Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 Isabel Delhom y Nuria Delhom

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Préstame a tu novio... para siempre, n.º 75 - junio 2015

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente,

y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com.

I.S.B.N.: 978-84-687-6613-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Marissa exhaló un suspiro de puro placer. Estirada en una elegante tumbona y con un cóctel de ron en la mano, contemplaba a través de las gafas de sol la playa poco transitada y el precioso mar en calma.

¿Cuándo había sido la última vez que había sido tan feliz? ¿Hacía unos meses, tal vez? Sí, eso mismo. Fue cuando su equipo de fútbol americano, compuesto íntegramente por empleados de la tienda en la que trabajaba, Total Sport, había derrotado al de Harrinson Supermarket con un tanto suyo. Aquello había sido memorable. Claro que luego estuvo dos semanas con el trasero dolorido y con magulladuras en todo el cuerpo, pero había valido la pena. Había sacado dos cosas buenas de aquel enfrentamiento: ahora era una leyenda entre todos sus compañeros y además conservaba cada uno de sus dientes. Logan, el que descargaba los camiones, no podía decir lo mismo. Incluso su jefe se le había acercado para felicitarla.

¿Eso podía considerarse la tercera cosa buena?

—¿Ha sido una locura gastarnos así el dinero de la herencia? —escuchó preguntar a su hermana, estirada en la hamaca de al lado.

Regina podía tener dudas, pero ella no sentía remordimiento alguno. Si tía Emily había dejado en su testamento cerca de tres mil dólares a cada uno de sus sobrinos era para que los disfrutaran. Y así se lo hizo ver a su hermana, unas semanas atrás, cuando empezaron a planear el viaje.

Para muchos, lo más sensato hubiera sido depositar el dinero en una cuenta corriente para utilizarlo en caso de necesidad. Un claro ejemplo de ello hubiera sido pagar la entrada de un coche nuevo, puesto que en un futuro no muy lejano lo iba a necesitar. No precisaba de los servicios de una adivina que se lo confirmara: su viejo Ford estaba en las últimas y entraría en coma en pocos meses. No obstante, sintió una repentina necesidad de hacer alguna cosa distinta a la que estaba acostumbrada, como, por ejemplo, viajar. En sus veintisiete años de vida solo había salido del país una sola vez, a excepción del viaje de fin de curso en sus tiempos de instituto.

Italia la había impresionado. Los italianos y los helados más, pero esos recuerdos quedaban muy lejos. Necesitaba recuerdos nuevos.

—Ahora no te vengas abajo.

Convencer a su hermana mayor había sido más fácil de lo que creyó en un principio. La primera vez que se lo comentó hizo un largo silencio que rompió con un «puede ser» y, acto seguido, empezó a enumerar los diferentes inconvenientes. Pero dos días después, cuando Marissa había decidido irse sola, Regina apareció en la puerta de su apartamento con montones de folletos y una inusitada ilusión.

Lo difícil fue contárselo a sus padres, en especial a su madre. Ella había votado por no hacerles partícipes del viaje, que vivieran en la ignorancia, pero su hermana se puso terca con ese asunto. No podían marcharse a un país extranjero y no avisar a nadie. ¿Y si les ocurría cualquier cosa?

—Puedes contárselo a quien quieras —le sugirió por aquel entonces—: la tele, la radio, los periódicos. Pero no a papá y mamá. Por favor.

Como era de esperar, sus ruegos no llegaron a impresionarla y terminó capitulando. Aun así, ninguna estaba dispuesta a enfrentarse a ellos para ver su reacción en directo. Sería como estar encerradas en una pesadilla de la que no podrían escapar. Así que, dos días antes de su partida, cuando ya tenían hasta las maletas preparadas, decidieron llamar a casa y explicarlo entre las dos.

¿Una buena estrategia?

Error. No se salvaron del dramatismo. Al comienzo su madre alucinó tanto que enmudeció durante un largo tiempo, llegando a hacerlas creer que se había cortado la comunicación. Cuando logró recuperarse del shock, las acribilló a preguntas y las llamó insensatas. ¿El dinero de la herencia? ¿Y sus trabajos? ¿Belice era seguro? ¿Allí no mataban gente? Si lo que querían era descansar, ¿por qué no venían un fin de semana a casa? Allí tendrían tranquilidad y buena comida. Luego buscó el apoyo de su esposo, pero Jerome Mills no era beligerante y les deseó que se lo pasaran bien.

Colgaron con la sensación de que él se encargaría de amansar a la fiera y que a su vuelta estaría más plácida. Así que no había nada de qué preocuparse.

—Tienes razón —convino—, la experiencia está resultando maravillosa. Además, cuando regresemos a Toronto, mi piel ya habrá adquirido un delicioso tono dorado que tardará semanas en marcharse.

Regina vio a su hermana arrugar la nariz con cierto desagrado. Esta se había puesto literalmente toneladas y toneladas de crema solar protectora para no quemarse, y su piel lucía más blanca que de costumbre.

—No creo que se te vaya a quitar ni con toda el agua de la ducha.

—Soy precavida —respondió Marissa con un deje de superioridad, aunque estaba bromeando—. No quiero parecer una gamba chamuscada.

Rio ante su ocurrencia. Solo su hermana pequeña podía llegar a pensar que un poco de color era malo. Claro que ella no se preocupaba por su aspecto, o muy poco. Un ejemplo de ello era su bañador, de color oscuro y nada revelador, que había comprado en la tienda deportiva donde trabajaba. La pieza era adecuada para entrenar o algo así, pero para el lugar donde se encontraba hubiera preferido que vistiera una pieza más coqueta y femenina que pudiera levantar admiración en el sector masculino de la isla.

La comodidad era el leitmotiv de Marissa. Incluso en vacaciones. Y eso perjudicaba su imagen. En su maleta solo había visto pantalones cortos deportivos y camisetas de manga corta con eslóganes publicitarios. Nada que fuera mínimamente atrayente, y mucho menos sexy. Esta vestimenta era típica de ella. Si fuera invierno, habría cambiado ese tipo de camisetas por sudaderas con capucha y camisas a cuadros, de leñador.

Sí, la verdad era que Marissa era poco femenina. Desde siempre. Quizás no eructara ni meara de pie, sus modales solían ser bastante más refinados, pero si hubiera estado en Belice con sus amigos, la mayoría hombres, no hubiera destacado entre ellos.

—¿Has estado pensado en la boda de nuestros padres?

—Recientemente, no. No es algo que me quite el sueño —dijo una mordaz Marissa, aunque sabía lo que su hermana trataba de decir.

En octubre, aproximadamente dentro de seis meses, Jerome y Constance Mills celebrarían su cuadragésimo aniversario de bodas volviendo a pronunciar sus votos. Conociendo a su madre y su exagerado gusto por lo pomposo, iba a ser un festejo a lo grande.

No quiso admitirlo en voz alta, pero no estaba tan tranquila como aparentaba. Le daba migraña solo de pensarlo.

—No seas tonta… ¿De verdad quieres pasar cuatro días con ellos y ser la única de la familia sin pareja?

«Ni de broma».

—No voy a ser la única —apuntó—. Tú tampoco tienes novio.

Era el único consuelo que le quedaba. Dos almas solitarias en aquella nueva boda sin sentido.

Marissa entendía que sus padres quisieran celebrarlo. Cuarenta años de matrimonio era mucho tiempo, pero ¿era necesario hacer venir a toda la familia, hacerlos vestir de gala y organizar un evento en el hotel donde su hermana Deborah era directora?

Tanto exceso y solemnidad le chocaban. Hubiera preferido algo más íntimo y menos refinado.

En cuanto a ir con o sin pareja… sí, eso era un problema, puesto que no era un tema que su madre soliera dejar pasar. Al parecer, la soltería de sus hijas era una fuente de preocupaciones para ella.

—Uno de ellos me vendría bien.

Se fijó en el dedo de Regina apuntando al horizonte y luego en el grupo de atléticos hombres que jugaban con un balón cerca de la orilla. Todos lucían unos magníficos pectorales y eran la viva imagen de la masculinidad.

—¿Quieres decir para ahora o para la boda?

—Hablaba de la boda, pero no estaría nada mal poder catarlo —le dijo con picardía mientras le guiñaba un ojo.

—¿Y vas a salir con uno durante seis meses solo para no ir sola?

Al principio pensó que no hablaba en serio. Sin embargo, analizándolo mejor, se dijo que no era tan descabellado. Podía imaginar el rostro de su madre al ver aparecer a Regina acompañada de semejante espécimen. Ella siempre la acusaba de estar demasiado volcada en su trabajo y de que eso le dejaba poco tiempo para buscar un hombre con el que comenzar una familia.

En cuanto a ella, Constance se conformaría con verla con cualquiera, fuese quien fuese.

—No es esa mi idea. Solo necesito un novio por cuatro días, aunque sea de mentira.

—¡De mentira! —exclamó sorprendida, aunque en realidad era una genialidad.

Marissa sintió envidia por no haberlo pensado primero. Quizás fuera una idea de película romántica, pero podía resultar eficaz. A ver, su madre era el prototipo de madre que salían en ese tipo de films: criticona y dispuesta a lo que fuera con tal de que sus hijas se casaran con un buen partido. Así que engañarla por unos días no era un crimen; más bien un regalo de aniversario, puesto que así ella sería feliz.

¿Y qué papel interpretaría ella?, se preguntó. ¿El de la hermanita enrollada pero soltera?

Aquel rol no le gustaba nada.

—Si tú tienes un novio postizo, yo también —declaró decidida. No iba a quedarse atrás—. Aunque en la actualidad estar soltera a los veintisiete,… o a los treintaidós, como tú, no es un estigma. ¿En serio vas a hacerlo? —le preguntó tras un silencio.

—No. ¿Cómo se te ocurre? Solo estaba bromeando.

«A pesar de todo, es un sueño bonito», se dijo. Sí, lo era. Era inútil negarlo. Ambas estaban capacitadas para sacar adelante un engaño así sin que nadie sospechase y salir airosas de la fiesta de aniversario. Aun así, les faltaba valor para cruzar esa línea.

Capítulo 1

—Estas son las normas que debes respetar —empezó diciendo Marissa con los brazos en jarras y una expresión seria pintada en el rostro. Había pasado a recogerla a la hora indicada y las maletas ya estaban en el coche, pero antes de dejar el apartamento se vio en la obligación de instruirlo—. Nunca hables con mis padres de sexo. Nunca. Ellos no son tus colegas.

Ben evitó esbozar una sonrisa, puesto que la chica parecía no bromear. ¿Con qué clase de tipejos solía relacionarse? No era su intención comenzar la relación con sus padres con mal pie. Tenía suficiente experiencia en el tema y sabía cómo desenvolverse. Ella no tenía por qué preocuparse. Todo iría como la seda.

—Entendido —la tranquilizó, aunque ella no pareció escucharlo.

—En algunas ocasiones se te permitirá tomarme de la cintura; es más, te aliento a hacerlo. Si quiero que se lo crean, es un mal necesario. Pero te lo advierto: no intentes meterme mano o te arrepentirás.

Él puso los ojos en blanco ante tal amenaza. Ese pensamiento no se le había cruzado por la mente. Solo se le ocurriría meterle mano si fuera la única mujer del planeta. Miró sus vaqueros y la sudadera verde dos tallas más ancha que llevaba. Al menos había tenido el detalle de combinar colores, ya que sus zapatillas también eran verdes. Se preguntó si aquella vestimenta era la más adecuada para presentarse en casa de sus padres. Supuso que para ella sí, pues ahora empezaba a vislumbrar un poco de su personalidad.

Podría decirse que Marissa era bonita, incluso con la coleta, aunque uno debía obviar el hecho de sus ropas y su postura un tanto masculina. Con el rostro cubierto, parecería un adolescente cualquiera.

Si no fuese porque tenía que cumplir con lo pactado, ni se le acercaría. Por lo menos, no de un modo romántico, que es lo que pretendían. ¿Una cita? Ni en broma. No era el tipo de mujer que buscaba. Como mucho para tomar algunas cervezas o lanzar unas canastas.

«Eso me pasa por subestimarla», se dijo. Incluso después de las advertencias de sus amigos. Aunque, mirando el asunto desde cierta distancia, podría haberle salido mucho más caro. Ahora solo tenía que viajar hasta el sur y fingir durante cuatro días ser el novio de Marissa Mills delante de su familia.

«Pan comido».

—Recuerda ceñirte a la verdad todo lo posible, así será más difícil desenmascararnos. Todo comenzó cuando nos conocimos…

—A través de unos amigos comunes y coincidimos varias veces —terminó por ella. Quería que supiera que se había aprendido el guion. Después de repetir la misma cantaleta un trillón de veces, se lo sabía de memoria. Para ser una mujer con nulo interés por su vestimenta, era muy organizada y meticulosa. No dejaba nada al azar y no confiaba en sus dotes para la improvisación. Para todo parecía tener una respuesta preparada. Volvió a repetirlo, para que supiera que se lo había aprendido—: Pasadas unas semanas, me atreví a pedirte una cita. Muy romántico —ironizó.

—Si lo fuera, no se lo creería nadie —puntualizó—. Así que no me cuestiones.

—¿Es así como va a ser? ¿Tú siempre dando órdenes? No pensaba que fueras tan mandona.

—No era mi intención, pero es muy importante para mí que todo salga bien.

—¿Por qué? —se interesó él—. ¿Por qué lo es? Quiero decir, eres muy joven. ¿Cuánta importancia puede tener presentarte con o sin novio?

—Tú no conoces a mi madre —contestó. Luego trató de explicárselo—. ¿En tu familia hay alguna ancianita encantadora que no deja de preguntarte cuándo vas a sentar cabeza?

Él asintió. Conocía unas cuantas así.

—Pues mi madre es más exagerada y eso que solo tiene sesenta años.

En ese tema, la relación con su madre siempre había sido tirante.

Marissa había salido con chicos. Con algunos había durado más y con otros había compartido una experiencia tan breve que apenas era destacable, pero nunca había tenido una relación tan seria y profunda como para presentársela a sus padres. Simplemente no había llegado hasta ese punto. Por eso sentía presión cada vez que regresaba a casa sin pareja. Compartir soltería con su hermana ya no le bastaba, por lo menos esta vez. Por eso, cuando a Regina se le había ocurrido aquella idea sobre novios postizos, nunca la había abandonado del todo.

Llegó a la conclusión de que ninguno de sus amigos valía para la tarea. Regina los conocía a todos y sabía que era imposible que surgiera alguna chispa. Ellos veían a Marissa como a uno más de la pandilla y a Marissa le ocurría lo mismo en el sentido inverso. Por eso tuvo que hacerse con una opción mucho más viable.

Había coincidido con Ben un par de veces. Lo justo para darse cuenta de que él era lo que necesitaba. Y se las había apañado para convencerlo. Bueno, en realidad las cosas no habían sido así del todo. El azar y la suerte habían sido factores decisivos, pero ahora era suyo por cuatro días.

Había tres puntos claves que convertían a Ben en una buena opción.

El primero era el que más llamaría la atención en Constance Mills: Ben trabajaba desarrollando proyectos en una empresa de energía solar y eólica. Ser ingeniero era una profesión cotizada y su madre no lo pasaría por alto.

Era alto y bien proporcionado, sin ninguna tara evidente, e incluso podía calificársele como guapo. A Marissa no le llamaba especialmente la atención, pero en su casa gustaría. Sus hermanas lo puntuarían con un siete o un ocho.

Además, tenía su propio piso en la ciudad. Que no lo compartiera con nadie era un hecho destacable.

Marissa había estado allí la tarde anterior para echar un vistazo. Así, si por casualidad alguien le hacía alguna pregunta, los dos coincidirían. En cambio, Ben pensó que era un comportamiento un tanto exagerado, ya que nadie iba a preguntar por sus muebles o su ubicación, pero ella prefería no exponerse a los caprichosos designios del destino. Sería muy extraño que no supiera cómo era la casa de su supuesto novio.

—Quizás no confías en mí porque apenas nos conocemos, pero te prometo que voy a poner todo mi empeño para que todo salga adelante según lo has planeado.

No sabía si eso era un consuelo, pero ella misma se había metido en aquel lío. Ahora no podía quejarse. Actuaría frente a su familia como una mujer madura y enamorada —aunque no fuera a llevarse el Óscar— y, para cuando todo terminara, se sentirían tan apesadumbrados por la ruptura que tardarían en volver a querer meterla en una relación.

Esperaba que no se encariñasen demasiado con él.

«¿Con cuatro días?», se dijo. Imposible. Era muy poco tiempo.

—Pero no es necesario que trates de hacerte el encantador o algo así. Con que seas natural bastará —le aconsejó.

—¿Ni siquiera con tu madre?

—¡No! —pareció horrorizada—. Con ella menos, o se olerá el embuste.

La imagen que Marissa proyectaba de su madre no era muy halagüeña y, por primera vez desde que Ben se había enterado de cómo habría de pagar su deuda con la joven, se preguntó con qué clase de familia iba encontrarse.

Se temía que los Mills fueran unos excéntricos.

—Tomo nota de tus consejos, pero siempre caigo bien a la gente —hizo un gesto de silencio con el dedo índice cuando se dio cuenta de que ella iba a protestar—. Se nos hace tarde.

Era el momento de ponerse en ruta. Con tanta cháchara ya se habían demorado, por lo menos, media hora.

El Chrysler negro adelantó sin dificultad a los vehículos más lentos que se desplazaban sin grandes agobios por la carretera. El jeep no emitía sonido alguno y Ben lo manejaba con la soltura propia de quienes habían nacido con un gran coche entre las manos. A diferencia de su Ford blanco, pequeño, coqueto, viejo, algo maltrecho y lleno de posibles averías, este mostraba un aspecto impoluto y brillante, tan cómodo y suave que le provocaban ganas de dormir como un bebé. Era una pena que ella estuviera apegada a su coche. Solo la amenaza de desintegración podía obligarla a cambiarlo por otro.

Habían abandonado Toronto en dirección al sur hacía poco menos de una hora. A los pocos minutos ya se observaron las diferencias entre ella y Ben respecto a la música que preferían escuchar durante el trayecto. Cuando iba de visita a su casa o debía cubrir distancias largas, disfrutaba poniendo música pop que la animara y le permitiera seguir la letra a voz en grito. No tenía una voz perfecta, pero se defendía. Su acompañante para esos días había preferido escoger entre una variada selección de discos compactos que guardaba en un compartimento entre los asientos del conductor y del copiloto. Le había dicho que eso lo ayudaba a relajarse y evitar dormirse. En ella, en cambio, obraba el efecto contrario; estaba a un tris de dormirse.

Cuando le había exigido que la ayudara, fue porque tenía una imagen mental de él que no se estaba ajustando a lo que veía en esos momentos. Parecía más serio de lo que había aparentado en las veces que habían coincidido, quizás porque lo habían hecho siempre en un ambiente mucho más informal y relajado. Ahora iba vestido como en un anuncio de colonia, con un pantalón oscuro normal y con un cálido jersey azul claro con parches marrones en los codos. Detrás había dejado la bufanda, a pesar de que ella no creía que fuera a necesitarla. Parecía más bien un complemento más.

Por un instante entró en pánico. ¿Se tragaría su familia que estuviera saliendo con alguien así o había errado en su elección?

Ya no podía echarse atrás.

—¿Estás cómoda? —Ben la miró de reojo cuando ella se movió en el confortable tapizado claro.

—Sí, es un coche estupendo.

«Aunque hubiera preferido ir en el mío».

No obstante, él se había negado a ir en el Ford. Cuando Marissa enumeró las múltiples cualidades del vehículo que ella quería como a un hijo, este se limitó a decir que todo era cuestión de opiniones. También se negó a que ella condujera.

«Los hombres y sus coches», se lamentó con fastidio. Marissa no tenía problemas en dejar el volante de su coche en manos ajenas.

Sacó un chicle del bolso que tenía a los pies, pero, cuando estaba a punto de metérselo en la boca, vio como él la miraba un instante.

—¿Te importa? —preguntó. Solo le faltaba que este no quisiera que se masticara nada en su santuario rodante.

—No —replicó con una media sonrisa, como si adivinara sus pensamientos—. Iba a preguntarte si no te importaría darme uno.

Marissa se apresuró a sacarle el envoltorio a otro y se lo alargó. Ni loca pensaba metérselo en la boca; era demasiado íntimo.

Con Ben concentrado de nuevo en la carretera y tarareando una canción que ella jamás había escuchado, se concentró en el paisaje que la acercaba a St. Thomas.

A pesar de sentirse muy a gusto en Toronto, a veces se sorprendía añorando la ciudad que la había visto nacer y crecer. Sus padres habían vivido en el centro hasta el nacimiento de su hermana Deborah. Ella se había criado en una casa de las afueras rodeada de árboles, buenos vecinos y tranquilidad.

En la actualidad, solo Deborah permanecía en la ciudad, viviendo todavía con sus padres. Su hermano mayor, Brad, responsable hombre casado y padre de dos hijos, vivía en la costa oeste de Canadá. Su hermana mayor, Regina, también se había trasladado a Toronto por motivos de trabajo.

Que los hijos estuvieran alejados del núcleo familiar era motivo de disgusto para los Mills, más concretamente para su madre. Constance Mills deseaba con fervor que todos vivieran más cerca para poder ir a visitarlos con frecuencia y juntarlos a todos al menos una vez por semana. Lo curioso del asunto era que siempre terminaba reprochando su lejanía a las mismas hijas: Regina y ella. Que Brad viviera mucho más alejado que ellas no le parecía tan trágico. Poco importaba que los trabajos de este y April, su esposa, pudieran realizarse en cualquier parte del estado: ella siempre terminaba excusándolos. Su preferida, cómo no, era Deborah, dos años mayor que la propia Marissa y directora, por derecho propio, del Elmwood Resort, un impresionante complejo hotelero de la ciudad, al lado de la reserva Dalewood, que pertenecía a la familia de su prometido. Que esta residiera todavía en la casa paterna había unido más si cabe a madre e hija.

Lo cierto es que no estaba celosa de esa relación. No saltaba de alegría, pero sí se sentía algo aliviada. Su madre era un tanto intensa en sus exigencias y deseos, lo cual la hacía sentirse presionada. Que si el vestir, el trabajo, los amigos, el lugar de residencia, la pareja o la falta de ella… En fin, le suponía demasiado estrés.

¿Que si quería a su madre? Sin duda alguna; y también a su padre, a Brad y a su prole, a Deborah… No carecía de sentimientos, pero ninguno de ellos parecía darse cuenta de que, tras unos días con todos ellos juntos, uno podía llegar a asfixiarse.

Al menos su madre no criticaba a Regina por cuestiones de trabajo. Como diseñadora de interiores en una productora de televisión, tenía el visto bueno de la matriarca. Incluso así, había intentado que la mayor de las hijas buscara algo relacionado con ello cerca de casa, tal vez como propietaria de una empresa de diseños de interiores. Por suerte o desgracia, su hermana querida no estaba por la labor de montar una empresa y había rechazado la ayuda financiera paterna.

En cuanto a Deborah… ¿Qué decir de una hermana que parecía perfecta? Un trabajo maravilloso que la satisfacía y un novio guapo y rico, amén de un estilo exquisito a la hora de vestir. Ella, en cambio, prefería ir cómoda. Su guardarropa consistía en un desfile de pantalones y vaqueros, sudaderas, jerséis amplios y zapatillas deportivas. Con otra cosa que no fuera eso se sentía algo incómoda. Todo eso encajaba muy bien con su estilo de vida más bien desenfadado. Su trabajo en la tienda de deportes Total Sport la hacía sentir bien. Claro que allí, a pesar de los artículos que vendía, no podía ir con sudadera. Vestía pantalones negros y camisa roja, el uniforme del establecimiento.

No obstante, hacía ya más de un año que el trabajo había dejado de resultarle tan satisfactorio como antaño. No era por el trabajo en sí, sino que deseaba algo más. En sus ratos libres había empezado a desarrollar una tendencia reconfortante que la llenaba más de lo que creía posible. Ahora, como consecuencia de esa tenacidad, empezaba a recoger sus frutos. Sonrió sin poderlo evitar. Era su secreto y así seguiría siéndolo…

—¿Qué hay en la carretera que pueda parecerte tan divertido? —la pregunta de Ben la sobresaltó.

—Nada —se encogió de hombros algo incómoda—. Estaba pensando.

—¿Algo que quieras compartir?

Al menos Ben hacía un esfuerzo por entablar conversación. Lo cual no podía decirse de ella.

—No —musitó escueta.

—Si te aburres —apagó la radio como si de pronto hubiera intuido que no era del agrado de su compañera—, siempre podemos jugar al «veo veo».

Marissa lo miró, algo incrédula.

—Es un juego de niños.

—¿Tienes una idea mejor? Al final, más que un viaje de placer parecerá un funeral.

Como Ben tenía razón, pasaron el tiempo restante hasta la llegada a St. Thomas jugando a ese infantil juego, lo que la distrajo bastante. Cuando bordearon la ciudad siguiendo las indicaciones de Marissa, tuvo que reconocer que se lo había pasado bastante bien. Ben era un tipo gracioso y ocurrente.

—Sigue recto hasta la próxima intersección —le informó—. Una vez allí tuerce a la derecha y llegarás hacia la urbanización en donde viven mis padres.

Marissa sacó el móvil y envió un mensaje a su hermana, puesto que esta debía haber llegado ya.

—Avísame cuando estemos cerca —Ben había aminorado la marcha y el automóvil se deslizaba por la avenida coronada de árboles silenciosos.

—Es allí, dos casas más adelante.

Las propiedades estaban algo separadas de las demás, dando una sensación de espacio y privacidad muy apreciados por los habitantes de la larga avenida. Esa había sido una de las razones por las que sus padres se habían decidido a comprarla para acabar de criar allí a sus cuatro hijos.

—¿Es esta? —preguntó Ben, inclinándose ligeramente hacia su lado para tener así una mejor panorámica de la enorme casa.

—Sí. No hace falta que dejes el coche en la calle. Entra en el camino privado y déjalo frente la casa.

Lo que hubiera podido ser un enorme jardín era una extensión de verde césped y árboles lozanos a cada lado de una casa de dos pisos pintada en un tono gris claro, con tejado del mismo color pero más intenso. Ben puso el intermitente a la derecha y entró por un camino asfaltado. En medio se hallaba una isla circular de parterres de flores y algún arbusto. Cuando se detuvieron frente a la puerta de entrada, se estableció un silencio en el interior del coche.

—Guau, guau, y mil veces guau.

—¿Impresionado? —le preguntó con la sonrisa ladeada. Estaba acostumbrada a ese tipo de reacción, pero le sorprendió encontrarla en Ben.

—No lo dudes.

—Pensaba que, dada tu forma de vestir… —dudó Marissa— y el coche…

—¿Pensaste que había sido criado en la abundancia? —terminó por ella.

—Algo así —afirmó incómoda.

—Nada más lejos de la realidad —esbozó una sonrisa que no se reflejó en sus ojos—. Todo lo que ves es fruto de mi trabajo.

—Lo siento. No quise insinuar… —se sentía mal por haber sacado conclusiones precipitadas.

—Tranquila, no eres la única en pensarlo —miró hacia la puerta de la casa, que se abría en ese momento—. Así que ya sabes —le guiñó el ojo—, no se te ocurra decir que soy un niño rico mimado —dijo, y se apresuró a bajar.

Marissa bajó también y tomó aire dispuesta a enfrentarse al resto de su familia.

Capítulo 2

—¿Por qué vas vestida así? —la voz de su madre resonó en sus tímpanos.

