Farrington en guardia. Dejó a un lado la postura relajada y la tensión regresó a su rostro, recordándole a la mujer del rancho del señor Ranvill: inalcanzable.

A decir verdad, no debió haber mencionado aquello. Lo supo en cuanto las palabras salieron de su boca. Entre ambos se había establecido cierta cordialidad —por llamarlo de algún modo— que le hacía desear más. Mitch necesitaba tiempo para conocerla en profundidad y dejar que saliera un vencedor en la pugna entre sus sentimientos y la razón. Sin embargo, al mismo tiempo se mantenía frágil.

Temió haber metido la pata.

—¿Sí?

La frialdad había hecho acto de presencia. Dadas las circunstancias, decidió tener tacto y ser sincero al mismo tiempo.

—El otro día en el banco dijo algo que llamó mi curiosidad y no he podido quitármelo de la cabeza desde entonces.

—Señor Chapman, como comprenderá, no puedo recordar todas las conversaciones que he mantenido. —Fue brusca a propósito y Mitch se lo pasó por alto—. ¿De qué se trata?

«¿Cómo un hombre tan sensato como tú ha podido meter la pata hasta el fondo y a sabiendas?», se preguntó. Porque era del todo consciente de que a ella no le gustaría.

—Simple curiosidad, no se inquiete —se excusó—. Me dio un dato tan exacto que me dejó atónito. —Ella no despegó los labios para hablar, así que se vio en la obligación de continuar—. Me dijo que un secretario judicial cobra catorce dólares semanales. ¿Cómo sabe ese dato tan preciso?

Ruth Farrington enderezó la espalda y puso los brazos en jarra.

—¿Por qué se muestra tan sorprendido? ¿Acaso porque soy mujer?

—No, yo... —trató de explicarle Mitch.

—Si fuera la afirmación de un hombre no lo consideraría tan insólito —lo interrumpió ella—. Nosotras, en esta vida, de lo único de lo que debemos ocuparnos es de la casa y de la crianza de los niños. ¿Eso quiere decir? Una debe hacer oídos sordos a lo que la rodea y concentrarse en lo importante. Así que parece impensable que sepa lo que hay más allá de mis narices. Pues le comunico que no soy sorda ni muda.

—No pretendía menospreciar a nadie, señorita Farrington; mucho menos a usted. Me congratulan tales conocimientos. Sentía curiosidad, eso es todo.

—La curiosidad aconsejó mal al gato y lo mató, ¿lo sabía? —le espetó con insolencia. A Mitch, lejos de acobardarlo, le hizo gracia su modo de expresarse. Hasta entonces siempre se había comportado de un modo muy comedido, así que ver otro aspecto de su persona era un cambio agradable. Le confería carácter—. No es una información tan inusual. Bien podría haberlo leído en el periódico o en un libro.

—Primero: yo no soy cualquier gato, aunque ya se dará cuenta con el tiempo —declaró con un incipiente entusiasmo—. Y segundo: eso significa que no fue de ahí de donde obtuvo la información. Además, si esas razones no fueran suficiente, ya dijo que había conocido a alguien. No es mi intención incomodarla más de lo que ya lo he hecho, así que esperaré hasta que usted decida contármelo.

La señorita Farrington frunció los labios y se concentró en las mismas tazas que había estado mirando antes.

—Espere sentado hasta que los cuervos críen cabras.

Su respuesta fue tan inesperada que Mitch soltó una carcajada. Fue entonces cuando la joven se dio la vuelta para estudiar su rostro con atención.

—No pensaba que fuera usted tan divertida. Merece la pena haberle preguntado, aunque en el proceso la haya irritado.

Los ojos de la señorita Farrington brillaron de un modo que no supo interpretar.

—¿Por qué le interesa tanto?

Mitch también se preguntaba lo mismo, si bien no existía una contestación clara al respecto. Solo sabía que no podía ignorarla como mujer. Por supuesto, todo le iría mucho mejor si lo hiciera, puesto que había cierto ranchero rondándola.

—¿Desea escuchar algo gracioso? —se lo preguntó más a sí mismo que a ella—. No lo sé —terminó confesándole.

—¿Qué quiere decir?

A Mitch le pareció que su voz sonaba un tanto trémula.

—Usted me intriga.

Ella no supo muy bien cómo encajar aquello.

—¿Eso qué significa? No guardo ningún gran secreto.

Él movió la cabeza diversas veces a modo de negación y a continuación miró en rededor. En aquel momento se encontraban a solas; sin embargo, en la parte delantera seguía escuchándose a la señora Taylor, que dialogaba con un cliente.

—Estoy hablando de un hombre que admira a una mujer. ¿Comprende?

El silencio femenino hizo que se sintiera inseguro. Temió haber sido demasiado franco en sus intenciones. Incluso él estaba sorprendido, puesto que todavía no había decidido qué clase de mujer era la señorita Farrington. ¿Y si en verdad se trataba de una mujer astuta y manipuladora? Con su confesión le entregaba armas poderosas que ella podría usar en su contra.

—Sería más sencillo si no lo hiciera.

Sí, él también estaba convencido de ello. No obstante, alguna fuerza extraña lo empujaba hacia ella.

—¿Puedo preguntar por qué? Supondré que se debe al señor Ranvill.

El ranchero podía ser un rival, aunque por lo que sabía, ella no estaba prometida. Así que todavía era demasiado pronto para darse por vencido.

La señorita Farrington lo escrutó con la mirada.

—El asunto es bastante complicado —le explicó con vaguedad—. Y usted haría bien en mirar hacia otro lado.

—Sus palabras me recuerdan a una advertencia.

—Quizá —contestó con un tono cercano a la tristeza—. Hay mucho paisaje que contemplar en Elizabethtown.

—A mí me gusta el que estoy contemplando ahora.

De repente, las mejillas de Ruth Farrington adquirieron un revelador tono escarlata que cubrió, también, parte de su cuello. ¡Se estaba ruborizando! En su interior, Mitch se regocijó. Por fin había conseguido producirle una emoción auténtica.

Le pareció adorable.

Los ojos de la joven se posaron en el suelo.

—Debería salir más y conocer a otros habitantes del pueblo. Estoy convencida de que alguno le gustará.

—¿Está hablando de mujeres? ¿Alguien como la señorita Ranvill, tal vez?

Ruth Farrington levantó el rostro con brusquedad y compuso una expresión cargada de hostilidad.

—Oh, Dios —se lamentó—; Pamela no... No desearía esa suerte ni a mi peor enemigo.

Él esbozó una gran sonrisa.

—Por fortuna, ella no me interesa.

—Señor Chapman, usted no me conoce —insistió—. Es tan nuevo en Elizabethtown que sus bonitos y brillantes zapatos apenas tienen polvo.

—Si eso es un reproche, estoy dispuesto a enmendarlo —declaró, sin querer admitir que la señorita Farrington estaba en lo cierto. Mitch nunca se había dejado arrastrar por sentimientos desmesurados, puesto que en él tendía a imponerse la lógica.

Entonces, ¿qué sabía de ella, aparte del interés que le mostraba el señor Ranvill? Las pocas palabras que habían cruzado hasta entonces no alcanzaban para hacerse una composición acertada. La opinión que tenía sobre ella variaba dependiendo del día. ¿Qué inducía a Mitch a comportarse de un modo tal inusual? Él jamás había perseguido a una mujer hasta un almacén, para comenzar. Ni había rogado una oportunidad.

Quizá se había quedado prendado de la joven la tarde en que la escuchó reír, pensó.

Ruth frunció los labios.

—Se trae entre manos un juego demasiado peligroso. Ahora —continuó—, será mejor que me marche. Llevamos demasiado tiempo aquí atrás. No quiero que la señora Taylor se haga una idea equivocada de lo que está sucediendo. Que tenga un buen día, señor Chapman.

Pasó por su lado y su falda rozó el pantalón masculino. Quiso detenerla, pero supo que no era lo correcto.

—Señorita Farrington... —la llamó. Ella se dio la vuelta—. Solo he sido sincero. La tendré en mis pensamientos.

La joven no agregó más y se marchó aprisa sin comprar nada. Mientras tanto, Mitchell se quedó ahí de pie por unos minutos, con el corazón bombeándole sangre a gran velocidad. Definitivamente, era un romántico; uno muy, pero que muy tonto.

Capítulo 7

Estar en ese rancho alteraba sus nervios. Era como un gato siempre vigilante; no por encontrar comida, sino por no terminar siendo ella la presa. Notaba la piel erizada, los oídos afinados y las piernas tensas. Estaba preparada para saltar al menor gesto, palabra o sonido. No debería preocuparse, puesto que era una invitada. Sin embargo, no contaba con compañía cercana, por lo que cada vez que estaba allí se sentía a merced de los Ranvill. Su padre alegaba que su reputación no iba a quedar manchada gracias a la presencia de Pamela, así que al final había acudido sola a la invitación.

Oh, Pamela Ranvill, toda una pieza; sí, señor. Bonita por fuera, arpía por dentro.

Si tuviera que enumerar los atributos de la joven se centraría solo en su aspecto físico. Por lo demás, estaba podrida. Era malintencionada, egoísta, caprichosa, injusta y malhablada. También un tanto ridícula, puesto que Ruth había presenciado ciertos berrinches más propios de un niño que de una mujer con educación. Le encantaba criticar a espaldas de la gente y se alimentaba de los chismes. Además, ella se creía poseedora de un buen grado de elegancia y finura cuando en realidad era más vulgar que una mujer de mala vida.

Solo de pensar que debía pasar unas horas en su compañía se le agriaba el estómago. No obstante, ahí estaba, junto a ella, aparentando serenidad. Porque si no se mostraba cortés su padre se enfadaría.

Ruth dio un pequeño sorbo a su limonada, pero ni siquiera miró los dulces que habían preparado los sirvientes de Rupert.

Pamela, de mirada penetrante e inquisidora, lo advirtió.

—¿No vas a probar nada? —preguntó con una sonrisa falsamente edulcorada. Porque la dulzura y Pamela eran tan antagónicas como un tacaño y la generosidad.

«Tú provocas que se me pase el apetito», tuvo ganas de gritarle.

—Hoy no tengo muy bien el estómago —dijo, en cambio.

Ruth le devolvió la sonrisa, tan artificial como la de su anfitriona.

—Oh, siempre tan delicada —murmuró Pamela antes de meterse un trozo de tarta en la boca. Después se limpió con la servilleta de lino, dando pequeños toques sobre sus labios—. Tal vez si comieras más no te verías tan paliducha.

«Ni tú tan zorra».

—Será el calor —contestó apretando la mandíbula—. Con la limonada tengo más que suficiente.

—¿De verdad? Uno pensaría que estarías hambrienta y que merendarías hasta hartarte. Puesto que te habíamos invitado, le dije a nuestra cocinera que hiciera mucha comida. Bueno, en realidad te invitó mi padre, pero es un detalle sin importancia. ¿No estás de acuerdo?

Soltó una risita mezquina que atravesó las defensas de Ruth. En un momento había lanzado dos dardos envenenados: en el primero hacía referencia a que los Farrington vivían de dinero prestado. Aunque no era la primera vez que lo hacía y era cierto, era muy feo sacarlo a relucir, lo mismo que insinuar que atravesaban dificultades alimenticias. En el segundo demostraba que no la quería ahí; que su presencia era debida únicamente al deseo de su padre.

Ruth se consideraba una mujer serena y de buen juicio, mas a semejante víbora tuvo ganas de abofetearla. Como la contención era su aliada fue capaz de refrenarse. No entraba en sus planes exponerse a un nuevo maltrato parental. Pestañeó unas cuantas veces para combatir las lágrimas de frustración que amenazaban con aparecer.

—¿Cómo dices?

Pamela se encogió de hombros.

—Nada. Hablaba por hablar.

Primero tiraba la piedra y luego escondía la mano.

«Ah, ¿sí? Ahora verás».

—No debiste esforzarte tanto en agasajarme. Me haces sentir tan bienvenida en el rancho que no querría irme nunca. ¿Te imaginas lo bonito que sería? Tú podrías comer pasteles hasta hartarte y disfrutarías de mi compañía.

Con satisfacción, advirtió lo mal que le sentó su comentario. Su rostro se había vuelto lívido.

«Ahora eres tú quien debe morderse la lengua».

No era una sorpresa que Pamela no la soportara. Resultaba más que evidente, aunque cuando lo mostraba con más intensidad era cuando se encontraban a solas. Odiaba tanto como Ruth la idea de una boda con su padre. Por ello, desquitaba con ella toda su rabia. Era curioso, si lo pensaba bien. En lugar de enemigas deberían ser aliadas luchando por un mismo fin.

La joven Ranvill seguía considerando su respuesta cuando se escuchó un griterío desde el exterior. Alarmadas, ambas se levantaron a la vez. Pamela se dirigió al porche delantero, dejándola sola.

Ruth llegó más tarde, pues no sabía si sería prudente moverse del salón.

Harry Mackall, la mano derecha de Rupert, daba vueltas en círculos montado a caballo. En el cuerno de la silla de vaqueo había atada una soga para las reses, solo que la presa no era una vaca, sino un hombre de cabello oscuro y piel tostada. Mientras tanto, ocho peones del rancho contemplaban a ambos, así como los intentos del prisionero por mantener el equilibrio. Con las manos amarradas, de tanto en tanto tropezaba y caía al suelo, provocando risas y abucheos en los demás.

«Santo cielo».

A Ruth le espantó la tranquilidad con la que todos se comportaban ante semejante acto.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó a Pamela—. Ese pobre hombre... ¿Por qué tu padre no dice nada?

Rupert Ranvill se encontraba frente a la casa, a poca distancia de sus empleados. Con los brazos cruzados a la altura del pecho mascaba tabaco y lo iba escupiendo al suelo.

Pamela se volteó y le echó una rápida mirada de desdén.

—Hablará cuando sea necesario.

Parecía que había escuchado las palabras de su hija, porque fue entonces cuando intervino.

—¡Ya está bien! —Su voz tronó por todos los alrededores de la casa.

Ruth lanzó un suspiro de alivio. Ningún hombre merecía ser tratado de ese modo. Semejantes vejaciones no podían considerarse parte de un comportamiento cristiano.

—¡Es un ladrón! —Se escuchó decir al grupo. Aunque Ruth no supo quién lo había dicho.

—¡Sí! —lo secundó otro.

—Tranquilos, pagará por lo que ha hecho. ¿Verdad, mestizo? —Harry tiró de la cuerda con fuerza. El hombre, al que el gesto lo tomó de improviso, cayó de bruces y se lastimó la nariz.

Ruth ahogó un grito y sintió que el corazón se le iba a salir del pecho.

—Por Dios, el señor Mackall le ha hecho daño —se quejó.

—No seas mojigata —le espetó Pamela—. Alguien debe ensuciarse las manos.

La impavidez con que lo dijo hizo que Ruth se sintiera más intranquila. No podía creer que en ese rancho no se respetara la justicia ni la integridad. Era cierto que no tenía a Rupert Ranvill en alta consideración. Sin embargo, eso no explicaba la falta de escrúpulos. ¿Cómo podían tratar a alguien así?

—Harry, ¿quieres explicarme qué está sucediendo, para que todos puedan volver al trabajo? Os pago para que seáis productivos.

—Señor Ranvill —dijo de inmediato el aludido—, este hombre nos ha estado robando.

Rupert se rascó la cabeza.

—Conque esas tenemos, ¿eh?

—No es verdad —se defendió el acusado con un fino reguero de sangre brotando de la parte alta de su nariz—. Señor Ranvill, le juro que no he robado nada.

Harry tensó la cuerda.

—Calla, mestizo bastardo.

Se escuchó un quejido, y Ruth se llevó una mano a la garganta.

—Pamela, por Dios. Le están haciendo daño...

Ella ni siquiera la miró. Mantenía los ojos fijos en la escena, como si estuviera disfrutando.

—Si ese hombre nos ha robado merece un castigo ejemplar. En este rancho trabajan más de cincuenta peones. Todos deben saber quién manda y que no pueden hacer lo que se les venga en gana.

¿Y eso lo conseguirían tomándose la justicia por su mano?

—Avisad al sheriff —pidió Ruth—. Él lo resolverá.

Pamela hizo un gesto con la mano.

—Tardará demasiado —contestó—. Es nuestro problema y nosotros nos encargaremos.

Se calló cuando vio que su padre volvía a hablar.

—¿Sabéis? No me gustan los ladrones ni los voy a tolerar. —Rupert habló con voz dura y profunda—. Aquí yo soy el amo y me hago respetar. A quien no le guste que se vaya ahora mismo. —Todos se mantuvieron en silencio. Ruth sentía un palpitar en las sienes—. Harry, aplícale un castigo.

Lo último que vio fue la sonrisa de Harry Mackall al tomar el látigo. No quiso presenciar semejante barbarie donde se ajusticiaba a los hombres sin la menor prueba. Regresó al interior de la casa horrorizada con lo que acababa de presenciar; sin embargo, no pudo evitar escuchar el chasquido del látigo y el grito que vino a continuación.

Se tapó las orejas para no seguir escuchando, hasta que unas pisadas cercanas le advirtieron que no estaba sola.

Pamela entraba de nuevo en el salón balanceando las caderas de un lado al otro y con una expresión de satisfacción pintada en el rostro.

La muy zorra había disfrutado.

—Me ha entrado hambre. ¿A ti no? —dijo de buen humor.

Ruth se la quedó mirando con horror.

—¿Cómo podéis permitirlo?

Pamela levantó las pestañas e hizo una mueca.

—Tú y tu fastidiosa moralidad. No sé de qué te sorprendes, a decir verdad. —Se volvió a sentar en la mesa y se sirvió más limonada—. Son los quebraderos normales en un rancho de este tamaño. Hay unas reglas y todos deben saber lo que sucederá si las incumplen. Hay que dar ejemplo.

Ruth no daba crédito a sus oídos.

—¿Insinúas que eso es normal? —Señaló hacia el exterior, donde todavía se escuchaba revuelo—. No podéis maltratar a las personas así como así. Además, yo no he escuchado hablar de ninguna prueba que implique a ese pobre hombre —expuso—. Y, si es cierto que robó, sigo diciendo que son el sheriff y la justicia quienes deben encargarse de él.

—Si tanto te ha disgustado, ¿por qué no has intervenido? —Se rio con ganas mientras elegía cuál pastelito tomar—. Yo te diré por qué —levantó la cabeza y le lanzó una mirada penetrante—: mi padre jamás lo hubiera permitido. Eres una mujer. ¿Acaso supones que minar su autoridad frente a sus hombres sería de su agrado? —preguntó con diversión—. Ni siquiera tú eres tan boba como para enfrentarte a él. Debes seguir con tu papel de dama obediente y sumisa. Así que, si no eres lo suficientemente valiente como para quejarte frente a él, haz el favor de no aburrirme con tus escrúpulos. Ya me has fastidiado bastante la tarde.

Ruth se quedó muda ante semejante sinceridad. Pamela siempre había dejado patente su postura respecto a ella de una forma sarcástica, con comentarios velados, burlas y risitas; nunca de un modo tan directo. ¿Debería agradecerle que por una vez fuera así de franca? A decir verdad, todo lo que estaba sucediendo esa tarde resultaba un trago amargo. Ruth no quería estar ahí, y las ganas de salir corriendo eran cada vez mayores.

Se sentó —pues temía flaquear— y esperó en silencio a que el tiempo pasara. En realidad, no resultó incómodo; ambas lo preferían. Así ninguna debía fingir cordialidad.

Media hora después apareció en el salón Rupert Ranvill bajándose las mangas arremangadas y abrochándose el botón suelto del chaleco oscuro.

Miró a Ruth con interés y ella sintió cómo un escalofrío recorría su cuerpo.

—Qué damas tan encantadoras.

Aunque se trataba de un cumplido, sonaba tosco y forzado. No era un hombre gallardo dado a los halagos, sino rudo, dominante y prepotente. Se había hecho a sí mismo consiguiendo amasar una buena fortuna, si bien carecía del don del cortejo. A Ruth, sus palabras y actitudes le sonaban tan falsas como la buena educación de Pamela: pura fachada.

Él le desagradaba tanto como su hija y debía luchar contra la aversión que le causaba, aparentando una simpatía que no sentía. ¿Cómo hacerlo?, se preguntaba día tras día al levantarse. Porque cada vez le costaba más. Asimismo, sabía que no podría dilatar eternamente aquella situación y que en algún momento Rupert acrecentaría sus exigencias. Eso le causaba tal aprensión que a veces sufría náuseas.

—¡Padre, por fin te has dignado a reunirte con nosotras! —exclamó—. Así podrás entretener mejor a la señorita Farrington. Creo que la aburro con tanta cháchara.

La alegría de Pamela sonaba tan auténtica que en otro momento Ruth hubiera sonreído.

—Estoy seguro de que le has sido de gran compañía, hija.

Rupert se sentó cerca de Ruth y esta tragó saliva.

—Eso he intentado —se afanó en contestar la joven. Ante tamaña mentira todavía tuvo el descaro de lanzarle una sonrisa burlona—. Ahora me retiraré un momento para que podáis conversar con tranquilidad.

Lo apropiado en ese caso era quedarse, pero ni siquiera a Ruth le importó su marcha. Lo prefería así.

Si con Pamela no le había molestado el silencio, con Rupert el ambiente se tornó embarazoso y oprimente. Tal vez debiera hacer algo al respecto, pero el fastidio era superior a sus fuerzas.

—Sé que no me quiere, Ruth. —Lo escuchó decir. Sus palabras fueron tan inesperadas que no pudo evitar demostrarlo con una expresión de asombro—. No se sorprenda. ¿Una joven tan bella como usted con hombre mayor? Las probabilidades no juegan a mi favor.

No supo ni qué decir. Ruth siempre había sabido que su padre deseaba casarla bien. A pesar de sus protestas desde jovencita aprendió que sus pretendientes serían rechazados sin miramientos si no eran lo suficientemente acaudalados. No obstante, creía que era por su bien; para asegurar su futuro. ¡Qué ingenua había sido! Allen Farrington era un hombre que solo pensaba en sí mismo y en sacar provecho de la situación. Además, con el tiempo se había vuelto vago y desastroso con los negocios; ninguna inversión le salía bien. Alguien con sentido común habría ahorrado o, al menos, reducido sus gastos viviendo una vida más sencilla. Él no, puesto que le gustaba aparentar una posición social y económica que no tenía.

El único modo de seguir manteniendo su estatus era buscándole un esposo rico del que poder sacar provecho. Y Rupert Ranvill había sido el elegido. El ranchero no era ningún mequetrefe al que su padre pudiera manejar; todo lo contrario. Sin embargo, aquella simbiosis resultaba beneficiosa para ambos, aunque sería Allen el que se convertiría en una especie de títere a su servicio.

—Yo... —No era su edad el motivo de no querer casarse, sino que no deseaba desposarse con un hombre como él. Y si ya hacía tiempo que lo sabía, lo sucedido esa tarde la convencía todavía más. Su carácter no encajaba con el de ella, y solo de pensar en que tendría el derecho de ponerle las manos encima... Se estremecía de horror.

En variadas ocasiones había tratado de conversar con Rupert y decirle de un modo elegante que jamás se celebraría una boda entre ambos. Sin embargo, ella sabía que su padre le debía una buena cantidad de dinero que había ido pidiendo poco a poco y que la joven era la moneda de cambio. Él parecía presentirlo y no la dejaba expresarse.

Rupert se repantigó en el respaldo de la silla y le lanzó una mirada ávida.

—Como he dicho, las probabilidades no son muy altas, pero en este caso apostaré todas mis fichas. Tengo mucho que ofrecerte. —Sonrió abiertamente mostrando su dentadura irregular—. Terminaré por conquistarte, lo sé.

Tenía demasiada confianza en sí mismo, pensó Ruth. Ni todo el oro del mundo conseguiría que lo viera con buenos ojos.

—No creo...

Pensó en apelar a él y por fin pedirle que cesase en su empeño.

—Contigo me siento joven y vital. Además, creo en mi poder disuasorio. No tengo prisa: te tendré y por fin conseguiré tu sumisión total.

Aquella conversación la dejó inquieta. Aunque sabía cuál era el deseo de su padre respecto a su hija, con optimismo creyó que quizá las cosas llegaran a torcerse o que Rupert terminaría por aburrirse. Sin embargo, sus esperanzas acababan de escurrírsele como agua entre sus dedos. Él se mostraba como un cazador ansioso por capturar a su presa.

Le excitaba la persecución.

¿Qué debía hacer? Si su ingenio pudiera ayudarla... Pero si ya en el pasado había tratado de escapar del yugo de su padre, hacerlo de una boda con un prominente ranchero se le antojaba una utopía. Sus posibilidades eran escasas.

La realidad era más bien despiadada: odiaba la idea de que en un futuro no muy lejano se viera obligada a una boda que le causaba espanto. Porque Ruth no tenía a dónde ir, a quién recurrir ni dinero para escapar. Sí, Daphne era su mejor amiga, pero ella no podía hacer nada por ayudarla. No poseía suficientes recursos.

Se quedó mirando la pared sin ningún objetivo claro. Su mente era un torbellino de ideas y su cuerpo un sinfín de sensaciones.

Rupert Ranvill.

Señora de Rupert Ranvill.

Ruth Ranvill.

Cielo santo, qué monstruosidad. Su corazón se marchitaba ante tan horrenda posibilidad.

Solo faltaba por comprobar si Ruth terminaría por entregarse a los deseos de los otros sin luchar.

Capítulo 8

Sería más fácil si no lo hubiera visto. De ese modo podría regresar a casa sin perturbarse lo más mínimo. Estaba convencida de que su mañana sería menos inquieta y más productiva, porque entonces su mente no pensaría en él y al mismo tiempo no se sentiría culpable por ello. En cambio, al salir de la oficina postal sus ojos lo encontraron, como si de algún modo fuera una invocación de alguna de esas poderosas médiums que se anunciaban en los periódicos de las ciudades.

Observó un momento a Mitchell Chapman con aire crítico y se preguntó:

«¿Por qué siempre anda por ahí en vez de estar ocupado en el banco? ¿Acaso no tiene suficiente trabajo?». Sin embargo, se arrepintió de inmediato por ser tan mezquina, y más cuando se dio cuenta de que salía del pequeño ayuntamiento que poseía el pueblo. ¿Algún requerimiento oficial, quizá? Tampoco estaba tan interesada como para preguntárselo, puesto que deseaba pasar desapercibida y evitar otro encuentro fortuito.

Iba a darse la vuelta y a escabullirse con su habitual cobardía cuando vio un suceso que acaparó toda su atención: la señorita Windsor-York, la nueva maestra de la escuela, iba a pasar junto al señor Chapman. En ese momento lo observó de arriba abajo y se acercó a él de un modo nada disimulado. Justo cuando avanzaba por su lado, «accidentalmente» cayó al suelo el pequeño bolsito que llevaba en la mano. El banquero se lo recogió para entregárselo y la dama en apuros se lo agradeció con una gran sonrisa que a Ruth le pareció que estaba repleta de coquetería.

¡Menuda descarada la maestra, tratando de exhibir sus encantos! La tenía por una mujer estirada, así que resultaba una sorpresa que usara semejante treta para que se fijara en ella. Aunque la jugada no terminó de salirle bien, pensó Ruth con satisfacción, puesto que el señor Chapman la saludó y se dirigió al ayuntamiento sin detenerse por más tiempo de lo debido. Pero antes de que se marchara, la señorita Windsor-York levantó de forma fortuita la falda de su vestido a la suficiente altura para enseñar su tobillo.

Por supuesto, él era todo un caballero, así que fingió no darse cuenta de lo que pretendía.

¡Si la maestra pensaba atrapar a un hombre adinerado bien podía ir desilusionándose, porque Mitchell Chapman se le acababa de escapar!, consideró Ruth sintiendo emoción por la victoria. ¿Pero victoria de qué? Él no era suyo y no lo sería nunca. Su destino era otro.

Era normal que el señor Chapman provocara miradas femeninas. Era guapo, poseía un buen porte y provenía de una familia acaudalada. Todos estos eran atributos a tener en cuenta. Sin embargo, no eran sus únicas buenas cualidades. Ella era testigo de sus impecables modales, pero también de su atrayente sonrisa. Podía ser comedido y, otras veces, socarrón. Además, poseía una determinación nada avasalladora o agresiva. Con todo ello, no le sorprendía que no hubiera pasado desapercibido para Pamela Ranvill. Ella estaba dispuesta a echarle las zarpas, pues era evidente en su modo de comportarse y de hablar de él.

Ruth creía que lo que más interesaba a la hija de Rupert eran los antecedentes familiares de los Chapman y sus posibilidades económicas. Era una mujer demasiado frívola para ver más allá de un rostro varonil y del dinero. Él representaba todo lo que más deseaba y que hasta entonces no había podido conseguir.

Era curioso; la joven le reprochaba a Ruth su interés por su padre cuando ella hacía lo que tanto criticaba. Por muy mala opinión que tuviera Pamela, por lo menos la joven no ambicionaba un hombre rico. Ella solo deseaba poder elegir y ser feliz con su decisión.

Rupert Ranvill nada tenía que ver con el señor Chapman. Comparar a ambos sería lo mismo que hacerlo con una mula y un caballo de carreras. Uno era mezquino y el otro, un caballero; uno cazaba y el otro cortejaba; uno atacaba y el otro seducía. Rupert no poseía nada que a Ruth le gustara de él. Si no fuera por las deudas de su padre, el señor Chapman sería un candidato más que aceptable, pensó. Pero nadie en su sano juicio querría meterse en el camino de Pamela. Era tan peligrosa que no dudaba en causar daño si así se salía con la suya.

Una vez fue testigo de cómo menospreció tanto a una chica del pueblo que hizo que se marchara llorando. Y su padre no era tan distinto, solo que aparentaba más juicio. Ruth intuía, bajo la fachada de ranchero respetable, una crueldad que superaba a la de su propio padre.

Si el señor Chapman hubiera aparecido antes quizá las cosas serían distintas.

Ruth volvió en sí y decidió que lo más sensato sería regresar a casa y así alejarse de los problemas. Todavía lamentaba el modo tan confiado y desenvuelto con el que había hablado la última vez que se vieron, dejando atrás la prudencia que solía caracterizarla. No debería haber entablado ninguna conversación con el señor Chapman, se había repetido montones de veces desde entonces, pues mostrarse seca provocaba que los hombres se alejaran. Sin embargo, había cometido un error de juicio tremendo y no conocía el porqué. Las palabras salieron de su boca con fluidez y jovialidad, lo que la situaban en una posición perturbadora.

Ruth prefería no perder el control de sus propios sentimientos, así que se prometió a sí misma que no volvería a equivocarse. No podía darse ese lujo. No obstante, en aquel preciso momento, el mismísimo señor Michael Chapman la vio y sus buenas intenciones se fueron al traste.

Se sobresaltó. Por un lado, fue por la vergüenza que le causaba verse atrapada espiándolo; por el otro, porque acababa de decirse que deseaba evitar sus atenciones.

Ruth se dio la vuelta justo cuando él la saludó con la mano. Echó a andar con rapidez fingiendo que no lo había visto, aunque por el rabillo del ojo comprobó que él la seguía. Apresuró el paso hasta el punto de casi llegar a correr.

—¡Señorita Farrington! —Sintiéndolo tras de ella hizo caso omiso de su llamada, como si padeciera una sordera selectiva. Era absurdo, por supuesto, pero no podía evitar huir—. ¡Señorita Farrington!

Había sido una tontería por su parte pensar que lograría deshacerse de él. ¡Por Dios, pero si el señor Chapman iba con pantalones! Una ventaja más que clara. Ni con todo su empeño le ganaría la carrera.

En ese momento odió ser mujer y tener que llevar falda larga.

A pesar de poner ímpetu en su huida, él la atrapó antes de doblar la esquina que daba a la siguiente calle. Y no conforme con detenerla, se atrevió a cogerla del codo.

Ruth ahogó una maldición.

—Señorita Farrington, ¿no me escuchaba?

La joven compuso una expresión de asombro. Si podía fingir que la relación con su padre era buena, podría hacerle pensar cualquier cosa. ¡Pan comido!

—Señor Chapman... —Su voz sonó con una maravillosa serenidad, controlando la respiración acelerada—. ¿Decía...?

Él la observó con atención, estudiando cada pulgada de su rostro.

—¿No me ha visto?

Ella negó con un movimiento de cabeza.

—No. ¿Dónde?

El señor Chapman soltó su codo y señaló hacia atrás, en la calle.

—¿Ni me ha oído?

—¿Oír qué?

Aunque suponía que la mentira era muy evidente, estaba orgullosa de sí misma porque lo dijo sin sonrojarse. Además, su rostro expresaba genuina inocencia.

—Hum. Me parece increíble que a esa distancia no se percatara de mis gritos —terció él.

—Iba distraída pensando en mis tareas pendientes —argumentó ella—. ¿Deseaba alguna cosa, señor Chapman, o solo interrogarme?

Él se rascó la barbilla y la miró con atención.

—La fría señorita Farrington ha regresado —dijo con parsimonia.

Ruth pestañeó confusa.

—¿Cómo dice?

—No pretendo insultarla, pero se me hace difícil conocer a la verdadera señorita Ruth Farrington cuando cada vez que la veo se comporta de un modo distinto.

—¿Y por qué querría hacer tal cosa? Conocerme mejor, digo.

El señor Chapman soltó un resoplido.

—Siempre me contesta con otra pregunta. —Parecía exasperado—. Creo que el otro día dejé patente mis intenciones. No pude expresarme con mayor claridad —le indicó. Ella enrojeció ligeramente al recordar las palabras dichas—. Puestos a pedir, prefiero a la mujer del almacén.

Mala suerte, se dijo, porque ella estaba empeñada en que esa Ruth no volviera a aparecer.

—Ya le advertí que sería mejor que se olvidara de sus intenciones.

—Sí, lo hizo. Dijo que era lo mejor para todos. Pero me interesa lo que usted quiera.

Ruth abrió los ojos de pura sorpresa. Aquello resultaba nuevo; era la primera vez en la vida que alguien le preguntaba por sus deseos. Su padre y el señor Ranvill nunca la habían tenido en consideración.

—¿Yo?

El señor Chapman sonrió.

—¡Ahí va otra pregunta! —Él tenía razón. Y Ruth no pudo hacer otra cosa que devolverle la sonrisa, si bien la suya era mucho más comedida—. ¿Ve? Así me gusta más. Parece más hermosa de lo que ya es. El color verde realza sus facciones.

Ruth se miró la blusa de color esmeralda y la falda floreada que vestía. No eran especialmente elegantes, aunque las palabras del señor Chapman consiguieron que la joven sintiera un cosquilleo en el estómago; igual que le había sucedido en su último encuentro. Sin embargo, tuvo que recordarse que ella no era libre de ser adulada por otro hombre. Si le daba esperanzas, aunque fueran mínimas, terminaría jugando con sus sentimientos. Fue una equivocación mostrarse abierta con él, por lo que no podía permitirse hacerlo de nuevo. Porque Ruth no era tan frívola como para disfrutar causando daño a los demás.

Tuvo que recomponerse y fingir que él no la afectaba de ningún modo.

—Señor Chapman, será mejor que detenga sus halagos. No puedo sentir nada más que simpatía por usted. Lo demás no resulta apropiado, ¿comprende?

Él lanzó un largo y hondo suspiro.

—Cualquiera diría que somos enemigos cuando deseo lo contrario. ¿Tan difícil le resulta creerlo? ¿Le disgusta que la encuentre hermosa?

—Me incomoda —respondió con sinceridad. Él no dijo nada—. Señor Chapman, Elizabethtown es un pueblo pequeño. La gente habla...

—¿Prefiere la prudencia? Puedo ser todo lo discreto que quiera. Aunque mucho me temo —se lamentó— que seguirá pensando de igual modo.

—Entonces, ¿por qué no dejarlo así? —le pidió.

—Antes, dígame: ¿todas sus reticencias son debidas al señor Ranvill? ¿Están comprometidos formalmente? Porque no creo que yo le disguste.

La joven hizo una mueca y miró a los lados, incómoda.

—No sea pretencioso —manifestó—. No puede ir por ahí esperando que las mujeres caigan rendidas a sus pies solo por unos cuantos galanteos. Yo no lo haré, señor Chapman. Si ese es su propósito le advierto que no le funcionará conmigo. Lo mejor para los dos es que nos saludemos como simples vecinos con frases corteses y poco más.

Él hizo caso omiso a sus palabras.

—No me ha respondido a lo que le he preguntado sobre su compromiso.

Ruth se acarició la sien con la mano derecha.

—Ya le dije que el asunto era complicado. No puedo explicar más. No insista, por favor.

—Usted solo me ofrece evasivas —replicó—. ¿Lo ama?

—¡Por supuesto que no! —La exclamación salió de su boca antes de que pudiera impedirlo, así que se arrepintió de inmediato. Muchos en el pueblo pensaban que ella iba tras el dinero de Rupert, aunque la verdad le causaba más vergüenza. Admitir los problemas económicos de su padre y el trato entre los dos hombres no la hacían sentirse orgullosa de sí misma—. Señor Chapman, le ruego que siga su camino y no vuelva a preguntarme nada sobre este asunto. De otro modo conseguirá una grosería de mi parte.

Él la estudió en silencio durante un momento para terminar asintiendo, así que Ruth aprovechó para marcharse.

De repente, tenía prisa por regresar a casa.

***

Con las provisiones de balas guardadas a buen recaudo en las alforjas, Harry iba a regresar al rancho. Salió del almacén donde había realizado la compra y tomó la calle principal de Elizabethtown hacia el norte. Iba cabalgando con tranquilidad, sin prisas por retomar el trabajo que había dejado a medias. Si alguien preguntaba por él, Will lo cubriría. Entonces se le antojó una bebida; un whisky tal vez. Podía ir al Seven Roses y tomar un trago rápido, se dijo.

Cambiando de planes, hizo que su caballo diera la vuelta mientras silbaba una melodía; sin embargo, su buen humor se esfumó de inmediato.

Frunció el ceño y aguzó la mirada.

¡Maldición, era la señorita Farrington con otro hombre!

De inmediato, detuvo la montura para fijarse en quién la acompañaba.

No veía su rostro, pues le daba la espalda a Harry, pero incluso desde la distancia donde se encontraba podía distinguir lo bien vestido que iba. Le pareció que se trataba del nuevo banquero, ese hombre del que Pamela parecía prendada y al que había invitado por el rancho, exhibiéndolo como si fuera su trofeo.

A plena luz del día y en medio de la calle no parecía que esos dos hicieran nada malo, aunque Harry conocía bien a su jefe y sabía que consideraba a la señorita Farrington de su propiedad. En cuanto lo supiera, los celos harían acto de presencia, estaba convencido.

¡Hum! Por un lado, deseaba correr a informarle para que estuviera al tanto de lo que hacía su mujer, ya que ella le pertenecía; por el otro... ¡Puf! Harry prefería no estar presente cuando estallara.

«Lo más seguro es que me mande vigilarla un tiempo con discreción. Solo así sabremos si ella es tan inocente como parece».

Dio un escupitajo y se aferró bien a las riendas. Cuanto más los observaba más sentía la cólera corriendo por sus venas. Él ya sabía que esos señoritingos de ciudad iban pavoneándose por ahí y apropiándose de las mujeres ajenas. Acababa de llegar a Elizabethtown y ya estaba metiendo las narices donde no le correspondía. Además, ¿a qué jugaba? ¿Primero Pamela y después la señorita Farrington? ¿Acaso no podía conformarse con una? Después lo pensó mejor. Si ese tipo no era lo que aparentaba, Pamela no tendría más remedio que alejarse de él, porque no le gustaba nada que la chica estuviera tan encaprichada de un hombre que actuaba así a sus espaldas.

Harry los observó durante unos minutos y después se dirigió al rancho. El whisky debería esperar.

***

En silencio, Hetty cosía un nuevo bordado para las sábanas. Sentada frente a ella, Ruth sostenía un libro entre las manos, pero era incapaz de concentrarse en las palabras. Las letras bailaban frente a sus ojos sin el menor sentido. Su mente se encontraba demasiado dispersa como para concentrarse en alguna cosa de provecho, mientras que, en su estómago, ligeros pinchazos la acompañaban desde el encuentro con el señor Chapman de esa mañana.

Las puertas del saloncito se abrieron y apareció su padre. Ruth se percató de que llevaba una copa de brandy en la mano y que, aparentemente, no le importaba que la cena casi estuviera lista.

Lo observó con disimulo. Su aspecto parecía más desaliñado que de costumbre y los contornos de sus ojos se veían demacrados. No le preguntó qué estaba sucediendo por dos razones: la primera, su padre no le contaría nada; al contrario, todavía la reñiría por meterse en asuntos ajenos. Y la segunda, Ruth ya se imaginaba que era por algún asunto de dinero; o por la falta de él, mejor dicho.

Se sentó al lado de su esposa.

—Deberías estar bordando como Hetty en lugar de perder el tiempo en la lectura —le dijo a Ruth a modo de regaño—. Pronto vas a casarte y necesitarás todo tipo de cosas finas de esas que usáis las mujeres.

Ruth apretó la mandíbula ante la mención de su matrimonio. Inspiró y exhaló profundamente con la intención de no responderle como le habría gustado. De otro modo podría provocar su ira.

—Si se refiere al ajuar, padre, le comunico que madre dejó terminado el mío desde hace mucho.

Dio un trago de licor.

—Por supuesto. Ella tenía una fe desmedida en ti. Y mira lo que has tardado en encontrar un hombre decente.

Como hacía de forma habitual evitó entrar en conflicto, aunque en su interior bullía de indignación. ¡Dios, qué injusto era con ella! ¿Acaso olvidaba que era él quien se deshacía de sus pretendientes? No obstante, culpaba a Ruth por no cazar a algún tipo más adinerado.

Prefiriendo evitar el desastre, distrajo su atención.

—Esta mañana he llevado todo el correo a la oficina postal tal como me ha pedido, padre.

No le había explicado el repentino interés por escribir a viejos amigos, aunque Ruth asumía que era debido a cuestiones económicas. Estaba convencida de que había estado pidiendo dinero prestado.

¡Allen Farrington y sus deudas! Estaba tan harta y hastiada de todo aquello... Él pensaba que con un poco de suerte podría volver a recuperar su fortuna y su vieja gloria, pero al final, lo único que conseguía era volver a empeñarse. Pronto ya no poseerían nada, a no ser que la joven se casara con Rupert Ranvill, por supuesto. Porque él parecía dispuesto a soportar los dispendios de su padre mientras Ruth fuera suya. Pero no lo hacía por bondad, sino por interés propio, ya que así se aseguraba la inversión, pensó con cinismo.

—Espero que no se te haya olvidado ninguna carta. Es un asunto importante.

Santo cielo, ese hombre no tenía la menor confianza en ella. Siempre le reprochaba todo. A su parecer, no hacía nada bien.

—He tenido cuidado, padre. Me he llevado todas las que había apiladas encima de su escritorio, tal como me ha indicado.

No es que quisiera su aprobación; ya no. En otros tiempos quizá, pero estaba tan desilusionada y despagada de su propio padre que solo prefería huir de él.

Si tuviera la más mínima oportunidad...

Su instante de reflexión se vio interrumpido por el aviso de la cena, que ya estaba servida. Su padre se terminó la copa de brandy y, una vez sentado en la cabecera de la mesa, se afanó en servirse vino.

La mirada de Hetty indicó que ella también se daba cuenta de aquel desmesurado comportamiento con la bebida, si bien decidió guardar silencio por su propio bien.

Mientras cenaban caldo de pollo con verduras, pastel de ternera con guisantes y filete de cerdo con patatas asadas con mantequilla, Allen Farrington estuvo hablando de un negocio que deseaba emprender a medias con un conocido.

—Si vendemos las reses a buen precio y lo invertimos de nuevo, en pocos meses los dividendos nos encumbrarán a una posición más elevada.

Hetty se abanicó con la mano, y no sudaba de emoción, sino de preocupación.

—Querido Allen, pero ¿qué sabes tú de reses?

Su tono en ningún momento sonó beligerante, sino más bien tenue y cuidadoso. Sin embargo, él la observó con una expresión adusta pintada en el rostro.

—¿Estás insinuando que no soy capaz de llevar adelante este negocio?

—No, no —se apresuró a responder su esposa, tragando saliva—. Solo pienso que no tenemos sitio para unas reses. No somos rancheros.

El padre de Ruth desestimó los comentarios con un gesto de la mano para después recuperar el optimismo.

—No es necesario, querida. No vamos a tener el ganado metido en la casa. —Rio ante su propia broma—. Solo lo moveremos de manos y nos quedaremos con una buena comisión. Después invertimos en otro negocio y al final conseguimos un buen pellizco. —Ruth había escuchado tantas veces los planes de su padre que no tenía nada de fe en su éxito—. Deberías encargar un vestido bonito para cada una. En cuanto tengamos el dinero haremos una gran fiesta —dijo con entusiasmo.

Su esposa no lo compartía.

—Mi querido Allen... —comenzó diciendo Hetty—. Sé que estás haciendo un gran trabajo cuidando de nosotras... ¿Cierto, Ruth? —La miró un momento buscando su apoyo. La joven asintió con cautela—. No es mi intención causarte más molestias, pero no podemos pedir que nos confeccionen nada. Ayer fui a comprar unas cintas y...

No fue capaz de terminar de lo angustiada que estaba. No obstante, Allen no se percató de ello.

—¿Qué? ¿Por qué te callas?

Hetty se mordió los labios antes de explicarse.

—La modista me dijo que no podía ponerlo en nuestra cuenta mientras no liquidemos parte de lo que debemos. Oh, Allen, ¿te das cuenta? ¿Y si alguien se entera? —se lamentó.

Un fuerte puñetazo en la mesa hizo que las dos mujeres se sobresaltaran. La madera tembló, y Ruth temió lo peor.

Allen Farrington, fallido hombre de negocios, se levantó de golpe. La silla donde había estado sentado cayó hacia atrás, ocasionando un buen escándalo.

—¡Vais a acabar conmigo! —gritó colérico—. ¿Es eso lo que queréis?

Hetty empalideció y fue incapaz de emitir ni una sola palabra.

Por suerte, su furia no llegó a más. Solo se retiró a su despacho y cerró la puerta tras él, dando un portazo.

Y aunque la cena quedó servida, ninguna de las dos mujeres pudo probar bocado. Una vez más.

Capítulo 9

—¡No!

—Te lo juro. Es una imagen que no lograré borrar de mis retinas en mucho, mucho tiempo, te lo aseguro.

Ruth miró a Daphne con incredulidad y media sonrisa bailando en su rostro. Muy a su pesar, la curiosidad malsana se había apoderado de ella. Y, aunque una parte no quería seguir escuchando el relato de su amiga, la otra, mucho más frívola, la obligaba a inclinarse sobre el reposabrazos para escuchar cada detalle con avidez.

Ambas estaban sentadas en el salón posterior del hogar de los Hazard; el que daba al jardín. Las ventanas estaban abiertas y el aire de la tarde movía las cortinas a su antojo. Hacía calor, por lo que en la mesita de enfrente tenían una jarra de limonada bien fría y sendos abanicos abiertos en sus manos, siempre dispuestos a aligerarlas del bochorno veraniego.

—¿Y no apartaste la vista?

—No fui capaz. El señor Marfle...

—Marple —la corrigió su madre, que se encontraba muy cerca de la ventana. La mujer tenía un telar delante y bordaba.

—Eso, Marple. Pues como iba diciendo, el buen señor estaba paralizado en medio de la calle. Juraría que Ellie lo tenía fascinado.

—¿Ellie? —preguntaron Ruth y la señora Hazard al unísono. Esta última incluso dejó de prestar atención a sus labores para centrar su mirada castaña y reprobadora en su única hija.

Con un gesto de inocencia muy propio de su amiga, se encogió de hombros y las miró alternando entre una y la otra.

—Sí. Así es como se llama.

—¿Y cómo conoces, si puede saberse, el nombre de esa... mujer? —le preguntó la madre.

Ruth también quería saberlo. Daphne siempre conseguía averiguar cualquier cosa, por muy difícil que fuera. La maravillaba que supiera incluso el nombre de una de las chicas del Seven Roses.

—Me lo dijo ella. —Parecía perpleja de que le preguntaran.

—¿Cómo, en nombre de Dios, se dieron las circunstancias para que eso sucediera? —La señora Hazard ya había olvidado lo que estaba haciendo y le prestaba toda la atención a su hija.

—Pues como se dan habitualmente entre personas, mamá. Me presenté, le dije mi nombre y ella, como es de recibo, me correspondió dándome el suyo.

—Ay, vas a matarme si sigues con esa actitud.

La madre no parecía saber qué hacer con Daphne, pero Ruth presentía que ella iba a cambiar el mundo —o al menos a intentarlo— con su forma abierta de pensar.

—No exageres. Solo estaba siendo educada, no haciendo nada reprochable. No quiero discutir de nuevo por eso.

—Pero, hija, esa gente...

—Son iguales que tú y que yo —la interrumpió—. No todo el mundo tiene tan buenas opciones de vida como nosotras y me niego a pensar que debamos estar separados o ignorarnos solo por eso. Fíjate en la señora Sinclair; a ella no la discriminas por ser la dueña del saloon.

Daphne tenía un modo muy particular de ver las cosas. La ofuscaban las injusticias y batallaba cada día para que se eliminaran ciertos estigmas sociales. Más de una vez le había comentado que, de haber tenido la posibilidad por sexo y edad, hubiera luchado con uñas y dientes por la libertad de los esclavos. Ruth estaba convencida de ello. Esa joven de la que estaba tan orgullosa de llamar «amiga» era una gran defensora de los oprimidos.

—No es lo mismo y lo sabes.

—No estoy de acuerdo.

—Por favor, no discutamos —rogó Ruth. El hogar de los Hazard era su refugio, por lo que le disgustaba presenciar cualquier tipo de disputa entre sus paredes.

Maude Hazard se ablandó al ver su angustia y su ceño cedió un tanto.

—Eso no termina aquí. —Señaló a Daphne con el dedo—. Se lo contaré a tu padre.

Su amiga se levantó y fue corriendo hacia ella. La abrazó y le dio un beso. La madre se resistió, pero Ruth sabía que solo era fingido. El amor que se tenían era tan grande que se lo perdonaban todo.

Trató de mitigar la sensación de desazón que solía sentir cuando eso sucedía. En esos momentos echaba mucho de menos a su madre, y más cuando la convivencia con su padre y madrastra aumentaba su congoja. Sin embargo, le alegraba el corazón ser testigo de esos lazos de amor.

