NUNCA DEJES DE ESPERARME

Elizabeth Urian

1.ª edición: octubre, 2014

© 2014 by Elizabeth Urian

© Ediciones B, S. A., 2014

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

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Contenido

Portadilla

Créditos

Prólogo

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Prólogo

Argel, 1816

Durante más de cuatro siglos los corsarios berberiscos habían sido considerados un peligro en las aguas del Mar Mediterráneo, incluso en el Atlántico. Asentados en fortalezas del norte de África habían atacado costas y naves europeas, incautándose de numerosos botines y capturando rehenes para pedir un rescate o matando sin más.

La marina estadounidense, encabezada por el comodoro Stephen Decatur, intentó detener los abusos de los piratas berberiscos el año anterior. Incluso se firmó un tratado con el Dey de Argel, acordando la devolución de los navíos y piratas capturados a cambio de la entrega de todos los cautivos norteamericanos y una parte de los europeos. No obstante, tan pronto la flota zarpó hacia Túnez para forzar un acuerdo similar, se hizo caso omiso y las prácticas corsarias siguieron como hasta entonces.

Cuando centenares de pescadores cristianos fueron masacrados en las aguas del Mediterráneo, el gobierno británico envió una flota a la región. Estaba dirigida por Edward Pellew, el almirante Exmouth. El veintiocho de julio a mediodía, la expedición partió de Plymouth y en Gibraltar se les unió la escuadra holandesa, tripulada por el vice-almirante Van de Cappellen. Anclados en el puerto recibieron un plano de las fortificaciones de Argel con detalladas instrucciones. Las defensas de la ciudad no eran fáciles de sortear, ya que numerosos cañones estaban repartidos por tierra y mar. Por ello, había que planear la estrategia con sumo cuidado. Además, había que sumársele el rescate del cónsul británico, que permanecía retenido en su propia casa. No iba a convertirse en una guerra larga, pero sí sería lo suficientemente contundente como para terminar con la piratería.

El ataque comenzó el veintisiete de agosto. Antes de eso, lord Exmouth, desde el Queen-Charlotte exigió al Dey cumplir ciertas condiciones: entregar al cónsul británico, así como la tripulación del Prometeo que había intentado el rescate; abolir las prácticas esclavistas, devolver el pago de los rescates y garantizar la paz con el rey de los Países Bajos.

La respuesta no llegó.

Eran las dos y treinta y cinco de la tarde. Todos los barcos estaban en posición, la mayoría de ellos frente al puerto. El Queen-Charlotte abrió fuego por estribor, siendo seguido a su vez por los demás buques. Tal era la precisión y el efecto destructivo que acabó con la puerta de entrada a la ciudad, las almenas y los cañones que la protegían.

La excelente posición del Leander le permitió destruir las embarcaciones cañoneras argelinas y las galeras, frustrando los planes de estos, ya que su intención era abordar los barcos ingleses. Viéndose cada vez más reforzados, se le encomendó al teniente Peter Richard la tarea de incendiar una fragata enemiga que se encontraba a poco más de cien metros, lográndolo con éxito, pero perdiendo la vida de dos hombres en el proceso. Hasta el buque Queen-Charlotte debió maniobrar para no ser embestido por el barco en llamas que iba a la deriva.

Mientras tanto, en el interior de la mole de piedra que hacía de prisión de la ciudad, era inevitable no temblar ante el ensordecedor sonido de los cañones. El bombardeo duraría nueve horas; hasta las diez de la noche. Los prisioneros, encerrados entre aquellas gruesas paredes, ajenos al desarrollo de los acontecimientos, rezaban en silencio. Habían logrado sobrevivir a aquel terrible cautiverio, algunos más de cuarenta años, ¿sería este su final después de subsistir a tantas penurias?

La mayoría eran pescadores cristianos que fueron olvidados en el trato con los estadounidenses, sin embargo, un joven inglés compartía celda con ellos. Poco se sabía de él. Según los rumores, se trataba de un grumete capturado tres veranos atrás. El hombre, poco aficionado a la cháchara, ni lo afirmaba ni lo desmentía y eso había contribuido a crear cierta aura de misterio sobre su persona. Algunos aseguraban que se trataba de un espía de la Corona británica. Tal manifestación era una locura si se tenía en cuenta que los guardias del Dey de Argel le prestaban poca atención y ni siquiera se había pedido rescate por él, pero el confinamiento provocaba esas cosas. Era mucho más entretenido hablar de la segunda opción que de la primera.

Había oscurecido cuando el bombardeo cesó, inundando la ciudad de un mortuorio silencio. El almirante Exmouth ordenó a los buques fondear fuera del puerto, a salvo del fuego enemigo. Estaba preocupado por las bajas y pidió un recuento: en total habría más de ciento cuarenta y un muertos y más de setecientos heridos. En el bando contrario, el número se multiplicaba por ocho.

El veintiocho de agosto volvió a enviar una nota al Dey de Argel con las mismas condiciones que el día anterior. Si no las cumplía, sus hombres volverían a abrir fuego. Era un farol, ya que las municiones de las tropas aliadas estaban bastante mermadas; no obstante, esta vez el viento sopló a su favor y el acuerdo fue aceptado.

Pasarían unos días hasta que todos los esclavos, más de mil, fueran liberados y devueltos a sus hogares. Entre ellos, estaba Julian Montague.

1

Para algunos, el tiempo lo cura todo; para otros, solo lo empeora.

Londres.

Los cuatro hombres andaban a paso ligero. Dos de ellos, nada acostumbrados a corredores oscuros y algo malolientes, soportaban el silencio que, en otras circunstancias, resultaría menos opresivo. Los acompañaba Simon O’Neil, el hombre que las autoridades habían asignado para verificar el reconocimiento. No había abierto la boca más que para saludarles con formalidad. El otro, se había autodenominado «cuidador», pero empezaban a sospechar que «carcelero» sería más apropiado.

Aunque hubieran deseado visitar el lugar cuando la luz del sol alcanza su punto más alto, les aconsejaron hacerlo al caer la tarde. En ese mismo momento, dudaban de lo acertado de la decisión.

El corredor, un tanto más estrecho que el que acababan de dejar atrás, estaba ennegrecido por el paso del tiempo, o eso quisieron creer los visitantes. A esas alturas, ya deseaban que todo terminara, pero sabían que lo peor estaba por llegar. De repente, se ensanchó en una forma tan antinatural que creyeron haber cambiado de edificio. Solo cuando cruzaron la ancha sala, se percataron de los lamentos, lloros y quejidos del otro lado de la pared.

Escalofriante.

—Es aquí —les avisó el hombre que les guiaba—. El doctor no permite entradas indebidas en la sala, así que, si desean esperar, iré de inmediato a avisarle.

Los dos forasteros se miraron entre sí y asintieron un tanto aliviados. Incluso el señor O’Neil pareció sentirse aligerado de una carga invisible. Nadie dijo palabra.

Cuando el otro desapareció tras la puerta, los sonidos crecieron y se entremezclaron. Hubo exclamaciones y súplicas que podían atribuirse a mujeres. A su vez, unos golpes intensificaron el griterío colectivo hasta hacer que los tres dieran un paso hacia atrás con el rostro algo desencajado y el vello de la piel erizado por completo. Al instante, y con una pavorosa sincronización, todo terminó. El silencio imperó de nuevo, pero no sabían si este inspiraba más confianza que el anterior clamor desesperado. La puerta se abrió de nuevo y tras el hombre que les había acompañado apareció otro, mucho más bajo y con incipiente calvicie. Era el médico.

—Buenas tardes —su sonrisa, dadas las circunstancias, era afable—. Ustedes deben ser los que esperábamos. Ya llevamos unos días impacientes por saber de ustedes.

—Los trámites burocráticos —respondió el mayor de los visitantes—, ya sabe.

—Sí, cada vez ponen más trabas —el representante de las autoridades que les acompañaba no hizo comentario alguno—. Si quieren seguirme… Esperamos solucionar todo este desagradable asunto lo antes posible.

Reemprendieron la marcha por un corredor adyacente mientras los sonidos extinguidos volvían a cobrar vida. Todos se alegraron de alejarse. El médico se situó a un lado de los hombres. Caminaba con lo que parecía una sonrisa en los labios, como si el lugar en el que se encontraban y en el que trabajaba a diario no lo perturbara en absoluto.

Llegaron a unas escaleras y subieron precedidos por el cuidador, mientras que el señor O’Neil cerraba la fila.

—Espero que no se sorprendan cuando vean dónde lo tenemos, pues su comportamiento nos ha obligado a ello —se excusó el médico—. Hemos necesitado más de cinco hombres para reducirlo y apartarlo de los otros… huéspedes.

Que calificara como tal a esa masa de degenerados que habían dejado atrás los llenaba de horror.

—¿Se ha puesto violento? —siguió preguntando el mayor de los visitantes.

—Algo así —la ambigüedad de sus palabras les hizo pensar que aquel a quien iban a ver, no se lo había puesto nada fácil—. Trabajamos en una institución nada agradable pero necesaria para que nuestra sociedad siga manteniendo a raya la locura que nos invade. Por lo general, y con la debida dosis de disciplina, se mantienen calmados y receptivos, pero con él nada ha servido.

—¿Lo han maltratado? —preguntó el acompañante más joven. Si cabía la más mínima posibilidad de que el hombre que iban a visitar era quien ellos creían, eso era imperdonable.

—No, no —negó el médico. Era evidente que mentía—. Tan solo le hemos aplicado una ración mayor de nuestros cuidados —a saber qué quería decir eso. Lo más probable es que no fuera nada bueno—. Tienen que tener en cuenta el deplorable estado con el que llegó a nosotros. Según me han dicho, y que supongo puede corroborar el señor aquí presente —señaló al enviado por el gobierno—, no facilitó el trayecto de vuelta a Inglaterra a nadie del barco que lo transportaba. Solo habló para decir su supuesto nombre y desde ese momento se mantuvo en completo silencio. Además, tuvieron que encerrarlo en la bodega porque se negaba a ser tocado y destrozó un camarote entero.