Sus padres habían sido los primeros en aparecer, pues habían visto por la ventana del salón delantero la llegada de un vehículo que no reconocieron. En ese momento estaban solos en casa, el resto de la familia había salido a pasear por los alrededores.

—Porque me apetece —y con eso pretendió cerrar la puerta a cualquier clase de discusión. No le apetecía oír las críticas que sabía vendrían, y menos delante de Ben.

Este y su padre habían congeniado al instante y charlaban de forma amigable mientras sacaban el equipaje del maletero.

—Tiene una casa preciosa —le decía Ben en ese instante.

—Gracias, estoy muy orgulloso de ella —cerró la puerta del maletero con suavidad.

—Pues todavía no has visto el interior, muchacho —intervino Constance—. Si esto te gusta, el resto te encantará.

La casa tenía una estructura desigual con dos entradas en la fachada principal, una de las cuales era utilizada como acceso secundario, dando a la cocina y a las escaleras posteriores. Entraron por la que solían entrar amigos e invitados, protegida por un pequeño porche con una cúpula triangular. El recibidor, revestido en madera blanca con molduras, era espacioso y diáfano, efecto conseguido, sobre todo, por la ausencia de puertas a su alrededor y por la escalera principal, justo enfrente a la izquierda, con una barandilla de madera sencilla que se abría a parte del pasillo del piso superior.

Su madre cogió del brazo a Ben para hacerle un recorrido turístico por el resto de la casa, y él se mostró encantado.

—Parece un buen chico —afirmó su padre.

—Lo es —casi se le atragantaron las palabras. Odiaba tener que mentirle.

—Los otros deben estar por llegar. Yo subiré las maletas a tu habitación. Más vale que les sigas y no dejes que tu madre lo agobie demasiado.

Con un gesto cómplice, ella le lanzó un beso y se apresuró hacia el terremoto que podía ser Constance Mills.

A sus sesenta años de edad, la matriarca de la familia era una combinación de clase y austeridad. Llevaba el pelo cobrizo corto y ondulado por debajo de las orejas, donde brillaban unos pendientes de perlas, regalo de su padre. De piel lisa y tostada —le encantaba darse baños de rayos UVA— y con una manicura impecable, vestía una falda de tubo oscura, una camisa floreada y unos zapatos de tacón bajo. El anillo de casada era la otra joya imprescindible de su madre. La observaba moverse con una energía y elegancia propia de una mujer más joven, lo cual le produjo cierta nostalgia.

«Si dejara de meterse con mi estilo de vida sería la madre perfecta».

—Tendría que permitirme cambiar su cocina por la que tengo yo —decía Ben, contemplando la amplia estancia con admiración—. Aquí caben cuatro como la mía.

—Eso es porque los jóvenes no le dais importancia suficiente a las buenas comidas —sentenció Constance, casi cacareando de placer.

—Eso es cierto. Como fuera casi todos los días.

La cocina, junto con el solárium, era de las estancias favoritas de Marissa. Una espaciosa habitación con una isla, cristaleras y una gran mesa. La moldura blanca llegaba hasta allí, combinándose con muebles de cocina del mismo color y otros en negro, al igual que las encimeras y las sillas. El techo y la parte alta de la pared estaban pintadas en un color crema oscuro formando un juego de luces que confería al recinto un aspecto brillante y radiante. Era un lugar destinado a disfrutar en compañía de la familia.

Por un instante, mirando a su madre y a Ben, se permitió creer que la fantasía era real. Ella, con una verdadera pareja en la casa en la que se había criado. Él encantando a sus padres mientras le dedicaba cariñosas miradas. Sus progenitores, tan orgullosos que no tendrían más remedio que alabar su buen gusto y dejar de criticarla.

«Un sueño, solo un sueño», pensó, lanzando un suspiro.

Lo había intentado, de verdad que lo había hecho, pero, o bien ellos eran demasiado complicados para que fuera capaz de entenderlos, o lo era ella.

Marissa no pretendía cambiar su forma de ser o proceder ni tampoco pretendía hacerlo con los hombres que le habían interesado. Lo malo era que ellos sí. Vaya, en un principio estaba bien. Eran colegas que se acostaban y disfrutaban de la novedad de tener una novia que no ponía pegas a una tarde de fútbol, unas birras con los amigos o cenas con cartas incluidas. No obstante, al poco tiempo se hacía evidente que no les gustaba tanto una chica que no pudieran lucir ante los amigotes, porque se vestía como ellos, les ganaba en la mayoría de deportes y tenía una panda de amigos muy parecidos al de ellos. Al final, era incapaz de decidir si ella los escogía mal o ellos eran tan estúpidos como para no poder compaginarlo todo. Como le gustaba casi todo lo referente a lo masculino, ninguno de ellos se paraba a pensar que eso no estaba reñido con una buena peli en compañía, un paseo por la feria o una noche en el teatro. Que vistiera tan informal no les daba derecho a pensar que no le gustaban las cosas que podían satisfacer a cualquier mujer, ya fuera un ramo de rosas, un regalo inesperado, unos bonitos pendientes o un excitante masaje. Así que, como ellos no se molestaban en averiguarlo, ella no les daba ese tipo de indicaciones. Cuando el hombre correcto estuviera ante ella, este debía tratarla como a cualquier mujer, llevara o no tacones de aguja. Solo si veía un verdadero interés por conocer qué le gustaba y qué no, aceptaría tomarlo en cuenta. Si alguien así existiera de verdad…

«Existe, seguro que existe», se aseguró.

—¿Les has ofrecido algo de beber? —Jerome Mills apareció, bajando las escaleras—. Ha sido un viaje largo.

—Todavía no, querido, pero estaba a punto.

Ofreció a Ben cerveza mientras preparaba un vaso de zumo para Marissa. Sabía lo que le gustaba. Ambos se sentaron en las sillas altas de la isla y su compañero por esos cuatro días pidió un vaso para su bebida, lo que le hizo ganar puntos ante su madre.

«Tampoco servirá de nada. Quizás si fuera real…».

Para su completo asombro, Ben le pasó una mano por detrás de la espalda en un gesto desenfadado. Ella tuvo que hacer un esfuerzo para no sobresaltarse. Si se lo hubiera esperado le habría parecido un buen toque, pero la había cogido por sorpresa.

«Relájate, Marissa, o lo estropearás tú solita».

Como él no hizo amago de apartarse trató de mostrarse lo más natural posible, como si él lo hiciera habitualmente.

Y así los encontró a los pocos minutos el resto de la familia, que entraba, sonriente, por la puerta secundaria.

—¡Tía, tía! —sus sobrinos, Kevin y J.T, hijos de Brad y April, se lanzaron a sus brazos en cuanto la vieron.

Ella los abrazó, asegurándoles lo mucho que les había echado de menos. La última vez que se habían visto había sido en las vacaciones escolares del verano, cuando toda la familia se había reunido al completo por última vez.

A pesar de su corta edad ya tenían un parecido asombroso con Brad. Un tanto revoltosos y dicharacheros, la abrazaron y besuquearon con tal ímpetu que cayó con ellos al suelo. Tenían ya siete y nueve años, y pronto no tardarían en alcanzar su estatura y superarla con creces.

—Basta, chicos, basta —April, su cuñada, les dio un enérgico tirón para apartarlos. La ayudó a levantarse y le dio un beso en la mejilla—. Me alegro de verte.

—Déjame darte un abrazo, pequeñaja.

Brad solía llamarla así incluso después de haber llegado a la edad adulta. No solo se refería a su baja estatura —era la única, por cierto, con esas medidas en la familia—, sino también a su puesto como benjamina de la casa.

—¿Ya te has echado una carrera? —le miró la ropa con toda intención.

«Como si no lo supieras».

Marissa tuvo que apretar los dientes y fingir que no le afectaban ese tipo de comentarios, aunque solo se trataba de la forma que tenía Brad de chincharla.

—Acabamos de llegar —anunció sin necesidad.

Su hermana Deborah se adelantó con una sonrisa y le dio un abrazo rápido.

—Me alegro de verte —lucía serena y tan guapa como siempre—. David te envía recuerdos.

Regina, la mayor de las chicas Mills, le dio un fuerte abrazo, a pesar de que se habían visto tres días antes.

—He recibido el mensaje, pero estábamos fuera. Los he hecho venir tan pronto lo he leído. Tengo que presentarte a…

Un ligero carraspeo a su derecha le hizo darse cuenta de que había olvidado a Ben. Este, nada acostumbrado a ser obviado, se apresuró a llamar su atención.

—O sí, perdona. Familia —anunció, y se hizo el silencio—, os presento a Ben.

No quiso añadir «mi novio». Todos, menos Regina, sabían que venía con alguien. No hacía falta añadir una flagrante mentira en voz alta.

Todos se pusieron a hablar a la vez mientras se acercaban a su supuesta pareja para saludarlo y darle la bienvenida.

Vio la sorpresa en la mirada de su hermana mayor. Con ella era la que más confianza tenía. Se lo contaba casi todo, pero no le apetecía explicar cómo se había adueñado de su idea y la había puesto en práctica. Era vergonzoso reconocer hasta qué extremos había llegado.

Fingió que no la veía y se apartó, y entonces se percató de la presencia de una cara desconocida y masculina, apartada del resto.

Decir que era guapo era quedarse corta. El pelo oscuro, peinado hacia arriba, junto con la cuidada y corta barba le daba un aspecto travieso con un puntito malo. Los ojos verde claro resaltaban sus espesas pestañas, y su boca estaba inclinada hacia arriba, como si estuviera aguantando la risa. Lucía unos impecables pantalones blancos y una camisa oscura debajo de una chaqueta de punto en color azul marino. No estaba cachas, pero tenía unos hombros fuertes y proporcionados. No podía evitarlo, le encantaba eso en un hombre. Cuando él levantó una ceja haciéndose eco del minucioso repaso del que era objeto, Marissa se percató, sofocada, de lo inapropiado de su conducta.

¿Quién era? ¿Qué hacía en la cocina de su madre? ¿Por qué, por Dios, no podía dejar de mirarle?

—Así que un novio…

La voz de Regina la obligó a apartar la mirada.

—Quién lo hubiera dicho —Regina cabeceó, como si estuviera digiriendo la noticia.

—Esto… puedo explicarlo —en esos momentos se propuso contárselo todo, solo a ella. Seguro que lo comprendería y la perdonaría.

—No te preocupes. Yo también quiero que conozcas a alguien. Solo faltas tú —cogió la mano de Marissa y la arrastró hasta donde estaba el maravilloso espécimen masculino que había estado contemplando embobada.

—Esto, yo, no… —no sabía por lo que estaba protestado. Se moría de ganas por saber quién era y por qué estaba allí.

—Marissa, te presento a Luke.

El susodicho extendió la mano y ella tuvo que hacer un supremo esfuerzo para no dejarse llevar por la tontería y empezar a lanzar sonrisitas propias de una adolescente frente a su amor secreto.

—Soy su novio —este concluyó la frase de Regina.

Por un instante, Marissa pensó que alucinaba. «¿Su novio? ¿Su novio? ¿Cómo es eso posible?».

Intentó sobreponerse de la impresión y siguió estrechando su mano con más entusiasmo y fuerza de la necesaria.

—¿Estás bien? —él la miró como si estuviera fuera de sus cabales, lo cual la hizo reaccionar.

—¡No! Sí —rectificó, al ver el sobresalto de Regina—, comprenderéis que esto ha sido toda una sorpresa por lo que… —cogió a su hermana de la muñeca y esbozó una sonrisa falsa y brillante en dirección a Luke—. ¿Por qué no vas a conocer a…? —ni siquiera se acordaba del nombre—. ¡Ben! Sí, mi Ben. Seguro que te gustará —y arrastró a su hermana escaleras arriba dejando al nuevo miembro de la familia Mills estupefacto.

Arriba, Marissa metió de un tirón a Regina en su habitación.

—¡Eh! ¿Qué te pasa?

¿Y todavía se lo preguntaba?.

—¿Desde cuándo tienes novio? —«Y uno así, por el amor de Dios», pensó Marissa—. No me habías dicho nada.

—Lo mismo te digo —apostilló la otra.

«Touché». Eso sí, ahora era imposible decirle la verdad.

—Quería que fuera una sorpresa —fue lo único que se le ocurrió.

—Créeme, lo ha sido.

Si hasta ahora no se había planteado una situación así era porque no pensaba que Regina tuviera pareja, y mucho menos que lo llevara a esa fiesta familiar. Su madre no las medía con la misma vara. Regina tenía un trabajo del gusto de Constance y del resto de los Mills, aunque, cuando había dejado el anterior trabajo fijo de decoradora en una tienda de muebles por otra más inestable en la productora de televisión, no había sido visto con buenos ojos. Que en ese momento se hubiera acabado de comprar un piso lo había dificultado todo. Marissa debía luchar contra eso, ya que ella vivía de alquiler en un piso compartido con otras mujeres. Que Regina vistiera de acuerdo con lo que se esperaba en una mujer también estaba en su contra. Era ella la que vestía como, palabras textuales de su madre, «un saco de patatas».

Por eso, cuando decidió contar con los servicios de Ben como acompañante, pensó que su presencia aligeraría la carga que tenía que aguantar y que tanto ella como Regina quedarían en igualdad de condiciones para afrontar cualquier crítica proveniente de los Mills. ¿Quién iba a sospechar que empezaría a salir con la mismísima encarnación de la perfección masculina?

Además, por otro lado, se sentía dolida. Si su noviazgo con Ben fuera real, Regina hubiese sido la primera en saberlo.

—¿Y en tu caso? —le preguntó Marissa a Regina— ¿Por qué no he sabido nada de él hasta ahora? ¿Cuánto tiempo hace que estáis saliendo? ¿Por qué no me dijiste nada el otro día?

«¿Cómo has encontrado a alguien así? ¿Tiene hermanos?».

—Bueno —carraspeó—, trabaja en la misma empresa que yo. Es una especie de archivero de imágenes. Las cataloga y las guarda. Ya nos conocíamos, pero decidimos salir poco después de regresar de Belice.

«Vaya suerte».

—Parece simpático —fue lo único que se le ocurrió decir.

—Sí —afirmó Regina.

Silencio.

—¿Y en tu caso? —le preguntó Regina poco después.

—Nos presentaron unos amigos comunes. A partir de ahí coincidimos varias veces más y voilà —recitó el guion aprendido, incómoda, sobre todo cuando su hermana la abrazó con efusividad.

—Me alegro mucho por ti.

La sonrisa de Regina era radiante y eso la hizo sentirse desgraciada.

«¿Hay algo peor que desear al novio de tu hermana?», pensó.

Volvieron abajo con el resto y tuvo que esforzarse por parecer emocionada con Ben mientras evitaba devorar a Luke con la mirada.

Durante la cena de esa noche, vestido con unos simples vaqueros y una camisa verde que resaltaba sus ojos, le pareció el súmmum de la perfección. Regina, a su lado, llevaba un sencillo vestido negro entallado en manga tres cuartos y la melena castaña suelta. Hacían una pareja perfecta y se odió por envidiarles. Se mostraba risueño y cordial y cada sonrisa suya, aun sin ir dirigida a ella, le provocaba pequeñas cosquillas de placer en el estómago. Poco importaba que fuera Ben el que hubiera acaparado la atención. Su compañero postizo se comportó tal y como había asegurado que lo haría. ¡Incluso hizo reír a carcajadas a Deborah! ¡Ella, siempre tan comedida! Ni David, su pareja y presente en la mesa, conseguía eso.

Sí, pensándolo mejor, quizás había sido un error nefasto de proporciones titánicas haber pensado en traer a un novio de mentira. Esperaba que la atracción que se estaba gestando por Luke no fuera a peor.

¿Había algo peor que traicionar a una hermana? ¿Aunque fuera solo de pensamiento?

Iban a ser cuatro días muy largos.

Capítulo 3

Cuando apenas había amanecido, Luke se deslizó despacio entre las sábanas tratando de no molestar a Regina. La noche anterior, cuando había comentado de pasada que pretendía levantarse a las siete de la mañana para correr, esta le había mirado con ojos horrorizados y le había amenazado con hacer algo drástico si se atrevía a despertarla.

Intentando hacer el menor ruido posible, corrió con cuidado una cortina para tratar de ver algo mientras se quitaba el pijama. Este crujió, debido a la textura nueva del tejido. Hacía años que lo tenía, regalo de una amiga, pero no lo había estrenado hasta unas horas antes, cuando se dispuso a dormir en la misma cama con Regina. Ambos habían sonreído algo azorados cuando se descubrieron con sendas piezas muy parecidas. Lo más probable es que ella durmiera con otro tipo de prendas, igual que él, pero los pijamas parecían protegerlos cual armadura en un caballero.

A estas alturas se preguntaba si no habría cometido un estúpido y monumental error al aceptar venir.

Todo había sido como una broma entre compañeros de trabajo. Luke, al igual que Regina, trabajaba para la misma productora de televisión, aunque sus puestos de trabajo eran diferentes, ya que él era documentalista audiovisual. No obstante, en los descansos, todos coincidían en la cafetería dentro del edificio. Mientras charlaba con unos amigos, se sentaron en su mesa otros que ya conocía, acompañados de Regina. Ambos ya habían coincidido con anterioridad y mantenido alguna que otra charla neutral. Después de una larga diatriba entre todos sobre lo problemáticas que podían llegar a ser las madres, ella preguntó en broma si a alguno de ellos le interesaría el puesto de novio ficticio, y él, riendo, se ofreció voluntario.

Por qué no se había retractado luego era algo que todavía no le quedaba claro. Quizás había sido el aburrimiento del momento o una locura transitoria, pero lo cierto fue que aceptó. Quien pensara que era debido a un intento de tener un lío con Regina también estaba equivocado. No es que no le gustara la chica. En general tenía éxito con las mujeres y no tenía necesidad de recurrir a tales extremos para llevárselas a la cama. Tampoco había caído en el error de pensar que Regina se sintiera atraída por él y que hubiera montado todo ese absurdo tinglado con el propósito de conquistarle. Las señales que ella le lanzaba no eran de cariz romántico. Al menos, la joven era guapa, inteligente y con una amena conversación. Su familia parecía bastante decente, sin dramas ocultos, por lo que, de momento, no se sentía demasiado incómodo con la prueba que había aceptado llevar a cabo. En el mismo instante en que sintiera que las cosas se le fueran de las manos haría las maletas y se marcharía, tal y como le había dicho a la propia Regina.

Mientras se calzaba las viejas deportivas de siempre y se embutía en la camiseta azul eléctrico con números amarillos, pensó en la perturbadora sensación de compartir cama con alguien que no le atraía. Aunque la cama era todo lo cómoda y caliente que uno esperaba, había tardado más de lo acostumbrado en relajarse y conciliar el sueño. Ahora pensaba que quizás hubieran podido hablar, aunque fuera en la oscuridad. Quizás eso los hubiera tranquilizado, en lugar de verse obligados a dormir tiesos y lo más lejos posible uno del otro.

Cuando vio que para peinarse debía abrir la puerta del baño, se lo pensó mejor y desistió. No solo podía despertar a su acompañante, sino a la hermana de esta, ya que las habitaciones de ambas compartían baño. Pasándose las manos con rapidez por el pelo creyó solventar el problema: al fin y al cabo, nadie lo vería.

Cuando salió de la habitación, el silencio era absoluto. Cruzó el amplio pasillo hasta las escaleras y bajó a la primera planta. Cuando atravesó la puerta de la casa, no se le ocurrió que encontraría a otro ser viviente despierto, pero fuera del porche estaba la hermana pequeña de Regina, haciendo flexiones y calentando con un atuendo muy parecido al de él.

—Vaya —musitó sorprendido.

Ella se detuvo y lo miró unos instantes en silencio antes de sonreír.

—Buenos días. ¿Vas a hacer ejercicio?

Con el pelo recogido en una coleta, las mallas negras y la amplia sudadera, representaba la viva imagen de la vitalidad. Debía medir poco más de metro y medio, piel clara con toques rosados y un pelo oscuro con destellos luminosos. Su cara ovalada realzaba los ojos verdes jade, la nariz pequeña y respingona junto con unos labios algo irregulares, confiriéndole un encantador aspecto de duende.

—Eso pretendía, sí —él también prefería calentar antes de empezar.

—¿Quieres que te espere o…?

Luke lo pensó con detenimiento. No conocía los alrededores y correr en compañía era más agradable.

—Sí, mejor voy contigo. Por un día que no caliente los músculos no pasará nada.

—¿Seguro? —no parecía muy convencida.

La mirada impersonal que ella le lanzó, dando un repaso a todo su cuerpo y calibrando si podría aguantar, le calentó la sangre. La reacción fue tan repentina y sorprendente que se quedó paralizado.

—Sí… sí —tosió para disimular su incomodidad.

—Pues venga, que nos espera un largo camino.

Salieron del camino particular en dirección a la calle, todavía desierta salvo por un perro o dos. Empezaron con una marcha suave, uno al lado del otro y ascendieron por un terraplén, una calle más abajo, que los llevaría a un pequeño bosque o parque.

—Esto es muy bonito —comentó al cabo de media hora. Nunca se había sentido incómodo en los silenciosos recorridos que a veces compartía con amigos, pero por alguna razón tenía la necesidad de hablar.

La luz del sol se abría paso, augurando un día cálido y despejado y mostrando un paisaje cargado de los típicos contrastes otoñales. Las distintas tonalidades del marrón, naranja, rojo y amarillo lo cubrían todo.

—Sí, lo es —Marissa señaló a lo lejos sin perder el ritmo ni la concentración—. Hacia allá está la reserva Dalewood y justo detrás, el hotel donde trabaja mi hermana y en donde se celebrará la boda.

Luke no veía nada más que árboles y algún que otro banco espaciado en la distancia, pero asistió con la cabeza. El ritmo de su compañera se aceleró y tuvo que concentrarse para no quedar atrás.

Charlaron poco pese a sus intentos de entablar conversación, pero parecía que ella estaba en serio concentrada en su respiración y las pulsaciones que indicaba la pulsera que llevaba en la muñeca. Por su parte, él no lo estaba, sobre todo porque se sentía algo descentrado con el perfume de ella, mitad sudor, mitad aroma a canela, llenándole las fosas nasales. Además, los músculos que no había querido preparar empezaban a quejarse del maltrato que les estaba dispensando. En ese momento parecían ya haber perdido el trote y corrían a bastante velocidad mientras se cruzaban con algún que otro corredor.

Por fin, después de más de una hora de intenso ejercicio, todo su cuerpo se rebeló. Un inesperado tirón en la pantorrilla derecha le hizo perder el equilibrio. El dolor se extendió hacia el muslo subiendo hasta la ingle. El golpe del hombro al caer al suelo no hizo sino intensificar el daño.

Marissa corrió hacia él.

—¡Luke, Luke! ¿Estás bien?

Este, crispado y con el sudor recorriéndole el rostro, no tuvo las fuerzas necesarias para contestar. Sus dedos intentaban aquietar el dolor.

—¡Ay! —exclamó al posar ella las manos en la pantorrilla lastimada.

Con suaves y precisos movimientos, Marissa masajeó la pantorrilla ascendiendo hasta la ingle y descendiendo de nuevo. Lo hacía tan bien que el dolor comenzó a remitir. Mientras tanto, él friccionaba el hombro.

—¿Mejor? —preguntó ella. Sus manos no dejaban de moverse por su pierna.

—No… no lo sé —confesó tras un suspiro dolorido. Empezaba a sentirse un poco avergonzado, allí, tirado en el suelo, con las manos de ella recorriendo su pierna. Incluso por encima del pantalón notaba un agradable calorcillo que nada tenía que ver con la fricción que le dispensaba.

—Allí hay un banco —indicó sin parar ni alzar la vista—. Si pudieras llegar estarías más cómodo.

A duras penas consiguió levantarse, ella tuvo que ayudarle. Cuando andaba, el músculo protestaba tanto que no imaginaba cómo llegaría a la casa de los Mills.

—¡Uf! —se limitó a decir, de puro alivio, en cuanto se sentó en el banco. Si no hubiera estado acompañado lo habría soportado todo con menos dignidad de la que estaba mostrando.

—Veamos —ella lo miró a la cara con preocupación—. Los vehículos no circulan por aquí. Tenemos dos opciones: o te dejo aquí y vuelvo con algo que te pueda transportar, o te fías de mí y dejas que intente bajarte el dolor, para que al menos puedas volver a casa por tu propio pie. Puedo hacerlo —aseguró.

—Me fío de ti —y era cierto. Se la veía tan competente que era imposible no creerle.

—Bien —asintió con media sonrisa—, porque tendrás que bajarte los pantalones.

«¿Estás de broma?».

Con ojos incrédulos la miró para ver si bromeaba.

—Quieres que me baje los pantalones delante de ti con la posibilidad nada remota de que pase alguien y me vea —quería estar seguro de haberla entendido bien.

—Solo te verían los calzoncillos —apuntó pragmática—. Y recuerda que es por tu bien. No puedo masajear bien los músculos si no los toco. Prometo no aprovecharme —declaró con media sonrisa, la mano izquierda alzada y la otra en el corazón.

Luke se sintió algo ridículo y avergonzado. Asintió.

El aire de la mañana era fresco cuando ella le bajó una pernera. Sintió un profundo escalofrío cuando esas pequeñas manos empezaron a deslizarse por la piel, y lo achacó al contraste de su pierna caliente con el exterior.

Tumbado en el banco y con la pierna estirada sobre el regazo de Marissa, trató de mirar el cielo para concentrarse en otra cosa que no fuera las caricias que ella le dispensaba. Y no eran caricias precisamente, pues sus dedos apretaban y distendían.

«Suerte que llevo los bóxers».

Con disimulo intentó bajar la sudadera para cubrirse parte de los calzoncillos. Su cuerpo, extrañamente manejable ante los dedos de Marissa, estaba reaccionando de una forma bastante comprometedora. Notó sus mejillas ardiendo y rezó para que todo terminara lo más rápido posible.

Tan concentrado estaba en no reaccionar que no notó como el dolor había ido desapareciendo hasta convertirse en una molestia.

—Creo que esto ya está.

Su afirmación lo sacó de su inmovilidad. Con cuidado, puso el pie en el suelo. Los músculos protestaron poco.

—Es maravilloso —afirmó—. Tú eres maravillosa.

Con entusiasmo se puso de nuevo la pernera del pantalón y se calzó la zapatilla. Solo hizo una mueca cuando el hombro protestó también por el maltrato. Y claro, ella lo vio.

—¿Te duele el hombro? Déjame ver —lo giró y se puso a sus espaldas mientras metía la mano, todavía caliente por el masaje que le había dado, y friccionaba con suavidad.

De nuevo volvió a sentir el olor de ella, pero esta vez la canela predominaba. Olía igual que las galletas de pasas y canela que le preparaba su madre para llevarse al colegio.

Le entró un hambre inesperada, y no por las galletas precisamente.

—¿Cómo sabes tanto de masajes? —le preguntó. Tenía que distraerse a como diera lugar.

—En la universidad era parte del equipo de atletismo. Me hice amiga del preparador físico y este me enseñó muchos trucos para minimizar las lesiones.

—Así que atletismo… —murmuró pensativo—. Nada de animadoras o club de lectura, ¿verdad?

—Oh sí, también estaba en el club de lectura. Un grupo apasionante. No obstante, siempre se me han dado bien los deportes. He probado casi todos los que estaban a mi alcance —aseguró mientras mantenía el ritmo de las manos.