—Venga, no seas fastidiosa —rezongó, jovial, la dueña de la casa—. Ruth pensará que nuestro comportamiento es ridículo.

—Ella nunca lo pensaría —replicó de buen humor.

Y Ruth la quería por eso. Siempre tenía la mejor opinión de ella y la quería sin condiciones, un sentimiento que era mutuo.

—Venga, ven y termina de contar qué pasó a continuación.

La otra no se hizo de rogar y se acercó con ligereza.

—¿Después de ver a Ellie, quieres decir? —Ruth asintió—. Fue muy gracioso. Como estaba ahí plantado, en el medio de la calle, la pobre no pudo dejar de notarlo. Reconozco que estaba despampanante con ese vestido dorado y tan escotado que hacía resaltar su piel negra. No me extraña, entonces, que su boca se abriera de puro asombro al verla. He oído decir que le pasa a todo el mundo. —Echó un vistazo de reojo a su madre, que la estaba escuchando. No cabía la menor duda de su exasperación.

—¿Le dijo algo? ¿Fue descarado?

La cantarina risa de su amiga resonó entre las cuatro paredes.

—¿Él? ¿Estás de broma? No creo que hubiera sido capaz. Su mujer estaba a poca distancia, justo en la esquina, hablando con la señora Dupré. Fue la misma Ellie quien, con una sonrisa muy descarada, le dijo: «Hola, cariño, ¿te gusta la pequeña Ellie? Ven a tomarte una copa y no dudaré en prestarte toda mi atención». Llegué a pensar que le daría una apoplejía allí mismo —soltó riendo a carcajadas.

Ruth la imitó mientras imaginaba la escena. La mujer negra era cualquier cosa menos pequeña. De hecho, incluso superaba la considerable altura de Daphne. Que se llamara a sí misma «pequeña» era motivo de diversión. En cuanto al señor Marple, había llegado a Elizabethtown con su familia apenas una semana atrás. Había tardado poco en esparcirse el chisme de lo devota que era su esposa y la forma en que controlaba los «excesos del demonio» de su marido, tal y como la misma Ruth la oyó denominarlo el día anterior, en la misa del domingo.

—¿Lo-pre-sen-ció la se-ñora Marple? —consiguió preguntar. No podía detener las risas y las lágrimas fluyeron instantáneas.

La puerta de la sala se abrió y alguien entró. Entre risas, Ruth vio aparecer al alcalde en compañía de... el señor Chapman.

La hilaridad huyó de su cuerpo como por arte de magia y enderezó de golpe la postura bochornosa en la que la había descubierto.

—He aquí mi estampa preferida —soltó de buen humor el señor Hazard—: tres preciosas mujeres felices y sonrientes.

Comprobó con consternación, incluso, cómo menguaba la calidez del gesto del invitado en cuanto se percató de su presencia.

—¡Querido!

—¡Papá!

Esposa e hija se levantaron de sus asientos para recibir a los recién llegados. Ruth hizo lo mismo, pero permaneció en su lugar.

—Espero que no os moleste si os traigo un invitado —dijo Garrison Hazard—. He pasado por el banco por unos asuntos del ayuntamiento y he visto tan cansado al señor Chapman que me he atrevido a invitarlo a merendar. No hay nada como un pequeño descanso para salir fortalecido.

—El señor Chapman siempre es bienvenido, querido —aseveró la esposa—. Me alegra que haya aceptado —le dijo a él.

—Es un placer, señora. Señorita Hazard, señorita Farrington.

No podía faltarle al saludo, así que se abstuvo de hacer más de lo que era de rigor.

—Hola, Ruth, perdona que me haya olvidado de ti por un momento. —El alcalde la miró.

—Descuide, no me lo he tomado a mal. —Y era cierto. Con ella siempre se mostraba educado y amable; incluso generoso. No tenía nada que reprocharle.

—¿A qué venían esas risas?

—Estaba contándoles lo que he presenciado hace pocas horas. —Hizo un resumen muy rápido respondiendo a la pregunta que había formulado el padre—. Cuando habéis entrado, Ruth me acababa de preguntar si la señora Marple lo había presenciado. —Se dirigió a ella—. No, gracias a Dios. El pobre hombre recuperó la movilidad y salió pitando antes de eso. Acto seguido, Ellie me guiñó un ojo y entró en el saloon.

—La he estado riñendo por eso —interrumpió la anfitriona—. No debería detenerse a observar espectáculos tan vergonzosos y mucho menos conocer a las mujeres que trabajan en el saloon. Como padre deberías decirle la influencia perniciosa que supone. —Entonces se dio cuenta de que no era el momento adecuado para eso—. Oh, disculpe, señor Chapman, acaba de llegar y ya le habremos causado una mala impresión.

—En absoluto. La señorita Hazard es un modelo de virtud.

Su amiga resplandeció.

—¿Ves, mamá?

—Por Dios, no la aliente. Disculpadme un momento. Voy a la cocina a pedir otra jarra y un tentempié para acompañarla.

Salió con premura y cerró la puerta tras ella.

—Por favor, señor Chapman, tome asiento.

Él lo hizo, y Ruth también. Por suerte, se sentó lejos; sin embargo, no podía desentenderse de la forma en la que hubiera deseado.

—No tienes remedio, hija. —El alcalde la riñó sin ningún tipo de acritud.

—He sido poco discreta, pero nada más. —Prestó su total atención al invitado—. Me alegro de que mi padre lo haya secuestrado. El exceso de trabajo puede acabar dañando la salud.

—La palabra es un tanto excesiva, aunque su padre tenía razón: necesitaba salir de allí.

—¿Qué ha ocurrido?

—Parece que nuestro director ha tenido un día difícil —explicó el padre—. Además, el señor Harrison se ha encargado de acrecentarlo con su actitud altanera.

—El cajero, ¿me equivoco? —Compuso una mueca que incluso en ella resultaba encantadora. Se dio la vuelta hacia Ruth—. ¿No te dije que ese hombre era un maleducado?

—Sí, lo hiciste.

—No voy a ser yo quien le diga cómo dirigir su negocio, señor Chapman —intervino el alcalde—, pero ese hombre será fuente de problemas.

—Lo sé —asintió el propietario del banco, serio—. Me temo que deberé despedirlo, aunque me preocupa quedarme sin empleado que atienda la caja.

—Mi padre conoce a muchas personas. Seguro que él puede ayudarlo en su apuro —se apresuró a intervenir su amiga—. ¿No es así, papá?

—En efecto. Y estaría encantado de hacerlo.

—Lo agradezco, de verdad. Sin embargo, dudo que encuentre justo lo que necesito. Los requisitos son algo... especiales.

Ruth sintió curiosidad por esa convicción. Reconocía también que cada vez le intrigaba más ese hombre: era insistente y no se dejaba desanimar. Por supuesto, era debido a que ella no estaba siendo clara. Si lo hiciera, si hablara con total franqueza, sospechaba que se haría a un lado y ella volvería a quedarse sin nadie que se atreviera a dejar entrever que era valiosa.

¿Era acaso así de voluble? ¿Necesitaba sentirse querida de algún modo?

—No se detenga ahora. —Daphne echó su cuerpo hacia adelante evidenciando curiosidad—. Díganos cuáles son sus requerimientos.

—Pues la verdad, la principal condición que pido es que sean mujeres.

El silencio invadió la sala por un instante. Los tres lo miraron como si se tratara de un bicho extraño.

—¿Mujeres? —inquirió al fin.

La involuntaria pregunta salió de su boca sin que pudiera reprimirla, tan estupefacta se había quedado con la declaración. El brillo de sus ojos le dijo que estaba complacido, pero ella se mantuvo derecha y muy digna.

—Exacto. Quiero instaurar una nueva política de admisión de mujeres.

—¿Como secretarias? —preguntó el señor Hazard.

—No, atendiendo las cajas.

—Vaya. —Daphne lo miró con ojos fascinados. No se cansaba de decir que las mujeres estaban capacitadas para hacer cualquier cosa que se propusieran si solo les dieran la oportunidad—. Me encanta la idea. ¡Por fin alguien que no cree que solo estamos para ayudar al hombre y servirle!

—¿Está seguro de eso?

El alcalde se rascaba la barbilla, reflexionando.

—Con total seguridad. Por eso he hecho partícipe de mis planes a pocas personas. Sé que es un paso muy arriesgado y que mucho de los habitantes de Elizabethtown cuestionarán mis métodos y, por ende, al banco y a mí. Estoy convencido, incluso, de que algunos se marcharán con su dinero a otra parte. Solo necesito un voto de confianza, solo uno. Con ello demostraré que mis métodos, aun no siendo ortodoxos, serán efectivos. El banco ganará en imagen y en eficiencia.

—¡Bravo! —Su amiga aplaudió con entusiasmo—. ¿No crees que es una idea brillante, Ruth?

Mostró su conformidad asintiendo. Había pasión en cada una de las palabras del señor Chapman. Ruth sintió cierto respeto por sus ideas y su forma de pensar. Quería algo y luchaba por ello.

«Como hace contigo». La insidiosa voz de su conciencia le resultó fastidiosa, si bien también muy acertada. Se preguntó si eso lo llevaría a conseguir todo cuanto se propusiese.

—¿Está pidiendo mi apoyo? —El dueño de la casa no mostraba el mismo entusiasmo que la hija.

—Así es.

Ruth se daba cuenta de que no bromeaba en absoluto.

—¿Y su padre aprueba sus cambios?

—Mi padre me dio plena libertad, señor Hazard. No pretendo hacer un cambio tan controvertido por simple capricho. Soy yo, y no otro, quien ha estado viajando durante años por cada una de las oficinas del banco, por lo que sé mejor que nadie qué es necesario. No niego que se presenta como un reto difícil, pero dado que, de haberlas, sería yo quien pagaría las consecuencias...

—Créame que lo entiendo. No estoy en contra de la idea, solo que piense en mi responsabilidad como alcalde. Habrá quejas, no lo dude, y adivine a quién acudirán.

—Cuento con que será así. Lo he previsto todo. Sin embargo, no piense que solo me apoyaría usted. Los Sinclair y los Norton me respaldan; y con ellos, tres rancheros importantes de la zona, junto con el propietario actual del Golden. La gente sigue a los demás. Solo es cuestión de tiempo para que se adapten a mis métodos.

—Bien, ha hecho sus deberes, no lo puedo negar. Deduzco que no he de responderle ahora. Deje que lo medite para que pueda hacerlo a mi modo.

—Por supuesto.

El banquero le ofreció la mano y el señor Hazard se la estrechó.

Ruth pudo comprobar que la satisfacción invadía al señor Chapman, pero lo cierto era que tras una maniobra tan osada y valiente bien podía sentirse así.

La anfitriona entró entonces con una sirvienta que cargaba una bandeja.

—Aquí está la merienda. Querido, ha venido un mensajero. Espera por ti.

—Vaya, no se preocupe por nosotros —le dijo el invitado cuando recibió una mirada de disculpa.

—Vengo en un momento —anunció la dueña—. Por favor, siéntase libre de servirse usted mismo.

Se quedaron los tres solos, y Daphne no perdió tiempo en bombardearlo a preguntas. Mientras, Ruth se limitó a escuchar y a admirar muy a su pesar la elegancia del hombre. Sus pantalones grises moldeaban sus piernas y sus brazos se veían fuertes tras la camisa blanca. El precioso chaleco del color de las cerezas maduras hacía resaltar su cabello, que en esa ocasión parecía más oscuro que ese rubio brillante que solía exhibir en el exterior, cuando el sol se reflejaba en él.

Era un hombre muy guapo.

—¿No crees, Ruth?

Salió de sus ensoñaciones de un modo brusco y enrojeció cuando vio que contaba con la atención de ambos.

—¿Decías? Perdona, no te he escuchado bien.

—El señor Chapman me estaba contando la dificultad que suponía encontrar candidatas para el puesto de cajeras. Yo le decía que podría hablar con la señorita Windsor-York. Seguro que ella conoce a mujeres capacitadas para las cuentas y con ganas de ser pioneras.

—Me parece una gran idea, Daphne.

La llamada a la puerta hizo que los tres se volvieran.

—Señorita Hazard —era la misma sirvienta que había llevado la merienda—, la requieren.

—Oh, voy enseguida. ¿Te ocupas tú de entretener al señor Chapman mientras regreso, Ruth?

—S-sí, claro.

Y la joven salió deprisa sin darle más tiempo a réplica.

Daphne corrió hacia el despacho de su padre, dando saltitos de alegría. Cuando entró, ambos mantenían una conversación que detuvieron.

—¿Qué está pasando, hija? —Su madre no parecía complacida.

—¿No es evidente?

—Apenas —respondió su padre—. Aunque hace una hora tenía una idea muy distinta de la que ahora se presenta. Cuando esta mañana me pediste que trajera al director del banco a como diera lugar para la merienda, tanto tu madre como yo pensamos que estabas interesada en él. Sin embargo, ya no estoy tan seguro.

—¿Tu padre tiene razón? —Daphne asintió con entusiasmo, y la mujer relajó los hombros a modo de decepción—. Por un momento me ilusioné.

—Lo siento, mamá. Era el único modo de que pudieran encontrarse y estar a solas. ¿Estáis enfadados?

—No, hija, no lo estamos. Quizá sí un poco desilusionados, nada más. Y no es que nos parezca mal que intentes unirlos, solo que... ¿Estás segura?

—Lo estoy —dijo con toda la firmeza de su convicción—. Él está interesado y no lo oculta demasiado bien. Ruth solo necesita un empujoncito de nada.

—Pero Rupert Ranvill... —se preocupó su madre—. Su interés no es un secreto para ti, ¿verdad?

—No, no lo es. Quiero que penséis que ni ella lo quiere ni yo lo acepto. Ruth necesita un hombre que sea capaz de enfrentarse al señor Ranvill por ella.

—¿Y qué te lleva a pensar que él lo será? No lo conocemos tan bien como para asegurarlo. Quizá te estás dejando llevar por tu alma romántica.

—Oh, papá, no es así. Veo su interés. Por favor, creedme. Es más, comprobadlo vosotros ahora que ya lo sabéis.

—Puede ser, hija. No obstante, lo que me preocupa de verdad son los efectos que pueden llegar a sucederse de alentar un interés que esté abocado al fracaso. Intuyo a un hombre peligroso tras la fachada de ranchero de éxito. Las consecuencias de provocar a Ranvill no serían gratas. Temo sobre quién acabaría pagándolas.

—Soy consciente de ello. —De hecho, hubiera deseado que el director del banco hubiera aparecido mucho antes—. Pero no, estoy segura. Él está muy interesado y ella terminará igual. Esto concluirá con un final feliz. Lo presiento.

Capítulo 10

Ruth luchaba contra la imperiosa necesidad de salir corriendo para evitar estar a solas con él. Sentía la incomodidad recorriendo su piel y no sabía hacia dónde mirar, puesto que el señor Chapman no hacía otra cosa que centrarse en ella.

—¿La perturba mi presencia, señorita Farrington?

«Sin duda».

—¿Debería? —preguntó, en cambio. No se alteraría más bajo ningún concepto. Iba a esforzarse para hablar con él como si fuera alguien sin importancia.

—Ciertamente no. Soy inofensivo. —Lo dijo sin sonreír, como si lo creyera de verdad—. Me sorprende, sin embargo, que se haya atrevido a abrir la boca para dirigirme la palabra habiendo testigos.

Dicho así parecía que las otras veces se había comportado mal.

—Estaba sorprendida, nada más. Es muy poco frecuente, casi una fantasía, que se permita a las mujeres hacerse cargo de puestos de trabajos tan importantes. No lo esperaba de un hombre.

—¿Detecto un «y mucho menos de usted» final? No me conoce ni sabe qué opino respecto a casi nada. Entiendo que es lo normal de un casi desconocido, pero le advierto desde ya que no soy como los demás hombres; en ningún aspecto, salvo en el físico.

Y ni así le encontraba Ruth semejanzas. Era tan apuesto y elegante que obligaba a girar la cabeza para mirarlo dos veces. Lo sabía amable, perseverante, y parecía que también justo. De seguir así se convertiría en la perfección hecha hombre.

Como de repente se le había secado la boca, aprovechó para verter un poco más de limonada en su vaso.

—¿Le apetece? —preguntó. No podía evitar ser educada con él si nadie era testigo de ello. El problema residía en la interpretación que él le diera a un gesto de simple cortesía.

—Por favor. —No dijo nada mientras ella le servía y tampoco mientras se acercó el vaso a los labios para beber sin apartar los ojos—. Entiendo, entonces, que está a favor de mi propuesta.

—Como le ha dicho el propio señor Hazard, es muy arriesgado, pero el futuro de un país lo escriben los hombres valientes; y usted, señor Chapman, es uno de ellos.

—¡Un elogio! ¡Y viniendo de usted!

—No se burle. —Le dolía que lo hiciera cuando se había atrevido a ser sincera.

—¿Burlarme? ¡Jamás! Me siento halagado más de lo que imagina.

Apaciguada, se le ocurrió otra pregunta:

—¿Está pensando en contratar mujeres de Elizabethtown?

—Me gustaría, sin embargo, no sé hasta qué punto sus esposos las dejarán implicarse en algo que no sea cuidar del hogar y los hijos. ¿Acaso está interesada en solicitar unos de los puestos?

Ruth enrojeció solo de pensarlo. La idea era tan tentadora que por eso su cerebro ni siquiera se lo había planteado.

—En absoluto. No tengo preparación alguna.

—¿Y quién la tiene? El cometido de un cajero implica saber leer y escribir, tener facilidad con los números y las pertinentes operaciones matemáticas, requisitos que poseen muchas. Como he dicho otras veces, lo importante no es solo ser el sostén de una familia, sino saber administrarla. Un buen administrador es un buen cajero para mí. Sería yo quien acabaría por enseñarle los detalles del negocio y cómo querría que se hicieran las cosas.

—Está muy seguro de ello.

Esta vez, él sonrió. Ruth se sorprendió al notar un pequeño e inesperado aleteo en su pecho.

—Lo estoy. Tengo experiencia.

—Ha dicho que viajaba, ¿verdad? ¿Qué hacía exactamente?

Él la miró unos instantes.

—¿De verdad le interesa o solo es hablar por hablar?

Ruth se lo cuestionó también y dedujo que sí, sentía curiosidad por él.

«¡Válgame Dios!».

—Me interesa. Dijo que su familia llevaba la banca en la sangre...

—Así es. Mi abuelo paterno fue quien levantó el primer banco en Saint Louis. Mi padre creció en ese entorno desde bien pequeño y fue educado para sucederlo, así como sus hermanos. No obstante, todos fueron falleciendo hasta solo quedar él. Tenía visión de futuro y convenció a su padre para abrir otras sucursales. Con mis hermanos y conmigo ocurrió lo mismo. Los tres nos dedicamos al negocio familiar, aunque cada uno tiene unas tareas muy concretas.

—Dijo que viajaba.

—En efecto. Buscaba bancos en quiebra o con dificultades para subsistir y lo convertía en un banco más de la familia. Imagínese un pulpo. La cabeza sería la sede central, en mi ciudad natal; y los tentáculos, las demás oficinas esparcidas por la mitad este del país. Todas independientes las unas de las otras menos la de Saint Louis, que controla a las demás.

—¿Y la de Elizabethtown también funcionará así?

—Buena pregunta. —Parecía satisfecho de que la hubiera formulado—. Sí y no. Igual debe rendir cuentas, aunque su funcionamiento es, digamos que, pionero. Voy a poner en práctica ciertas cosas que he aprendido con los años para mejorar el negocio. Dispongo de total libertad para actuar según estime oportuno.

—Lo cual es una ventaja.

—No lo niego. —Se reclinó más—. Mi hermano pequeño, Aaron, es quien viaja ahora. Necesita estar en movimiento.

—¿Y le molesta?

—Por supuesto que no. Él...

Ruth supo que había una historia detrás de su vacilación.

—No necesita decírmelo. Comprendo que se trate de algo privado.

—Lo es. —Se pasó una mano por el rostro—. Cada cual soporta sus propios demonios originados por la guerra.

—¿Y usted? —se atrevió a preguntar.

—También. Me he adaptado a las miserias lo mejor que he sabido. Por suerte, pude sobrellevarlo con la ayuda de mis compañeros de batallón. Terminaron siendo mis mejores amigos.

—Me alegro mucho, de verdad. ¿Siguen en contacto?

Él sonrió abiertamente.

—De tanto en tanto recibo una carta de Brett. Y tengo a Russell y Gabriel aquí conmigo.

—¿Los primos?

—Ajá. Si estoy aquí es por ellos.

Le explicó lo del banco, y Ruth se maravilló de los lazos que unían a las personas en los momentos más desventurados. Resplandecía mientras le contaba varias anécdotas, como si en lugar de en una guerra hubieran estado en una reunión familiar. Sin embargo, de pronto, su rostro se ensombreció.

—Cassane... Por un momento me había olvidado de él.

Se sintió mal.

—¿Murió? —se atrevió a preguntar, aun intuyendo la respuesta. El dolor que vio reflejado en sus ojos verdes y húmedos la conmovió en lo más hondo. Un hombre que se emocionaba recordando a un difunto amigo y no se molestaba en ocultarlo merecía todos sus respetos.

—Sí —dijo este tras un carraspeo.

—¿Sus hermanos no pelearon con usted?

El señor Chapman esbozó apenas media sonrisa triste.

—Sé lo que trata de hacer y se lo agradezco. Y no, no estuvieron junto a mí. Aaron decidió unirse a los confederados. Sus ideas no casaban con las mías y fuimos enemigos toda la guerra. Cada vez que disparaba, rezaba para que no fuera él quien estuviera al otro lado.

«Qué horror», pensó. «Un sufrimiento más que sobrellevar».

—¿Y su hermano mayor? —Ya casi temía formular la pregunta.

—Él no se alistó. Como primogénito, se mantuvo al margen de la guerra y trató de conservar el negocio familiar.

—Comprendo. —Movida por el instinto de dar solaz, se levantó para sentarse junto a él. No pensó con claridad. Cuando puso su mano en su brazo a modo de consuelo, se dio cuenta de lo que había hecho y se levantó de golpe.

Él la tomó del brazo.

—No, no lo haga. No se aleje.

—Lo siento. Ha sido inapropiado. Le ruego que me perdone.

Se preguntaba por qué llevaban tanto tiempo a solas y dónde estaban los Hazard.

Había empezado a sentirse un poco relajada mientras él hablaba; sin embargo, el modo en que suplicaba y la mirada que lo acompañaba la inquietaron de nuevo.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señorita Farrington?

—No, no puede. —Trataba de evitar lo que imaginaba que vendría.

Él la soltó de forma inesperada y aprovechó para alejarse un poco, por lo que se acercó a la ventana deseando que no insistiese. Por suerte para su tranquilidad, la puerta se abrió y entró Daphne acompañada de su madre. Nada en ellos los comprometía y sintió un peso menos que cargar. Una tarde más, no había nada que lamentar.

***

Pamela miró la puerta por enésima vez sentada con la espalda recta y sosteniendo la tarta entre sus manos. La bandeja descansaba sobre su regazo, pero ella la aferraba como si se tratara de la joya más preciada.

Con su vestido amarillo pálido —bordado en el cuello y en los puños— se sentía fuera de lugar. Demasiado elegante para una casa de huéspedes que consideraba vulgar a pesar de lo limpia que se encontraba. Pamela creía que Mitchell Chapman debería haber buscado algún alojamiento de más clase en vez de conformarse con aquello. Sin embargo, él le había dicho que se encontraba muy a gusto en ese lugar y que la comida era excelente. ¿Por qué toleraba aquello? No tenía idea. La casa de huéspedes de la señora Dupré estaba repleta de extraños que ofrecían poca intimidad, y el colchón de la cama debía ser de poca calidad. ¿Acaso no lo valoraba? Más cuando él estaba acostumbrado a los lujos.

«¡Hombres! Se contentan con muy poco».

De repente, la puerta se abrió y Pamela se levantó como llevada por un resorte. Sin embargo, no se trataba del señor Chapman, sino de un desconocido. Era un hombre de mediana edad, que vestía unos pantalones y una chaqueta que habían visto tiempos mejores.

Él la miró de arriba abajo y le sonrió. Se quitó el sombrero dispuesto a acercarse a la joven, pero ella detuvo sus intenciones:

—Alto ahí, alcornoque. —Si bien no elevó la voz, sonó desdeñosa y contundente—. Preferiría morirme antes que dejar que se me acercara.

El hombre, que parecía un comerciante de pocos recursos, bajó la cabeza avergonzado y se marchó lo más aprisa que pudo por el pasillo hasta desaparecer en las escaleras. Así que la joven supuso que se trataba de un huésped que estaba de paso en Elizabethtown.

«Bah, tampoco es que me interese. Ahora ya lo he puesto en su lugar».

Sin remordimiento alguno y satisfecha, Pamela volvió a sentarse. La desesperación comenzaba a embargarla, puesto que llevaba un buen rato aguardando sin el resultado deseado. No había rastro del señor Chapman, y la estancia resultaba larga y tediosa, además de incómoda. Había rechazado esperar en la cocina de la señora Dupré, aunque eso significara compañía.

La puerta volvió a abrirse, aunque Pamela había perdido la fe. Echó una ojeada con indolencia y se incorporó al instante al darse cuenta de quién se trataba. Comprobó con regocijo que era el mismísimo Mitchell Chapman, más guapo de lo que recordaba. A pesar de llevar el día entero sobre sus hombros, su aspecto se mantenía impoluto y elegante.

«Este hombre debe ser mío», se dijo. En ese momento se daba cuenta de que ninguno de sus anteriores coqueteos podía compararse con el señor Chapman. Él reunía todas las cualidades que andaba buscando, así que no se le podía escapar. Tal vez fuera la oportunidad más jugosa que se le daría en la vida. Ser la esposa de un banquero cuya familia era influyente y poderosa se presentaba como un sueño para cualquier mujer.

Él se detuvo en seco al darse cuenta de su presencia. Pamela quiso pensar que lo había deslumbrado con su belleza y elegancia, pero no tardaría en comprobar que sus esperanzas tenían poco fundamento.

—Señorita Ranvill... —Su expresión de desconcierto fue más que evidente—. ¿Qué la trae por aquí? ¿Visitando a algún conocido?

Mitchell Chapman seguía en el mismo sitio desde que la viera. No se había movido ni una pulgada.

—Por supuesto. Aunque no a uno cualquiera, sino a usted —contestó ella con voz melosa—. Le he traído una tarta de melocotones que he hecho yo misma.

Algo en la mirada masculina le indicó a Pamela que no se había creído esa última parte. Tal vez pensara que la belleza estaba reñida con la pastelería.

El señor Chapman iba a hablar cuando apareció la señora Dupré, secándose las manos en su largo delantal atado a la cintura. Desde la cocina había escuchado la puerta abrirse, pero como él era a quien Pamela esperaba se retiró con discreción.

—He creído que un poco de dulce le gustaría. Por si no está alimentándose bien. —Caminó hacia él con la bandeja de la tarta alzada, balanceando suavemente las caderas—. Tal vez le apetecería que comiéramos un pedacito —sugirió.

Él se pasó la mano por la nuca y la acarició durante unos segundos.

—Lo siento, es tarde y estoy cansado —se disculpó—. Los quehaceres del banco me tienen ocupado todo el día, así que hoy no creo ser buena compañía. Además, usted todavía debe regresar al rancho. No quiero que la atrape el anochecer

La sonrisa confiada de Pamela se borró al instante.

—Sí... por supuesto.

¿Qué más podía decir? Aquella no era la reacción que deseaba cuando pensó en ese plan. Ni siquiera le había ofrecido la atención que ella esperaba. Pero su respuesta había sido tan inesperada que la tomó desprevenida.

—Le agradezco la tarta. En verdad que sí.

Pamela salió de la casa de huéspedes con paso acelerado, el cuerpo embravecido, un velo de indignación cubriendo sus ojos y las mejillas encendidas. Se sentía humillada, así de simple. Había ido a visitarlo de buena fe y el señor Chapman le pagaba despachándola con cuatro míseras palabras.

¡Habrase visto!

La joven no creía que el cansancio fuera una excusa válida para enviarla a casa con tanta rapidez. ¡Ella merecía más atención de su parte! ¿Acaso no tenía en consideración el esfuerzo con el que había guisado? ¿Y la dedicación que le había puesto? Bueno, ella no había hecho la tarta, pero sí le había ordenado a su cocinera que usara uno de los tarros de melocotones envasados que quedaban de las conservas del verano anterior. Y, como él no tenía modo de verificar si ella era la auténtica artífice de aquella delicia dulce, debería haberle otorgado algún que otro halago.

Dio una patada al suelo, llena de rabia.

¡Hombres!

—No parece estar de muy buen humor, señorita Ranvill. ¿Le han picado las pulgas o acaso el señor Chapman no ha resultado ser como usted esperaba?

La voz socarrona de Harry consiguió que Pamela levantara la cabeza. La mano derecha de su padre se encontraba junto a la calesa, montando su caballo, sujeto a la silla de montar e inclinado hacia adelante.

Una sonrisa atrevida cubría la parte inferior de su rostro.

¡Grrr! Pamela quiso propinarle un puñetazo para borrársela de inmediato. Quizá así pudiera aplacar todo lo que sentía.

—Mackall, ¿qué diantres haces aquí? —Levantó las pestañas y lo contempló con sospecha—. No creo en las casualidades.

Lo vio encogerse de hombros y sonreír más, si eso era posible.

—Ah, ¿no? Pues será que no lo es.

—Eso no es una respuesta aceptable. Dile a mi padre que se ocupe de sus propios asuntos. Soy mayorcita como para cuidarme sola.

Sin soltar las riendas, Harry Mackall bajó del caballo y se le acercó.

—¿No tiene miedo?

Ella no retrocedió ni una pulgada. Alzó la barbilla y puso los brazos en jarra. ¡Menudo insolente! ¿Cómo osaba comportarse de aquel modo? ¿Acaso debía recordarle quién era ella y dónde estaba su lugar?

—¿De qué? Si algún inútil se me cruza en el camino tengo un Winchester. —Aquel rifle de 1866 era suyo desde hacía tres años, cuando su padre se lo había regalado. Él le había enseñado a disparar desde niña, así que lo manejaba con bastante precisión. No salía del rancho sin el arma, siempre escondida bajo el sillín de la calesa. Mackall la miraba con sumo interés, pero ella no estaba de humor para sus absurdidades—. ¿Qué haces ahí parado, patán? Mi padre no te paga para que holgazanees.

—Eso queda entre él y yo.

Le hizo una reverencia burlona que terminó por crisparla.

—Por muchas ínfulas que te des no eres más que un simple peón de rancho —le espetó—. Y nunca serás nada más. Así que no te comportes con tanta soberbia. Con un solo gesto, mi padre puede volver a enviarte a la pocilga de la que te sacó. —Pamela chasqueó los dedos y pasó junto a él hasta llegar a la calesa. Subió en ella con gran habilidad y tomó las riendas—. Espero que en un futuro sepas ocupar el lugar que te corresponde o pagarás las consecuencias —le advirtió antes de partir como alma que lleva el diablo.

Harry Mackall la vio marcharse con una punzada de deseo en el bajo vientre. Sabía que ella nunca sería suya, pero le encantaba su endemoniado carácter. Con un suspiro, subió a su montura y buscó un lugar discreto para observar la puerta de la casa de huéspedes de la señora Dupré. Si el banquero volvía a salir, él estaría preparado para seguirlo.

***

Mitch se estiró sobre la cama completamente vestido. Ni siquiera se quitó los zapatos. Con los dedos de sus manos cruzados en la nuca contemplaba el rústico techo. Mientras, su mente se perdía en la maravillosa tarde en casa de los Hazard.

Sus hermosos ojos, que lo observaban con atención; sus pómulos sonrosados; su atrayente boca... La señorita Ruth Farrington era un enigma para él y no podía dejar de admirarla. Quizá ella no deseara su atención, pero sin lugar a duda la tenía. Desde el primer día que la vio, la dama bailaba en sus pensamientos de un modo cada vez menos sutil. Sin embargo, eso no significaba que hubiera desentrañado el misterio que era su persona, pues cada vez lo sorprendía con un modo de comportarse distinto.

Esa tarde, por ejemplo, estuvo escuchándolo con sumo interés. Pudo hablarle de su vida y del tiempo que estuvo en la guerra, a lo que la joven se mostró atenta sin llegar a mencionar nada sobre sí misma. Sin embargo, fue una merienda relajada y estimulante donde pudo gozar de su compañía fuera de las miradas curiosas de chismosos vecinos. A ella aquel motivo le preocupaba, y Mitch sabía que se debía a Rupert Ranvill.

Lanzó un suspiro cargado de anhelos. No imaginó, cuando decidió comenzar en Elizabethtown, que una dama acapararía de tal modo sus pensamientos hasta llegar a embelesarlo. No era la primera mujer que conocía, pero sí la que más interés le había llegado a despertar. No obstante, Mitchell llegaba tarde, pues otro hombre lo adelantaba en cuanto al galanteo.

Si tuviera más oportunidades de conocerla en profundidad... Solo así podría llegar a una conclusión y decidir si merecía la pena luchar por ella. Rupert Ranvill era un hombre astuto hecho a sí mismo, por lo que lo consideraba un buen contrincante.

«Chapman, ¿vas a meterte en problemas tan solo unas semanas después de haber llegado al pueblo?», le preguntó una vocecilla interior. La señorita Farrington le había aconsejado mirar hacia otra parte y quizá debiera seguir su consejo. Entonces, ¿por qué tal posibilidad lo dejaba tan frío como una helada invernal?

—¡La cena va a servirse!

La voz de la señora Dupré en el rellano de la escalera hizo que Mitchell espabilara. No sentía demasiado apetito; no obstante, le encantaba el cálido ambiente que ofrecía la casa de huéspedes: una buena charla amenizada con sabrosa comida hecha a fuego lento. Así que se levantó de la cama y, antes de bajar a la cocina, decidió refrescarse el rostro. Dejaría los pensamientos sobre la señorita Farrington para otro momento.

Capítulo 11

—¿Vas a renovar tu vestuario?

Ruth soltó un suspiró apenas perceptible. Si soportar a una Pamela feliz ya le resultaba difícil, a una malhumorada como aquella todavía más.

—No, Pamela, no voy a hacerlo.

—Eres de gustos... modestos.

A eso no le respondió. La última palabra tenía una buena dosis de veneno y no merecía la pena. De hacerlo dejarían de parecer dos señoritas que esperaban con tranquilidad —amparadas por la sombra del único árbol cerca de las cuadras de los Ranvill—, para llegar a convertirse en dos fieras.

Se acomodó la sombrilla a su lado derecho para no tener que verla. Sin embargo, era consciente de que no podría dejar de oírla.

—Sí, lo soy.

—Esas falditas tuyas y las camisas tan blancas... A nadie le queda tan bien ese estilo sencillo como a ti.

No le cabía duda: Pamela estaba molesta. No sabía si con ella, con su padre o con el mundo en general, pues ya estaba así cuando llegaron al rancho de los Ranvill tras haber aceptado una invitación de Rupert para enseñarles su nueva adquisición: un caballo.

Habían dejado a Hetty en casa porque se había sentido indispuesta desde primeras horas de la mañana; no obstante, su padre no había permitido a Ruth elegir sobre si deseaba o no acudir, solo le había informado del hecho.

—Gracias —dijo al fin. Mejor tomárselo como si fuera un halago.

—Oh, mi querida Ruth —esta sonrió de un modo malicioso—, no era un cumplido. Eres sosa y vulgar tanto por dentro como por fuera. No tienes nada que ofrecer salvo tu juventud, y ni eso les interesa a los hombres; ni siquiera a los más humildes.

Era un buen insulto, uno que no debía dejar pasar; sin embargo, ofrecerle una buena réplica podía acarrearle más dolor que callar, así que optó por una estrategia distinta. Eso, o le arrancaba los ojos allí mismo.

—Quizá sea yo quien no los quiera. ¿Te has planteado eso?

La risa burlona de Pamela se escuchó alta y clara. En ella se advertía ese punto de mezquindad, del placer que provocaba dañar por dañar.

Vieron acercarse a los dos hombres, charlando de forma distendida y sin una pizca de preocupación, por lo que esta alzó las cejas de forma elocuente.

—Tu padre parece sentirse muy a gusto en nuestro rancho.

Ahí iba la siguiente pulla. ¿Acaso no iba a detenerse? Enlazaba una con otra sin apenas parpadear; y así desde su llegada. Y no le importaba si alguno de sus progenitores la oía. Al parecer, una de sus obligaciones era soportar sus burlas y sus desprecios constantes.

—No sabría decirte.

Aunque era consciente de que ella tenía razón. Allen Farrington disfrutaba yendo de continuo para poder alardear ante cualquiera de su estrecha amistad con los Ranvill. Su padre no se conformaba ya con su acogedora casita y vivir con moderación. Él aspiraba a grandes cosas, aunque Ruth no sabía cuáles. Lo único cierto era que esos deseos de ser quien no era iban creciendo cada vez más y de forma precipitada, a la par que sus nuevos negocios fracasaban. Le constaba que Ranvill le iba prestando pequeñas sumas para subsanar otras deudas y que, por desgracia y para su eterna consternación, ella era la moneda de cambio.

Hubiera querido detener a su padre; suplicarle que menguaran los excesos. Cualquier tonto con dos dedos de frente sabría que los Farrington nunca llegarían a ser como los Ranvill en cuestiones económicas, aunque Ruth sabía que él jamás iba a aceptarlo.

Una pesada sensación se instaló en su estómago. De hecho, se podría decir que era perpetua. La soga alrededor de su cuello también apretaba más. Imaginaba que el momento que tanto temía no tardaría en llegar y, más pronto que tarde, quedaría prometida a él de forma oficial. Esa laxitud era debida a ella misma, pues Rupert no la presionaba. Al contrario, esperaba que Ruth lo aceptara, lo cual no iba a suceder excepto si ya no le quedaran más alternativas.

Recordó al señor Chapman el día anterior. Las confesiones habían conseguido que lo mirara con otros ojos. Se había ablandado y necesitaba subir esos muros de nuevo. A posteriori se planteó, incluso, contárselo todo para que dejara de esperar. Qué importaba la humillación cuando la propia Pamela no dejaba de hurgar en la herida a cada ocasión.

—¿Qué te parece eso de que venga mendigando? ¿Alguno de los Farrington tiene decencia? ¿O vergüenza?

Ruth se mordió la cara interna de las mejillas intentando no abofetearla. Si lo hacía quizá no fuera capaz de detenerse. Incluso pudiera ser que disfrutara de ello.

—Mi padre no mendiga.

La mentira le sonó hueca incluso a ella. Tenía la boca pastosa por la enormidad que intentaba su padre.

—Por supueeeeesto que no. Solo viene a pedir dinero; que, claro, no es lo mismo.

Ruth calló porque los hombres casi habían llegado. Sin embargo, era evidente que ambos lo habían oído, puesto que Pamela no era de las que se escondía. Interpretó la mirada que Rupert le dirigió a su hija como disgusto, pero no dijo nada y ella se esforzó por sonreír cuando lo único que deseaba era chillar.

Rupert tomó su brazo y lo colocó enlazado en el suyo sin pedirle permiso. Los guantes no lograban evitar que lo sintiera demasiado cerca y tenía que contenerse para no soltarse con brusquedad. Pamela ni siquiera tuvo la cortesía de aceptar el brazo de su padre, demostrando así el profundo desprecio que sentía por Allen Farrington. Se adelantó a todos sin contemplaciones y entró en la casa con altanería.

Se dirigieron al comedor, donde unos sirvientes se afanaron en servirles un almuerzo impresionante.

—Este pastel de carne es delicioso —soltó Allen Farrington mientras daba cuenta de un buen pedazo y lo acompañaba de un cremoso puré de patatas.

—¿En su casa no lo preparan?

Pamela volvió a la carga sin inmutarse. Bebía de una pequeña copa de cristal llena de vino. Cualquiera que no la conociese pensaría que era un ejemplo de moderación y virtud, unos adjetivos nada apropiados para ella.

—Sí, sí —contestó su interlocutor—, pero este es espléndido.

—Hay que ver lo que se puede hacer con dinero, ¿verdad?

—Pamela... —advirtió el padre.

—No, no, si no lo digo con acritud. No todos pueden gozar de un estatus como el nuestro. Por eso te decía antes, Ruth, que, depende del nivel, no tienes más remedio que venderte al mejor postor como una zorra...

—¡Pamela, basta!

—No es más que...

—Si dices una palabra más, te juro que voy a arrancar cada hebra de pelo de esa cabellera de la que estás tan orgullosa —siseó Ruth con rabia, incapaz de callarse por más tiempo—. Y lo saborearé. Una Pamela calva será todo un espectáculo, ¿no crees? No eres mejor que ninguna. Desde tu punto de vista, toda mujer es una ramera que se vende al mejor postor, pero te olvidas de incluirte. ¿O acaso piensas unirte a un peón muerto de hambre, como tú los llamas, en lugar de hacerlo con aquel que pueda ofrecerte la vida que crees merecer? Así que, por favor, no seas tan hipócrita. —Echó para atrás la silla con poca elegancia y se levantó—. Necesito tomar aire.

En el interior, los tres comensales apreciaron la dramática salida de Ruth de formas muy distintas. Allen Farrington estaba lívido de rabia y humillación, mientras que en los ojos de Pamela brillaba el odio y el ultraje.

El dueño, por su parte, estaba más sereno que nunca. Era el único que no parecía molesto.

—Si cree que puede decirme eso en mi propia casa sin consecuencias está equivocada. Voy a sacarla a rastras de mi propiedad —bramó furibunda—. ¡Los Farrington son gentuza! —soltó sin importarle ni pizca que uno de ellos estuviera sentado en la misma mesa—. ¡Vaya y llévesela! —le dijo al invitado de su padre—. ¡Y no vuelvan!

—Y-yo... —balbució Allen—. La obligaré a que se disculpe y le daré su merecido.

Allen fue a levantarse para obedecer; sin embargo, la palmada de Rupert en la mesa detuvo el movimiento de ambos.

—Siéntese, Farrington.

—¡Padre! —Pamela lo miraba indignada.

—Obedezca, hombre. No quiero que haga nada. No estoy molesto con Ruth.

—Pe-pero... —Farrington se veía desconcertado. La rabia había ido diluyéndose.

—¡Padre!

—¡Cállate! Has recibido lo que mereces. No has dejado de incordiarnos a todos con tus menosprecios y quejas. ¡Y estoy harto!

Pamela quedó demudada ante el reproche paternal.

—¿Te vas a poner de parte de ella? —Señaló hacia las puertas abiertas.

—No me pongo de parte de nadie.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Y cómo puedes denigrarme así ante ellos? ¡Soy tu hija!

—Pues compórtate como tal —espetó Rupert—. Tus lloriqueos no me sirven de nada y no son dignos de nuestro apellido. Si no sabes encajar una derrota, no te metas en batallas que no te creas capaz de ganar por ti misma.

La imagen que ahora ofrecía Pamela no era nada halagüeña: los ojos hinchados y acuosos de tanto retener el llanto, la piel pálida y la boca abierta de la sorpresa. Solo la furia permanecía en sus facciones. Y el odio, cuya receptora no se encontraba a la vista.

—Eres... Tú... Ellos... —balbuceó.

—Te recomiendo que te retires a descansar. Una mente ofuscada jamás piensa con claridad.

Pamela lo miró a los ojos con dignidad. De pie, se aferraba con fuerza al respaldo de la silla tapizada, dividida por lo que quería hacer y lo que debía. Al final, prevaleció el instinto de supervivencia. Por mucho que la mortificara tener espectadores que presenciaran esa humillación, su padre era un enemigo que no quería tener, por lo que dio media vuelta y salió del comedor sin decir nada más.

Los dos hombres quedaron en silencio unos instantes sin dejar de apartar la vista de la puerta por la que esta había desaparecido. Fue el suspiro hastiado del dueño lo que sacó al invitado del mutismo.

—Ranvill, de verdad, mi hija...

—No, no sigas. —Lo detuvo con un gesto de la mano—. La explosión de Ruth es comprensible y no debes reprenderla por ello. Sé la facilidad con la que Pamela puede sacar de quicio a alguien. Además, hoy su comportamiento no ha sido el mejor. —Se acercó a él para darle unas amigables palmadas—. Por lo tanto, deja que sea yo quien hable con Ruth. Te prometo que no estoy disgustado con ella en absoluto. Me ha gustado ver ese lado de su carácter.

—¿Estás seguro? —No parecía convencido—. Las mujeres así pueden hacer que la vida de un hombre sea más problemática.

—Podré lidiar con eso, créeme. Bebe un poco más mientras voy a buscarla.

El hombre salió y torció la cabeza a derecha e izquierda tratando de localizarla. La halló un poco alejada, apoyada en la pared del establo. Se desplazó indolente y sin ninguna prisa, con una sonrisa en el rostro. Por fin veía en Ruth esa chispa que tanto anhelaba en una mujer. Aunque fuera a costa de su propia hija había vislumbrado un carácter que nada tenía que ver con lo que le había mostrado hasta entonces. Esa fogosidad, aunque estuviera teñida de rabia, lo había excitado hasta tal punto que apenas podía esperar para hacerla su esposa. Tenerla para siempre en su poder y hacer con ella lo que quisiera era su sueño más anhelado y recurrente.

La joven lo vio mucho antes de que la alcanzara. La gravilla bajo sus pies lo delataba. Ruth enderezó la cabeza, como si no tuviera de qué avergonzarse. También era la primera vez que lo hacía. Si no estuvieran en juego la honra de ella y el buen nombre de su apellido, la aplastaría contra la estructura de madera y la tomaría allí mismo, fuerte y de pie. Así de potente era el ardor que había despertado en él.

Ya de cerca comprobó que, si bien se negaba a dejarse asustar, temía en cierta medida las consecuencias de haberle respondido a Pamela.

Bien. Eso le gustaba. No estaba de más que cualquier hembra supiera dónde estaban los límites de su paciencia y hasta dónde las toleraba.

—No voy a disculparme —soltó ella con cierto nerviosismo.

—Y no te lo voy a pedir —aseveró magnánimo. Le gustaba serlo de tanto en tanto—. Me agradaría que te llevaras bien con Pamela, aunque reconozco que mi hija no es fácil de tratar y que hoy ha colmado tu aguante. Está bien que la hayas puesto en su sitio y que sepas defenderte de sus ataques. Estoy encantado con esa garra que has mostrado. —Le acarició su mejilla, y ella se tensó—. No quiero que reprimas ese fuego, y menos conmigo. —Deslizó la mano por su cuello y acercó su cuerpo para que notara cómo lo había puesto. Lo satisfizo ver que, aunque inocente, no era tonta y reconocía su estado de lujuria.

Ruth apartó el rostro cuando iba a besarla y se alejó de inmediato; sin embargo, no se lo tuvo en cuenta: lo había puesto de tan buen humor que no le importaba tanto.

—Por hoy lo dejaremos ahí y te permitiré salirte con la tuya en todo. No es lo que deseo, pero acabaré por domarte y cederás a mí. Puedes relajarte. —Esta vez le ofreció el brazo—. ¿Regresamos?

***

Lo que la tenía en tensión y la hacía retorcerse las manos y morderse la comisura del labio no era el traqueteo de la calesa, sino que su padre parecía de buen humor e incluso silbaba.

Después del exabrupto esperaba otro tipo de reacciones; no obstante, a Rupert se lo vio de buen humor lo que quedó de visita; Pamela no volvió a aparecer y su padre no mostraba ninguno de los habituales signos de ira.

Cuando pasaron las primeras casas de Elizabethtown se cruzaron con un pequeño destacamento de soldados, apenas diez. Alguno de ellos los saludó al pasar por su lado y el resto miraban hacia un lado y otro como si buscaran algo, cuando lo habitual, si se los distinguía, era solo para verlos cruzar el pueblo en dirección opuesta, dirigiéndose hacia Fort Riley.

—Están buscando a un desertor —comentó su padre con cierta importancia cuando estos se alejaron. Parecía haber escuchado sus pensamientos—. Llevan unos días por el territorio tras ese hombre, pero parece que no lo encuentran y sospechan que se halla escondido cerca de Elizabethtown.

Su sorpresa no solo radicaba en que no la hubiera reñido, sino que, además, se molestara en proporcionarle una información que Ruth no le había pedido. Desconcertada y aliviada a partes iguales, y aún sulfurada por lo que Pamela había dicho —aunque su padre parecía haberlo olvidado—, se vio en la necesidad de estar a solas. Sin embargo, no deseaba encontrar refugio en su habitación, que siempre acababa por resultarle una jaula de oro. Tampoco podía acudir a Daphne e imponer así su presencia a los Hazard. Resultaba un abuso.

Cuando divisó el edificio un poco más adelante encontró la respuesta.

—Padre, ¿le importaría dejarme delante de la iglesia? Necesito rezar.

Este la miró, y Ruth calibró si había pedido demasiado.

—¿Rezar? ¿Ahora?

—Sí. Me siento... nerviosa. Podría, de paso, visitar la tumba de mamá y quitar las malas hierbas.

Esperó con ansia su respuesta.

—Claro, ¿por qué no?

Tiró de las riendas y la calesa se detuvo delante de la pequeña iglesia de madera blanca de planta rectangular. Al edificio se accedía subiendo tres escalones del alto anexo coronado por el campanario. En la parte posterior, tras un grupo de árboles, estaba el también pequeño camposanto, donde descansaban los restos de su madre.

Ruth descendió y abrió el parasol.

—Volveré a pie.

No era necesario decirlo, puesto que ambos sabían que no iría a buscarla nadie.

—Bien. Tampoco te entretengas.

En el interior solo había una mujer mayor en la primera fila, que se marchó al poco rato y la dejó disfrutar en soledad de sus propios pensamientos. Así pasó casi veinte minutos pensando y asimilando que, hiciera lo que hiciera, su destino sería el mismo: casarse con Rupert. Ese único pensamiento la ahogaba hasta el punto de que el interior de la iglesia le resultó sofocante. De repente, supo lo que quiso hacer: saldría para adecentar la lápida de su madre, pues ella era la única que se acordaba de ello. Su padre parecía haberla olvidado por completo. Después se sentaría en uno de los dos bancos de piedra que descansaban a la sombra de los árboles que protegían el cementerio. Casi que se alegraba de que el reverendo no estuviera. Así no tendría que verse obligada a darle conversación.