Ya les habían informado de todo eso, pero no les gustó que usara esa información para justificar su comportamiento.

Cuando llegaron al rellano superior, a su izquierda, divisaron una hilera de puertas, todas ellas cerradas. En la parte central de cada una, había una mirilla lo bastante grande como para observar a través de ella y lanzar algo de alimento, poco más. Se detuvieron en la cuarta.

—¿Es aquí? —el hombre de mayor edad lo preguntó con algo parecido al respeto.

El médico asintió, pero antes de abrir les advirtió que se mantuvieran en el quicio de la puerta y no hicieran movimientos demasiado bruscos. Acercarse a él estaba prohibido de forma terminante.

—Así evitamos disgustos innecesarios —aclaró. Abrió la mirilla y acercó la luz para mirar el interior. Estuvo un momento callado y al final asintió, al parecer satisfecho con lo que había visto.

La puerta no estaba engrasada y chirrió de una forma monstruosa.

—¿Dónde está? —el más joven habló tan bajo que por un momento pensó que nadie lo había oído.

—Allí mismo —señaló un punto indefinido de la oscuridad—. ¡Eh, tú, ven y ponte bajo el halo de la luz! —la áspera orden no fue obedecida de inmediato, pero tras casi medio minuto de inactividad, se percibió un movimiento acercándose.

Los dos hombres se echaron para atrás de forma instintiva cuando la luz de las velas dejó ver un mugriento hombre. El pelo, enredado y de un dudoso color oscuro, caía de forma descuidada sobre los hombros. Tenía la palma de la mano izquierda vendada y lo que se percibía como unas uñas negras y rotas, aunque no podían asegurarlo. La barba era tan espesa que ocultaba la boca por completo y la ropa, tan sucia que podía olerse desde la entrada, hacía un flaco favor a una buena primera impresión. La extrema delgadez del individuo contaba mil historias de hambruna y sed, pero a pesar de ello, el hombre de la celda conseguía mantenerse erguido bajo el intenso escrutinio al que era sometido, al igual que tantas veces en los años anteriores.

—¿Creen que es él? —la voz del representante del gobierno les sacó del trance—. ¿Es el que buscan? —nadie dijo nada.

—No estamos seguros —la voz vacilante del joven se oyó con absoluta claridad. Mientras lo decía, miraba fijamente a los ojos azules del desgraciado habitante de esas cuatro paredes. A pesar de la poca luz, estos brillaban como el lapislázuli y nadie, ni siquiera él, podía quedar indiferente.

El «carcelero» cerró entonces la puerta y acto seguido fueron invitados a alejarse del lugar. Ya estaban a mitad de las escaleras cuando un largo y desgarrador grito los detuvo. El morador de la celda mostraba su desacuerdo.

De nuevo la oscuridad. Seguía de pie en el mismo sitio en el que el halo de luz le había salpicado con su calidez. Retenía en su memoria los cinco pares de ojos que le habían observado, pero solo dos le habían juzgado y devuelto a la soledad de su miseria. La espera había finalizado y el resultado era menos que satisfactorio. No importaba, esperaría un poco más.

Los recuerdos se agolparon en su memoria. Tantos y tan intensos que uno podría volverse loco con todos ellos. Qué terrible ironía, pero no había vuelta atrás. Alguien se tomaba muchas molestias para trazar su destino y él no iba a decepcionarlo. Pronto, muy pronto, saldría de nuevo a la luz. Esperaba que, cuando encontrara todas las respuestas, estas no lo redujesen de nuevo a la oscuridad. Siguió con su actuación… y gritó.

***

—¿Lo viste, lo reconociste? —Gregory Montague, actual conde de Beauford, se paseaba por la biblioteca de la mansión que la familia tenía en Londres en un estado de ansiedad impropio en él.

—No sé qué decir —su tío, Richard Montague, le miraba con la misma preocupación marcada en sus facciones—. Por un momento me pareció… —no supo cómo continuar.

—Sí, sus ojos, ¿verdad?

Gregory pensó que jamás volvería a contemplar esos ojos tan característicos. Ni el rostro, el atuendo o el cuerpo casaban con la imagen que tenía de su difunto hermano mayor, pero los ojos… o sí, esos ojos. No sabía si alegrarse o maldecir por ello.

—En efecto. Y si tú lo notaste es que debe ser cierto. Dos personas tan cercanas a él como nosotros no pueden estar tan equivocadas.

Eso pensaba Gregory, pero se resistía a creerlo. Sí, quería con todas sus fuerzas recuperar a su hermano, pero el estado en el que estaba era preocupante. Así se lo dijo a su tío.

—Además, a saber las secuelas que le habrá dejado el cautiverio en Argel.

—¿Qué quieres hacer entonces, dejarlo allí? —su tío no daba crédito.

—Con sinceridad, se me ha pasado la idea por la cabeza.

Gregory no se tenía por un hombre egoísta, ni proclive a provocar daño en los demás de forma deliberada o cruel, pero a sus veintiséis años de edad y después de enterrar a su hermano mayor y heredar el título de la familia, sopesaba las consecuencias que acarrearían aceptar que ese hombre irreconocible, que estaba encerrado en la parte alta del sanatorio más famoso de Londres, era el mismo que desapareció tres años atrás y que dejó a su familia sumida en la más absoluta tristeza. Tras búsquedas infructuosas en alta mar se tuvo que admitir que el cuerpo nunca sería hallado, y entonces, los Montague dieron a Julian Montague por muerto de forma oficial y se dispuso todo para que él mismo, el hermano que prefería disfrutar de la vida y sus comodidades, heredara el título y asumiera el cargo que le correspondía por legítimo derecho, pues Julian y su cuñada no tenían descendencia.

Una semana atrás, les llegó la inesperada y extraordinaria noticia de que un preso rescatado de Argel afirmaba llamarse Julian Montague, conde de Beauford. Este, después de un viaje en barco, había sido puesto bajo custodia militar, pero su temperamento y circunstancias especiales le habían derivado al sanatorio del que acababan de llegar.

Así, con dudas y esperanzas, George había dispuesto viajar a Londres con presteza junto a su tío para tratar de determinar la identidad real del sujeto. Incluso antes de verle había mantenido la ilusión de encontrarlo en óptimas condiciones, pero ahora comprobaba cuan ingenuo había sido.

Y el grito. Todavía se estremecía al recordarlo. ¿Cómo podía reconocerlo como su hermano y atreverse a llevarlo a su casa?

—Mañana tendremos que dar una respuesta —le recordó Richard.

Richard Montague. Lo miró con evidente afecto. Su tío tenía cincuenta años y un aspecto pulcro. No era un hombre vanidoso, pero tenía especial interés en su cuidada barba. Gracias a él había conseguido mantenerse cuerdo y dar los pasos correctos para no dejar que su familia se hundiese. Sin su constante apoyo y sabias decisiones, ahora su familia solo sería un triste recuerdo. Incluso en los malos momentos y abrumado por el dolor se había mantenido fuerte, un pilar de sustento que él habría sido incapaz de representar. Si las leyes fueran otras y hubiera podido cederle el título de conde, lo habría hecho con gusto. Richard lo habría sabido llevar con orgullo y valentía. Estaba seguro de que su hermana y Catherine pensaban igual.

Aceptó la copa de licor que este le ofreció y se sentó junto a él cerca del fuego, que algún criado se habría afanado por encender y avivar. Bebió un sorbo largo y lo saboreó. La deliciosa calidez que lo llenó consiguió relajarle hasta cierto punto.

—No sé qué hacer, tío —las dudas lo carcomían, pues la decisión final le correspondía a él—. Una parte de mí quiere dejarlo allí, ya que estoy seguro de que llevárnoslo a casa nos dará muchos problemas, pero por el otro… —vaciló, como si decirlo en voz alta lo hiciera realidad—. ¿Y si es él? ¿Y si nos reconoció?

—El médico nos dijo que, aunque no se le puede clasificar como loco, los traumas por los que ha tenido que pasar han podido desestabilizarle por completo. Está seguro de que es incapaz de reconocer a nadie.

—Pues si te soy sincero, podría jurar que sabía quiénes éramos.

Richard Montague también tenía esa corazonada, pero no sabía hasta qué punto todo era producto de su vívida imaginación. Si al menos presentara otro aspecto…

—Lo que más me impactó fue su apariencia —Gregory puso en palabras lo que él mismo pensaba—. Julian era un hombre lleno de vida. Verlo así me estremece. No sé qué pensar.

Los dos se dieron cuenta a la vez del significado de sus palabras. Era como si en su interior, ya hubiera aceptado la identidad del hombre. Y tal vez así era.

***

Esa misma noche en la península de Penwith, Cornualles.

—¿Estás ocupada? ¿Puedo pasar? —la joven Sophia se adentró en la habitación de su cuñada. Durante algún tiempo había dudado sobre cómo referirse a ella puesto que era la viuda de su hermano mayor, pero al final había reconocido que siempre la sentiría como tal, aunque acabara casada con otro.

Con el vaivén de la falda de su vestido color violeta se acercó al ventanal de la habitación de Catherine, considerada todavía como la de la condesa. A pesar de su título de viuda, esta nunca se había sentido así y lo había manifestado en multitud de ocasiones durante los pasados años. Ahora, permanecía pensativa mientras miraba al exterior.

—Siéntate a mi lado. No me apetece tener que girar la cabeza para hablar contigo —el tono suave de Catherine fue poco menos que contundente. Acostumbrada desde su nacimiento a una posición elevada, había aprendido que sus apacibles maneras y su dulce voz no eran impedimento alguno para conseguir ser obedecida al instante.

Mientras los hombres se iban a Londres a tratar de discernir si el sujeto que afirmaba ser Julian Montague era quien decía ser, las mujeres esperaban ansiosas. Si el modo de hacerlo de Sophia era recorrer la casa arriba y abajo mostrando un evidente nerviosismo, el de su cuñada y amiga era todo lo contrario. Esta conseguía controlar sus emociones y aparentar que no sucedía nada más extraño que tener un invitado inesperado a la hora del té.