Luke no lo dudó. Dedujo, por algunos comentarios que había oído la noche pasada y por cómo vestía al llegar, que Marissa era más bien informal, con tendencias algo masculinas. Al parecer no contaba con la aprobación de la mayoría de sus familiares más cercanos, pero él no veía el problema. Cierto que mejoraría con atuendos más femeninos, como cualquier mujer. Aun así, no parecía algo por lo que tirarse de los pelos.

«Eso lo dices porque no tienes que salir tú con ella», protestó su voz interior.

Luke, en cambio, no estaba tan seguro de eso y prefirió no mantener una batalla dialéctica consigo mismo. Era una pérdida de tiempo.

Se dio cuenta también que el hombro ya había dejado de dolerle. Sin embargo, se resistía a finalizar esa experiencia tan, digamos, interesantemente embriagadora.

Por suerte, esa vez estaba de espaldas a ella, por lo que le era más fácil ocultar los efectos evidentes que el masaje de Marissa estaba teniendo en cierta parte sensible de su anatomía.

«Y con esta van dos».

Resultaba extraño que su cuerpo respondiera de esa forma tan inmediata al simple contacto femenino. A lo largo de su vida había recibido masajes, algunos de los cuales no habían sido con fines terapéuticos, y podía afirmar que nunca había reaccionado como un adolescente ante la primera caricia por parte de una fémina.

«Hasta ahora».

Su voz interior era un poco pesada, sobre todo porque insistía en señalar las cosas más evidentes.

—¿Cómo te sientes? —Marissa detuvo el masaje, pero sin llegar a apartar las manos.

«Duro».

—Mucho mejor, gracias —declaró, en cambio. Se resistía a moverse.

—¿Crees que podrás volver andando? —retiró las manos y le colocó bien la sudadera.

—Si mantenemos un ritmo tranquilo sí —afirmó—. Lo único que siento es haberte fastidiado.

—Tranquilo —se levantó del banco y lo miró con una sonrisa—. Tu bienestar es más importante.

Luke asintió y puso los brazos con disimulo encima de su revitalizada anatomía. Se debatía entre la vergüenza y la hilaridad. Jamás pensó que se vería envuelto en una situación tan surrealista.

Pocos minutos después, más calmado y seguro de no dar la nota, se levantó y echó a andar con ella a un ritmo tranquilo.

—Tu hermana me contó que trabajas en una tienda de deportes —entabló con ella una conversación intrascendente. La vuelta a la casa sería un poco larga y no le apetecía pasarlo en un embarazoso silencio.

—Ajá.

—Y, ¿te gusta? —indagó al recibir tan escueta respuesta.

—Es divertido. Conoces mucha gente. Además, así he encontrado a muchos de los que son mis amigos.

—Pero fuiste a la universidad, ¿verdad?

Regina no se había explayado demasiado sobre ninguno de sus hermanos, solo lo básico, pero si ella había asistido a una, lo más probable es que Marissa hubiera hecho lo propio.

—Sí.

Otra respuesta corta. ¿Tendría que sacarle las palabras a la fuerza?

—¿Y?

—¿Y? ¿Qué? —rezongó ella.

—¿Qué estudiaste? —la miró de reojo y vio sorprendido la tensión que se reflejaba en su cara.

—Lo mismo que Deborah, dirección y administración de empresas.

Vaya. Ni se le hubiera ocurrido. Parecía tan impropio.

—¿Y por qué…?

—¿Por qué estoy trabajando en una tienda de deportes? —le interrumpió, a todas vistas malhumorada—. ¿Vas a hacer como el resto de mi familia y cuestionar mis decisiones? ¿Qué hay de malo en ello? —preguntó a la defensiva.

Luke se percató que había dado con un tema espinoso.

—Nada —sentenció seguro, por lo que recibió una sorprendida mirada de su parte—. Trabajar en una tienda, sea de deportes como de otra cosa, es tan lícito y respetable como todo lo demás. No pretendía criticarte. Era simple curiosidad.

—Lo siento —murmuró, poniéndose colorada—. No debería haberme puesto así.

Le explicó que haber estudiado lo mismo que su hermana mayor había sido un error que lamentó ni bien había comenzado la universidad, pero por orgullo se había limitado a seguir haciéndolo. El empleo en la tienda de deportes lo había conseguido durante el segundo año para sufragar gastos. Primero habían sido horas esporádicas; en verano se lo habían extendido a tiempo parcial y, cuando terminó la carrera, en lugar de ponerse a buscar trabajos que sabía que no soportaría, le ofrecieron quedarse de forma permanente a tiempo completo, así que aceptó.

—Lo entiendo —y era verdad—, pero tal vez tengas talentos ocultos que deberías explorar. Aún eres joven.

Por un segundo, la mirada de ella cambió, como si hubiera algo, pero al instante desapareció, como si lo hubiera imaginado.

Por su trabajo de documentalista, Luke tenía que pasar muchas horas delante de un monitor examinando cada detalle, por lo que, si estaba atento, le era fácil percibir los pequeños cambios en la gente. Ahora lo estaba y no le cabía duda que Marissa tenía otros sueños y aspiraciones que ocultaba al resto del mundo. Sin poder evitarlo se sintió intrigado.

De todas formas, durante el paseo de vuelta no volvió a mencionarlo, pero resolvió averiguarlo.

También se vio hablándole de su trabajo. Mientras, ella le hizo reír con las anécdotas más divertidas de la tienda. Imitaba a clientes y compañeros con gracia y respeto, lo cual hacía que su rostro se iluminara con un brillo característico que provocaba en él unas inexplicables ansias de darle la mano, acercarla a él y besarla para absorber toda su vitalidad. Sin contar que su evidente atracción física, su cálido temperamento y ánimo juvenil lo hacían sentirse unido a ella como nunca lo había estado con nadie. Era algo sobrecogedor, sobre todo porque hacía pocas horas que se conocían, pero lo cierto era que no podía negarlo. Era una pena que las circunstancias fueran las que fueran y no pudiera limitarse a disfrutarlo de forma plena. Al fin y al cabo, él era la «pareja» de su hermana. Si hiciera un acercamiento en el sentido más íntimo se podría llegar a descubrir todo y Luke, a pesar de todo, era un hombre de principios y de palabra. Había prometido a Regina ayudarla a pasar esos días de fiesta familiar y eso iba a hacer. Además, si Marissa hubiera estado soltera quizás se habría planteado volver a la ciudad y mantener el contacto, pero todo eso eran sueños imposibles. Marissa no tenía el más mínimo interés en él y eso era todo.

Cuando llegaron a casa, tan pronto pusieron los pies en el recibidor, fueron recibidos por la sonriente y algo agobiada matriarca.

—¡Por fin! Pensaba que os habíais fugado —fue evidente que no hablaba en serio—. Están todos desayunando.

—Hemos ido a correr —declaró Marissa innecesariamente—, pero hemos tenido un contratiempo.

La joven le explicó por encima los detalles y convinieron que April le echara un vistazo, puesto que era enfermera.

—Pero eso, queridos míos —los señaló con el dedo—, será después de haberos aseado.

Luke se lo tomó como una orden, por lo que se apresuró a asentir y subir las escaleras hasta el primer piso, seguido de Marissa. La primera puerta a la derecha era la habitación que compartía con Regina, así que fue él quien se detuvo primero.

—Marissa —la llamó.

Esta se detuvo sorprendida con la mano en el pomo de su propia habitación.

—A pesar de esto —Luke se señaló el muslo—, ha sido muy agradable correr y charlar contigo —fue todo lo que se permitió confesar.

Cuando esta sonrió como respuesta y desapareció, Luke se permitió soltar un suspiro de alivio. Mientras se quitaba las zapatillas de deporte y los pantalones, se distrajo escuchando los amortiguados ruidos que venían del piso de abajo. Al parecer era una familia poco silenciosa cuando todos los miembros se reunían.

«Pero, ¿qué familia lo es?».

En calzoncillos, abrió el armario y sacó una muda limpia del rincón en el que Regina le había dejado espacio suficiente para colgar su ropa. Con su propia toalla colgada en el hombro abrió la puerta del baño para darse una relajante y caliente ducha… justo en el mismo momento en el que Marissa, descalza y sin la sudadera, hacía acto de presencia.

—¡Ah! —profirió sorprendida.

«Ay, Dios mío». El cerebro de Luke se quedó embotado en cuanto sus retinas registraron unos pequeños y bien formados pechos cubiertos por un sujetador de deporte. Nada nunca le había parecido tan erótico.

—¡Lo siento, lo siento! —exclamó Marissa, y él se dio la vuelta, cerrándole la puerta en las narices.

«Qué bochorno. Ojalá no piense que lo he hecho a propósito».

—Luke —la voz amortiguada de Marissa estaba a escasos centímetros de la suya. Calculaba que estaba justo al otro lado—, discúlpame, ni siquiera lo pensé. La costumbre…

Lo entendía a la perfección. Ella compartía baño con su hermana. Había entrado de la forma más natural, como lo había hecho siempre.

—No, perdóname tú a mí. Debí haber recordado… —una risita inesperada del otro lado le impidió terminar lo que quería decir—. ¿Te estás riendo? —preguntó entonces.

—Sí, lo siento. No puedo dejar de pensar en el lado cómico de la situación.

A su pesar esbozó una sonrisa.

—Vaya par estamos hechos —sobre todo porque también se hablaban a través de una puerta.

Ella, de forma muy amable, le cedió el primer turno. Él protestó, pero ella se limitó a decirle que solo le pedía que no gastara toda el agua caliente.

—Además —continuó la joven—, tú lo necesitas mucho más.

Luke no se atrevió a abrir la puerta hasta que hubo oído la otra cerrarse. Incluso así solo pasó la cabeza para asegurarse.

Mientras se enjabonaba, no pudo impedir que su mente volara sola y recordara la maravilla de sus manos sobre su piel y las perfectas proporciones de sus pechos.

—La deseo —ya está, ya lo había dicho, aunque fuera en voz baja.

Marissa despertaba su lujuria, pero también la ternura y la franca camaradería.

«Una combinación peligrosa», se recordó.

Cuando salió de la ducha, mientras se secaba, deseó que ella entrara otra vez y le mirara en todo su esplendor. Quería ver en sus ojos el mismo deseo que le embargaba, acercarse a ella y…

«Nada, mejor no hagas nada. Deja pasar estos cuatro días y olvida que la has conocido».

Recogió de prisa sus cosas y le lanzó un grito desde la puerta indicándole que ya era su turno. Sin saber por qué, una vez estuvo listo, salió al pasillo y la esperó, cuando lo correcto y más prudente hubiera sido bajar y buscar a Regina, pues era con ella con quien tenía un acuerdo.

No le sorprendió verla salir con unos pitillos y un jersey ancho color granate. El pelo húmedo y peinado de forma desenfadada brillaba. Le seguía pareciendo un pequeño duende.

—Oh —musitó Marissa en cuanto le vio.

—No quería bajar solo y he decidido esperarte —dijo a modo de explicación. Eso la hizo sonreír.

—¿Acobardado ante los Mills?

Bajaron uno al lado del otro.

—¿Debería?

—Por supuesto —esbozó una sonrisa socarrona y no añadió nada más, pues acababan de cruzar el umbral de la cocina y la familia al completo, sentados en la mesa del fondo, engullían tortitas mientras todos hablaban sin parar.

—¡Ahí estáis! —Brad los saludó y los demás se giraron a la vez, como movidos por un resorte.

Marissa se dedicó a besar en la mejilla a sus parientes y se sentó junto a Ben, en la silla a su lado que este palmeaba. Luke intentó no ver como este le pasaba el brazo por los hombros en gesto de complicidad y le daba un beso en la mejilla.

Ante esto, y antes de que pudiera haberlo pensado mejor, se sentó junto a ella, lejos de Regina. Solo cuando se cruzó con su mirada se percató del error. Ni siquiera se había parado a saludarla y darle un beso.

«Menudo novio de pega estoy hecho».

Procurando subsanar el error, le preguntó si la había molestado cuando se había levantado. Cuando el resto calló y lo miró, se percató de que había infringido una de las normas de la familia: «Nunca admitas haber dormido con una de nuestras hijas». No obstante, una bandeja de bacon con huevos revueltos hizo que olvidaran la metedura de pata.

«Tendré que dejar de ser tan torpe».

Por eso, se limitó a comer y dejó a cargo de Marissa las explicaciones. Las muestras de preocupación no se hicieron de rogar, por lo que Luke abandonó la idea de continuar desayunando. Esperaba que un café y dos tortitas con sirope de arce y nata montada le alcanzaran hasta la siguiente comida.

De inmediato, April se ofreció a comprobar el buen estado del músculo de la pierna.

—No vaya a ser que Marissa haya hecho una chapuza.

—Sí —respondió la aludida con la boca llena de crujiente y apetitoso bacon—, mis manos son unas destrozahombres.

Como el tono era risueño, Luke pensó que la enfermera no estaba poniendo en duda el buen hacer de la cuñada, por lo que no se sintió agraviado en su nombre. La esposa de Brad lo invitó a bajarse los pantalones allí mismo. Luke no pudo sino sorprenderse.

—Lo estáis avergonzando —anunció Marissa en tono de reproche cuando los hombres le lanzaron silbidos para mostrar su conformidad—. ¿No eres su novia? —se dirigió a su hermana—. Haz algo.

A regañadientes, Regina se levantó para tratar de poner orden, pero Constance intervino.

—Solo es un muslo —seguía detrás de la barra de la cocina, espátula en mano—. No veremos nada que nos pueda escandalizar —lo miró—. ¿O sí?

«¿Me está preguntando si llevo ropa interior?». Luke ardía en deseos de largarse de allí.

—Todo en orden —farfulló.

—Menos mal —la mujer no parecía preocupada—. Solo mi pequeña es capaz de escandalizarse por algo así. Ben deberá tener mucha paciencia.

Resignado, se bajó el pantalón mientras la mujer lo toqueteaba. Resultaba curioso que no sintiera nada. Sus manos eran suaves y expertas, pero Luke no sintió sacudidas, calores o peligro alguno de ponerse en evidencia delante de toda una familia.

—Un trabajo excelente —lo dijo tanto para él como para Marissa—. Gracias a ella solo tendrás que ponerte un poco de hielo de tanto en tanto y dejar de practicar deporte algunos días por si acaso.

De forma involuntaria cruzó la mirada con ella y esta le guiñó un ojo, lo que le produjo un ligero calorcito en la parte baja del vientre.

En ese momento, Deborah se levantó, afirmando que debía marcharse si quería llegar al trabajo a tiempo. El resto de las mujeres, a excepción de Constance, se levantaron de golpe y aludieron a montones de cosas que tenían que preparar.

—Son unos soles —la madre las vio marchar con un inconfundible cariño—. Creen que no sé la sorpresa que me están preparando —y salió de la cocina.

—Bien, al fin se han marchado —Jerome, el patriarca, se frotó las manos y los miró—. Y ahora, vamos hacer nuestros propios planes.

Capítulo 4

Ir a jugar al golf fue idea de Jerome. Al parecer, los Mills habían programado un sinfín de actividades para los próximos días y aquella «escapada de hombres», como la habían bautizado, solo era una muestra de ello.

Él no era un fanático de ese deporte y apenas lo había practicado un par o tres de veces. Además, considerando el tirón que había sentido en la pantorrilla esa mañana, no era muy aconsejable aceptar, pero todos en la casa parecían entusiasmados con la idea y las chicas también parecían tener sus propios planes. Se dijo que sería una buena ocasión para conocer a parte de los familiares de Regina y que no se esforzaría demasiado.

De todos modos, se sentía mucho mejor gracias a Marissa. Sus manos obraban milagros… y mucho más. ¿Quién iba decir que, tras esos ojos y esa sonrisa traviesa, se escondía una experta de los masajes?

Había conseguido impresionarlo y, de toda la familia, era de lejos la que le caía mejor.

«Si solo fuera eso», se dijo. «Si sus manos no me hubieses provocado deseos de más…».

En ese instante, Brad detuvo el carrito que conducía junto al hoyo número cuatro y descargaron los palos de golf. Eran poco más de las doce del mediodía y, aunque hacía fresco, los rayos del sol invitaban a pasar un poco de tiempo al aire libre.

Jerome, que les llevaba mucha ventaja, se dispuso a lanzar la bola y solo necesitó de tres golpes para meterla dentro, ganándose una sonora aclamación. Era obvio que poseía experiencia. Solía practicar los tiros con bastante regularidad y los fines de semana competía con sus amigos, al revés de los demás. Por eso, los más jóvenes no eran optimistas respecto a ganar, así que se propusieron pasárselo bien.

Brad, su supuesto cuñado, llevaba el peso de la conversación, pues era el que parecía encontrarse más cómodo en el ambiente, dejando el juego a un lado. Hablaba de su vida, de la paternidad, les hacía preguntas y bromeaba con asiduidad.

Al tocarle el turno a Ben formuló una pregunta que parecía haber estado rumiando.

—Oye, Ben. ¿Puedo decirte que tu relación con mi hermana me tiene un tanto sorprendido?

Este alzó los ojos con lentitud y por un instante enfocó la mirada en el hoyo, marcado con una banderita roja. Con toda la parsimonia del mundo, tomó el palo y colocó la bola en el tee. Parecía dispuesto a golpear la bola, pero en aquel momento se giró hacia su cuñado y apoyó parte del peso de su cuerpo sobre el palo.

—¿Por qué?

—Es obvio que… —se calló un instante, tratando de encontrar las palabras adecuadas—. No me entiendas mal. Quiero a mi hermana, pero no parece que tengáis mucho en común. ¿Verdad, papá? —Brad buscó en este un poco de apoyo—. Tú pareces tener tu vida bajo control, te lo digo como un cumplido. Ya sabes… el trabajo y eso. En cambio, mi hermana no tiene prisa, ni sabe lo que quiere.

—Marissa siempre ha sido una chica especial —argumentó Jerome sin dejar a Ben responder—, aunque no en un sentido peyorativo. De pequeña jugaba a las casitas con sus hermanas, pero siempre prefirió hacer cabañas, disfrazarse de indio o buscar renacuajos. Una vez, en el colegio, les encargaron poner en marcha un proyecto emprendedor con el que pudieran ganar dinero con una inversión inicial de no más de diez dólares. Contaba entonces con nueve años. La mayoría de las niñas de su clase tomaron un camino más clásico, como vender limonada, pasear perros o hacer pulseras. Ella no. Marissa gastó una mínima parte del dinero en hacer carteles donde ofrecía sus servicios como profesora de karate y los repartió en un centro de jubilados, tres calles más abajo.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó Ben con curiosidad.

El señor Mills sonrió con benevolencia.

—Nadie apostaba por su proyecto. Debo admitir que ni siquiera yo. Incluso traté de dirigirla hasta otros intereses, pero se puso muy cabezota. Al final nos convenció de que la dejásemos intentarlo y su primera clase fue todo un éxito. Por supuesto, los asistentes fueron incapaces de adquirir ciertas posturas corporales, pues rondaban de media los ochenta años y sus huesos no eran de gelatina. A pesar de eso, se lo tomaron como un divertimento y participaron con entusiasmo. Terminaron apuntándose más. A lo mejor no fue lo que Marissa esperaba, sin embargo, terminó siendo la vencedora del proyecto. A un dólar por asistente y sesión, fue la alumna que consiguió más beneficios —declaró orgulloso—. Siempre ha sido una chica muy creativa e inteligente, por eso a su madre y a mí nos preocupa cómo está ahora su vida.

Hasta ahora, Luke había escuchado en silencio mientras hablaban de la vida de Marissa. Empezaba a tener claro lo que el señor Mills o su hijo le recriminaban, sin embargo, para él no tenía importancia, ya que le parecía una chica estupenda. Franca y natural.

Apoyando la espalda en el carrito, se atrevió a preguntar:

—¿Qué es lo que os parece mal?

—Bueno, nos hemos gastado una fortuna en sus estudios y nunca ha ejercido de ello. Al parecer prefiere trabajar en esa condenada tienda de deportes.

—Sí —convino Brad—. Es como si todavía estuviera en los veinte y no quisiera madurar.

A Luke no se lo parecía. No era una cabeza hueca, ni daba muestras de ello. Había argumentado bien su punto de vista: prefería trabajar en esa tienda deportiva que todos parecían aborrecer a asumir un puesto que no la entusiasmara.

—Pero es ella quien debe decidir; es su vida. No pueden obligarla a tomar una determinada dirección. Señor Mills, usted mismo ha puesto el ejemplo de las clases de karate.

—Vamos, hombre, no te lo tomes tan a pecho, solo somos hombres hablando —Brad le palmeó la espalda y le dirigió una mirada socarrona—. Casi parece que sea tu novia en vez de la suya.

Brad no parecía mal tipo y le caía bien desde que lo había conocido la tarde anterior, pero no estaba para nada de acuerdo con él. Iba a replicarle, aunque lo dejó estar ante el carraspeo de Ben.

Él era la prueba de que dos personas no tenían por qué ser idénticas para gustarse. Sí, él también había notado que el estilo de vestir o de comportarse de Marissa no era ni remotamente parecido al de Ben, pero ¿y qué si no conjuntaban? Lo que para uno era un defecto, desde su punto de vista, bien podría ser una virtud, ya que quizás su relación debía ir más allá de una mera fachada y ser más profunda.

En ese instante sintió un pinchazo de decepción en el vientre que atribuyó erróneamente a un sentimiento de indignación. Por alguna razón le molestaba que hablaran mal de ella en su presencia. No obstante, no se trataba solo de eso. Había algo en su inconsciente que empezaba a estar claro, una leve aceptación de que la joven no le era indiferente, más bien todo lo contrario.

—Es una chica estupenda —oyó decir al novio—. Trabajar en una tienda de deportes a su edad no creo que pueda referirse a evitar madurar o no saber lo que quiere, sino a una elección de vida. Además, en cuanto a gustos personales prefiere ir a un buen partido que pasar la tarde de compras. ¿Acaso es malo? Porque a mí me parece genial.

Su argumento no pareció caer en saco roto y tanto el señor Mills como su hijo asintieron al mismo tiempo. Al parecer no habían caído en ello, pero terminaron dándole la razón.

—Venga, chicos, ya basta de tanta cháchara. Hemos venido a jugar. ¿Ben?

—¿Sí, señor?

—¿Vas a lanzar de una vez?

Luke dejó de prestar atención al juego. Al menos Ben parecía entenderla mejor que su propia familia. No le parecía que estos trataran a Marissa de un modo justo. Todos hablaban mal de su trabajo, como si hubiera algo indigno en él. Entendía su frustración por no haber seguido los dictados de la familia, pero ella misma había admitido que odiaba sentirse acorralada por ese mandato. Desde luego no la veía dirigiendo un hotel como hacía su hermana Deborah o encerrada en una oficina mientras se dedicaba a los negocios. Marissa era más enérgica y vital. La tienda de deportes le pegaba más con su personalidad.

¿Y su relación con Ben? ¿Por qué les sorprendía tanto? Ella era una chica especial, y él, afortunado por tenerla. Era ocurrente, un tanto chistosa, decidida y preciosa. Sentía una terrible envidia. Lo que había compartido esa mañana con ella mientras corrían y luego en el baño era más que un recuerdo agradable. Tanto, que en esos momentos sentía unas enormes ganas de dejar el partido y verla.

En parte sentía la excitación por el descubrimiento, pero también miedo. En menudo lío se había metido deseando a la más pequeña de las hermanas.

Si no estuviera fingiendo ser el novio, le pediría una cita tan pronto regresaran a Toronto, o incluso antes. Pero no podía ser, porque para que ella aceptara debería contarle la verdad, y no creía que Regina quisiera exponerse de ese modo. Si se había tomado la molestia de inventarse un novio para la boda, no renunciaría a su secreto así como así.

«Necio», se dijo. No importaba que supiera o no la verdad, porque ella tenía una pareja, que en esos momentos trataba de meter la bola en el hoyo.

Capítulo 5

Marissa se miró las botas y se detuvo un instante para agacharse y atarse los cordones sueltos. Luego empezó a correr tras sus sobrinos, dejando atrás el aparcamiento medio vacío. Los Mills habían decidido organizar un picnic en la reserva Dalewood, tal como solían hacer cuando eran pequeñas.

—¡Lo sé, lo sé! —gritó a pleno pulmón, acercándose a la zona de mesas y bancos de madera donde se encontraba la mayor parte de su familia.

Su cuñado David, que no había podido ir a jugar al golf por motivos de trabajo, cortaba un mantel de papel bajo la atenta mirada de su madre, mientras que April, Regina y Deborah distribuían la comida en diversas bandejas. Llegaron más tarde de lo que tenía previsto, pero no había sido culpa suya.

—La cola era larga —se excusó, aunque era cierto— y Kevin y J.T. no querían desperdiciar la oportunidad. ¿Verdad, chicos?

Estos asintieron con su carita ilusionada y se acercaron hasta donde estaba su madre para enseñarle sus preciados tesoros: unas camisetas recién compradas con la firma estampada de Billy Jones.

Había llevado a los niños al centro comercial, puesto que un deportista local, que había militado en varios equipos de la Liga Americana de béisbol, ofrecía firmas. Ahora estaba retirado y ella lo consideró una oportunidad de oro.

—Marissa, no debiste gastarte así el dinero —le dijo April, como si supiera lo mucho que le costaba ahorrarlo.

—Son mis sobrinos y haré lo que quiera. ¿Y ahora, en qué puedo ayudaros? —preguntó, zanjando el asunto y no admitiendo réplicas.

Pensó que su madre iba a echarle en cara haberse gastado el dinero de la herencia en el viaje a Belice, sin embargo, esta no abrió la boca. Parecía demasiado atareada dirigiendo a su yerno.

Entonces Marissa fue a ayudar a Deborah con la ensalada de col mientras las otras dos se encargaban de las tortitas de maíz con ternera y las patatas rellenas. Se entretuvo charlando con ellas y les explicó cómo de bien se lo habían pasado los niños.

Como si lo hubiesen presentido, los demás llegaron justo cuando la comida estuvo lista. Encabezaban la comitiva su padre y su hermano, y los últimos en integrarse a la familia, Luke y Ben, cargaban las bebidas en una nevera portátil.

No pudo evitar admirar a Luke, que se había cambiado. Ahora iba más informal, pero seguía estando guapo con los vaqueros y el jersey a rayas. Además, lucía una ancha sonrisa que le aceleraba el corazón.

Recordó entonces como unas horas antes sus manos habían recorrido y frotado sus músculos con una intención terapéutica, pero si ahora hubiese estado en la misma situación, habría procurado entretenerse más. Por supuesto, habría sido algo plenamente deliberado. Salir a correr juntos se había convertido en más que eso y entre ellos se notaba una energía distinta.

Luke era un hombre guapo y sexy capaz de despertar interés en cualquier mujer.

Al instante se arrepintió de haberlo pensado. ¿De dónde diantres sacaba aquello? ¿Sexy? Era una palabra que apenas usaba. Ella era una mujer práctica y sencilla —aunque no rudimentaria— y se daba cuenta cuando un hombre no estaba a su alcance, por lo que solía conformarse con tipos parecidos a ella. Luke no entraba en esa categoría por muchas razones.

La burbuja se deshinchó al darse cuenta de que estaba fantaseando con el novio de su hermana. ¡Santo Cielo! ¿Qué le ocurría? Aquello era lo más descabellado que había pasado por su mente y había convertido un insignificante episodio en todo un acontecimiento.

«Chica, vaya forma de enredarte».

Marissa cambió rápidamente su expresión de embelesamiento por una más apropiada antes de que nadie se diera cuenta, y trató de arrimarse a Ben, pero él estaba charlando animadamente con su hermana Deborah. Sin saber muy bien qué hacer tomó los vasos de plástico y los fue colocando en la mesa donde comerían.