La tumba se hallaba casi al fondo, en un lugar apartado, por lo que se dirigió hacia allí. Cuando una sombra casi se abalanzó hacia ella, un grito pugnó por salir de su garganta y murió en cuanto lo reconoció.

—Señorita Farrington, no se asuste.

Mitchell Chapman se acababa de levantar del banco y su inesperada presencia la había asustado tanto que a buen seguro era la culpable del frenético golpeteo de su corazón. Sí, eso era.

—¡Santo Dios, señor Chapman! —Se puso la mano en el pecho tratando de aquietarlo—. ¿Qué hace acechando?

Eso pareció resultarle gracioso, puesto que percibió el amago de sonrisa. Ese día estaba especialmente apuesto. No sabía si era por la ropa, siempre tan elegante como ninguno que hubiera en Elizabethtown, por esa barba cuidada que daban ganas de acariciar, o ese pelo, que nunca parecía fuera de su sitio y que podía tentar a la dama más recta a revolverlo.

—Siento decepcionarla, pero no estaba acechando. Solo estaba sentado tranquilo, pensando.

—¿En el cementerio?

—No se muestre tan escéptica. Es un lugar tranquilo y tan bueno como cualquier otro. Aquí nadie me molesta con su cháchara. ¿Acaso no está aquí por el mismo motivo?

Que necesitara lo mismo que ella, aunque por distintos motivos, la calmó y ablandó un poco. También la puso nerviosa. Si solía visitar el lugar había muchas posibilidades de encontrarlo de tanto en tanto. No obstante, sintió un deseo irrefrenable de contradecirlo y eso mismo hizo.

—Lamento desilusionarlo, pero no. Mi madre está enterrada ahí. —Señaló el lugar concreto.

La complació ver cómo le cambiaba el semblante adoptando, en ese instante, uno más grave.

—Lo siento. Sé que la señora Farrington es su madrastra, pero ni se me ocurrió pensar...

De forma instintiva, ella detuvo las palabras poniendo su mano en el antebrazo de él. Le recordó que hizo lo mismo cuando coincidieron por última vez en casa de los Hazard. Esta vez, sin embargo, no la apartó como si quemara.

Ambos fijaron su vista ahí, como si no pudieran creer que volvían a tocarse, aunque fuera a través de capas de ropa.

—No se preocupe, entiendo —dijo al final, con la voz un poco cascada—. Vine a quitar las malas hierbas.

El banquero la miró y depositó la mano libre encima de la suya; sin embargo, Ruth se sintió tan mortificada que la apartó rápido y giró el rostro. Sentía el calor expandirse por toda su cara hasta llegar a las puntas de las orejas.

—Señori...

—Debo irme. Ya es tarde. —Se notaba demasiado sola, vulnerable y atraída por ese hombre como para sentirse segura en la soledad del camposanto.

Él fue más rápido y se interpuso.

—¿Y las hierbas?

—Lo haré otro día. Acabo de recordar que...

—No me mienta. Diga que está asustada, que le da miedo esa atracción que siente, pero no invente excusas.

Ruth se envaró. ¿Acaso la estaba llamando mentirosa? ¡Y en su cara!

—Está muy equivocado al respecto. Creo que se tiene en demasiada alta estima.

Él sonrió de nuevo de esa forma que le hacía estremecer ciertas partes y que la llenaba de anhelo.

—La he estado observando, señorita Farrington. No sé por qué me rehúye, aunque estoy seguro de una cosa: siente algo por mí.

El pánico la inundó. Ese hombre la miraba como si leyera en su interior mucho mejor que ella.

—¡Por supuesto que siento algo! —Entonces se dio cuenta de que estaba elevando la voz y se horrorizó pensando que alguien, tal vez el párroco o un feligrés, pudiera verlos y malinterpretarlo todo. Las consecuencias serían catastróficas—. Repulsión.

—Eso no es cierto y lo sabe.

—Es usted quien no sabe nada —espetó—. No me conoce ni sabe lo que pienso o siento.

Él dio unos pasos para acercarse, y ella valoró el echar a correr.

—No lo haga. No se vaya. Soy más rápido que usted.

Ruth se debatía entre el instinto de supervivencia y otro sentimiento mucho más nuevo y voluble que la hacía sentirse deseada por ese hombre que no cedía ni un palmo. Pensó en la aseveración de Pamela de horas antes y su yo interior se congratuló por la mala interpretación que había hecho. Estaba equivocada: había, al menos, un hombre que la deseaba y la perseguía con frenesí. Y justo se trataba del que la propia Pamela quería para ella. Su parte más femenina quiso reír de felicidad.

—¿Le parezco sosa por dentro y por fuera? —le preguntó a bocajarro.

Él no esperaba la pregunta y agrandó los ojos por la sorpresa. Solo unos segundos después supo que no debió haberla formulado, puesto que Mitchell Chapman ya había decidido.

—¿Sosa, señorita Farrington? Me parece cualquier cosa menos eso. Ni por todo el oro del mundo.

—Yo no quería...

—No se retracte. Es demasiado tarde. La aviso de antemano: voy a besarla.

Sabía que no tenía escapatoria. Una parte de ella lo deseaba con desesperado convencimiento, si bien jamás lo admitiría en voz alta. Jamás.

Tenía que luchar hasta su último aliento.

—Me besará, pero no conseguirá ninguna respuesta.

Parecía ser lo único que él necesitaba para dar el siguiente paso, puesto que ya casi lo tenía encima, tan cerca que podía notar la respiración masculina mezclarse con la suya.

—¿Lo probamos?

Si esperaba una demostración de fuerza, se equivocaba. Los labios de él tocaron los suyos de un modo tan reverente que Ruth dejó, por fin, de resistirse. Se abrió a la presión suave y dulce, al asedio controlado, a lo que había querido desde hacía años y que tomaba forma en el cuerpo de un banquero elegante y culto que la deseaba a ella, solo a ella.

Una mano fresca se posó en su nuca desnuda y un escalofrío la recorrió entera, erizando hasta el último cabello de su cuerpo. Otra la cogió del talle y la acercó a él. Así notó el golpeteo de un corazón, la firmeza de un torso, el aroma de un hombre. Dejó, osada, que la mano recorriera un camino ascendente por el perímetro de su figura hasta llegar al rostro, donde ahuecó la mejilla, la acarició con devoción y, casi como si le pidiera permiso, abrió la boca, donde ella se perdió.

No se dieron cuenta de lo expuestos que estaban. Mitchell parecía querer abarcarla toda y devorarla, mientras que Ruth se aferraba a los hombros masculinos e intentaba imitar lo que él hacía. El instinto también le indicaba dónde estrechar o hacia qué lado virar la cabeza. Se sentía ansiosa, húmeda y febril. La vehemencia masculina también se había incrementado hasta el punto de que hacía que Ruth deseara más sin saber muy bien de qué se trataba. Se escuchó un gemido lejano que no supo de cuál de los dos provenía, pero que descendió a su centro más íntimo como un caballo desbocado, acelerando su respiración y olvidando ya la inmovilidad de las manos, que de pronto comenzaron a cobrar vida y a recorrer cada palmo de ese cuerpo. Deseaba, deseaba...

—Ruth, Ruth.

La nebulosa empezó a disiparse, aunque no sus efectos.

Notó que él exhalaba muy fuerte y rápido, y que los besos volvían a ser pausados. Abrió los ojos. Lo que vio en las pupilas cristalinas de enfrente la despejó al instante.

Se deshizo del abrazo y dio unos pasos hacia atrás a trompicones.

—Cuidado.

La voz masculina era tan ronca e irreconocible que lo supo desarmado. Imaginó que la suya tendría una afección similar. Le echó un vistazo a su peinado y parecía inmaculado, muy lejos de cómo se sentía ella. Sin apenas meditarlo se acercó con pasos temblorosos, levantó la mano y le revolvió el cabello de la frente.

La respuesta fue instantánea. Se vio asaltada de nuevo, y él devoró su boca por apenas... No lo sabía. Tampoco le importaba.

De nuevo, fue él quien se separó. Ella hubiera dejado que siguiera y siguiera y siguiera, sin emitir ni una sola protesta.

Se le ocurrió de repente que Rupert había intentado acercarse y que solo había sentido rechazo hasta el extremo de retirarse. Con Mitchell Chapman no había sido así.

Se apartó con las manos puestas en las mejillas calientes. No se reconocía. Lo que fuera que había sucedido la había cogido totalmente por sorpresa, como también las inesperadas campanadas que llamaban a los feligreses.

Dio un bote, conmocionada. Si sus cálculos no eran erróneos, habían estado besándose más de veinte minutos. ¡Veinte! Ruth ni siquiera imaginaba que un beso fuera capaz de parar el tiempo.

—Yo... —Empezó. Había estado en lo cierto, su voz no sonaba igual. No parecía ella misma—. No sé qué me ha pasado.

—Yo tampoco. No es la única sorprendida aquí. Jamás había perdido el norte de ese modo. —La miró muy atento—. ¿Qué cree que significa?

Ruth no quería responder a eso, pero sabía que todo había cambiado. Todo. Aun así, no lo admitiría ante él. No podía.

Las campanas volvieron a tañer y supo que debían irse.

—No podemos estar aquí juntos. He de irme.

—Debemos hablar sobre esto.

—No, ahora no.

—¿Y cuándo? —insistió él.

—Oh, no lo sé. Por favor, no me presione más y váyase.

—¿Promete que hablaremos?

—Sí, sí —aseguró, ansiosa.

Pareció que él quería decir algo más, aunque terminó por no hacerlo, lo que sintió como un respiro. Lo vio coger la chaqueta y el sombrero y alejarse del camposanto sin mirar atrás.

Con paso inseguro se acercó a la tumba de su madre y se arrodilló en ella, empezando a quitar los hierbajos de forma mecánica. Sentía que debía dar muchas explicaciones, y qué mejor que su madre para empezar.

—Mamá, yo...

Capítulo 12

El hombre mascó el tabaco por última vez y lo escupió. Echó un poco de tierra encima y lo aplastó con la punta de la bota que había robado hacía días. No recordaba dónde. Después de tantos pueblos no tenía importancia. Al fin y al cabo, todos parecían iguales. Las botas eran un número mayor, pero apenas se notaba. Las suyas habían quedado inservibles tras cruzar un río poco después de desertar. A él le hacían más falta que al infeliz al que se las había quitado.

Estuvo a punto de tropezar. Hacía calor y el sombrero desgastado apenas servía. Se sentía un poco mareado. El estómago le rugía pidiendo comida. Eso, sumado al alcohol ingerido en el Golden, no era una buena combinación. La última copa fue una invitación que no pudo rechazar, aunque empeoró su estado. Pero era lo mínimo que merecía como compensación por la ineptitud de la puta del saloon, que se había acercado tentándolo y no había conseguido que se le levantase ni un palmo. Aunque se hubiera excitado tampoco hubiera podido subir con ella. Le faltaba efectivo. Pero la culpa era de la mujer, no suya —tal como lo había acusado, airada, cuando la había apartado de un empujón al ver que sus carantoñas no funcionaban—. Él era un hombre varonil y fuerte, un soldado excepcional. Podía con dos o tres a la vez. Era la presión de desertar lo que lo tenía así. Había querido dejar de servir cuando terminó la guerra, pero su hermano había muerto y sus padres apenas tenían para vivir. Se sintió obligado. La paga como soldado no era, ni mucho menos, para hacerse rico, si bien servía para mantenerse él y, de paso, a ellos. Pero no le gustaba. En absoluto. Lo que él quería era dejar de vivir entre militares e instalarse en una ciudad donde pudiera perderse. Podía hacer cualquier cosa, por lo que no le resultaría difícil encontrar trabajo. Lo que necesitaba cerca era bullicio, unas copas y mujeres, muchas mujeres; no para casarse ni tener niños apestosos, sino para disfrutar de la vida. ¿Y lo había hecho? No desde que había comenzado esa guerra. Su cometido solo implicaba servir a su país, y estaba harto.

«¿No podrían dejarme en paz de una jodida vez?», pensó con una expresión sombría en el rostro y mirando hacia todas las direcciones. Debía abandonar ese pueblo cuanto antes e ir más hacia el norte, porque era un riesgo permanecer mucho tiempo en esa zona: había escuchado rumores sobre un destacamento que lo buscaba.

Se puso alerta cuando oyó el traqueteo de una carreta, así que decidió buscar refugio. Había una casa que parecía vacía y un tanto destartalada, por lo que apoyó su espalda en uno de sus costados, a la sombra.

—Lo que daría por una mujer —masculló cinco minutos después.

Se había amodorrado allí, de pie, y se restregó los ojos para despejarse y continuar, no sabía muy bien hacia dónde. En los últimos tiempos, nada le salía como tenía planeado.

Se aproximó de nuevo a la calle para echar un vistazo, girando la cabeza a derecha e izquierda. Para su más absoluta sorpresa comprobó que una mujer se aproximaba. Llevaba el parasol en la mano e iba con paso ligero.

Se enderezó de golpe. Eso sí era tener suerte.

Ruth se sentía inquieta caminando por esa parte de Elizabethtown. Era solitaria y un tanto aislada. Los hogares estaban muy alejados entre sí y aquellos que los habitaban se encontraban trabajando en el campo o en el centro del pueblo.

Se estaba arriesgando mucho y no estaba segura de lo que iba a hacer. No era propio de ella ir a hurtadillas por ningún lado. De hecho, nunca se hubiera imaginado en esa situación. Ella era sensata y respetable, pero se había dejado convencer para esa locura que solo le acarrearía problemas. Sin embargo, allí estaba, cuando había jurado y perjurado que no acudiría; no solo a él, sino a ella misma.

Apenas habían pasado cinco días desde que él la había besado en el camposanto de la iglesia episcopal. Cinco días de revivir sensaciones, rememorar cada acto y de sentir que algo la sacudía por dentro cada vez que lo recordaba. Se decía que era la falta de experiencia lo que la tenía así. Alguien más habituada en esas situaciones —tal vez con su prometido— podría sentir que controlaba la situación. No podía ser normal que sintiera ese vacío anhelante cuando evocaba la boca masculina y cómo sus manos la apretaban y acariciaban. Y por Dios, necesitaba más.

Por eso, cuando lo encontró la tarde anterior cerca de la casa de huéspedes y él la detuvo, casi se le paró el corazón. En otras circunstancias, que él se detuviera a saludarla no resultaría tan extraño. Sin embargo, por el modo en que la miró, Ruth sintió como si fuera a besarla allí mismo, en medio de la calle. No lo hizo, pero en el escaso minuto y medio que estuvieron conversando volvió a repetirle que necesitaban hablar y la citó a pocos pasos de donde ella se encontraba en ese momento. Por supuesto, le respondió que no acudiría; sin embargo, él insistió y se alejó como si no hubiera sucedido nada trascendente.

Por un instante consideró de verdad dar la vuelta y regresar. Si encontraba algún conocido no tenía pensada ninguna excusa y, además, se había sentido incapaz de elaborar una posible justificación.

Aceleró. Quería llegar cuanto antes, dejarle claras las cosas al señor Chapman y volver rauda a su hogar. No se dejaría envolver con palabras suaves e incitadoras. Y si creía que acudía al encuentro porque esperaba más de lo que había pasado entre ellos —por muy vergonzosamente cierto que fuera—, le daría un buen golpe con su parasol.

Casi había llegado a su destino cuando percibió la presencia de alguien más adelante. ¿Era él? ¿Un vecino? Se fijó mejor y se percató de que no concordaba ni en altura ni en vestimenta. De hecho, no le sonaba de nada. Se detuvo.

Ruth miró a ambos lados de la calle y no vio a nadie. Se mordió el labio inferior, indecisa. ¿Debía reanudar el paso y caminar por su lado como si nada? ¿Cruzar la calle? Era un gesto de muy mala educación y quizá lo ofendiera.

«¿Y qué importa, si no lo conoces? Aléjate de él».

Siguiendo el sentido común se dirigió hacia el otro lado de la calle, pero eso pareció sacar de la inmovilidad al hombre, que comenzó a andar a paso ligero hacia ella.

—¡Señorita!

Ruth apresuró el paso, si bien en apenas unos segundos él se lo cortó.

—¿A qué viene tanta prisa? No es de buena educación ignorar a un perdido transeúnte.

Al observarlo más de cerca, Ruth tuvo miedo. La miraba de arriba abajo con una desagradable sonrisa.

—¡Aléjese! Mi marido me espera —soltó. Fue lo único que se le ocurrió.

—Vamos, vamos. No creo que eso sea verdad. Una cosita tan bonita y arreglada como usted no estaría aquí si eso fuera cierto. ¿Iba a hacer algo malo? Yo podría ayudarla.

El pánico se instaló en la boca del estómago con fuerza, y apretó más el mango del parasol.

—No lo conozco y no tengo por qué darle explicaciones de nada. Déjeme pasar.

—Pero si nos acabamos de conocer, preciosa. ¿Quién sabe la amistad que podemos forjar? No sea recelosa. Podríamos dar un agradable paseo.

Se acercó a ella.

—Si no se aparta, lo atizaré.

Blandió el parasol como un arma. Era lo único que tenía.

—¿Eso es una muestra de la cortesía de Kansas? ¿Ni tan siquiera me va a dar un besito?

Después de eso no tuvo apenas tiempo de reaccionar. El hombre le quitó la sombrilla de un plumazo y la tiró lejos. A ella la cogió por el brazo al tiempo que la arrastraba. Ruth sabía que si le permitía sacarla de la calle estaría perdida, así que luchó con todas sus fuerzas.

—¡Déjeme! ¡Déjeme!

—Eres una pequeña tigresa, ¿eh? Ya sabía yo que era culpa de esa prostituta. Tus forcejeos me la han puesto dura. Te voy a dar tanto placer que suplicarás que no me detenga.

Aterrorizada por esas palabras, Ruth gritó muy fuerte, pero a cambio recibió un golpe en su espalda. El hombre la había tirado al suelo y lo tenía sobre ella mientras forcejeaba con sus pantalones y tiraba de su falda.

—Calla, puta, o te cerraré la boca para siempre.

Ruth trataba de dar manotazos y liberarse; sin embargo, con solo una mano conseguía dominarla, y las fuerzas se le agotaban. Notó una palma en su pecho y supo que no tenía escapatoria, pero al siguiente momento dejó de estar aprisionada y el sol la deslumbró. Sin pensar en nada más que en escapar, se dio la vuelta y se arrastró lo más lejos que pudo, temiendo que volviera a abalanzarse sobre ella. No obstante, el pánico dio paso a la cordura y empezó a asimilar unos sonidos inconexos un poco más allá.

Con miedo a lo que podía ver, se dio la vuelta, todavía en el suelo, y vio al hombre pelear contra Mitchell, que le daba puñetazos de tal modo que no entendía cómo el otro no se partía a trozos.

Fue entonces cuando su cerebro asimiló que estaba a salvo. Apenas habían pasado cinco minutos desde que ese energúmeno se había acercado a ella, pero parecía que hubiera sido toda una vida.

Mientras veía cómo el banquero derribaba a su contrincante y lo noqueaba por última vez, fue consciente de lo cerca que había estado de una violación. Las lágrimas de alivio empezaron a descender por su rostro y los sollozos silenciosos la sacudieron. Al momento lo tuvo allí a su lado, consolándola. Lo abrazó y descargó su angustia entre sus brazos amables y seguros.

—Shhh. Shhh. —Lo escuchó decir—. Ya ha pasado. Lo siento mucho.

Él no tenía la culpa, pero también era cierto que, de no haberla citado allí, nada de eso habría ocurrido.

Giró la cabeza para fijarla en el hombre tirado inconsciente, pero Mitchell le bloqueó la vista.

—No lo mire. No le hará bien. ¿Está mejor? ¿Puede levantarse?

Más calmada fue capaz de asentir.

—Yo...

—Shhh, no es necesario que diga nada. Me maldigo mil veces por haberla hecho venir hasta aquí. Solo de imaginar lo que hubiera podido pasar...

Ruth percibió la angustia masculina.

—No.

—Sí y mil veces sí. Solo doy gracias a la Providencia por haber sido capaz de escuchar su grito y llegar a tiempo. Me arrepiento de no haber podido ahorrarle todo lo anterior.

Ay, si él supiera... Había temido por su integridad, sí. A buen seguro tendría pesadillas durante días; sin embargo, no se alejaba mucho del horror que vivía en su propia casa a manos de su padre. Aquello era infinitamente peor, aunque no podía explicarle nada de eso.

Se hizo la fuerte y se levantó. Él la imitó.

—Estoy bien —aseveró con voz clara. Jamás nadie, a excepción de su madre y los Hazard, se había preocupado por su bienestar e integridad. Era una sensación tan reconfortante como pavorosa. Siempre conseguía levantar la cabeza, pero era más fácil cuando lo tenía a su lado cual gallardo caballero, dispuesto a todo con tal de verla a salvo.

Abarcó sus mejillas con ambas manos y escudriñó su rostro. Era tan gentil que podría echarse a llorar. A pesar de ser una contradicción, Ruth sintió la necesidad de apartarlo, aunque con amabilidad.

No pareció afectarle su rechazo.

—No lo creo, pero habré de conformarme. A continuación, voy a decirle lo que haremos. —Miró primero al despojo humano que seguía tirado en el suelo y luego echó un vistazo a derecha e izquierda—. Parece que no ha habido testigos, y eso nos beneficia. Sospecho que se trata de un desertor del ejército que están buscando por la zona.

Ruth se sobresaltó al recordar que su padre ya le había dado esa información y que ella apenas le había prestado atención.

—¿Seguro?

—Bastante —dijo asintiendo con la cabeza. Después se centró en ella—. Apenas se nota que ha sido atacada; solo necesita retocarse el peinado y —la hizo voltear— sacudir un poco la falda. Permítame. —Actuó sin esperar respuesta ni prestar atención a su estupor. Por qué se dejó hacer, ni ella misma lo sabía.

Con vergüenza —porque él parecía sentir cierto apremio, y porque tampoco se dio la vuelta para ofrecerle la oportuna intimidad—, Ruth se quitó varios pasadores que sujetó con la boca y, delante del mismísimo banquero del pueblo, volvió a recomponer su peinado.

—¿Qué pasará con él?

—Nada de lo que deba preocuparse. Lo principal ahora es saber si quiere que la relacionen con el incidente. De ser así, habrá muchas preguntas y su nombre se hará público para que puedan condenarlo por lo que ha tratado de hacer. En caso contrario, es necesario que se marche. Yo me veré obligado a dar parte a las autoridades, pero tenga por seguro que su nombre no saldrá a la luz si no lo desea. Usted elige.

A Ruth ni siquiera se le había pasado por la cabeza esa posibilidad. La ley era muy injusta. Sospechaba que, de no ocultarse, el hombre saldría indemne porque no había logrado su objetivo. Además, a ella le generaría tantos problemas que su vida acabaría de un modo u otro. En cambio, si escogía la otra opción, este acabaría igualmente acusado por deserción y lo enrejarían de todos modos.

—¿Y me marcho así, sin más?

Ya había decidido.

—Exacto. Yo estaré vigilando desde aquí. No tiene nada que temer. Vaya directa a su casa y no diga nada a nadie. Si se tropieza con un conocido y la encuentra extraña, aluda cualquier cosa, como por ejemplo una de esas jaquecas que suele sufrir.

Ruth se abstuvo de hacer comentario alguno a eso. Parecía que lo había pensado bien. Era un excelente planificador y estratega.

—Está bien. —Ya no quedaba nada más que decir, pero echó en falta algo más. Ninguno de los dos había hecho mención al motivo por el que ambos estaban en esa situación—. Tenga cuidado, Mitchell.

Se le escapó el nombre. La familiaridad con la que había salido de su boca no la horrorizó tanto como hubiera debido. Tal vez los límites entre los dos se habían ido diluyendo con cada encuentro y no sabía cómo manejarlo; sin embargo, se sentía incapaz de pensar de nuevo en él como alguien carente de importancia.

Fue a marcharse.

—Ruth —la llamó.

Y cuando se volvió, él le estampó un beso ardiente que había deseado en su fuero más interno mientras negaba lo contrario.

Terminó deprisa y ella sabía que era lo más conveniente, pero no pudo evitar cierta congoja.

—Me gusta sentir mi nombre en su boca casi tanto como su sabor en la mía.

***

Harry montó en su caballo, que había dejado atado en las caballerizas de Joe, y salió como alma que lleva al diablo en dirección al rancho de Ranvill. Las noticias que debía comunicarle a su jefe no serían nada agradables y ya temía su reacción.

En los primeros días había comenzado a seguir al banquero en todos sus quehaceres lejos del banco; sin embargo, cuando las órdenes cambiaron y se centró en la señorita Farrington, todo se volvió tan aburrido como infructuoso. La vida de esa mujer no tenía ningún aliciente y se había empezado a preguntar qué veía su patrón en ella —obviando el físico— y cómo lograría esta encajar en su vida. No obstante, como la mayoría de las veces, el instinto de Rupert Ranvill había acertado de lleno. Seguirla ese día le había suscitado incógnitas para las que no tenía respuesta, pero solo le confirmaban una cosa: ese maldito banquero estaba donde no debía.

Cuando la señorita Farrington había ido alejándose de las partes más transitadas hacia la parte apenas poblada de Elizabethtown, las elucubraciones y las hipótesis hicieron acto de presencia. Cuando ese desconocido le salió al encuentro supo que habría problemas. Estaba lejos y no escuchaba las palabras entre ellos, pero la pose defensiva de la joven lo decía todo. El hombre actuó demasiado rápido para que él pudiera evitar que la tumbara sobre la hierba de un lado. Sabía lo que pretendía y también que no lo conseguiría si él podía evitarlo. Ranvill no le perdonaría un error así. Sin embargo, lo que sucedió acto seguido detuvo su avance y se escondió lo más rápido que pudo para proteger su anonimato. Ese detestable banquero por el que Pamela suspiraba a todas horas salió de la nada y se lanzó sobre el otro con una fiereza que hubiera apreciado si se tratara de alguien más. Por los golpes estaba seguro de que lo había machacado. Y no le gustó su significado. Parecía demasiado personal. Su rabia se acrecentó por la forma en la que la había consolado y cómo le había tocado el rostro, aunque ella lo rehuyera. Al parecer, el amiguito del patrón tenía el mismo objetivo que este. Rupert Ranvill no era alguien que compartiera lo que era suyo y no se lo tomaría nada bien. Nada. En verdad, odiaba más a ese estúpido mequetrefe por obligarlo a tener que ser el portador de esas noticias. Solo rezaba para que fuera él, y no otro, quien pudiera darle su merecido.

***

El desertor ya hacía casi una hora que había recobrado el conocimiento cuando llegó la unidad de soldados. De hecho, Mitchell había tenido que atontarlo por segunda vez para que dejara de incordiar.

Llegar con él hasta el banco no había resultado sencillo. Lo había cargado a su espalda, mientras estaba pendiente por si despertaba y trataba de herirlo de algún modo. Con él encima pudo llegar hasta el Seven Roses, pero ya lo seguían conciudadanos asfixiándolo a preguntas. Por suerte, Gabriel estaba en el establecimiento y, tras un intercambio de palabras, lo trasladaron al banco mientras enviaban a alguien en busca del sheriff y a otro tras la patrulla que seguía al sujeto.

De eso habían pasado casi cinco horas.

Habían decidido que el mejor lugar para retenerlo era el banco. Porque, cuando la gente supo de quién se trataba, muchos quisieron lincharlo. Alguien, no supo quién, sugirió atarlo a la caja fuerte del banco. Sus patas eran tan recias que el hombre no podría moverla, y la habitación que la albergaba era bastante segura con todos sus candados. Pero de igual forma Mitch debía vigilarlo, por eso apenas se había podido concentrar en el trabajo.

En realidad, tuvo otras distracciones, como los pensamientos sobre Ruth Farrington. ¿Estaría bien? Lo carcomía no poder comunicarse con ella para cerciorarse de eso. Y si bien el día había terminado siendo un completo desastre, todavía guardaba en su memoria la preocupación de ella y el beso que se había dejado dar.

Llamaron a la puerta y entró Hodger.

—Un teniente del ejército solicita verlo.

Mitchell ya había oído la algarabía de caballos en el exterior.

—Dígale que pase.

El oficial que entró poco después era bastante más joven que él y lucía un rictus serio.

Le alargó la mano.

—Señor Chapman, soy el teniente segundo Beckett de la 9.ª de Caballería. He sido elegido, junto con algunos de mis hombres, para capturar al desertor. En nombre del ejército de los Estados Unidos le doy las gracias por su cooperación.

—No se merecen. Hice lo que consideraba mi deber.

—¿Dónde está?

Sin una palabra, fue hacia la sala donde se encontraba la caja fuerte y le abrió la puerta. Incluso bajo la mordaza, el hombre no dejó de forcejear en cuanto los vio.

El oficial Beckett asintió.

—Salgamos. Dígame qué ocurrió.

Mitchell se lo contó todo exceptuando el motivo por el que tanto Ruth como él coincidieron allí «por casualidad».

—De no pasar yo en ese momento...

—Sí. No quiero imaginarlo —respondió el otro—. Nunca lo hubiera considerado ese tipo de hombre. Tenía muchos defectos, pero ese...

—Supongo que la desesperación aboca a unos cuantos hacia un camino equivocado.

—Es posible —concedió—. Necesitaría hablar con la señorita.

Mitchell se irguió y no dejó ningún resquicio de duda cuando contestó.

—Lo siento; eso no será posible. Piense que no está casada. Si le digo el nombre y alguno de ustedes va a su casa a visitarla, las habladurías no tardarán en extenderse. Sea o no cierto, se la señalará como una mujer marcada; incluso algunos dirán que se lo buscó. No. No voy a permitirlo. Voy a salvaguardar su nombre a como dé lugar.

—Señor Chapman, esas son acusaciones muy graves. Si ella no hace una declaración, el ejército (porque todavía se lo considera parte de él) no podrá acusarlo de ese delito en concreto.

—Ella es consciente de eso. Sin embargo, se aferra a la condena por deserción para que reciba su merecido. Al fin y al cabo, no ha habido nada que lamentar.

Estaba claro que el teniente segundo no estaba de acuerdo, pero no podía hacer nada y ambos lo sabían.

—Si ella cambiara de idea...

—No lo hará —aseguró con total convencimiento.

—En ese caso, le agradezco de nuevo su ayuda. —Abrió la puerta para permitir la entrada a tres soldados negros y fueron a por ese miserable.

Lo vio arrastrar las piernas que Mitchell hubiera roto con total satisfacción mientras era obligado a salir a la calle. Si por él fuera, lo hubiera dejado morir de hambre y de sed. No se sacaba de encima la pesada sensación de horror que sintió cuando vio que la tiraba al suelo para abusar de ella. Se arrepentía de haberla hecho acudir, pero si no, ¿cómo podía hablar con ella, verla? Y lo que era más importante: ¿cómo lograrlo de nuevo?

Capítulo 13

Mitch comprobó por tercera vez que la caja fuerte estuviera bien sellada y, con el juego de llaves en la mano, cerró todos los candados de la gruesa puerta de la habitación que la albergaba. Cada atardecer, antes de retirarse a la casa de huéspedes, seguía la misma rutina, evitando así saltarse algún paso del que después pudiera arrepentirse.

Caminó por el banco hasta la silla situada cerca de la salida. En ella se encontraba sentado el vigilante nocturno, que en ese momento daba un buen bocado a un trozo de carne salada. Cuando este vio a Mitch, se levantó al instante y se limpió la boca con la manga.

—Señor Chapman, ¿se marcha ya?

Mitch asintió.

—Por hoy es suficiente. —Incluso su secretario había dejado el banco hacía más de una hora—. Buenas noches, James.

—Buenas noches, señor Chapman.

El hombre, que tenía un juego de llaves muy parecido al suyo, hizo tintinearlas cuando lo acompañó hasta la puerta, que sería cerrada desde dentro hasta el día siguiente.

Ya en la calle, Mitch miró con recelo el edificio donde estaba situado el banco. Su seguridad era muy importante para él, por lo que se estaba planteando hacer modificaciones, ya que empezaba a dudar que un hombre solo fuera suficiente para evitar un robo. Aquel pueblo situado en medio del estado de Kansas no poseía sheriff propio, sino que compartía el de Abilene, así que no contaba con la protección que él desearía. Además, de tanto en tanto uno leía en los periódicos sobre asaltos cometidos en distintos bancos del país. Eso hacía que su inseguridad aumentara.

Aunque Elizabethtown era un pueblo modesto, en aquella caja fuerte de los Chapman se guardaba dinero, bonos, plata y oro; un excelente botín para cualquier delincuente. Como responsable, Mitch no podía permitir perder una cantidad exorbitante. Era cierto que un asalto al banco debía ser bien planeado. No era sencillo. Nada tenía que ver con el robo de caballos y ganado o asaltos a trenes y a diligencias. Sin embargo, haría bien en no relajar las medidas de seguridad.

Hasta entonces no había abordado el tema, pero se prometió a sí mismo que lo haría al día siguiente.

Iba pensando en sus propios quebraderos de cabeza cuando se metió por un callejón que atajaba hacia la casa de huéspedes. A pesar de no ser noche cerrada, el pueblo se escuchaba tranquilo, por lo que el paseo resultaba agradable. Estar tan metido en sus asuntos hizo que no se fijara en las figuras que permanecían medio ocultas en la sombra. No fue hasta que estuvo casi encima de ellas cuando se percató de su presencia.

No sintió temor ni quiso transmitirlo, aunque el vello de la nuca se le erizó. Como respuesta, asió con más fuerza el maletín repleto de documentos que llevaba en la mano.

Agudizando sus sentidos, Mitch se detuvo y miró al primer hombre, apoyado de modo indolente en la pared lateral de un edificio. La visibilidad no era excelente, pero fue suficiente para reconocerlo. Sin embargo, no pudo recordar su nombre.

—Buenas noches —dijo de forma educada.

Sabía que el hombre estaba bajo las órdenes de Rupert Ranvill. Lo había visto en el rancho y alguna que otra vez en compañía de su jefe.

Este ladeó la cabeza y lo miró con frialdad.

—Director...

A Mitch no le gustó cómo sonó su cargo en los labios de ese hombre, pues había un deje burlón en ellos.

—Buenas noches, señor Chapman —escuchó otra voz procedente del callejón y, aunque al principio estuvo confuso, no tardó en saber de quién se trataba.

—Señor Ranvill...

Mitch miró hacia adelante y entre las sombras apareció el ranchero avanzando hacia él con una sonrisa. Estaba un tanto confuso por aquel inesperado encuentro, aunque en un principio lo atribuyó a la casualidad.

—¿No es muy tarde para ir andando por ahí? —le preguntó con una palpable seguridad en sí mismo.

Aquello también podría aplicarse a ellos, pensó él, si bien prefirió omitirlo.

Se encogió de hombros, esforzándose por mostrar naturalidad. No sabía por qué, pero algo se agitaba en su interior.

—El trabajo —contestó con pocas palabras y sin querer ofrecer más explicaciones.

Ranvill sonrió más.

—Por supuesto. Las responsabilidades siempre van primero, aunque nadie lo culparía si se tomara un descanso. ¿Por qué no me acompaña al Golden? Le invito a un trago.

Mitch ni siquiera consideró aceptar.

—Se lo agradezco, pero debo rehusar —dijo con amabilidad—. Mi secretario me espera en la casa de huéspedes de la señora Dupré. Todavía tenemos documentos que revisar.

Sacudió la cabeza de un lado al otro.

—Señor Chapman, ¿acaso no se divierte nunca? Necesita más distracción y menos trabajo —señaló—. Y alguien que caliente su cama —terminó diciendo con una risotada que a Mitch le pareció desacertada—. Pensándolo bien, no parece el tipo de hombre que frecuente un saloon, ¿verdad, Harry?

Su empleado, que por primera vez esbozó una sonrisa, contestó con un:

—No, señor. Demasiado estirado para una puta.

A Mitchell le indignó el comentario. Se mofaban a expensas de él, tal como si no estuviera presente. Endureció sus facciones, pero prefirió morderse la lengua, ya que no ganaría nada enfrentándose verbalmente a ellos. Era una vergüenza; había pasado de invitado a su rancho a ser objeto de burla.

«No es el momento de buscarte una enemistad, Mitch», tuvo que recordarse. Era mejor hacer oídos sordos... por el momento. Porque no iba a permitir que pisotearan su dignidad.

—¡No hay que ser tan devoto en todo, por favor! Si no le gustan las fulanas debería buscarse una mujercita. Sí —se reafirmó gustoso, observándolo de arriba a abajo—. Una esposa le sentaría bien. Estoy más que dispuesto a ayudarlo en este asunto. Conozco a todo el mundo en la zona. Tal vez así deje de rondar a mujeres que le pertenecen a otro, ¿comprende?

Mitch tensó los músculos de la mandíbula.

Así que se trataba de eso, pensó comprendiendo al fin. Aquel encuentro «casual» no era más que una advertencia para asegurarse de que mantuviera la distancia con Ruth Farrington. De ahí su comportamiento sospechoso.

Siendo honesto consigo mismo comprendía que le desagradara el interés que mostraba Mitchell por la señorita Farrington. Por eso lo consideraba un rival. Era natural. Sentiría lo mismo si estuviera en su lugar. Sin embargo, la emboscada en el callejón era un acto típico de matón. Si fuera un hombre decente discutirían el asunto de forma civilizada; al fin y al cabo, era la dama quien debía elegir. Y si con ello no había tenido suficiente, además se había traído a su ayudante con él para infundirle miedo, estaba seguro.

¿Acaso pensaban que se acobardaría o era el habitual modo de hacer de los habitantes de Elizabethtown?

—Señor Ranvill, no perdamos el norte... —comenzó a decir, si bien lo interrumpieron con otra burla, esta vez más despiadada.

—¡No sea absurdo! ¿El norte, dice? ¿Dónde cree que está, en algún club de caballeros de Saint Louis? —Se acercó más a él hasta quedar a escasas pulgadas. No obstante, Mitch no perdió la compostura ni retrocedió en absoluto, dispuesto a no dejarse acobardar—. Yo soy el que hablaré, así que escúcheme con atención: no soy un hombre que se vaya por las ramas; la señorita Farrington es de mi propiedad.

Mitchell habría hecho bien callándose para no avivar enemistades, pero aquel vulgar espectáculo lo encolerizaba.

—Ella no es una de sus yeguas, señor Ranvill —lo contradijo enfatizando el «señor»—. No le pertenece.

El rostro del ranchero se crispó. Acostumbrado como estaba a que nunca le llevaran la contraria, no iba a permitir que un recién llegado le quitara lo que consideraba suyo. Mitch hizo una mueca. Él no era ninguno de sus peones como para obedecerlo sin rechistar.

—Usted no sabe nada. Y no voy a perder mi tiempo explicándoselo. De verdad espero que su estancia en Elizabethtown sea larga y duradera. Pero depende de usted. Se lo advierto: deje de buscar a la señorita Farrington o se arrepentirá.

—¿Es una amenaza?

Rupert Ranvill sonrió de forma perversa.

—Haría bien en tomar en cuenta mis palabras. Por su salud.

Dicho aquello se dio la vuelta y se marchó sin esperar una réplica por su parte. Su hombre lo siguió, aunque antes se despidió saludando con su sombrero y diciendo:

—Que tenga una linda noche, director.

Mitchell permaneció de pie en el callejón durante un buen rato, mirando por donde los dos individuos se habían marchado. Una sensación extraña recorrió su cuerpo y supo que no era miedo. Antes de aquel incidente, su concepto de Rupert Ranvill no era demasiado bueno. Aunque se había estado mostrando cortés con él y con su hija, desde su visita al rancho tenía la percepción de que era mejor mantenerlo alejado. No había ningún detalle en concreto, pero su soberbia y sus modales lo molestaban. Ahora, en cambio, sabía que era un mal tipo. Y Ruth Farrington merecía algo mejor. Estaba convencido de ello.

Lanzó un suspiro.

¿Sería capaz de cruzar el límite y cumplir con su amenaza solo porque no toleraba la competencia?

La cautela se impuso y se dijo que debía tomarse un tiempo para meditar sobre el asunto, pues no era ningún juego. Mientras tanto, Mitch haría bien en cuidar sus pasos.

***

—¿Por qué brindamos, señor?

Mitchell observó a su secretario durante un segundo. A continuación, fijó la mirada en las llamas resplandecientes de la chimenea.

—Buena pregunta, Edmond —contestó meditativo, aunque logró encontrar una respuesta adecuada—. Por un negocio próspero.

Levantó el vaso y se lo llevó a los labios. El licor, que resbaló por su garganta, hizo que Mitch dibujara una mueca grotesca en su rostro. Su secretario carraspeó un par de veces y dejó el vaso sobre una mesilla de roble.

—Para mí es suficiente.

—¡Menudo aguardiente! —exclamó Mitch con una carcajada, moviendo la cabeza de un lado al otro.

La señora Dupré no tenía en la casa ninguna otra bebida alcohólica que no fuera aguardiente hecho por ella misma. A pesar de sus advertencias, los dos hombres no contaban con que fuera tan fuerte.

Edmond Hodger también contempló las llamas, manteniéndose en silencio durante el tiempo que estimó prudente. Después, dijo:

—¿Va a explicarme qué le sucede?

Mitch desvió la mirada del fuego y se concentró en el licor ambarino.

—¿A mí? No sé de lo que está hablando.

Su secretario cabeceó.

—Seguramente no sea de mi incumbencia porque soy un simple empleado del banco, pero algo huele extraño en usted. —El modo en el que usó las palabras hizo que Mitch riera—. Usted sabe a qué me refiero —indicó—. Normalmente nos retiramos a nuestras habitaciones después de la cena; sin embargo, hoy ha insistido en tomarnos un trago.

—¿Eso es malo? Solo pretendía que nos relajáramos con un licor sin tener que pisar el saloon. Si mi padre me viera poniendo los pies en un lugar así pondría el grito en el cielo y mandaría a alguno de mis hermanos para sustituirme. —Se encogió de hombros—. No sé, el trabajo ha sido intenso desde nuestra llegada.

—Ni usted ni yo tenemos tendencia a ahogar las penas en alcohol, así que me reafirmo: algo le preocupa. Quizá si lo dice en alto pueda ayudarlo —le aseguró de buena fe—. Usted es el director, aunque llevo tiempo trabajando para su familia. Alguna solución ha de haber al problema.

Mitchell se levantó y se acercó a la ventana, dando la espalda a Edmond. Miró la oscuridad a través del visillo. Todavía llevaba el vaso de aguardiente en la mano, aunque al igual que su secretario, ya no bebía. Si lo seguía sosteniendo era para calmar la ansiedad.

Eso demostraba interés por su parte. Mitch se lo agradecía, pero lo que le preocupaba no entraba dentro de sus atribuciones.

Se volvió hacia su secretario.

—¿Qué me diría si le explicara que he recibido una amenaza?

Estudió detalladamente su reacción para ver si se sorprendía. Si lo hizo, Edmond no dio muestras de ello. Era un hombre demasiado imperturbable.

—Eso es por completo inaceptable —afirmó—. Un cliente, por el mero hecho de serlo, no tiene derecho a amenazar. Lamentablemente, tampoco es la primera vez que sucede algo así, puesto que en Saint Louis ya nos hemos enfrentado a ello. A la gente no le gusta reconocer haber firmado un contrato vinculante... ¿Quién es y qué quiere hacer? ¿Avisamos al sheriff?

Mitch apretó los labios.

—No es necesario. Gracias por ofrecerse, Edmond.

—Prefiere encargarse solo —asumió él con un tono parecido a la comprensión.

—No puedo meter a nadie más en ello —dijo más para sí mismo que para Edmond—. Ha asumido que se trata de un asunto del banco...

Esa vez sus palabras sí que atrajeron la atención de su secretario.

—¿Me está diciendo que no es así?

Asintió.

—En efecto. —Mitchell paseó por el pequeño salón, tomó un trago y dejó el vaso—. Se trata de una dama.

—Oh. —Al principio pareció entenderlo, pero al momento su expresión se tornó confusa—. ¿Una dama lo está amenazando?

Si todo aquello no tuviera tanta importancia para él, a Mitch le causaría risa.

—Por Dios, no. Alguien que la pretende, más bien. Es complicado.

Al decir aquello recordó las palabras de la señorita Farrington avisándolo de eso mismo.

—Supongo que mantendrá el anonimato de dicha dama.

—Lo prefiero, sí. No deseo que su nombre se vea mezclado en ningún escándalo, aunque me temo que cuando conozca al hombre lo adivinará.

Edmond arrugó el entrecejo.

—¿Y por qué debería ser así? —le preguntó—. No estoy al tanto de los asuntos románticos de los habitantes de Elizabethtown. A decir verdad, no he escuchado ni un chisme desde que llegué. —A Mitch no lo sorprendía, puesto que su secretario era demasiado serio como para ir cotilleando o prestar atención a semejantes comentarios—. Por favor, explíqueme qué le ha sucedido exactamente. —Carraspeó una vez—. Me refiero a la amenaza.

Mitchell regresó al asiento que había ocupado con anterioridad y dejó las palmas de sus manos reposando sobre sus rodillas. Respiró hondo. Necesitaba desahogarse y su secretario era un buen candidato para hacerlo, puesto que nunca revelaría nada de lo que él le contara. Sabía que podía confiar en él, así que le narró lo acaecido una vez que había salido del banco. No se ahorró los nombres de los implicados, pero si omitió el de Ruth Farrington.

—Vaya —dijo Edmond—. Ha vivido toda una aventura.

Mitch abrió bien los ojos.

—¿Solo va a decir eso?

Edmond negó con la cabeza.

—No. Voy a decir lo que usted ya sabrá: el señor Ranvill es un hombre peligroso; un ranchero con dinero que crea su propia ley —sentenció—. Ese es mi parecer. Estas tierras perdidas de la mano de Dios dan como fruto gente áspera y poco civilizada. ¡A saber cuántos de ellos habrán ido a la escuela! Habrá gente honrada que vive del sudor de su frente, pero otros muchos son borrachos, vagos y alborotadores que van de aquí para allá sin comprometerse con nada.

—También existen los modales en Elizabethtown —no pudo evitar decir.

Su secretario le dio la razón.

—Lo sé. No estoy diciendo que todos sean unos salvajes, sino que la educación y la cordialidad a las que nosotros estamos acostumbrados escasean por Kansas. Debe tener mucho cuidado, señor Chapman. Quizá sería mejor que se alejara de la dama en cuestión. Deje enfriar los ánimos.

El resoplido de Mitchell se dejó escuchar por toda la estancia.

—Me temo que es demasiado tarde. —Prefería arriesgarse y buscarse un problema que olvidar a Ruth Farrington, esa era la verdad. Sin embargo, entendía el punto de vista de su secretario y que este le aconsejara olvidarse de ella.

—Conque esas tenemos.

Las palabras de Edmond no sonaron como un reproche, más bien como una asimilación.

—Me temo que así es.

El hombre seguía expresando sus dudas en voz alta.

—¿No le preocupa lo que pensarán los habitantes de este pueblo? Al fin y al cabo, representa al Banco Chapman. La gente debe confiar en usted.

—No deseo irritar a nadie —le contestó—. Imagino que a uno no debe agradarle que le roben a su novia delante de sus narices; sin embargo, las rencillas que puedan existir entre el señor Ranvill y yo son cosa nuestra.

Aunque el asunto lo tenía preocupado, Mitch no sentía miedo, pero sí respeto. Ningún rufián convertido en exitoso ranchero iba a hacer que se le doblaran las rodillas. Ya se las apañaría con él. Ruth Farrington no era propiedad de nadie y ella debía ser libre para elegir sobre las atenciones que recibía. No habían comenzado con muy buen pie, pero a medida que pasaban las semanas, Mitch se convencía más y más de que la joven albergaba sentimientos hacia él. Era imposible no hacerlo después de los besos compartidos.

—Aunque la gente hablará —apostilló Edmond, el más realista de los dos—. ¿Qué dice su dama de eso?

Mitch echó la cabeza hacia atrás hasta tocar el respaldo. Sí, ¿qué opinaría ella si supiera de la amenaza vertida sobre él? ¿Se preocuparía? Quizá. O le recordaría que estaba advertido al respecto. Sin embargo, no podía olvidar el beso, el nombre en sus labios, y seguir como si nada. No podía.

—No lo sé —contestó con sinceridad.

Su secretario lanzó un tenue resoplido.

—Más le vale estar bastante seguro de sus acciones —le aconsejó—, porque si la compromete de algún modo luego no podrá retirarse. Sea precavido.

Edmond estaba en lo cierto. Ese pensamiento también rondaba por su cabeza. No obstante, era demasiado pronto para hablar de algo definitivo. Las dudas del principio no se habían disipado del todo, aunque había llegado a la conclusión de que la frialdad que la señorita Farrington mostraba a veces era una fachada. ¿Por qué? Todavía desconocía el motivo, pero terminaría descubriéndolo; quedaba mucho por hablar.

—Aún no sé si debo tener en cuenta las amenazas del señor Ranvill —dijo pensando en voz alta.

—No lo desdeñe, por favor. Uno no sabe de qué es capaz la gente hasta que algo malo ocurre.

Mitch supo que estaba en lo cierto.

—Sí, me cuidaré. —Era lo mínimo que podía hacer.

—Deje de ir por ese callejón; solo por si acaso.

Mitch se quedó mirando a su secretario con los ojos bien abiertos.

—¿Lo cree necesario?

—Usted hágalo.

El tema quedó cerrado, por lo menos aquella noche. Sin embargo, antes de acostarse y con todos aquellos sentimientos a flor de piel, un pensamiento le vino a la mente. El ranchero no podía tener ojos en todos los sitios. Apenas habían tenido encuentros, y el segundo fue fallido. Tampoco nada relacionado sobre ella y el desertor había trascendido. Así pues, ¿cómo diantres había sabido Rupert Ranvill sobre el interés que mantenía por Ruth Farrington? Todavía sin decidir si valía la pena arriesgarse, Mitch supo que, por su propia seguridad, no tenía más remedio que mantenerse alerta.

Capítulo 14

—¡Ruth! ¡Ruth! ¡Baja ahora mismo!

Desde su habitación, Ruth no podía evitar oír el griterío que provocaba su padre desde la planta baja. Temió lo peor.