Y si eran diferentes en su forma de proceder, también lo eran en el físico. Catherine, la mayor de las dos, era una rubia con aspecto angelical que le daba un aire juvenil perpetuo. A pesar de sus veintitrés años, aparentaba muchos menos, casi como una debutante. En cambio Sophia, con solo dos años menos, con su pelo castaño oscuro, unos rasgos algo angulosos y pómulos muy marcados, representaba una diosa terrenal, todo fuego e impetuosidad. Tan diferentes y a la vez tan amigas. Se habían querido y respetado tan pronto Catherine había pasado a formar parte de los Montague. Incluso ahora, el lazo que las unía se hacía más fuerte.

—¿Qué crees que estará pasando? —Sophia era la reina indiscutible de las preguntas. Cuando empezaba era incapaz de detenerse.

—No lo sé —y era verdad. Solo podía imaginárselo.

—Yo solo tengo ganas de que sea él. ¿Te imaginas? Como un milagro. Deseas lo mismo, ¿verdad?

Catherine pensaba que sí. No, estaba segura de ello. Había rezado tanto por un milagro como ese durante tantas noches… Aun así parecía haber pasado siglos desde que lo pensara por última vez. Aunque se había aferrado a la idea de que sin cuerpo no existía evidencia, a la larga, una parte de su mente se había acomodado a su ausencia. Y ahora tenía miedo. Sí, de muchas cosas, pero sobre todo de cómo afectaría a su matrimonio. Ninguno de los dos era la pareja enamorada que se despidió pensando que solo se separaban por unas semanas. Ella había madurado sin su compañía y él, vete tú a saber qué. Si era cierto que había sido prisionero en Argel, los cambios podían ser profundos e irrevocables. Pero no quería pensar en eso. Primero quería tener la certeza de que su marido estaba vivo.

—Sí —le respondió con la simpleza de una palabra, porque estaba segura de que era lo que deseaba oír.

Aunque Sophia quería mucho a Gregory, sentía una verdadera adoración por Julian. Quedó devastada cuando les llegó la noticia de su desaparición. Todos padecieron mucho y no le era posible escoger quién había sufrido más.

—Llevo varios días soñando con él. ¿Te lo he contado? —su cuñada negó con la cabeza—. Estamos en un jardín, no sé cuál, celebrando una fiesta y de repente aparece él, vestido de fantasma y asustando a todos los invitados. Era extraño, como si no fuera él mismo o no pudiera controlarse. Yo lloro, no os veo, pero él se acerca a mí y me abraza. Ya no es un fantasma y lo oigo reír tan feliz como era antes. Vaya tontería, ¿verdad? —las lágrimas se habían agolpado a los ojos de Sophia y Catherine le cogió la mano en señal de consuelo.

Sophia, la querida y valiente joven que no había disfrutado de la presentación en sociedad que tanto se merecía y por la que había suspirado durante meses. La que desistió de intentarlo al año siguiente a la desaparición de Julian porque todavía esperaba que su hermano regresara. Y la que jamás pudo hacerlo a causa de un luto que, si lo que afirmaban las autoridades se confirmaba, nunca debió existir.

Quiso prometerle que sería él, que ambas recuperarían al hombre que amaban, pero la realidad se impuso.

—Me da miedo esperar —confesó en voz baja—, pero todavía me aterra más que solo sea una falsa esperanza, porque entonces, ¿qué me queda?

—Nos tienes a nosotros —Sophia parecía muy segura de ello—, y a tu familia. Sea cual sea el resultado.

Pero Catherine lo tenía claro. Había vivido en la apatía mucho tiempo, aferrándose a una esperanza que ya nadie conservaba. A estas alturas, si su marido hubiera muerto en circunstancias que pudieran aplicarse como normales, viviría en otro sitio y tal vez se hubiera dado la posibilidad de volver a enamorarse, o al menos volver a querer formar una familia. Gregory se casaría y haría a su esposa condesa de Beauford. El mundo seguiría girando y todo se olvidaría. Pero ahora, las circunstancias la obligaban a darse cuenta de que si el individuo que afirmaba ser su marido no lo era, tenía que marcharse de allí. Quizás volver a casa de sus padres o comprar una casita en donde vivir tranquila mientras dejaba que el tiempo le curase las heridas.

—Lo sé —le respondió. Había ganado una familia maravillosa.

—Bien, pues ahora basta de ponernos melancólicas y bajemos a cenar.

Sophia tiró de ella y, a pesar de querer estar sola, pensó que una charla informal le vendría bien.

No fue hasta mucho más tarde, cuando ya se disponía a acostarse, que agradeció la presencia de la muchacha en su vida. Aunque ella tenía su propia angustia, se había esforzado por resultar entretenida y hacerle reír de vez en cuando.

Mientras se cepillaba el lustroso pelo dorado con el cepillo que le había regalado Julian, miró hacia la puerta que comunicaba su dormitorio con el del conde y que nunca usaron. Una vez casados, prácticamente siempre durmieron juntos.

Se levantó con una sonrisa en los labios y abrió la puerta. La habitación estaba tal cual la encontró el primer día que pisó la casa. Incluso ahora, Gregory, que hubiera podido desplazarla a otra estancia, le había permitido seguir ahí. Este se negaba a utilizar una habitación que estaba destinada para su hermano mayor.

Así que en esos aposentos tenía de todo, pues la habitación de los condes tenía una antesala que Catherine utilizaba de despacho privado. Allí escribía sus cartas y leía su correo. Los sirvientes la visitaban para pedirle las instrucciones del manejo de la casa, pues seguía ostentando el título de condesa de Beauford. Incluso las visitas de sus allegados más próximos eran recibidas allí.

«Te echo de menos», el pensamiento se le escapó, como tantos otros. Parecía inaudito que después de tres años todavía fuera así. Quizás estaba enamorada de un recuerdo, pero le costaba refrenarse.

Recordó la primera vez que se vieron. Era su presentación en sociedad y se sentía torpe y fea. No se había dado cuenta de las hermosas jóvenes que harían lo mismo que ella y pulularían por los bailes en busca de un candidato que pidiera sus manos en matrimonio. Cuando descubrió que todas tenían el mismo objetivo, decidió contenerse y se impuso alejar ese pensamiento para sustituirlo por otro mucho más beneficioso y menos estresante: disfrutar de las veladas sin pensar en boda. Su padre, el marqués de Penderton, le dijo a su preocupada esposa que hacerlo no supondría la ruina social de su hija, sino todo lo contrario. Y estaba en lo cierto. En cuanto dejó de obsesionarse por intentar encandilar a un posible partido y mostró total indiferencia por ello, estos empezaron a demostrar un interés muy superior al que su padre había predicho.

Lo cierto es que le interesaron algunos, pero en cuanto puso de nuevo los ojos en él, supo que sus días de soltera tocaban a su fin. Esa seguridad no se debía a impulsos amorosos por su parte ni por la de él, sino por el convencimiento de que esa sería la proposición que su padre aceptaría.

No es que fuera más lista que la mayoría ni que tuviera poderes adivinatorios, pero Julian Montague, conde de Beauford desde la tierna edad de doce o trece años, era de sobra conocido por su familia, o al menos por la relación que el tío de este y su padre mantenían. No eran amigos, pero les unía algo que era lo bastante importante como para ser valorado de forma positiva. Más tarde descubriría que, en tiempos en los que el difunto conde seguía vivo, estos también mantenían una relación más que cordial.

Ella, por su parte, también los conocía, aunque poco, eso sí. No habían sido presentados formalmente, ya que el recuerdo que tenía de él se remontaba a su infancia. Los Montague y los Penderton eran algo así como vecinos en el sur de Cornualles. No vivían muy cerca, ya que el sitio donde residía en la actualidad estaba apartado, pero cuando uno vive en lugares lejos de la bulliciosa capital londinense, cualquier evento es visto como la oportunidad idónea para disfrutar de una agradable jornada bailando, charlando, bebiendo, comiendo y conociendo a sus vecinos.

Catherine recordaba haberlo visto en contadas ocasiones, pues los cinco años de edad que los separaban era toda una vida entre hombres y mujeres. Había coincidido más a menudo con su hermano menor y, por supuesto, la benjamina de la familia, pocos años más joven que ella.

Así que, cuando en una de las multitudinarias fiestas a las que asistía le fue presentado de forma oficial, no tardó ni media pieza de baile en comprender sus intenciones: él quería hacerla su esposa.

En tan solo una semana supo que sería un buen partido. Julian era guapo aun sin ser el epítome de la belleza masculina. Sus modales eran impecables y su historial, del cual fue convenientemente advertida, no era ni mucho mejor ni peor que los de muchos petimetres que andaban por allí. No se le conocían vicios peligrosos y, si tenía alguna amante, nadie lo sabía. Emery Winthrop, su padre, la llamó al estudio de su casa en Londres cuando acababa de decidirse.

—Catherine —empezó muy serio mientras paseaba alrededor del mullido sofá en el que se había sentado—, he recibido una docena de proposiciones de matrimonio en lo que llevo de día y solo espero saber tu opinión.

En honor a la verdad, su padre no pensaba dejarla elegir con total libertad, pero ella ya lo sabía. Aun así, le enumeró la lista de hombres que la pretendían. Dejó la de Julian para el final y evaluó su reacción.

«Pobre padre, debió de sentirse muy desilusionado cuando no moví un solo músculo».

A continuación, le relató las deficiencias que encontraba en cada uno de ellos, llegando de nuevo al último nombre.

—He indagado en su vida a conciencia desde que empezó a ser asiduo de tu compañía y a enviarte muestras de aprecio —con ellas se refería a dulces y flores que le eran mandadas cada mañana sin falta al domicilio familiar de la capital— y he de decir que no he encontrado nada que me haga desconsiderarlo.