—Hola, masajista.

Se sobresaltó al oír la voz a sus espaldas. Casi la había pillado fantaseando con él.

—Hola, Luke —murmuró bajito y más tímidamente de lo que acostumbraba. Esperó no llegar a sonrojarse—. ¿Has salido ileso de la mañana?

—¿Te refieres a mi lesión o a tener que pasar tiempo con tu padre y tu hermano? —bromeó él.

—En realidad, a ambas cosas.

—Bueno, Ben y yo éramos los nuevos, así que hemos hecho frente común. Pero no hemos podido evitar que Jerome nos diera una paliza.

Ella alzó levemente las cejas.

—Me refiero al golf. Tu padre es un campeón.

Marissa esbozó una ancha sonrisa.

—Que no te oiga mucho o se le subirá a la cabeza —le aconsejó.

Eso había sido el comienzo de una conversación que se prolongó durante más de una hora, puesto que ambos se sentaron a comer uno al lado del otro. A nadie parecía extrañarle el hecho que las recientes parejas no estuvieran juntas, ya que todos estaban entremezclados.

Y así estaban ahora, debatiendo sobre comida y sobre los mejores locales de la ciudad.

—Rápido. Contesta sin pensártelo. ¿Salsa azul o guacamole?

—Salsa azul —contestó él al momento y con decisión.

—¡No puede ser! ¿Con el pollo? —Marissa hizo un gesto de desagrado—. Odio el queso azul.

—Deberías probar el que hacen en Playful Cat, en King Street. Rebozan el pollo con una mezcla especial y la salsa está tan suave…

—Qué nombre tan curioso.

—Se trata de un puesto callejero de comida informal, pero riquísima. El sonido de la bocina se parece al maullido de un gato.

—¿La bocina? ¡Ah, es una furgoneta! —acertó.

Él asintió,

—¡Qué original, me encanta!

A pesar de estar saboreando las deliciosas brochetas de verduras y salchichas especiadas que su madre había preparado, no pudo evitar que se le hiciera la boca agua.

—Si tomaras las hamburguesas de gambas o las bolitas de langosta te derretirías de placer.

—Mmm —arrugó la nariz—. Suena bien, pero con las gambas tengo sentimientos encontrados.

—¿Por qué?

—La última vez que las comí fue cuando Reginald Eckelberry me llevó a un sitio de moda en el centro.

—Y la cosa no salió muy bien —adivinó Luke.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Estás de broma? ¿Con un nombre como ese? Reginald Eckelberry —repitió—. ¡Imposible!

Marissa rio de buena gana. Luke era la combinación perfecta de sentido del humor y formalidad. Sabía adaptarse a las circunstancias y era un tipo que caía bien a todo el mundo, sobre todo a ella. Se habían conocido el día anterior, pero ya sentía una gran complicidad. Con él podía comportarse con la misma familiaridad que lo haría frente a sus amigos, pero con un punto más interesante, mucho más.

—En realidad era Reginald Alexandre Eckelberry III, pero he preferido abreviarlo.

—Bromeas.

Ella negó con vigorosidad.

—¿Y cómo llegaste a salir con semejante tipejo con nombre de relamido?

En realidad había sido solo una cita, una organizada por su jefe, el señor Morrison. Cuando el hijo de unos amigos regresó al Canadá después de años estudiando en Inglaterra, pensó que la joven sería una buena candidata para que volviera a socializar con compatriotas. Marissa se sintió en una terrible disyuntiva, puesto que no deseaba aceptar, pero tampoco quería defraudar a su jefe. Este tenía mucha confianza depositada en ella.

Ya desde un comienzo fue evidente que entre Reginald y ella no había ninguna clase de conexión. Si pudiera traducirlo a una ecuación matemática, x sería el resultado de cero al cuadrado dividido entre menos cero, si eso era posible. Ambos hablaban la misma lengua, pero ahí terminaban todas las coincidencias posibles. Sin embargo, de aquello aprendió una gran lección: el señor Morrison era peor casamentero que su madre.

—Él debió pensar que me sentiría extasiada al escucharlo hablar sobre arte pop. Al principio pensé: «bien, no es tan estirado como aparenta y el pop me gusta. Madonna, Roxette…», pero para nada se asemejó a lo que yo había imaginado. Él se refería al fallido intento de los marchantes por revalorizar las primeras piezas de arte pop estadounidense de finales de los cincuenta, cuando el movimiento no había adquirido tanta popularidad y las obras eran menos satíricas y arriesgadas —dijo de una sola vez y sin apenas tomar aire—. Pasada la media hora de rigor que marca la diferencia entre la mala y la buena educación —y tras comprobar la hora una docena de veces—, traté de llevar la conversación a un tema menos intenso, como, por ejemplo, los últimos resultados de los Toronto Raptors. Sin embargo, mi decepción fue evidente al darme cuenta de que él no sabía lo que eran.

—¡Absurdo! ¿De qué planeta viene? Estamos hablando de la NBA.

El corazón de Marissa dio un vuelco al darse cuenta de que él la entendía y pensaba igual. Aunque la vida de Luke era mucho más organizada que la suya y sabía lo que quería, cuando más conversaba con él, cuando más tiempo pasaban juntos, más se daba cuenta de que existían montones de puntos de unión entre ambos.

Y era un error dejarse llevar por ese sentimiento tan reconfortante.

—Eso mismo pensé yo.

—Oye, te propongo algo. Quedamos un día para ir a verlos al Air Canada Centre y luego te llevo al Playful Cat.

—Eso suena genial.

Y no podía estar más entusiasmada, pero de repente ambos se dieron cuenta de que supuestamente tenían pareja y no sería correcto planear un encuentro a sus espaldas.

—Por supuesto —rectificó Luke —, Ben está invitado.

—Sí —asintió ella—.Y Regina —aunque no estaba muy segura de que a ella le apeteciera.

Por unos segundos se instaló entre ellos un incómodo silencio, como si supieran que habían ido mucho más allá de lo permitido. Para Marissa no era fácil acostumbrarse al hecho de estar con Ben por el simple hecho de no estarlo. Era una soltera fingiendo ser una novia enamorada.

Fue Luke quien reemprendió el diálogo y continuó con normalidad.

—Oye, ¿y cómo terminó la peor cita del mundo? Aparte de hacerte aborrecer las gambas, digo.

Marissa pensó si aquella salida podría considerarse como la peor. No lo creía. Reginald era un tipo difícil de clasificar y había notado en él ciertas incoherencias, pero no se trataba de un asesino en serie ni lo buscaba la INTERPOL. Que ella supiera.

Sin lugar a dudas, eso se llevaría la palma.

Había reparado en que Reginald hablaba y hablaba sin cesar, repitiendo el mantra «cuidarse es vida», y sin mostrar ningún interés por su acompañante, en ese caso, ella. Podía jurar que, cuando cada uno se marchó a su casa, él era incapaz de recordar su nombre.

Semanas más tarde, gracias a unos conocidos, comprendió su historia. Lo que a ella le había parecido rarito en realidad tenía una justificación.

Reginald se había criado en una familia acomodada. Sus abuelos poseían un hotel en Montreal y su padre era un hombre de negocios. Poseían muchos locales, que vendían o alquilaban a precios elevados. En su juventud, el chico empezó a consumir drogas y eso llegó a trastornarlo. Se había curado antes de regresar a Canadá, pero su padre no quería saber nada de él y solo contaba con el apoyo de su madre.

Era gracioso recordar aquella catástrofe de cita. ¿Quién no se reiría de algo así? Sin embargo, en el fondo sentía cierta lástima de él porque era el vivo ejemplo de lo perjudicial que eran las drogas.

Ahora también entendía el significado de «cuidarse es vida».

Marissa aborrecía a los tipos pagados de sí mismos o pendientes de sus coches y sus joyas, a los adictos al trabajo sin tiempo para sus parejas o hijos y a los que tenían fobia al compromiso, pero Reginald era tan peculiar por un motivo concreto y no podía dejar de mostrar su comprensión.

Estaba terminando de explicárselo a Luke cuando Brad se acercó a ellos.

—¿No crees que Regina ha hecho buen trabajo escogiendo a este chico?

—¡Oye!

No pudo evitar sentir cierta indignación. ¿Y ella qué? Ben era tan buen candidato como Luke, si fuera real. Quizás no fuera tan guapo, atractivo o encantador. Ni tenían tantas cosas en común, pero era un novio bastante decente. Por lo menos a su familia parecía gustarle.

—No te enfades, hermanita. Tú también. ¡Ah, y aquí tenemos a nuestro afortunado!

Ben había dejado de conversar con Deborah y había puesto su atención en ellos tres.

Se fijó en el aspecto de su supuesto novio. Al igual que Luke, iba con vaqueros, pero los había combinado con una camisa de cuadros poco perceptibles y una americana marrón de sport. No es que fuera demasiado arreglado —quizás la americana era excesiva para el picnic—; sin embargo, le seguía pareciendo un hombre recién salido de un anuncio.

Lo vio sentarse a su lado y cubrir una mano con la suya.

Marissa estuvo a punto de apartarlo de un manotazo, cuando recordó que simplemente interpretaba el papel que ella le había dado. No podía condenarlo por ello. Aun así, se sentía incómoda, y eso que habían compartido cama. Aunque claro, solo se había tratado de eso, de «compartirla».

Era desconcertante. A pesar de estar con un completo extraño que había conseguido gracias a una apuesta arriesgada, había dormido como un tronco. Sus preocupaciones la habían dejado descansar.

Le dio valor a lo que Ben hacía por ella. No era un mal tipo y estaba ayudándola de verdad.

Estaba agradecida.

¿Entonces, por qué él no le importaba nada, mientras que Luke causaba estragos en su sistema nervioso? Había sido así desde que lo había visto por primera vez el día anterior, incluso antes de que se lo presentaran. Y no se trataba solo del estupor que había sentido al enterarse de que su hermana Regina traía novio. Eran unos sentimientos que iban mucho más allá.

«¿Has terminado de ensalzar su figura?», le dijo una vocecita interior. «Por hoy basta».

Ya había reconocido que era un tipo perfecto, así que no debía seguir insistiendo o sería perjudicial para su salud mental. Debía dejar de imaginárselo en el baño cubierto solo por los calzoncillos, debía dejar de pensar en lo que habría debajo de ellos y sobre todo, no debía obsesionarse con la idea de que sus personalidades encajaban. Así que sonrió y fingió que era feliz con Ben.

De eso se trataba, ¿no?

—Está fría —se quejó el más pequeño de los dos hermanos al inclinarse para tocar la superficie del agua.

Ambos llevaban chalecos salvavidas de color naranja y gorros de lana en la cabeza. El día había sido bueno, pero dentro de una hora empezaría a oscurecer y en el lago se había levantado una ligera brisa.

Marissa se subió la cremallera de su parka gris.

—Pues no metas la mano —le dijo con la mirada severa. No le hacía ninguna gracia verlo en esa posición.

¿Cómo había terminado en la bote de remos con Luke, Kevin y J.T.? ¿De quién había sido la idea? ¿De su hermana? Y lo más importante: ¿por qué al final los demás se habían echado atrás? Todas eran buenas preguntas y, si debía culpar a alguien, Deborah era la responsable.

En algún momento de la tarde había recordado cuán divertido era montar en barca, una de las actividades que solían hacer en Dalewood, y a todos les pareció una buena idea. Sin embargo, Regina se había negado en redondo. Ya desde pequeña odiaba meterse en el agua si no podía tocar fondo, y prefería pisar tierra firme. Después de ella fue el turno de su madre en negarse, después el de los demás y el proyecto se desmoronó como un castillo de naipes justo cuando Marissa había contratado el primer bote.

Había buscado un poco de apoyo en Ben; su mirada directa y taladrante debería haberle dado pistas, pero al parecer el chico no tenía ni idea de interpretar miradas ni sabía ponerse en la piel de su novia. ¡Habrase visto!

¿Debería alegrarse, pues, de que Luke se comportara con sentido común y diera un paso al frente para acompañarla? No tenía por qué hacerlo, pero sabía que la responsabilidad de cuidar a sus sobrinos recaería solo en ella —pues los niños estaban decididos a subir— y, al parecer, tuvo un cargo de conciencia. Aunque aquel paseo no tenía nada romántico. Por mucho que Luke se pareciera a un caballero de brillante armadura, no había poesía ni música de violín. Además, estaban siendo observados desde la orilla por todos sus familiares y se sentía más tensa que las cuerdas de tender de la señora Horner.

—Vamos muy lentos —J.T. se quejó de nuevo—. Me aburro.

—¿Qué creías, que era como ir en una lancha? —el pobre Luke había tomado los remos y avanzaban todo lo rápido que sus brazos le permitían. Se había quitado la chaqueta, acalorado por el esfuerzo, y, de tanto en tanto, Marissa le echaba miradas furtivas—. No era el plan que tenías en mente, ¿cierto?

Él esbozó una sonrisa que la conquistó.

—¿No te había contado que soy un excelente marinero de agua dulce? —a propósito, Luke alzó el remo izquierdo y lo hundió en el agua; a continuación hizo lo mismo con el derecho, como si no supiera que debía moverlos los dos a la vez.

—Sí, me doy cuenta de tu fabulosa técnica para manejar los remos.

—Estoy por mudarme al norte y comprar una casita-barco para vivir.

—Por supuesto. Y seguro que comerás lo que pescas, cazarás osos para vestir y tus mejores amigos serán los lobos. Anda, da media vuelta.

Los niños no soportarían mucho más tiempo estar metidos en aquel bote sin ningún tipo de diversión. Si hubiera sido verano, habrían podido bañarse y todo sería distinto.

Luke hizo lo que le pidió. Les quedaba poca distancia para llegar a la orilla cuando el grito de Kevin los alarmó.

—¡He visto un cocodrilo! —parecía emocionado y miraba al horizonte con una mano sobre la frente a modo de visera.

El niño tenía un innegable interés por la naturaleza, aunque en ningún momento Marissa lo tomó en cuenta.

Su hermano quitó la mano del agua a una velocidad inusitada.

—Eso es imposible —les explicó—. En este lago no los hay.

—Lo he visto con mis ojos.

Parecía muy seguro de sí mismo, pero los mayores sabían que aquel avistamiento era fruto de una ferviente e infantil imaginación. Quizás hubiera visto una rama, o cualquier cosa, y se había confundido.

—Los cocodrilos no pueden vivir en aguas tan frías —intervino Luke. No parecía alterado, más bien divertido mientras hablaba con voz de experto—. Y necesitan que les dé mucho el sol. A lo mejor lo has confundido con una anguila gigante.

—¡Una anguila!

La excitación se apoderó de él y brazos y manos empezaron a moverse sin control.

—Eso, tú síguele la corriente y así organizamos una partida de caza —apostilló sarcástica—. Ya leo los titulares: La loca y excéntrica familia Mills sale en busca de Moby Dick.

—Solo son juegos de niños. Y se trata de una anguila, no de una ballena.

Marissa iba a responderle con un comentario mordaz, pero a J.T. se le ocurrió una brillante idea.

—Quiero ir con Kevin —le pidió su sobrino.

No estuvo muy segura de que la maniobra fuera recomendable. Luke y Marissa se encontraban sentados en el centro de la barca, frente a frente, mientras que tenían a un niño a cada lado. Aquel bote de madera que se deslizaba sobre la superficie del lago era tan inestable como el Titanic chocando contra aquel condenado iceberg y se dio cuenta de que ya no disfrutaba tanto del paseo como años atrás.

—Ni hablar.

Sin hacerle el menor caso, el niño se levantó y la barca osciló de un lado a otro. No había sido un movimiento exagerado, pero bastó para que Marissa entrara en pánico.

—Siéntate ahora mismo —le riñó con autoridad.

—Pero quiero ver el cocodrilo.

—Cielo, no hay ningún cocodrilo —insistió ella, dándose la vuelta con cautela—. Ni anguilas ni dragones —lo tomó de las piernas e hizo fuerza para que se sentase.

Siempre había visto a sus sobrinos como buenos chicos. No se trataban de angelitos, ni estaban ajenos a las pequeñas travesuras, pero solían ser bastante obedientes. Aquella definición ya no le servía porque en algún momento de la travesía se trasformaron en auténticos diablos.

Todavía no había conseguido que el pequeño se sentara cuando su hermano menor también se levantó e intensificó el movimiento.

—¡Co-co-dri-lo! —gritó, siendo imitado al instante por el otro.

Sus sobrinos eran incapaces de ver el peligro. El vaivén era cada vez mayor y no parecía que fuera a detenerse. Tuvo que agarrarse fuertemente a ambos extremos.

—¡Basta!

Entonces se dio cuenta de dos cosas: Luke reaccionó con rapidez y trató de agarrar a Kevin y también escuchó a Brad chillando desde tierra, pero entonces la imagen de la orilla y su hermano se volvió borrosa. De improviso, la barca volcó y Marissa cayó al agua, perdiendo el mundo de vista durante unos segundos. Le parecieron eternos. Trató de luchar por salir a la superficie, tragando más agua de lo que lo había hecho nunca. Con los ojos empañados y los sentidos obnubilados braceó enérgicamente y trató con desesperación de encontrar a los niños para salvarlos.

—¡Kevin! —gritó con todas sus fuerzas y notando como la histeria la dominaba—. ¡J.T!

—¡Marissa! —escuchó como la voz de Luke la llamaba—. ¡Marissa!

Cuando por fin pudo ver con claridad, se dio cuenta de que él estaba a escasa distancia y trataba de girar el bote que se había volcado. Kevin se agarraba a sus espaldas, y J.T. avanzaba hacia ellos. Marissa sintió que su corazón volvía a latir, aliviado. Los niños no habían llegado a hundirse gracias a sus chalecos salvavidas.

Cuando el bote recuperó su posición original, Luke impulsó al mayor de los niños hacia dentro y luego al menor.

Nadó hasta ellos con los dientes castañeteándole. El agua estaba bien fría.

—¿Estás bien? —le preguntó Luke con cara de preocupación. Sus cabezas estaban muy juntas y Marissa podía ver como gotitas de agua se deslizaban por su barba.

Asintió instintivamente, aunque en realidad no lo estaba.

—Todavía no me he recuperado del infarto.

—Hemos perdidos los remos —le informó—. Tendremos que impulsarnos y empujar la barca.

—Vamos a coger una pulmonía.

A pesar de las circunstancias y el momento, Luke osó sonreír.

—¿No le encuentras el lado gracioso?

—¿Estás loco? Para nada —sus dientes castañeteaban de forma incontrolada.

¿Acaso se había golpeado la cabeza con la madera o estaba aturdido por la caída? ¿Qué había de divertido en esa escena? Porque ahora que sus sobrinos estaban a salvo, se sentía tremendamente enojada con ellos.

—Por lo menos no nos persigue el cocodrilo.

Aunque sabía que bromeaba, no pudo evitar mirar primero hacia atrás y luego hacia abajo. No saber cuán hondo estaban y lo que podrían encontrarse no era para nada placentero.

No fue necesario empujar nada. Tan pronto los vio caer, Brad y su padre cogieron otra barca y remaron hacia ellos. No fue un rescate épico, pero sí efectivo, y en pocos minutos estuvieron compartiendo más que un frío remojón.

—¿Tú y Luke estáis enfadados?

La pregunta de su madre puso a Regina en guardia. Entrecerró los ojos y ladeó la cabeza.

—¿Por qué lo preguntas? —consiguió formular con cierto titubeo. Hasta ese momento las cosas habían salido bien y toda su familia creía que Luke era su novio. Incluso Marissa.

Eso era lo que la tenía más estupefacta. ¿Acaso se le había borrado de la memoria la conversación que habían mantenido en Belice? Era una locura, un acto demasiado osado para ella… y un millón de cosas más, pero al final se había convencido de que era la mejor opción. Sin embargo, si alguien podía llegar a descubrirla, esa era su hermana pequeña, quien mejor la conocía de su familia.

Marissa apenas se lo había cuestionado. Se había conformado con una breve explicación. Había aceptado tan bien a Luke como los demás. Eso significaba que había elegido bien, pero también que su inesperado romance con Ben debía haberle quitado la habilidad de pensar con lógica.

Bueno, ella tampoco había indagado mucho en el repentino noviazgo de Marissa y Ben. Sentía cierta curiosidad por no haberlo sabido antes, pero entendía que, si la noticia se hubiera filtrado en la familia, su relación hubiera sido cuestionada desde un principio. Era lógico que su hermana anduviera con cuidado y recelo. Además, se alegraba mucho por Marissa.

—Tu novio acaba de pasar por una experiencia muy traumática y deberías acompañarlo. En cambio, estás conmigo —dijo con un tono reprobatorio—. Por eso he preguntado si estáis peleados.

Regina miró hacia el banco de madera donde su supuesto novio y su hermana estaban sentados uno junto al otro, envueltos en una gruesas mantas y con apenas la cabeza visible.

—¡Qué ocurrencia! Sucede que no quería agobiarlo con mi preocupación. Cuando los he visto caer…

Se puso una mano en el pecho para dar más énfasis a sus palabras, que era justo lo que su madre necesitaba en aquel momento. Regina no era una mujer fría y sin sentimientos. Por supuesto que se había preocupado, sobre todo por sus sobrinos. Eran muy pequeños y habrían podido hacerse daño. Marissa también. Respecto a Luke, era imposible sentir el impulso de correr a su lado y hacer de novia abnegada. No era una reacción espontánea, a causa de la inexistente relación que había entre ambos, por mucho que se esforzara en aparentar lo contrario.

Admitía haber cometido un pequeño desliz de principiante. La culpa había sido suya. Era un despiste que no debía volver a repetir o lo echaría todo por la borda justo en el último minuto. En menos de cuarenta y ocho horas sus padres volverían a pronunciar sus votos y, una vez finalizase la boda, podría dejar de fingir. Poco a poco iría contando a su familia que había puesto fin a aquel noviazgo.

Pero, hasta entonces, debía hacer lo que estuviera en su mano para que todos creyeran que lo que había entre ambos era real.

—Es una suerte que papá llevara mantas en el coche.

—Suerte no, precaución.

A causa de las ventiscas y las nevadas que azotaban Canadá en los meses de invierno, Jerome Mills acostumbraba a llevar en el coche algunos objetos indispensables para solventar cualquier emergencia climática, como, por ejemplo, quedarse atascado en la nieve. Por eso solía llevar mantas, linternas, agua, barritas energéticas, cuerdas, destornilladores…, incluso unos esquís.

—Papá ha estado maravilloso.

Tan pronto trajeron a los náufragos a la orilla, él se encargó de todo. Lo más importante era que entraran en calor y, tan pronto se hubieran secado lo suficiente para no dejar el coche perdido de agua, los llevarían a casa para que tomaran una ducha caliente y se pusieran ropa seca.

Con los niños no había sido necesario: ya se les había pasado el frío. April era muy precavida y había traído ropa de recambio por cualquier contingencia. Ahora Kevin y J.T. estaban limpios y a salvo, pero no se salvaron de recibir un sonoro sermón por parte de Brad y un castigo. Ni siquiera su carita de arrepentimiento consiguió ablandarlo.

—Entonces, ¿estáis peleados o no? —insistió su madre.

Regina tuvo que actuar rápido para convencerla del todo y no permitir que Constance sospechara. Se acercó a Luke, todavía envuelto en la manta. Se agachó hacia él, lo tomó de los hombros y exclamó:

—¡Me has dado un susto de muerte!

A continuación, le plantó un sonoro beso en los labios.

No era lo que en un principio tenía planeado. Se había dejado llevar por la espontaneidad, así que podía entender el estupor del pobre Luke.

En ese preciso momento, Marissa dejó de temblar de frío. Sintió como su corazón se encogía y una tristeza inmensa le sobrevino. Ahí estaba la cruda realidad. Aquella era la prueba que ponía en evidencia la relación de Luke con su hermana y que ella parecía obviar a cada paso.

Nunca había sentido tantos celos en su vida y se puso mala. Sintió como le subía la bilis a la garganta. Se levantó del banco y los dejó solos, incapaz de seguir mirando aquella escena de enamorados.

Por suerte, diez minutos más tarde, su padre los llevó a casa.

Marissa estaba como ausente. Apenas habló. Seguía molesta con la escena del beso, aunque nadie tenía la culpa. O quizás sí. Si no hubiese puesto los ojos en Luke, ahora no sufriría.

Como no quería volver a encontrarse con él en el baño —luego su imaginación le jugaría malas pasadas—, utilizó la ducha de su hermana Deborah. En esos momentos se sentía demasiado vulnerable y era un sentimiento que no le gustaba.

Dejó que el agua caliente resbalara sobre su piel y se enjabonó lentamente, sin prisas. Después se puso unos vaqueros limpios, un jersey de lana fina de diversos colores, unos calcetines gruesos y unas botas grises peludas. Solo entonces se sintió con ánimos de bajar y regresar con los demás.

Se encontraba a mitad de la escalera cuando la voz de Luke la detuvo, como si fuera inevitable quedarse a solas con él. Maldito destino. No quería tener pensamientos románticos o lujuriosos. ¿Dónde estaría su padre? En esos momentos su presencia le haría bien.

Marissa hizo amago de bajar la escalera, porque necesitaba un poco de espacio, pero Luke la tomó del brazo para frenar su avance. Después se apartó rápidamente, como si quemase.

Lo vio vacilar.

—¿Estás enfadada conmigo?

Ella abrió los ojos desmesuradamente. Se había dado cuenta de su cambio de humor.

—Qué tontería. ¿Por qué habría de estarlo?

«¿Por haberte enamorado de la hermana equivocada?».

Esos pensamientos la atormentaban cada vez más. Él no tenía la culpa de ser tan guapo y encantador.

—No sé… —se encogió de hombros—. Te noto tensa y distante desde que caímos. Pienso que a lo mejor me culpas por la caída. Ya sabes… por haberle seguido la corriente a Kevin.

Durante unos segundos Marissa no dijo nada. Él creía que su enfado o decepción era por lo sucedido con el bote. No podía estar más equivocado, pero no había forma de que él lo supiese.

—No estoy muy agradecida por ello. Supongo que con el tiempo me reiré del episodio, pero ahora…

—Comprendo —murmuró, asintiendo—. Aunque también lo lamento.

Marissa sintió cierta tristeza en su voz.

—¿Por qué? —quiso saber. ¿Por qué lo lamentaba? Pero sobre todo quería averiguar por qué el parecía tan abatido.

—Creo que tenemos un vínculo especial —se atrevió a decir. Y sus palabras casi consiguieron que Marissa se sonrojara—; y ya te considero mi amiga.

Una amiga. Dos palabras nunca le habían sonado tan amargas. ¿Pero qué otra cosa podía esperar?

Tuvo que hacer un esfuerzo monumental por responderle.

—No lo sé —comentó dubitativa—. Los amigos necesitan tiempo para conocerse y nosotros apenas nos conocimos ayer.

—Tienes razón, pero cuando encuentras a la persona adecuada, cuando hay una conexión, lo sabes. Un amigo de verdad no es fácil de conseguir, y siento que contigo puedo ser yo mismo y expresarme como tal. Además, tenemos gustos parecidos. ¿Crees que invito a cualquiera a un partido de los Toronto Raptors?

Consiguió arrancarle una pequeña sonrisa, aunque Marissa tenía la sensación de que sus palabras escondían otro significado, uno más intenso. Le daba miedo de pensar en esa posibilidad. Luke preguntó:

—Entonces, ¿estamos bien?

¿Qué podía decirle? ¿En verdad lo estaban?

—Por supuesto.