Como instinto primario quiso recluirse donde estaba y no dejar pasar a nadie. Estaba harta del dolor, la decepción y el hastío. Solo estar con Daphne le provocaba cierta paz. Y también él.

Su recuerdo la hacía soñar. Su cuerpo despertaba a la vida como nunca lo había hecho. Desde la muerte de su madre, jamás había tenido ilusión por nada. Sin embargo, había momentos en los que se sentía una joven cualquiera entusiasmada por su apuesto y atrevido pretendiente, y otros en los que vivía aterrorizada porque la atrapasen.

Se le ocurrió que quizá se había descubierto su nombre en relación al desertor, pero lo descartó de inmediato. El asunto se había despachado el mismo día que había sucedido y, en los días posteriores, los habitantes de Elizabethtown no hablaron de otra cosa que del heroico comportamiento del director del banco y de cómo había devuelto al sujeto al lugar que le correspondía.

Ella había llegado bien a casa, y ni Hetty, que fue la única a la que se encontró al subir las escaleras, vio nada extraño en su aspecto que obligara a hacer preguntas.

Llamaron a la puerta y se sobresaltó.

—¿Sí?

En el umbral apareció su madrastra.

—Tu padre quiere que te diga que mejor bajes ahora mismo o que te atengas a las consecuencias. El señor Ranvill ha venido a visitarte —añadió.

Eso lo explicaba todo.

—Dile que bajo en un minuto. —Cogió el cepillo que tenía en el tocador, justo a su lado, y se lo enseñó. Quería que pensara que se estaba acicalando.

La mujer asintió y se marchó; sin embargo, no llegó a cerrar la puerta. Y aunque se sintió molesta por ello, también sabía que nada de eso era suyo y que no se le permitía indignarse por los comportamientos de los demás.

Al final, volvió a dejar el cepillo en su sitio, pero sí se puso unas gotas de perfume para que creyeran que se había estado arreglando para Rupert. No era lo más adecuado, aunque sabía que eso sí se lo consentirían.

Se miró en el espejo y no le gustó lo que vio. Estaba cansada de todo y de todos. Lo suyo no era vida. Y aunque lo ocultaba al mundo, a veces sentía que era tan evidente que parecía increíble que nadie lo notara.

Cerró la ventana y echó un vistazo al pequeño jardín. La hierba no tardaría en tostarse por el sol veraniego. Junio tocaba a su fin y el calor se acrecentaría. Por suerte, y gracias a la orientación de la casa, su habitación solo recibía los rayos de la tarde y el calor de la estancia no la agobiaba. Era la ventaja de estar en la parte trasera.

Sin querer hacer esperar más a nadie, se armó de valor. Conforme bajaba oyó con más nitidez las voces masculinas de Rupert y su padre. Ambos estaban en el porche delantero, esperándola. Abrió la puerta y saludó:

—Buenas tardes. Disculpe la espera, señor Ranvill.

—No hay nada que disculpar. —Se levantó y tomó su mano para besársela, un gesto ampuloso que solía efectuar con frecuencia, pero solo cuando ella llevaba guantes—. Un hombre como yo puede esperar a una mujer bonita que se está arreglando para él, ¿no crees?

Ruth se quedó un poco sorprendida. La pregunta estaba un tanto fuera de lugar, aunque el modo de observarla le resultó un poco extraño. Tuvo que hacer un esfuerzo para no limpiarse en el dorso en la falda.

—Supongo.

No había nada en ella distinto de tantas otras veces. Lucía una de sus clásicas faldas ligeras —esta vez en color tostado— y una camisa en un tono rosado y estampado de flores.

—El señor Ranvill te ha traído un regalo —intervino su padre.

—Oh.

—Sí, un pequeño detalle para demostrarte mis afectos. Sé que a las mujeres les gustan los hombres galantes y detallistas.

—No es necesario...

—Por supuesto que lo es. Un hombre debe cuidar a sus mujeres y hacerlas felices, ¿no crees?

De nuevo esa pregunta. Y también ese tono. Le resultaba curioso.

Él no se mostraba solícito a menudo. Solía regodearse en demostraciones de poder y esperar a que ella se rindiera. Esa actuación que estaba interpretando de prometido gentil no era habitual, y mucho menos, creíble.

De todos modos, como casi cualquier cosa que la afectara, no podía cambiarla, solo dejarse llevar.

Su respuesta fue elevar una comisura de la boca para que pensara lo que quisiera. Seguía mirándola de eso modo tan... particular, como si esperara que le salieran alas de repente y no quisiera perderse ningún detalle.

—Ven, quiero mostrártelo.

Le ofreció el brazo y descendieron los tres escalones. Su padre iba delante. Parecía un niño grande ilusionado por una sorpresa. Al llegar a la cancela, donde los caballos descansaban atados a un poste junto a la valla, los tres se detuvieron.

—¿Qué te parece? —le preguntó un Allen Farrington sonriente.

Ruth no lo entendió.

—¿El qué?

—Haz esa emoción a un lado, Farrington, que el presente es para ella, no para ti —aseveró condescendiente y con cierto aire paternal—. Deja que te lo enseñe. —Se acercaron más a los equinos, y Rupert palmeó los cuartos traseros de una yegua con un pelaje tan claro como la miel—. He venido a traértelo. Es tuyo.

Ruth se quedó con la boca abierta. Un caballo, para ella. Rupert estaba apostando todo por el todo.

—Yo... esto... no sé qué decir.

No era lo que él esperaba que saliera de su boca, lo supo en cuanto lo soltó. Aun así, lo ocultó con rapidez.

—Un «gracias» estaría bien, para empezar.

«¿Gracias?». Ruth tembló y comenzó a comprender. El ranchero pretendía cerrar el cerco sobre ella, erigiéndose como el único hombre de su vida. El animal no era un regalo dado al azar, y Ruth no estaba preparada para recibirlo.

—No, no podría aceptarlo. Es demasiado.

—Nada es demasiado para ti —sentenció él de forma contundente, cogiéndole de nuevo la mano.

Lo que Ruth entendió con eso era que nada resultaba demasiado para su futura mujer. Esa sonrisa extraña que le dispensaba, las palmaditas en la mano y su actitud lo confirmaban. ¿Qué podía hacer?

—Estás encantada —afirmó su padre—. ¿No es verdad, Ruth?

Temiendo represalias, hizo lo único que podía.

—Sí, encantada.

***

Unas horas más tarde seguía dándole vueltas a lo mismo.

Gracias al cielo, Rupert había rechazado la invitación a cenar y había podido respirar con más tranquilidad, pero durante la cena, su padre no había hablado de otra cosa que no fuera del caballo. Parecía que el agasajado fuese él en lugar de ella. Ruth lo hubiera preferido. La amonestó por su falta de entusiasmo y tuvo que alegar que era debido al asombro. Él respondió que, una vez casados, Rupert la colmaría de detalles parecidos; sin embargo, la joven lo dudaba. Si no se equivocaba, Rupert era de esos hombres que se esmeraban solo cuando todavía no tenían hecha la lazada. Tan pronto se convirtiera en su esposa pasaría a ser una posesión más y la trataría como tal. El ranchero no era el único hombre así, pero ese pensamiento no la consolaba.

Con el corazón en un puño se dispuso a peinarse. Dentro de poco tiempo dejaría de estar sola en su habitación. Abandonaría esa casa y todo lo que le era conocido para trasladarse al rancho Ranvill. Con total seguridad, él acudiría a ella todas las noches y no sabía si sería capaz de soportarlo, ni cómo. Cambiaría una prisión por otra; unas ataduras por otras.

Clic.

Se detuvo a escuchar. ¿Eran gotas en el cristal? No había amenazado lluvia.

Clic, clic.

Se giró hacia la ventana cerrada con el ceño fruncido. ¿Venía de allí?

Clic.

Esta vez se levantó. Se acercó y abrió la cortina. Fuera ya estaba casi oscuro. La silueta de la vegetación se apreciaba tras un esfuerzo considerable.

Clic.

La piedrecita contra el vidrio fue tan inesperada que se echó para atrás de forma instintiva, soltando la cortina. Se había asustado. ¿Era esa la responsable del sonido? ¿Había visto bien?

Clic.

O estaba imaginando cosas producto de la angustia o alguien tiraba piedras contra su ventana. Dudaba que lo hicieran solas.

Con cuidado, se acercó de nuevo. No vio nada en el jardín. ¿Había una sombra? Un ladrón no podía ser. No había en el mundo uno tan estúpido como para anunciar a los anfitriones que se hallaba a punto de delinquir, aunque fuera de ese modo tan pueril.

Consideró levantarla, pero en el silencio de la casa, un pequeño ruido alertaría a su padre y madrastra. Ambos debían de estar ya en su propia habitación. Sin embargo, como no tenía nada que esconder, lo hizo. El viento cálido le dio de lleno en el rostro y movió las cortinas. Cogió la lámpara y se asomó fuera tratando de ver algo aun imaginando que no podría. El asombro fue instantáneo cuando una sombra se movió justo en el centro del tenue halo de luz que dispensaba la lámpara que tenía en la mano.

Se quedó quieta y con la boca abierta por segunda vez ese día. Aunque no podía verlo con total claridad, se adivinaba a la perfección que Mitchell Chapman estaba en el jardín trasero de su casa y era el autor de las piedrecitas en su ventana.

No supo cuántos minutos estuvieron mirándose; no obstante, el efecto hipnotizador desapareció en cuanto él le hizo señas con la mano para que bajara.

Incrédula, ella negó con la cabeza. ¿Se había vuelto loco ese hombre? ¿Cómo se atrevía, primero, a ir hasta su casa y, segundo, proceder de esa forma tan furtiva? Aunque él no sabía cómo se las gastaba su padre, sí tenía constancia de su delicada situación con Rupert.

Mitchell siguió insistiendo mientras hacía aspavientos con los brazos. Molesta, volvió a meterse en su habitación y dejó la lámpara de nuevo en la mesilla. No, no iba a bajar solo porque se lo pedía. No quería tener nada que ver con él. La imagen que el espejo de pie del otro lado de la estancia reflejaba no era excitación porque hubiera ido en su busca, sino la preocupación propia de una persona cabal que podía meterse en muchos problemas.

Clic.

Esta vez, la piedrecita entró limpiamente y fue a parar al suelo, a pocos palmos de sus zapatillas. Supo que ese hombre insistiría hasta que terminara por despertar a toda la casa —o era la excusa que se daba a sí misma para no sentirse tan culpable—. Por lo tanto, en un rápido ademán, se recogió el cabello en una coleta y se tiró el chal por encima. Dejó la lámpara encendida y, a hurtadillas, bajó sin hacer el más mínimo sonido. Salió al jardín por la puerta de la cocina y escudriñó la oscuridad hasta que la sombra masculina se acercó a ella y la cogió de la mano. Ruth, precavida, tiró de él y lo llevó a la parte más alejada de las ventanas. Por suerte, sus vecinos más cercanos estaban lo suficientemente lejos como para no ver nada.

—¿Qué hace aquí? —susurró.

—Tenía que verla.

—¿De este modo?

—¿Y de qué otro podría ser?

No parecía estar jugando, pero el asunto era tan serio que Ruth no sabía cómo plantearlo.

—Esto es una insensatez y usted, un necio.

—No voy invadiendo viviendas ajenas por puro capricho si eso es lo que cree. De hecho, es la primera vez que lo hago.

—No crea que eso me reconforta de algún modo. —Pero lo hacía. Una parte de ella se había atolondrado como una chiquilla tan pronto lo vio.

—Ya imaginaba que no lo haría. Es usted una mujer dura, Ruth Farrington. Y me gusta —añadió al final con una tenue caricia en la mejilla.

Como cumplido le valía. ¿Ella, dura? Ni por asomo; sin embargo, de repente sentía que le gustaba que él opinara así.

—Pues usted, nada en absoluto —replicó.

Los dos mantenían esa ridícula conversación tan bajito que era difícil que otro que no fueran ellos lo oyera.

—Mentirosa.

Ruth se envaró. ¿Acaso venía a insultarla a su propia casa?

—Ya es la segunda vez que me acusa de lo mismo. —Se maldijo por hacer alusión al día que se encontraron en el camposanto—. No le voy a permitir semejante grosería. Si tan mentirosa soy, no sé qué hace aquí.

—No se enoje conmigo, por favor. No he venido a pelear.

—Entonces, ¿a qué?

Él la miró fijamente unos segundos.

—¿De verdad quiere que se lo diga? ¿O quizá prefiere una demostración?

—Oh, es usted un patán.

—Mientras sea un patán adorable...

Señor, esa absurda conversación tenía el poder de alegrarle el corazón. A pesar de saber que estaba haciendo mal alentándolo, y del miedo a ser descubiertos, estaba encantada. Estar con él conseguía que se sintiera libre, aunque se tratara de un espejismo.

—Señor Chapman...

—Mitchell, por favor —la urgió—. Para usted, no quiero volver a ser «señor Chapman».

—No puedo.

Las implicaciones eran demasiado peligrosas.

—Ya lo hizo.

—Fue un impulso.

—Pues tenga más.

Oh, Dios, él le pedía demasiado.

—No es posible.

—Sí lo es. Con el aliciente adecuado soy capaz de lo más extraordinario.

Ruth no lo dudaba. Era un milagro que alguien como él se hubiera fijado en una don nadie como ella. Un hombre así podía tener a la que quisiera.

—¿Todo eso por un beso? —se atrevió a preguntar.

—¿Por un beso? ¿Por un beso? —Su voz sonó disgustada—. Mis momentos de ocio no consisten en esto. Conseguir un beso es mucho más fácil de lo que trato de hacer con usted, Ruth. Pensaba que lo había dejado claro.

Se lamentó de haberlo hecho enfadar. No le gustaba estar al lado de ningún hombre cuando lo estaban. Se volvían impredecibles y violentos. Tampoco quería analizar lo que implicaban sus palabras.

—Yo...

Dio un paso atrás.

—Es igual —la interrumpió. Acto seguido suspiró—. No sé qué más hacer para convencerla. Solo trataba de buscar un momento para preguntarle cómo está soportando lo del otro día; si descansa bien. Necesitaba unos minutos a solas con usted por el simple placer de tenerla junto a mí; sin interrupciones ni gente escuchando lo que tengo que decir. Será mejor que me vaya. Parece que esta no ha sido mi mejor ocurrencia.

Se giró para marcharse.

«¿Y ya está?», pensó. El enfado seguía allí, pero Mitchell no hacía nada. Y eso era todo un descubrimiento. Lo que sí la tomaba por sorpresa era la decepción que sentía porque él se rindiera tan pronto. Después de todo, quizá la loca fuera ella.

—¿No va a detenerme? —preguntó él, de espaldas.

Ruth lo miró sin comprender.

—Dijo que se marchaba.

—Por supuesto. Sin embargo, se trataba de una estratagema para que me detuviera. Yo me mostraría magnánimo y aceptaría a regañadientes. Y solo porque me lo había pedido. —Esas elucubraciones eran tan absurdas y encajaban tan poco con la imagen de respetable banquero que ofrecía, que no pudo evitar soltar una risita—. Está preciosa cuando ríe.

Sintió una punzada en el pecho. La dicha de unas palabras bonitas pronunciadas por ese hombre hacía estremecer su corazón.

No tenía ganas de regañarlo ni de fingir que no lo había oído. Solo le apetecía alargar la fantasía un poco más.

—Mitchell —tentó. Y lo tuvo a su lado en un suspiro.

—No es justo —dijo quedo junto a sus labios—. No está jugando limpio.

—Mitch...

Pero ya no pudo seguir. Su boca atrapó la suya con un jadeo ahogado y se abrazaron al mismo tiempo. Sentía que la devoraba entera, pero ella no se quedaba atrás. El ansia desde el primer beso había ido creciendo de tal modo que bien podría terminar estallando. Era peligroso, duro, salvaje, excitante... Y Ruth quería probarlo de nuevo.

Sus manos lo recorrieron ansiosas. Quería grabar en su mente el tacto, el olor, el sonido de su respiración. Ese recuerdo la mantendría viva el resto de su vida. Cuando Rupert la tocara y la hiciera suya podría cerrar los ojos y revivirlo una y otra vez. Porque nunca podría estar con Mitchell. Debía grabárselo y dejar de jugar con fuego. Su destino tenía un nombre: Rupert, Rupert, Rupert. Y más le valía no olvidarlo.

Se separó con brusquedad cuando sintió que ya no tenía control sobre ella misma. En el silencio de la noche solo se apreciaban las respiraciones, aunque cuando él juntó su frente con la suya y se quedó quieto, el corazón se le rompió un poquito.

El sonido de una ventana los paralizó a ambos.

Ruth fue más rápida y puso su mano en la boca masculina para silenciar cualquier posible ruido. Se dio la vuelta y vio un débil resplandor en la ventana del cuarto de costura. Fuera Hetty o su padre, tenía la completa seguridad de que entrarían en su habitación y, al verla vacía, bajarían a buscarla.

—¡Váyase! —susurró, frenética—. ¡Ahora!

—Ruth, todavía hay cosas que quiero decirle. Tengo que contarle que...

—¡Ahora no! ¡Por favor!

Se separó de él y fue directa a la puerta de la cocina. Se quitó el chal que llevaba sobre los hombros y lo dejó colgando en su brazo. Cerró con firmeza sin mirar atrás.

Tan pronto salió al pasillo, su padre acababa de bajar el último peldaño.

—¿Ruth? ¿Qué haces aquí? —preguntó, suspicaz.

—He bajado a por el chal. Me he asomado a la ventana y se me ha deslizado, cayendo al vacío. ¿No podía dormir?

Intentó mantener la compostura. Si no se delataba, no habría motivo para que se enfadase.

—Eh, no. Hetty ha ido a dejar el bordado y dice que le ha parecido ver movimiento fuera. No estabas en tu habitación y...

—Habré sido yo, pero he sido rápida. Era mi chal favorito y no quería dejarlo tirado toda la noche. Lamento haberlo preocupado. Buenas noches.

Y subió con total lentitud, fingiendo que no tenía ninguna preocupación en el mundo.

Su último pensamiento antes de cerrar los ojos fue qué era eso que Mitchell quería contarle.

Capítulo 15

Toc, toc, toc.

La llamada no obtuvo repuesta, por lo que la persona que se encontraba en la calle esperó impaciente durante unos segundos. Después, volvió a golpear la puerta con el puño.

Toc, toc, toc.

La mirilla de hierro fundido que había en la gruesa puerta se abrió y, desde el interior del banco, se vio el rostro del vigilante, que dijo:

—¿Quién va?

—Disculpe, me llamo Lizzie Pearson. Esta mañana he estado en el banco —explicó señalando con el dedo hacia el interior del edificio—. Creo que me he dejado un pañuelo.

El hombre la observó durante un segundo, dudando. La joven mantuvo una expresión anhelante.

—Será mejor que vuelva mañana.

Iba a cerrar la mirilla cuando ella lo detuvo, exclamando:

—¡No! ¿Puede comprobarlo, por favor?

Sus manos se juntaron, suplicantes, y el hombre se apiadó.

—Un momento. Espere aquí.

Estuvo ausente durante unos minutos. En ese tiempo, la calle se mantuvo tranquila y en silencio, pues la mayoría de los habitantes de Elizabethtown se encontraban en sus casas, cenando. También era demasiado temprano como para que los borrachos que acudían al Golden o al Seven Roses armaran alboroto.

La mirilla volvió a abrirse.

—¿Lo ha encontrado? —preguntó la joven, esperanzada.

—No, señorita —contestó—. He buscado por todos lados sin ningún resultado. Me temo que deberá regresar mañana.

—¿Puede dejarme pasar un momento? Seguro que yo lo encuentro.

—Lo siento, pero está prohibido. Podría meterme en problemas si la dejo pasar.

Ella compuso una expresión de tristeza.

—Por favor, por favor —rogó—. Seré rápida. He buscado en todos los sitios donde he ido hoy y solo me queda por comprobar el banco. Se trata del pañuelo que me regaló mi madre, que Dios le dé paz. Ella misma lo bordó unas semanas antes de morir. Se me rompería el alma si llegara a perderlo.

Tras unos segundos de indecisión, el hombre cedió.

—Está bien.

El vigilante nocturno James Mortimer cerró el pestillo de la mirilla y tomó el juego de llaves para abrir la puerta principal del banco. Deseaba ayudarla; sin embargo, cierto nerviosismo recorría su cuerpo. Su jefe todavía no se había marchado. Si llegaba a escuchar alguna voz, la reprimenda sería tremenda, puesto que no tenía permitido abrir a nadie.

Fue a hacerle una advertencia al respecto cuando la puerta se abrió de golpe. Un hombre, con el rostro parcialmente cubierto por un pañuelo, lo apuntó con el cañón de un revólver. Tras él, otro tipo empuñaba un fusil de tiro rápido.

James Mortimer tragó saliva. Se daba cuenta de que había sido embaucado y que estaba ante dos asaltantes.

—Tú, adentro —le ordenó el primero de ellos.

Se apresuró a hacerle caso.

Mitch detuvo la escritura y levantó la vista. ¿Lo que escuchaba eran voces?, se preguntó, aguzando el oído. Imposible. En el banco solo se encontraban él y el vigilante de la noche, James. Quizá el hombre hablara solo, se dijo, pero lo encontraba difícil de creer. Edmond se había marchado por lo menos hacía dos horas y no debía regresar hasta el día siguiente, así que se levantó para comprobar si estaba equivocado.

Apagó la lámpara de queroseno que descansaba sobre su escritorio y cogió las llaves guardadas en el primer cajón. Si no era nada, se marcharía ya a la casa de huéspedes.

Se detuvo a escuchar bajo el quicio de la puerta de su despacho.

—Si nos hace caso, nada le sucederá.

A Mitchell le pareció que eso era lo que decía una de las voces; una que no era la de su vigilante. Pero como estaban en la parte delantera del banco, donde se encontraban las cajas, no podía distinguir más que una tenue luz, que contrastaba con la parcial oscuridad de la amplia sala trasera.

Su instinto le advertía que estaba sucediendo algo extraño.

Prefiriendo ser precavido que tener que lamentarlo después, Mitch optó por no descubrirse. Dispuesto a averiguar qué era lo que ocurría, pero sin ponerse en peligro, anduvo con cautela por la sala hasta donde sabía que se encontraba la mesa de trabajo de su secretario, medio resguardada por una mampara. Se agachó y se escondió tras ella.

—¿Hay alguien más, aparte del señor Chapman?

—No.

Mitchell escuchó la respuesta de James.

De repente, la sala se iluminó, y Mitch se encogió más en su escondite para no ser visto. Por suerte, aquel robusto escritorio tenía un panel en la parte trasera que lo protegía en aquel momento. Sin embargo, su situación impedía que tuviera visión de lo que sucedía.

Evitó hacer cualquier clase de sonido, más cuando sintió unos pasos que terminaron por alejarse. Ni siquiera se permitió suspirar. Mitchell deducía, por la intensidad de la luz que iba y venía, que se dirigían a su despacho.

No tenía muchas opciones. Estaba desprotegido y podía ser descubierto en cualquier momento, así que cuando la luz menguó se dirigió hacia la habitación donde se guardaba la caja fuerte. Mientras tanto, la conversación entre James y quien fuera continuaba.

—¿Dónde está el señor Chapman?

La voz de quien preguntaba sonaba molesta.

—Ya lo he dicho antes, en su despacho —contestó el vigilante.

—No, no está. He mirado bien y no hay nadie. Además, ni siquiera tiene la luz abierta. ¿No se habrá marchado a casa?

—Imposible. Llevamos tiempo esperando fuera.

Mientras Mitch luchaba por acertar la llave escuchó una voz distinta a la primera, lo cual le indicó que por lo menos dos hombres habían entrado en el banco. Todavía no sabía cuál era el papel de James en todo aquello, pero de bien seguro que terminaría por descubrirlo.

Desde que tomó el mando de aquel banco, Mitch abría y cerraba aquella habitación de forma habitual unas cinco veces al día; de forma eventual, otras tantas. Así que estaba bastante familiarizado con aquellas llaves y candados. No obstante, hacerlo con apenas luz estaba resultando un desafío. Por eso tardaba más de lo habitual.

—¿Hay alguna puerta trasera por la que pudo haber salido sin darnos cuenta?

—¿Es que no has mirado? —le espetó uno de los tipos al otro.

A Mitchell aquella voz le resultaba familiar, aunque estaba demasiado ocupado como para entretenerse a profundizar en ello.

—Solo está la principal —contestó de nuevo el vigilante—. El señor Chapman se habrá marchado ya sin darme cuenta. A veces no me dice nada y se va.

Aquello era una flagrante mentira, lo cual indicó a Mitch que James trataba de protegerlo.

—Eso es mentira. Más te vale ser colaborador y que nos digas dónde está el señor Chapman o, de lo contrario, vamos a enfadarnos mucho. Y te aseguro que no te gustará vernos así, ¿comprendes?

Mitchell no escuchó nada más de la conversación, porque por fin pudo quitar los candados. El problema eran los goznes de la puerta, que chirriaban. Así que debía actuar con rapidez, puesto que aquellos tipos acudirían en un abrir y cerrar de ojos y sus planes se irían al traste.

Inspiró profundamente y manejó el asunto con la sangre fría que se requería. Abrió, entró, cerró la puerta tras de sí y volvió a pasar los candados, solo que esta vez desde dentro. Uno le cayó al suelo y a tientas lo recuperó. No fue una operación cuidadosa. No obstante, algún que otro problema se le presentó: como no veía nada, sus dedos se mostraban torpes y tardaban más de lo que hubieran debido. Cuando terminó se permitió apoyar la espalda sobre la puerta y lanzar un largo suspiro.

«No está todo hecho», se dijo a sí mismo. No podía relajarse. Sobre todo, porque ya escuchaba cómo venían tras él.

Mitch sabía que al lado de la puerta se encontraba una mesilla con una lámpara. Alargó el brazo, la cogió y giró la válvula que dejaba salir el queroseno. Cuando la estancia se iluminó lo suficiente, prendió también una lámpara de techo.

Los golpes de la puerta no lo detuvieron.

—¡Señor Chapman, abra inmediatamente!

Haciendo caso omiso, fue a buscar un viejo escritorio arrinconado y lo arrastró hasta la puerta para atrancarla.

Mitch sabía que las paredes de aquella habitación eran más gruesas que en el resto del edificio, así que por el momento se sentía seguro. No obstante, no se mantuvo de brazos cruzados. Fue hasta un armario cerrado con llave, lo abrió y observó las armas que allí se guardaban como medida de seguridad.

En aquel momento se alegraba de haberse preparado bien. Su pasado militar quedaba muy lejano; sin embargo, Mitch recordaba a la perfección cómo debía cargar un arma. Cogió un revólver y su munición, lo cargó e hizo lo mismo con el rifle Springfield nuevo a estrenar. En cambio, sobre la puntería no tenía tanta confianza; había pasado mucho tiempo desde la última vez que había disparado.

Cerró el armario y pensó cómo proceder a continuación, ya que sus opciones eran limitadas: o se atrincheraba en la habitación de la caja fuerte hasta el día siguiente o salía a tiros. La primera opción no lo seducía; la noche se le haría muy larga. La segunda eran los balazos; una idea todavía peor, pues disparar a cuerpo descubierto le ofrecía pocas oportunidades de supervivencia. Por supuesto, existía una tercera opción: rendirse, pero ni siquiera la contempló. Mitch pensaba defender su banco con uñas y dientes.

Los primeros golpes a la puerta llegaron cuando él todavía no había inspeccionado la estancia en busca de algún objeto que lo ayudara. Por el modo en la que la madera vibraba dedujo que trataban de tirarla abajo. Eran unos golpes fuertes y sordos que lo mantenían alerta. No obstante, Mitch la había cambiado nada más llegar a Kansas, así que sabía que resistiría bastante. Toda la noche tal vez no, pero sí lo suficiente para darle algo de tiempo.

A diferencia de lo que sucedía en Saint Louis, el banco de Elizabethtown era demasiado pequeño para hacer una bóveda con puerta blindada. Así que finalmente decidieron comprar una caja fuerte con patas del tamaño de un armario y situarla en aquella habitación trasera, reforzada por sus anteriores dueños. Mitch solo había cambiado la puerta por otra mejor.

«Si deciden volarla no voy a tener la menor oportunidad», se dijo. Pero entonces pensó que, si aquellos delincuentes habían estado esperando el momento perfecto, no creía que llevaran explosivos consigo. Aunque suponerlo no significaba saberlo con certeza, se recordó.

—¡Señor Chapman, abra la maldita puerta! —exclamó uno de los delincuentes desde el otro lado—. Si colabora con nosotros no le haremos nada.

«Seguro». ¿Acaso debía fiarse de aquellos tipos solo porque ellos lo decían? No era tan tonto. Prefería esperar.

Su silencio pareció no gustarles. De repente se escucharon unos cuantos disparos que impactaron contra la puerta y, aunque no llegaron a atravesarla, Mitchell saltó hacia atrás. No estaba dispuesto a comprobar la resistencia de la puerta.

«Mi silencio les habrá hecho perder los nervios».

—Señor Chapman —volvió a escuchar—, por su bien le conviene hacernos caso. Preste atención: queremos el dinero de la caja fuerte, no a usted. Salga ahora y nos marcharemos pronto.

Mitch frunció el ceño. ¿Se suponía que debía alegrarse porque quisieran su dinero? En realidad, no era todo suyo; una parte la custodiaba para sus clientes, pero aquel detalle no era lo importante.

Como estaba seguro de que volverían a tratar de entrar, se dispuso a hacer una barricada con algunos muebles que habían ido almacenando en la habitación, como un par de baúles, alguna que otra silla y la mesilla de la lámpara. El armario de las armas también serviría, se dijo. Así que primero tiró de él, y cuando lo apartó del lugar donde se encontraba pudo empujarlo hacia delante. Fue entonces cuando se percató de la pequeña ventana en la que solo un gato pasaría a través de ella. Era rectangular y estaba construida en la parte superior de la pared, protegida con gruesos barrotes. Mitch no se había dado cuenta de su existencia hasta aquel momento.

Hizo el hueco más grande y cogió una silla para subirse a ella. Con la culata del rifle golpeó el cristal, que tardó poco en hacerse añicos.

—¡Ayuda! —gritó a la calle, esperando que algún habitante de Elizabethtown rondara por la zona.

—¡Señor Chapman, nos está haciendo perder la paciencia!

Desde el interior del banco, los ladrones seguían tratando de negociar con él. En realidad, solo era uno el que se dirigía a él, pensó en aquel momento. Al otro solo le había escuchado un par de frases, por eso sabía de su existencia, pero por lo demás permanecía callado.

A pesar de las dificultades que atravesaba, Mitch caviló sobre la voz, que seguía resultándole familiar. Antes había estado demasiado ocupado para ponerle rostro; sin embargo, cuando se concentró solo en eso, su mente se despejó.

Primero sintió un palpitar en las sienes. A continuación, empalideció.

—Dios bendito, sé quién es —se dijo en voz baja, todavía sin creerse lo que había descubierto.

Harry Mackall, el secuaz de Rupert Ranvill.

Movió la cabeza de un lado al otro.

«No es posible. ¿Por qué lo haría?». Por lo que sabía era un vaquero, no un ladrón, aunque también se erigía como la orgullosa mano derecha del señor Ranvill. Si uno era un rufián, imaginaba que el otro también, así que quizá dedicaba sus horas libres a delinquir. Al fin y al cabo, robar un banco podía resultar muy lucrativo, si conseguían escapar de la ley, por supuesto.

«¿Y si no se trata de eso, pedazo de alcornoque?», le dijo su conciencia. La amenaza de Ranvill seguía muy viva en él. Tampoco debía olvidar que Mackall había estado presente, por lo que no sería descabellado asumir que aquello se trataba de un ajuste de cuentas.

Se pasó una mano por el cabello, confundido. Debatía consigo mismo sobre si sus sospechas podían ser ciertas y si Ranvill era capaz de llevar a cabo semejante canallada. De serlo, las consecuencias serían relevantes; no le cabía duda.

«Si salgo de esta buscaré a alguien que guarde mis espaldas», se prometió.

—Señor Chapman... última oportunidad. —Todavía no había decidido qué hacer y desde el otro lado de la puerta lo presionaban—. Ya nos hemos cansado de sus jueguecitos. Salga inmediatamente o mataremos a su vigilante. ¿Quiere ser el culpable de su muerte?

Mitch meditó su siguiente movimiento. Por supuesto, le preocupaba lo que pudiera sucederle a James; era su empleado. Pero en su fuero interno se resistía a la idea de rendirse.

No se había decidido todavía cuando se escuchó un disparo, solo que esta vez no fue hacia la puerta.

—Eso ha sido un aviso. No habrá más. La próxima caerá sobre el estómago de su amigo.

—¡Está bien, está bien! —gritó Mitch mientras guardaba el revólver bajo su ropa. Además, se desabrochó el chaleco, dejándolo abierto para que la holgura disimulara el arma—. ¡Un momento!

Mitch había decidido salir sin disparar, ya que resultaba demasiado arriesgado para todos los implicados. Tenía que hacer lo que le pedían, por lo menos por el momento. Sin embargo, no deseaba dar pistas sobre lo que había estado haciendo, así que movió el armario hasta su lugar, guardó el rifle y lo cerró con llave. Los cristales rotos del suelo los amontonó con el pie y puso la mesilla de la lámpara encima. Los demás muebles que habían servido de barricada también fueron devueltos a su lugar.

Antes de abrir asió las llaves con fuerza e inspiró en busca de valor.

Mitchell cruzó la puerta y lo primero que vio fue a James tirado en el suelo de la sala a unos pasos de él, boca abajo, muerto o inconsciente. Sin embargo, no se observaba sangre a su alrededor. Levantó la cabeza para protestar a los ladrones y solo alcanzó a ver los ojos de uno de ellos, porque por detrás alguien lo empujó con fuerza, haciendo que cayera de bruces. Por suerte, consiguió poner las manos por delante y evitó un daño mayor.

Sintió dolor, aunque no tan intenso como para impedirle moverse. Se dio la vuelta con rapidez y, con el trasero en el suelo, trató de incorporarse para enfrentar a semejantes tipejos, pero uno de ellos se le adelantó, puso un pie sobre él y lo obligó a quedar tumbado, boca arriba.

—¿Pensaste que te saldrías con la tuya? No eres tan listo como piensas. —Rio de buena gana, creyéndose mejor.

A pesar de la situación, Mitch no se amedrentó.

—¿Qué le habéis hecho a mi vigilante? —preguntó con aspereza. Mientras tanto, por el rabillo del ojo vio cómo el tipo que creía que era Harry Mackall entraba a la habitación de la que él había salido—. ¿Por qué le habéis disparado?

El ladrón se encogió de hombros.

—Has conseguido cabrearme.

Mackall salió y se acercó a ellos sin llegar a intervenir. Le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a su compañero y se quedó a observar.

—Danos la combinación de la caja fuerte —le ordenó el hombre que a Mitch le era desconocido. Esta vez hizo un poco de presión con el pie; la suficiente para que se sintiera incómodo.

—¿Y si no qué? —los desafió—. Os habéis quedado sin ninguna baza con la que chantajearme.

Quiso lanzarles un insulto; sin embargo, Mitch no estaba precisamente en una situación favorable. Fanfarronear iba a servirle de muy poco, y ellos se dieron cuenta.

—Veo que no sientes estima por tu propia vida —dijo el ladrón, dibujando en su boca una mueca divertida—. Pero eso no significa que no podamos divertirnos, ¿cierto? —Terminó la frase incrementando la presión sobre su pecho y sus costillas. Esta vez Mitch sí que notó dolor—. Se me ocurren unos cuantos juegos que seguro te encantarán.

Mitch fingió que no le importaba.

—¿Tu amigo está de acuerdo contigo? —preguntó con un tono socarrón, mientras luchaba por no dejar patente su sufrimiento—. Todavía no he escuchado lo que opina del asunto.

Mitchell pretendía ganar un poco de tiempo para pensar qué hacer; sin embargo, sonó como un bocazas. Como consecuencia, el aludido aceptó el reto, porque de inmediato se acercó y apartó a su compañero con el codo. De forma fría y despiadada se acuclilló sobre él, lanzándole un puñetazo en plena cara. Ni tan siquiera medió palabra. A continuación, llegó otro y otro, haciendo que a cada golpe la cabeza de Mitch chocara con el suelo.

Mitchell Chapman, director del banco familiar en Elizabethtown, comenzó a recibir una paliza en la que su pómulo izquierdo, su nariz y su boca fueron magullados. Se sentía como una muñeca de trapo en manos de un Mackall que no conocía la contención, y él siquiera era capaz de defenderse. Lanzó un quejido y se sintió mareado, mientras que de su labio partido brotaba un hilito de sangre.

En un abrir y cerrar de ojos se había ensañado con él.

En un primer momento, el otro ladrón dejó que desahogara su rabia. Incluso esbozó una sonrisa ante tal espectáculo. No obstante, pronto se alarmó al ver lo que ocurría. Por eso se apresuró a apartar a su compañero mientras Mitch quedaba tirado en el suelo y doblado por la mitad.

Uno se encaró al otro.

—¿Te has vuelto loco? Si se desmaya no podrá darnos la combinación de la caja fuerte —le reprochó con enfado—. Tal vez para ti no sea lo importante, pero sí para mí.

El otro contestó tan bajito que Mitch no escuchó nada.

—¡Maldita sea, no me digas que me calme! —exclamó el que hablaba alto, claro y con un deje de indignación en su voz—. Me prometiste un golpe fácil: entrar y salir. Cuanto más tiempo permanezcamos en el banco más posibilidades hay de que nos atrapen. Dime, ¿es eso lo que quieres?

Ahí tumbado y notando un intenso pitido en los oídos, Mitch se sintió una piltrafa. Ni siquiera había podido presentar batalla contra sus atacantes; solo había recibido golpes de su parte. Con aquel pensamiento rondándole, su mente lo trasportó a un pasado que había revivido en sus peores pesadillas: los gritos ensordecedores, el humo, el barro en su ropa, la confusión reinante en el ambiente, los proyectiles volando y la sangre de los combatientes, que a veces confundía con la suya propia. En aquel momento afloraron sus demonios interiores al igual que lo hicieron durante la guerra. El hambre, el frío, la enfermedad y la muerte lo convirtieron durante un tiempo en un hombre que se enfrentaba con frialdad a las batallas. Sacaba a relucir su lado más primitivo, en el que ya no luchaba por un ideal, sino por la propia supervivencia. Aquella contienda entre estados hermanos hizo que encontrara verdaderos amigos y camaradas, pero también destrozó su inocencia. Uno miraba a diario a los ojos de la muerte pensando que iría a buscarlo a la menor oportunidad.

«¿Después de todo lo que has vivido vas a dejarte vencer con tanta facilidad?», le dijo su voz interior.

Con ese pensamiento en la cabeza, Mitch sacó fuerzas de flaquezas para salvarse. Para ello se valió del tiempo en el que los ladrones estuvieron discutiendo, cosa que lo beneficiaba.

Con el corazón desbocado se arrastró por el suelo hasta su despacho. No pretendía ser un héroe, sino salvarse. Cuando se metió en él ni siquiera se habían dado cuenta, así que Mitch se sacó el revólver de debajo de la ropa, se asomó a la sala y apuntó a ambos, por si acaso su puntería no era buena.

Estuvo a punto de disparar, aunque un ligero movimiento a su derecha le hizo perder la concentración. Se trataba de James, que justo había elegido aquel momento para recobrar la conciencia. El vigilante miró a un lado y al otro con confusión mientras que Mitch le hacía señales con la mano para que se acercara lo más aprisa que pudiera. Por el rabillo del ojo izquierdo controlaba a los ladrones.

Todo sucedió en una fracción de segundos: James corrió hasta él, los hombres por fin se percataron de lo que sucedía a su alrededor, y Mitch efectuó un disparo. Ambos se dieron la vuelta y las piernas del vigilante tropezaron, por lo que no le quedó más remedio que volver a apretar el gatillo.

Se escuchó un chillido.

—¡Coño, el maldito me ha dado! ¡Me ha dado! —exclamó el ladrón desconocido con una expresión de estupefacción en el rostro—. ¡Yo no vine para esto! —Pero Mackall ni siquiera lo miró. Sacó su propia arma y le devolvió los disparos a Mitch.

Fue una suerte que James alcanzara el despacho justo en el momento en el que intercambiaban los tiros.

—¡Ayúdame! —le gritó a su empleado.

—Sí, señor —contestó James con gotitas de sudor resbalando por su frente.

Entre los dos cerraron la puerta y pasaron la cerradura, aunque era más endeble que las que había en la habitación de la caja fuerte.

—Ahora el escritorio, las sillas y el archivador —le ordenó actuando con celeridad mientras bloqueaban la puerta. Tras hacerlo, ambos hombres se refugiaron en un rincón cubierto por una sólida librería.

—¡Si decidís entrar os prometo que vamos a morir todos!

Mitch lanzó la amenaza muy en serio, pero no obtuvo respuesta. Fue entonces cuando se percató de que no se escuchaba ningún sonido salvo el de sus propias respiraciones.

Se permitió cerrar los ojos y descansar la cabeza sobre la madera de la librería.

—Señor Chapman, su hombro. Creo que lo han herido.

Mitch levantó las pestañas con lentitud y miró hacia donde James señalaba. Estiró la mano y con los dedos tocó la ropa. Estaba manchada de sangre.

Volvió a cerrar los ojos.

—Tranquilo. Saldremos de esta.

Capítulo 16

—¿Puedes bajar el ritmo? Correr menos no lo matará antes.

—¡Daphne! —Ruth la miró con incredulidad. Le parecía inaudito que su amiga hablara de ese modo.

Ambas iban por la avenida Williams en dirección a la casa de huéspedes de la señora Dupré.

—Es la verdad. Todavía estoy asimilando todo lo que me has contado, así que no me culpes por no estar del talante apropiado.

Ruth se sintió culpable. El día estaba siendo de locos y su estado de angustia no ayudaba.

Todo Elizabethtown había amanecido con noticias frescas: el asalto al banco. Su padre había vuelto a la casa para explicarles, a ella y a Hetty, todos los detalles que le habían trasmitido en la barbería. No se sabía con seguridad si los atracadores habían conseguido alejarse con un jugoso botín; la única certeza era que durante el asalto el señor Chapman había sido herido. Fue su madrastra quien preguntó si las lesiones eran o no de gravedad, y Ruth dio gracias al cielo por ello. De haberlo tenido que preguntar ella hubiera quedado en evidencia. Como consecuencia, el hambre se le cortó al instante, aunque supo disimularlo bien. Frenética por conocer los verdaderos detalles de su estado, subió a su habitación para pensar qué hacer, y solo se le ocurrió una medida desesperada.

Lo primero que hizo fue visitar a Daphne por si su padre tenía noticias veraces en lugar de rumores. Cuando ella le confirmó que tanto el alcalde como el médico habían estado en la pensión de la viuda Dupré y que el señor Chapman no parecía correr peligro inminente, se relajó un poco, sin embargo, no demasiado. Entonces se le ocurrió una locura, pero para ello debía dar un salto de fe y contárselo a Daphne.

No fue una decisión fácil. Más que nada porque era un sinsentido sin futuro alguno. No obstante, Ruth no podía negar la absoluta preocupación que sentía por Mitchell Chapman. Necesitaba cerciorarse de su verdadero estado de salud y solo su amiga podía ayudarla. Cuando le contó casi cada detalle —incluso el asalto del desertor—, Daphne se había quedado muda y con los ojos abiertos como platos.

—Tienes razón —dijo tras un sonoro suspiro.

—Por supuesto que la tengo. Me molesta que parezcas sorprendida por ello.

Las ocurrencias de su amiga siempre la hacían sonreír y esa ocasión no fue distinta. Tenía suerte de poder contar con ella. Había hecho muchas preguntas y su entusiasmo pareció no tener fin, aunque su lealtad era absoluta.

Sin embargo, esa pequeña gracia le duró poco cuando volvió a pensar en Mitchell. Por mucho que le dijeran que no era nada grave, lo imaginaba sangrando en la cama y agonizando. Tenía que verlo de inmediato o resultaba muy posible que se desvaneciera a causa de una crisis nerviosa. Por ello, Daphne había accedido acompañarla hasta la casa de huéspedes para encubrirla. Tenía miedo —un desliz de ese calibre podía llevarla a la ruina social y a situaciones mucho más graves—, si bien había una llama dentro de ella que le exigía seguir sus instintos.

No encontraron apenas transeúntes. Habían escogido el mediodía a propósito para eso. A esas horas, y con el pico de calor en su máximo apogeo, nadie se fijaría en ellas. Una vez delante de las puertas del negocio de la señora Dupré, Daphne le estrechó las manos para darle valor. A pesar del calor de mediodía, e incluso de los guantes, las tenía muy frías y le temblaban.

Esperaron en el vestíbulo hasta que la dueña salió a recibirlas.

—Buenas tardes, señoritas. ¿En qué puedo servirlas? —La mujer conservaba un porte elegante que Ruth envidiaba. También esa seguridad que se reflejaba en cada uno de sus movimientos.

Daphne tomó la palabra.

—Venimos a pedirle algo delicado —dijo con voz mesurada. No quería que nadie las escuchara—. Mi amiga desea visitar a uno de sus huéspedes. No pretende nada indecoroso y le rogamos que se lo permita.

La mujer las miró con seriedad.

—¿Es un hombre al que desean ver? —Ruth asintió—. Acompáñenme un momento.

La joven se asombró. No pensaba que fuera tan fácil, pero cuando vio que no las dirigía hacia las escaleras supo que iba a recibir un sermón. Les dio paso a una pequeña habitación con una decoración tan íntima, cálida y femenina que Ruth supuso que era su estancia privada. A ella también le habría gustado tener un rincón que hacer suyo. Ni su habitación terminaba de serlo. Al fin y al cabo, era la casa de su padre. ¿Sería lo mismo cuando se casara? No lo creía.

—Señoritas, esto que me han pedido es inusual e incorrecto. Imagino que hablan del señor Chapman. ¿Me equivoco? —Negaron con la cabeza—. Una mujer soltera pillada visitando a un hombre soltero sería un escándalo, ¿lo comprenden? Ustedes serían las más perjudicadas.

—Ah, yo no subiría; solo mi amiga —soltó Daphne. Y se quedó tan ancha.

—Eso no supone diferencia alguna y lo saben —aseguró, severa—. ¿Es consciente él de lo que quiere hacer, señorita Farrington?

Que supiera su nombre la llenó de aprehensión. No se lo había dado esperando mantener cierto anonimato. Aun así, no se acobardó; o al menos, no demasiado.

—No, no lo es. Lo que no significa que vaya a oponerse a mi visita.

—Está jugando con fuego —le advirtió la señora Dupré—. Cualquiera de mis huéspedes podría verla entrar en su habitación. No solo pondría en entredicho su buen nombre, sino también el del establecimiento.

—Lo sé y lo comprendo. En otras circunstancias, jamás me atrevería a colocarla en este tipo de compromiso y me avergüenza tener que hacerlo. Iré con mucho cuidado. Lo prometo.

—¿Y si yo les asegurara su estado lo dejarían correr?

Era una salida tan sencilla y exenta de peligros que su yo más práctico quiso aferrarse a eso. Sin embargo, sabía que, poco después, se arrepentiría de haber cedido.

—No, lo siento.

—Saben que podría obligarlas a marcharse y que nadie me pediría cuentas, ¿verdad?

Sí, lo sabían. Era uno de sus miedos.

—Señora Dupré... —empezó Daphne.

—No, Daphne, déjame a mí —suplicó con la mirada, pero trató de que su voz sonara firme—. Usted es mujer. Sabe lo que supone para nosotras estar siempre pendientes de nuestra reputación y de las habladurías; perder los sueños que tenemos en favor de lo que nuestros mayores quieren o esperan de nosotras. Apelo a su corazón.

Había dejado entrever demasiado. Era consciente de ello. Y si no podía hacer comprender a alguien de su mismo sexo, nada tenía sentido.

—Espero no arrepentirme de esto —soltó con un largo suspiro—. Sígame y no diga nada. Usted —señaló a Daphne—, espéreme aquí.

Tras una sonrisa de triunfo y con el corazón golpeándole con furia, Ruth subió tras ella. Anduvieron un largo pasillo hasta la parte trasera y se detuvieron en la última puerta. La señora Dupré llamó suavemente con los nudillos.

—Tiene quince minutos, no más —sentenció, grave—. Cuando vuelva a oír cuatro golpes, sabrá que soy yo quien viene a por usted. No me decepcione.

—No lo haré.

La puerta se abrió y apareció el objeto de sus pensamientos con la camisa a medio abrochar y el brazo en cabestrillo. Su rostro mostraba no solo absoluta sorpresa, sino también un estado lamentable.

Tuvo que taparse la boca para no lanzar un gemido.

—¿Señorita Farrington?

—¿Puedo pasar? —preguntó.

—Volveré —sentenció la mujer, mirando también a su huésped.

Casi se vio empujada al interior de la habitación, y la puerta se cerró tras ella.

El silencio le pareció sobrecogedor. Se estaba dando cuenta de la enormidad de lo que estaba haciendo.

—¿Señorita Farrington? —volvió a preguntar él—. ¿Ruth?

Ella se dio la vuelta hacia él. Hasta ese momento le había dado la espalda, avergonzada. Él no estaba presentable, aunque ese detalle ni siquiera se le había pasado por la cabeza. No había considerado nada más.

—Yo...

—Pero ¿qué demonios cree que está haciendo al venir aquí? ¿Está loca?

Por una vez, las tornas se habían girado y él le reprochaba lo mismo que había hecho ella tantas otras veces.

—He sido discreta. Mi amiga Daphne me está esperando abajo.

—¿También ha arrastrado a la señorita Hazard? ¿Y cómo lo ha logrado? —Supo que su expresión de culpabilidad lo decía todo—. ¿Se lo ha contado? De usted esperaba un poco más de buen juicio.

Airada, porque esperaba un recibimiento mucho más agradable, le espetó:

—Porque usted ha estado mostrando mucho en estos últimos tiempos, señor Chapman. Ya veo que he sido un mero entretenimiento. Cuando me preocupo por usted, se echa para atrás. Al parecer, sí ha sido un error venir, si bien lo solucionaré con rapidez: buenas tardes.