Catherine entendió a la perfección lo que pretendía decirle. Ella era la hija de un marqués y, como tal, esperaba un matrimonio con un hombre del mismo rango o superior. Julian solo era un conde, título nobiliario por debajo del que ostentaba su padre. Que este lo tuviera como único candidato, puesto que a los otros los había despachado con suma facilidad, indicaba que su fortuna, personalidad e historial solo ayudaban a ensalzarlo. No obstante, le hizo la pregunta que su progenitor había deseado escuchar.

—¿Qué pretendes que haga, padre?

Él se lo dijo de forma clara: quería a Julian Montague como yerno. No iba a ser ella quien le dijera que ya había decidido escogerle como esposo. Que creyera que había sido él quien le había puesto la idea en la cabeza.

—Llegarás a quererle, ya verás —le dijo en ese último instante en que su vida empezaría a dar drásticos cambios. Su padre no podía asegurarlo, pero entendía que quizás era su forma de convencerse. No le guardaba rencor por ello. Hizo lo que creía que era mejor para ella.

Esa noche, antes de salir a otra fiesta, Julian acudió a su casa a proponerle matrimonio. No fue más romántico de lo que se podía prever, pero Catherine no lo esperaba de otra manera. No se amaban, pero esperaban que a la larga el enlace fuera plácido y fructífero. Ninguno de los dos pensaba en amores desgarradores y pasionales. Eso solo existía en los sueños de tontas jovencitas y poetas ingenuos.

A partir de ese mismo día, la vorágine la engulló. Allá donde iban eran presentados como prometidos. Él la acompañaba a todas partes, para consternación de algunos caballeros y envidia de la mayoría de damas. Fue atento, complaciente y, en alguna ocasión, hasta tierno. Jamás había pasado tantas horas en compañía de otra persona, a excepción de sus hermanas y hermanos. Poco a poco, mientras los preparativos de la boda se afianzaban a una velocidad vertiginosa, empezaron a conocerse. Abandonaron la temporada social en cuanto tuvieron todo lo necesario, pues seguir en ella ya no resultaba conveniente. Catherine lo aceptó todo de buena gana y, al poco tiempo de volver a su casa para tener la boda lista, descubrió que sus sentimientos por Julian habían cambiado de forma variable hasta alcanzar un estado que cualquiera habría podido definir como enamoramiento juvenil.

Se casaron una soleada y fría mañana de domingo en Cornualles, bajo la mirada atenta de familiares, amigos y vecinos. La recepción posterior fue todo un éxito que podría atribuirse más que nada a los Penderton, pues eran las mujeres quienes se ocupaban de esos menesteres, ya que era bien sabido que la única fémina Montague era su recién estrenada cuñada, aún una jovencita menor de edad.

Si en ciertos momentos Julian le pareció serio o reservado, comprobó que no era su talante habitual y fue descubriendo que su marido albergaba por ella sentimientos parecidos. Podía decirse que estos habían ido creciendo a la par.

Catherine recordaba el primer año de matrimonio como un cuento de hadas. Su amor por él era algo que nunca creyó que fuera a ocurrir. Julian la hacía sentirse amada y deseada, por lo que, cuando surgió el problema y tuvo que embarcar, jamás pensó que lo perdería poco después.

Solo ahora, paseando de una habitación a otra sentía que aquello que tuvieron no regresaría jamás, y que quizás no tendría ni el matrimonio sereno y placentero que anhelaba en su juventud. El futuro era negro y el miedo le retorcía las entrañas. ¿Deseaba que su marido fuera el prisionero que habían rescatado de Argel o prefería seguir siendo una viuda segura y confiada? Carecía por completo de respuesta.

2

—¡Ya vienen! —pregonó Sophia a pleno pulmón desde el torreón que daba al este. Coth Castle había pertenecido a la familia Montague desde la época medieval, convirtiéndola en el hogar de numerosas generaciones. En un comienzo, la edificación no fue más que un par de torreones de planta circular, pero a través de los siglos había evolucionado hasta convertirse en un precioso castillo, casi de ensueño.

El grito sobresaltó a Catherine, que tenía los nervios a flor de piel. Apretó las manos con cierto nerviosismo y dio unos pasos de aquí para allá sin un rumbo fijo. Había intentado convencer a su cuñada para que permaneciera junto a ella, sin embargo, esta prefirió esperar frente al ventanal, como un vigía. ¿Quién podía culpar a la joven? Estaba impaciente por ver a su hermano, por reencontrarse con él y la espera se le hacía larga. Tres años era mucho tiempo. Para todos, incluso para ella misma.

A pesar del empeño general, se había resistido a convertirse en viuda, pero el tiempo fue pasando y sus fuerzas flaqueaban. Cuando todo era ya oficial, parecía casi absurdo aferrarse a una idea, mantener aunque fuera un mínimo de esperanza, pero nunca se había recuperado el cuerpo y por tanto, existía una posibilidad, aunque fuera remota. Y ahora que regresaba el conde todo volvería a ser igual, como si ese lapso de tiempo nunca hubiera existido.

¿Sería posible? Porque las noticias no eran muy halagüeñas.

—Milady —la llamó la señora Fellow, el ama de llaves, sacándola de su ensoñación.

Catherine miró a su alrededor. En el hall, junto a ellas, se encontraba el señor Lloyd, el mayordomo y dos lacayos. Lloyd, que siempre parecía controlarlo todo, esperaba sus órdenes, porque había cierta confusión en la casa con la nueva situación. Tras declarar muerto a Julian, su cuñado Gregory se había convertido en el nuevo conde. Ahora, tras el regreso de su esposo, el joven perdería todos sus derechos y ya nadie volvería a llamarle lord, sino señor. Ella misma dejaba de ser la condesa viuda. Imposible adaptarse a tantos cambios en tan poco tiempo.

Dudó sobre qué debía decir o hacer. Nunca había sentido tanta indecisión en su vida.

—Vamos a esperarles fuera —dijo con un hilo de voz y el estómago revuelto. No podían esperar que tomara el control cuando sentía que iba a desfallecer en cualquier momento. Se alegraba de la llegada de su esposo, por supuesto que se alegraba, ella lo amaba; no obstante, no podía olvidar que había estado tres años encerrado en una prisión lejos de casa y como consecuencia, él era otro.

En la carta que Richard les había enviado desde Londres confirmando las sospechas de las autoridades, relataba cómo su sobrino había experimentado cierto cambio emocional. Había sido bastante conciso, pero ella había sabido leer entre líneas.

En ese preciso momento, Sophia bajó las escaleras corriendo, con el vestido un poco levantado para no tropezar. Su excitación era evidente. Sonrió a los presentes y se adecentó tanto la ropa como el cabello.

—Ya vienen.

—Lo sé. Creo que toda la casa te ha escuchado.

—¿No estás emocionada?

Como respuesta, Catherine asintió. Aunque ambas se llevaban muy bien y se querían como hermanas, no deseaba compartir su preocupación con ella.

Uno de los lacayos les abrió la puerta y ella tomó un poco de aire antes de salir. Esperarían bajo el porche de piedra de tres arcadas, donde solían detenerse los carruajes y darían la bienvenida a Julian de una forma íntima y sencilla, como solía gustarle.

Esperaba que fuera una decisión acertada.

Con la mirada puesta en el camino que conducía a Coth Castle, Sophia tomó su mano y la apretó con fuerza. Hasta entonces, tenerse la una a la otra había resultado una bendición, pero en esos momentos ni siquiera ella podía reconfortarla.

Sintió nauseas repentinas y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para controlarlas. La mataba no saber cómo encontraría en su esposo y cómo sería su vida de casada a partir de ese momento. ¿Era egoísta pensar tanto en sí misma después de lo que había vivido Julian? Definitivamente sí, ¿pero cómo hacer para acallar sus temores? Detuvo sus pensamientos en el instante en el que el carruaje oscuro con el blasón del conde de Beauford efectuaba su parada a escasos pasos. El primero en descender de él fue Richard Montague, seguido de su sobrino Gregory. Tanto ella como Sophia contuvieron el aliento. Luego, con cierta lentitud o pereza, un hombre de cabellos largos y aspecto desaliñado se deslizó entre los asientos acolchados y bajó hasta situarse frente a todos.

Catherine se horrorizó y creyó escuchar su propio jadeo. Ese no era él, no era su esposo. Su cabello tenía el mismo color castaño y quizás la misma estatura, pero estaba terriblemente delgado. Las ropas le quedaban grandes. Además, una espesa barba cubría la mitad inferior de su rostro confiriéndole una apariencia aterradora, o por lo menos eso es lo que a ella le parecía.

En medio del silencio general, escrutó sus ojos. Primero pensó que su mirada parecía perdida, pero tras observarlo con detenimiento, concluyó que los iris del extraño se habían quedado sin vida. Un escalofrío recorrió su cuerpo, de pies a cabeza. Quiso decir a los presentes que se habían equivocado, que aquel no era Julian Montague, conde de Beauford. ¿Acaso ella era la única que se daba cuenta?

Ladeó la cabeza y miró directamente a Richard, suplicándole en silencio que esclareciera la situación. Él se aclaró la garganta, un tanto incómodo.

—Yo… —solo pudo decir, ya que Sophia, con arrojo, soltó la mano que todavía sostenía y se lanzó sobre el supuesto hermano mayor, abrazándolo.

—¡Julian! —la joven, que no sabía de dobleces, demostró su efusividad, mientras que el hombre permanecía rígido y con los brazos caídos.

Que hubiera sido tan osada hizo pensar a Catherine que a lo mejor era ella la que se había equivocado. Estaba tan ofuscada que realmente no veía lo que tenía delante: a su propio esposo. No podía negarse que físicamente estaba cambiado, pero además, ya no le quedaba nada de la elegancia o vigorosidad que a ella tanto le cautivaban, ni su sonrisa pícara, ni su obstinada determinación. Era como ver a su propio fantasma.

—Bueno, el conde ya está con nosotros —anunció Richard con evidente alivio y orgullo. El pobre tío había debido encargarse de la identificación, así como de las gestiones necesarias para anular su declaración de fallecimiento. Aunque eso todavía tardaría su tiempo.