Capítulo 6

A media mañana, los parientes empezaron a llegar de todas partes. En la última hora había estrechado numerosas manos y tratado de memorizar nombres asociándolos a rostros desconocidos. Tíos, primas, sobrinas… Toda la casa se había convertido en núcleo vital de la familia. En todas las habitaciones pululaba gente besándose, abrazándose o charlando con ánimo tras tiempo sin verse. Luke se sentía un poco agobiado.

No había podido salir ni siquiera a pasear y lo había echado en falta, sobre todo con toda esa gente por allí. Cuando bajó a desayunar, se topó con Marissa entrando por la puerta principal con la respiración entrecortada y el sudor visible en su frente.

—Así que has ido a correr —declaró con algo de envidia. Todavía estaba intentando decidir si era debido a que había podido practicar el deporte y saborear los momentos de soledad, o al hecho de desear haberla acompañado y disfrutar así de su compañía sin la presencia de los otros.

Que ella le sonriera y declarara que había echado de menos su compañía no ayudó a frenar su anhelo.

En esos momentos, no obstante, se hallaba sentado en el solárium de la casa en compañía de algunos jóvenes —que solo prestaban atención a su iPod—, dos mujeres mayores que respondían cuando se las llamaba «tías», el patriarca, Ben y algunas niñas revoltosas que no paraban de entrar y salir al exterior.

El solárium era tan precioso como el resto de la casa. Las paredes en blanco mate, el mobiliario de mimbre en tonos beige y fundas y cojines en tonos ocres y tierra daban a la habitación un aire tranquilo y claro. Ayudaban, cómo no, las enormes ventanas desprovistas de todo adorno o cortinaje, integrando el verde exterior con el interior.

—Son unos chicos muy guapos—indicó una de las mujeres mayores, mirando alternativamente de Ben hacia Luke.

—Ya lo has dicho antes —la amonestó Sylvia.

—Pero es que lo son —insistió la primera.

Discutían en voz alta y no parecían hacer sentir incómodos a nadie a excepción de los dos interesados.

Desde la llegada de cada una de esas personas habían sido objeto de curiosidad. Lo entendía y aceptaba, pues ¿en qué familia no sentirían curiosidad por dos nuevos miembros? Incluso había visto como alguno de ellos, sobre todo las mujeres, daba codazos de complicidad tanto a Marissa como a Regina. Debían de considerarlos adecuados.

—Y, ¿qué vamos a hacer hoy? —preguntó Ben a Jerome Mills.

Parecía que prefería el golf y el picnic a estar encerrado en cada con una horda de gente. Luke lo comprendía bien.

—Descansar y disfrutar de la familia —expuso—. Debemos estar descansados para la cena.

Ben no pareció estar muy dispuesto a ello, pero, como invitado, no dijo nada.

Esa noche se daría una cena en el hotel donde trabajaba Deborah, como paso previo a la boda del día siguiente. Los Mills se habían tomado muy en serio esa celebración y actuaban como lo haría cualquiera en la misma situación la primera vez que celebraba ese importante acontecimiento. Oía hablar a las mujeres de vestidos y zapatos con la alegría propia de quienes disfrutan del dulce placer de arreglarse.

La mayoría de ellas se hallaba al fondo en su línea de visión. La puerta que conectaba la casa al solárium estaba abierta de par en par. Solo hacía falta cruzar un pasillo para desembocar en la cocina. No obstante, solo veía parte de ella: el fregadero y la isla quedaban fuera de su alcance.

A la que sí veía con frecuencia era a Marissa. Trajinaba de un lado al otro hablando y sonriendo a primas y tías. Se había cambiado de ropa, pero seguía vistiendo igual de informal. El pelo suelto enmarcaba su rostro dándole una apariencia serena, y sus ojos… ¿Sus ojos? ¡Dios!, lo había pillado mirándola en la distancia.

Esbozó una sonrisa breve que ella le devolvió. Se giró hacia alguien a quien Luke no podía ver y dijo algo señalando hacia donde él estaba. Se puso nervioso, sobre todo cuando la vio venir hacia allí. La seguían las dos hermanas y parte de las mujeres más jóvenes.

Cuando entraron en el solárium, Luke compuso una falsa sonrisa, miró a Regina y palmeó el lugar vacío del sofá intentando ser lo que Regina esperaba de él. La noche anterior habían tenido unas palabras debido al comentario de Constance en el picnic, así que Luke había prometido mostrarse más cariñoso en público, cosa que, hasta ese momento, no había hecho demasiado bien. Al contrario de lo que había pensado cuando aceptó participar en esa charada, le era difícil fingir. Por supuesto, la presencia de Marissa y la atracción que sentía por ella lo empeoraban todo.

Un ejemplo de ello era el beso cariñoso en la palma que le había dado Ben a Marissa al acercarse esta. No le hacía ni pizca de gracia. Cuando Ben la sentó en su regazo, tuvo que apretar los dientes y recordarse que eran pareja y era normal que actuaran así. Su malestar y celos eran algo inapropiado. No sabía cómo, pero tenía que combatirlos, así que, para librar a su mente de esos tormentosos sentimientos, se puso él mismo en una situación incómoda cuando pasó un brazo alrededor de la cintura de Regina y la acercó más.

Al instante notó el sobresalto de la joven, pero evitó mirarla como si aquella muestra de intimidad no fuera cosa del otro mundo. Luke también se sentía así, pero eso lo ayudaba a no pensar tanto en la hermana de esta y lo que le provocaba.

—Me aburro —dijo una de las primas. Si no recordaba mal, se llamaba Elissa.

—Podríamos hacer algo divertido —apuntó otra.

—O ir al lago —añadió una joven morena.

—Ya fuimos ayer —Regina lo dijo en tono de pesar.

El día, para ser principios de octubre, amenazaba con ser cálido y soleado. No era verano, pero habían anunciado para los tres próximos días temperaturas anormalmente altas. Nadie llevaba manga corta, pero las telas de la ropa eran ligeras y sin chaquetas. Luke se alegró de haber puesto en la maleta algo de ese estilo.

Cuando entraron algunos de los hombres que habían estado fuera fumando o charlando junto con varios recién llegados, la estancia se llenó por completo. Todos hablaban y se saludaban; era casi imposible entender nada.

Poco después estaban alrededor de uno de los recién llegados. Le llegaban retazos de la conversación.

—Me emocionó ese partido…

—Si hubierais tenido más tiempo…

—El arbitraje nos pareció un poco dudoso por…

Luke se acercó al grupo porque ya estaba cansado de estar sentado sin hacer nada. Cuando Regina lo vio, lo cogió del brazo y se apresuró a presentarle a un grandote rubio.

—Es mi primo, Mick Ordant.

Luke sintió todas las miradas expectantes sobre él.

—Tengo la sensación de haber oído tu nombre —dudó—, aunque no sé muy bien…

—Mick es Terremoto Ordant —añadió con énfasis una de las chicas más jóvenes.

Luke no terminaba de encajar el término.

—De los Vancouver Canucks —lo ayudó Regina.

Se le hizo la luz.

—¡Ah, por supuesto! —le dio un apretón de manos. A Luke le gustaban los deportes, pero, a pesar de ser canadiense, no seguía la Liga Nacional de Hockey sobre hielo con intensidad. Solo miraba algunos partidos, estaba al tanto de los resultados y también de las clasificaciones—. Mis amigos se morirán de envidia cuando les diga que te he conocido en persona. Así que eres su primo… —indagó.

—Sí. Mi madre es la hermana pequeña de mi tía Constance.

Ben era el que estaba más impresionado. Era un auténtico seguidor de la liga y así lo hizo saber.

—Debes pasártelo de miedo desafiándole, Marissa —Mick hizo el comentario en tono jocoso y Luke los miró con curiosidad.

—¿Para qué tendría que hacerlo si siempre acabaría ganándole? —replicó ella con petulancia.

Todos rieron, aunque Luke no estaba muy seguro del motivo de los demás.

Sin saber cómo, los dos primos empezaron a lanzarse pullas sobre el juego, azuzados también por el resto.

—Vamos —intervino Regina—, sabes muy bien que sobre hielo eres mejor, pero sobre ruedas Marissa te aplastaría como a una miserable cucaracha. Si además yo estuviera en su equipo…

Los demás lo encontraban graciosísimo y Luke seguía con interés el intercambio de palabras.

—Uuuuuuuh —lo provocaron los demás a coro.

Por lo que entendía, Regina se jactaba de vencer a un jugador profesional de hockey sobre hielo con Marissa como arma. Resultaba inquietante.

No tuvo que esperar demasiado para que el desafío se aceptara. Discutieron los jugadores y se los descartaron a ellos como árbitros por declarar que no serían imparciales. Se hicieron con rapidez dos equipos de cuatro jugadores y un portero entre los presentes. Deborah se negó a participar, pero Marissa y Regina se veían expectantes y sonrientes.

—¡Mamá! ¿Dónde guardas los patines y el equipo? —preguntó Marissa.

La señora Mills los miró a todos con condescendencia y cierta resignación, como si fueran chicos traviesos que no podían evitar portarse mal, pero se marchó con todos ellos hacia el piso superior.

—¿No te parece excitante? —Ben sonreía de oreja a oreja. Parecía haber desaparecido esa languidez que había arrastrado desde el desayuno.

Al final le pareció la celebración de un torneo de verdad. Incluso corrieron las apuestas. Participaban tanto los familiares de la ciudad como los de lejos, aunque solo los más jóvenes. El señor Mills, sus cuñados y hermanas serían los espectadores.

Asignaron la despejada calle como campo. No contaban con las medidas reglamentarias, pero no importaba a nadie. Alguien trajo dos porterías, lo que le indicó que no era un evento aislado. Allí se había jugado mucho al hockey.

El padre de Mick tenía presente el partido que su hijo disputaría en tres días. Aunque estaba seguro de su victoria, no quería que resultara herido.

—Creo que olvidas a Marissa —le recordó con guasa Jerome Mills.

—Bah —desechó la idea con un gesto de la mano—. Eran jóvenes y Mick no era un jugador profesional. Ahora está bien entrenado.

—Ya veremos, ya veremos…

Entre los observadores las lealtades estaban divididas. Todos opinaban que Mick era bueno en mayúsculas; no en vano era un jugador profesional. Sin embargo, ninguno olvidaba lo buena que era Marissa en el pasado.

«¿Tan buena era?», Luke se lo preguntaba. Aunque en esencia era el mismo juego, los patines, el campo de competición y demás menudencias variaban. Tenía verdadera curiosidad por cómo se desarrollaría todo, pero no era el único. La familia entera parecía haberse congregado en la calle con el único fin de divertirse. Parecían excitados.

Cuando algunos de los participantes empezaron a salir de la casa, Mick entre ellos, Luke pudo comprobar que se lo tomaban muy en serio. Por supuesto, el jugador profesional era el mejor equipado, pero creía que se debía no solo a que tenía la ropa necesaria por su trabajo, sino para protegerse de un mal golpe y evitarse una baja innecesaria. Tanto chicos como chicas iban en pantalones cortos. Que no hiciera demasiado frío ayudaba. Como pretendían estar en constante movimiento, entrarían en calor.

De golpe, el corazón se le paró en seco. Marissa y Regina hicieron su aparición. La hermana mayor estaba espléndida con su pelo castaño dorado recogido en una coleta, los pantalones azules y la camisa naranja, pero Marissa… Marissa estaba espectacular.

Llevaba el mismo atuendo que su hermana pero con la camiseta roja. A diferencia de la otra, no se había atado el pelo. Con los pantalones cortos veía esas bien torneadas piernas que parecían no tener fin. Ya no le parecía un duende en absoluto, y se moría de deseo por ella.

—Suerte —les deseó cuando alcanzaron la calle. Ambas sonrieron, pero solo Marissa extendió los dedos formando una uve de victoria.

Los equipos tomaron sus puestos y los familiares empezaron a animarlos. Las Mills formaban grupo con un tío segundo bastante joven, una prima y otro familiar como portero. Los contrarios tenían el equivalente en sexos.

Dieron comienzo y fue toda una exhibición de habilidades. Mick se movía con la confianza propia de un experto, pero Marissa parecía deslizarse y estar en todas partes. Como era algo pequeña, se movía con agilidad. Además, sus pies patinaban a una velocidad asombrosa.

En primer lugar, el tándem de hermanas tanteó a los contrarios, sus propias posibilidades, la calle asfaltada y el stick, como si calentaran y valoraran al contrario. A mitad del primer tiempo, pasaron al ataque e hicieron la vida de los contrincantes bastante complicada.

Ajeno a los gritos de aliento, Luke no podía dejar de observar a Marissa. Con el pelo suelto al viento y su perpetua sonrisa lo atraía cual sirena a un marinero. Se la veía disfrutar y eso le provocaba un ligero cosquilleo de placer. Tampoco podía negar que era una mujer de los pies a la cabeza. Quizás su atuendo habitual era más masculino, pero ningún hombre podía negar la belleza que emanaba ese maravilloso y pequeño cuerpo femenino. Él se sentía más que cautivado por esa mujer, a pesar del poco tiempo que hacía que se conocían. Esos sentimientos lo hacían sentir incómodo y lo hacían desear estar en el lugar de Ben que, por cierto, no se veía por ninguna parte.

—Acaba de marcharse con Deborah al hotel —le explicó Jerome en cuanto se acercó a preguntar—. La han llamado de urgencia y él se ha ofrecido a llevarla.

Luke miró a su espalda y vio, al final de la calle, el reluciente Chrysler cuando estaba a punto de girar a la izquierda y desaparecer de su vista. Como estaban jugando un poco más arriba de la casa de los Mills, el coche no había tenido problemas en salir de la propiedad.

El primer tiempo terminó con resultados igualados. Se dieron los diez minutos reglamentarios mientras varios familiares se intercambiaban los puestos y los otros bebían.

—Sois fantásticas —dijo Luke cuando se acercó a su «novia» y a Marissa. En realidad, lo decía más por esta última—. No sabía de vuestras habilidades en el hockey.

—Estamos desentrenadas —confesó Regina—. Yo más que ella, pero Marissa le hará morder el polvo —añadió, refiriéndose a Mick.

—Me lo estoy pasando genial —aseguró Marissa—, ganemos o perdamos.

Y parecía ser cierto. Se la veía resplandeciente y llena de vida, por lo que Luke tuvo que hacer un esfuerzo por aparentar serenidad, cuando lo que de verdad deseaba era tomar su cara con ambas manos y besarla hasta robarle el último aliento.

En el segundo tiempo, las cosas ya no fueron tan igualadas. Se veía de lejos los problemas que tenía Mick para frenar a su prima, que se empeñaba en quitarle la pelota cada vez que tenía la oportunidad. Estaba seguro de que, en el hielo, Terremoto Ordant sería el rey, pero, sobre ruedas, Marissa era mil veces mejor.

Cuando el árbitro, uno de los tíos mayores, dio por finalizado el partido, el equipo de las Mills se aseguraba la mayoría de goles. Entre aplausos de la familia y abucheos amigables, todos se reunieron en el centro de la calle para celebrar la victoria.

Marissa lucía el pelo algo revuelto, tenía los ojos brillantes y las mejillas sonrosadas. Estaba sencillamente arrebatadora. Luke no podía evitar lo que estaba sucediéndole: se estaba enamorando.

Para evitar hacer algo bochornoso en público prefirió entrar en la casa y dirigirse a su habitación. Necesitaba serenarse. Solo en la estancia, se miró en el espejo redondo que había encima del tocador y se maldijo por permitir que eso sucediera. Había tenido numerosas compañeras, pero ninguna de ellas le había provocado, con un beso o una noche de pasión, lo que Marissa agitaba en él con su sola presencia o una de sus chispeantes miradas. Era inesperado y por completo inapropiado, pero no era tan ingenuo como para no reconocer los síntomas. Lo que no sabía era qué iba a hacer con todo ello.

—Ah, estás aquí.

La entrada de Regina le produjo un sobresalto.

—Necesitaba ir al baño —soltó la primera excusa que encontró—. Felicidades, lo habéis hecho genial.

—Gracias. Me alegra que te lo hayas pasado bien. Temía que te aburrieras.

—¿Y eso?

—Con toda la familia por aquí podemos resultar un poco intensos —hizo una mueca graciosa.

—Abrumadores más bien —matizó con una sonrisa.

—Lo sé —cogió ropa limpia, pero se detuvo antes de entrar en el baño—. Me alegra que decidieras acompañarme —se sinceró—. Has hecho mi estancia más ligera.

Ante la sencilla y sincera confesión, Luke sintió un filo de incomodidad. Si supiera lo que sentía por su hermana pequeña…

—Me alegro de haber podido ayudar.

Cuando se quedó solo de nuevo se sintió más estafador que al principio. Hubiera sido más sencillo haber sentido estos incipientes sentimientos por la propia Regina. Hacerlo por Marissa constituía una especie de traición.

Cuando salió al pasillo, tratando de darle intimidad a Regina a la salida del baño, se topó con Marissa.

—¡Ay! —con una mano se cogió al marco de la puerta y con la otra impidió la caída de Marissa.

—Vaya, has salido sin previo aviso —tartamudeó ella con una sonrisita nerviosa.

Luke se dio cuenta de que todavía la mantenía sujeta, pero una parte de su cerebro se negaba a ejecutar la orden de dejarla ir… hasta que ella dio un paso atrás.

—Lo siento, he salido sin mirar. Regina se estaba duchando…

«Por Dios, no hables de Regina».

—Ah… sí… Yo también iba a… —balbuceó— ducharme.

Luke se la imaginó, otra vez, y le entraron unos calores instantáneos en cuanto se la imaginó desnuda con el agua caliente resbalándole por la piel.

«Maldición».

—Has hecho un excelente partido.

«Has estado hermosa, magnífica y deslumbrante».

—Gracias. Temía haber perdido la práctica.

Se quedaron en silencio sin saber qué decir. El sonido de pasos amortiguados y voces se filtraba por su cerebro, pero estaba como paralizado. Solo tenía ojos para ella. Tenía un aspecto muy sexy con ese atuendo y ese pelo revuelto. Deseaba besarla por encima de todas las cosas y el brillo de sus pupilas, junto con sus labios entreabiertos, lo estimuló. Se acercó unos pasos más y juraría que ella hizo lo mismo. Casi notaba el anhelo devorándolo, el cálido aliento de ella a pocos centímetros de su cara. Se fijó bien y casi se permitió creer que ella le deseaba con la misma intensidad, que codiciaba un beso suyo con la misma fuerza que le sujetaba a él. Hasta que la puerta principal se cerró de un golpe y Luke volvió a la realidad con la fuerza de una apisonadora. Ambos se alejaron.

—Yo cre-creo que voy a ba-bajar —tartamudeó aturdido.

«Dime que me deseas, que deseas un beso mío». Por supuesto, esto no sucedió. Marissa se apresuró a asentir y enfiló con rapidez hacia su habitación.

A solas de nuevo, Luke suspiró de forma audible. Por un loco instante, casi se sintió correspondido, casi notó una corriente elevándose entre ellos, amenazando con devorarlos. Por un momento sintió que ella sentía lo mismo.

—Una locura —musitó bajando las escaleras—. Una completa locura.

Capítulo 7

—O esto se está convirtiendo en una costumbre o tengo un déjà-vu.

—¿Perdona?

Con los brazos sobre el pecho y la espalda apoyada en la pared, Luke era la viva imagen de la masculinidad. Esa noche vestía más clásico de lo que le había visto hasta entonces, con unos pantalones beige, un jersey gris y una americana. Aun así, estaba atractivo a rabiar.

—Lo de encontrarnos en el baño, digo.

Marissa acababa de salir del baño de señoras para dirigirse a uno de los salones del Elmwood Resort, donde al día siguiente se celebraría la boda. Sus padres habían organizado una cena íntima para la familia, pero, entre unos y otros, eran más de sesenta personas. Los comensales acaban de dejar el comedor privado y se distribuían entre el bar y el salón con música en directo, con un grupo que Deborah había contratado.

Lo que menos imaginaba era encontrarse a Luke esperándola, porque no estaba allí plantado como un árbol por pura casualidad.

¿Acaso la había seguido? No, se dijo, aquello era una locura. ¿Por qué habría de hacerlo?

Ella esbozó una sonrisa pícara y también se apoyó en la pared, a su lado. Sus cuerpos no llegaban a tocarse, pero el grado de intimidad que compartían era mucho mayor que si lo hicieran. La atmósfera era potente y los envolvía. Ambos actuaban como si en ese estrecho recibidor que conducía a los baños no hubiera nadie.

Eso mismo les había sucedido unas horas antes, después de aquel partido de hockey, cuando la había felicitado. Era tan encantador el interés que mostraba por ella que se derretía a pedacitos. Y luego estaba la forma en que la miraba… tierna y excitante a la vez.

Marissa tenía fe en Luke, quizás más de la que debiera. Él veía y apreciaba lo que había en su interior y parecía no juzgarla. Con él no tenía que fingir, ni aparentar ser más lista, ni vestir como si fuera a aparecer en la portada de una revista de moda. Ella era una persona sencilla, con gustos corrientes. Y a pesar de todo ello, tenía una conexión real con ese hombre tan perfecto, alguien a quien su familia adoraría, alguien con el que construir un futuro.

¿A quién quería engañar? Debía empezar a ser realista. Aquello no era real. Había construido una ilusión con humo y amenazaba con derrumbarse al menor soplido, como si se tratara de un castillo de naipes.

Aun así, una parte de ella era incapaz de poner distancia y mantener a salvo su corazón. A lo mejor, porque ya era demasiado tarde.

—¿Y qué haces aquí? ¿Meditando?

—Me gusta buscar los lugares más inverosímiles.

—Desde…

La respuesta de Marissa se vio interrumpida con la llegada de dos señoras mayores con dificultad para moverse. Una incluso necesitaba de la ayuda de un bastón.

Marissa estiró el cuerpo hacia arriba todo lo que pudo para dejarlas pasar. Y Luke hizo lo mismo.

—Permiso… —dijo una de ellas.

La operación se repitió varias veces más y el ir y venir de los huéspedes hizo que Luke perdiera la paciencia. Quería pasar tiempo con ella a solas, hablar todo lo que pudieran, pues el tiempo se estaba acabando. El regreso a Toronto sería duro y le estaba costando acostumbrarse a ello, pues debía enfrentarse a la idea de no volver a verla. Era una locura lo mucho que la echaría de menos, aunque no había mucho que hacer. Tenía las manos atadas. Con Ben de por medio no podía intervenir. No quería meterse en la relación o ser el culpable de una ruptura.

No, aquello no era cierto. Si en ese instante Marissa le dijera que tenía una mínima oportunidad, la aprovecharía sin dudarlo, saltándose su compromiso con Regina y el código de honor entre hombres. El problema residía en averiguar si estaba interesada en él. Luke creía que sí. Lo veía en sus ojos y en el modo de hablarle, pero esperaba no confundirlo con simple camaradería.

Entonces, ¿debía darle su número de teléfono, decirle que lo llamase si alguna vez cortaba con Ben y que ella diera el primer paso? Eso bien podría valerle una bofetada.

—¿Vienes a la terraza? —sugirió en el último minuto.

—¿Es que quieres fumar un pitillo?

—No, solo tomar un poco el aire.

No llegó a decir que le vendría bien un poco de compañía. Especialmente la de ella.

—¿Pretendes huir de mi familia? —Marissa soltó una ligera risa que flotó en el aire. Esa era la Marissa que le gustaba, incluso vestida con unos pantalones negros y una simple camisa blanca—. Las fugas quedan totalmente prohibidas. Todavía debes asistir a la boda.

—Solo me escondo de unos pocos. Como, por ejemplo, de tu tía Edna.

No era una mujer desagradable, pero sus poco disimulados toqueteos habían conseguido ponerle nervioso. Fue Regina quien se dio cuenta y lo apartó de su lado.

—¿Acaso te ha pedido que le frotes la espalda?

Él arrugó la frente con desagrado y aquel gesto a Marissa le pareció encantador, como todo en él. Se preguntó si sería capaz de encontrarle algún defecto, aparte del hecho de tener pareja.

En ese momento le parecía difícil.

—Eres perversa. Seguro que te encantaría presenciarlo.

—Tú representas la carne fresca y a ella le encanta. ¿Sabes que su última conquista tenía la edad de Brad?

—Bromeas. Esa mujer debe tener…

—Sesenta y dos años —le aseguró con precisión. Era la prima más joven de su madre y la que más comentarios maliciosos levantaba.

Las últimas Navidades habían sido todo un espectáculo, con Edna paseándose con ese joven por toda la ciudad y asegurándose de que cada uno de sus conocidos se diera cuenta.

Su madre todavía hervía de indignación. La creía una coqueta y una descarada.

Al parecer, Luke había sido tentado por Edna. Podía considerarse afortunado por haber salido indemne.

—Es una suerte que no te parezcas a ella.

Marissa arrugó la nariz. En eso se equivocaba. Todos decían que sus pómulos eran como los de ella.

Giró en redondo en una graciosa pirueta y luego enmarcó su rostro con las manos.

—¿Tú que crees? —le preguntó en una actitud desenfadada, pero al parecer él fue incapaz de imaginarse semejante horror.

—¡Qué cosas dices! No te veo ningún parecido con ella. Edna es… —trató buscar una palabra concreta que no la ofendiese, al fin y al cabo era pariente suya—. Bueno, es simplemente Edna. Mejor tratarla solo en distancias largas. En cambio, yo a ti te adoro.

Si se hubiera desnudado de repente, el efecto de esa frase no habría sido tan impactante. No obstante, Marissa creyó que aquel comentario era desafortunado y estaba fuera de lugar. Cierto que el ambiente entre ellos era jovial y un tanto chistoso, pero Luke no podía soltar de buenas a primeras que la adoraba.

¿Qué diantres quería decir con aquello? No se estaba refiriendo solo al significado de la palabra que usaría para describir a un cachorro de perro o un corderito, no. Quería decir que era encantadora y exquisita.

¡Adorable!

¿Por qué tenía que hacerle aquello? Ahora su mente volvió a viajar hasta esa mañana, cuando casi habían compartido un beso. «Casi» era la palabra justa, y se había quedado con la miel en los labios.

Trató de bromear para calmar su nerviosismo. Era un buen plan para disimular sus sentimientos y normalmente funcionaba, pero seguía sintiendo ganas de colgarse de su cuello y besarlo hasta que ambos se derritieran.

«Grrr. No pienses en ello. No pienses en ello. Échale agua al fuego».

—Solo dices eso porque me estoy convirtiendo en tu salvavidas.

La expresión de Luke se tornó seria, como si el momento fuera transcendental.

—Créeme, no es así. Quizás necesite de toda una noche para explicarte lo que significas para mí, pero ahora solo te pido que vengas conmigo.

—Nos echarán en falta —protestó, mientras intentaba no darle a sus palabras una importancia desmesurada.

—¿Por qué no dejar de resistirte y de pensar en los demás? Compláceme. La cena ya ha terminado y todos tus parientes están tomando algo, charlando, escuchando música… Además, pensaba que eras mi amiga.

—No es justo. Y no se trata de eso.

—¿Entonces?

A Marissa se le estaban terminando las excusas.

Se mordió el labio con cierto nerviosismo. ¿Era apropiado salir fuera sin la presencia de sus parejas y cuando lo deseaba con tanto fervor? Llegados a ese punto creía que ni el control mental de todos los budistas del mundo podrían ayudarla.

«Échale agua al fuego. Échale agua al fuego», volvió a repetirse.

No es que estuviera desatada —a lo mejor sí—, pero Luke hacía y decía unas cosas que no favorecía precisamente a que ella lo viera como su cuñado.

En ese instante se sintió tan depredadora como su tía Edna.