—Espere, espere. —Quiso coger su mano, pero se desasió, así que se interpuso entre ella y la puerta—. Lo ha malinterpretado. No quise sonar tan brusco. Solo estoy sorprendido; mucho, de hecho. Ni en mis sueños más disparatados la imaginaba viniendo hasta aquí. Se ha arriesgado de tal forma que apenas puedo creerlo. Sabe bien que nuestras situaciones no son las mismas. A usted la crucificarían y a mí no. Solo déjeme unos segundos, nada más.

—La señora Dupré ha dicho que nos concede quince minutos —afirmó, apaciguada—. Yo que usted no los desperdiciaría.

De repente, él sonrió abiertamente.

—¿Se preocupa por mí? —preguntó.

—¿Cómo dice?

—Hace un momento ha afirmado que se preocupa por mí. Lo ha dicho alto y claro, así que no puede echarse atrás.

—¿Acaso importa?

——A mí sí —dijo con voz suave—. Sigue siendo una caja de sorpresas. Y me encanta descubrir cada nueva faceta. —Supo que se había ruborizado incluso antes de que él se lo hiciera notar—. El sonrojo la favorece.

—Oh, por favor, déjelo ya. Creo que le gusta avergonzarme.

—Jamás. Prefiero lisonjearla. —Hubo un momento de entendimiento entre ambos, sin palabras. Y Ruth terminó por creer que él era sincero—. Vuelva a decirme cómo de angustiada estaba por mí —le pidió.

Sabía que él bromeaba, aunque no del todo. Parecía comenzar a entender que cada uno, a su manera, necesitaba saber que era importante para el otro.

—Es usted un necio —lo riñó sin mucho ánimo—. En el pueblo corren mil y una versiones sobre lo ocurrido, así que lo imaginé muerto, lisiado, agonizando... Necesitaba comprobarlo por mí misma.

—Pues ya lo ve. Ha sido solo una rozadura. La bala no tuvo ni la decencia de atravesar el hombro.

—No debería bromear con estas cosas. Además, su pobre cara... —Acercó su mano, aunque se detuvo antes de tocarlo. Sugería demasiada intimidad.

—Lo sé, y lo siento. Pero parece peor de lo que es. ¿Quiere sentarse?

Ruth negó con la cabeza.

—¿Le duele?

—Me gustaría poder hacerme el héroe ante sus ojos y decir que no; sin embargo, mentiría. No es un dolor insoportable y sobreviviré a ello. Los moretones y los cortes terminarán por desaparecer. En cuanto al hombro, se curará en dos semanas y no me quedará más que una pequeña cicatriz.

—Mi amiga Daphne me ha dicho que lo ha visitado el doctor.

—En efecto. Es él quien ha hecho el diagnóstico. En quince días, si soy bueno y no trato de forzar el brazo, estaré como nuevo y sin perder la movilidad. De mi rostro ha dicho que seguiré siendo tan feo como siempre. ¿No es estupendo?

Ruth supo que él trataba de restarle importancia al asunto. Una golpiza y una herida de bala no eran algo insignificante, pero entendía que no deseaba preocuparla más.

—Sabe muy bien que no es feo, así que no voy a decirle nada al respecto.

—¿No lo soy? ¿Está segura?

Ruth no tenía ganas de seguirle el juego. Le preocupaban otras cosas.

—Me gustaría saber qué pasó. ¿Puede contármelo?

Él se puso serio de repente. Muy serio.

—Preferiría no hacerlo.

—No me voy a desmayar, si es lo que teme. Cualquiera diría que trata de protegerme. Nada de lo que le ocurrió tiene que ver conmigo. —Tal y como la miró, y por la forma en que apretó el puño del brazo sano, Ruth tuvo dudas, lo cual no tenía sentido—. ¿Lo tiene?

Medio sonrió porque esperaba una respuesta negativa.

—Ruth, no tenemos mucho tiempo y preferiría que se sentase. —Terminó por obedecer porque su rictus no había cambiado y un fuerte presentimiento se instaló en la boca del estómago—. Lo que le voy a explicar no le gustará.

Mitchell no se guardó casi nada. Solo omitió algunas de sus respuestas porque pensaba que sería demasiado para asimilar. De hecho, creía que Ruth lo estaba haciendo muy bien. No había abierto la boca mientras escuchaba con atención ni había puesto en duda nada de lo que le había estado contando. Veía su asombro en la forma de abrir los ojos, la boca o el alzamiento de cejas que se elevaban a alturas imposibles; sin embargo, nada de ese escepticismo o completa negación que había esperado. De hecho, no parecía tan sorprendida como debería.

Se había imaginado a sí mismo contándoselo en otras circunstancias, aunque no estaba seguro de cuáles. Tampoco había mentido cuando aseguró que su visita era un acontecimiento por el que no habría apostado ni en sus mejores sueños. Pero estaba emocionado por ello.

En ese momento, no obstante, se sentía dividido. Acercarse a ella le había supuesto un problema mayor de lo que había imaginado. Aun así, no se arrepentía. Quizá esas últimas doce horas desde el asalto se había planteado tomar distancia, pero solo para poder atacar desde otro flanco y porque Ruth no parecía decidirse sobre qué camino tomar. Sin embargo, su visita lo había cambiado todo. Su preocupación por él había llegado demasiado lejos para que creyera que él no le interesaba. Sus acciones hablaban por ella alto y claro, aunque la propia interesada se negara a admitirlo. Se sentía halagado y ansioso, todo al mismo tiempo. Tenía muchos frentes abiertos y no estaba muy seguro de hacia dónde virar, si bien lo único que en ese momento tenía claro era lo que sentía. Ruth Farrington era más valiosa e inspiradora que la adquisición de un nuevo banco. Un reto al que quería lanzarse con los ojos bien abiertos para descubrir sus luces y sus sombras, como también esa dualidad que parecía ser inherente en ella. Quería descubrirla poco a poco y andar ese camino junto a ella.

Y ahí residía, a su parecer, el quid de la cuestión. Si contenía demasiado ese sentimiento, ella podría escurrírsele entre las manos. En cambio, preguntar era un riesgo que podía abocar al mismo resultado. Tenía miedo de equivocarse y perderlo todo aun cuando no tenía nada.

—Eso es, más o menos, lo que ha estado pasando —dijo para finalizar—. El intercambio de disparos terminó por alertar a los vecinos que, curiosos, se congregaron en la calle. Ninguno de ellos osó actuar hasta que llegó mi secretario, que acudió preocupado por mi tardanza y nos encontró a mí y a James atrincherados. Por suerte, el dinero no había desaparecido, aunque los ladrones sí. Se encontraron unas manchas de sangre en el suelo, por lo que sospecho que alguno salió herido y se asustaron.

—¡Qué horror!

—Querría haberle explicado lo de la amenaza cuando fui a su casa la otra noche, pero no tuve tiempo. —Imaginó que ante aquella mención ella volvería a rememorar el beso compartido. Él lo había hecho cientos de veces—. Y por eso tiene que entender mi preocupación. Ese hombre es muy peligroso, Ruth. No se limita solo a amenazar, sino que lo lleva a cabo. El tal Mackall fue quien me disparó, estoy seguro.

—No lo estoy cuestionando. Me parece una aberración. Sin embargo, ahora también comienzo a entender ciertos comentarios, miradas e insinuaciones. Rupert me ha estado probando.

—Lo cual me inquieta como no se imagina. Tengo que protegerla de él.

—¿A mí? ¿Y usted? Ranvill lo considera una amenaza mayor de lo que yo puedo suponerle. Ante todo, debería pensar en usted; guardarse las espaldas de algún modo. ¿Es que no lo ve?

Qué satisfactorio era sentirla así, preocupada por su seguridad.

—Ya lo he hecho. Anoche, el señor Hodger mandó llamar a mis amigos Russell y Gabriel. No tuve más remedio que explicarles todo también, aunque omití ciertos detalles irrelevantes que solo nos conciernen a nosotros dos. —Ay, qué alegría tan grande suponía contemplar su azoro—. Como ve, no es la única que ha tenido que exponerse. Y no se preocupe, son tan discretos como la señorita Hazard. Tampoco me traicionarán.

—Confiaré en su palabra.

—Me alegro de que lo haga —añadió con media sonrisa. Lo decía con ese aire tan envarado que le enternecía—. Como le iba diciendo, conocemos a un hombre, un amigo de la guerra, que podría ayudarme. Russell envió a por él tan pronto amaneció. No hay nadie más indicado que Brett para protegerme mientras aclaramos el asunto. Por lo tanto, mientras llega, quizá deberíamos hablar con su padre y ponerlo al tanto del tipo de persona que es ese hombre. No conviene...

—Mitchell.

—... Que esté cerca de él. Debo protegerla de cualquier represalia que pueda recaer en usted. Por una vez tendrá motivos para mantenerlo lejos. Si no hay nada...

—¡Mitchell, deténgase!

Su exclamación detuvo el hilo de sus pensamientos. Parecía triste y resignada, y no le gustaba.

—Lo siento. —Se pasó la mano libre por el cabello—. Estoy adelantando acontecimientos.

—Sí, lo está, aunque no por el motivo que cree. Lo que está haciendo ese hombre es terrible y peligroso. Me odio por haber permitido que esto continuara. Si lo hubiera detenido a tiempo, esto no hubiera sucedido.

—No es verdad. Soy muy tenaz. Además, le aseguro que ha sido contundente en su negativa.

—Pero no lo suficiente. Si realmente hubiera querido, creo que podría haber conseguido que usted dejara de hacerse ilusiones. Le aseguro que me duele tener que decir esto, pero lo que le ha pasado no va a cambiar nada; no, al menos, mi situación.

Mitchell la escudriñó con atención. ¿Qué le estaba diciendo?

—No la entiendo.

—Mitchell, comprenda que no imaginaba lo lejos que podrían llegar tanto Rupert como usted. De haberlo siquiera imaginado, hubiera hablado mucho antes. Si no lo hice fue porque me convencí de que terminaría por desistir en su empeño. No es fácil decir ciertas cosas.

—Ruth, me está asustando. ¿De qué está hablando?

—De algunos asuntos que debería haberle explicado hace mucho. La razón por la que mi destino ya está trazado y que no es otro que terminar siendo la esposa de Rupert.

Por un momento se quedó inmóvil a causa de la sorpresa. Esperaba que le dijera cualquier cosa, pero no eso. Al final, negó con vehemencia.

—¡No! Me niego a creerlo. Todos podemos dar un giro a nuestra vida y cambiarla. Siempre hay opciones.

—No, Mitchell, no siempre. Sé que, en el fondo, lo sabe tan bien como yo. Algunas personas estamos sentenciadas y nada de lo que se haga cambia el curso de los acontecimientos. Rupert está decidido a tenerme tanto como mi padre lo está a que yo sea su esposa. Mi opinión nunca ha contado para nada. El problema radica en que, para ello, Ranvill le ha ido concediendo pequeñas cantidades de dinero que, sumadas, lo estremecerían. Con ello, mi padre ha podido mantener una vida que en realidad no podemos permitirnos. Ese hombre ha ido tejiendo una red a mi alrededor que no me permite reaccionar.

—Yo tengo dinero; mi familia también. Seguro que si yo le devolviera...

—No lo aceptaría —lo cortó—. ¿No lo ve? Solo fíjese hasta dónde ha llegado. No está dispuesto a dejarme ir. Y si tiene que acabar con usted lo hará sin pestañear. Eso, escúcheme bien, no voy a permitirlo.

La mente analítica de Mitchell iba a toda velocidad buscando opciones. No iba a permitir desmoronarse o rendirse. Si el ranchero creía que podía quedarse con Ruth y no tener en cuenta lo que ella deseaba, sería él quien se encargara de devolverlo a la realidad.

Cuatro golpes en la puerta, uno detrás de otro, lo sobresaltaron. Ruth se levantó de un salto.

—El tiempo ha terminado. He de irme.

—Espere...

—Imposible. He dado mi palabra.

Parecía tan reacia a marcharse y tan desesperada como debía de parecerlo él. Eso le dio la suficiente fuerza para resistir por los dos. No iba a cargarla con más peso sobre sus hombros, pero juraba por Dios que Ruth acabaría pudiendo elegirlo... libremente.

Capítulo 17

Gabriel Sinclair contempló con deleite el cielo despejado y absorbió los rayos del sol de julio, que resplandecía como una auténtica bendición. Su esposa Eleanor se encontraba a su lado, cogida de su brazo, mientras que una risueña sonrisa bailaba en sus labios. Ambos formaban una formidable y perfecta pareja.

—¿Sabéis cuánto tiempo hacía que no nos reuníamos? —preguntó a los presentes.

—Desde anoche. —La pícara respuesta pertenecía a Brett McFarlane, el último de los amigos en llegar a Elizabethtown. A decir verdad, solo llevaba en el pueblo desde el día anterior, dispuesto a atender la petición de Mitch: asegurar su protección. Porque desde que había recibido un aviso no había dudado en acudir en su ayuda.

La cena en el rancho de los Norton había servido para que los cuatro antiguos compañeros de regimiento se pusieran al tanto sobre sus vidas. De forma sorprendente habían ido reuniéndose en aquel pueblo en el corazón de Kansas.

Gabriel le lanzó una mirada ceñuda.

—No me refería a eso —replicó—. Después de lo que vivimos en la guerra es una bendición poder encontrarnos todos en una situación agradable; así podemos olvidarnos de los combates y de las tragedias.

Eleanor sostuvo su mano para reconfortarlo, puesto que ella sabía lo que su esposo había vivido durante ese periodo de su vida.

—No estamos todos. Falta alguien.

El semblante de Russell se ensombreció, al igual que el de los demás. Brett estaba en lo cierto. Sin embargo, Mitchell no deseaba arruinar la celebración recordando a los muertos. Por lo menos no aquel día.

—Ya basta —pidió con delicadeza—. Hoy es un día para disfrutar.

Cinco pares de ojos pasaron a prestarle toda la atención, ya que cada uno de ellos estaba al tanto de sus intenciones. Los hombres, porque Mitch los había puesto al tanto, y las mujeres... Sospechaba que se trataba de confidencias de alcoba.

Todos parecían dispuestos a no querer perderse los acontecimientos.

—Mitch tiene razón —convino Caroline Norton con su encantador acento inglés. Su vestido de flores verdes y su amplio sombrero le daban la apariencia de una auténtica dama sureña. Solo su modo de hablar delataba su procedencia—. No arruinemos su día. —Ante la hosquedad de su esposo, ella rectificó—. Y el día de todos, por supuesto —terminó diciendo con una gran sonrisa.

El grupo avanzó por el recinto al aire libre que el pueblo había habilitado para la celebración del décimo aniversario de la fundación de Elizabethtown. El campo cubierto por hierba baja ahora se encontraba lleno de carpas, mesas, sillas y un escenario de madera donde la banda militar de veteranos de la guerra tocaba Washington Grays al ritmo de cornetas, trompetas, trombones, tubas, bombardinos, platos y un bombo.

Los habitantes del pueblo comenzaban a congregarse en el lugar vestidos con sus mejores galas, dispuestos a disfrutar de los concursos: el de tartas, el de mermeladas y el de enlazar terneros. También el de la exhibición de doma, donde caballos salvajes traídos de las llanuras serían montados por primera vez. Por lo que había escuchado, aquel último espectáculo era el que más entusiasmo causaba, sobre todo a Russell, que criaba caballos, mezclando purasangres árabes con la raza appaloosa.

—Hoy hay muchos granjeros —dijo Eleanor observando en todas direcciones—. Me alegro. Por lo menos podrán vender sus excedentes sin que los Taylor pongan los precios.

Muchos de ellos debían acudir al almacén y hacer trueques con los propietarios, que luego se encargaban de vender las verduras, frutas y hortalizas en su tienda. Como los Taylor tenían el poder de negociación, los granjeros conseguían muy poco.

Mitch estuvo de acuerdo con ella, aunque su mente estaba en otro lugar. O en otra persona, mejor dicho. Con el pecho henchido de orgullo observó a la gente que transitaba entre risas y jolgorio. Pero su felicidad nada tenía que ver con granjeros o exhibiciones, sino con lo que pensaba hacer. Después de casi tres semanas de convalecencia a medias, puesto que se había empeñado en trabajar, Mitchell se sentía del todo recuperado y preparado para los acontecimientos.

Había tenido mucho tiempo para pensar... y para planear.

Mas alguien estropeó el buen humor que sentía. Desde lejos, abriéndose paso entre la multitud, la señorita Ranvill lo saludaba con mucho ánimo, moviendo el brazo de izquierda a derecha.

Tragó saliva y perdió cualquier atisbo de humor que reflejaba su rostro. De repente, su semblante se había vuelto áspero y belicoso.

—¡Maldición! —exclamó por lo bajo—. Esa mujer es tan molesta como una plaga de moscas. No —rectificó—, prefiero mil veces el zumbido de un insecto que tenerla revoloteando a mi lado, aunque sea por un minuto.

Russell lo observó un momento y, a continuación, desvió los ojos hacia donde Mitch tenía puesta la mirada.

—Vamos, hombre, no seas tan duro con ella —dijo con cordialidad.

Mitch tensó los músculos de su cuerpo. Estaba tentado a darse media vuelta y huir, fingiendo no haberla visto. Sin embargo, su amigo se le adelantó.

—No lo hagas —le advirtió sin levantar la voz y fingiendo una sonrisa—. Si le haces un desaire en público la gente comenzará a murmurar.

—No pienso tener trato ni con ella ni con nadie de su familia —gruñó con irritación.

Desde el atraco al banco había estado esquivándola a pesar de la insistencia de la joven, que preguntaba a menudo por su salud; sobre todo en el banco. Con infinita paciencia, su secretario se encargaba de transmitirle los buenos deseos que ella le mandaba, hasta que al final aceptó verla. Mitchell no creía que Pamela fuera partícipe de los planes de su padre; al contrario, seguro que no debía ni estar al corriente de ellos. No obstante, seguía teniendo presente de quién era hija, por lo que su encuentro fue corto y un tanto áspero.

Russell se inclinó sobre él.

—Comprendo por lo que has pasado, amigo. Yo en tu lugar sentiría lo mismo. Pero no es el día ni el lugar para atraer las miradas, por muy desagradable que sea la chica. Por lo menos no en eso —aclaró, a sabiendas de lo que Mitch pretendía—. Además, tú nunca has sido grosero —le indicó—. Deja que te dé un consejo: hoy céntrate en lo importante.

Mitch asintió, dando la razón a su amigo. La aversión que sentía hacia Rupert Ranvill no tenía por qué afectar su ánimo. Ese día tenía un plan y pensaba ceñirse a él.

Iba a darle las gracias por haberlo refrenado cuando se percató de que Pamela ya estaba casi sobre ellos.

—Cuidado, aquí viene —murmuró, al tiempo que ambos hombres recobraban la compostura.

—¡Señor Chapman, señor Chapman! —Pamela Ranvill se acercó a Mitchell sin tan siquiera mirar a la gente que lo acompañaba—. ¡Ya está recuperado! —exclamó con alegría—. Su aspecto es magnífico. —Con el rostro resplandeciente y sujetando una sombrilla para protegerse del sol, la joven esbozó la mejor de sus sonrisas—. ¿No es un día maravilloso?

Mitch no deseaba perder el tiempo en conversaciones banales, pero las formalidades lo empujaban a ello.

—Señorita Ranvill... —la saludó acompañando sus palabras con una inclinación de cabeza—. ¿Ha venido sola?

Ella agitó el parasol unas cuantas veces, lo cerró y dejó la punta apoyada en el suelo, haciendo todo lo posible por ser vista y admirada. Sin embargo, a Mitch no lo sedujo ningún detalle de su vestimenta: ni su vestido de seda en tono melocotón ni su chal negro de encaje ni sus finos guantes. Aunque era bonita, nunca podría llegar a compararse con Ruth. Ella sí era una mujer hermosa y encantadora.

—Por supuesto que no —contestó como si fuera impensable—. Mi padre se ha marchado a Abilene por unos negocios, pero yo no pensaba perderme esta celebración —le contó—. Él dice que cada año es lo mismo, ¿puede creerlo? —Mientras hablaba pestañeó un par de veces hasta que sus ojos quedaron entrecerrados—. Pues a mí no me importa. — Se atusó el peinado demasiado recargado—. He venido con una familia amiga. Si lo desea puede acompañarnos —se ofreció—. Ellos estarán encantados de contar con su presencia.

Mitch no se consideraba mezquino, si bien esa vez se alegró de tener una excusa para rechazar su propuesta.

—Lo siento, yo también estoy con unos amigos —dijo señalando a la gente de su alrededor, que habían dejado de conversar para prestar atención a lo que allí sucedía.

La señorita Ranvill lanzó una fugaz mirada al grupo.

—Ah, no me había dado cuenta. Pero si se aburre no dude en acudir a nosotros. Seguro que sabremos hacerle pasar un buen día.

Russell se tomó sus palabras como una pulla y, aunque lo sintió carraspear, al final no dijo nada.

—Gracias —murmuró Mitch, que no sentía deseo alguno de alargar la conversación.

Pamela no supo qué más decir y pareció dispuesta a darse la vuelta. Sin embargo, a último momento cambió de opinión.

—Por cierto, se me olvidaba. Hoy va a realizarse una subasta de cestas para el pícnic. Yo voy a participar —dejó caer.

—Suerte para usted. —A Mitch le pareció escuchar una risita mal disimulada, aunque no supo a quién pertenecía.

Ella frunció el ceño, tratando de leer su expresión.

—¿No quiere saber lo que contiene la cesta?

Él se encogió de hombros.

—Creía que era un secreto que solo podía revelarse en la subasta.

La joven fingió una sonrisa.

—¡Vaya por Dios! Está usted muy bien informado. Entonces deberemos esperar hasta entonces.

—Así es —convino él—. Nosotros nos íbamos por allí —dijo señalando en la dirección opuesta de la joven—. Que tenga un buen día.

Tras su marcha, Mitchell se quedó más tranquilo. En su fuero interno daba las gracias a Pamela por ser tan habladora, porque recordaba a la perfección su última charla, en la que después de hacer mil preguntas sobre lo que había sucedido en el asalto al banco y sobre su estado de salud, estuvo hablando de la celebración que ese día acontecería. Por ella supo que Rupert estaría ausente. Quizá la joven no lo recordara, pero Mitch lo tenía bien presente. A partir de ahí pudo forjar su plan.

El grupo reprendió la marcha y supo, sin mirar a ninguno de ellos, que todos lo observaban.

Con disimulo, Brett se le acercó.

—¿Quién era esa mujer? —preguntó con interés.

—Mejor aléjate de ella —le aconsejó Mitch un tanto irritado por su encuentro con Pamela.

Brett abrió los ojos de par en par, sorprendido.

—¿Acaso crees que yo...? ¡No! ¡Por supuesto que no! Solo sentía curiosidad.

Mitch suspiró y pensó que no se estaba comportando como el hombre racional que solía ser. Se dio cuenta, entonces, de que todo aquello lo afectaba más de lo que creía.

—Es la hija de Rupert Ranvill, Pamela —explicó con brevedad.

—¡Oh! —exclamó un Brett sorprendido, que en aquel momento unía los hilos de cuanto sabía—. Así que todo queda en familia —soltó con guasa. Pero notó que Mitch no estaba de humor para sus bromas—. Lo siento —se disculpó—. Me mantendré callado.

Quizá el objetivo de Brett fuera cerrar el pico; sin embargo, cuando la señorita Elizabeth Windsor-York se acercó de improvisto, Mitch supo que no lo conseguiría. Para su sorpresa, no fue su amigo quien habló, sino Caroline.

—Por Dios, a este ritmo no vamos a poder avanzar. —La joven habló bajito, aunque lo suficientemente alto para que él la escuchara.

—Señor Chapman, buenos días —lo saludó con una sonrisa coqueta. No obstante, a diferencia de Pamela, tuvo la cortesía de incluir al grupo—. Buenos días —dijo dirigiéndose a los demás.

—Buenos días —contestaron todos al unísono y sin quitarle los ojos de encima.

—Señorita Windsor-York, ¿también se ha unido a la celebración?

—Creo que hoy ha venido todo el pueblo —dijo la maestra con una risita—. Yo no podía faltar. Además, mis alumnos cantarán unos versos creados especialmente para este acontecimiento. Ahora mismo me dirigía hacia el escenario para reunir a los niños —explicó señalando el lugar donde tocaba la banda—. Tal vez más tarde podamos conversar... sobre lo que le ha parecido la actuación, por supuesto —aclaró, aunque Mitch tuvo la sensación de que no era sobre eso de lo que quería hablar la joven.

Él solo asintió con aire desenfadado sin llegar a comprometerse. No sentía deseo alguno de confraternizar con la maestra y crearle falsas expectativas. Por otra parte, la joven, al igual que Pamela, ya se daría cuenta de sus intenciones a lo largo del día; no tenía dudas al respecto.

Durante la hora y media que estuvieron paseando por el recinto de la conmemoración, se detuvieron en la exhibición de gansos domésticos, en la de las verduras de mayor tamaño, hablaron con conocidos y tomaron limonada. A pesar de ser un día tan alegre como festivo, Mitch se sintió cerca del abismo. Sabía que el momento crucial llegaría pronto, pero la mañana avanzaba y el momento de saltar, no.

A las doce del mediodía se preparó para ello.

—¡Damas y caballeros! —La música cesó y Garrison Hazard pidió a los asistentes que le prestaran atención. Encima de la tarima de madera que servía de escenario y vestido con uno de sus trajes de los domingos, el alcalde hacía señas a los habitantes de Elizabethtown para que se acercaran—. ¡Damas y caballeros, por favor, un poco de atención! —gritó para hacerse oír por encima del jolgorio. Poco a poco la gente fue callando y el silencio predominó en el ambiente—. ¡Damas y caballeros —repitió—, demos un gran aplauso para la banda militar de veteranos de Kansas City!

Los once músicos vestidos de uniforme se pusieron de pie y saludaron a los congregados. Brett, que llevaba su cabello castaño revuelto, miró a Mitch con un brillo de expectación en sus ojos de color ámbar.

—¿Es la hora?

Su amigo no le devolvió la mirada. Estaba demasiado absorto en lo que ocurría en el escenario.

—Shhhhh —musitó.

—¡Damas y caballeros, vamos a dar comienzo a la subasta de cestas! —dijo el alcalde—. Les recuerdo que el dinero recaudado servirá para agrandar la estación del tren. Eso traerá mejores beneficios para el pueblo. Así pues, sean generosos.

Todos aplaudieron mientras Anne Hill, la primera candidata, subía con lentitud. Era una mujer que ya sobrepasaba los cincuenta años, menuda y con poca vigorosidad. No sorprendió a nadie que solo su esposo pujara por ella. Por supuesto, la cantidad ofrecida fue moderada, pero la mujer parecía satisfecha.

A Mitch le tocó esperar hasta la décima candidata. Percatándose de la intensa punzada en el estómago que lo acompañaba desde hacía unas horas, trató de aguantar con toda la frialdad de la que era capaz; pero a cada minuto que pasaba más le costaba. Sintió que estaba a punto de perder la paciencia.

—¡Aquí tenemos una hermosa jovencita, damas y caballeros! ¿Nos enseña qué contiene su cesta? Recuerden que el ganador de esta subasta disfrutará de un almuerzo con la señorita Farrington. ¿Quién podría rechazar semejante privilegio?

La tensión en Mitch era sofocante.

—¿Estás seguro de querer hacerlo? —le preguntó Brett, a su lado—. Eso nos traerá problemas.

Mitch solo asintió. No podía apartar la mirada de Ruth, que llevaba un hermoso vestido blanco con florituras de color verde. A la joven se la notaba nerviosa. Con un ligero rubor cubriendo sus mejillas y aferrándose con fuerza a las asas de la cesta, las señales eran más que evidentes. Por supuesto, él sabía que la joven odiaba ser el centro de atención.

«Discúlpame por lo que voy a hacer».

—¿Quieren saber lo que hay en la cesta? —Garrison Hazard levantó la tapa e inspeccionó el interior—. Veamos... El afortunado ganador disfrutará de un delicioso almuerzo que consta de ensalada de pepino y remolacha encurtida, pollo frito con salsa para acompañar, patatas asadas con mantequilla, pan, queso y tarta de cerezas. —Ruth le susurró algo al oído, y el alcalde asintió—. Perdón, es tarta de ciruelas. —Rio por el descuido y se dispuso a comenzar la subasta—. El precio de partida son cincuenta centavos. ¿Quién da más?

La cesta de Ruth era la más baja de las que habían sido presentadas hasta entonces. Sin embargo, tenía una explicación: con Rupert Ranvill fuera del pueblo el alcalde sabía que sería difícil que los hombres se acobardasen, por lo que la puja subiría con rapidez. Además, pretendía crear tensión en el ambiente.

—¡Cincuenta centavos!

—¡Ochenta centavos!

—¡Un dólar!

—¡Un dólar y diez centavos!

El precio se iba incrementando a un ritmo moderado. Mitch miró por encima y contó cuatro oponentes: un granjero cliente suyo, un joven desconocido y otros dos a los que no podía ver con claridad. El alcalde se mostraba encantado con la competencia, pero él no estaba por la labor de ir pujando poco a poco.

—¡Catorce dólares!

Mitch dejó a todos mudos, aunque un tenue murmullo fue extendiéndose con rapidez.

—¡Silencio, silencio! —pidió el alcalde, mirando por encima de las cabezas. Ruth permanecía inmóvil y pálida, puesto que lo había reconocido—. ¿Quién ha hablado?

—¡Yo! —Su tono fuerte y contundente hizo que la gente fuera dándose la vuelta hacia él, sorprendidos.

—Vaya, vaya, señor Chapman, eso es mucho dinero —dijo impresionado y sonriente a la vez—. ¿Alguien ofrece más? —El silencio fue sepulcral—. ¿No? Pues declaro al señor Chapman ganador de la cesta de la señorita Farrington, así como de su encantadora compañía durante el almuerzo. Prosigamos.

***

—No debió hacerlo. —Mitch cargaba con la cesta y una manta ligera a través del prado, mientras que Ruth lo seguía levantando el dobladillo de su vestido para que no rozara la hierba y dejara unas manchas costosas de limpiar—. ¿Me escucha?

Mitchell Chapman la miró y le lanzó una encantadora sonrisa que consiguió derribar parte de sus defensas.

—Alto y claro.

Aunque Ruth deseaba fervientemente gozar de su compañía, las circunstancias en las que lo haría distaban mucho de ser perfectas. Al terminar la subasta, su padre había corrido hacia ella, iracundo, acusándola de ser la autora de semejantes tejemanejes. La joven, que estaba tan sorprendida como Allen Farrington, negó cada una de sus acusaciones y trató de hacerle ver que era inocente en aquel asunto, mas no terminó de convencerlo: muy al contrario, le prohibió acudir al almuerzo. Por supuesto, ella protestó, pues eso significaría incumplir las reglas de la subasta. Pero no llegó a convencerlo. Si no fuera por la contundente intervención de Garrison Hazard, quien inclinó la balanza a su favor, todavía estarían discutiendo.

Ruth se fijó en los ojos resplandecientes de Mitchell, en su boca y en su cuello. Sintió un insistente aleteo en el estómago y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por coordinar sus pies y hacer que estos no tropezaran.

—Estamos jugando con fuego —musitó.

Mitch encontró el lugar indicado para servir la comida; a ojos de todos, por supuesto. La subasta tenía un fin benéfico. Podía emparejar a personas solteras, por lo que el almuerzo debía mantenerse de forma virtuosa.

—¿Lo dice por Rupert?

Ella asintió.

—También por mi padre. Siente predilección por él, así que piensa que de algún modo lo estoy traicionando.

—Usted no, ¿verdad?

La joven pestañeó un par de veces.

—¿Me pregunta si siento favoritismo por él después de todo lo que le he contado? Sabe cuál es «mi» situación —recalcó.

Mitch desplegó la manta en el suelo, dejó la cesta encima y tendió la mano para ayudarla a sentarse. No obstante, Ruth ignoró el gesto mientras lo miraba un tanto herida.

—Tiene razón —se disculpó él. Ladeó la cabeza y su expresión se volvió suplicante—. Por favor. —Finalmente Ruth aceptó sentarse mientras la gente también buscaba un lugar donde almorzar a escasa distancia. Sentía todas las miradas fijas en ellos—. Como bien ha dicho el alcalde, es usted una compañía encantadora.

Ruth bajó el rostro, un tanto ruborizada y con sentimientos encontrados. No podía negarse a sí misma que se sentía dichosa de poder disfrutar de aquel encuentro sin tener que esconderse. Por supuesto, Mitchell la había dejado estupefacta con su osadía. Dada la situación que vivía, ¿cómo siquiera imaginarlo? Cuando escuchó la cantidad ofrecida, sus piernas temblaron de emoción y de miedo a la vez. Y ese miedo que sintió seguía con ella, puesto que se preguntaba qué tipo de consecuencias tendría.

«Pronto lo sabrás», le dijo su voz interior. Por el momento, de lo que sí estaba segura era de que los halagos de Mitchell Chapman surgían efecto en ella.

—Gracias.

Como no sabía qué más decir comenzó a sacar la comida. Primero fue el pan, pero cuando agarró la ensalada de encurtidos, las manos de Mitchell, deseosas de ayudarla, se encontraron con las suyas.

El rubor aumentó. Miró a izquierda y derecha con aprensión, pensando en quién estaría observándolos. Su padre, por supuesto. Los demás vecinos, no le cabía duda. Que el nuevo director del banco pagara tanto dinero por su cesta no pasaría inadvertido.

Él no tardó en percatarse.

—¿Qué sucede? —le preguntó—. ¿Se siente incómoda?

—¿Es consciente de que las habladurías deben de estar recorriendo todo el pueblo en este momento? —Pronto llegarían a oídos de Rupert, lo cual era angustioso. Lo vio asentir—. ¿No le preocupa?

Él se encogió de hombros.

—No hay nada que pueda hacer al respecto; solo disfrutar de este día —respondió con simpleza—. ¿No cree que deberíamos alejarnos de las formalidades? Me gustaría que dejara de tratarme de usted. Al fin y al cabo, no somos dos desconocidos.

Sus miradas se cruzaron. Ella pensó en los besos compartidos, y aunque sabía que Mitchell tenía razón, le costó aceptar de buenas a primeras.

—¿Tiene hambre? Aquí hay mucha comida para dos —dijo, en cambio—. Deberíamos comenzar con la ensalada, pero si prefiere un poco de queso...

—Ruth...

A pesar de la intimidad compartida en las últimas semanas, Mitch le pedía un poco más. El modo de tratarse era una nimiedad después de lo sucedido entre ellos. Sin embargo, por alguna razón lo sintió como un paso gigante.

¿A dónde los conduciría el viento?, se preguntó. ¿Dejaría que las semillas formaran raíces o se las llevaría lejos? Hasta ahora su relación había sido un secreto; no obstante, lo sucedido en la subasta dejaba a ambos en evidencia. Ella sabía que Rupert no tardaría en enterarse y en reclamar lo que consideraba suyo. Ruth odiaba sentirse de su propiedad, pero un futuro con Mitchell no era realista.

¿Se arrepentiría más tarde de no haber actuado guiada por la razón? ¿Debía dejar de arriesgarse y conformarse con lo que su padre había elegido para ella o era mejor retener y aferrarse a lo vivido? Ruth no conocía la respuesta.

—No convirtamos esto en algo tan solemne, ¿quieres? —Él se dio cuenta del tuteo, así que no insistió más, lo cual Ruth agradeció—. He hecho yo misma la tarta. Espero que te guste.

—Seguro que estará deliciosa, aunque la reservaré para más tarde. Primero comamos la ensalada.

Mitch la sirvió mientras ella sostenía los platos. De tanto en tanto intercambiaban miradas cómplices y una conversación superflua, por lo que el ambiente se volvió relajado. Ambos desconocían qué pasaría al día siguiente. Así, de forma tácita, decidieron disfrutar de lo que la vida les ofrecía.

Capítulo 18

Estaban saboreando el pollo cuando se les acercó el alcalde en compañía de su esposa y de Daphne. Durante aquella breve visita, en todo momento sintió la penetrante mirada de su amiga sobre ella, que le lanzó alguna que otra sonrisa cómplice, pero como se trataba de un asunto oficial, no dijo nada.

Garrison estaba al cargo de la recaudación de la subasta, y aunque no desconfiaba del dinero que le había entregado Mitchell, lo contó todo, anotando la suma en un pequeño cuaderno para guardarlo después en una cajita de metal.

Antes de proseguir con el trabajo encomendado dijo:

—¡Catorce dólares! —Silbó. Su admiración era manifiesta—. Le doy las gracias por haber ayudado tanto al pueblo con su contribución. Su gesto no pasará inadvertido para nadie.

Todos los presentes conocían el motivo de tal dispendio, pero lo correcto era pasarlo por alto, pues el alcalde no deseaba avergonzar a la pareja. Solo Ruth intuía el motivo de la cantidad exacta ofrecida por Mitchell Chapman.

—¿Por qué es el alcalde quien se encarga de la recaudación? —le preguntó él cuando volvieron a quedarse a solas.

—Es el tesorero del comité de Celebración Anual de la Fundación de Elizabethtown —le explicó—. Por eso. Todos confiamos plenamente en Garrison Hazard. —Era un buen alcalde, honrado y servicial. Él encarnaba las virtudes de un buen gobernante, por lo que lo consideraban la persona apropiada—. ¿Un poco de pan?

Mitchell negó con un movimiento de cabeza.

—¿No vas a hacerme ninguna pregunta?

Ella lo observó callada durante unos segundos. Sentía curiosidad, pensando a dónde quería llegar, porque era innegable que con aquello deseaba decirle algo concreto que en ese momento se le escapaba. Ruth meditó brevemente sobre eso; sin embargo, no llegó a ninguna conclusión. Solo esperaba que no fuera nada comprometedor, pues un sonrojo podría delatarla a ojos de sus conciudadanos.

—¿Qué pregunta desearías que te haga? Estoy abierta a sugerencias. ¿Se trata de alguna cuestión relacionada con el banco? ¿Sobre Elizabethtown, tal vez? ¿O es su gente quien te preocupa?

Él sonrió y clavó sus ojos verdes en su boca, como si deseara besarla. O eso le pareció a Ruth, aunque tenía dudas al respecto. Quizá se trataba de sus propios deseos, que la traicionaban.

De repente, su olor, su ropa y su piel adquirieron más interés por su parte. Sus ojos recorrieron con lentitud sus manos, subieron por la manga de la camisa de Mitchell, se detuvieron un segundo en su cuello y terminaron en el triángulo que conformaban ojos, nariz y boca.

Sintió un cosquilleo por el cuerpo, al que trató de ignorar esbozando una sonrisa cargada de confianza.

«Dios mío, contrólate».

—No, no se trata de eso, como tú bien sabes. Catorce dólares. ¿Sabes por qué elegí tal cantidad?

La joven sacudió la cabeza con ligereza y abrió bien los ojos.

—Supongo que querías hacerte notar —contestó con suavidad y con un tono burlón. Que ella recordara, nadie había ofrecido tal cantidad en los últimos años—. Felicidades, lo has conseguido. —Como consecuencia, iban a ser la comidilla del pueblo durante un tiempo, se dijo.

Faltaba saber cómo actuaría Rupert, si sería capaz de atajarlas por completo o haría oídos sordos. Porque a pesar del interés público que había mostrado Mitchell, el ranchero no era un hombre que se retirase con elegancia. Con sus amenazas y sus acciones ya había dado muestra de su maldad, por lo que era probable que tomara represalias. Sin embargo, ella deseaba que se retirara; solo así sería libre. Eso sí sería felicidad.

—¿Recuerdas cuando viniste al banco a pedir dinero para organizar esta celebración?

¡Cómo olvidarlo! Habían pasado semanas desde aquello, pero en su cabeza todavía veía cómo Daphne se las había ingeniado para que fuera ella quien hablara con Mitchell, mientras que Ruth trataba de mantener las distancias. Ahora, recordando lo que había sucedido unas semanas atrás, se dio cuenta de que había sido demasiado inocente al respecto. Entre Mitchell y ella existía una fuerza invisible que tendía a unirlos, por mucho que se esforzara la joven en evitarlo.

—Sí —contestó con cautela.

—Te di catorce dólares.

—Lo recuerdo.

—¿Y cuál fue tu repuesta?

Ruth por fin comprendió lo que él pretendía.

—¡Hum! Conque esas tenemos, ¿eh?

Mitchell se encogió de hombros y se acercó un poco a ella, como si fuera a confesarle un secreto.

—No puedes culpar a un hombre por sentir curiosidad —dijo con voz seductora.

—No, te culpo a ti por ser tan molesto. —Aunque las palabras no sonaban bonitas, el tono usado para decirlas era jocoso—. No podías dejarlo así, ¿verdad? No tiene la importancia que tú le estás dando —le advirtió.

—Entonces, compláceme. Por favor —le pidió—. ¿Cómo sabes el sueldo de un secretario judicial?

Ella suspiró sonoramente.

—Porque tuve un pretendiente que lo era —confesó—. ¿Satisfecho?

No era para tanto, aunque Mitchell le había conferido más interés del que merecía.

—Para nada —admitió él—. Me gustaría que me lo contaras.

—Eso fue antes de venir a Elizabethtown. —Esa vida quedaba muy lejos ya—. Él llegó a pedir mi mano, pero mi padre se opuso. ¿Sabes por qué razón? —le preguntó, aunque no era difícil adivinar el motivo—. Por lo poco que ganaba, según él. Así que, sí, sé cuánto cobra un secretario judicial.

—¿Y tú...? —vaciló un poco, mientras que su expresión se había vuelto un tanto taciturna.

—¿Yo qué?

Se miraron fijamente, y Ruth sintió que a Mitchell le ocurría algo.

—¿Amabas a ese hombre?

Ella se quedó con la boca abierta, sorprendida con la pregunta. La joven no sabía cómo diantres había llegado a semejante conclusión. ¿Solo porque conocía su sueldo? Era un tanto incoherente. Sin embargo, presintió que para él era importante, así que debía despejar cualquier duda que albergara al respecto.

—Para nada —contestó con voz serena, deseando que confiara en ella—. Lo conocía muy poco, solo de alguna cena ocasional entre amigos comunes de mis padres antes de nuestra llegada a Elizabethtown. Yo era joven, apenas una niña que empezaba a soñar con el amor. Además, él tenía veintidós años y yo lo consideraba un adulto. Jamás lo miré de un modo especial ni hablé con él en términos afectivos.

Mitchell la escuchó en silencio, interesado en cada una de sus palabras, hasta que una duda le sobrevino.

—¿E incluso así se atrevió a hablar con tu padre?

Ruth meneó la cabeza con pesar.

—En efecto —declaró recordando aquellos tiempos—. Aunque si hubiera acudido a mí en primer lugar también lo habría rechazado, pero por motivos distintos.

—Porque no lo amabas —confirmó él con cierto alivio; más cuando la vio asentir—. Después de escuchar tu relato me doy cuenta de que el dinero es realmente importante para tu padre.

Ruth se mordió el labio inferior. Se daba cuenta de que el comportamiento de su padre respecto a la riqueza y la posición social venían de mucho tiempo atrás.

—Por eso considera que Rupert es su mejor opción —contestó—. ¿Te importa si no hablamos de eso? —sugirió—. Hoy no.

Pasar tiempo con él a ojos de todos era un placer, aunque ella bien sabía que traería consecuencias. Entonces, ¿por qué estropearlo hablando de su padre? Sin embargo, su deseo no fue escuchado, porque solo un poco después el placentero almuerzo fue de nuevo interrumpido, solo que para peor.

—Ruth, tu padre quiere que nos marchemos.

La irrupción de su madrastra hizo que la joven diera un respingo. Atenta como estaba a Mitchell, ni siquiera se había dado cuenta de que se acercaba. Aunque ella había permanecido ajena a cuanto la rodeaba, supuso que su padre no le habría quitado los ojos de encima durante todo el almuerzo, maldiciéndola por no haberse negado.

Cuando se dio cuenta de lo que aquello significaba, el rostro se le desencajó.

«Sabías que esto llegaría tarde o temprano». La voz de la razón estaba en lo cierto, ya que sus plegarias a Dios nunca habían sido escuchadas.

—Señora Farrington, ¿tan pronto? —preguntó Mitchell con evidente decepción en su voz. Se había erguido y miraba a la madrastra de Ruth—. La celebración va a continuar durante toda la tarde. No deberían perdérselo.

A Ruth le pareció ver un resquicio de pena en los ojos de Hetty, pero sabía que ella siempre acataba las órdenes de su esposo.

—Usted puede seguir disfrutando de ella, señor Chapman. Sin mi hijastra, por supuesto. Ella tiene otras obligaciones que atender.

Mitchell frunció el ceño.

—¿Cómo cuáles?

—No es un asunto de su incumbencia. —La voz cortante de Hetty hizo que Mitchell dejara de replicar—. Ya ha tenido el almuerzo con Ruth que le correspondía. Ella no le debe más. —Dejó de mirar a Mitchell y se centró en la joven—. Vamos, ¿a qué esperas? Tu padre me ha pedido que venga a buscarte. Si tardamos será peor. Ya hemos dado mucho de qué hablar por hoy.

La tristeza la embargó. Había disfrutado durante el tiempo que duró el almuerzo; sin embargo, su padre volvía a dirigir su vida con mano firme y sin ningún tipo de oposición.

De nuevo se sintió sola y engrilletada.

Como su madrastra no se movió ni un ápice, la joven tuvo que levantarse y decir «adiós» a Mitchell con una despedida rápida y carente de emoción. Le dio las gracias por su puja en la subasta y poco más. Cuando ya se marchaban se dio la vuelta y le lanzó una mirada cargada de significado; solo esperaba que él lo comprendiera.

Regresaron al hogar de los Farrington entre un ambiente tenso y silencioso. La calesa se movía a buen ritmo, pero Ruth ni siquiera miró las calles que pasaban. Se sentía como si de repente le hubieran arrebatado las emociones de golpe, dejando turbación y palpitaciones en el pecho.

Simplemente con mirar el rostro de su padre supo lo que se avecinaba: tan pronto entraron en la casa, Allen Farrington agarró a su hija del cabello y la tiró al suelo, por lo que chocó con la pata de una mesilla antigua de arce y cerezo que su padre había comprado para aparentar lo que no eran. Ruth soltó un quejido, aunque el dolor fue pasajero. Sin embargo, sentía arder la parte del cabello del que había tirado con fuerza.

—¡Maldita desgraciada! ¿Cómo te has atrevido a aceptar almorzar con el señor Chapman? Debiste apoyarme y protestar con ahínco. —La piel de su rostro se había vuelto de color escarlata—. Coqueta descarada, vas a echar por tierra todos mis planes. No lo permitiré —dijo acusándola con el dedo índice—, así tenga que molerte a palos para que lo entiendas.

Ruth no se defendió; cerró su mente ante cualquier pensamiento y dejó que su padre descargara la furia en ella.

Aquellas eran las consecuencias de sus actos.

***

—¡Padreee! —El grito resonó por la casa e hizo que todo aquel que lo escuchara detuviera sus quehaceres durante unos segundos, preguntándose qué sucedía para provocar tanto alboroto—. ¡Padre!

Con pasos apresurados, Pamela se dirigió al despacho de Rupert Ranvill y, poseída por un sentimiento parecido a la desesperación, abrió la puerta, dejando que la madera golpeara la pared. Su rostro se veía enrojecido y sus ojos parecían más saltones que de costumbre.

Su padre, que se encontraba con los pies cruzados sobre el escritorio mientras fumaba tranquilamente, miró en dirección a su hija. Se asustó tanto de verla en semejante estado que se levantó con rapidez, dejando su caro y humeante puro cosechado en La Habana en el cenicero de plata. Incluso Harry, que también lo acompañaba, abandonó la comodidad de su silla y se le acercó.

—¿Qué sucede? ¿Por qué tanto alboroto? —preguntó Rupert.

Pamela se apartó con el brazo un mechón de cabello que caía sobre su rostro.

—¡Tú, largo de aquí! —ordenó a Harry de malos modos. Él la contempló durante un momento, extrañado. Sin embargo, no llegó a moverse. Eso hizo que la paciencia de Pamela alcanzara el límite—. ¡He dicho que te largues, estúpido!

Harry miró a su jefe y este le indicó que obedeciera con un asentimiento de cabeza.

Cuando estuvieron a solas, ella comenzó a vagar por el despacho, masajeándose las sienes con las yemas de los dedos.

—Nos han tomado por tontos —dijo como si hablara consigo misma—. Han estado jugando con nosotros, eso es lo que ha sucedido.

Rupert esperó alguna que otra aclaración. Al no llegar, preguntó:

—¿De quién hablas? —Ella no contestó. Seguía farfullando incoherencias. Su padre se acercó y puso una mano sobre su hombro—. Hija, ¿dónde están los Miller?

Ella se encogió de hombros.

—Me han dejado en el rancho y se han marchado. —Se dio la vuelta y enterró el rostro en el pecho de su padre. Fue entonces cuando Rupert se preocupó de verdad. Porque, aunque ambos se querían, los abrazos nunca habían sido parte de su relación; por lo menos desde que Pamela había crecido—. ¿Sabes que mañana seremos la comidilla de Elizabethtown?

Bajó la vista hacia ella y la consoló dándole palmaditas en la espalda.

—Explícate, por favor —le pidió—. ¿Alguien ha osado hacerte daño?

—¡Sí! —sollozó—. Pero no del modo en que tú crees. Oh, padre —se lamentó—. Puse mis esperanzas en Mitchell Chapman y él me ha traicionado. No debiste ir a Wichita —le recriminó—. Si hubieras estado en la celebración todo habría sido muy distinto.

Al escuchar aquel nombre los músculos del cuerpo de Rupert se tensaron. De repente, ya no le interesaba tanto consolar a su hija, sino averiguar qué diantres había sucedido.

—Habla —le exigió—. Habla de una vez.

Pamela se apartó de su padre y se enjugó con un dedo las lágrimas que se acumulaban en sus ojos.

—Creía que él pujaría por mi cesta. Estaba convencida de ello. Pero no ha esperado. ¿Sabes la humillación que supone? Ha preferido la de Ruth Farrington. —Se interrumpió para sollozar—. Dios, odio a esa mosquita muerta —declaró con rabia. Entonces, la joven se percató del brillo feroz que reflejaba la mirada de su padre—. Oh, sí, la muy estúpida ha tenido la poca decencia de hacerse la sorprendida, aunque a mí no me engaña.

—No puede ser.

La incredulidad de Rupert era enorme, pues estaba convencido de que su amenaza habría surtido efecto y que ese director de banco de pacotilla no osaría desafiarlo de nuevo.