Pudo ver cómo el señor Lloyd y la señora Fellow se permitían sonreír abiertamente, pero Gregory, por el contrario, permanecía tieso y con el rostro desencajado. Ella podía entenderlo perfectamente, sus sentimientos también eran contradictorios. Cuando dos semanas atrás se supo la noticia, su padre le aconsejó paciencia. El cautiverio habría hecho mella en su esposo y por lo tanto, haría falta semanas, incluso meses, para que volviera a ser el de antes. Ahora, teniéndolo en frente, Catherine se preguntó qué cantidad de tiempo sería suficiente. Rogaba a Dios un poco de clemencia.

—Bienvenido, milord —el recibimiento del mayordomo no consiguió hacer reaccionar al hombre. Ni siquiera se inmutó.

—Bienvenido, milord —repitió en ama de llaves, consiguiendo la misma respuesta.

—Catherine, querida. ¿No quieres saludar a tu esposo?

La petición de Richard le pareció demasiado atrevida. Aunque lo hacía con la mejor de las intenciones, como siempre, ella no se sintió capaz. Parecía estar clavada en el suelo, por lo que solo pudo permanecer de pie, parada, mirando a todos como si la extraña fuera ella.

«¿Por qué no puedo hacer como Sophia?», se dijo. Por Dios Santo, era su esposo y ella lo amaba. Había estado esperando su regreso desde que se supo de su desaparición y ahora era cuando él más la necesitaba. Debía demostrar entereza, no esconderse como un cervatillo asustado.

—¿Catherine? —Sophia la miró vacilante. Sus ojos, abiertos de par en par, estaban a la expectativa. Ya no abrazaba a su hermano, no obstante, todavía seguía manteniendo el contacto con él.

Se mordió el labio inferior indecisa. Su cuñada no podía entender sus dudas y no quería decepcionarla. ¿Cómo hacerle entender que no se sentía preparada? Por suerte, Richard percibió su vacilación y salió en su rescate. Él siempre decía que las cosas requerían su tiempo.

—Será mejor que lord Beauford descanse —indicó a los presentes—. El viaje ha resultado agotador —no supo si se refería a él o a su sobrino—. Señora Fellow, ¿está lista la habitación del conde?

—Por supuesto, señor. Avisaré a su ayuda de cámara.

—No será necesario, yo me encargaré —Catherine no discutió las órdenes. Nadie lo hizo. Se sentía un tanto aliviada porque necesitaba recomponerse. Notaba cierta humedad en los ojos y no quería que nadie la viera así.

Richard depositó una mano sobre los omoplatos de Julian, que hasta entonces había permanecido mudo, como si estuviera ausente. Lo condujo con suavidad hasta el interior de la casa, hablándole en voz baja y tranquilizándole. Subieron los peldaños de las amplias escaleras principales y lo guio por una serie de corredores hasta donde se encontraban sus aposentos.

La posición en la que se encontraba la familia era extraña e insólita. Él mismo se encontraba perplejo. Desde que recibieron una notificación de las autoridades para que alguien fuera hasta Londres para probar la identificación del hombre rescatado en Argel, la vida de todos había dado un vuelco. Además, debían actuar con sumo cuidado, pues al parecer su sobrino no se encontraba del todo en sus cabales y a veces actuaba como un salvaje. Lo había podido comprobar: les costaba muchísimo conseguir que se vistiera y era imposible ponerle la chaqueta o el pañuelo en el cuello. Eso sin contar con su cabello o su barba. Tanto él como el ayuda de cámara lo habían perseguido por toda la casa de Londres tratando de mejorar su aspecto, sin embargo, Julian los esquivó y acabó saliéndose con la suya, por lo que lo dejaron tal cual. No le extrañaba que Catherine lo contemplara con terror. ¿Quién querría tener un esposo así?

Ya en la habitación, apartó la colcha de terciopelo azul ribeteada en hilo dorado y la sábana. Lo hizo sentar sobre la cama, le quitó las botas y el abrigo, pero le dejó puesta el resto de la ropa y lo acostó con ternura como si se tratara de un niño pequeño. Tan desvalido como estaba, lo parecía.

Después, cerró las cortinas permitiendo apenas entrar la luz y murmuró:

—Descansa, estás a salvo. Nosotros te protegeremos.

***

—¿Ha dicho algo sobre lo que pasó? —preguntó Catherine a los dos hombres que cenaban con ella y Sophia en el comedor familiar.

La estancia, a pesar de estar construida con techos altos y paredes de piedra, era cálida y acogedora. Una amplia chimenea moderaba las temperaturas hasta en los días más fríos, y los inmensos ventanales que daban al jardín dejaban pasar el sol cada mañana. La mesa, donde podían sentarse catorce comensales, ahora solo estaba ocupada por cuatro.

Con un gesto, indicó al servicio que se retirara. No quería hablar del estado de su esposo frente a ellos.

—Ni una palabra —fue Gregory quien respondió cuando se quedaron solos. Hasta entonces había permanecido cabizbajo y en un silencio sepulcral, casi como el de su hermano. Levantó la vista y la miró directamente—. Es como si no habláramos el mismo idioma.

—Es normal dadas las circunstancias —intervino su tío—. A saber las penalidades por las que ha pasado —señaló concienciándolos. Era lo que habían dicho los doctores.

—No creo que se trate de eso —manifestó su desacuerdo—, sino de algo mucho más profundo. Vamos tío, ¿cuántas veces has intentado establecer una mínima conversación con él? Ha pasado una semana desde que lo sacamos de aquel sanatorio. Cualquiera diría que le ha comido la lengua el gato.

—¡Gregory! —lo reprendió Catherine. No quería ser demasiado dura con él por lo mucho que la situación le estaba afectando, no obstante, toda la familia se encontraba en el mismo lugar.

—Lo siento —se disculpó inmediatamente—. El comentario ha estado fuera de lugar.

Se sirvió media copa de vino y se la bebió de un trago.

Catherine escudriñó su rostro, tratando de averiguar lo que pasaba por su cabeza. Él siempre había vivido feliz en un segundo plano, siendo el hermano menor del conde, y nunca pretendió más. Gregory era un hombre tímido y reservado que se vio en la obligación de sustituir a Julian a los veintitrés años por el bien de la familia. Él no deseaba semejante carga, pero ahora que la tenía y empezaba a actuar y acostumbrarse a ello, iba a perderla.

—Para mí no es fácil verlo así.

—No lo es para nadie.

En el pasado Julian solía tener una gran vitalidad. Era un hombre decidido, bastante tozudo también y sobre todas las cosas, amaba a su familia.

—Es obvio que ha cambiado —Sophia se dejó oír. Estaba disgustada con la actitud de sus parientes—. ¿Creéis que a mí no se me rompe el corazón al verlo así? Me da la sensación de que al llegar ni me ha reconocido, pero está aquí con nosotros, y seamos conscientes, eso es un regalo divino —con el dorso de la mano se limpió la humedad de los ojos—. Lo recuperaremos, lo sé.

—Sophia, cielo. No quiero amargarte la noche —intervino Richard, el más sensato y sereno de los cuatro—. Debes ser conocedora del estado real de tu hermano.

—¿Tan grave es el pronóstico? —Catherine sintió un repentino temblor en su corazón.

Había sido muy duro perderlo y darlo por muerto, pero ahora que lo recuperaban, ¿por qué Dios era tan cruel y lo devolvía a sus brazos en esas circunstancias?

—Lo ignoramos. Nadie conoce cómo evolucionará. Otros han sido rescatados de condiciones similares, o incluso peores, pero ¿sabremos alguna vez cómo llegó hasta ahí o cómo desapareció del buque que lo llevaba hasta Inglaterra? A lo mejor nunca llegamos a tener las respuestas.

—Por lo menos sabrá quiénes somos…

Como respuesta, Richard se encogió de hombros. Al parecer había dado su nombre completo a los soldados de la Marina Real y tras dejar el sanatorio, se marchó con ellos sin oponerse, pero no estaba muy seguro, ya que no hablaba. La primera vez que intentó razonar con él, solo consiguió frustrarse. Julian se quitó los zapatos que le habían traído y se acurrucó sobre la butaca forrada con una tela gris ceniza. Luego, se miró los pies y empezó a juguetear con sus dedos, como si fueran un entretenimiento. Aunque le parecía un gesto de mal gusto, se lo pasó por alto, recordándose que debía tener paciencia. Habría sufrido mucho, supuso, pero si no fuera por las autoridades, quienes les narraron los hechos de la liberación, no sabrían de dónde había salido.

—No lo sé.

Gregory se apoyó sobre el respaldo de la silla y cruzó los brazos tras la nuca.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó con sequedad—. La gente es chismosa por naturaleza y no tardarán en hacer cola para visitar al conde. Si se corre el rumor de que está loco…

—¿A ti qué te pasa? —le espetó su hermana con una mirada de censura—. ¿Nadie te ha enseñado buenos modales?

—Tú, mocosa…

—¡Basta! —los interrumpió su tío—. Todos estamos nerviosos, es comprensible, pero no vamos a empezar a pelearnos unos con los otros.

Su tono de voz fue suficientemente áspero para zanjar cualquier discusión, sin embargo, a Catherine le preocupaban las palabras de su cuñado. Él tenía razón, vecinos y conocidos no tardarían en llamar a la puerta para nutrirse de sórdidos detalles sobre el cautiverio de Julian. No era seguro exponerlo hasta que estuviera recuperado.

—No podemos permitir cierto tipo de habladurías, por lo que de momento habrá que mantenerlo apartado de cualquier visita.

—¿Quieres esconderlo? —la pregunta de Sophia la indignó. No tenía ningún derecho a mostrarse tan beligerante.

—¡Por Dios Santo, no! —gritó más de lo que tenía pensado—. Mi esposo necesita sosiego para recuperarse, no que lo examinen con lupa.