Marissa siguió a Luke por los pasillos y el hall enmoquetado. Era un bonito hotel, decorado con papel de pared a rayas, en amarillo y blanco. Ese toque le daba mucha luminosidad.

Su hermana hacía un fantástico trabajo en Dirección. Era un empleo perfecto para Deborah, pero ella se veía incapaz de realizarlo. Prefería tratar con los clientes de la tienda, aunque no se ocupaba solo de eso. Marissa había escalado diversos peldaños y ahora también era la supervisora de los nuevos empleados, encargándose de su formación para un posterior y correcto desempeño de sus funciones.

Se detuvieron en el guardarropa para tomar los abrigos, pero no había ningún empleado.

Lo escuchó soltar una maldición.

—No seas tan impaciente. Esperaremos.

Entonces él se dio la vuelta y esbozó una sonrisa cargada de malicia.

Como había pensado en el primer momento que lo vio, tenía un puntito de malo.

—¿No te excita la idea de colarte en un lugar prohibido?

Había muchas cosas que podrían excitarla: un ardiente masaje, palabras dichas a al oído con voz sensual, un gesto sutil… pero delinquir no estaba entre ellas.

Prefería seguir las reglas.

—No creía que fueras tan anárquico.

—Normalmente me porto bien, pero ahora me apetece ser un poquitín salvaje.

La tomó de la mano y la estiró hacia el interior, donde quedaron rodeados por montones de abrigos de distintos colores y medidas que colgaban de las perchas. Sus cuerpos chocaron suavemente, olvidándose en aquel preciso momento de salir a la terraza.

—No creo que sea buena idea —le advirtió con una mirada amenazante.

No se refería al hecho de colarse en el guardarropa, sino lo que ocurriría a continuación si ninguno de los dos lo detenía.

—¿De qué hablas?

Marissa no llegó a contestar, pero no era tonta. Y Luke lo sabía. Reconocía las señales, principalmente porque él estaba mirando sus labios de un modo nada amistoso. Su rostro se había tensado y la contemplaba con tanta intensidad que creyó que iba a derretirse ahí mismo.

Quería besarla.

En milésimas de segundos su mente debatió sobre cuál debía ser su siguiente paso, consciente de lo que había en juego. Quería retirarse y hacer ver que ese momento no había existido, pero en el momento en que sus dedos se rozaron y Luke acarició su mano por el anverso, dejó de prestar atención a lo que estaba bien o a lo que estaba mal.

Las consecuencias y el sentido de la moral no cabían entre ellos dos.

Fue una caricia apenas perceptible. Apenas rozó su piel, pero era lo suficientemente potente como para producir un efecto tan devastador como el de dos planetas colisionando.

—Yo… —balbuceó en un intento por no dejarse engullir por el demonio de la pasión.

Luke ahogó su protesta con el anhelado beso, que la envolvió como un cálido y suave abrazo.

Era excitante sentirlo presionar su boca contra la de ella y su lengua tratando de abrirse camino. Aunque era abrumador y su respiración sonaba entrecortada, no se resistió: ¿para qué? Él era lo que necesitaba en esos momentos, su fantasía, así que participó activamente devolviéndole cada uno de sus besos con la misma ansia y urgencia.

Mientras sus bocas seguían unidas pasó una mano por debajo de su americana y se apretó contra él. Sentía sus músculos del abdomen y el latido de su corazón. Quería quitarle la ropa, verlo completamente desnudo, sin ninguna prenda que ocultara su cuerpo. En medio de esa locura se preguntó si quedaría alguna habitación libre, porque, como ella, Luke estaba enloquecido.

Marissa Mills estaba seduciendo un chico en el guardarropa. Increíble, pero cierto. Si la situación no hubiese sido tan terriblemente delicada y, al mismo tiempo, confusa, podría haberse permitido entregarse con total libertad.

Con reticencia, se apartó de él. Ya había sido suficiente.

Despacio, se pasó una mano por los labios, todavía inflamados por la pasión, mientras era consciente de haber cometido un grave e imperdonable error.

Sentía zumbar los oídos.

Marissa estaba indignada con la situación, con su atrevimiento, pero en el fondo lo estaba más con ella misma por habérselo permitido y, sobre todo, disfrutado. Se sentía culpable como nunca, porque había traicionado a su propia hermana.

El beso se había consumado esa noche, pero se había ido fraguado desde esa mañana que habían corrido juntos. Era una necedad negarlo.

No pudo evitar derramar unas amargas lágrimas. Era una tonta por haberse permitido soñar con un poco de felicidad.

—Marissa…

Ante el intento de Luke por volverla a tocar, alzó la mano en un claro gesto que indicaba que se detuviera.

No era capaz de mirarlo directamente a los ojos.

Debería estar furiosa con él por haber propiciado el acercamiento, por persuadirla. Al fin y al cabo, era el que tenía pareja, el infiel, el despreciable. Aunque ¿no era peor y más reprochable su conducta? Regina era su hermana y la traición era aún mayor.

Se le atragantaron las palabras en la garganta. Era imposible decir o hacer alguna cosa que mejorara la situación. Una vez cruzado el límite, no había vuelta atrás. ¿Qué haría ahora? ¿Debía confesárselo a Regina u ocultarlo para siempre? ¿Había valido la pena sacrificar su relación con ella por disfrutar de aquel beso?

Era incapaz de pensar en ello. Por lo menos no en ese momento.

—Nosotros no… —susurró—. Esto es un error —afirmó débilmente—. Tengo que irme.

Era consciente de encontrarse en un punto crítico y solo tenía ganas de salir corriendo.

Luke no se lo impidió

Dejó el guardarropa tan rápido como sus piernas se lo permitieron. Ahora debía volver con su familia y aparentar que todo iba bien, pero se sentía incapaz de verse cara a cara con Regina.

¡Maldita estupidez acababa de cometer! Seguramente la estupidez más grande de su vida.

Estaba pasando por recepción cuando casi chocó con su hermana mayor. Marissa se enjugó las lágrimas con disimulo y trató de fingir normalidad para que no se diera cuenta de su estado. Lo último que quería era ponerse en evidencia.

Puso la mejor cara que pudo y su voz sonó bastante normal, dadas las circunstancias.

—¡Deborah! Creí que estarías con los invitados.

—Eh…sí —murmuró esta con demasiada precipitación. Tanta que a Marissa le sonó extraño—. Vengo de terminar un encargo en la cocina.

Aquella explicación sonaba bastante plausible. Al fin y al cabo era la directora del hotel y requerían constantemente de su presencia, pero, por algún motivo, Marissa se preguntó qué le ocurriría. Normalmente se trataba de una persona calmada, quizás un tanto fría, que solía tener todo bajo control, pero en esos momentos parecía incómoda y agitada como nunca.

Además, la cocina estaba por el otro lado.

—¿Te encuentras bien?

—Por supuesto —soltó una risita nerviosa—. Serán los nervios de la boda.

Aunque no era la que se casaba, todos los preparativos habían recaído sobre ella. Por su estado, pensó que quizás demasiados. Pero su madre se fiaba de sus gustos y criterio.

—Necesitas descansar.

Tomó a su hermana del brazo y la abrazó cariñosamente.

—Lo que necesito es que la boda termine cuanto antes —dijo, acompañando sus palabras con un suspiro.

—Bueno, mañana a estas horas todo estará hecho y por fin tendrás calma y tranquilidad.

Las dos hermanas regresaron juntas. Entonces, Marissa buscó a Regina con la mirada y se dio cuenta de que bailaba alegremente con su tío Stewart, ajena a todo.

«Esto no debía haber salido así. Voy a romperle el corazón».

¿Cómo iba a pasar todo el día con ella sonriendo y fingiendo una alegría que no sentía? ¿Cómo iba a esbozar una sonrisa para las fotos y relajarse? Y lo más importante, ¿cómo manejaría el sentimiento de culpabilidad?

«No me queda otra. Lo último que necesitan papá y mamá es que les estropeemos la boda».

En definitiva, tenía unas pocas horas para sacar a la actriz que llevaba dentro, porque su montaje con Ben palidecía en comparación. Pero en esos momentos se vio incapaz de actuar con normalidad, así que se fue al bar y tomó un chupito de la bebida más fuerte que tenían.

Iba por el segundo cuando apareció Ben, tan radiante que daba envidia.

—¿No irás a emborracharte, verdad? —le preguntó guasón—. No estaría bien presentarse en la boda de tus padres con resaca.

El vaso que llevaba en la mano tembló y el licor a punto estuvo de verterse. Le había dado un susto de muerte.

Su plan no consistía en refugiarse en el alcohol, pero qué iba a saber él, que parecía más feliz que si le hubiera tocado la lotería. Al parecer se lo estaba pasando a lo grande codeándose con su familia, pero Marissa atravesaba por un momento complicado.

Lo último que necesitaba eran sus notas de humor.

—Podrías acercarte con menos sigilo. ¿No crees? —le espetó.

—¡Vaya, qué irascible! —Ben se sentó en el taburete vacío que había a su lado y también pidió una bebida—. ¿Tan mala está resultando la noche? Creí que te lo estabas pasando bien.

Eso era antes, durante la cena, cuando su atracción por Luke estaba bajo control. O es lo que pensaba entonces.

—¿Por qué estás enfurruñada? ¿Es por el comentario de tu madre?

¡Ah, aquello! Ni siquiera se acordaba. Si Ben no lo hubiese mencionado, no habría vuelto a pensar en ello.

Antes de partir hacia el hotel, en casa, su madre había vuelto a meterse con su vestimenta. Esta vez le pareció que sus pantalones negros y su camisa blanca la harían confundirse con alguno de los camareros. Marissa, en cambio, estaba muy orgullosa de su ropa. Lo pantalones eran nuevos y más ceñidos de los que acostumbraba, al igual que la camisa.

No tenían nada de malo y así se lo hizo saber.

—Por supuesto que no —le aseguró sin llegar a contarle lo que en realidad le ocurría. Ben podía considerarse una figura objetiva, puesto que no eran novios de verdad. A lo mejor sería bueno desahogarse con él, contarle sus penas, pero, ¿qué pensaría de ella?—. ¿Y tú por qué estás tan contento? —contraatacó—. ¿Te han pedido que seas el padrino?

—No hace falta que te muestres tan sarcástica. No conmigo. Recuerda que te estoy haciendo un favor. No tenía por qué venir contigo hasta St. Thomas y… —bajó un poco la voz para que nadie pudiera escucharlos—. Tú ya sabes.

—Tampoco es que seas un alma caritativa.

Ben se lo debía, por eso estaba allí. Si aquella noche no hubiera cometido el estúpido error de pensar que podía ganarle, Marissa se hubiera quedado sin pareja. Pero había aceptado el reto y ella nunca iba de farol.

Con eso aprendería a no volver a retarla. Mala suerte para él, buena para ella.

La interrupción de Luke no fue muy bien recibida. Se acercó hasta la barra y fue directamente hacia ella.

—Marissa, ¿podemos hablar? —le pidió con un tono que indicaba urgencia.

En un principio quedó paralizada, después lo fulminó con la mirada. Tuvo que hacer un esfuerzo por controlarse. ¿Se había vuelto loco? No podía buscarla de aquella forma, tan a la desesperada. Eso no hacía más que complicarlo todo. ¿Es que no entendía que necesitaba su tiempo para digerir lo que había ocurrido entre ellos? No quería hablar con él del excitante beso, ni siquiera de sus delirantes sentimientos.

Hacerlo lo empeoraría todo.

—No —dijo tajante—. Ben me ha prometido un baile. Ahora mismo, ¿entiendes? No puede esperar y yo tampoco. ¿Verdad, cariñito?

Ben se sorprendió de su reacción, pero su rostro mostraba tanta determinación que no se atrevió a contradecirle.

Miró a uno y al otro sin entender nada.

—Claro, «cariñito».

Su sobreactuado comportamiento no hizo más que añadir tensión al rostro de Luke, que arrugó la frente y tensó la mandíbula, pero Marissa no hizo caso de ello. Tomó la mano de Ben y lo condujo hasta el salón de al lado, donde la música sonaba.

—¿Vas a explicarme qué diantres sucede? —le preguntó él al ver que Marissa no se lo revelaría de buenas a primeras. Había cortado a Luke con demasiada dureza, rozando la grosería. Tenía que haber un motivo, porque hasta lo que él sabía, ambos habían congeniado bien.

Marissa no tenía ganas de hablar. Rodeó su cuello con los brazos y cerró los ojos, dejando que fuera él quien la guiase. No era de su incumbencia y no tenía por qué darle explicaciones. No eran novios, ni siquiera amigos. Estaba con ella por un motivo concreto y al regresar a Toronto cada uno seguiría con su vida. Así que bien poco debía importarle.

Entonces se sintió culpable. De nuevo. Ella no solía ser así de desagradable con nadie. Además, Ben se estaba portando como un caballero: en definitiva, le estaba haciendo un favor.

Le debía una mínima explicación.

—Nada. Solo ha sido una divergencia de opiniones. Una tontería.

Y con aquella breve explicación dio por zanjado el tema.

Capítulo 8

—Estás preciosa.

Regina recibió el halagador cumplido con una sonrisa y una divertida vuelta sobre sí misma que hizo que la sobrefalda de su vestido corto se elevara unos centímetros.

Con elegante sobriedad lucía un vestido en tono pastel con falda de doble capa y manga abullonada. El recogido lateral adornado con pequeñas flores y unos estupendos y altísimos tacones que estilizaban sus piernas la hacían parecer una diosa terrenal.

«Lástima que no sea a ella a quien desee».

—Gracias, Luke; tú tampoco estás nada mal.

Su pareja temporal abandonó el baño y se acercó a él para arreglarle la solapa de la americana gris oscuro.

—Es bueno saber que mi aspecto cuenta con tu aprobación —esbozó una sonrisa superficial carente de humor.

—Deja de refunfuñar —lo amonestó ella—. Solo queda la prueba de la boda y podrás dar por finalizado nuestro acuerdo —hizo una pausa—. Tu ayuda ha sido inestimable y te estoy muy agradecida por ello.

Luke no lo dudaba. En cierto sentido se alegraba de haber decidido prestarse a toda esa farsa. Sin ella no hubiera conocido a Marissa. Su vida sería más fácil, sí, pero menos interesante.

Mientras se vestía para la celebración no había dejado de observarse en el espejo con la intención de descubrir si la noche de insomnio había hecho mella en él.

Había sido imposible borrar de su mente el beso que Marissa y él se habían dado en el guardarropa. Su tacto y olor se le habían adherido a la piel y era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera en besarla de nuevo y declarar que era un hombre libre. De una forma u otra conseguiría que ella abandonara a Ben. El hombre le caía bien, pero sus necesidades iban primero. Sabía que, con un poco de persuasión, podría convencerla para que se arriesgara con él. Estaban hechos para estar juntos, y maldita fuera si iba a permitir que todo se quedara en nada.

La noche anterior había acabado resultando un infierno por la necesidad de estar y hablar con ella, de explicarle. No obstante, Marissa había conseguido evitarlo con una habilidad propia de un ladrón. Tenía que admitir no haber disfrutado nada presenciando como ella y Ben bailaban una y otra vez. La presencia constante de sus familiares y la obligación de fingir ser un novio cariñoso habían dado al traste con sus intenciones.

Esperaba, para su propia paz mental, que Marissa no hubiera tenido la necesidad de disfrutar de una noche de intimidad con Ben; solo de pensarlo se le revolvían las tripas. Mientras Regina dormía con placidez a su lado, Luke había luchado contra el impulso de salir de la habitación y aporrear la puerta de su hermana hasta formar un gran escándalo.

Incluso ahora se repetía que Marissa estaba confundida. No podía besarlo de esa manera y afirmar con sinceridad que sentía lo mismo por Ben. Ni siquiera quería admitir qué él fuera la cana al aire, el impulso loco de una joven sana y vibrante.

No. El instinto le decía que Marissa no era de ese tipo de mujeres que tiene pareja pero que tampoco tienen reparos a la hora de flirtear y buscar placer en otros brazos. La conexión que él sentía entre los dos era recíproca. Ahora solo tenía que averiguar cómo acercarse a ella de nuevo y hacerle ver que lo que tenían era algo tan real y sólido como podía serlo el matrimonio de sus padres.

—¿Nos vamos? Las damas de honor no podemos llegar tarde.

Con un suspiro mental aceptó coger la mano que Regina le ofrecía.

—Estoy emocionada —admitió con una sonrisa mientras salían al pasillo—. A pesar de considerarlos un incordio, quiero muchísimo a mis padres. Ojalá pudiera llegar también a celebrar el cuadragésimo aniversario de mi boda y poder decir que amo a mi marido.

—Hoy en día es una rareza, tienes razón —asintió, comprendiéndola a la perfección—. Un motivo más para saber elegir bien y esforzarse todos los días.

—Detecto una crítica bajo tus palabras —esbozó una pequeña mueca—. Quizás pienses lo reprobable que es mi conducta al tratar de engañarlos con este falso noviazgo…

—No te juzgo.

«¿Cómo podría hacerlo?».

—Pero no está bien, lo sé. Es más, eso me ha reafirmado en la idea de buscar con más ahínco a mi media naranja —le apretó la mano con calidez—. Seguro que lo encuentro cuando menos lo espero.

—Seguro que sí.

¿Qué podía decirle? A él le había pasado. Conforme el tiempo avanzaba, más convencido estaba de que Marissa y él tenían que darse una oportunidad.

Justo en ese instante, de tres puertas más a la derecha salió Ben, con un aspecto asquerosamente inmejorable, y Marissa…

—¡Válgame Dios!

La sorprendida exclamación de Regina no hacía justicia a la visión que tenían ante ellos.

No era sofisticada ni sensual. Ni siquiera se la podía calificar como dolorosamente hermosa, pero Luke no había contemplado hasta entonces a una mujer que con solo un vistazo consiguiera detenerle el corazón.

Si con vaqueros y camiseta deportiva le parecía un precioso duende, con vestido corto estaba para comérsela.

Por supuesto, su atuendo no era nada convencional para una boda. Sabía que la señora Mills había exigido a sus hijas que, como mínimo, sus vestimentas oscilaran entre la variada gama de rosas, pero cada una podía elegir el estilo y diseño que mejor les pareciera. Tratándose de Marissa, que había afirmado no ponerse vestidos de ningún tipo y encontrado innecesario vestir con elegancia, había sido arriesgado dar ese voto de confianza, pero Luke no estaba decepcionado.

«Desde luego que no».

El estilo del peinado era muy similar al de Regina, pero ahí terminaba el parecido. El vestido de dos piezas se componía de una chaqueta de lana estilo tweed en rosa palo, abotonada en dos hileras centrales de tres botones dorados cada una. En el hombro destacaba una flor en la misma tela, mientras que la parte inferior era una falda de chiffon que no terminaba de ocultar sus rodillas. Los zapatos, de un rosa más intenso, a juego con el carmín de los labios, le conferían un aspecto mágico y etéreo.

«Un hada. Parece un hada».

—Mamá va a morirse cuando te vea —soltó Regina a modo de saludo y con una amplia sonrisa.

—¿Tan mal estoy? —preguntó la aludida.

Luke comprobó por el tono jocoso que no estaba nada ofendida. Es más, cabía la posibilidad que Constance Mills lanzara una plegaria al cielo agradeciendo el maravilloso aspecto de su benjamina.

—Estás espléndida —intercedió Ben—. Esperemos que nadie te confunda con la novia.

—Eso sería trágico de veras —Marissa rebatió el evidente cumplido con un ademán—. No quisiera pensar que aparento la edad de mi madre.

Todos sonrieron, incluso él, pero la sonrisa se le borró del rostro al captar la mirada de reojo que Marissa le lanzó.

«Tendría que estar prohibido estar así de guapo», pensó Marissa, enfadada, mientras evitaba quedarse embobada observando al novio de su hermana.

¿Cómo podía ser que un simple traje le acelerara los latidos del corazón y provocara mariposas en su estómago? Al fin y al cabo no era nada de otro mundo: un simple traje oscuro con corbata en un tono menos intenso.

«Arrebatador». Era lo único que se le ocurría.

Bueno, lo único no. Su parte más salvaje deseaba dejar plantados a Regina y a Ben para poder llevarse a Luke a un rincón oscuro y darse un banquete con su cuerpo.

«A mamá le daría una apoplejía».

Eso fue lo que calmó sus ansías. O al menos en parte. El beso que se habían dado la noche pasada no se había apartado de su mente en ningún momento. Incluso ahora podía sentir el sabor de sus labios en los suyos y el calor de sus manos cuando se posaron en su cintura. Lástima, y eso era decir poco, que las circunstancias fueran las que eran. La parte de mujer romántica que habitaba en ella lo había catalogado como el hombre de sus sueños, esos de los que nunca había hablado en voz alta, ni siquiera a Regina.

Y lo peor de todo es que eso no acabaría allí. En la próxima reunión familiar ella aparecería sin Ben, pero, si la suerte de su hermana no finalizaba, y no era tan mezquina como para desear lo contrario, seguiría viendo a Luke, deseándolo y anhelando cosas imposibles. Sería un infierno mayor de lo que le estaba resultando en esa celebración. Tampoco quería ni pensar en lo que ocurriría si la relación seguía el curso natural de las cosas y esa relación acababa en boda.

Intentando no pensar en ello, se dirigieron al final del pasillo enmoquetado en rojo y con largas y cálidas alfombras. El ala oriental de la segunda planta del hotel estaba destinada a todos los miembros de su familia. Algunos de ellos pululaban entre las habitaciones con puertas semiabiertas, llenos de excitación y regocijo. Todas las celebraciones en su familia solían ser así: niños corriendo, hombres impacientes y mujeres dándose los últimos arreglos.

Algunos de ellos miraron su vestido, pero, para su sorpresa, no hicieron comentarios. Incluso, cuando Brad apareció con toda su prole, no aprovechó el momento de hacer notar su habitual cambio de vestuario.

A decir verdad, a excepción de los zapatos, no se encontraba tan incómoda como suponía. Es más, se sentía bastante integrada entre todos ellos. Sí, sus hermanas se veían más espectaculares y lucían vestidos que realzaban su hermosura, pero cuando se había mirado en el espejo, por fin se había sentido bonita. Incluso Ben se permitió lanzarle un silbido de aprobación, que ella fingió no oír.

Y Luke… Bueno, él era el más complicado de todos. No podía dejar de notar lo atenta que estaba a cada uno de sus cambios y reacciones. Era algo inconsciente, pero real. Tan real como la luz de admiración y deseo que había vislumbrado en sus facciones cuando la vio salir con Ben de la habitación. No obstante, esa admiración valía más que cualquier piropo de su familia. Luke le había hecho saber que sus vaqueros y sudaderas extra grandes lo atraían tanto como un bonito vestido. Para Marissa suponía un cambio tan grande que le volteaba la cabeza de puro mareo.

«Ojalá…».

Los «ojalá» no existían en su vida. Siempre se había enorgullecido de su sentido práctico y era bastante realista en cuanto a sus posibilidades. Solo porque en ese momento deseara algo imposible con suma intensidad no lo convertía en algo posible.

—¿Estáis todos? —Deborah salió en ese instante del ascensor con un aspecto impecable, como siempre. Quizás un poco más tradicional de lo que acostumbraba, con un vestido corto, escote palabra de honor, sin mangas, en rosa coral y con una chaqueta de punto.

A su llamada, la familia empezó a congregarse en el pasillo.

—Marissa… —susurró Luke, acercándose.

—Ahora no —protestó ella. Su culpabilidad le hacía sentirse más tensa de lo habitual.

—Escuchad —Deborah reclamaba la atención de todos y Marissa hizo un esfuerzo supremo por ignorarle.

—El novio espera en la sala habilitada para celebrar la ceremonia. Hasta que no estéis todos, la novia no puede hacer acto de presencia.

El día anterior ya les había enseñado la situación de la sala, así que todos bajaron por las escaleras apresurados.

—Nosotras vamos a buscar a mamá —Deborah señaló a sus hermanas y hermano mayor.

Marissa percibió la mirada de advertencia de Luke cuando vio frustrados sus planes. ¿De veras pensaba que tendría la oportunidad de hablar con tranquilidad? ¿En una boda? ¿Con la familia Mills de por medio?

Se imaginaba qué quería decirle él: una disculpa y quizás un ruego para que ambos olvidasen el beso.

«Como si fuera tan fácil».

No obstante, una parte de ella estaba segura de que ese no era el motivo.

Cuando se marchó con Ben a la zaga sintió que se le concedía un indulto, incluso respiraba un poco mejor. Hasta que miró a Regina y la culpabilidad y la vergüenza la aplastaron de nuevo.

Con decisión avanzaron hacia la habitación en la que Constance Mills esperaba. Brad la llevaría al altar. Las tres hijas serían ese día las damas de honor; cada una vestida con el color preferido de su madre, pero con su propio estilo.

«O al menos uno que encaje con la idea que ella tiene de ir con elegancia».

En contra de lo que esperaba, hallaron a su madre deambulando arriba y abajo con paso nervioso.

Uno pensaría que después de cuarenta años casados ya nada le afectaría, y menos la celebración de esa unión. Sin embargo, su madre mostraba evidentes signos de ansiedad, más propios de jovencitas románticas que de una mujer entrada en años.

—Ah, mis amores —exclamó en cuanto vio a los cuatro. Abrió los brazos y se lanzó a abrazarlos.

Los cuatro se miraban un tanto azorados.

—¿Estás bien, mamá? —preguntó Regina.

—Un poco nerviosa, quizás —confesó—. Hoy es un día importante —al ver que cuatro pares de ojos la miraban sin acabar de comprender, se apresuró a explicarse—. Es verdad que el día de hoy es solo una excusa para reunir a la familia y celebrar algo que tu padre y yo ya sabemos desde hace mucho, pero, echando la vista atrás, no puedo sino maravillarme de lo mucho que lo quiero y lo feliz que he sido viviendo con él. Teneros con nosotros ha sido como un milagro y solo deseamos que vuestros sueños se cumplan como lo han hecho los nuestros y que encontréis la felicidad al lado de alguien bueno.

Brad sonrió y la besó.

—Eso haré, madre —parecía poseedor de cierta sabiduría que las hermanas ignoraban.

—Y vosotras —se dirigió a ellas y las miró con el corazón en la mano—. Sé que no me creéis del todo cuando afirmo que la vida en pareja es algo espléndido. Sé también que me replicaríais, y con acierto, que hay personas que son más felices sin tener que aguantar los difíciles entresijos de la convivencia en pareja, pero, como hijas mías que sois, sé que vosotras no sois así. Hay en algún sitio un hombre maravilloso esperándoos, así que, por favor, no desistáis: buscad, buscad vuestra felicidad y haced completa la mía.

Era imposible no conmoverse con una madre cuando decía esas cosas. Incluso Marissa, la más beligerante de las tres, no pudo evitar dejar escapar una lágrima emocionada.

Fue un momento tierno que Marissa no olvidaría jamás. Cuando esta la volviera a agobiar con sus requerimientos sobre su futuro amoroso trataría de recordar lo que la motivaba y se mostraría más paciente.

Allí se dio cuenta de la importancia de la familia, del apoyo que recibía. También estaban los disgustos, pero comprendía que era una forma de expresar el amor y la preocupación que sentían por ella.

Por esa razón no debía alentar más a Luke. Estaba segura de que algo había hecho para que él pensara que podía tomarse esas libertades. Lo peor de todo, no obstante, era saber que él sentía algo por ella. Por supuesto que era efímero y producido quizás por el primer paseo que dieron, en el que ella tuvo que darle un masaje. No lo creía un infiel por naturaleza, pero su familia era importante para ella y su hermana debía ser lo primero en lo que pensase; así que, si volvía a besarla, le daría un guantazo y correría a contárselo a Regina.