Pamela lo asió de la camisa.

—¿No lo ves? Lo considera mejor partido. Estoy convencida de que ha ido detrás de él desde que llegó al pueblo. Se han reído de nosotros en nuestras narices.

Rupert se soltó de mal humor y se dirigió hacia el establo a grandes zancadas. Estaba anocheciendo y la visibilidad sería menor, sobre todo al regresar al rancho, pero no le importó; conocía bien el camino. Ensilló su caballo y, ya a lomos del animal, comprobó que su revólver estuviera cargado.

Galopó hecho una furia hasta Elizabethtown, concretamente hacia el hogar de los Farrington. No podía tolerar esa falta de respeto, se dijo, sobre todo cuando les había abierto las puertas de su casa. Ni Ruth ni Allen se aprovecharían de su bondad. Ninguno de los dos debía olvidar que tenía una deuda con Rupert.

La cólera fue extendiéndose en su interior hasta alcanzar todos los poros de su cuerpo. Ruth era suya. Tenía derecho sobre ella; un derecho que le había otorgado su padre. Después del tiempo que llevaba cortejándola, nadie iba a arrebatársela, mucho menos un engreído de ciudad. Lo juraba por su vida.

Dispuesto a todo para que ella se postrara a sus pies y le pidiera perdón, llamó a la puerta, poseído por el demonio. Iba a hacerse respetar costase lo que costase, llevándose por delante a quien fuera necesario. Y de Mitchell Chapman... Bueno, ya se encargaría él personalmente de hacerle pagar cara su audacia.

Cuando Hetty abrió, Rupert entró en la casa con el brío de un toro, dispuesto a embestir a quien se le cruzara en el camino. Rupert miraba hacia todos lados, buscando a la mujer de sus tormentos. Sentía deseos de poseerla y de estrangularla a la vez. Tal vez si lo hacía, ella aprendería la lección.

—Rupert, acompáñame.

La aparición de Allen Farrington evitó que subiera las escaleras en busca de Ruth. A pesar de ello, también se sentía traicionado por aquel hombre.

—Tú —lo tomó de la chaqueta y lo arrinconó contra la pared—, maldito bastardo...

—Rupert, deja que te explique —murmuró aquel hombrecito insignificante.

La esposa de Allen gritó de pánico. Al no saber qué hacer, y sin saber quién podría ayudarlos, se mantuvo quieta a la espera de los acontecimientos.

—¿Dónde está? —tronó Rupert sin preocuparse por nada más.

—Espera, hombre. Pasemos a mi despacho y hablemos de forma civilizada. Te aseguro que te gustará lo que tengo que decirte.

Rupert lo dudaba, aunque le ofreció su última oportunidad. Lo soltó de mala gana y los dos se encerraron en el despacho.

—Imagino que te habrás enterado de lo sucedido —supuso con total acierto.

Rupert no contestó. En cambio, preguntó:

—¿Dónde está tu hija? ¿Estás escondiendo su vergüenza?

Allen hizo un gesto de calma con las manos. Su rostro se veía más rojo que de costumbre, pero no parecía nervioso.

—Ruth se ha acostado ya —le explicó—. Pero te aseguro que no la necesitas. ¿No lo ves? Esto es una oportunidad. —Rupert lo miró de hito en hito, sin creerse sus palabras—. El señor Chapman se ha prendado de mi hija. No nos gusta; sin embargo, es esperable. Ruth posee una gran belleza. ¿Acaso crees que los demás están ciegos? Este problema que tenemos entre manos llegaría tarde o temprano, con él o con otro.

—¡Ruth es mía! —exclamó de forma contundente.

Allen trató de apaciguarlo.

—Lo sé, lo sé. Nadie va a quitártela; tienes mi palabra —le aseguró—. Ese hombre ha creído que podría conquistarla y no ha dudado en hacerlo delante de todos, pero mi hija no ha tenido más elección que aceptar compartir un almuerzo con él. Estaba obligada por la subasta —trató de hacerle entender—. ¿Estás furioso? Es comprensible. ¡Quién se ha creído que es ese hombre! ¿Deseas devolver el golpe al señor Chapman? —Por la expresión de su rostro, Allen ya tenía la respuesta a la pregunta—. Las cosas se han precipitado, y yo pienso, ¿por qué no aprovecharlo en nuestro favor? Da un golpe de autoridad sobre la mesa: mañana podrías anunciar vuestro compromiso.

Era lo último que Rupert se esperaba escuchar. Mientras salía del rancho su mente había estado sometida a mil tormentos y con ideas nada agradables. Una de ellas tenía que ver con Farrington, llegó a pensar que él había traicionado su trato. ¿Por qué? Por ambición, por supuesto. Todos sabían que Mitchell Chapman provenía de una familia rica y bien situada en la sociedad de Saint Louis. No era un disparate albergar dudas respecto a Allen, un hombre que solo se movía por el dinero. Por eso ahora evaluaba con sumo cuidado la propuesta que acababa de salir de su boca, calibrando si de algún modo pensaba engañarlo.

—¿Por qué tan de repente?

Allen desestimó su pregunta con un gesto con la mano.

—¿Por qué no? Es lo que tú querías, solo que será antes. El verano es una época preciosa para celebrar una boda, ¿no crees?

Rupert se sentó en una butaca y puso el pie derecho sobre su rodilla izquierda. Con el ceño fruncido trataba de aplacar su ira y pensar con claridad. Pamela estuvo muy acertada cuando le dijo que no debería haber viajado. Aunque se trataba de negocios, había descuidado una de sus posesiones más preciadas: Ruth.

—La gente hablará.

A él nunca le habían importado las habladurías que se propagaban por la ciudad, pero precipitar la boda conseguiría que la pareja estuviera en boca de todos.

—Entonces, démosle algo jugoso de lo que hablar —replicó Allen—. Con vuestro compromiso, el señor Chapman quedará como el pretendiente perdedor, mientras que todo el mundo felicitará a la pareja. Dentro de unos meses, ¿quién se acordará del banquero que pujó en la subasta? Yo te lo diré: nadie —señaló creyendo en ello.

No era mala idea, se dijo, puesto que Allen le ofrecía la oportunidad dorada que tanto tiempo había estado esperando. Rupert se había tomado su tiempo para poder llegar a conquistar a la joven; sin embargo, aquella noche su paciencia había tocado fondo. Ruth no debería haber permitido que Chapman pujara por ella.

«No puedo tolerar que ningún extraño me la arrebate», se prometió.

Tras pensarlo detalladamente, al final asintió.

—Dile a tu hija que baje —le pidió a Allen—. Quiero darle la noticia. Además, debe saber lo decepcionado que me siento de su proceder. Sin embargo, voy a comportarme de forma magnánima con ella y la perdonaré tras las disculpas que me debe. —Allen pareció incómodo. Incluso se frotó las manos, evitando la mirada de Rupert—. ¿Qué ocurre? —le preguntó al percatarse de su comportamiento.

—Mi hija está indispuesta —contestó—. No es necesario contar con su presencia. Nosotros podemos ponernos de acuerdo, como hemos estado haciendo hasta ahora.

Rupert le lanzó una mirada de sospecha.

—Estás escondiéndome algo. Y no me gusta —se quejó—. Como me la estés jugando...

De pie, Allen se apoyó en el escritorio. Su rostro también se veía crispado.

—Ruth lamenta lo que ha ocurrido —dijo con más seguridad—. Me ha prometido que lo de hoy no volverá a pasar. Yo me he encargado de hacérselo comprender. Dentro de unos días, cuando ella se encuentre mejor, seré el primero en anunciar vuestro compromiso. Eso, sumado a que la verán de tu brazo y que yo manifestaré mi conformidad, hará a un lado al banquero. Te juro que el comportamiento de Ruth no hará dudar de a quién ha escogido.

El modo en el que lo dijo hizo que Rupert comprendiera. Un escarmiento no hacía mal a nadie, pensó con una sonrisa maliciosa en los labios. También él le dejaría claro cómo eran las cosas. Sí, esperaría unos días, hasta que ella se recuperara. Mientras tanto, pensaría en una forma de vengarse definitivamente del banquero, con quien no tendría piedad. Tenía muchas ideas, algunas de las cuales resultaban ingeniosas.

Sí, de repente, su humor había mejorado. Esperaría un poco más. Dentro de unos días obtendría su victoria.

Capítulo 19

Daphne abrió la cancela de la valla blanca que delimitaba la propiedad de los Farrington. Sabía que era demasiado temprano para una visita. Incluso su madre le había dicho que esperara a después de la misa, pero no quiso razonar. Echaba de menos a Ruth e imaginaba que debía estar inmersa en uno de esos ataques de jaqueca que la aquejaban, o eso esperaba. No obstante, hoy insistiría en verla y no se conformaría con una negativa. Después de cinco días sin hablar con ella necesitaba oír su voz y tener constancia de que estaba bien. Una vez recuperada, ya se encargaría de sonsacarle cada detalle sobre la romántica escena del señor Mitchell pujando por su cesta y todo lo que vino después. Tenía el convencimiento de que, luego de esa declaración pública de intenciones y de la tácita aceptación de su amiga, el señor Ranvill acabaría aceptando su derrota. Al fin y al cabo, no había compromiso oficial previo entre ellos que se tuviera que respetar.

Daphne se había sentido muy feliz por Ruth. Siempre deseó una historia así para ella. Era tan afectuosa y noble que merecía ser cortejada por un buen y respetable hombre y que, además, se ajustara al ideal que había imaginado.

La decepción que sintió porque no acudiera a su casa al día siguiente de la celebración fue inmensa. Aguardó todo lo que se supo capaz, aunque tras casi una semana, Dios era testigo de que ya había sido suficiente espera.

La madrastra de Ruth le abrió la puerta tras más de una decena de golpes en la puerta. Si fuera puntillosa, Daphne pensaría que no querían recibirla.

—Buenos días, señora Farrington. Disculpe que acuda tan pronto, pero he venido a ver a Ruth.

La mujer apenas abrió la puerta. El resquicio no mostraba más que un tercio de ella.

—Está enferma. Ya sabe, sus...

—... Jaquecas, sí, lo imagino. —Parecía nerviosa, lo cual no tenía sentido si no tenía nada que ocultar. Daphne no pensaba darle opción a rechazarla—. He traído un bizcocho de nata. Tenía pensado compartirlo con ella.

—Lo siento; no quiere recibir a nadie. Se encuentra muy mal.

—¿Más que las otras veces? —se preocupó—. ¿La ha visto un médico?

—Hum, sí.

Sin saber por qué, supo que mentía. Y la sospecha que rondaba su mente desde un tiempo a esa parte se acrecentó.

—¿Y qué ha dicho?

—Esto... pues... lo de siempre. No quisiera resultar descortés, pero todavía tengo que arreglarme para acudir a misa.

Fue a cerrar la puerta; sin embargo, Daphne fue más rápida y la empujó con la mano libre. Cuando la puerta dio contra la pared, le pareció apreciar la sombra del señor Farrington, que se escondía.

¿Qué estaba sucediendo?

—¡Señorita Hazard! —se quejó la dueña de la casa.

—Lo siento, me he dejado llevar. A veces no controlo mi fuerza. —Rio tratando de aligerar el ambiente, aunque surtió el efecto contrario: el rostro de la mujer se tensó más y su boca tomó la forma de un piñón. Volvió a entrecerrar la puerta, si bien ella se puso justo en el umbral, obstruyendo sus intenciones. Estaba siendo maleducada, pero la madrastra de Ruth mucho más, y sin motivo aparente. Volvió a intentarlo—. ¿Por qué no permite que la ayude, entonces? Puedo faltar a misa hoy. Imagino que debe de estar cansada de cuidarla después de tantos días, así que me ofrezco para hacerle compañía mientras usted y su esposo acuden al sermón dominical. Mis padres no pondrán objeciones.

—No...

—Prometo que no la molestaré demasiado. Me sentaré a su lado, a oscuras si es necesario, sin hablar.

—¡Le he dicho que no! —soltó con brusquedad—. Es muy descortés siquiera proponerlo. Esa insistencia no es digna de su familia.

Daphne estaba tan sorprendida que su imaginación conjuró cientos de posibilidades; no obstante, solo una cobró fuerza. Sentía como si trataran de apartarla de Ruth, como si no quisieran que viera el estado en el que se encontraba. ¿Estaba sacando las cosas de quicio? No lo creía. Y encima, sucedió justo después de haber estado en público con el banquero.

—Solo trato de ayudar. ¿Seguro que no le ocurre nada malo, señora? Si Ruth necesita atención de cualquier tipo, puedo hablar con mi padre. Seguro que él...

—¡Ya está bien, niña! Le ruego encarecidamente que no vuelva. Cuando Ruth ya no tenga señ... esté recuperada —rectificó, casi al borde del colapso—, se lo permitiré.

La mujer había dado un traspié, lo que le indicó que, quizá, toda esa exaltación era debido a una situación distinta que querían ocultarle. No imaginaba qué había podido querer decir o trataba de que no fuera cierto, por lo que se negó a darse por vencida.

—¿Podría hablar con el señor Farrington y preguntárselo, por favor? —Probó a la desesperada—. Tal vez le parezca bien que le haga compañía a su hija.

—¡Mi esposo le dirá lo mismo! ¡Que tenga buen día!

Y con una inusitada fuerza, la empujó hacia afuera hasta el punto de que el bizcocho estuvo a punto de resbalársele de las manos. Aprovechando su intento de evitarlo, Hetty Farrington cerró la puerta ante sus narices.

Daphne se quedó parada en el porche sin saber muy bien cómo reaccionar. Ella solo había ido hasta allí tratando de constatar que todo era normal. De ser así, se habría limitado a acompañar a Ruth en su malestar, pero la respuesta de la madrastra había resultado desproporcionada, agresiva y muy sospechosa. Evidentemente, no podía obligarlos a nada que no quisieran y, aun así, sentía nacer una desconfianza que se negaba a dejar pasar.

Una vez en la calle se giró hacia la casa. No esperaba ver nada, si bien un repentino movimiento de las cortinas en una de las ventanas superiores le indicó que alguien, ya fuera la madrastra o su esposo, quería cerciorarse de que abandonaba la casa. Estaba segura de que no se trataba de Ruth —su habitación, como bien sabía, estaba en la parte de atrás—, pero no podía descartar nada.

Daphne se sentía parte de un sueño insólito, así que una vez en la esquina, y movida por un impulso, tomó el camino de su derecha en lugar de continuar recto en dirección a su casa. El presente que había llevado como excusa le molestaba, por lo que prefirió dejarlo escondido detrás de unos matorrales. Tenía un presentimiento absurdo, pero si no se aseguraba de ello, la duda no la dejaría en paz.

Cinco minutos después, y oculta tras un árbol no demasiado voluminoso, observaba la parte trasera del hogar de los Farrington. Recordaba haber escuchado a Ruth decirle que, durante sus jaquecas, necesitaba oscuridad, reposo y nada de ruidos. Sin embargo, la susodicha ventana estaba abierta y con las cortinas corridas, dejando que la luz entrara a raudales.

—Ruth —llamó. No era un grito; más bien un susurro alto.

No se asomó nadie. Temía elevar demasiado la voz y alertar a los dueños de la casa. Lo intentaría una vez más.

—Ruth.

Al final, la decepción llegó igual. En esa casa ocurría algo, aunque se sentía incapaz de discernir qué. Volvió sobre sus pasos hasta llegar al bizcocho. Ya no estaba entero y prefirió dejarlo ahí. Solo cogió el plato y volvió hacia su casa. Una vez allí, trató de imaginar qué dirían sus padres si les contara lo que había ocurrido y pusiera en palabras lo que la hacía recelar; no obstante, todo era demasiado vago y circunstancial, así que se le ocurrió otra persona. Sospechaba que esta sí la escucharía, y garabateó unas palabras en un papel.

Con prisa, y con un gruñido de hambre, caminó hacia la casa de huéspedes. No sentía muchos deseos de enfrentarse a la señora Dupré, pero era necesario. Esta se encontraba atareada con los desayunos y tardó en atenderla.

—Buenos días, señora Dupré, lamento molestarla. —Bajó la voz—. Me gustaría que le entregara este mensaje a quien usted ya sabe.

La dueña la miró fijamente y frunció el ceño.

—Señorita Hazard, creí que habían aprendi...

—Por favor, es importante. Puedo esperar en las caballerizas, si prefiere —la interrumpió. El instantáneo y sonoro gorgoteo en su estómago la hizo enrojecer—. No he tenido tiempo para desayunar. —Se justificó.

—Espere aquí. Y no se mueva.

Daphne obedeció con impaciencia.

Poco después, la mujer volvía con un plato lleno de tostadas untadas con mantequilla y espolvoreadas con azúcar.

—Coma ahí dentro. —Le señaló la estancia de la vez anterior—. Está desayunando. Vendrá en un momento.

Sin pensarlo, Daphne pasó al interior y comió con rapidez. Al cabo de unos minutos llegó el señor Chapman acompañado del hombre que había conocido en el décimo aniversario de la fundación de Elizabethtown.

—¿Qué ocurre? —preguntó preocupado—. ¿Qué le ocurre a Ruth?

Daphne se dispuso a contárselo.

Mitchell empezó a escucharla con cierto grado de perplejidad. Poco a poco, esta dio paso a la intranquilidad para terminar convirtiéndose en una honda preocupación.

—Mire, señor Chapman —la joven había soltado la información de un tirón y parecía concluir—, yo creo en la bondad de la gente. Tal vez pareceré demasiado ingenua e inocente, aunque quiero creer que no. De todas formas, hace tiempo que las jaquecas de Ruth no me convencen. Ella no me ha dicho nada cuando la he tanteado; le juro que solo me baso en mi intuición. Sin embargo, sospecho que esas dolencias que padece cada cierto tiempo y que la alejan unos días de la sociedad tienen que ver con su padre. Puede que esté exagerando y me equivoque por completo, pero o la retiene en su casa en contra de su voluntad o le está poniendo la mano encima.

Al fin calló y se lo quedó mirando, supuso que esperando ver su reacción. Él solo trataba de asimilarlo.

Cuando la señora Dupré le entregó la nota mientras terminaba de desayunar junto a Brett, se quedó un tanto sorprendido. Cuando la leyó, pensó que la cuestión importante a la que aludía la señorita Hazard era para tratar un discreto encuentro con Ruth. Ni siquiera se había planteado que algo malo ocurría con ella. Era cierto que no la había visto en cinco días y que eso lo tenía un poco inquieto. Lo único que le había apetecido era dejarse de tonterías y plantarse en casa de los Farrington para hablar formalmente con el padre sobre sus intenciones con Ruth. Sin embargo, lo detenía el no haberlo acordado antes con ella.

Ahora se veía a sí mismo como un necio ignorante que no había sabido notar los indicios. Tras escuchar a la señorita Hazard, esos días de ausencia se convertían, de pronto, en un problema preocupante. Si ella estaba en lo cierto —y él rezaba para que no—, se maldeciría por el resto de sus días a causa de su pasividad y la mala interpretación que hacía de las personas. Ese hombre no parecía un padre férreo y estricto en ningún sentido; mucho menos con su hija. Sin embargo, ¿qué sabía él de lo que pasaba de puertas para dentro de un hogar?

—¿Estás bien? —le preguntó Brett.

—No. Me estoy preguntando sobre si será cierto que es una conducta habitual de Farrington o solo se trata de un caso aislado. Ya te había comentado que esperaba una reacción de Rupert que no ha llegado. Visto cómo se comportó conmigo, un hombre como él no dejaría pasar lo que hice. Imaginaba que buscaría un enfrentamiento, aunque quizá no lo pensé bien. Es posible que haya presionado al padre y este hubiera volcado su ira en su hija.

Se maldijo por haber esperado tanto en consideración a Ruth.

—No te fustigues antes de tener una confirmación de todo esto. —Su amigo puso una mano en el hombro a modo de consuelo—. Sin tratar de llevar la contraria a la señorita Hazard, primero deberíamos comprobar esas sospechas. ¿No crees?

—¿Qué harán? —preguntó la aludida.

—Deje que lo piense. Lo único seguro es que no me voy a quedar de brazos cruzados. Ahora mismo, lo mejor será que vuelva a su casa y actúe con normalidad.

—No sé si seré capaz de hacerlo. No se me da bien fingir que todo va bien cuando no es cierto.

—Le prometo una cosa: tan pronto sepa qué ocurre, usted será la primera a la que se lo contaré. Sabe que no puede estar mucho tiempo más aquí. La señora Dupré ya ha sido demasiado considerada con todos nosotros.

La joven asintió a regañadientes.

—Si no sé nada de usted a la salida de la iglesia, iré yo misma a buscarlo.

Mitchell asintió y abrió la puerta, comprobando que no pasara nadie para dejarla salir. La señora Dupré no esperaba lejos y se acercó para llevársela. Ellos se dirigieron a su habitación. Las ganas de comer ya habían desaparecido.

—¿Qué planeas hacer?

—Acercarme al hogar de Ruth.

—Es posible que no te reciban.

—No se trata de darles opción. Por eso te necesito. Esperaremos fuera hasta que el matrimonio se marche a la iglesia. Cuando eso ocurra, pienso introducirme en la casa y buscarla.

—Sé que no quieres escuchar esto, pero te lo voy a decir igual: ¿te has planteado que lo que hiciste precipitara el compromiso que hay entre los dos hombres y la obligaran a casarse, aunque fuera contra su voluntad? Tal vez ni esté en la casa.

Mitchell sí lo había pensado, y eso lo desquiciaba.

—Si no está, conoces dónde será nuestra próxima parada. Pero antes, esperaré el regreso de Allen Farrington. Necesitaré intercambiar unas palabras con ese sujeto.

—No precipitemos acontecimientos, Mitch. Ya sabes que me tienes para lo que necesites. Vayamos paso por paso. Cuando sepamos a qué nos enfrentamos, no seré yo quien frene tu ira.

Mitchell asintió y pensó en Ruth. De una forma u otra, quisieran o no, ya habían llegado a un punto sin retorno.

Ambos cruzaron medio Elizabethtown a caballo hasta la calle adyacente al hogar de los Farrington. Mitch incluso había llevado su arma consigo.

Las calles empezaban a llenarse de personas preparadas para asistir al servicio religioso de los domingos, pero nadie les prestó atención. Tampoco los vieron atar los caballos ni cómo se trasladaban a plena luz del día, y a hurtadillas, hasta la parte posterior de la casa de Ruth.

Escondidos, vieron al señor Farrington sacar al caballo enganchado a la calesa. Desde donde estaban lo vieron esperando en la calle. A los pocos minutos, la esposa salió y él la ayudó a subir. Se agacharon para que no percibieran ni rastro de ellos y esperaron un par de minutos más hasta decidir que ya podían moverse.

—Vamos —le dijo a Brett, en dirección a la puerta que daba a la cocina.

Habían decidido que entrarían ambos. Su amigo exploraría la casa y vigilaría el exterior mientras Mitchell se dirigía hacia la habitación de Ruth.

Brett consiguió abrir la puerta con facilidad. Una vez dentro esperaron por si oían algún sonido.

Nada. Todo estaba silencioso.

Fueron desplazándose hasta el centro de la vivienda e inspeccionaron el comedor y lo que parecía un pequeño salón. No había nadie.

Entonces le tocó el turno al piso superior. Mitchell reprimió las ganas de llamar a Ruth, y subieron sin apenas hacer ruido. Una vez arriba calculó dónde podía estar la habitación por la posición de las ventanas. Por su parte, Brett iba abriendo puertas con cuidado.

—Es esta —susurró.

El pomo giró sin mayores problemas. La habitación estaba inundada de luz, y comprobaron que no había nadie salvo un bulto en la cama que lo hizo respirar con profundidad.

—Ruth —llamó con suavidad y se acercó despacio. Brett esperaba en el umbral—. Ruth. —Tocó las sábanas y zarandeó un poco para hacerle notar que había alguien, pero el quejido de dolor hizo que apartara la mano con rapidez.

Las sábanas se movieron y se apartaron. Y lo que vio lo dejó helado: medio rostro estaba coloreado de azul y amarillo. El camisón sin mangas dejaba asomar un brazo con moratones, y lo peor de todo era el miedo que se dibujaba tras los ojos castaños de Ruth.

—¿Mitchell? ¡Mitchell!

Y se echó a llorar de un modo tan desgarrador que a él no le quedó más remedio que acercarse para intentar abrazarla con cuidado.

Capítulo 20

—Shhh. Shhh, pequeña. Estoy aquí.

Mitchell sentía un nudo en el pecho ante el desconsuelo con el que ella lloraba. Quería abrazarla y besarla para no soltarla jamás. La había echado de menos de un modo desesperado y había tenido que ir en contra de todos sus principios para no acudir antes a ella. Se arrepentía por haberla defraudado y se prometió que jamás volvería a ignorar un pálpito.

Le dio un beso en la coronilla y ella lo abrazó con fuerza. De ese modo, la sábana se desplazó más, dejando a la vista casi todo el camisón. Los cardenales del cuerpo se apreciaban incluso a través del algodón blanco.

Apretó los dientes para refrenar las ganas de gritar de rabia, aunque a continuación deseaba matar a alguien, preferiblemente a Allen Farrington. Hubiera dado su mano izquierda para que Daphne Hazard no hubiera estado en lo cierto.

Quiso consolarla y apretó un poco su abrazo. El gemido instantáneo de Ruth y la tensión de su cuerpo lo hirieron de muerte.

—Lo siento, Ruth, lo siento. —Miró hacia la puerta, y Brett comprendió que necesitaban intimidad.

—Voy a vigilar —anunció, dejándolos solos.

—¿Puedes levantarte?

Ella asintió con los ojos anegados en lágrimas. Vislumbró en ellos dolor y vergüenza.

—¿Qué haces aquí?

—¿Tú qué crees? Tu amiga ha venido más temprano y no le ha gustado nada el comportamiento de tu madrastra. Temía lo peor y ha corrido a buscarme.

—Creo que la he oído a través de la ventana, pero no me he atrevido a asomarme.

A Mitchell lo desgarraba verla así, tan mansa, acobardada y llena de temor.

—¿Qué ha ocurrido, Ruth?

—No quiero hablar de ello. ¿Puedes pasarme la bata, por favor?

Mitchell se la acercó. Lo enfurecía verla moverse con dificultad. Ese desgraciado la había apaleado sin contemplaciones. Cuando lo tuviera cerca lo reventaría con sus propias manos. Así sabría qué sentía alguien cuando otro más fuerte no demostraba piedad.

—¿Te ayudo? —le preguntó cuando vio que era incapaz de incorporarse y pasar los brazos por las mangas sin sentir dolor.

—No.

Le esquivaba la mirada y supo que era de vergüenza.

—Ruth, necesito saberlo. De otro modo no puedo ayudarte.

—Nadie puede. Y no deberías estar en esta casa. Si mi padre te ve aquí...

Mitchell apretó los dientes ante la insinuación.

—No va a pasarte nada más mientras esté contigo. Te lo prometo.

—No puedes prometer nada. Soy su hija.

—Sí, lo eres, pero es un hecho irrefutable que él no merece ser tu padre. —Uno podría ponerse a llorar con solo contemplar su estado. Y Mitchell deseaba protegerla para siempre—. Solo quiero que me digas dos cosas: ¿fui el culpable al exponernos? ¿Es un caso aislado?

—No, no lo es —confesó ella con la mejor entereza tras una breve lucha consigo misma—. Aunque sí el más agresivo. Por lo general, a los tres días puedo moverme sin que se me note que estoy magullada. Y tú eres una excusa más. Esto lleva sucediendo desde hace mucho. Si mi comportamiento no es adecuado, si hablo de más con un hombre, si alguien me presta más atención de la debida... Conocer a Rupert fue mi perdición.

Él cerró los ojos muy fuerte. De ningún modo le había facilitado la vida a Ruth. Ahora entendía sus reticencias y avisos. No solo era que Ranvill la quisiera para sí, sino que su padre la obligaba a ello y le pegaba cuando creía que se desviaba del camino que él consideraba correcto para ella. No se enfrentaba a un demonio, sino a dos.

Desesperado por encontrar una solución, se paseó arriba y abajo por el cuarto. Sabía que la única forma de salvarla era llevándosela de allí. La escudriñó con atención, y ella le devolvió la mirada. Adujera lo que adujera e hiciera lo que hiciera, él no acertaría; no cuando ya se hallaban en ese punto. Lo indispensable era ponerla a salvo, y solo veía un camino para lograrlo.

—¿Confías en mí? —le preguntó de repente.

—Sí.

Su suave y firme respuesta lo llenó de alivio.

—Te mereces risas y felicidad, Ruth, pero sobre todo libertad. Con ello podrás recuperar tu capacidad para reconducir tu vida hacia donde desees, sin coacciones ni presiones de ningún tipo. Espero que así pueda salir la verdadera Ruth, la que se esconde tras capas de miedo.

—Oh, Mitchell, las palabras suenan a música celestial y tus intenciones son muy buenas; sin embargo, la realidad es la que es.

—No, Ruth, no lo es. No quiero ver cómo te rindes, cómo aceptas lo que otros tienen planeado para ti.

—¿Y qué pretendes que haga? No puedes llegar a mi vida y pensar que serás mi caballero andante. No es solo mi padre, también Rupert. Es un hombre peligroso y no teme demostrarlo. Ha decidido que voy a ser suya, por lo que cualquier cosa va a resultar una afrenta. ¿Eso es lo que quieres? ¿Vivir siempre con miedo a que pueda dañarte? ¿Y si decide ir a por tus amigos, sus mujeres, como forma de herirte? Acercarte a mí no vale la pena. Es un riesgo demasiado alto.

Mitchell trató de serenarse. Podía comprender que hablara de esa manera. Aun así, no dejaría que creyera que valía menos que cualquier otro ser humano.

Se acercó y le tocó el rostro con una delicadeza extrema.

—Eres una mujer preciosa, fuerte y honesta. Y mereces cada minuto que paso pensando en ti, buscando modos de acercarme o de hablarte.

Inspirado, buscó entre los bolsillos. Abrió la chaqueta y revolvió la pequeña abertura vacía de su chaleco. El tintineo se hizo audible.

—Ten.

Depositó unas monedas en la mano femenina.

—Son tres centavos —corroboró con mirada cansada.

—Exacto. Son mi amuleto. Con tres centavos puedo conseguir mucho más que alguien con un dólar. Tengo un don. Estas tres pequeñas han estado en cada nueva aventura que he emprendido —le explicó—. Quédatelas, como tu propio talismán. Cuando las contemples, no olvides las cosas que puedo conseguir con ese dinero. Solo necesito un poco de fe de tu parte. En mi profesión, los riesgos están a la orden del día. Nunca me he caracterizado por eludir el peligro si la recompensa final merece la pena. —Como declaración, Mitchell no podía ser más obvio, pero dudaba que ella comprendiera las ramificaciones de todo lo que quería decirle con esas palabras—. Quizá hayan logrado doblegar tu espíritu, Ruth, aunque de algún modo voy a lograr que no te dejes vencer; y el primer paso empieza por sacarte de aquí.

***

El galope del caballo, aunque suave, le producía un dolor sordo en cada una de las partes de su cuerpo. Tenía los dientes apretados para no lanzar quejidos, pero las sienes iban a explotarle si no se detenían. Como temía a las arcadas trató de resistir.

—Lo siento —murmuró él junto a su oreja.

Ruth sabía que lo apenaba infligirle un sufrimiento añadido, aunque ya nada se podía hacer.

Habían discutido; no obstante, Mitchell se había mantenido inflexible. El apoyo de su amigo no había abogado por su causa. Ambos hombres habían querido sacarla de la casa y ninguna de sus razones les resultó válida.

Ruth estaba aterrorizada de lo que pudiera ocurrir a continuación. Permitir que se la llevaran del único hogar que conocía era un desafío de magnitudes colosales. Mitchell le había prometido que no iba a regresar jamás, que su padre no tendría otra oportunidad de ponerle la mano encima y que dejaría de ejercer autoridad alguna sobre ella. Como consecuencia, cualquier pacto que hubiera hecho con Rupert carecía de validez. Incluso llegó a decirle que no le importaban las deudas que pudiera haber contraído. Era un adulto y, como tal, que asumiera las consecuencias de sus actos.

Se marchó de allí con una pequeña bolsa de piel con recuerdos de su madre. El resto quedó atrás. Ni tan siquiera se había vestido, puesto que él no estaba dispuesto a dejarla sola y Ruth no pensaba desnudarse con ellos cerca. No quería que vieran ni una sola de las evidencias físicas que le había dispensado su padre. Su dignidad tenía un límite.

Sin embargo, no había contado con encontrarse encima de un caballo en medio de las calles de Elizabethtown, a la vista de cualquiera, en ropa de cama y envuelta en el abrazo protector del banquero del pueblo.

Por suerte, la casa de los Hazard no estaba muy lejos. Mitchell le había asegurado que debía trasladarla a un lugar seguro antes de presentar batalla a lo que se avecinaba. Había enviado a Brett a la iglesia para que avisara a los Hazard y que estos estuvieran cuando llegaran.

Cuando se detuvieron, dio gracias a Dios. Contenía las lágrimas a duras penas.

—Resiste, Ruth.

Bajarla del caballo resultó un suplicio, igual que lo fue subir. Por muy delicado que fuese, su piel lacerada le escocía muchísimo y terminó derramando más lágrimas.

—Lo siento, lo siento —murmuraba Mitch entretanto—. Pronto estarás resguardada. Esperaremos aquí un segundo.

El caballo ocultaba parte de la calle. Ruth supuso que alguien ya la habría visto y que las murmuraciones no tardarían en correr por las calles de Elizabethtown. El cuerpo de Mitchell la protegía de miradas curiosas; no obstante, se sentía mancillada de tal modo que unos temblores empezaron a sacudirla.

—Estoy aquí. —Le dio un beso en la coronilla, que hubiera sido reconfortante de no hallarse ante la vista de cualquiera.

Ruth oyó acercarse un carruaje y se tensó. Deseaba que fueran los Hazard con la misma intensidad que lo odiaba. No soportaba que la vieran de ese modo. Sabía que la compasión aparecería y no le gustaba sentirse como una víctima.

—Oh, Dios mío, Ruth.

La voz de su amiga le produjo ganas de llorar, aunque se contuvo. Tampoco quería girar la cabeza para enfrentar su mirada.

—Gracias por venir con tanta prisa —agradeció Mitchell.

—Su amigo ha sido escueto, si bien bastante contundente. No nos ha dado otra opción, pero me alegro. Querida...

—Voy a pedir que le preparen una habitación. —Oyó a la esposa responder—. Éntrela en casa.

—Siento tener que hacerte daño de nuevo, Ruth. Voy a llevarte en brazos hasta el interior. —Ella se limitó a asentir, y Mitchell la cogió con mucha suavidad, aunque no pudo evitar gemir de dolor—. Ojalá pudiera haber otro modo, Ruth. Tu sufrimiento me está matando.

Ella no le respondió. Estaba concentrada en ignorar el bamboleo que hacía el cuerpo masculino al andar.

Suspiró cuando el sol pareció esconderse y supo que ya estaban dentro de la casa. No obstante, que los sirvientes pudieran ver su estado la llenaba de congoja.

—Arriba —dijo Daphne.

—Bien. Señor Hazard, necesitaremos al médico. —Oyó decir a Mitchell. Eso la tensó—. Shhh. No te preocupes —le susurró.

Pero le preocupaba. Una persona más que sería testigo de su ignominia.

—Ya contaba con ello y he enviado a su amigo a por él. Siento no poder decir que no se ha enterado nadie. La entrada del señor...

—McFarlane.

—Sí, McFarlane. Pues que su entrada no ha pasado desapercibida. Parecía un toro a punto de embestir. Una imagen muy parecida a la que usted luce, señor Chapman.

—Respecto a las murmuraciones, no puedo hacer nada por evitarlas. De hecho, quiero que el señor Farrington se entere muy rápido. Deseo tener una conversación con él.

El tono y la intención de sus palabras estaban muy claros para Ruth, que temía por ambos. Ella ya no sentía ni pizca de afecto por su progenitor; no obstante, seguía siendo su padre. Si bien no quería tenerlo cerca, tampoco le deseaba ningún mal. Hizo el intento de decírselo, aunque estaba tan agotada que no tenía fuerzas. Temía desmayarse de un momento a otro y solo quería cerrar los ojos para descubrir que todo había resultado una pesadilla.

—Ya estamos —anunció el dueño de la casa.

—Voy a bajarte, Ruth.

No pudo evitar una mueca al hacerlo. Cuando sus pies tocaron el suelo sintió un mareo que le nubló la vista.

Cuatro pares de manos se apresuraron a sostenerla.

—No.

Su voz sonó débil, era consciente de eso. Aun así, permitirles tratarla como si fuera a romperse la hacía sentir patética. Quizá era absurdo pensarlo, pero no lo podía remediar.

Las exclamaciones de asombro no se hicieron esperar. Los Hazard, al estar ella en brazos de Mitchell, no habían podido apreciar su estado real. Aun con la bata firmemente cerrada, se vislumbraban en cuello y rostro los moratones que lucía.

—¡Santo Dios!

—¡Jesús!

—Oh, Ruth —se lamentó su amiga.

—Va a dejar que se quede, ¿verdad? —preguntó entonces Mitchell.

—No lo dude —aseguró el alcalde—. Ruth, querida, dado tu estado, eh, sería recomendable que te quedaras con nosotros. El señor Chapman está en lo cierto en querer alejarte de ese... tu padre. ¿Aceptarás mi hospitalidad?

La preocupación que teñía las palabras del padre de Daphne la conmovieron, y más cuando le estaba pidiendo permiso, no imponiéndoselo.

—Mi padre vendrá a por mí.

—Yo no...

—Señor Chapman, permítame a mí —intervino el alcalde—. Sus sentimientos están demasiado involucrados en todo el asunto, cuya gravedad exige llevarlo con el máximo tacto y diligencia. Ahora mismo Ruth no necesita sobresaltos ni violencia. —Se dirigió a ella—: Te ofrezco la protección de mi hogar y mi apellido para salvaguardarte de todo mal. Te aseguro que tu padre no podrá poner un pie en esta casa. Nadie, salvo que tú lo decidas, podrá volver a dañarte.

Asintió con la cabeza porque se veía incapaz de hablar. El alivio que vio en todos los rostros le produjo mucha tristeza.

—Ahora —intervino Maude Hazard— es el momento de que salgan de la habitación. Ruth necesita intimidad y esperaremos a que venga el médico para examinarla.

Mitchell se resistía a dejarla, lo veía en cada músculo tenso; no obstante, tras un asentimiento suyo salió seguido del alcalde.

—No quiero que me examine —dijo tan pronto quedó a solas con las Hazard.

Si la anfitriona se sorprendió por su brusquedad, no lo demostró. No así su amiga.

—Pero, Ruth...

—Sería muy incómodo. Ya me siento mal por todo este jaleo que he provocado, así que...

—Ruth, querida, no has causado nada. —La madre de Daphne le tomó una mano con suavidad—. Nada de esto es tu culpa. Y entiendo cómo te sientes respecto a que un doctor vea esos cardenales, pero también debes comprender que te queremos y que lo hacemos tratando de que sea lo mejor para ti. ¿Qué te parece si te prometo que no nos marcharemos mientras él esté aquí y que no le permitiremos más de lo que estés dispuesta a asumir? Para poder curarte debe saber el alcance de tus lesiones. Haré que sea lo más breve posible.

—Debe calmarse, señor Chapman.

Afuera, el alcalde lo observaba con gravedad.

—No sé si seré capaz.

—Pues haga lo que crea que sea necesario para conseguirlo. Esa chiquilla ha sufrido lo indecible y no necesita más hombres violentos a su alrededor. Me estremezco solo de pensar lo que habrá padecido a manos de ese... Y pensar que lo invité a mi casa y que lo tenía por un hombre amable.

—No es el único, créame. Espero que de verdad no deje que entre a buscarla.

—Me parece que no me conoce todavía, señor Chapman. Cuando yo me comprometo, no me desdigo ni me echo atrás. Esa joven de ahí dentro es casi como una hija para mí. La sola idea de pensar que su padre haya sido capaz de tamaña bajeza hace que me avergüence de ser hombre.

—Pues no ha visto ni la mitad.

—Necesitaré que me lo cuente todo —dijo bajando las escaleras, tras un hondo suspiro—. Sin ahorrarse una sola coma.

—Descuide. Lo voy a prevenir también contra Ranvill. No sé qué será capaz de hacer cuando se entere.

—Comprendo.

—Me sabe mal haber metido a su familia en este...

—Ni lo diga —lo interrumpió, alzando la mano—. Soy capaz de defender a los míos.

Llamaron a la puerta cuando sus pies tocaban el recibidor. Sus músculos se tensaron.

El alcalde negó con la cabeza al sirviente que iba a abrir, y Mitchell lo siguió. Nadie iba a pasar por esa puerta mientras le quedara un hálito de vida.

Era Brett. Con él iba el doctor. Detrás estaban Russell y Gabriel.

—He traído refuerzos.

El dueño abrió la puerta y saludó a todos.

—Esperen aquí mientras acompaño al doctor Legrand.

Los cuatro se miraron entre sí.

—Gracias por venir, chicos.

—No tienes por qué darlas. Para lo bueno y lo malo, ya sabes. —Gabriel tenía el rostro serio y los brazos cruzados.

—De todos modos, se preveía otro domingo aburrido por estos lares.

El intento de broma de Russell no surtió demasiado efecto, pero aligeró su semblante.

—Brett, me temo que deberé pedirte que te quedes aquí. La seguridad de Ruth está por encima de la mía.

—Cuenta con ello.

—¿Está muy mal? —preguntó Gabriel.

—Lo suficiente como para querer cometer asesinato.

—No creo que tarde en venir. Cuando salíamos de la iglesia, el chisme ya se había extendido. ¿Prevés que cause problemas?

—Sí. Lo que se trae con Ranvill es un juego muy peligroso. Ninguno de los dos se quedará con los brazos cruzados; uno porque no es nada sin el ranchero, y este último porque no tolerará que me haya interpuesto de nuevo en sus planes.

—Farrington se ha descubierto como un cobarde —afirmó Russell—. ¿Crees que es lo suficientemente hombre como para dar la cara?

—Quién sabe cómo reaccionará —respondió Brett—. No carece de inteligencia para comprender que Mitch es un enemigo considerable.

—Es posible, pero le teme más a Ranvill.

—¿Estás seguro? —Gabriel se rascó el mentón.

—Lo estoy. La relación de esos hombres no es de igual a igual, ya os lo expliqué. En estos momentos, Allen Farrington debe estar tan aterrado por la reacción del ranchero que deseo, por su bien, que salga corriendo en dirección opuesta y que nunca vuelva la vista atrás.

—Siendo como dices —añadió Brett—, nunca estaría tranquilo. Se pasaría la vida vigilando su espalda.

—Sería justicia poética: vivir siempre con miedo, como ha debido pasarle a su propia hija. Sin embargo, no confío más que en la suerte que uno se forja. De ser así, el mundo sería un lugar más justo. Ahora solo me queda esperar a que ese malnacido se atreva a dar la cara. Me pregunto qué ideará para evitar que lo destroce con mis propias manos.

Capítulo 21

Allen Farrington sacó un pañuelo y se limpió el sudor de la frente con él. A su lado, Hetty se retorcía las manos, un gesto que hacía con frecuencia y que siempre le había molestado.

La gente rezagada empezó a dispersarse dejándolos solos, lo que le suponía un respiro agradable. Solo tuvo que pensar en Rupert para sentir un insoportable y repentino ahogo. La camisa se le estrechaba demasiado en el cuello e intentó apartarla con el dedo.

¡Maldita Ruth, maldito Chapman y malditos todos!

No debería haber ido a misa, pero su mujer insistió. Él no consideraba prudente dejarla sola por si hacía una tontería. Sin embargo, Hetty había argumentado que no asistir al servicio religioso podía causar más preguntas indeseadas que acudir sin Ruth. Justo en ese momento aborrecía haber claudicado. Él era el señor de la casa. Se debía hacer lo que ordenase, no al revés. No sabía cómo lo había logrado, pero los rumores la habían vinculado con el banquero. La señora Doolittle —que vivía un poco más al este de su casa y que había llegado tarde porque su gato se había escondido— había confirmado con sus propios ojos la escena y la había relatado con todo lujo de detalles a quienes quisieran escuchar.

—La culpa es tuya —espetó a su mujer.

—¿Mía?

—¡Sí! ¡Tú y tu estúpida insistencia! Apártate de mi vista o haré algo que luego lamentarás.

—Allen...

—¡Lárgate! —Después de lo que había hecho no le vendría mal un buen paseo hasta casa.

Allen solo tenía en mente una sola cosa: el problema que se le venía encima. Según había estado contando la gente, Chapman la había llevado al hogar del alcalde, por lo que era mejor dirigirse hacia allí mientas cavilaba a toda velocidad cómo hacer para que regresara a casa. Rupert no tardaría en enterarse. Si unos días atrás había conseguido apaciguarlo, no sabía cómo lo haría esta vez. Sabía que le recriminaría la demora por anunciar el compromiso, aunque fueran unos días para esperar la recuperación de Ruth. Era capaz de matarlo si no le entregaba a su hija y, a esas alturas, ya estaba harto de ella y de los problemas que causaba. Rupert ya sabía cómo era y aun así seguía queriendo contraer nupcias con la joven. Por su parte, sentiría tal alivio cuando lo hiciera que degustaría una botella entera del mejor licor. Al fin sería otro quien se encargaría de domarla mientras él se dedicaría a vivir la vida con el dinero y la reputación que le otorgaba emparentar con Rupert. Su vida sería tal y como la había imaginado en su día.

Con eso en mente detuvo el caballo frente al hogar de los Hazard y valoró la situación. No se veía movimiento alguno. Se limitaría a tratarla de alborotadora y mentirosa. El alcalde era un hombre sensato que se avendría a razones. Entonces, cuando la tuviera en sus manos, la llevaría directamente a Rupert; que él se encargase de ella como mejor le pareciera.

Tuvo que llamar varias veces y le fastidió que nadie se dignara a abrir. ¿Así era como iba a ser? No le gustaba tener que montar un escándalo, pero lo haría si era necesario.

Por suerte, la puerta se abrió al fin. El alcalde salió y cerró la puerta tras él con firmeza.

—Pensaba que nadie me escuchaba llamar —soltó con media sonrisa. Hazard estaba demasiado serio para su gusto.

—Todos lo hemos oído. —Se cruzó de brazos sin responder a su intento de aligerar la situación—. ¿A qué se debe el honor de su visita, Farrington?

Allen parpadeó un instante. Esperaba cierta reserva, sí, pero no esa hosca severidad. Cambió el peso de una pierna a otra.

—Bueno, supongo que ya lo imagina. Me han informado que ha dado cobijo a mi hija; que ese Chapman se la ha llevado de mi casa allanando, imagino, mi propiedad. A saber las tonterías con las que le habrá llenado la cabeza. Ruth es un poco... ya sabe.

—No, no sé. Cuénteme.

Allen ya sentía cierta incomodidad. Nunca había encarado al alcalde con ese talante tan poco predispuesto.

—¡Vaya! Usted es padre, así que me extraña que no sepa que los hijos, a veces, pueden resultar unos desagradecidos. Les damos todo y se comportan como unos malcriados caprichosos.

—Creo que confunde a mi hija con usted, señor Farrington. Y de paso, a Ruth también. Ella nunca ha dado muestras de ser otra cosa que una joven afable, cariñosa y educada. De hecho, en casa le tenemos mucho aprecio.

Fastidiado porque ese hombre no parecía mostrarse razonable, endureció la estrategia.

—Por supuesto. Mi Ruth es todo eso y más. Sabe cómo hacer que la gente la quiera. Y me sabe mal tener que ser yo quien se lo diga: esa que conoce no es la verdadera Ruth.

—Ah, ¿no?

—No, no. Esa imagen que da es pura fachada. No lo hace con mala intención, pero le gusta engañar a los demás para sentirse querida y aceptada. Parece que su familia ya no le bastamos —soltó tras un arranque de inspiración—. No imagino los cuentos que les habrá contado para que sientan lástima de ella.

—¿Contar? Pero ¿qué demonios está diciendo, Allen? ¿Está acusando a su propia hija?

—No lo haría si no fuera necesario, créame. Ruth puede llegar a ser una lianta de cuidado. Me reprocho a mí mismo haber dejado que esto se alargara innecesariamente. Por eso estoy aquí. Vengo a por ella. Me la llevaré y le prometo que no tendrá que soportar sus cuentos nunca más.

—¿Sus cuentos? Mire, Farrington, está terminando con mi paciencia y mi buena fe. Le digo desde ya que Ruth no saldrá de esta casa si no es por su propia voluntad. Lo único claro es que no se va a marchar con usted.

Anonadado ante tanta desfachatez, Allen comenzó a enfadarse.

—¡Soy su padre! ¡Exijo que me la devuelvan!

—Ella no es un mueble que pueda llevarse a su antojo. Y a buenas horas se alza como padre. No merece llamarse así.

Una gota de sudor bajó por la nuca de Allen. ¿Quién era ese hombre para hablarle así? ¿Qué sabía?

—No sé qué quiere decir. Solo soy un padre preocupado.

—¿Preocupado? No me haga reír. Tengo ojos en la cara, Farrington. Esa muchacha está marcada.

El pánico afloró en Allen.

—¡A saber qué cuentos les ha contado esa pequeña embrolladora! ¡La muy lianta se tiró por las escaleras en un arranque de furia!

—Pero ¿qué está diciendo?

—¡Eso mismo! ¡Le anuncié que el compromiso con Rupert Ranvill era un hecho y la muy tonta pensó que lanzándose escaleras abajo lo impediría! ¡No crea nada de lo que salga por su boca!

De hecho, Allen estaba orgulloso de sí mismo. Era una explicación tan plausible que habría deseado que se le hubiera ocurrido mucho antes. Sin embargo, el alcalde no parecía convencido.

—No siga, Farrington. Ahora mismo, Legrand está con ella y ha certificado que le han dado una paliza. ¿Quién cree que puede haber sido?

En el interior de la casa, justo al otro lado de la puerta, Brett tenía que utilizar toda su fuerza para evitar que Mitch saliera y tumbara al padre de Ruth de un puñetazo. Habían estado escuchando la conversación entre los dos hombres y cómo Farrington denigraba a su hija hasta límites insospechados. Russell y Gabriel también se interponían entre su amigo y la puerta al tiempo que atendían con semblante grave.