—Estoy de acuerdo —convino Richard—. Ahora mismo tenemos dos frentes abiertos: por un lado, Julian debe recuperar su título. Lo último que necesitamos son chismes sobre su capacidad mental. Por lo menos hasta que esto se solucione. En cuanto a la gente… no soy ningún ingenuo. Sé que están ávidos de respuestas, aun así, ni yo mismo sé qué decir —murmuró con cierta derrota—. Estoy cansado, necesito una copa de brandy y un cigarro. ¿Por qué no lo dejamos para mañana? Seguro que entre todos encontramos una explicación que satisfaga a las visitas y que no nos deje como unos embusteros —se levantó sin terminar la cena y depositó un beso sobre la frente de su sobrina y otro sobre la mejilla de Catherine—. Disculpadme.

—Tío, voy contigo —Gregory se retiró con él y dejó a las dos mujeres en silencio.

Catherine aprovechó para acercarse a su cuñada. El recuerdo de Julian había estado atormentándola en sueños durante años y no quería que ella creyese que no deseaba su regreso. Eso jamás.

Se frotó las manos sobre el vestido y habló en voz suave.

—Estás enfadada conmigo, ¿cierto?

Aunque hubo veces en que no compartieron criterios, nunca discutieron ni pelearon, así que detestaba ver la decepción en sus ojos. No quería que eso las distanciara.

—No, no —negó con vehemencia—. No quiero ser injusta con nadie, solo es que no deseo que la tristeza y el pesimismo me invadan. Quiero mantener la fe y la esperanza. Julian volverá a ser el de siempre.

Ojalá estuviera en lo cierto. Julian, Gregory y Richard eran la única familia que tenía y estaban más unidos que la mayoría. Catherine tenía unos padres que la querían y un montón de hermanos y hermanas; sin embargo, la muchacha había crecido bajo la tutela de los tres hombres y, si algo les sucedía, no tenía a quién recurrir.

—Si alguien se lo merece es él, pero tengo miedo —confesó—. Un miedo atroz.

—Todos lo tenemos. Desde que se supo la noticia me pregunto si mis dos hermanos se pelearán por el título o si Gregory aceptará dar un paso atrás.

—Pero con la vuelta de Julian parece imposible que pueda seguir siendo conde.

—Si lo desea puede luchar por él. Si se demuestra que las facultades de mi hermano mayor están mermadas…

No lo creía capaz. No. ¿Por qué haría algo así? Quizás ahora estuviera un poco abatido y circunspecto, nada extraño dadas las circunstancias, pero no confrontaría a la familia por eso. Sería terrible.

Trató de reconfortarla.

—Todo saldrá bien.

—Eso es lo que yo digo —de repente esbozó una sonrisa—. Y perdona mis palabras anteriores. Sé que en estos momentos dar una fiesta de bienvenida no sería lo mejor —admitió—. Mañana temprano haré llamar al doctor Carter y le pediré que examine a Julian.

Si alguien sabía qué debía hacerse era Philip Carter, que había tratado a la familia desde hacía más de treinta años. Había asistido a la antigua condesa tanto en los abortos como en los nacimientos de sus tres hijos, en las enfermedades infantiles de estos y había curado todas las heridas de los chicos, que solían subirse con frecuencia en los árboles demasiados altos. A pesar de la avanzada edad del doctor, seguía ejerciendo su profesión con integridad y sabiduría. No había nadie que los conociera mejor, por lo que Sophia estaba segura de que él sabría cómo tratar a su hermano.

—Es una buena idea —admitió tras pensar en ello—. Julian está demasiado delgado. A saber a cuántas privaciones habrá sido sometido.

Una vez el doctor le hubiera reconocido y certificara que no padecía dolencias y su vida no corría ningún tipo de peligro, le pediría que elaborara una pauta para que su esposo recuperara la forma física. A simple vista no había observado ninguna tara ni lesión, por lo que seguramente les recomendaría que comiera de todo. En cuanto a su salud mental…

Sophia debió ver cómo arrugaba la frente, porque le preguntó:

—¿Qué es lo que te preocupa?

—En esos momentos estará acostado en su cama, durmiendo o no. Hemos vuelto a encerrarlo, aunque sea en una habitación preciosa —dijo—. ¿No resultará contraproducente? —nada peor que eso para recordarle sus días en Argel.

La más joven de los Beauford meditó sobre ello.

—¿Qué sugieres?

—Alguien debería ir a visitarlo, ver cómo está.

—¿Y después? No puede dormir al raso.

En un intento de aliviar su conciencia, pensó que si comprobaban que estaba bien, esa noche, todos descansarían mejor.

—No podemos contar con los hombres. Creo que están sobrepasados.

—¿Quieres que te acompañe, no es cierto? —arqueó las cejas esperando una respuesta.

—Sí.

—¿Por qué ese cambio? Esta tarde ni siquiera has querido acercarte a él.

—Me sentía vulnerable —fue su corta respuesta, pero fue suficiente para que Sophia comprendiera que al fin y al cabo tenía todo el derecho del mundo a sentirse así. La intimidad que debían compartir marido y mujer no debía ser de su incumbencia, por lo que se prometió que no iba a interferir en su relación de pareja. Quería mucho a su hermano, pero también a Catherine y ella era una mujer lista; sabría cómo llegar hasta Julian.

—Está bien —terminó diciendo.

La condesa apartó el plato que tenía delante y se dio cuenta de que apenas había tocado la comida. Lo sentía por la cocinera, pero no le entraba nada.

Antes de salir del comedor, llamó al señor Lloyd y le pidió que recogiera todo.

***

La bandeja con la cena descansaba sobre la mesilla auxiliar que se encontraba a los pies de la cama. Después de tres años acostumbrándose a comer solo un tazón de un extraño mejunje hecho a base de cereales o un poco de pan con agua, la deliciosa comida debería resultarle apetitosa, no obstante, su estómago parecía haberse debilitado con el cautiverio y le era casi imposible alimentarse con normalidad. Lo comprobó la primera noche en su casa de Londres cuando comió con gula todo lo que pudo. Como consecuencia, durante las siguientes horas sufrió un terrible dolor de barriga.

Levantó la tapa de plata de la bandeja e inspeccionó olfateando el delicioso aroma que desprendía la comida. Tomó el plato de caldo y pellizcó un poco de carne con la mano. El resto, lo dejó.

A pesar de tener la chimenea encendida, sintió frío y volvió a la cama. Sus huesos también estaban resentidos a causa de la constante humedad de la celda que compartió con cincuenta extraños. En Argel solía hacer calor, sobre todo en los meses de primavera y verano; no obstante, en aquella prisión de gruesas paredes construida como una extensión de la muralla que rodeaba la ciudad, siempre hacía frío, como si el sol abrasador del exterior no reparara en ella. Sin embargo, lo peor de todo eran los contrastes de temperaturas a los que eran sometidos los prisioneros. En el día eran forzados a trabajar fuera de la ciudad, a pleno sol durante largas y extenuantes horas, mientras que las noches se volvían heladas y no tenían nada con qué taparse. Había visto a muchos morir por esa causa. Después, los berberiscos los obligaban a enterrar los cadáveres en una fosa, lo cual le recordaba que él podía ser el próximo.

Aunque el estado de sus huesos no era lo que más le preocupaba en esos momentos, Julian Ambrose Montague, conde de Beauford y barón Montague, se preguntó cuánto tardaría en recuperar su antigua condición física, ya que en esos momentos sus fuerzas estaban bastante debilitadas. No obstante, había tenido las suficientes para correr por toda la casa de Londres y evitar que cortaran su cabello, horrorizando a su vez, a todos los sirvientes. A él tampoco le gustaba verse de esa guisa. Prefería su antiguo aspecto, pulcro y cuidado, pero era un sacrificio necesario para representar su papel. Le daba carácter. Su intención no era la de parecer un loco rematado, pues eso complicaría las cosas y no le devolverían el título; solo pretendía mostrarse traumatizado, un poco ido o excéntrico para poder recabar información sin levantar sospechas y atrapar a la persona que lo quería muerto.

La sola idea le revolvió las tripas, ya de por sí perjudicadas.

Durante tres años estuvo devanándose los sesos sobre quién podía ser esa persona, y ahora que estaba de regreso, se dio cuenta de que no había avanzado mucho en ese aspecto. No tenía enemigo alguno… o eso creía. Su mayor candidato seguía siendo su hermano, que era quien más ganaría tras su muerte, pero una parte de él se resistía a creerlo. Su relación siempre fue excelente, fraternal y profunda, ¿cómo podía suponer entonces que era él quien había contratado al asesino? ¿Pero quién quedaba, si no? Su tío no tenía razón alguna y desde la muerte de sus padres, quince años atrás, había actuado como un padre. A Sophia la descartó desde un principio y su esposa… si al menos hubieran tenido un hijo sería una posibilidad y en un año, que era el tiempo que llevaban casados, era imposible que hubiera llegado a aborrecerlo tanto para poner en marcha un plan así.

Era una tortura vagar en la ignorancia, pensar en traiciones, no estar seguro de nada. ¡Santo Cielo, las dudas y la rabia sí que lo volverían loco!

Todavía recordaba con claridad esa mañana, más de tres años atrás, en el Mar Mediterráneo, cuando a lo lejos divisaron un navío de la piratería berberisca. En medio del caos producido por la huida, un hombre fornido que pertenecía a la tripulación se acercó hasta la zona donde él se encontraba, en cubierta y se abalanzó sobre él sin motivo aparente.

El ataque lo cogió por sorpresa y con la guardia baja. El primer puñetazo lo derribó y lo aturdió momentáneamente, sin embargo reaccionó con rapidez y esquivó la patada, cogiendo a su atacante de la pierna y consiguiendo tumbarlo al suelo. Ambos forcejearon con ferocidad y, a pesar de encontrarse cerca de otros marineros, nadie se dio cuenta de la trifulca. Estaban todos concentrados en repeler un posible asalto corsario.

No supo cuánto tiempo estuvo devolviéndole golpes. Cuando creyó que había conseguido vencerle, se puso de pie, todo magullado y se dio cuenta de que su camisa se había hecho girones. Debió abstraerse más de lo que pensó, porque lo siguiente que supo es que unas manos musculosas se aferraban a su cuello, estrangulándolo.