Luke no podría haberle quitado las manos de encima aunque ella se lo hubiera suplicado. Una parte de su mente le decía que eso no era lo correcto, al menos no allí, detrás de unos arbustos, justo a poca distancia del salón en el que los invitados de la celebración bailaban y se divertían.

Marissa, no obstante, lo igualaba en ansia y desesperación. Lo besaba como si quisiera engullirlo, lo cual hacía desaparecer el poco seso que le quedaba.

Sus lenguas se movían a un ritmo frenético mientras las manos de ella se deslizaban por encima de su camisa después de haberle desabrochado la americana. Él, por el contrario, hacía esfuerzos por no dejarse llevar y levantar allí mismo la vaporosa falda del vestido, demostrándole con las manos lo mucho que podía hacerla feliz. Por eso, las mantuvo por fuera, apretándole el trasero para que comprobara lo ansioso que estaba.

Estaban desquiciados.

«Un minuto más. Solo un minuto más y la soltaré».

Con toda probabilidad habían pasado ya quince.

—Aquí, aquí —suplicó Marissa ladeando el cuello.

Luke le besó el lugar que indicaba, tratando de no dejarle ninguna marca mientras gruñía al notar los dedos de esta pellizcando sus pezones.

Necesitaba una habitación. Necesitaba una habitación ¡ya!

—Marissa. Marissa —suspiró—. Debemos parar, debemos ser conscientes…

—Lo sé, lo sé.

Pero ninguno de ellos hizo el primer intento de detenerse.

¿Era la emoción de lo prohibido? ¿La excitación de la novedad?

Luke la había deseado casi desde el principio. Ese episodio no constituía un descubrimiento de nada. Bueno, quizás sí, pues esos besos incendiarios y tocamientos que se prodigaban lo eran.

La había anhelado en el mismo momento de levantarse de la cama, mientras se duchaba y hacía el nudo a la corbata, cuando la vio salir con ese exquisito vestido y durante cada maldito minuto de la larga ceremonia y posterior comida.

Aunque era consciente de haber interpretado con corrección su papel de novio fingido, su mente había estado ausente, o al menos concentrada en otro menester: Marissa.

Como todos, había apreciado la espléndida entrada de Constance Mills, ataviada con un elegante vestido en crudo por debajo de las rodillas y una chaqueta del mismo color de manga tres cuartos, con un broche brillante y espectacular en la solapa. No obstante, había sido una de las damas de honor quien consiguió hacerlo esbozar una tierna sonrisa.

Cuando la ceremonia terminó fue de los primeros en aplaudir, pero eran los ojos de Marissa los que él buscaba. Durante un interminable momento, sus miradas se habían encontrado en medio de los familiares que se apresuraban a felicitar a la pareja. Quizás había sido un segundo, no estaba seguro, pero la corriente y el entendimiento que se estableció entre ellos era algo imposible de dejar pasar.

Se hizo las fotos pertinentes mientras lo obligaban a colocarse junto a Regina, cuando en realidad se moría por estar junto a la benjamina. Sonrió, charló, bebió y comió, hasta que, por fin, pudo bailar con ella.

En todo momento fue consciente de lo que hacía al invitarla a bailar cuando la orquesta interpretaba una canción lenta. Nadie vio nada extraño en eso. Ni siquiera Ben, que en esos momentos se encontraba desaparecido. Solo ella abrió los ojos alarmada. Entendió el deseo Luke de tenerla entre sus brazos con lo que esperaba fuera comprensión de lo mucho que ella deseaba eso mismo.

Luke no era insensible y veía como se debatía para no traicionar más a su pareja y hermana, pero había tardado tanto en encontrarla, que estaba seguro de hacer todo lo que estuviera en su mano para conseguirla. Contarle la verdad era su último recurso.

Abrió un poco los ojos y observó el abandono con el que se dejaba besar, su rostro enrojecido y los labios hinchados. ¿Podía quererla más? Porque la quería. La amaba, no tenía ninguna duda de ello. Contaba con pocos días de aval, pero estaba seguro de ello. ¿Qué había mejor que estrecharla entre sus brazos para abrazarla, bailar con ella o hacer el amor? Nada. A decir verdad, estaba deseando eso último. Bailar con ella también había sido especial. Más que eso. Dar vueltas por la pista al son de la música que los acompañaba había hecho aflorar todos los sentimientos. Tanto, que podía mirarla a los ojos y olvidar quién era. Solo sabía que era feliz, allí, justo en ese momento, con ella. Nada importaba. Todo podía esperar. ¿No era eso la felicidad?

—Marissa, te… —iba a decirlo, pero calló. No era el momento ni el lugar. Incluso ella debió de notarlo porque capturó su boca al instante como si quisiera silenciarlo.

No protestó. ¿Por qué debería? Cualquier hombre con sangre en las venas se derretiría por sentirla junto a él, acariciándolo como si no importara nada más. Era una mujer sensual, divertida e inteligente. En fin, una caja de sorpresas que no acababa nunca.

Todavía daba vueltas a la conversación que habían mantenido poco antes de dejarse llevar por la pasión, cuando la había seguido hacia el exterior en busca de un momento a solas.

Se habían limitado a pasear por el extenso jardín del hotel alejándose de la bulliciosa sala en la que estaban todos los Mills. Cuando la alcanzó y se puso a su altura, solo percibió cierta tensión, pero por suerte no lo rechazó.

Por un acuerdo invisible y tácito evitaron hablar de lo que había sucedido y sucedía entre ellos. Luke buscó un tema más seguro y, sin saber cómo, se encontraron hablando de libros.

—Percibo en ti una adicción a la lectura —había bromeado sin saber el motivo de su repentino titubeo. Quizás había sido porque, en realidad, todavía no era un miembro de su familia; tal vez porque se sabría tarde o temprano, o por la debilidad del momento. Él prefería pensar que era debido al lazo que los unía, aunque ella se negara a aceptarlo. Y se lo había contado.

—Soy escritora.

Tras los primeros segundos de sorpresa no pudo evitar reírse, sobre todo al añadir ella que el género que se le daba bien era el de terror. Tendría que haberlo imaginado. O no.

La risa distendió el ambiente lo suficiente para que ella se explayara explicándole como se atrevió a terminar su primer manuscrito y lo que sintió cuando una reconocida editorial se mostró interesada.

En la actualidad era la orgullosa autora de dos novelas que se vendían bastante bien bajo un pseudónimo, y tenía firmado un contrato para otras dos.

Luke olvidó por un instante su ansia de ella y disfrutó del placer de «estar» con ella. La acribilló a preguntas hasta que ella se sintió lo bastante cómoda como para confesar que, a la larga, si la escritura daba los frutos que esperaba, se planteaba abandonar su empleo en la tienda para ser escritora a tiempo completo.

—Solo falta saber la reacción de mi familia cuando se lo cuente.

Le dijo que se sentía honrado por ser el primero en saberlo, pero que creía que su familia debía saberlo.

—Es tu vida —expuso—. Al fin y al cabo ya desaprueban tu actual empleo —aunque tampoco creía que fuera para tanto—. Su reacción no será peor. Tal vez te sorprendas.

A sabiendas evitaron durante más de una hora la parte trasera del hotel. Charlaron de cosas importantes y de otras no tanto. Luke se sentía optimista, puesto que veía un futuro. Cuando de mutuo acuerdo decidieron regresar, había buscado con desesperación una excusa para retenerla, pues una vez dentro la perdería entre la multitud de familiares. Así que, a unos pocos pasos de las puertas del salón, se dejó llevar por el instinto y la arrastró hacia un seto. Era imprudente y arriesgado, pero también era lo que más deseaba. En instantes como esos, en el que tienes a la mujer que quieres entre tus brazos, no piensas: actúas. El instinto, como estaba a punto de descubrir, fallaba.

En honor a la verdad, lo que sucedió a continuación los cogió tan por sorpresa que, en caso de haber repetido sus acciones, hubieran hecho lo mismo. Una repentina algarabía se produjo en el jardín, antes bastante silencioso. Era como si hubieran soltado de golpe a una avalancha de personas todas hablando al mismo tiempo.

Sí, los invitados habían permanecido dentro de uno de los salones que daba al jardín, pero de pronto habían sentido la imperiosa necesidad de abrir las puertas y así dejar escapar el calor sofocante que producía tanta gente en el mismo lugar.

La primera en verlos fue la tía Edna.

Aunque no estaban desnudos ni indecentes, sí parecían lo suficientemente desaliñados como para no dejar dudas sobre cuál había sido la actividad que habían estado practicando. La sorpresa de la señora, tanto como la de ellos, bastó para que algunos curiosos asomaran la cabeza. No había escapatoria.

Lo peor del asunto fue que la segunda en aparecer fue la mismísima madre, riendo feliz cogida de la mano de su esposo. Y, por supuesto, el impacto fue total.

—¡Cielo Santo!

El boquiabierto matrimonio venía seguido de Regina y Ben. ¡Menuda coincidencia!

En realidad, nadie los había visto besándose, solo habían sacado conclusiones por su aspecto o por la situación. Desafortunadamente, habían acertado de lleno.

—Esto no es lo que parece —farfulló, tratando de arreglarse sin éxito la ropa mientras Marissa los miraba sin moverse con cara de querer morirse allí mismo.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió saber la tía, picada por la curiosidad. Si había algo de indecente entre ellos dos, como podía deducirse, quería estar al tanto. Ella era la reina de los actos inapropiados y, por una vez, estaba encantada de pasar el testigo a una generación más joven. Así que esperaba expectante.

Se acercaron otros y otros más, hasta que ese apartado trozo de césped se volvió más concurrido que Toronto en hora punta. Cuando Brad asomó la cabeza, valoró la situación con sangre fría y se hizo cargo del asunto, alejándolos a todos, incluso a la tía Edna, que se resistía a dejar de presenciar el espectáculo. Deborah fue la última en llegar.

—Jovencita —el seco y decepcionado Jerome Mills fue el primero en hablar—, nos debes muchas explicaciones.

Marissa ya sabía que se las pedirían en cuanto los vio aparecer uno por uno. Evitaba la mirada de Regina para no ver en sus ojos el seguro reproche y decepción.

—Yo… —carraspeó. Eso era peor de lo que se había temido.

—Señor, si me dejara explicarle… —intentó Luke para ayudarla.

—No estoy hablando con usted —le advirtió con frialdad el patriarca.

Que Luke pusiera una mano protectora en su espalda no ayudaba. Se había prometido que no volvería a pasar y había faltado a ello, siendo testigo toda su familia.

Suspiró. Les había fallado y ahora debía enfrentarse a las consecuencias.

—Lo siento —empezó a decir—. No pretendía hacer daño a nadie, pero no he podido…

—¿Te das cuenta del daño que habéis hecho? —intervino Constance con voz trémula—. Ben es un buen hombre. ¿Y tu hermana, has pensado en Regina?

Sus padres hablaban como si los implicados no estuvieran. Por supuesto, sabía que Ben no se sentiría herido, pero Regina… Cómo debía de estar sufriendo.

Se dispuso a contar la verdad.

—Ben no es mi novio —lo soltó así, sin más. Nadie pareció entenderlo salvo Luke, que se tensó un instante y apartó la mano. Nada la había preparado para el desconsuelo que sintió.

—Después del espectáculo, seguro que no —replicó su madre.

—No, antes. Es decir…

No sabía ni cómo explicarlo, pero soltó, atropelladamente toda la conversación que su hermana y ella habían mantenido en Belice.

—...así que, cuando llegó la hora de la verdad, se lo propuse a Ben —el alzamiento exagerado de cejas del aludido la hizo rectificar—. O, más bien, no tuvo más remedio que consentir después de apostar y perder al póquer conmigo.

—¿Al póquer? —su madre se llevó una mano al cuello sofocada.

—Esto es de locos —farfulló su padre rojo de vergüenza—. Ni en sueños hubiera pensado lo lejos que llegarías para engañarnos. Tus hermanas y Brad jamás harían eso.

—A decir verdad…

Regina intervino por primera vez y Marissa no tuvo más remedio que mirarla. No parecía demasiado afectada, pero imaginaba que la procesión siempre iba por dentro. ¿No?

Luke, en cambio, suspiró libre. Por fin Regina iba a contarlo.

—No, querida, no intentes justificarla —la amonestó su madre.

—No trato de hacer eso.

De repente, se puso tan roja que Marissa tuvo un terrible presentimiento. Regina continuó:

—Lo único que pretendo es decir la verdad, dado que lo contrario sería injusto. Yo he hecho lo mismo: Luke no es mi novio.

Unos a otros se miraron estupefactos, pero, por dentro, Marissa asimilaba esa noticia como si la hubieran indultado.

«Sí, sí, sí».

—¿No es tu novio? —atinó a preguntar su padre.

—No. Hice lo mismo que Marissa y le pedí a Luke que me ayudara.

—Entonces, estos señores —su madre ya no era capaz de calificarlos de otra forma— ¿no están ligados a vosotras de ninguna forma?

Las dos hermanas negaron con la cabeza.

—Así que no les importará volver del lugar de donde han venido, ¿verdad? —les espetó su hermano.

Brad acababa de aparecer y miraba a los hombres que había considerado como futuros cuñados con reproche y censura, como si ellos fueran los únicos y verdaderos culpables.

—Brad, no creo que… —empezó a protestar Marissa.

—No te preocupes —la cortó Ben—, es lógico. Nos iremos a la casa y recogeremos el equipaje. Yo llevaré a Luke a Toronto.

Marissa asintió algo confusa. Luke pasó a su lado sin decir nada, pero antes de desaparecer le lanzó una mirada cargada de intenciones.

En el espacio de la hora siguiente, tanto ella como Regina aceptaron con estoicismo los reproches de su familia. Ambas estaban tristes por haber ensombrecido la celebración de sus padres con algo tan mezquino.

—Tardarán en perdonarnos —sentenció.

—Pero lo harán.

Regina se hallaba a su lado. Las dos estaban de vuelta en casa, sentadas sobre la cama de esta última. Era muy tarde.

—Me reprocho haber sido tan insensata —las palabras de Marissa eran un eco de los pensamientos de la otra—. Les hemos hecho daño con nuestras mentiras.

—Sí —confirmó su hermana mayor.

—Y a ti también —Marissa no podía olvidarlo.

—¿A mí? Pero si no era mi novio.

—Pero podría haberlo sido —era lo que más le dolía. Se sentía aliviada, pero sabía que, en el fondo, no era tan honesta—. Eso demuestra la clase de persona que soy: capaz de traicionar a mi propia hermana.

—Déjame decirte algo y procura no olvidarlo —Regina la miró con seriedad—. No me has traicionado. No me siento así y no quiero que te tortures por ello. Soy de la firme opinión que, de haber sido mi verdadera pareja, habrías puesto freno a tus sentimientos y deseos. No ayudaba en nada que Luke fuera consciente de la situación real. Además —levantó la mano para detener su protesta—, al único que no podría perdonar sería al hombre que fuera capaz de traicionarme con mi propia hermana. Quizás me enfadara contigo, pero nunca me perderías —le cogió la mano y se la apretó en señal de consuelo.

—Gracias —no le creía del todo, pero agradecía el esfuerzo.

—Y ahora —se puso más cómoda—, hablemos de Luke.

Capítulo 9

Llamó al timbre y esperó paciente.

Eran más de las seis de la tarde y su jornada laboral había tocado a su fin. Regina tomó el transporte público y se plantó en el octavo piso del bloque donde Luke tenía su apartamento. Esperaba poder hablar con él largo y tendido, fuera de las miradas curiosas y los cotilleos que ella misma había creado. No era extraño que sus compañeros más cercanos quisieran saber cómo había salido todo, pues habían sido testigos de su desesperación y del ofrecimiento espontáneo de Luke. No obstante, el rumor de su osado plan se había extendido más allá y se sentía un tanto avergonzada por ser el centro de atención.

Luke abrió en menos de un minuto. Iba vestido con una camiseta gris con botones en el cuello y unos pantalones negros. Su postura corporal era relajada y su cabello parecía estar un tanto despeinado, dándole un aspecto de hombre rebelde, como en aquellas antiguas películas de Hollywood.

Lo miró con una curiosidad sana. ¿Sería eso lo que había llamado la atención de su hermana Marissa?

—Regina… —musitó con estupor.

Era lógico que Luke se mostrara un tanto sorprendido. Ella nunca había estado en su apartamento. Además, había pasado más de una semana desde el incidente en la boda de sus padres. Hubiera querido hablar con él mucho antes, pero no había podido ser.

A estas alturas no lo culpaba por haber saboteado su plan y haberla expuesto frente a su familia: era ella quien se había puesto en semejante situación. Ella y su deseo de aparentar una relación que en verdad no tenía.

¿Cómo había podido llegar a creer que aquello saldría bien?

—Samantha me ha dado tu dirección. Espero que no te moleste.

Samantha era una amiga de Regina que trabajaba en el mismo canal de televisión, pero en el área administrativa.

—No, por supuesto. Solo es que… —movió la cabeza con incredulidad—. Sinceramente, no te esperaba. Adelante.

Se hizo a un lado y la dejó pasar.

Regina avanzó por el pequeño pasillo y se fijó en el apartamento. No era demasiado grande, con una ojeada le bastaba para saberlo, pero suficiente para una persona o dos. El comedor y salón ocupaban una misma estancia y solo estaban separados de la cocina por una barra de desayunos. Las paredes pintadas de un tono crema suave, los suelos cubiertos por un laminado oscuro y los muebles de caoba daban la sensación de encontrarse en un apartamento típicamente masculino. No había ni una pequeña mota de color.

Se quitó el abrigo y lo dejó sobre el sofá de cuero marrón.

—Te estarás preguntando qué hago aquí.

—Me lo imagino. ¿Quieres tomar algo?

—No, gracias. Quizás en otro momento. Estoy más interesada en saber qué sientes por mi hermana.

—¡Vaya! —exclamó—. Eres una mujer directa.

Ella asintió. Después de lo que habían pasado no tenía tiempo para sutilezas.

—Créeme, todavía estoy en shock. Tú y ella…

Marissa debía tener unos sentimientos muy fuertes por Luke como para liarse con él en la boda de sus padres. ¿Cuándo había sucedido aquello? Porque ella nunca había sospechado nada. Si Edna no hubiese «tropezado» con ellos, a lo mejor su hermana no se lo hubiese contado nunca.

—Así que es eso, has venido para recriminarme. Pues lo siento. Siento haber echado por tierra tu plan —él se refería al hecho de haberse visto obligada a contar a su familia que en realidad ellos no eran pareja—. Traté por todos los medios de no hacer caso de la atracción que surgió entre Marissa y yo, ignorar esos sentimientos. Sobre todo por ti, porque prometí ayudarte. ¿Sabes lo difícil que fue poder contenerme, no decirle que mandara a Ben a freír espárragos y rogarle que me diera una oportunidad?

—Pero sabes que en realidad Ben no es su novio, que era tan cierto como lo tuyo y lo mío.

Luke asintió. En el camino a Toronto los dos hombres se habían dado muchas explicaciones.

Regina insistió:

—¿Y por qué no has hecho nada?

Luke le dijo que tenía la sensación de que Marissa no quería saber de él y que, aunque no estuviera con Ben, lo tenía muy crudo. Si hubiese creído lo contrario, por supuesto que lo hubiese intentado.

—¿Me equivoco?

Regina intercedió a su favor.

—Tienes que comprenderla. Está avergonzada.

Tanto como lo estaba ella. Era bastante humillante haber sido descubiertas. Algunos de sus parientes debían pensar que eran patéticas por llegar a semejantes extremos. Así que sí, podía entender que su hermana se hubiese cerrado en banda.

—Ninguna de las dos debimos habernos inventado un novio.

—Pues yo me alegro de que lo hubieras hecho.

Eso le había dado la oportunidad de conocer a Marissa y disfrutar de cuatro días maravillosos, a pesar del desastroso final.

—No lo dudo, pero —vaciló— lo que quiero saber es hasta qué punto te interesa. Si lo tuyo con ella es un revolcón interrumpido o quieres algo más… serio.

—¿Con qué fin? —Luke no se permitió albergar esperanzas suficientes como para pensar que Regina quería ayudarlos a estar juntos.

—Darte la oportunidad para que la conquistes —determinó—. Mira, no voy a hacer el trabajo difícil por ti, pero estoy dispuesta a poner de mi parte para que Marissa se muestre receptiva.

Luke estuvo a punto de saltar de alegría. Conforme pasaban los días, sus ánimos habían ido decayendo, así como sus ideas para volver a contactar con Marissa y conseguir enamorarla. Era muy duro tenerla metida en el corazón y que ella no mostrara ni el más mínimo interés en ponerse en contacto con él.

—No me importa hacer el trabajo difícil: estoy enamorado de ella —dijo como si eso lo explicara todo. En realidad, para él sí lo hacía.

Regina se quedó con la boca abierta.

—¿Enamorado? ¿Enamorado? —repitió. Se había esperado pasión, agrado y hasta cierto cariño, pero ¿amor?—. ¿En cuatro días?

—Créeme, se necesitan menos de tres para ello.

Regina sentía la cabeza girarle de pura emoción. Luke parecía tan serio y sincero… ¿De verdad ese hombre amaba a su hermana pequeña? Solo por eso movería todo un batallón del ejército para conseguir que estuvieran juntos.

—¿Y tienes pensado algo en concreto?

—Una cita —replicó él como si fuera lo más obvio del mundo.

—Sí, claro —esbozó una sonrisa—. ¿Cómo no se me había ocurrido?

—Tu única misión es conseguir que acepte.

Luke no las tenía todas consigo.

—¿Y si no?

—Lástima que el rapto de doncellas ya no se lleve en estos días —el sarcástico humor era lo máximo que se permitía.

—Sí, es demasiado medieval —Regina esbozó una pensativa sonrisa—. Aunque con Marissa, a veces es mejor actuar fuera de los cánones establecidos.

—Si no funciona lo de la cita, me lo pensaré —prometió Luke.

—No le daré otra opción.

—Yo tampoco.

Después de hablar con Luke, fue el turno de visitar a su hermana y hacerla partícipe de sus progresos. Y como se negara a reconocer sus sentimientos, iba a tomar medidas extremas.

A veces Marissa podía llegar a ser muy cabezota.

La encontró sola en su apartamento, a punto de prepararse una ensalada y un filete. Una de sus compañeras de piso había salido al cine con unos amigos y la otra tenía un trabajo nocturno. Así que, al final, terminaron compartiendo la cena.

Más tarde, cuando estaban recogiendo la mesa y fregando los platos, pensó que era buen momento para sacar el tema de Luke. Con la barriga llena protestaría con menor intensidad.

La puso al corriente de su conversación.

—¿Una cita? ¿Una cita? —repitió su hermana menor, abriendo los ojos desmesuradamente.

—Eso es. No sé por qué te parece tan extraño —comentó—. Creía que Luke te gustaba.

—¡Por supuesto que me gusta!

Todo él le gustaba. Su rostro, sus manos, su sonrisa, sus besos… Definitivamente, eso último era lo que más le gustaba, pero no acababa de creer que fuera a ser verdad. No sabía nada de él desde el incidente en la boda de sus padres y ahora Regina salía con aquello.

—Ya me lo parecía. No vi lo que hacías tras aquel seto, pero puedo imaginármelo.

Marissa enrojeció hasta la raíz del cabello.

—No es lo que piensas —trató de negarlo.

—Sí lo es, pero que conste que yo me alegro por ti —sonrió con benevolencia—. Pero una cosa: para ese día, olvídate un poco de tu look habitual, aunque sea para variar —con el dedo índice, señaló su cuerpo—. Una cosa es llevar sudadera con capucha durante el día, pero se trata de una cita, es especial. Así que no la fastidies.

—Vaya, gracias por tus consejos, doña Sabionda, pero no los necesito.

—Siempre debes escuchar a tu hermana mayor. Siempre —recalcó.

Marissa no estaba para nada de acuerdo. Más años no significaban más sabiduría.

—¿Quieres que te refresque la memoria, querida hermana? Porque tu maravilloso plan provocó un escándalo mayúsculo.

La familia tardaría años en olvidarlo. Por supuesto, ella también. Ahora que iban a ser el blanco de todas las burlas se estaba replanteando pasar las navidades en el extranjero, en un país muy muy lejano, donde no le llegaran los mails de su hermano.

—Eso no cuenta. Solo fue una idea dicha en voz alta, y que, por cierto, tú copiaste.

—Salió fatal.

—¿Eso crees? Yo no lo veo de ese modo. Al fin y al cabo vas a tener una cita, ¿no?

Eso no se lo pudo refutar. Tenía razón. Si Regina no hubiera llevado a Luke a la boda, ella nunca hubiera llegado a conocerle.

—Pero yo no sé llevar minivestidos, escotes de vértigo o medias transparentes. Ni siquiera sé maquillarme decentemente. No sería yo.

—Te prometo que no pasarás por un cambio drástico ni vas a visitar a un cirujano plástico. Solo con mejorar unos detalles bastará.

Regina no pretendía transformar por completo el vestuario de su hermana. Sabía que no se sentiría cómoda y al final volvería a las mismas. Por eso quería partir de la ropa que ya tenía, como vaqueros y demás pantalones —que no fueran de chándal— y centrarse en la parte de arriba. Unos jerséis más ajustados favorecerían su figura y realzarían su busto. Quería para ella algo con colores neutros, bonito y sencillo, fácil de combinar. Una blusa de suave textura, una chaqueta cálida, un foulard… prendas así.

Si no quería, no tenía por qué comprarse un vestido.

—Pero nada de tacones —le hizo prometer al final. Con los de la boda había tenido suficiente.

—Está bien, nada de tacones… a no ser que cambies de opinión.

Capítulo 10

Regina había tenido razón y no podía arrepentirse de la tarde de compras. Solo con ver el rostro de Luke cuando fue a recogerla valía la pena. Sus pupilas se agrandaron al comprobar que iba vestida con aquel blusón verde jade, del mismo color que sus ojos, un poco fruncido. También llevaba un pañuelo estampado en el cuello, unos pantalones ajustados, unas botas altas y un cárdigan blanco, cortesía de su hermana.

En conjunto, estaba mucho más femenina de lo que acostumbraba.

Era cierto que el cambio no había sido total, podía reconocerse bajo esas ropas nuevas. Se sentía a gusto consigo misma y sabía que no era algo postizo. Además, era consciente de que Luke la aceptaba tal cual, con sudadera incluida. Él la había conocido así y al parecer le gustaba como era. De lo contrario, ¿por qué la había besado dos veces o le había pedido salir?

Una pequeña revolución solo podía mejorarlo.

Por un momento, Luke vaciló. ¿Debía hacerle saber lo guapa que estaba o, por el contrario, callar? A lo mejor con eso solo conseguiría enfadarla. No quería que pensara que su forma habitual de vestir le desagradaba. Su madre ya se lo recordaba suficientes veces, pero a él tanto le daba. Se conformaba con que estuviera a su lado. Sin embargo, tanto cambio le hizo preguntarse si su ropa interior sería tan sofisticada como la exterior.

¿Sería un pensamiento demasiado atrevido, dado el punto en el que se encontraban? Lo último que necesitaba era asustar a Marissa en su primera cita. Así que tuvo que hacer un sobreesfuerzo para eliminar esas sugerentes imágenes de su mente.

—Vaya —dijo a modo de admiración y centrándose solo en la fachada.