Cuando el alcalde bajó sin el doctor y les anunció que había confirmado la paliza, Mitch apenas había logrado mantenerse de pie. Había querido correr tras Allen y descuartizarlo con lentitud para hacerle pagar cada golpe que le había propinado a Ruth.

—¡Es mi hija! —Oyeron a través de la puerta—. ¡Y voy a llevármela con su permiso o sin él!

Mitch hizo ademán de salir. Le apetecía decirle dos cosas a ese despojo. Brett, no obstante, no parecía compartir su opinión.

—Chicos —dijo a los otros dos mientras impedía que Mitchell se soltase—, deberíais ir con el alcalde. El señor Farrington va a necesitar un aliciente para largarse.

—Déjame a mí —indicó después que sus amigos asintieran.

—Mitch, escúchame. Matarlo no servirá de nada; solo lo complicará. Céntrate en lo importante: Ruth está a salvo, así que debes tranquilizarte. Vamos, deja que ellos se encarguen de echarlo.

Impotente y lleno de rabia, se dejó arrastrar escaleras arriba, hasta la habitación de Ruth. Se apoyó en la pared y miró a Brett con cara de pocos amigos cuando este se interpuso entre las escaleras y él.

—Ese hombre se merece un escarmiento.

—Y lo recibirá. Pero si te detienes a pensar un momento sabrás que no es necesario que tú te ensucies las manos. El ranchero hará el trabajo por ti.

Sí, Mitch lo sabía. Ranvill vería lo de Farrington como una muestra de incompetencia y se lo haría pagar, aunque después vendrían ellos y Ruth, no le cabía ninguna duda.

—Ya se ha marchado —anunció el alcalde, apareciendo tras Brett. Russell y Gabriel iban detrás—. Ha necesitado de la persuasión de sus amigos; sin embargo, ha terminado por comprender que era mejor una buena retirada.

Justo en ese momento, el doctor salió acompañado de la señora Hazard y su hija.

—Estará bien —sentenció este—. Solo necesita cuidados y reposo.

—Y los tendrá. —Mitch iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para lograrlo.

—Querida, acompaña al doctor Legrand a la puerta. Muchas gracias por venir tan rápido. Ahora, si me lo permiten, necesitaré unos minutos a solas con ella y el señor Chapman.

—No te excedas —le dijo la mujer.

—Descuida.

Todos los dejaron solos, y Mitchell se apresuró a abrir la puerta. Se moría por verla de nuevo para corroborar que estaba bien. La encontró despierta, cubierta por las sábanas y medio incorporada por la multitud de almohadas que habían puesto a su espalda. Tenía la misma expresión que cuando fue a buscarla y eso le dolía. Deseaba verla tranquila y feliz.

—Ruth —empezó el alcalde—, lamento tener que molestarte en estas circunstancias, pero faltaría a mi deber si no os dijera unas cuantas cosas. Primero: esta es tu casa; creo que lo sabes. Puedes permanecer en ella el tiempo que desees, sin condiciones. Segundo: tu padre ha venido y ha comprendido que estás bajo nuestro amparo. Eso, no obstante, no elimina el problema que supone. Y también Ranvill. Y eso me lleva al tercer punto, y el más crucial: vuestra situación. Ambos sois inteligentes y creo que veis que, aunque no os reprocho nada de lo que ha pasado hoy, eso os deja en una posición delicada. Os han visto en una situación comprometida y el chisme ya debe saberlo cada habitante de Elizabethtown.

—Eso a mí no me importa —replicó Mitch. Se sentía sermoneado.

—Porque eres hombre. Piensa en ella un poco más. Está en una situación de desventaja solo por ser mujer. Por mucho que a la larga se sepa el verdadero motivo de vuestras acciones y se la compadezca a ella y se te ensalce a ti, lo cierto es que vuestra situación es muy precaria si queréis seguir en el pueblo y poder andar por las calles con la cabeza bien alta. Ya la expusiste en la celebración del décimo aniversario a los ojos de todos. Ahora solo queda una solución: una boda.

Mitchell sabía que tenía razón. No tenían nada de lo que avergonzarse porque no habían hecho nada malo, pero debía pensar en ella antes que nada. Mientras tanto, Ruth seguía con los labios pegados; solo miraba al alcalde con una expresión vacía que lo mortificaba. ¿Se arrepentía de lo que había hecho? ¿Lo culpaba acaso? Tenía que hablar con ella antes de decidir. No quería ser otro Rupert en su vida.

—Comprendo —le dijo al alcalde—. Le pido que nos deje a solas. Entenderá que debamos hablarlo.

El hombre pareció valorarlo pasando la vista de uno a otro. Al final asintió, decidido.

—Solo detalles —le advirtió—. Lo esperaré en mi despacho; no lo alargue demasiado.

El silencio pareció espesarse y enredarse como una serpiente codiciosa. Ella tenía la cabeza girada hacia el otro lado y Mitchell empezaba a dudar de todo.

Se sentó a los pies de la cama, y por fin lo miró.

—Lo siento, Ruth. —Vio que no comprendía—. Por comprometerte de ese modo —puntualizó—. El alcalde Hazard tiene razón: debemos casarnos.

—Mitchell, no quiero que te sientas culpable. Ni responsable, porque no me debes nada.

—En parte sí, aunque venga impuesto por normas sociales con las que no comulguemos. No le he ocultado a nadie, y mucho menos a ti, que me interesa conocerte mejor. Me hubiera gustado disponer de más tiempo para ello, aunque ambos sabemos que no lo tenemos. A pesar de mis intenciones, una vez más te ves abocada a tomar una decisión coaccionada, forzada por las circunstancias, cuando yo hubiera deseado algo muy distinto.

—Espero que no estés comparándote con mi padre o con Ranvill. Ellos lo hacen movidos por sus propios y egoístas motivos.

—Yo también, Ruth, yo también. No te confundas.

Ella no dijo nada durante unos segundos. Cuando habló, Mitchell se sintió intranquilo:

—Pero si yo decidiera que no quiero casarme con nadie y me marchara...

Durante un instante, a Mitchell se le paralizó el corazón.

—¿A dónde? —preguntó con cierto temor.

—A donde fuera. No importa. Si yo escogiera otra opción y tú no estuvieras de acuerdo con ella, ¿qué sucedería?

Mitchell se encontraba en una encrucijada. No le gustaba el cariz que tomaba el asunto ni lo que Ruth daba a entender.

—¿Prefieres marcharte antes que tener que casarte conmigo? —preguntó. Si sonó herido era porque lo estaba. Mitch lo estaba dando todo y ella prefería un futuro incierto antes que unirse en matrimonio con él. De todos modos, también entendía su precaución. ¿Quién le aseguraba a Ruth que él no llegaría a ser como esos dos? Si incluso su padre, que debía amarla y protegerla, la vendía. Si quería su felicidad, que fuera ella quien eligiera cómo hallarla—. Está bien. Disculpa. Tienes razón y entiendo lo que quieres. Y la respuesta es que acataré lo que decidas, por mucho que no esté de acuerdo. Es tu vida y debes vivirla como consideres mejor. No sé cómo lo harás ni...

—Mitchell. ¡Mitch! —lo detuvo—. No se trata de eso. Solo quería estar segura. Me casaré contigo.

—¿Qué?

Sus pensamientos, que iban a toda velocidad por la pregunta de Ruth, se detuvieron por completo.

—No eres como ellos. No lo eres. Ninguno de los dos me hubiera permitido elegir. Tú no eres así; y por eso me casaré contigo.

El alivio mezclado con algo más aflojó el nudo que se había formado en su estómago. Ella solo quería probarlo. Y lo entendía. También quería más de ella, pero no iba a presionarla bajo ningún concepto. Paso a paso. Tenían todo el tiempo del mundo.

—¿Estás segura? —Necesitaba que lo estuviera. De repente, era algo vital.

Ruth lo miró, esta vez serena y con un brillo que le dio esperanzas.

—Absolutamente.

***

—¿Y bien?

El alcalde esperaba sentado tras el gran escritorio que presidía su despacho.

Mitchell le tenía mucho respeto y aprecio. Tomar partido por Ruth sin ningún tipo de reticencia lo elevaba a la categoría de gran hombre.

—Vamos a hacerlo. Ha aceptado. —Y le contó la pequeña prueba a la que lo había sometido.

—Es lógico. Eso demuestra que es una mujer inteligente y fuerte. Tengo grandes esperanzas puestas en ella y en su futuro. Cuando se vea libre de todas las cadenas que le han impuesto se mostrará como la persona que siempre debió ser. —Mitchell estaba de acuerdo—. ¿Y qué hay de usted, señor Chapman? ¿Qué piensa de las ataduras que le han aparecido por comportarse como un caballero andante? Lamento haberme visto obligado a dar un ultimátum de esa clase, pero era necesario; sobre todo por ella.

—Ruth no es ninguna atadura —replicó, seguro—. Y entiendo que lo hiciera. Lo respeto por preocuparse tanto por su bienestar, y también se lo agradezco. Allen Farrington va a tratar de llevársela de un modo u otro; o, en su defecto, Ranvill. Una boda entre ella y yo zanjaría con rapidez el problema que supone el padre; no obstante, el ranchero va a crear problemas ocurra lo que ocurra entre nosotros.

—Todo eso lo entiendo, aunque no el agradecimiento. A no ser que...

—A no ser que —siguió Mitchell— yo lo deseara desesperadamente.

—¿Y es así?

No parecía convencido del todo y quiso despejar cualquier duda.

—Lo es. La amo —confesó. Sus amigos ya lo sabían, pero decirlo a alguien más estaba teniendo un efecto liberador—. Deseo estar con ella lo que me quede de vida y hacerla feliz; demostrarle que puede confiar en un hombre. Temo que Ruth no hubiera aceptado una boda si no fuera por Ranvill, así que me aferro a cualquier cosa que consiga que ella me acepte.

—No creo que solo sea por eso.

Mitchell no quería hacerse ilusiones. Él también había estado presionando a su modo y quizá lo consideraba como el mal menor. Nunca le había dejado ver lo que su corazón sentía. Le tenía aprecio y se dejaba llevar un poco por la pasión que Mitchell le provocaba; sin embargo, no era solo eso lo que quería. Se conformaría, sí, pero estaba decidido a enamorarla por completo. Si estaba en sus manos, Ruth jamás se arrepentiría de haber dado ese paso.

—No importa. Ahora debemos centrarnos en las amenazas que se ciernen sobre ella.

—Y sobre usted también, señor Chapman.

—Llámeme Mitchell, por favor.

—Está bien, Mitchell. Creo que el siguiente paso debe ser hablar con el párroco cuanto antes. Que oficie la boda será nuestra máxima prioridad.

—Estoy de acuerdo —dijo asintiendo—. Mientras tanto, si me permite abusar un poco más, dejaré a mi amigo Brett para proteger a Ruth en caso de que se adelanten a nuestros propios planes.

El alcalde Hazard asintió, y ambos se dieron la mano. El tiempo, como bien sabían, corría en su contra. Era el momento de pasar a la acción.

***

—¡No podemos quedarnos de brazos cruzados!

Allen Farrington despotricaba en voz alta mientras paseaba arriba y abajo por el despacho de Rupert. Al final se había atrevido a acercarse a su rancho para contárselo en persona, aunque fuera más de veinticuatro horas después.

No fingía su indignación entre esas cuatro paredes. Maldecía a Chapman, al alcalde, a esos primos con cara de malas pulgas y a todo aquel que se había atrevido a desafiarlo. De todas formas, el miedo que le tenía a Rupert también incrementaba su ira.

Este lo tenía desconcertado. Mientras le contaba la historia —que a buen seguro ya habría llegado a sus oídos con diferentes versiones sobre lo sucedido, tanto en la iglesia como en casa de los Hazard—, el ranchero permanecía sentado tras su escritorio con las piernas cruzadas encima. No decía nada; solo parecía escuchar y pensar con una expresión seria que nunca había visto en él. Había esperado y temido que llamara a su mano derecha para que le diera un escarmiento, pero mantenía la calma de un modo que, visto desde otra perspectiva, podía resultar un poco escalofriante.

—No sé qué clase de pueblo es este —continuó— en el que sus habitantes se meten en los asuntos de los demás. ¿Quiénes se creen que son? Me echaron como un perro y se atrevieron a impedir que viera a Ruth. Esa desgraciada... Cuando le ponga la mano encima sabrá por fin quién es su padre. —Solo de pensar en las risas que se echarían todos esos a su costa lograba que se le inflamara la sangre—. No podemos tolerarlo, Rupert. No entiendo cómo puedes estar ahí, sentado y manteniendo la calma. Después de cómo nos han desafiado deberías estar furioso.

Solo entonces, Rupert lo miró a los ojos.

Allen se echó inconscientemente para atrás. Había tal odio en su mirada que daba miedo de verdad. Mucho miedo. Miró a derecha y a izquierda buscando un lugar en el que esconderse en el caso de que el ranchero decidiera dar rienda suelta a todo ese mal.

Por fin, la boca de Rupert Ranvill se abrió. Con voz fría, grave y malévola anunció:

—Todavía no he dicho mi última palabra.

Capítulo 22

—Estás preciosa.

Ruth se contempló en el espejo y no fue capaz de apreciar en él nada hermoso. El vestido que le habían comprado resultaba elegante y su cabello limpio brillaba; sin embargo, las marcas de su rostro deslucían por completo una imagen que debiera ser bonita.

—Supongo. —No se encogió de hombros porque todavía le dolía hacerlo.

—Oh, Ruth, no te estoy mintiendo. —Daphne se acercó y le cogió una mano con cuidado—. Sé que las circunstancias no son las mejores, pero nadie ha conseguido arrebatarte esa luz tuya tan característica. Ni todos los golpes ni moratones del mundo lo harán. Sigues ahí, vas a conseguir liberarte y vas a tomar por esposo a un hombre bueno.

—¿Qué luz? —Cuando su amiga hablaba de ella la hacía parecer especial y única.

—Esa que hace que todos quieran conocerte. Y estoy segura de que Mitchell Chapman te lo ha dicho también.

Ruth lo pensó un poco. Daphne tenía razón. No había sido con esas palabras, aunque el mensaje era el mismo. Costaba creerlo.

—Sí, lo ha hecho. Los hombres buenos y decentes como él siempre son capaces de apreciar lo mejor de los demás. Por esa razón estamos aquí.

Daphne frunció el ceño.

—Hablas como si fueras una obra de caridad.

A estas alturas, Ruth ya dudaba de todo.

—No lo sé.

Su voz sonó tenue.

—¡Ruth, si ese hombre te quiere!

Un pinchacito en el corazón la sobresaltó al oír la vehemencia de su amiga, pues lo deseaba con todas sus fuerzas.

—Solo sé que sus actos lo ennoblecen. Gracias a él me alejaré del yugo de mi padre, e imposibilitará a Rupert hacerme su esposa.

—No es solo eso, créeme. Solo un hombre enamorado se arriesga tanto como lo ha hecho él.

Pensar en todo eso la confundía. No quería ilusionarse con sentimientos que podían ser fruto de la bondad y de la generosidad de él. Lo único cierto era que no tenía muchas opciones. Debía casarse para no empeorar más su propia situación y arrastrar a Mitchell con ella. Él no merecía eso después de lo mucho que se había esforzado por salvarla.

—Basta, Daphne, no insistas. —Al instante se arrepintió de su rudeza. La tristeza que vio en los ojos de su amiga la llenó de remordimiento. Jamás se había mostrado cruel con ella, por lo que no debía pagar sus inseguridades con esa espléndida mujer que no había hecho otra cosa que tenderle la mano una y otra vez—. Daph...

—¿Me odias?

Eso detuvo lo que iba a decir. ¿Odiarla? ¿A ella? Si era una persona tan maravillosa que se sentía inmensamente afortunada por haberla tenido a su lado. De otro modo, ¿cómo hubiera podido sobrevivir?

—Pero ¿qué dices? Amiga, siento haber sido tan brusca. Jamás podría odiarte.

La abrazó hasta donde su dolor le permitía y la reconfortó que ella se dejara.

—¿Ni siquiera por haber estado tan ciega? No, mentira —se contradijo—, no se trató de eso. Intuía que pasaba algo extraño. Ciertos comportamientos, las frecuentes jaquecas... Supongo que debí preguntarte, presionarte para que hablases. Te pido perdón por no haber sido más sagaz.

—No es necesario que te disculpes. No has hecho nada malo. Tampoco te hubiera dicho nada, pues hay cosas que no se confiesan ni bajo tortura. Es muy duro para mí, Daphne.

—Lo imagino. Me siento culpable de no haber podido ayudarte.

—Ser mi amiga y abrir para mí las puertas de tu casa es lo mejor que nadie podría haber hecho. Eso me ha sostenido todo este tiempo. Esta casa, tu familia y tú erais mi refugio. Te quiero mucho.

Con cuidado, volvieron a fundirse en un abrazo. Cuando se separaron, ambas tenían los ojos llorosos.

—Señor, qué aspecto tenemos las dos. No podemos bajar con los ojos hinchados. No queremos que piensen que en lugar de ir a celebrar una boda nos dirigimos a un entierro. —Con diligencia, Daphne se apresuró a adecentar el rostro de cada una hasta alcanzar un punto satisfactorio—. Ahora vuelves a estar tan preciosa como al principio. Ese banquero tan apuesto no podrá sacarte los ojos de encima.

Esta vez sí le arrancó una sonrisa. Su vehemencia era contagiosa.

—No creo que eso sea lo más importante.

—Quizá no. Sin embargo, nunca viene mal un poco de adulación. En una situación difícil siempre alegra el espíritu saber que el hombre que nos interesa no puede hacer otra cosa que quedarse con la boca abierta cuando nos ve. A mí, al menos, me gustaría. Y no se trata de superficialidad. Deseo que cuando dicho espécimen masculino aparezca no tenga ojos para nadie más; que sueñe conmigo. Quiero que me vea la más hermosa, hasta el punto de que su mente solo sea capaz de conjurar la belleza de mi rostro, la profundidad de mis ojos, mi sonrisa seductora y todas esas cosas tan frívolas que conseguirán dejar entrever mi yo más coqueto. ¿Cómo, si no, conseguiré que tenga el interés suficiente para acercarse a conocerme de verdad? Mi padre pocas veces se relaciona con tan buenos mozos. Y, de hacerlo, ya sienten esa fascinación por otra que no soy yo.

—Ay, Daphne, me haces sonreír. Te aseguro que llegará el día en que un hombre verá el diamante tan especial que eres y rogará por un poco de tu atención.

—Por supuesto que lo hará. —Le guiñó un ojo—. Hasta entonces, no obstante, debo centrar todos mis esfuerzos en Chapman y tú. Aunque solo haya un camino que seguir, no dejaremos de adornarlo, ¿verdad? Anda, bajemos, que deben estar preguntándose por qué tardamos tanto.

—¿Puedes darme unos segundos?

Su amiga no cuestionó su pregunta y asintió. Cuando estuvo sola en la habitación, inspiró y espiró varias veces para aquietar sus nervios y el aleteo de su corazón. Buscó con la mirada la bata y rebuscó en su bolsillo. De él sacó los tres peniques que Mitch le había dado y los apretó con fuerza. Se los metió en el bolsillo rogando fortaleza. Quería celebrar la boda y entendía que era necesaria; sin embargo, le hubiera gustado un acontecimiento distinto a todos los niveles; sin prisas, lleno de gente querida y con Mitchell amándola por encima de todo.

—No te quejes, Ruth —murmuró. De un modo u otro, por mucho que quisiera estar con él, nada era como deseaba.

Se dio valor y se dirigió hacia la puerta, hacia una nueva vida.

***

Mejorada en cuanto a aspecto y dolor, Ruth disfrutaba del calor de la tarde, acompañada de una suave brisa que refrescaba su rostro. Todavía no se sentía con ánimos de enfrentarse a nadie, ni siquiera para relatar los hechos acaecidos. Por esa razón, su esposo había escogido salir cuando menos gente pudieran encontrar en el camino.

Su esposo.

«Señora Chapman. Ruth Chapman. Señora de Mitchell Chapman». Ruth lo repitió en su cabeza unas cuantas veces. No era la primera vez que lo hacía; solo cuando se descubría llamando a Mitchell «esposo», en sus pensamientos cotidianos. Le resultaba sencillo hacerlo, casi como si lo hubiera hecho media vida. Parecía increíble que solo hubieran pasado tres días desde la boda.

Fue una celebración corta en el jardín de los Hazard. Los anfitriones estuvieron presentes, así como los tres amigos de Mitchell, que se habían mostrado amables y considerados en todo momento. Después, Maude Hazard preparó un bufet para todos ellos, dando al evento un aspecto más festivo y trascendental.

Con las mejillas sonrosadas debido al calor de pleno agosto, ladeó el rostro y miró el perfil masculino. Su marido manejaba las riendas de la calesa con soltura. Era un hombre apuesto, de eso no había duda. Y gentil, debía añadir. Había hecho tanto por ella —rescatándola y sacrificando su propio bienestar— que los sentimientos de Ruth eran confusos: por un lado, sentía inseguridad; por el otro, dicha. Desde la boda apenas se habían visto. La había dejado de nuevo bajo la protección de la familia de Daphne y solo aparecía en la cena. Le había estado diciendo que tenía cosas que preparar, ya que, sin género de dudas, no podía dejarla siempre en el hogar del alcalde.

Se preguntó cómo se llevarían como marido y mujer. Cuál sería su rutina. ¿Y ella? ¿Sería buena esposa? ¿Estaría a la altura de sus expectativas? ¿Se merecía estar junto a un hombre bueno y refinado? ¿Sería capaz de hacerlo feliz? Todas aquellas cuestiones la atormentaban.

Mitchell debió darse cuenta de que ella lo observaba, porque por un momento apartó los ojos del camino y los posó sobre su esposa.

—¿Estás bien? —le preguntó con una sonrisa tranquilizadora.

Ella asintió.

—Sí —dijo sin querer compartir sus miedos—. ¿Vas a decirme a dónde vamos?

Mitchell chasqueó la lengua.

—Es una sorpresa. ¿Te gustan las sorpresas?

—Solo si son buenas —respondió, intrigada.

—Pues creo que esta te lo parecerá. O eso espero. Voy a enseñarte la que va a ser nuestra casa.

—¿Nuestra casa?

—Exacto. De hecho, hoy mismo nos instalaremos. Los Hazard han sido muy amables y han preparado tus cosas mientras te entretenían. Un criado las traerá más tarde. Así que ya no volverás con ellos salvo que sea una visita. ¿Qué opinas?

Ruth parpadeó intentando asimilarlo. Ni siquiera se había acostumbrado a la idea de estar casada ni a que pudieran felicitarlos por el enlace. Mientras tanto, él se las había apañado para buscar una casa y organizar su recién estrenada vida de casados.

—No lo sé. Supongo que bien.

—Espero que no te sientas presionada. Sé que son muchos cambios en poco tiempo. También para mí. De momento la he alquilado. Dentro de unos meses decidiremos si nos la quedamos o si preferimos construir nuestra propia casa. Mientras tanto, puedes hacer los cambios que consideres oportunos.

—Seguro que me gustará —contestó. La curiosidad ganó a la sorpresa y se preguntó cuál sería. Ruth conocía el pueblo y qué había disponible en él. Las posibilidades resultaban interesantes.

—He contratado a una mujer de Abilene que se encargará de la casa: preparará la comida y limpiará. Su esposo mantendrá el jardín en buen estado, hará las reparaciones y también las tareas adicionales necesarias. He comprobado sus referencias, pero debes entender que ha sido todo muy precipitado —le explicó—. Si no te gustan los remplazaremos cuanto antes. Pero habrá que buscar alguna joven de por aquí que pueda ayudar de vez en cuando.

—¿Van a quedarse en la casa?

—No lo tengo previsto. Cada noche, la señora Olmstead dejará la cena lista y se marchará con su esposo. —Se calló un momento para saludar con la mano a Harris Baker. En ese momento Ruth temió que se detuviera, ya que con toda seguridad se habrían enterado de la boda. Sin embargo, Mitchell no lo hizo. Suspiró aliviada, pero él no llegó a percatarse—. He encontrado una casita cerca para ellos —continuó—. Creo que nosotros dos podremos encargarnos de recoger y ella lavará todo a la mañana siguiente. A no ser que tengamos invitados —matizó.

—Por supuesto —murmuró ella, sorprendida por la celeridad con la que había organizado todo. ¡Incluso había sido capaz de contratar personal! Ese hombre era asombroso.

—Así tendremos más privacidad.

Al instante, esas palabras eliminaron de un plumazo cualquier pensamiento sobre la casa y se centró en lo que significaban. Enrojeció con intensidad desde la frente hasta la clavícula.

—Por supuesto —repitió, debiendo aclarar su garganta.

—De aquí en adelante la casa dependerá de ti. Puedes modificar y contratar según estimes oportuno. Hacer en ella y de tu día a día lo que creas mejor. Sin embargo, sí te pediría que respetes mi decisión sobre un asunto...

Ruth se dio cuenta de que vacilaba. Había hecho tanto por ella que no podía negarse a nada.

—¿De qué se trata? Haré lo que tú me ordenes. —Él se quedó callado durante más de un minuto, por lo que terminó preocupándose—. ¿Mitchell?

Primero se tocó el sombrero y después juntó sus manos sobre su regazo, aguardando a que él dijera cualquier cosa. Lo que no esperaba era que mascullara un juramento.

Lo miró con perplejidad y él terminó por tomar sus manos y depositar unos delicados besos en sus nudillos enguantados. Ni siquiera se percató de que la calesa se había detenido, tan absorta como estaba absorbiendo las sensaciones que él le causaba.

—Comprendo por lo que has pasado, Ruth; o por lo menos trato de hacerlo —comenzó diciendo con voz dulce. Acarició la mejilla de la joven y ella cerró los ojos, disfrutando del contacto—. Yo no soy tu padre, por lo que nunca ordenaré ni exigiré nada, solo pediré. En este matrimonio no se impondrá mi voluntad por el simple hecho de ser el esposo. Algunas veces cederás tú y otras lo haré yo, aunque en general me gustaría que llegáramos a acuerdos. Sin embargo, a pesar de lo dicho, hay un tema que me preocupa especialmente, por lo que me he propuesto ser inflexible al respecto: debes tener mucho cuidado.

Ruth frunció los labios, confusa y sorprendida al mismo tiempo. Tardaría tiempo en acostumbrase a poder decidir sin temer las represalias de nadie.

—¿Respecto a qué?

—A salir a la calle —contestó de inmediato—. Brett te protegerá a todas horas, incluso en casa, por lo que no debes salir sin él bajo ninguna circunstancia —expuso de forma tajante—. O al menos de momento. ¿Comprendes? Con nuestra boda te he protegido del poder que tenía tu padre sobre ti, pero todavía temo una reacción peor: la de Rupert. En estos momentos debe estar iracundo, por lo que no sé lo que nos espera. —Si había sido capaz de entrar en el banco por la fuerza, Ruth sabía que Mitchell tenía razón—. Estamos bajo una calma tensa, a la espera del siguiente movimiento.

Notó cómo un escalofrío recorría su cuerpo. Consideraba a Rupert un hombre cruel y vengativo. Su asociación con Allen Farrington era perfecta, pues tenía las agallas que a su padre le faltaban. La boda de Mitchell y Ruth suponía una confrontación total con ambos, por lo que no era nada descabellado pensar en las consecuencias.

¿Cuándo podría deshacerse del yugo que suponía ser su hija?, se preguntó con preocupación. Él jamás había deseado su felicidad. Solo la había estado usando para su propio beneficio.

—No nos lo perdonarán jamás —murmuró visiblemente afectada—. Mi padre... —Sacudió la cabeza para aliviar las lágrimas que amenazaban con salir—. Bueno, no me importa. Dejé de sentir respeto y afecto por él hace mucho. —Mitchell apretó un poco más sus manos—. ¿Va a ser siempre así?

Mitchell suspiró y miró a su esposa con intensidad.

—No vamos a vivir asustados —le prometió—. Solo quiero que estés atenta y que no intentes subestimar el peligro. Recuerda: nada de salir sin Brett, aunque sea para una tontería. No quiero sonar demasiado exagerado, pero no soportaría perderte ahora que te he encontrado —confesó con una efímera sonrisa—. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida. Te quiero.

Ruth abrió los labios a causa del asombro. Su amiga Daphne le había dicho que él la amaba, pero en su fuero interno ella se negaba a aceptarlo. ¿Por qué? No estaba segura. Quizá no deseaba crearse falsas expectativas y después comprobar que todo era fruto de su imaginación. Eso sería devastador. Así que oírlo de su propia voz y de improvisto hizo que la joven no supiera qué decir.

—Yo... —vaciló con timidez. Aquel no era el lugar ni el momento indicado para hablar de sus sentimientos. Primero debían apaciguar las ansias creadas por el comienzo de una nueva vida en común.

Mitchell se comportó con amabilidad y no se enfadó con ella por no ser capaz de contestar.

—No tienes que decir nada —señaló con comprensión—. Merecías saberlo, eso es todo.

A Ruth le enternecieron sus palabras. Sintió un vuelco en el corazón y supo, sin lugar a dudas, que se había casado con el mejor hombre que existía.

En ese momento levantó la vista y se dio cuenta de que se habían detenido en la calle Cowcill, junto a una gran parcela con una hermosa casa blanca construida en ella. Miró a Mitchell y de nuevo a la casa, muy parecida a la de su padre en la forma, en el color y en las contraventanas; solo que estas eran más oscuras. El tejado era de forma puntiaguda y contaba con un porche delantero y otro lateral.

—¿Es esta? —preguntó con un deje de emoción, examinando cada pulgada del rostro de Mitchell. Ruth se sentía como una niña pequeña ante un regalo nuevo—. ¿Es nuestro nuevo hogar?

Su entusiasmo relajó el ambiente, y Mitchell compuso una expresión de complacencia.

—Me gusta cómo suena la palabra «nuestro». —Incluso pareció saborearla—. ¿Quieres verla?

¡Sí, por supuesto que quería! Sin embargo, no pudo apartar cierta preocupación de su mente.

—¡Espera! ¿Qué hay de ti? —Él la miró confundido—. Si Brett está conmigo, ¿quién te protegerá?

Mitchell se levantó y bajó al suelo de un salto, rodeó la calesa y le ofreció su mano para ayudarla.

—No debes preocuparte por mí, estaré bien. Voy a salir del banco más temprano y he decidido aumentar la seguridad, por si acaso. También he conversado largamente con el sheriff de Abilene. Le he contado mis sospechas y, aunque por el momento no puede hacer nada, se mantendrá atento. Realmente necesitamos un sheriff propio en Elizabethtown —dijo, acompañando sus palabras con un movimiento de cabeza.

Más satisfecha con su explicación, Ruth aceptó su mano de buena gana y se dispuso a conocer el que sería su nuevo hogar.

«A Daphne le gustará», se dijo con una pizca de orgullo mezclado con esperanza.

Mitchell la trató en todo momento con sumo cuidado, como si fuera una cara pieza de porcelana. Y no solo eso. A cada instante estaba pendiente de sus reacciones para saber si le gustaba lo que veía de la casa. Ruth no deseaba sentirse débil, ni siquiera ante él, pero lo cierto era que el mimo con el que la cuidaba era como un bálsamo para ella. Desde la muerte de su madre nadie había sido tan gentil sin esperar nada a cambio.

Los Olmstead resultaron un matrimonio encantador y dispuesto a ayudar en todo lo necesario. No obstante, Ruth agradecía que no se quedaran en las noches. Mitchell había hecho bien. Tener a unos desconocidos en su hogar a todas horas era un tanto incómodo para la joven, que recelaba de las personas que no le eran cercanas. Su unión apenas comenzaba, por lo que deseaba intimidad para conocerse mejor. Cierto era que contarían con la presencia del amigo de Mitchell, pero eso era para la seguridad de ambos.

—¿Dónde está Brett? —preguntó Ruth, percatándose de su ausencia.

La pareja acababa de subir las escaleras que conducían al primer piso. Habían pasado unas cuantas horas en la casa, visitando cada cuarto y rincón, hablando de los cambios y las reformas de los próximos meses. Le encantaban los revestimientos y ornamentos de madera, las vidrieras de encima de las puertas y la escalera. Sin embargo, la decoración era un tanto oscura para el gusto de Ruth, con papel pintado en tonos verdes oscuros y bermellones mezclados con ocres. En cuanto pudiera los sustituiría por otros en amarillo y blanco o algo floral en verde claro y rosa. Mientras tanto, se concentraría en la limpieza de alfombras y lámparas, que debía hacerse en profundidad.

—Como le esperan unas semanas de duro trabajo, le he dado el día libre —le explicó guiándola hacia su alcoba con una mano sobre su espalda. Ambos acababan de cenar asado de cordero y vino importado de Europa, con una magnífica tarta de postre. Ruth, que normalmente no bebía más de media copa, se había animado a causa de la celebración, por lo que se sentía más eufórica que unas horas antes—. Ya está instalado en la casa, pero esta noche montará guardia en el porche.

Ruth se detuvo y se dio la vuelta hacia su esposo.

—¿Por qué? El pobre pasará frío.

—Estamos en verano —le recordó él con una sonrisa de benevolencia—. Vamos —la instó a reemprender el paso.

—Pero... —protestó ella, anclando los pies en el suelo.

Mitchell suspiró.

—Lo hemos hablado y únicamente montará guardia en la noche durante unas semanas. Solo confío en él, Ruth. Más adelante contrataremos a alguien más.

—Si en las noches debe montar guardia y en el día estar pendiente de mí, ¿cuándo dormirá?

—Se las apañará.

La escueta respuesta no convenció a Ruth en absoluto.

—¡Mitchell Chapman, no creía que fueras tan insensible!

Él la observó durante un segundo y le levantó el mentón para que sus ojos quedaran a la altura de los suyos.

—No lo soy —contestó—. Le pedí un favor y él aceptó. Brett dará pequeñas cabezaditas que le servirán de mucho. Todos nosotros lo hicimos durante la guerra y los rancheros también lo hacen cuando vigilan su ganado de los animales salvajes y de los robos. Además, si con esto te quedas más tranquila, va a recibir un sueldo más que generoso por sus servicios.

Ruth frunció los labios, si bien decidió mantenerse callada para no interferir en el trato hecho por Mitchell y su amigo. Solo debía cumplir con lo que su esposo le pedía para garantizar la seguridad de todos.

Los recelos al respecto se esfumaron tan pronto cruzaron el umbral de su alcoba, pues de repente tenía asuntos propios más serios que atender. Ruth era consciente de que Mitchell y ella ya estaban casados, por lo que con seguridad su esposo reclamaría la intimidad esperada en un matrimonio. Aquello hacía que se sintiera más vulnerable e insegura, incluso con el vino que había bebido. Sin embargo, él logró calmar parte de su angustia con una distracción, pues la instó a sentarse en la cama mientras se acercaba al robusto armario de nogal y comenzaba a sacar prendas femeninas de dentro.

Sobre la colcha dejó un par de faldas, tres blusas, un vestido, un camisón, medias y calzones de algodón, todo absolutamente nuevo.

—¿Qué es todo esto? —preguntó con estupor, al tiempo que trataba de no sonrojarse por la exposición de la ropa interior.

Eso no estaba allí cuando había guardado sus cosas.

—Es para ti. ¿No te gusta? —le preguntó—. Daphne me ha ayudado a elegirla, aunque era todo lo que había disponible de tu talla. Pero no te preocupes —trató de tranquilizarla—, en unos días iremos a Abilene o a Wichita y compraremos todo lo que quieras o necesites.

La idea sonó como música celestial para sus oídos. ¿Un vestuario nuevo? ¿Elegir lo que ella quisiese y no lo que su padre indicara? Lo poco que tenía se lo habían dado los Hazard, así que nadie podría negarse ante semejante propuesta. Pero entonces su conciencia le dijo que estaba siendo vanidosa y eso la hizo dudar.

—No es necesario, de verdad. Seguro que estás muy ocupado.

Mitchell, que había guardado todo de nuevo, se sentó a su lado y cubrió su mano con las suyas.

—Por supuesto que lo es —replicó—. Ahora que eres mi esposa y que ambos hemos comenzado una nueva vida, deseo ofrecerte todo lo que tú quieras.

—Pero se trata de un simple capricho —protestó Ruth—. No necesito mucho.

Él la miró con suspicacia.

—¿No estarás pensando en recuperar tus vestidos? Porque no quiero que regreses a esa casa. —Ruth negó con la cabeza—. ¿Entonces?

—Comprarme tanta ropa sería demasiado caro.

Él alzó las cejas, divertido.

—¿Crees que no soy capaz de pagarlo? —preguntó, aunque al momento comprendió por qué de repente estaba preocupada, y su expresión se volvió sobria—. ¡Ah! Se trata de tu padre, ¿cierto? —adivinó. Ella le había explicado que Allen Farrington vivía por encima de sus posibilidades, por lo que le tocaba pedir dinero prestado.

—Él se empeñaba en que me viera hermosa; sin embargo, a veces no teníamos con qué pagar los vestidos nuevos —confesó muerta de vergüenza.

Mitchell acarició su mejilla con el dorso de la mano.

—Yo soy más juicioso. Confía en mí. No vas a arruinarme por unos cuantos vestidos.

—Lo hago, de verdad. Pero no deseo ser una carga para ti.

—Ay, Ruth —musitó con voz ronca—. Eres mucho más que eso. Deja que te lo demuestre.

Mitchell alzó su barbilla con suma delicadeza y la observó unos segundos con tanta intensidad que Ruth creyó que atravesaría su alma. Lo sentía tan cerca con su cálido aliento acariciando su piel que se le erizó el vello de la nuca. Notaba cómo su corazón latía con fuerza, impaciente por lo que se avecinaba. Y cuando finalmente él depositó los labios sobre los suyos, besándola con suavidad, la joven creyó que moriría de gozo.

Después de años sujeta a las normas y caprichos de su padre, después de las consideraciones y descartes que él hacía respecto a sus pretendientes, después de obligarla a poner buena cara a sus elegidos y después de verse prisionera en su propia casa, Ruth por fin empezaba a sentirse libre. A pesar de las circunstancias, ella había elegido casarse con Mitchell. Por lo tanto, merecía disfrutar de su vida con él. Y eso significaba que podía dar rienda suelta a sus sentimientos y dejarse llevar por los besos de su esposo. Así que cuando sus bocas se tocaron, Ruth supo que estaba en el lugar que debía y quería estar.

Nunca se había considerado una mujer apasionada; sin embargo, el recato sobre el que había sido educada perdió fuerza. Con las mejillas encendidas se aferró a los hombros masculinos mientras trataba de mantener el ritmo que él marcaba con su boca exigente.

—Amor mío —susurró Mitchell resiguiendo sus ojos, su nariz y su mentón con el dedo índice.

—Sí —contestó ella.

Se inclinó sobre él y ambos cayeron sobre la cama, sonriendo. Él la contempló una vez más y se dispuso a besarla de nuevo, solo que esta vez usó la lengua como mortal acompañante. A cada caricia suya sentía que se quemaba por dentro. A cada estocada su llama se inflamaba. Ruth aprovechó para aferrarse a su cuello pidiendo más, exigiendo todo cuanto tuviera. Poco a poco y sin encontrar oposición, la ropa fue esparciéndose sobre la colcha, en el suelo e incluso en el cabecero de la cama. Ambos reían, besaban y se regalaban mimos como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Cuando apenas quedaba nada que separara sus cuerpos desnudos, Mitchell se las apañó para seguir alimentando el deseo: recorrió sus brazos y su cuello depositando pequeños besos a escasas pulgadas, pero cuando llegó a la altura de su estómago, le levantó la camisola sin apartar sus ojos de los ella, con lo que Ruth contuvo la respiración, impaciente por comprobar qué ocurriría a continuación.

La lengua masculina saboreó el ombligo de la joven, si bien no se conformó solo con eso: inició un camino ascendente hasta encontrar dos bellos montículos que nunca habían sido explorados.

—Ah... —No pudo evitar jadear cuando uno de sus pezones fue capturado hasta obtener la total rendición. Era una delicia sentir cómo jugueteaba con sus labios y sus dientes mientras que su otro pecho se veía sometido por una mano experta. Aquel alarde de valentía consiguió que el deseo se apoderara de ella. Arqueó la espalda y se aferró a su esposo con posesividad—. Sí... Sí...

La sonrisa de satisfacción de Mitchell fue genuina.

—¿Te gusta?

—Mmmm. —Ronroneó ella, curvando todavía más su espalda.

—Pues espera, amor; ahora llega lo mejor —le dijo con perversidad.

Su esposo estaba en lo cierto. Ella nunca hubiera creído posible que la parte más delicada y oculta de su cuerpo fuera la mayor fuente de placer que hubiera conocido jamás. Sintió vergüenza cuando él bajó sus calzones y los apartó para que su boca tuviera la libertad de jugar a su antojo. Quedar expuesta de ese modo le provocaba timidez, pero como confiaba en sus artes no se quejó. Y bendito Dios por no hacerlo. Estuvo a punto de morir estando bien viva. Incluso soltó algún que otro gritito después de unas cuantas caricias. Sin embargo, fue lo más emocionante y febril que había vivido nunca. Y cuando Mitchell entró en ella, aquel acto no solo se tiñó de una calurosa fogosidad, sino que, por primera vez, el amor jugó un papel muy importante en las vidas de ambos.

Un tiempo después, los dos se encontraban abrazados en la cama. Con las rodillas flexionadas y los brazos de su esposo rodeándola, su cuerpo se hallaba saciado y agotado. La respiración pausada de Mitchell le indicaba que ya se había dormido, mientras que los párpados de Ruth luchaban por mantenerse abiertos.

Lanzó un suspiro de satisfacción, optimista sobre el futuro de su matrimonio. Pensando que él ya dormía, se atrevió, por fin, a decir:

—Te amo. —Besó una de sus manos con delicadeza para no despertarlo y se dejó llevar por un sueño profundo y reparador.

Lo que ella no sabía era que Mitchell seguía despierto y que, en consecuencia, había sido consciente de esas dos vitales palabras que tanto había ansiado escuchar. Poco a poco, las cosas estaban encajando. Y con una sonrisa de felicidad en el rostro, durmió junto a ella, en paz.

Capítulo 23

Soñaba plácidamente que se encontraba en una gran fiesta en su nueva casa. Era de noche, las lámparas resplandecían, la gran mesa estaba adornada con una vajilla fina y una cristalera de la mejor calidad, y los comensales comenzaban a llegar entre risas y brindis. Mitchell estaba muy atractivo con su nueva chaqueta confeccionada para la ocasión, y ella lucía un hermoso vestido de seda con un gran collar que acaparaba todas las miradas. Ambos formaban un matrimonio feliz; los invitados se daban cuenta y los felicitaban por ello. Ruth, siendo la anfitriona, permanecía atenta ante cualquier posible eventualidad y, de tanto en tanto, intercambiaba miradas cómplices con su esposo mientras la euforia recorría cada parte de su ser.

De repente, la oscuridad cubrió la velada con un manto de angustia que fue filtrándose por cada rincón de la casa. Ya no se escuchaban risas ni se servía vino espumoso. Los invitados, a su vez, parecían personajes de aspecto grotesco que pululaban de una habitación a otra con apatía.

Ruth se despertó de golpe bañada en sudor. La luz de una lámpara iluminaba tenuemente la estancia. Al enfocar la mirada vio a Rupert Ranvill en los pies de la cama con un arma en la mano y una sonrisa maliciosa en los labios. Primero pensó que seguía en aquel extraño sueño, pero ya no se encontraba aletargada, por lo que dio un grito que despertó a Mitchell.

Él se incorporó de inmediato y acarició su mano para tranquilizarla.

—¿Qué ocurre? ¿Una pesadilla?

Sin embargo, Ruth fue incapaz de contestar; seguía mirando al ranchero como si estuviera hipnotizada. Finalmente, él giró el rostro y comprobó con horror que las medidas de seguridad habían sido insuficientes.

—Buenas noches —dijo entonces Rupert Ranvill—. ¿Interrumpo?

Mitchell apretó los dientes.

—Salga de mi casa ahora mismo. De lo contrario, me veré obligado a avisar a las autoridades.

Ranvill rio de buena gana.

—Lo noto muy brabucón, señor Chapman. ¿Acaso no se ha fijado en este hermoso revólver? —dijo, blandiéndolo en el aire—. Sus amenazas me son indiferentes.

—Pues deberían importarle —replicó Mitchell de inmediato—, o la cárcel va a ser su nuevo hogar.

Rupert se encogió de hombros, divertido.

—Dígame, ¿cómo va a hacer eso? ¿Acaso está pensando en saltar sobre mí? —Chasqueó la lengua—. Le aconsejo que sea muy rápido, pues en un abrir y cerrar de ojos nuestra querida Ruth tendrá una bala en la frente.

La joven miró a su esposo, que permanecía impertérrito. Se preguntó si de verdad tenía la sangre tan fría como aparentaba o, por el contrario, estaba muerto de miedo y su semblante era pura fachada. Porque ella sí que estaba aterrada. Si Rupert se había colado en la casa mientras dormían era capaz de hacer cualquier cosa, se dijo.

La sábana comenzó a resbalar hacia abajo y Ruth tuvo que sujetarla firmemente para que sus pechos no quedaran al descubierto, pero fue un movimiento del que Rupert se percató.

A Ruth le pareció que se relamía los labios.

—Levántate —le ordenó.

La joven se horrorizó al instante. Después de hacer el amor con Mitchell, ambos se habían quedado profundamente dormidos, así que ninguno de los dos se había puesto la ropa. Nadie más que su esposo la había visto desnuda, por lo que la sola idea de que lo hiciera Rupert hacía que se le revolviera el estómago.

—¡No! —se negó.

—He dicho que te levantes.

Su expresión y su voz se habían tornado crueles, demostrando que era el hombre que Ruth había temido que fuera.

—Déjala en paz —intervino Mitchell, poniendo un brazo protector delante de su esposa—. Si quieres humillar a alguien, que sea a mí. Al fin y al cabo, fui quien te la quitó, ¿no?

Ruth sabía lo que intentaba hacer su esposo: provocar a Rupert para desviar su atención. Pero su plan no funcionó.

Sujetó el revólver con fuerza y se acercó al lado de la cama donde se encontraba Ruth sin dejar de apuntarla.

—No lo repetiré: levántate.

—No lo hagas —le pidió Mitchell, que intentó interponerse entre la mirada de Rupert y ella—. Que me dispare si quiere.

Con una mano ella cubrió su boca, llena de espanto.

—Quizá necesites un incentivo, como que deje manco a tu recién estrenado esposo.

El cañón de la pistola se movió hasta quedar a la altura del rostro de Mitchell. Solo de pensar que podría salir lastimado le daba un vuelco al corazón. Era el hombre al que amaba, por lo que debía protegerle lo mejor que pudiera. Y si eso significaba que Rupert la viera desnuda, que así fuera.

—¡No lo hagas! —exclamó suplicante mientras las lágrimas comenzaban a asomarse en sus ojos—. Me levantaré.

A pesar de su determinación, suponía un trago amargo, por lo que la joven tuvo que hacer acopio de valor para sacar las piernas de debajo de la ropa de cama. A continuación, tomó impulso y se levantó sin ni siquiera mirar a Mitchell. Ya era suficientemente embarazoso quedar expuesta de ese modo —no por su cuerpo desnudo, sino por lo vulnerable que se sentía—. Ver el estado en el que se encontraba su esposo lo empeoraría todo.

—¡Bastardo! Te mataré por esto —rugió este.

Mientras tanto, el ranchero se deleitaba con las espléndidas vistas del cuerpo femenino. Sus ojos se posaron en los pechos de Ruth, que se alzaban con firmeza, para después centrarse en su estómago plano y en sus partes más privadas, cubiertas por una fina capa de vello.

—Debí haberme alzado con el premio en cuanto tuve la oportunidad —dijo más para sí mismo que para los demás. Seguidamente habló a Ruth—: Quise ser un caballero contigo y ganarme tu amor, pero me traicionaste.

Ruth levantó la barbilla y le lanzó una mirada desafiante.

—Nunca te traicioné porque nunca fui tuya. No deseaba casarme contigo, ¿me escuchas? Jamás lo quise —declaró con vehemencia—. Si no fuera porque mi padre me obligó ni siquiera habría intercambiado un saludo contigo.

Ruth se percató de cómo el rostro de Rupert iba crispándose a cada palabra suya. Dadas las circunstancias, tal vez no fuera lo más juicioso confesar sus sentimientos en aquel preciso momento. Sin embargo, la rabia contenida durante largo tiempo por fin afloró y no pudo refrenar su lengua.

—Tanto atrevimiento no es propio de ti —murmuró—. Me gustabas más cuando Allen te tenía bien atada.

—Subyugada, querrás decir —matizó ella.

Rupert se rascó una mejilla.

—Quién sabe. Supongo que al final habré salido ganando. Pero ambos necesitáis un castigo —añadió, tomando a la joven del brazo. Ruth emitió una débil protesta mientras trataba de resistirse. Sin embargo, él tenía más fuerza, por lo que no le costó mantenerla a su lado—. Nadie se ríe de Rupert Ranvill como vosotros lo habéis hecho. Tú, levanta.

Mitchell hizo lo que le ordenó y el cuerpo masculino, joven y vigoroso, quedó expuesto ante los ojos de los presentes. Era digno de admirar: por su altura, por su piel tersa, por sus piernas bien torneadas y por otras partes que no debían compararse. A Rupert le recordó sus carencias; lo que no era y nunca sería, así que le mandó ponerse los pantalones.

—No lo haré a no ser que también pueda mi esposa —recalcó—. Si no te gusta mirarme, cierra los ojos. Al final no vas a salirte con la tuya.

La risa del ranchero, profunda y perversa, inundó la estancia, aunque se le cortó cuando la puerta de la habitación se abrió de par en par. Se trataba de Allen Farrington, que contemplaba a todos evaluando la situación.

—¡Padre! —exclamó Ruth, confundida por su presencia.

Él alzó la mirada hacia su hija durante unos segundos, pero su desnudez lo obligó a desviarla con rapidez.

—¿Qué es esto, Rupert? —Parecía asqueado—. ¿Has olvidado lo que es el pudor? No voy a permitir semejantes bajezas. Ese no era el trato —dijo, señalando al ranchero con un dedo.

Rupert esbozó una media sonrisa.