—¿Por qué? —le preguntó cuando lo creía todo perdido.

El hombre rio por lo bajo, sin dejar de presionar su cuello.

—Qué importa. Solo tienes que saber que alguien te quiere muerto.

¿Quién? ¿Quién? Se preguntó aferrándose a la vida. Si moría allí mismo en manos de ese desalmado nunca sabría el porqué. Una rabia hasta entonces desconocida brotó de su interior; agarró los brazos de su oponente y trató de quitárselo de encima con determinación. No fue fácil, pues lo superaba en fuerza, pero dobló la pierna y con la rodilla le propinó un buen golpe en la ingle.

El hombre aflojó la presión al sentir el inmenso dolor. Julian aprovechó el momento para tomar el control y cambiar las tornas. Lo acorraló sobre la barandilla del barco, casi en el borde, tratando de noquearle o tirarlo al mar si era necesario. Sin embargo, la jugada no le salió bien. Al echarlo hacia atrás, dejó el torso del hombre casi colgando sobre el mar. La fuerza gravitatoria lo empujaba hacia abajo y solo Julian evitaba que cayera. Vio pánico en sus ojos y la desesperación pudo con él. Sabía qué iba a pasar, por lo que tiró del conde y lo arrastró junto a él. El resto ya era historia. Nadie pareció darse cuenta de la caída. Una vez en el agua, trató de luchar por su vida, pero sin nada a lo que agarrarse, las olas no tardarían en tragárselo. Al otro hombre nunca volvió a verlo.

Mirando al presente, debería estar agradecido porque lo rescataran los corsarios. Solo así tenía la oportunidad de volver y vengarse.

Aun así, no pudo evitar ciertos remordimientos y mala conciencia. Tener que engañar a todos cuando a lo mejor eran inocentes resultaba duro, pero era la única solución viable. Si no iba con cuidado, bien podrían volver a intentar matarle, y a lo mejor esta vez sí lo conseguían. Maldición, lo peor era tener que ver cómo su hermana pequeña sufría, ignorar sus ojos suplicantes o no reaccionar ante su abrazo, sobre todo cuando se moría por contarle la verdad. ¿Qué podía hacer con ella? Pues en ese momento era la única capaz de destruir sus defensas.

¿Y Catherine? Pensó. ¿Qué papel jugaba ella en ese complot? Había sido incapaz de acercarse a él o hablarle siquiera. Pudo darse cuenta que le temía, como si fuera a saltar sobre ella en cualquier momento. ¿Seguiría queriéndolo? Lo dudaba. Apenas un año había durado su matrimonio y justo cuando estaban en su mejor momento, él desapareció. Su amor podría haber resultado efímero, como el de él. En la actualidad sus sentimientos por su esposa eran muy confusos y no se sentía muy capaz de amar. Por lo menos ella había ido a recibirlo y eso debía significar que seguía viviendo en Coth Castle, por lo que no había vuelto a casarse. Ciertamente eso era un alivio.

Todavía no sabía cuál iba a ser su siguiente paso. Debía analizar con calma la situación, pero mucho se temía que la familia fuera a vigilar cada paso que diera. Su tío estaba siempre pendiente y, aunque agradecía interiormente tanta dedicación, la pura verdad era que le molestaba tanto control. Necesitaba ir y venir libremente, recaudar información, pero si alguien lo pillaba hurgando en los libros de cuentas o haciendo preguntas, sospecharían de inmediato. Debía ser sutil y más astuto que sus oponentes, solo así saldría victorioso.

Fue entonces cuando escuchó unas voces femeninas que atravesaban la antecámara. Las reconoció. Esbozó una sonrisa un tanto resentida y fingió estar dormido.

Por fin estaba en casa, en el nido de víboras.

3

Se despertó con las primeras luces del alba. No era algo habitual en ella, pero Catherine había pasado una mala noche. Las sábanas y mantas estaban en un lamentable estado y evidenciaban las vueltas y giros que había dado en un intento de apaciguar su alma e intentar conciliar el sueño. Se incorporó un poco y se restregó los ojos pensando en qué la había desvelado. Todavía hacía frío y se le erizó la piel de los brazos. A tientas, buscó la bata y apartó el cortinaje del dosel de la cama para ponerse las zapatillas. En la chimenea solo quedaban brasas casi apagadas que alguna de las sirvientas no tardaría en venir a reavivar. Incluso la alfombra alrededor de la cama no mitigaba demasiado el gélido tacto del suelo que cubría. Encendió una vela y se acercó a la ventana para dejar entrar algo más de luz. Se sorprendió cuando vio las gotas de lluvia salpicar el cristal. No era más que una tormenta, con el cielo encapotado y la bruma envolvente que impedía divisar la cala; no obstante, esperaba que se marchara con rapidez.

Se giró y pensó en su marido. Su marido, qué palabra tan terrorífica le parecía en esos momentos. Le tenía al otro lado de la puerta, a buen seguro durmiendo. Ya temía tener su primer contacto real con él, pues la aprensión que había aparecido durante la cena de la noche anterior no la había abandonado.

¿Qué pasaría si fuera a verle en ese momento? ¿La atacaría? ¿Se mostraría silencioso mientras permanecía en una posición inmóvil? A lo mejor estaba tan relajado durmiendo que ni se enteraba. Lo meditó unos minutos mientras en su interior se daba valor. No quería hacerlo, pero tenía que haber una primera vez. Mejor hacerlo sin el resto de la familia como testigos.

Con decisión, se dirigió a la puerta de su izquierda que comunicaba las habitaciones. Ya no había vuelta atrás. Se dispuso a coger aire y abrió la puerta en un silencio absoluto. Al principio no veía nada, pues las cortinas estabas tan bien corridas que no dejaban pasar la luz. Poco a poco, los ojos empezaron a adaptarse y vislumbró los objetos y muebles que decoraban la habitación. La cama era ya más visible y le pareció ver un montón de sábanas revueltas, como si él tampoco hubiera podido dormir.

—¿Julian? —se atrevió a llamarle en voz baja. Se dio cuenta de que la voz había sonado temblorosa. No oyó nada, ni tan siquiera un pequeño movimiento de ropa. Volvió a llamarle y se acercó vacilante hacia los pies de la cama—. Julian, soy Catherine.

Era evidente que lo era. Hasta la más tonta de las personas se daría cuenta por su voz y porque había traspasado el umbral que les comunicaba.

Se acercó todavía más dando un rodeo por si tenía que salir corriendo. No quería encontrar obstáculo alguno.

«¿De dónde ha salido esta idea tan absurda, Catherine?», se preguntó. No quiso responderse a eso.

A tientas, tocó los pies de la cama medio esperando encontrarse con algo horrible. Su imaginación estaba desbordada sin motivo alguno, pero la tranquilizó comprobar que nada le había saltado encima. Más decidida, rebuscó por la cama. No le encontraba.

«Si no está aquí, ¿dónde andará?»

Vaciló un segundo, tratando de averiguar cuál sería su localización exacta. Quizás en esos momentos estuviera sentado en una de las butacas de la esquina burlándose de sus patéticos intentos. Impulsada por el miedo y algo parecido a la vergüenza, se lanzó hacia la ventana y corrió las cortinas de un golpe; lo suficiente para comprobar que la habitación estaba vacía.

Estupefacta, se asomó a la salita que precedía los dormitorios. Nada tampoco. Volvió a su habitación a paso lento. Era evidente que había dormido en la cama, pues estaba desecha, pero no sabía en qué momento Julian había decidido levantarse. No obstante, había una pregunta mucho más inquietante: dónde estaba y qué estaba haciendo.

Como movida por un resorte se decidió a vestirse. Se quitó la bata y el camisón con prisa, pues hacía frío, y cogió una camisola blanca de algodón larga, poniéndosela por encima. No había tiempo para el corsé, más que nada porque necesitaba la ayuda de Betty, su doncella personal. Se puso las medias mientras cogía también uno de sus vestidos más viejos que solía utilizar cuando ella y Sophia iban al huerto que el jardinero tenía escondido más al noroeste de la propiedad. Por si no lo encontraba en el interior de la casa, cogió la pelliza más oscura que tenía.

El segundo piso estaba muy silencioso, esa fue la primera impresión que le vino a la mente en cuanto abandonó la antecámara privada y salió al corredor.

Como en la casa no eran muy madrugadores, excepto el personal de servicio, claro está, las cortinas que tapaban las ventanas para proteger el interior del frío, no eran recogidas hasta las siete de la mañana. Iluminó a derecha e izquierda con la vela que llevaba en la mano intentando decidir por dónde empezar a buscar. Se decantó por su derecha, pues hacia el otro lado solo estaban las habitaciones vacías del torreón, que eran utilizadas cuando tenían invitados, y la escalera de acceso que se dirigía al tercer piso del mismo. Si no lo encontraba por ningún otro lado, ese sería su siguiente objetivo.

Pasó de largo el resto de habitaciones de la cara sur para dirigirse a la escalinata principal. Si hubiera seguido andando, daría la vuelta a la casa y se encontraría con los aposentos del resto de la familia. Tan pronto pisó la planta baja del edificio, vio pasar a dos lacayos que ya habían emprendido sus quehaceres diarios. La saludaron y siguieron su camino. Si encontraron extraño verla andar a esas horas por allí, no lo manifestaron.

Visitó la biblioteca en primer lugar, seguido del salón familiar y el despacho del conde. A continuación hizo un repaso rápido de los comedores, tanto del formal como del privado. Fue allí donde un par de sirvientas de salón se afanaban por montar la mesa del desayuno.

—Buenos días —las saludó—. ¿Han visto al c… —iba a decir conde, pero a esas alturas, no quería dar pie a malos entendidos— …mi marido? —rectificó.

Ambas negaron con la cabeza y prosiguió con la búsqueda.

El salón de los banquetes y la salita de reuniones para invitados se hallaban vacías, por lo que solo quedaban la monumental sala de armas y la capilla, esta última situada en la parte delantera. Como era de esperar, la estancia donde se conservaban las armaduras estaba vacía. Sin embargo, las cortinas ya estaban descorridas y la luz de la mañana se filtraba entre los ventanales de forma ojival.