Marissa no necesitó un elogio mayor. Se sentía segura y poderosa. Ojalá hubiera hecho caso a Regina y Deborah mucho antes, aunque en realidad el cambio había sido por él.

Luke le gustaba mucho, mucho. Más de lo que había admitido.

Se apoyó en el quicio de la puerta de entrada y le sonrió como una tonta, sin darse cuenta de que todavía no lo había dejado entrar en el apartamento.

—¿Qué vamos a hacer hoy?

Era una pregunta sin importancia y, por supuesto, sin ninguna carga erótica, pero al verla humedecerse los labios se excitó.

Llegó a pensar si estaría coqueteando descaradamente o pretendía hacerle aumentar la tensión arterial. Si era así, lo estaba consiguiendo.

Carraspeó con cierto nerviosismo. No se lo estaba poniendo nada fácil, pero ella tenía un poderoso influjo sobre él, incluso sin hacer nada.

«Céntrate, céntrate. Demuéstrale que eres un caballero».

—Sé que te gustan los deportes y todo eso. También te prometí llevarte a ver un partido de los Toronto Raptors… pero hoy vamos a pasar.

Marissa volvió a sonreír. Sin saberlo, él había leído su pensamiento y sus dudas quedaban disipadas. Habían acordado verse el sábado a las once de la mañana —extraña elección para una cita—, cuando él pasara a recogerla por su apartamento, pero la hora y el día le hizo temer que fueran a algún evento deportivo. No es que tuviera nada en contra: a ella le encantaba ver y practicar deporte, aunque para esa ocasión quería algo diferente, algo un poco más trabajado.

—¿Y entonces?

—Créeme si te digo que he estado pensando largo y tendido sobre este día. Las mejores opciones y las peores, como, por ejemplo, llevarte a ver una obra de teatro amateur donde un amigo mío hace de director.

—¿Y has cambiado de opinión?

—Sí, porque no podríamos hablar y lo que se trata es de pasárnoslo bien y conocernos mejor —o por lo menos es lo que él creía—. Luego pensé en una cena en un buen restaurante, pero era un tanto típico —por un momento vaciló—. ¿Te parece que he hecho mal?

—Tus intenciones son buenas, pero sigo sin saber lo que tienes planeado.

Fue el turno de Luke de sonreír.

—¿Confías en mí?

Ella fingió pensárselo, sin embargo, en ese momento estaba dispuesta a seguirle a donde fuera:

—Puede.

—Hmm. Supongo que tendré que conformarme con ello. ¿Nos vamos?

—¿No quieres entrar primero?

Luke negó con la cabeza con tanta vehemencia que Marissa lo miró con cierto interés, y él se vio en la obligación de aclarárselo.

—¿Quieres que sea sincero?

Ella asintió. Por supuesto que quería.

—No creo que sea muy seguro.

—¿Y eso por qué? ¿Acaso crees que va a caerte el edificio sobre tu cabeza? Déjame decirte que ha pasado todos los controles…

Él la interrumpió con un gesto y sonrió de una forma muy sexy que casi la hizo tambalearse.

—No se trata de eso. Deja que te lo demuestre.

Se acercó a ella con impetuosidad y le plantó un inesperado beso en la boca que la dejó perpleja. No se lo esperaba en absoluto.

Apenas sin tiempo a reaccionar, le abrió los labios con maestría y profundizó el beso, pero la excitante sensación apenas duró unos segundos y luego él se apartó. Marissa pestañeó varias veces mientras trataba de averiguar si aquello había sido real o si se trataba de su imaginación jugándole una mala pasada. Solo podía notar como se le habían subido los colores de una forma absolutamente visible.

—Luke…

Alzó los ojos y se atrevió a mirarle.

—Los echaba de menos.

—¿Qué? —preguntó ella con inocencia, todavía ruborizada tras el beso.

—Tus labios —declaró. Y toda ella, por supuesto, aunque no se atrevió a verbalizarlo tan explícitamente. Luke solo había querido demostrarle la atracción que había entre ambos y que quedarse a solas era demasiado tentador—. Te aseguro que tú y yo ahí —señaló hacia el interior del apartamento—, resultaría una combinación peligrosa.

—¿Y si me gusta el peligro? —le preguntó Marissa con cierto atrevimiento.

Por un momento, Luke saboreó la idea. Vaya si se lo estaba poniendo difícil, pero no era lo que tenía planeado. Por el momento era mejor ceñirse a ello. Poco a poco, porque deseaba empezar algo sólido y, desde luego, meterse en la cama con Marissa no ayudaría, solo serviría para distraerle de su propósito.

Por supuesto, Luke no tenía nada en contra del sexo, ni pretendía reservarse. Llevaba pensando en ello, quizás, desde que ella lo pilló casi desnudo en aquel baño en casa de sus padres. Había sido terriblemente duro convivir con su familia y fingir, cuando en realidad la deseaba. En lo referente a Marissa, le apetecía demasiado, aunque se dijo que no se trataba de dejar pasar la oportunidad, simplemente la postergarían.

—Creo que primero necesitamos pasar un tiempo en «público» —remarcó esta última palabra— y saborear lo que podría llegar a ser una relación. Solo seremos Marissa y Luke, nada de familia, y sobre todo, nada de novios postizos.

Marissa asintió. Comprendía a la perfección lo que quería decir. Aun así, tenía que preguntarle una cosa.

—¿Me guardas rencor por no contarte la verdad?

—No —le aseguró—. Gracias a ello nos hemos conocido. Toronto es una ciudad pequeña, pero si tú y tu hermana no os hubieses inventado toda esa farsa, ¿sabes lo difícil que hubiera sido que llegáramos a encontrarnos? A lo mejor no hubiera sucedido nunca, y me espanta la idea. Así que, al final, he decidido creer en el destino.

—Vaya —murmuró Marissa con el corazón enternecido. Sabía cómo hablar—. Eres un romántico —declaró.

—¿Y eso es malo?

No tuvo que pensárselo. Seguía pensando que era el hombre perfecto.

—No, en absoluto.

Después de eso, Luke la llevó en coche hasta el parque, pero Riverdale Farm no era un parque cualquiera, sino más bien una granja dentro de un parque urbano, con todo tipo de animales: ovejas, cerdos, caballos, aves de corral… Al principio Marissa se asombró un poco —como haría cualquier mujer normal del planeta— puesto que no era la idea que tenía previamente. ¿En serio? ¿Una granja? ¿No se trataba de una broma? ¿No había ninguna cámara oculta? Sin embargo, en ese ambiente tan informal se relajó y, a pesar de todo, le gustó por lo original. Luke le había dicho que no quería una cita típica, y desde luego que aquella cumplía con esos estándares. Suerte que la había escogido a ella por encima de otras mujeres, porque llevar tacones para ese evento hubiera resultado de lo más peligroso.

Con diversión y complicidad dieron de comer a las gallinas, vieron como ordeñaban a las vacas, compraron pan artesanal… Todo eso mientras Luke y Marissa recorrían aquel mágico lugar tomados de la mano. Fue un gesto espontaneo y natural, a lo mejor esperable después de todo lo que habían pasado juntos. Quién fue el primero en tomar al otro de la mano poco importaba. Ambos se encontraban cómodos con aquel gesto tan significativo, y este llevó a otros: a veces Marissa lo tomaba del brazo y se agarraba a él o Luke le rodeaba la cintura y depositaba en sus labios una serie de besos cortos. Eran una pareja descubriendo unos intensos sentimientos que, hasta la fecha, habían tratado de ocultar.

No podía haber nada más bonito que el amor.

La felicidad duró unas pocas, pero intensas horas. Una llamada inoportuna vino a estropear lo que Marissa hubiera definido como la mejor y la más extraordinaria de las citas.

—Oh, Marissa. Por fin contestas.

Ella se sorprendió. Su madre hablaba como si hubiese estado llamándola varias veces, pero en realidad era la primera. No tenía ninguna llamada perdida.

Entonces fue cuando la escuchó sollozar desde el otro lado de la línea.

Constance Mills rozaba el borde del dramatismo con cierta frecuencia y exageraba a menudo. Era algo a lo que Marissa estaba acostumbrada, pero algo en su voz la hizo reaccionar. Por eso, porque la conocía, advirtió que alguna cosa andaba mal.

—¿Es papá? ¿Está bien? —fue lo primero en que pensó.

Por un momento se le detuvo el corazón.

—Sí, por supuesto. No se trata de él.

Suspiró de puro alivio, pero entonces una alarma resonó en su cabeza.

—¿Entonces de quién?

—Es Deborah.

¡Oh, Dios! ¿Qué le había sucedido? Una desgracia. Nada bueno, al parecer. De ahí la urgencia. ¿Y por qué su madre tardaba tanto en explicarse? La ponía frenética.

—Se ha ido.

Su mente se quedó en blanco. ¿Qué se había ido? ¿A dónde? ¿Qué diantres quería decir?

Apenas le salió la voz.

—¿Qué?

—No sabemos lo que significa. Hemos pasado la mañana con los Anderson en ese balneario cerca del lago. Al llegar a casa he visto que había una nota en la encimera de la cocina. En ella decía que se marchaba de casa durante unos días.

Antes de pensarlo con detenimiento sintió deseos de asesinar a su madre. Le había dado un susto de muerte.

—Se quedará en el hotel. O incluso en casa de David.

¿Por qué tanto revuelo con eso? Su hermana ya era mayorcita. Si quería pasar unas noches a solas con su prometido no tenía por qué dar explicaciones.

—Tú no lo entiendes —le recriminó su madre—. Lo dice en su nota.

Marissa suspiró mientras Luke la miraba con preocupación. Se había dado cuenta de que algo malo ocurría.

—¿Y qué dice esa nota?

—«Papá, mamá: necesito alejarme unos días de todo y de todos para aclarar las ideas. Por favor, no me busquéis. Me pondré en contacto con vosotros muy pronto. Vuestra hija que os quiere, Deborah» —su madre hizo una breve pausa—. ¿Ves? Algo le está ocurriendo.

Se produjo un momento de vacilación. Aquello parecía una especia de fuga. ¿Pero Deborah? No era un comportamiento que pegara con ella. Era inusual. ¿Por qué diantres lo habría hecho? Entonces se dio cuenta de que a lo mejor no conocía tanto a su hermana como imaginaba y que su vida podría no ser tan perfecta como aparentaba.

—¿Qué dice papá?

—Está tan preocupado como yo, pero dice que es pronto para llamar a la policía.

—¿Habéis llamado a la policía?

El alma se le cayó al suelo.

—No, pero solo porque tu padre ha insistido. Si le ocurre algo malo a tu hermana…

—No le ocurrirá nada —dijo tratando de animarla.

Solo se iba por unos días. Y había dicho que se pondría en contacto con ellos, ¿no? No había por qué alarmarse, no era para tanto. Por lo que entendía, Deborah buscaba una especie de retiro espiritual. O por lo menos eso quería creer.

—¿Vas a venir con Regina?

—¿Adónde?

—A casa, por supuesto. Acabo de hablar con ella y va a venir a St. Thomas. Llamaremos a todas sus amigas y conocidos.

—¿Y no es mejor hablar primero con David? Él sabrá alguna cosa.

Su madre le dijo que ya lo había hecho y que estaba tan confundido como todos. Al parecer no había dado ninguna explicación en el hotel, solo que estaría ausente por unos días. Él ni siquiera tenía una triste nota.

—¿Qué diantres ha ocurrido con Deborah? —le preguntó Luke tan pronto como colgó.

La mente de Marissa todavía daba vueltas al asunto. Se debatía entre otorgarle la importancia que le daba su madre y preocuparse de veras, o dejarlo correr, achacando el comportamiento de su hermana a una especie de locura pasajera. Que siempre se comportara de un modo tan racional no significaba que alguna vez no pudiera actuar por impulso. A lo mejor solo se trataba de eso, de una evasión necesaria.

Trató de concentrarse en las explicaciones.

—Bueno, al parecer ella…

Iba a contarle los detalles cuando el teléfono volvió a sonar. Esta vez se trataba de Regina.

Su hermana parecía tener las mismas dudas que ella, pero prefería ir a St. Thomas y tranquilizar a su madre. En ese momento ninguna de las dos era consciente de que Marissa estaba en mitad de una cita y planearon encontrarse para irse juntas. Como no tenía tiempo de regresar a casa por algo de ropa de repuesto, quedaron en que Regina la recogería en el mismo parque, pero Luke resultó ser un gran planificador de emergencias y se ofreció a llevarlas a casa de sus padres. Fue toda una sorpresa, aunque ninguna de las dos se opuso. Estaban demasiado nerviosas como para rehusar. Recogieron a Regina en su apartamento y se pusieron en marcha.

Recorrieron el trayecto en menos de tres horas, pero el viaje resultó largo y tenso. A pesar de los esfuerzos de Luke por mantenerlas distraídas, Regina y Marissa estaban continuamente pendiente de sus móviles y de las noticias y mensajes que salían de él. En un intento porque se olvidaran, aunque fuera por un instante, de los malos augurios, charló sin cesar de temas intranscendentes, les hizo preguntas y les obligó a que le contaran anécdotas divertidas de su niñez. Aun así, ellas se mostraron distraídas y, en algún momento, casi ausentes.

Regina era la más reticente a aceptar que, de buenas a primeras, Deborah hiciera su maleta y se marchara.

—No me parece un comportamiento lógico —argumentó—. Ella no es así.

—Es cierto —corroboró Marissa—. No es típico de ella desaparecer, y menos cuando la presión ya ha aflojado.

—¿De qué presión hablas? —la interrogó su hermana mayor al escuchar esa noticia por primera vez. Entonces Marissa le contó sobre aquella breve conversación que había mantenido con ella la noche de la cena al hotel, justo después de salir del guardarropa.

Que Deborah se exigía demasiado no era nuevo, lo hacía en todas sus facetas de la vida. Incluso de niña había mantenido unas metas altas. Quizás por eso solía conseguir todo lo que se proponía, pero tanta energía y voluntad por su parte tenía un precio alto: absorber todas sus fuerzas.

¿Sería por eso que había decidido marcharse? ¿Necesitaría cargarse las pilas? No obstante, dejar una breve nota a modo de aviso no era propio de ella. Si quería marcharse sola, sin David, hubiera debido avisar, por lo menos a su madre. Ahora nadie tenía idea de dónde estaba.

¡Santo Cielo! ¿Le habría ocurrido algo malo?

Ese era precisamente el espíritu negativo que Luke quería evitar. Hacer todo tipo de especulaciones no aportaba buenos ánimos, y menos a la distancia. Una vez llegaran a St. Thomas podrían saber lo ocurrido de primera mano.

—A veces la gente necesita desconectar. La dirección del hotel, la organización de la boda de vuestros padres, la suya propia…

Pero ella y David ni siquiera habían puesto fecha. Eran como si estuvieran eternamente prometidos, nunca daban el siguiente paso.

Fue una discusión que mantuvieron hasta que llegaron a St. Thomas alrededor de las seis de la tarde, cuando ya había oscurecido.

Jerome Mills debió escuchar el sonido del coche, porque salió a esperarlos frente a las puertas de acceso al garaje, envuelto en el abrigo y una bufanda de lana. Pareció aliviado de verlas, como si la preocupación disminuyera, pero arrugó el entrecejo al darse cuenta de que no iban solas. Luke bajó justo después de ellas.

—Regina, Marissa… —dio un beso en la mejilla a sus hija—. Luke. ¿Qué hace él aquí?

Con las manos en los bolsillos del pantalón, el joven esperó un paso por detrás. Aunque su interpretación de novio de Regina había sido para ayudarla y podía considerarse como un acto sin malicia, lo cierto era que había engañado a la familia.

Que no lo vieran con buenos ojos era una reacción normal. Sabía que debería ganárselos de nuevo.

—Papá, él nos ha traído —le explicó pacientemente su hija menor.

Entendía que estuviera sorprendido. El resultado era un tanto embarazoso.

—¿Y vienes en calidad de qué? ¿Eres el novio de Regina o de Marissa?

—¡Papá! —protestaron ambas hijas a la vez.

—¿Os parece tan extraño? Vino con una y se enredó con la otra. Eso no está bien.

—Ya lo aclaramos —dijo Regina con un sentimiento de culpabilidad. Tardaría años en dar todas las explicaciones pertinentes.

—Señor Mills, disculpe todo el revuelo —intervino entonces Luke. Quería dejar las cosas claras con su suegro. Por el bien de Marissa y el suyo propio—. Tengo mucho respeto por su hija Regina, pero entre ella y yo nunca ha habido nada —le aseguró. Lo suyo había sido muy platónico—. Y respecto a Marissa…

—Entrad —les ordenó Jerome, interrumpiéndole —, hace frío. Ya habrá tiempo para eso.

Al contrario que su esposo, Constance lo recibió con los brazos abiertos, literal y metafóricamente. Sirvió té y pastas, incluso se ofreció a hacer un asado para la cena. De repente, la preocupación por Deborah era lo de menos, como si lo más importante fuera atender a los invitados.

Mientras tanto, el resto pudo leer in situ la nota de Deborah, aunque necesitaron hacerlo cuatro veces —y consultar una vieja libreta de su habitación— para convencerse de que la letra era la suya. Después esbozaron un plan de acción y se distribuyeron por áreas. Regina y Marissa eran mujeres de acción, así que empezaron a llamar a sus allegados. Luke era el soporte emocional. Su padre, la cabeza pensante, puesto que constantemente se le ocurrían personas o lugares que su hija mayor habría podido visitar. Y su madre tenía otras cualidades, así que la nombraron encargada de las contingencias culinarias.

Nadie parecía saber nada, todos estaban genuinamente preocupados y el pobre David seguía haciendo guardia en el hotel a la espera de noticias.

Visto desde fuera, a través de un prisma completamente nuevo y cien por cien objetivo, se podría afirmar que la familia Mills había enloquecido. Nada indicaba que la joven hubiera sufrido daño alguno. Nada. Si no se tratara de Deborah —la mujer más cabal de la familia—, si no hubieran reparado en ciertos detalles, ellos mismos lo habrían tachado como una exageración por parte de Constance, quien seguía muy ligada a su hija mayor. Pero no: su coche seguía estacionado en el garaje familiar, las maletas y su ropa parecían estar tal cual y no se había pasado desde hacía tiempo por la agencia de viajes que solía usar para cualquier desplazamiento, ya fuera de tipo personal o laboral.

La policía opinó que, dadas las circunstancias, no podían hacer nada. Todo indicaba que ella se había marchado voluntariamente.

En cambio, la familia no durmió en toda la noche. De tanto en tanto daban una cabezadita en los sofás del salón —ahora el centro de mandos—, pero nada más.

Eran las ocho de la mañana y Marissa estaba estirada en el sofá con los ojos bien abiertos. Era incapaz de cerrarlos debido a la tensión, los nervios y las diez tazas de café. Luke —que hasta entonces se había comportado de un modo más que admirable— se sentó junto al borde y colocó las piernas de ella sobre su regazo.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras empezaba a masajear sus pies por encima de los gruesos calcetines.

Ella ronroneó de placer.

—Lo intento.

La presencia de Luke en la casa la hacía más fuerte y la tranquilizaba un poquito. Era un hombre maravilloso, especial, aunque esos adjetivos se quedaban cortos. Se daba cuenta de que lo había sacado de la cita para arrastrarlo a su locura personal, esta vez en forma de familia.

—¿Menudo día, eh?

Él todavía tuvo humor para esbozar una sonrisa y ella le correspondió.

—Estoy segura de que nunca olvidarás esta cita.

Luke asintió.

—Aquel día en el picnic me contaste una historia sobre Reginald Eckelberry, ¿recuerdas? —entonces le había hecho reír con sus ocurrencias y se había dado cuenta de lo bien que se llevaban—. Desde luego, esta la supera.

—¡Diantres, no! —Marissa se tapó la cara con las manos muerta de vergüenza. No quería que en un futuro la recordase como un chiste—. ¿Ahora soy tu peor cita?

—La peor no, pero sí la más peculiar.

Iba a decir más cuando apareció Regina dando gritos.

Ambos se levantaron de golpe.

—¿Qué ocurre?

—Es Deborah —señaló hacia la cocina con apremio—. Está llamando a papá.

Capítulo 11

—Recordadme que la próxima vez que la vea, la mate —dijo Regina entre bostezos mientras se levantaba de la mesa de la cocina tras el desayuno. Ahora que se había aclarado el asunto pensaba irse a dormir durante muchas horas—. ¿Será posible no hacer las cosas bien? ¿No podría haber dado más información que esta mísera nota?

Tomó el papel que todavía descansaba en la encimera y lo partió en dos, tirando los pedazos en la basura.

—Por cierto, seguimos sin saber dónde está —apuntó Marissa. Eso seguía siendo una incógnita.

La llamada de Deborah había durado unos diez minutos, lo suficiente para dar unas breves explicaciones y templar los nervios, pero no les había contado la historia completa. ¿Dónde se encontraba? ¿Estaba sola o acompañada? ¿Cómo se había marchado? Y lo más importante, ¿por qué? Si se había puesto en contacto con ellos era porque su teléfono —hasta entonces desconectado— marcaba más de sesenta avisos entre llamadas perdidas y mensajes.

En ese momento el «necesitaba estar sola» no era suficiente, pero al menos podían esperar hasta su regreso.

—Gracias a su escapada tendremos a toda la familia aquí en menos de… —miró el reloj que colgaba de la pared— ¿una hora?

—¡Es cierto!

Su madre pareció conmocionada. Al final habían conseguido preocuparlos a todos y sin motivo. Ellos sabían que Deborah estaba bien, pero los demás no. Después de su llamada se habían puesto a desayunar, más aliviados, y ni siquiera pensaron en sus parientes. Ahora que era consciente de su fallo, Constance se marchó al salón para llamar a su hermana Frances. La familia estaba demasiado agotada como para avisar personalmente a todos. Le pediría que hiciera correr la voz.

Regina también desapareció, pero para dirigirse a su habitación, donde pensaba caer rendida en la cama.

Marissa y Luke no tardaron en hacer lo mismo, aunque antes recogieron los platos y las tazas.

—Un momento —les detuvo su padre, consiguiendo que Marissa diera un respingo—. A vosotros dos os quiero en habitaciones separadas. Nada de jugar a novios. ¿Entendido? —el tono de Jerome fue tan severo que ninguno de los dos pensó en contradecirlo. Además, Luke estaba agotado. No tenía fuerzas ni siquiera para lo que su suegro estaba pensando—. Puedes usar la habitación de invitados.

Aunque Marissa no estaba completamente de acuerdo, puesto que en los días previos a la boda sus padres no habían puesto reparos acerca de donde dormían Ben o Luke, prefirió hacer caso de la sentencia. Aquella era su casa y sus reglas. Después de lo pasado, tenía suficiente con que sus padres aprobaran a Luke. De lo contrario, sabía que lo habrían mandado de regreso a Toronto en cuanto puso los pies en la casa

—Está bien, papá —aceptó. Le dio un beso en la mejilla—. Buenas noches —dijo, aunque en realidad era de día.

Tan pronto salieron del comedor, y lejos de la atenta mirada de Jerome Mills, se tomaron de las manos y subieron así las escaleras. Sin embargo, al llegar a la cima, ella se soltó.

Luke estuvo en desacuerdo.

—Marissa, ven aquí.

Hizo un gesto con la mano indicándole que se acercara. Ella obedeció y fue hasta él, y Luke aprovechó para besarla profundamente.

No se detuvo hasta que ella se apartó un poco.

—Luke… mi padre —le advirtió entre susurros, como si Jerome fuera a aparecer en cualquier instante—. Recuerda sus palabras.

—Dijo que durmiéramos en habitaciones separadas, no que tuviéramos prohibido besarnos.

—Pero… —protestó.

—Deja de poner peros —quería hablar con ella sinceramente y de una vez, exponer sus sentimientos. Si ella le dejaba—. Antes Regina nos ha interrumpido y no he podido terminar de decir lo que quería. Hablábamos de nuestra cita y la he calificado como peculiar, pero también quería decir que para mí ha sido la mejor que he tenido nunca.

Ella alzó las cejas, sin terminar de creérselo.

—¿De verdad? ¿Con dramas familiares incluido?

Luke asintió. Había sido un día curioso, cargado de altibajos emocionales, pero aun así, tenía suficiente con estar con ella.

Adoraba a Marissa y besaba el suelo por donde ella pisaba. Quién iba a decir que ese pequeño duendecillo iba a conquistar su corazón.

—Estoy empezando a apreciar a tu familia.

—Agradezco el esfuerzo, pero sé que a mi madre hay que conocerla mucho para llegar a quererla.

—También la incluyo a ella.

Marissa le puso una mano sobre la frente.

—Tú deliras.

—A lo mejor —tomó su mano y la besó en el dorso. Le dio la vuelta e hizo lo mismo con el anverso—. ¿Sabes que ella me aprecia?

—Eso es porque piensa que tengo una oportunidad para encontrar novio.

—En el desayuno ha reservado para mí el último muffin de chocolate y mermelada.

—Mmm —rumió—. Tal vez sí le gustes —entonces sonrió—, pero no tanto como me gustas a mí.

Se lo demostró besándolo, pero ahora fue el turno de Luke de apartarse.

—Es muy pronto para declaraciones y todo eso… —vaciló un instante, pero siguió mirándola fijamente. Había querido hacerlo el día de la boda, pero los acontecimientos no le habían dejado hacerlo—. Hace un mes ni siquiera te conocía.

—Todo ha ido muy rápido, lo sé.

Luke sacudió la cabeza.

—Es lo que me dice la lógica, aunque no es lo que siento. Marissa, tú me haces reír, me ilusionas. Tengo ganas de planear un futuro. Contigo —recalcó—. ¿Lo entiendes? Sé que te quiero, que estoy enamorado de ti. Y no tengo ninguna duda.

A Marissa se le iluminó el corazón. Amor. Era una palabra cargada de significado, pero ella también sentía lo mismo. Había sido así desde la primera vez que lo vio, en esa misma casa. A pesar de sus intentos por aplacarlo, a pesar de gastar tantísima energía en ello, no podía pensar en nadie más que fuera tan perfecto para ella. ¿Quién hubiera dicho que aquel falso novio de Regina terminaría siendo el suyo? Sin saberlo, su hermana había contribuido de un modo determinante a aquella unión. Gracias a ella y su disparatado plan ahora era feliz. Así que, para ella, Regina siempre sería su particular Cupido, y Luke, su media naranja.

En ese momento era imposible explicarle todo lo que tenía guardado en el fondo de su corazón con unas simples y llanas palabras. Imposible, se repitió. A lo mejor podía hacerlo con el paso del tiempo. Entonces él se daría cuenta de lo grande que era su amor.

—Tengo la mejor suerte del mundo —dijo, rodeándole el cuello con los brazos—. Conseguí a Ben gracias al póquer y, por una carambola del destino, ahora te tengo a ti.

—Me tienes, ¿eh? Qué chica más suertuda. Has conseguido un maravilloso partido. Caigo bien a los padres, a las hermanas, incluso a las tías entrometidas y con manos largas. Soy como un regalo todavía sin abrir: lo mejor está en el interior.

Con sus palabras Luke consiguió hacerla sonreír. Marissa soltó una deliciosa risita que sonó como música celestial.

—Ya me imagino lo que hay en el interior —paseó la mirada sobre su cuerpo. Casi lo había descubierto en el baño, aquella primera mañana—. Oye, se me acaba de ocurrir que para Navidad voy a necesitar un novio para impresionar a mi familia. ¿Estarás libre?

La pregunta quedó flotando en el aire. Luke iba a tomarse la ardua tarea de demostrarle cómo había que abrir los regalos.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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