—Relájate, Farrington. Solo me estaba divirtiendo un poco.

Allen arrugó el entrecejo.

—¿Humillando a mi hija? ¿Esa es tu idea de diversión? —le reprochó—. Acordamos que por el momento yo me ocuparía de ella mientras tú te encargabas de Chapman.

La sorpresa fue inconmensurable. Ruth detestaba a su padre por todo lo que le había hecho durante los últimos años. Lo consideraba un ser débil y mezquino que pagaba sus frustraciones con ella. Pero jamás llegó a pensar que fuera tan malvado como para conspirar en su contra, aliándose con un ser tan despreciable como era Rupert Ranvill.

—¿Estás con él?

Él no llegó a contestarle.

—Ponte un camisón de inmediato.

Rupert la soltó, y ella corrió al armario para buscar con qué cubrirse. Se puso una prenda y después apoyó la espalda sobre la puerta del mueble de madera. Desde su posición observaba a todos, pensando qué debía hacer para salvar a su esposo y a ella misma. ¿Debería ganar tiempo para que alguien corriera en su auxilio? Pero era noche cerrada. ¿Quién se percataría de lo que sucedía dentro de la casa? Solo contaban con la protección de Brett que, al parecer, no había servido de mucho. Mientras tanto, Mitchell le lanzó una mirada tranquilizadora e hizo un sutil movimiento con la mano pidiéndole calma.

Cuando Rupert volvió a cogerla del brazo, ella se revolvió con todas sus fuerzas, pero cuanto más trataba de soltarse, más fuerte apretaba él.

—¿Eso es todo lo que puedes hacer? —preguntó con cierto regocijo—. Eres muy floja. Esperaba más resistencia de tu parte.

Ella no se amedrentó.

—Si burlarte de mí te hace sentir más hombre, adelante, desquítate todo lo que quieras, pero nunca serás más que un matón vestido de ranchero.

Mientras lo decía trató de pisar su pie con todas sus fuerzas, aunque al ir descalza no surtió el efecto deseado, más cuando él llevaba botas.

Él la alejó sin demasiado esfuerzo y tiró de su cabello para apartarla del todo.

Ella lanzó un chillido, más de rabia que de dolor.

—¡Maldito!

Mitchell aprovechó la confusión para lanzarse sobre ellos, aunque su precipitado plan no estuvo bien pensado. La distancia que los separaba era más larga de lo que tardó Rupert en reaccionar. Levantó el revólver y disparó en un punto indeterminado detrás de Mitchell, consiguiendo que él detuviera su ataque.

La bala quedó alojada en la pared.

—¿A dónde crees que vas? ¿Aprecias tan poco tu vida como para jugártela sin más? Te creía más listo, Chapman. Recuerda: la próxima vez no fallaré. —Miró un momento a Allen—. Tírale unos pantalones.

El padre de Ruth obedeció sin rechistar y después fue a buscar a su hija.

—Yo me encargo de ella.

Rupert asintió.

—Vigílala mientras soluciono un asunto.

La mano de su padre se aferró a su muñeca como un grillete, por lo que Ruth creyó que iba a repetirse la misma situación que tantas veces había vivido en sus manos: una paliza.

—Padre, ¿cómo puedes hacer esto?

Intentar apelar a sus sentimientos era, cuanto menos, cuestionable. Si nunca había tenido remordimientos por los golpes que le daba, ¿por qué en ese momento iba a ser distinto? Sin embargo, debía intentarlo; no podía quedarse de brazos cruzados.

—Si te portas bien no te pasará nada —le aconsejó él con un tono afable del que Ruth no se fio—. Vamos.

El resto de la casa se encontraba oscura y silenciosa. Allen prendió una lámpara y la llevó hasta el salón. Antes de aquella noche, este nunca había pisado la residencia de los Chapman, ni siquiera con sus anteriores propietarios, pero no era difícil guiarse.

Cerró las puertas tras de sí y la soltó.

—Siéntate en el sofá —le ordenó.

Ella no se movió. Con los pies descalzos, los afianzó sobre el suelo y cerró los puños con rabia.

—No puedo creer que seas partícipe de los planes de Rupert. Esto es una cobardía, incluso para ti. —Ruth no supo qué fuerza la condujo a enfrentarse a su padre y no agachar la cabeza. Quizá su matrimonio con Mitchell y el alejamiento de su hogar habían contribuido en gran medida. O tal vez fuera porque la situación se había complicado bastante y quería salir airosa de ella—. ¿Qué es lo que pretendéis?

Allen Farrington no se comportaba con la seguridad que acostumbraba. Por el contrario, miraba la puerta, entre nervioso e indeciso.

Por primera vez, a Ruth no le dio miedo enfrentarse a él.

—Si crees que irrumpiendo en la casa al amparo de la noche vas a conseguir tus propósitos, estás muy equivocado —continuó ella tomando valentía—. Ni tú ni Rupert os saldréis con la vuestra.

Su padre le lanzó una mirada irritada.

—Tenías que complicar las cosas, ¿verdad? Por fin había conseguido un buen partido para ti y me lo agradeces con bochorno y deshonra.

—¿Buen partido? —repitió Ruth asombrada—. No me hagas reír. —Rupert Ranvill ni siquiera podría considerarse aceptable para una víbora—. No sabes con qué clase de hombre has pactado una alianza. Te arrastrará con él, ya lo verás —pronosticó.

Su padre dio un paso hacia ella, pero no para darle un bofetón, tal como la joven esperaba. Se pasó ambas manos por el cabello y comenzó a pasear por el salón.

La joven frunció el ceño. Se lo notaba nervioso y un tanto apocado, una actitud que lo hacía distinto. ¿Por qué? Desconocía el motivo, pero tal vez tuviera que ver con el plan tramado por Rupert.

No parecía estar muy de acuerdo con él.

—No tenía más remedio, ¿comprendes? Le debo mucho dinero. Si esta noche no hubiera venido me lo habría exigido todo. Eso significa que habría perdido hasta el último centavo, incluso la casa y las comodidades a las que estoy acostumbrado.

Mientras él iba dando las explicaciones, la joven miraba de reojo un mueble de dos puertas que llegaba más o menos a su cintura. Sobre él, un busto de piedra de unas tres pulgadas, que representaba una figura femenina, lo coronaba. Poco a poco fue retrocediendo hasta que su espalda lo tocó.

—Pero prefieres perder a tu hija —comentó Ruth tratando de entretenerlo. Como no la miraba llevó una mano a su espalda y con las yemas de los dedos tocó el busto y lo sostuvo con disimulo—. ¿Qué es lo que pretende Rupert? ¿Qué hacéis aquí, en realidad?

«Nada bueno, seguro».

Allen Farrington sacudió la cabeza, contrariado.

—¿Por qué diantres lo has estropeado? Tenías un buen futuro por delante con un hombre rico. —Su idea de lo que era bueno no era la misma que la de Ruth, pero la joven se abstuvo de decirlo—. Tú y ese condenado banquero... Me has hecho quedar como un hombre ruin delante de todo el pueblo. El alcalde no me habla y muchos de mis amigos me han dado la espalda. —Hasta entonces, su padre se había comportado como un ser débil a las órdenes de Rupert, pero a medida que hablaba su tono se volvía más amargo, dejando patente lo furioso que estaba—. Al principio solo quise darte un buen escarmiento para que regresaras a casa, pero en cuanto supe de tu boda... ¡Todos los planes se han ido al traste! —exclamó contrariado—. Así que tuvimos que pensar en una nueva solución, aunque yo no pretendía involucrarme de un modo tan pueril. Sin embargo, Rupert me recordó cuáles eras mis obligaciones por la deuda que tengo pendiente con él. No tengo más remedio que ensuciarme las manos, ¿comprendes? Te has comportado como una vulgar ramera, pero diremos a todos que Mitchell Chapman te engañó y por fin podrás casarte con Rupert. Celebraremos una gran boda con montones de invitados. Ya verás cómo te gustará.

Tuvo un mal presentimiento. Las palabras de su padre sonaban a un delirio; sin embargo, tratándose de aquellos dos, sería una irresponsabilidad no prestarle la debida atención. Ruth sabía que jamás se casaría con Rupert si no era a la fuerza, así que necesitaba conocer su plan.

—¿Cómo pensáis conseguirlo? —preguntó con suavidad, temiendo la respuesta.

Por primera vez desde hacía un rato, su padre la miró a los ojos. No dijo nada, pero por su expresión supo que Mitchell era su objetivo principal. Con su muerte ella volvería a ser libre para otro hombre, pues no contaría con nadie que la protegiera.

Notó cómo un temblor recorría su cuerpo de la cabeza a los pies. Era una locura pensar que su plan podía salir bien. No era tan sencillo. ¿Acaso la gente no buscaría explicaciones? No obstante, no tenía tiempo que perder. No podía quedarse en aquel salón dejando que los acontecimientos transcurrieran; debía actuar. No pensaba enviudar cuando apenas llevaba unos días casada.

Dio un paso hacia su padre, decidida.

—¿No ves que Rupert está comprando tu silencio? Él no te respeta.

Su expresión indicaba sorpresa.

—¿Te lo ha dicho?

Ella asintió. Su padre no solo ambicionaba el dinero de Rupert Ranvill, también deseaba su admiración.

—Oh, sí. Muchas veces. Tú sabes lo que le gusta regocijarse de su poder. Me dijo que eras como un títere entre sus manos. —Él sospesó las palabras de su hija. Dudaba sobre su credibilidad, por lo que tuvo que insistir—. Me ha sorprendido que Rupert confiara en que te encargaras de mí, dados tus malos resultados. ¿No está molesto contigo? A fin de cuentas, la última vez no hiciste un gran trabajo; no lograste someterme a tu voluntad. Mitchell ha conseguido burlarse de vosotros.

Ah, había dado en el clavo. Su padre comenzó a hervir de rabia y su rostro empezó a enrojecer. Se acercó a ella para castigarla por su osadía, pero esta vez Ruth estaba preparada: se abalanzó sobre él y le pegó con el busto de piedra.

Si Allen Farrington hubiera estado atento, las posibilidades de Ruth hubieran sido escasas. Él era más fuerte que su hija y, por lo tanto, tenía ventaja. No obstante, la subestimó, pues la joven jamás había osado levantarle la mano. Fue tan inesperado y el golpe tan rabioso, que cuando sintió el porrazo cerca de la oreja ya no pudo defenderse. Cayó al suelo hecho un ovillo mientras Ruth se alejaba de él.

—¡Ruth!

La joven escuchó el grito cuando corría por el pasillo con la lámpara que le había quitado a su padre. Dejándolo a oscuras contaba con más ventaja, puesto que parecía necesitarla. Ni siquiera había conseguido hacerle perder la conciencia.

Notando el pulso palpitante en las sienes escuchó cómo alguien más entraba en la casa y hablaba con su padre, así que se dirigió hacia la cocina con rapidez antes de que la atraparan. Miró a un lado y al otro, frenética, mientras buscaba el maldito montacargas del que Mitchell le había hablado. Sabía que daba al pasillo del primer piso, cosa que la acercaba a su esposo y la escondía a la vez. Palpó la pared y nada, hasta que finalmente dio con él al lado de una alacena. Abrió la portezuela de madera y se metió en aquel pequeño agujero con las rodillas dobladas. Cerró cuando estuvo dentro y tiró del cable mientras sujetaba la lámpara entre las piernas. Sin embargo, no resultó una tarea fácil, pues el mecanismo de subida y bajada se encontraba en la cocina y en el primer piso. Tuvo que usar el camisón para no lastimarse las manos, porque, además, contaba con la desventaja de su propio peso: no era lo mismo subir el desayuno que a una persona.

«Vamos, no abandones a Mitchell. Él no se lo merece», le dijo su voz interior. Si él lo había arriesgado todo por salvarla de la vida que tenía, ella podía hacer lo mismo.

Aquel estímulo era el que necesitaba, porque le dio fuerzas para conseguirlo, pero al llegar arriba sus esperanzas se vinieron abajo.

«¿Y ahora qué?».

Era una simple mujer descalza y desarmada. Quizá no fuera buena idea regresar a la habitación. Debería haberse escabullido por una ventana para buscar ayuda en lugar de tratar de ser una heroína.

—¡Maldita seas, Ruth!

El grito de su padre se escuchó lo suficientemente claro como para comprender que él también había subido a la primera planta. La joven vaciló, pues enfrentarse a él y a Rupert era imposible. Estuvo tentada a bajar para huir, pero su corazón no dejó que lo hiciera.

Mitchell era su prioridad.

Inspiró con pequeñas bocanadas de aire y se dijo que debía pensar en un plan lo más pronto posible o, cuando se decidiera a actuar, ya no habría nada que hacer.

Tras cinco minutos de delirantes cavilaciones se escuchó un tiro que consiguió helar la sangre de sus venas.

¿Era demasiado tarde?

Capítulo 24

—¡Siempre me he hecho respetar allá donde fuera! ¡Siempre! —repitió resentido—. Mis comienzos en Texas no fueron fáciles; con tesón logré labrarme una reputación de hombre duro y ambicioso a la vez que respetado. —Se notaba lo orgulloso que estaba de ello—. No voy a negar que a veces mis métodos son muy... particulares —dijo con una media sonrisa al encontrar la palabra que buscaba—, pero eso me ha llevado a amasar una buena suma de dinero.

Hablar era bueno, cierto. Hablando se sellaban acuerdos, se superaban las discrepancias e incluso se lograba convencer a los demás. Rupert llevaba parloteando durante varios minutos; sin embargo, su charla se había convertido en un largo monólogo en el que Mitchell era el blanco de su ira. Y así no iban a resolver el conflicto. Por otro lado, eso le daba tiempo para elaborar un plan de huida. Lo malo era que todavía no había pensado en ninguno en el que al final siguiera con vida, un hecho inaceptable.

«No estás en posición de usar el sarcasmo», le recordó su voz interior. Rupert Ranvill no era un mequetrefe del que burlarse y salir airoso. Esa noche había ido a su casa con un claro propósito y ambos hombres sabían cuál era.

Mitch siempre creyó haber gastado todas sus vidas en la guerra. Tras combatir en batallas importantes donde los muertos se contaban por miles, regresar a casa de una sola pieza era un premio del que no sabía si era merecedor. Las peores heridas fueron las de su alma; unas que quizá nunca llegaran a sanar del todo, aunque se prometió a sí mismo que viviría la última contando con el valor que esta le merecía: sin dolor ni amargura y al tiempo que buscaba la felicidad. Por eso, esa noche no podía morir. Sería un final demasiado amargo incluso para él.

«Los periódicos no van a publicar mi esquela», se prometió.

—Llegué a Elizabethtown con el firme propósito de expandirme, buscar tierras nuevas y fértiles que hicieran de mí un hombre rico —continuó diciendo Rupert—. Por el camino me hice enemigos, aunque la mayoría han terminado rendidos ante mí. —Mitch no estaba de acuerdo con sus apreciaciones. Quizá en su rancho sus peones lo trataran como a un rey; sin embargo, la gente del pueblo era cauta con él—. No puedo dejar que un recién llegado con ínfulas arruine el nombre que me he creado. Le gente me debe respeto.

—El respeto se gana, no se impone —contestó entonces Mitch, que se había quedado prudentemente callado durante su discurso.

Sabía que estaba en desventaja. El revólver que normalmente guardaba en el banco ahora descansaba en el cajón del escritorio de la biblioteca de la casa. Después del atraco de unas semanas atrás creyó prudente llevarlo consigo para sentirse más seguro en sus idas y venidas. Ahora se daba cuenta de que había sido un error no tenerlo junto a él en todo momento.

Rupert compuso una expresión de disgusto, dispuesto a rebatir las palabras de Mitchell, pero entonces se escucharon unos gritos y el ranchero se puso en guardia.

—¡Ruth! ¡Ruth!

Mitch frunció el ceño. ¿Era Allen Farrington llamando a su hija?, se preguntó con desconcierto. Se habían marchado juntos, así que supuso que en algún momento su mujer habría logrado escapar.

«¡Bien por ella!».

Mitch sintió que se aligeraba la pesada carga que llevaba sobre los hombros. Con Ruth fuera del alcance de esos tipos, la situación se inclinaba un poco a su favor, aunque fuera una mínima parte.

Trató de contener la sonrisa que sus labios deseaban dibujar. No era el momento de celebrar ninguna victoria, pues antes debía salvar su propio pellejo.

—¡Ruth!

Cada vez más cerca, Rupert se propuso investigar.

—Tú, no te muevas ni una pulgada —le advirtió con voz amenazante.

Ni siquiera tuvo tiempo de acercarse a la puerta. Respirando con cierta fatiga, Allen Farrington se precipitó al interior de la habitación. De su sien izquierda brotaba un débil reguero de sangre. De tanto en tanto presionaba la herida con un pañuelo de lino.

En ese momento, a Mitchell le pareció un hombrecillo débil e insignificante, pero sobre todo derrotado. Tal vez las circunstancias habían terminado por menguar su control hasta reducirlo a un ser ridículo a las órdenes de Rupert, por lo que lejos quedaba la figura autoritaria que se atrevía a levantar la mano a su hija.

El ranchero entornó los ojos.

—¿Qué diantres ha sucedido? —preguntó con frialdad—. ¿Dónde está Ruth?

Mitch contempló a uno y al otro con cierta satisfacción porque los planes que habían trazado juntos comenzaran a desmoronarse.

Allen Farrington miró a su socio con cierta vergüenza.

—La muy loca se ha abalanzado sobre mí y me ha pegado con un busto de piedra. Me ha tomado desprevenido —se excusó.

A Rupert Ranvill no le valieron sus explicaciones. Lanzó un gruñido y agitó la pistola con furia.

—Dios, ¡qué patético eres! —le dijo con crueldad—. No vales para nada, aunque no sé por qué me sorprendo; nunca has sido capaz de controlar tu dinero y mucho menos a tu hija. —Se rascó la frente mientras pensaba—. Debí haberte dejado al margen en vez de obligarte a venir.

—Ruth siempre me ha obedecido —se defendió el padre de la joven, con el orgullo tocado. Como no era capaz de desafiar a un hombre que temía y rendirle cuentas por sus insultos, las excusas eran una opción más segura; o, en todo caso, tratar de repartir las culpas. Allen Farrington solo se sentía fuerte frente a personas más débiles—. Ha sido la aparición de este —dijo señalando a Mitch— que la ha trastornado. Además, si tú hubieras hecho bien tu parte esto no habría sucedido; debías conquistarla.

Rupert no hizo caso de sus alegatos.

—Ni siquiera te necesitaba para conseguir mis fines. Harry hubiera hecho un mejor trabajo, pero no hay mal que por bien no venga... —murmuró para sí mismo—. El plan ha cambiado, de eso no hay duda, aunque si lo pienso detenidamente, este es mejor.

Allen pareció confundido.

—¿Qué nuevo plan?

La sonrisa perversa de Rupert brilló en medio de aquella habitación, consiguiendo que Mitchell tuviera un mal presentimiento.

—¿Quieres saberlo?

Allen nunca llegó a contestar, pues en ese momento, Rupert movió el revólver hacia él y disparó con la sangre fría de un asesino. En el rostro del padre de Ruth se dibujó una mueca de dolor para después abrir los labios a causa de la sorpresa. Miró hacia abajo, al estómago, donde la bala se había alojado. La perforación estaba provocando una pérdida de sangre bastante grande, por lo que en unos segundos cayó al suelo sin vida y con los ojos muy abiertos.

Todo pasó tan rápido que Mitch no pudo reaccionar, atónito como estaba. No podía creer que Rupert hubiera matado a su socio así de imprevisto, a pesar de lo molesto que estaba por su ineptitud. Cuando su mente comenzó a ser consciente de lo sucedido tuvo la sensación de que iba a ser el siguiente.

***

Brett dejó el estado de adormilamiento poco a poco. Confuso, se llevó la mano a la parte posterior de la cabeza, donde sentía dolor fruto de algún golpe. Se acordaba de pocas cosas, como de montar guardia en el porche delantero. También de que había sido una noche de verano serena y calurosa, con los grillos cantando en medio de la oscuridad y la casa en absoluto silencio. A su lado se encontraba el plato vacío de la cena que le había preparado la señora Olmstead antes de marcharse con su esposo. Fue entonces cuando escuchó unos sonidos procedentes del jardín posterior: hierba moviéndose y algún que otro sonido difícil de interpretar.

Se había levantado en guardia, así que bajó los peldaños del porche con el revólver en la mano, atento a lo que sucedía a su alrededor; sin embargo, fue demasiado tarde. Cuando Brett notó a alguien moviéndose a su espalda, el golpe pudo con él y lo hizo desmayarse. Eso era cuanto recordaba.

Con la conciencia recobrada se levantó con lentitud y se sacudió los pantalones para quitarse las hierbas que se le habían adherido. Quienquiera que fuera el autor de aquel ataque —aunque solo imaginaba a uno en concreto— debía pensar que estaba muerto, ya que lo había dejado ahí tirado sin atar. O quizá no confiaba en sus aptitudes. De cualquier manera, se arrepentiría de haber cometido tal error.

Miró a todos lados y se percató de que el silencio todavía reinaba en la calle. No sabía cuánto tiempo había permanecido inconsciente —seguramente demasiado—, pero se dijo que no era el momento de quedarse de brazos cruzados. Se disponía a comprobar la casa cuando el repentino disparo que sonó desde el interior le hizo soltar un juramento.

—¡Mierda! —musitó, temiendo por el destino de Mitch y Ruth—. Que no sea demasiado tarde.

A pesar del dolor subió los peldaños del porche de dos en dos y se encontró la puerta principal abierta de par en par. Antes de entrar rebuscó detrás de un arbusto con maceta que se encontraba flanqueando la entrada y sacó un rifle que aguardaba a ser usado por su amo. Brett había sido precavido en ese sentido y, a falta de su revólver, necesitaba una nueva arma.

Sintiéndose más protegido se internó en la casa, donde escuchó cristales rompiéndose. Brett avanzó con lentitud y precaución, pues no pensaba volver a caer con facilidad. Se asomó bajo el arco que daba al salón y no vio a nadie, así que continuó directo al ruido. En la siguiente sala había un hombre que rompía lámparas de queroseno encendidas contra el suelo, al lado de las cortinas. Una de ellas, la de la ventana derecha, se prendió y las llamas subieron hasta el techo con una pasmosa facilidad.

—¡Eh, tú! —le dijo apuntando al tipo con el rifle. Este se dio la vuelta sorprendido y Brett se percató de que se trataba de Harry Mackall, el secuaz de Rupert Ranvill, al que solo había visto una vez, tres días atrás en la calle. Sin embargo, desconocía que aquel tipejo solo cumplía las órdenes dadas por su amo.

Ambos se miraron durante un segundo, evaluándose el uno al otro. Las llamas, mientras tanto, iban extendiéndose hacia las otras cortinas y los muebles cercanos. Cuando el vaquero quiso sacar el arma y disparar, Brett fue más rápido, abriendo fuego sobre él.

En un abrir y cerrar de ojos la amenaza había sido derrotada, aunque Brett detestaba aquel final. No era un hombre al que le gustara matar por matar, solo lo hacía cuando las circunstancias lo requerían, como en aquel caso, que era defensa propia.

—Joder... —murmuró acercándose al vaquero, que ya no respiraba—. No deberías haberte colado en el hogar de mi amigo.

Quiso detener el fuego, que avanzaba rápido. Corriendo fue hasta el salón y tiró de las gruesas cortinas hasta arrancarlas, las llevó hasta el comedor y con ellas quiso apagar el incendio. No obstante, era demasiado tarde, porque la biblioteca también había comenzado a arder en llamas.

***

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó Mitch a Rupert, mirando el cuerpo del padre de Ruth. El joven banquero lo odiaba por todo el sufrimiento causado a su hija, la mujer que amaba, pero eso no significaba que deseara su muerte de un modo tan inhumano.

El ranchero se encogió de hombros.

—¿Y por qué no? Su presencia comenzaba a cansarme —dijo sin remordimientos—. No ha sido capaz ni de vigilar a su propia hija. Además, su muerte me servirá.

Mitch frunció el ceño.

—¿Servirte para qué?

Rupert esbozó una sonrisa y se acercó al cuerpo sin vida de Allen Farrington. Dobló la pierna y apoyó su bota sobre el pecho del hombre, negándole la mínima dignidad al muerto.

—Para mis fines —contestó con satisfacción—. Imagina esto: un padre maltratador acusado públicamente entra en cólera y se dirige a casa de su yerno y de su hija para vengarse por las afrentas. Mata a ambos y, sabiendo que la justicia recaerá sobre él, decide darse muerte. Muy poético, ¿no te parece? —se burló—. En cuanto termine contigo iré a por la ramera de tu esposa y me divertiré con ella.

Mitch sintió cómo la sangre comenzaba a hervir dentro de él. Jamás permitiría que aquel tipo tocara a Ruth; solo de pensar en tal posibilidad se le revolvían las tripas. Haría cualquier cosa por mantenerla a salvo, aunque terminara constándole la vida.

—¿También vas a matarme como has hecho con Farrington? —Mitchell no esperó la respuesta. Si tenía la más mínima posibilidad de salir de ahí con vida, ahora era el momento de intentarlo—. Eres un cobarde —le espetó, siendo consciente de cada una de sus palabras—. Cualquiera que tuviera las suficientes agallas propondría una lucha justa. Pero tú no, por supuesto. ¿Acaso temes perder?

La mano libre de Rupert se abrió y se cerró oprimiendo el puño con fuerza.

—Podría aplastarte como una cucaracha sin ningún esfuerzo.

Mitch alzó el mentón, desafiante.

—Ah, ¿sí? Demuéstralo.

Observó cómo Rupert empujaba el cuerpo de Allen Farrington hasta el pasillo y regresó para dejar el revólver sobre la repisa de la chimenea que se encontraba frente a la cama, al lado de la puerta; se arremangó la camisa y esbozó una sonrisa llena de confianza. Mitchell miró el arma de soslayo, haciéndose una idea de su ubicación para, cuando fuera necesario, usarla, porque tanto él como el ranchero sabían que se trataba de una lucha a muerte.

Al principio ninguno de los dos se movió. Parecían dos estatuas de mármol evaluándose mutuamente a la espera de que el rival comenzara el ataque. Mitch se decía a sí mismo que debía ser prudente, puesto que no confiaba nada en Rupert. Temía que en cuanto diera el primer paso el ranchero se lanzara a por el revólver, pues le había demostrado sobradamente que le gustaba jugar sucio.

—¿Así es como piensas tumbarme? —Lo oyó decir con cierta satisfacción, evidenciando la inmovilidad de su oponente, porque no hacía mucho que Mitchell lo había tratado de gallina.

Empujado por sus palabras, se lanzó hacia él embistiendo como un toro: saltó por encima de la cama con los pies desnudos y lo golpeó en el estómago con la cabeza. O esa fue su intención, porque Rupert lo esquivó con facilidad y Mitch terminó chocando con el armario a causa de la acometida. Sin embargo, no se hizo daño ni esperó a recuperar el aliento; dio media vuelta y atacó de nuevo, solo que esta vez se centró en las piernas del ranchero, tomándolo desprevenido. Solo así pudo tumbarlo al suelo, con Mitch encima.

Por su cabeza pasaron montones de recuerdos que se agolpaban para darse paso y todos tenían que ver con aquel hombre: su posesividad respecto a Ruth, sus amenazas, el atraco al banco orquestado por él, la ira y la intrusión en la casa cuando más vulnerables eran o la forma de obligar a Ruth a mostrarse desnuda. Mitch solía ser un hombre sereno; sin embargo, aquella noche su paciencia y su indulgencia habían llegado al límite. Ya no podía permitir que Rupert Ranvill siguiera jugando con todos a su antojo. Era la hora de detener cada una de sus maldades; por Ruth, por él y por todas aquellas personas que se habían visto sometidas por su culpa.

Sucumbiendo a la ira aprovechó la posición en la que se encontraba y le dio un puñetazo en el pómulo. Rupert, a su vez, contraatacó enroscando sus piernas a las de Mitch y dándole la vuelta cuando lo tuvo bien sujeto. Entonces le acertó unos cuantos golpes a su joven rostro, que este encajó mientras llevaba sus manos al cuello del ranchero.

Todo resultó muy confuso: uno daba y el otro recibía. Al cabo de un momento los papeles se invertían y el que había estado en peor posición se volvía atacante. Así se coordinó aquel baile de lucha en el que después de unos minutos ambos combatientes estaban agotados. Se apartaron, jadeantes, e hicieron un esfuerzo por recuperar el aliento.

—Estás acabado —dijo Rupert en cuanto pudo articular palabras—. Ríndete, malnacido.

Se secó la saliva de su boca con el antebrazo y esbozó una tosca sonrisa.

—Ni hablar —musitó Mitch, medio ronco, pero dispuesto a continuar.

No era momento para debilidades, se dijo en aquel instante, así que se lanzó de nuevo contra Rupert hasta que la espalda del ranchero chocó con la pared. Sin dejarlo siquiera respirar, se aferró a su camisa con ambas manos e impulsó su cuerpo hacia delante y hacia atrás con movimientos duros y constantes, con el fin de que cada golpe lo aturdiera más. Sin embargo, no fue tarea fácil, ya que su oponente hacía fuerza hacia adelante para sacarse a Mitchell de encima, con los pies empujando su estómago. Él no perdió la esperanza, pues era más joven y, por ende, debía aguantar más; así que siguió arremetiendo hasta que el ranchero cerró los ojos.

Cuando se levantó para capturar el revólver no fue lo suficientemente listo, ya que no previno las malas artes de su oponente, que solo había estado fingiendo. Mitch estaba de pie y todavía no había dado un paso cuando Rupert se incorporó y tiró de sus piernas, consiguiendo que cayera de bruces. El ranchero se levantó de un salto y, con una sonrisa ladina, le dio una buena patada en la boca.

Se escuchó cómo la cabeza de Mitch chocaba contra el duro suelo de forma violenta, produciéndole un quejido de dolor. Se quedó ahí tendido, molido y con el regusto de la sangre en sus labios. No era capaz de moverse, su visión era borrosa, le martilleaban las sienes y ni siquiera era capaz de pensar con claridad.

—No tienes nada que hacer contra mí.

Rupert escupió a su lado, aunque ni quiera se enteró. Cerró un momento los ojos para tratar de descansar un poco, pues ansiaba calma y tranquilidad. Sin embargo, su voz interior fue abriéndose paso y lo instó a levantarse para luchar. En un principio se resistió a hacerle caso, aunque la risa insidiosa de Rupert fue el impulso que necesitaba. Con dificultad y con las palmas de las manos en el suelo, se puso a cuatro patas para después levantarse.

—Vaya, vaya, el señor Chapman no se rinde. —No sonó a elogio.

Mitch levantó la cabeza y contempló a Rupert con el revólver en la mano. Sentía odio hacia él, un odio que iba creciendo a cada minuto que pasaba. No obstante, dejó de prestarle toda la atención cuando una figura femenina salió de la nada y se lanzó sobre la espalda del ranchero como si de un apache se tratara.

Mitchell observó con auténtico estupor cómo la mujer que amaba entraba en la habitación con un cuchillo en la mano y con determinación en el rostro. Rupert, que se encontraba de espaldas a la puerta abierta, no había advertido su presencia, pues la joven iba descalza y silenciosa. Cuando la tuvo encima fue demasiado tarde: ella clavó el cuchillo entre los dos omoplatos y se echó hacia atrás.

Rupert aulló como un lobo mientras daba vueltas sobre sí mismo. Sorprendida por su propia audacia, Ruth se quedó inmóvil, lo que llevó a Rupert a lanzarse hacia ella lleno de furia. Solo fue un bofetón, pero lo suficiente para hacerla trastabillar y finalmente tumbarla en el suelo, lo cual hizo reaccionar a Mitchell, que furibundo aprovechó el caos reinante para coger el revólver que se había caído al suelo.

—¡Malnacida! ¡Puta! —vociferó Rupert con el cuchillo clavado y tratando, en vano, de arrancárselo por todos los medios. Por un momento se había olvidado de Mitch para encararse a Ruth, cuyo rostro se tornó lívido—. Me las pagarás, zorra.

La joven esposa retrocedió hasta el pasillo y esquivó el cuerpo de su padre. Asustada ante la amenaza que suponía aquel hombre, no supo a dónde ir. Mitch no desaprovechó la oportunidad y, sin vacilar, se dispuso a terminar el asalto de una vez por todas.

¡Bang!

La bala salió disparada con fuerza hasta alojarse en el cráneo de Rupert Ranvill, que se desplomó como un saco. Ruth chilló por la conmoción, pues nunca había sido testigo de un asesinato, aunque a la vez se encontraba agradecida por la puntería de Mitchell. Cuando él se le acercó, la joven se enterró en sus brazos, sollozando.

—Estás vivo, estás vivo... —musitaba ella.

—Tranquila, estoy bien —dijo, aunque el cuerpo le dolía horrores—. ¿Qué es todo este humo? —preguntó al cabo de un momento, oliendo el aire y percatándose de la neblina que cubría el pasillo.

—Oh, Mitchell, alguien ha incendiado la casa —comenzó a explicarle—. Había bajado a la cocina a buscar un cuchillo cuando escuché los gritos de Brett. Estaba llamándonos, pero el fuego se ha extendido con rapidez, y tanto las escaleras como el pasillo arden con furia. Ni él ni yo hemos podido cruzar. Así que he vuelto a subir por el montacargas antes de que el humo me impidiera respirar.

—Las llamas no tardarán en llegar al primer piso. Debemos marcharnos cuanto antes.

Ruth se apartó unas pulgadas y miró su rostro.

—Es imposible bajar, pero he podido oír a Brett diciéndome algo de las ventanas.

Mitch asintió con vehemencia y enmarcó el rostro femenino con las palmas de sus manos.

—Tiene razón, vamos.

Tiró de ella notando el calor bajo sus pies. Le parecía increíble que no lo hubiera notado durante la pelea con Ranvill.

La habitación principal daba a la parte frontal del hogar de los Chapman, a la calle. Sin embargo, no era hacia donde Mitch la llevaba. Ruth miró un momento hacia atrás, donde se encontraban los cuerpos sin vida de su padre y de Rupert, pero no había tiempo para lamentaciones. Ambos entraron en una de las habitaciones, que se encontraba en un lateral de la casa. Dándose prisa, él abrió la ventana y la instó a salir.

Ruth le lanzó una mirada dubitativa.

—¿Qué...?

—No te preocupes, amor —le dijo con dulzura y con apremio a la vez—. Saldremos al techo del porche.

En efecto, sobre sus pies se encontraba el porche con el tejado inclinado, que todavía no se había quemado. Las paredes y las ventanas contenían el fuego, pero Mitch ignoraba de cuánto tiempo disponían. Ambos salieron al amparo de la noche, donde diversos vecinos se habían congregado para tratar de apagar el fuego.

—¡Brett! ¡Brett! —gritó Mitch, acercándose al borde.

Con la confusión reinante frente a la casa y el alboroto de la gente, a Mitchell le costó hacerse escuchar. Cada vez más impaciente hizo señas con los brazos mientras se esforzaba por ser oído. Finalmente, alguien se percató de la presencia del matrimonio en el lateral de la casa, y Brett no tardó en acudir en su auxilio.

—¡Por Dios, estáis vivos! —exclamó con alegría desde abajo—. No me perdonaría que algo os hubiera sucedido. —De repente, su tono se había vuelto apesadumbrado—. He tratado de alcanzar a Ruth, pero ha sido imposible.

—Brett, basta de cháchara —le dijo con aspereza—. O terminaremos chamuscados como un pollo para la cena.

Su amigo asintió con rapidez.

—Usad las columnas para bajar. Yo os sostendré.

Mitch contempló a su esposa, la persona que más amaba en el mundo.

—Vas a ser la primera.

La joven miró hacia abajo, donde Brett la esperaba con los brazos abiertos, para después clavar sus ojos en los de Mitch.

—No voy a hacerlo —negó con movimientos enérgicos de cabeza.

Mitch acarició su mejilla.

—Amor, nos estamos quedando sin opciones; ni tiempo —matizó—. Como el tejado está inclinado, la altura es menor que la del primer piso. No nos pasará nada —trató de tranquilizarla. Sin embargo, sus palabras no surtieron efecto.

—¿Es que no lo ves?

Mitch frunció el ceño.

—¿Qué?

Ella suspiró como si fuera obvio.

—Voy en camisón y no llevo nada más. ¿Comprendes mi dilema?

La idea de quedar colgada enseñando sus partes íntimas a Brett no parecía seducirla en absoluto. Mitch hubiera reído de no tratarse de un momento tan importante.

—Está bien —dijo para su tranquilidad—. Iré yo primero y después te sujetaré, ¿mejor así?

La joven le dedicó una mirada radiante y eso fue todo lo que necesitó.

***

Una hora más tarde, Ruth se encontraba envuelta en una manta y tan descalza como había estado toda la noche. A pesar del calor del verano, sentía un frío que no era capaz de quitarse de encima. Se pasó una mano por el cabello e imaginó lo espantosa que estaría en aquel momento, por lo que trató de peinarse con las manos.

Sentada en la escalera de la casa de sus vecinos, observaba cómo seguían tratando de apagar el fuego, que no había llegado a alcanzar el primer piso. Tenía sueño y hambre, pero sobre todo se sentía sola. Mitchell había sido muy gentil con ella, apartándola del caos y de las preguntas, aunque en ese momento necesitaba de él: sus abrazos, sus palabras amables y sus besos.

Como si lo hubiera convocado con la mente, lo vio cruzar la calle y dirigirse hacia ella. Alguien le había prestado una camisa y unas botas viejas porque, a diferencia de ella, iba vestido.

Mitchell se sentó a su lado en la escalera, la abrazó por encima de la manta y apoyó unos momentos la cabeza sobre su hombro.

—Hola, preciosa —la saludó con exquisita dulzura—. Creía que la casa se reduciría a cenizas, pero por fin las llamas están controladas —le contó—. Con suerte, al amanecer conseguiremos darlo por hecho y todos nos iremos a dormir. Hasta mañana no podremos avisar al sheriff, aunque alguien se encargará de comunicar las muertes a tu madrastra y a Pamela.

Ruth abrió los ojos de par en par. Solo de pensar en las reacciones de ambas mujeres, sobre todo la de la hija de Rupert, se alegraba de estar donde estaba.

—¿Qué van a decirles?

—La verdad —contestó—. Tú y yo somos testigos; Brett, también. Nadie podrá ofrecer una explicación distinta.

Ruth lanzó un largo suspiro.

—No conoces bien a Pamela. —Su padre era todo para ella, además de ser lo único que tenía—. No se quedará con los brazos cruzados.

La mirada de Mitchell fue escéptica.

—¿Tú crees? Su padre es un asesino. Yo no me sentiría orgulloso de ello. En fin... —dijo cambiando de tema—. ¿Estás segura de no querer despertar a los Hazard? Ellos te arroparán sin ningún tipo de duda. Debes de estar agotada.

—Lo sé. Pero es muy temprano. Dejemos que duerman un poco más.

Mitchell estiró el brazo y acarició su mejilla, despacio y deleitándose con ello. Ruth sintió paz consigo misma y con la vida. Con la muerte de su padre y de Rupert, un capítulo de su vida se cerraba. No sentía pena ni remordimiento; tampoco miedo. Solo deseaba pasar página y descubrir lo que era la felicidad junto a su esposo.

—Está bien, como tú desees —aceptó él con docilidad—. Por el momento deberás quedarte con ellos, por lo menos hasta que solucionemos el asunto del alojamiento. La estructura de la casa habrá quedado tocada, así que les pediré comprarla a sus dueños; la echaremos abajo y construiremos una nueva; una a nuestro gusto. Nuestros vecinos se han ofrecido a ayudarnos. ¿Qué te parece?

Eso sonaba delicioso, pensó Ruth.

—¿Y qué harás tú?

—Regresaré a la casa de huéspedes de la señora Dupré.

Ruth se incorporó de inmediato, como si la hubieran pinchado.

—Mitchell Chapman, ¿acaso planeas dejar sola a una recién casada? —preguntó frunciendo los labios—. ¡No lo permitiré! Eres mi esposo y mi lugar está contigo. Así que yo también iré.

—Obstinada —susurró él—. Mereces algo mejor.

—La casa de huéspedes es un lugar decente.

Mitchell asintió. Abrió la manta de Ruth y metió las manos dentro para rodear su cintura.

—Tienes razón —señaló depositando pequeños besos en el cuello femenino—. Yo tampoco quiero separarme de ti.

Ruth cerró los ojos y disfrutó de aquel momento de intimidad.

—Yo no he dicho eso —protestó ella con debilidad.

—Pero lo pensabas —replicó él, sonriente—. Me amas, lo sé. Te escuché cuando lo decías.

Ruth pudo apartarse, aunque no lo hizo. Los besos de su esposo sabían a gloria celestial y no deseaba que terminara nunca.

—No sé de qué me hablas —dijo también sonriendo.

—Está bien —le concedió gustoso, pues sabía que las oportunidades no les faltarían—. Pero voy a confesar, esposa mía, el miedo que he sentido esta noche. Solo me preocupaba tu seguridad y que de algún modo pudieras salir herida.

Ruth había tenido cerca de una hora para pensar en todo lo sucedido: en su padre, en la muerte de este, en la agitación que sentía ante la posibilidad de perder a Mitchell, en lo que tuvo que hacer... Necesitaría días o semanas para digerirlo todo.

Estiró la mano y acarició el cabello de su esposo.

—Pensemos en la primera parte de la noche —le pidió—. Te amo, Mitchell Chapman. Tenemos el resto de nuestras vidas para conocernos, para respetarnos y para amarnos.

—Te amo, señora Chapman. Y no voy a añadir nada más, porque en este preciso momento voy a besarte.

Mitchell cumplió su promesa de un modo largo y pausado. Juntó sus labios con los de Ruth y ambos sellaron una promesa de amor eterno. Por fin dos almas solitarias se habían encontrado, naciendo entre ellos unos sentimientos que los acompañarían a lo largo de la vida.

Elizabethtown fue responsable de su encuentro, encubridor de su amor y testigo de un futuro lleno de felicidad.

Epílogo

Cuando por fin Ruth se quedó sola en un rincón de la enorme sala del hotel de Elizabethtown, Mitchell se acercó a ella. La agarró por detrás, abarcó su cuerpo con sus fuertes brazos y depositó un tierno beso en su cuello.

—Aquí está mi esquiva y maravillosa esposa. —Le gustó sentirla relajada junto a él—. La gente quiere despedirse de nosotros.

Ella apretó sus propios brazos, haciendo más íntimo el cerco. Mitchell sonrió.

—Lo sé. Solo he estado charlando con tu madre.

—Os he visto. Le gustas.

—Ella también a mí.

Que su familia y Ruth se conocieran había sido un gran motivo de preocupación para ambos: quizá les disgustara su precipitada boda. Además, ella temía no ser aceptada. Al principio se habían mostrado un poco fríos y reservados, justo como esperaba que hiciesen. Imaginaba la enorme sorpresa que había supuesto que les comunicara su repentino enlace del que no tenían conocimiento alguno. Por eso, Mitch había pasado por alto que corrieran hacia Elizabethtown para comprobar que no hubiera caído bajo las garras de una arribista sin escrúpulos.

No dudó ni por un instante que Ruth acabaría venciendo en su empeño por agradarles. Su esposa poseía educación, saber estar y no temía demostrar cuánto lo amaba. Solo con eso ya tenía ganada a su madre. Con su padre tardaría más. Le costaba aceptar que no viniese de una familia con cierto nombre o poder adquisitivo, pero terminaría por vencer sus recelos; mientras tanto, se mostraba cortés. Como prueba de ello había pagado a diversos periódicos para que hablaran de la boda. Respecto a sus hermanos, también se mostraron amables y respetuosos, por lo que no podía pedir más.

—La gente se lo ha pasado bien, ¿no crees?

Contemplaron el lujoso salón lleno de familiares, amigos y vecinos. La música seguía sonando, pero solo unos cuantos bailaban ya. El día tocaba a su fin y cada uno querría volver a su hogar, igual que ellos.

—Sin duda. Creo que han bebido, comido y reído lo suficiente como para que se hable de este día por un buen tiempo.

Sin abandonar sus brazos, Ruth se dio la vuelta y le dirigió una tierna sonrisa.

—Yo también lo creo. Gracias por ofrecérmelo.

Mitchell le dio un beso en la punta de la nariz.

—No tienes que dármelas. Ambos merecíamos una boda como Dios manda.

Habían aprovechado la reciente inauguración del hotel para celebrar su enlace matrimonial por todo lo alto. Si había resultado una excentricidad no le importaba. Apenas había pasado un mes desde que se vieran obligados a casarse y todo lo que vino después. En ese lapso de tiempo habían pasado muchas cosas. El entierro de Allen Farrington, declaraciones ante el sheriff de Abilene, volver a construir la casa...

Eso le recordó lo que le había comentado el alcalde poco antes.

—El señor Hazard ya ha recibido noticias de Pamela —comentó con tiento. El nombre de la mujer seguía teniendo el poder de alterarla. La hija de Ranvill montó un gran escándalo cuando se enteró de lo sucedido con su padre. Acusó públicamente a Ruth de querer su muerte y haberlo orquestado todo para que sucediera. Por suerte, las pruebas no acompañaban a sus palabras y todo el mundo sabía ya cómo habían ido las cosas.

—Espero que sea para decirnos que está muy lejos de nosotros.

—Lo está. Ha vuelto junto a su tío, así como también las propiedades que Ranvill dejó. Ha sabido por el abogado que ya han sido puestas en venta. No volveremos a verla.

Como tampoco lo harían con Hetty, que había vendido la casa y se había marchado para siempre de Elizabethtown.

—Mejor —contestó inspirando con profundidad.

—¿Estás bien? —preguntó preocupado. No quería que nada enturbiase su felicidad.

—Sí. Aún duele, pero cada día estoy mejor. Tenías razón cuando me dijiste que si mantenía la fe en ti serías capaz de convertir tres centavos en un dólar. —Sacó las tres monedas que le había entregado un tiempo atrás y las sostuvo en la palma de la mano—. Han sido un verdadero talismán. Has logrado liberarme de mis cadenas.

—¡Los tienes contigo todavía! Parece increíble, aunque no he pensado en ellos en ningún momento. Y no es cierto. Yo he podido arrancar los primeros eslabones; sin embargo, solo tú estás desprendiéndote del resto. Eres muy fuerte; una superviviente. Has creído en mí.

—Me aseguraste que esos centavos me ayudarían a mantener la esperanza de que todo terminaría bien.

—Y así ha sido, ¿verdad? Estamos aquí.

Le apretó la mano con las monedas entre ambos.

—Lo estamos. Es lo más maravilloso que me ha sucedido nunca. Soy tan feliz que a veces debo contemplarlas para darme cuenta de que es real. Te quiero tanto...

—Lo mismo me sucede. —Le abarcó el rostro con las manos mientras la emoción de Ruth llegaba hasta su corazón—. Mi amor por ti crece cada día. Quiero vivir tantas cosas contigo que siento que nos faltará tiempo para realizarlas todas. ¿Qué te parece si cogemos los centavos y los depositamos en un lugar privilegiado de nuestra casa? Un lugar de honor. Podremos contar una maravillosa leyenda a nuestros hijos sobre el talismán que nos ayudó a estar juntos.

—Es una estupenda idea. Que nuestra historia inspire a generaciones futuras. Que sepan del poder curativo del amor. Que este debe utilizarse para liberar, no para esclavizar ni dañar.

Mitchell no pudo resistirlo más y la besó en los labios. Quiso ser dulce y trasmitirle todo el júbilo que lo embargaba, pero la efusiva respuesta de Ruth y los repentinos aplausos los hicieron separarse un tanto avergonzados de ese despliegue público.

Aunque colorada, ella seguía mostrándose feliz e ilusionada. Adoraba verla así. Cada día daba gracias por haberla encontrado, por haber hecho caso a sus amigos y haber decidido comenzar de nuevo en Elizabethtown. Allí había encontrado la verdadera felicidad.

—¿Nos despedimos y volvemos a casa? —le preguntó.

Ruth amplió la sonrisa y asintió con entusiasmo. Lo tomó de la mano con fuerza.

—Vayamos. Nuestro hogar nos espera.

Nota de autora

Los hechos narrados en el prólogo sobre la Batalla del Cráter en Petersburg, el 28 de julio de 1864, son verídicos: las tropas beligerantes, los comandantes, los planes trazados, la construcción de los túneles, la carga de explosivos y la detonación. Sin embargo, para beneficio de nuestra historia hemos hecho que la 3.ª División y nuestros personajes de la novela participen activamente. Eso sí es ficción.

Cuando el amor de un hombre es más fuerte que la amenaza y el miedo.

Mitchell Chapman es un caballero de ciudad recién llegado al oeste, pero la guerra y sus consecuencias han hecho de él un hombre que sabe lo que quiere y que no duda en luchar por ello.
Por eso, enamorarse de la hermosa y educada Ruth Farrington supone un duro golpe cuando ella lo rechaza una y otra vez. Esa dama del oeste, que aparenta vivir una vida encantadora, parece no sentir nada por él, pero hay momentos en los que sus ojos y sus labios contradicen esa actitud.
Ruth Farrington anhela ser una mujer libre para poder responder con libertad al interés del apuesto e interesante recién llegado, pero su padre la obliga a aceptar las atenciones de un ranchero poderoso que la quiere para él. Y como sabe todo el dolor que le acarreará si le presta atención, intenta ahuyentarlo, en balde.
Ninguno de los dos puede resistirse al otro y un terrible enemigo acecha en la sombra.
Con fuerzas poderosas tirando de ambos en sentidos opuestos, ¿podrán amarse con total libertad?

Elizabeth Urian es el pseudónimo tras el cual se ocultan dos hermanas amantes de los libros, que decidieron dar el paso decisivo y crear sus propias historias. No se consideran unas escritoras como tal, sino que les gusta crear los mismos relatos que le gustaría leer. Todo eso mientras combinan familia, trabajo y aficiones. Son autoras de Los hermanos Broderick, Un auténtico espectáculo (B de Books-Selección RNR) y Nunca dejes de esperarme (B de Bolsillo, 2016). Además participaron en las recopilaciones Ese amor que nos lleva y Epidermis (2012).

Edición en formato digital: septiembre de 2021

© 2021, Elizabeth Urian

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ISBN: 978-84-18497-09-4

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Índice

Tres centavos y una dama

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

Nota de autora

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