En un primer momento, el movimiento a través de los cristales no llamó su atención, pero cuando ya iba a salir y cerrar la puerta, algo la detuvo. Se acercó a mirar al jardín que había contemplado desde su habitación en el piso de arriba. Seguía lloviendo de forma suave y constante, pero lo que captó su completo interés fue la figura que se hallaba en el medio de dicho jardín (aunque era más bien una extensión mediana de hierba recién recortada). O cuando la primera vez que había mirado no estaba, o lo había pasado por alto, pero ahora Julian estaba erguido en el centro mientras miraba hacia el cielo y dejaba que las gotas de lluvia lo empaparan por completo. Justo en ese instante, levantó los brazos y lo vio mover los labios, como si rezara. Eso la sacó del trance, por lo que se apresuró a ponerse la pelliza que todavía tenía en el brazo. Ahora se maldecía por no haber cogido también un bonete.

«Con lo débil y delgado que está podría coger con facilidad una pulmonía».

Ese pensamiento le dio alas y se apresuró, pero se encontró con la ama de llaves, la señora Fellow.

—Milady —su cara expresaba confusión y preocupación—. Acabamos de ver a… —tampoco supo cómo nombrarle—… su esposo —terminó diciendo—, en el jardín. Se está mojando.

No le dijo nada que ella no supiera.

—Me encargaré yo misma del asunto. Pueden seguir haciendo sus tareas —el mensaje estaba claro y no admitía réplica. La señora Fellow se encargaría de transmitir el mensaje al resto de sirvientes.

Cuando cruzó la puerta de acceso al jardín, Julian había variado la posición. Ahora estado sentado en el suelo meciéndose, como si se estuviera consolando. Sintió un aire helado bajándole por la espina dorsal que no era causado por el frío. Pensó en llamarlo desde allí para evitar mojarse, pero al instante comprendió que no recibiría respuesta. Ni tan siquiera estaba segura de obtenerla aun en el caso de acercarse.

Dándose valor, se sumergió en el aguacero. Al instante, las zapatillas estaban mojadas, pero no le molestó lo suficiente como para disuadirla de su cometido. Lo importante era hacerle entrar. Si podía evitarlo, no quería que el resto de la familia lo viera en ese estado. No sabía por qué era tan importante, pero lo era.

—¿Julian? —lo llamó antes de acercársele por la espalda. No quería sobresaltarlo—. ¿Julian? —este no le respondió, tal y como ella pensaba, por lo que dio un rodeo para ponerse enfrente—. Julian —lo llamó con suavidad, pero él seguía meciéndose.

Tenía los ojos cerrados. El pelo largo y la barba chorreaban agua. Incluso ella empezaba a notar que pronto necesitaría un baño caliente, pues la lluvia mojaba ya su fino vestido de muselina, mucho más adecuado para la primavera.

—Tienes que reaccionar, querido —él siguió sin mover un solo músculo—. Si sigues aquí enfermarás —hizo una pausa—. Y yo también.

Nada. Empezaba a pensar que no la oía.

—Por favor —suplicó. Sentía el cuero cabelludo mojado y un escalofrío la recorrió.

Deseaba con todas sus fuerzas cobijarse en el cálido ambiente del interior de la casa, pero no era capaz de irse y dejarlo ahí. ¿Qué clase de mujer sería si lo hiciera? Julian debía de hacerlo por algún motivo, o al menos rezaba para que fuera así. Por eso, decidió quedarse allí con él hasta que se diera por vencido o acabara lo que necesitara hacer.

***

El agua resultó ser una pura bendición. Llevaba ya tres años sin sentirla, sin probarla. A pesar que de joven se había quejado de la constante lluvia de Inglaterra y deseado un tiempo más soleado, los años pasados encerrado en Argel le habían hecho cambiar de opinión. ¿Salían a la intemperie? Sí, pero solo para trabajar y bajo un calor asfixiante que te escocía el alma. Había llovido, sí, pero en esos momentos él y los demás rehenes estaban encerrados.

Cuando había despertado —una de las más de doscientas veces que había ocurrido—, sintió el sonido de la lluvia en los cristales. Era tenue, pero el completo silencio que lo invadía todo le había permitido escucharla. Acostumbrado al constante ruido de la cárcel argelina, eso era una novedad. Solo ahora se percataba que antes de caer prisionero era eso lo que tenía.

No se había atrevido a abrir la ventana por temor a despertar a Catherine, así que se puso lo primero que encontró y se deslizó por su casa como un ladrón furtivo en busca de la salida. No encontró criado alguno, aunque sabía que ya se habían levantado, por lo que ningún obstáculo lo detuvo. Cuando salió al jardín y las gotas tocaron su carne, dio un brinco. Al poco, empezó a andar por la hierba mientras disfrutaba del placer de mojarse, aunque no del mismo tipo que sentía de niño, cuando salía a caballo y una tormenta lo encontraba a su paso.

Con un corto paseo habría tenido bastante, pero fue al ver a un sirviente mirándole boquiabierto a través de una ventana que empezó a pensar que pronto alguno de la familia acudiría en busca de respuestas. Así, se apresuró a aprovechar la oportunidad que había creado sin saberlo y decidió darles un motivo de preocupación más.

Fue una sorpresa que fuera Catherine la que apareciera. Recordaba lo poco que le gustaba madrugar y lo mucho que les agradaba a ambos tener su escarceo matutino antes de bajar a desayunar. Lo malo de todo ello era que le resultaba tan lejano que podía haberse tratado de un sueño creado por la mente febril de un prisionero.

La sintió acercarse por el sonido de la tela de sus zapatillas en la hierba mojada. Muy a su pesar, sus sentidos se habían desarrollado de forma considerable en su impuesto encarcelamiento. A veces era necesario, sobre todo para la supervivencia. Cuando le habló con la voz suave que poblaba sus sueños, estuvo a punto de reaccionar. Nadie sabía, ni siquiera ella, lo mucho que la había echado de menos, sobre todo el primer año de separación forzosa. Aun así, era necesario tratarla de ese modo, al igual que el resto de los familiares. Tenía que tener la certeza de su inocencia antes de permitirse decirle la verdad, ya que hasta ese momento, todos menos Sophia —de la cual no había conseguido encontrar motivo alguno para que deseara su muerte—, eran sospechosos. Por eso ignoró sus súplicas incluso cuando habló de enfermar. A esas alturas ya era consciente de sus mermadas facultades físicas. Sabía que un simple resfriado de su húmedo país podía conseguir lo que no había logrado su confinamiento, pero esperaba el momento oportuno para reaccionar como un hombre algo enajenado.

Lanzó un grito de júbilo que a buen seguro había sido oído por medio condado y decidió que ya era hora de entrar en la casa. Se levantó y miró hacia su dirección sin dejar que sus pupilas repararan en Catherine de forma directa. Había estado perfeccionando su, como él la llamaba, «mirada perdida», algo así como mirar al frente dando la impresión de estar oteando el horizonte: ver sin ver.

Sin mediar palabra, se giró en dirección a la puerta y la dejó allí plantada. Se imaginaba la reacción de estupor de ella, pero se repetía que era lo mejor. Cuando ya casi estaba por llegar a la puerta, Catherine le alcanzó para adelantarle y abrir la puerta. Allí, esperando, había unos cuantos criados con toallas y mantas, pero consideraba que la mejor estrategia era ignorarles mientras subía a su habitación chorreando y dejando, a su paso, una estela de agua por el suelo. Lo sentía por el trabajo extra que daría a los sirvientes, pero era necesario.

Así, concluyó la primera escena de su nueva vida.

***

El vapor con olor a lilas impregnaba la estancia. Cubierta por el agua, esta vez caliente y de lo más reconfortante, intentaba quitarse los escalofríos que todavía la sacudían.

—¡Achís! —el primer estornudo no había tardado en aparecer y rezaba para que solo se tratase de eso.

Cuando llegó a la habitación, su doncella, de lo más servicial, había hecho encender la chimenea y llenado la bañera, por lo que no tardó en quitarse la ropa empapada y meterse de lleno en el agua.

Había terminado de vestirse, pero seguía con el pelo húmedo, cuando los gritos de la habitación contigua la sobresaltaron. No perdió tiempo y penetró en ella, encontrándose con una escena que se le antojó grotesca.

Parte del agua de la bañera estaba esparcida por el suelo (suponía que por un intento del ayuda de cámara por asistir a su señor). Este último se encontraba subido, con las ropas mojadas todavía, encima de su cama mientras amenazaba a Willy con el atizador de la chimenea, que también había sido encendida.

—¡Julian, basta! —la voz no provino de ella, sino de su cuñado, todavía con la ropa de dormir, que estaba parado en el quicio de la puerta con el semblante horrorizado. Para su competo asombro, Julian había soltado el atizador como si quemara y se apresuró a posarse en un rincón de la ventana acurrucado en posición fetal. Por algún milagro, la voz enojada de Gregory había surtido efecto—. ¿Qué ha sucedido? —le preguntó entonces en voz baja cuando se acercó a ella.

El ayuda de cámara aprovechó para huir.

Catherine se lo explicó lo mejor que pudo. Mientras, Julian seguía sin moverse. Como si no les escuchara, ajeno a todo después de ese momento de descontrol.

Al poco, entraron algunas doncellas que trabajaban en esa planta para adecentarlo todo. Ninguna de ellas miró hacia donde estaba su marido y trabajaron en silencio y con rapidez. Por último, devolvieron el atizador a su lugar de origen y volvieron a poner más agua caliente en la bañera. Se despidieron con una inclinación.

—Deberíamos dejarlo solo —sugirió Catherine.

—¿Crees que es lo más acertado? —le preguntó poco convencido.

—No lo sé. De lo único que puedo estar segura es de que no le gusta que le toquen o le ayuden.

—¿Estarás bien? —la pregunta encerraba una preocupación que la conmovió. En estos años había llegado a quererlo como un hermano.

Asintió, aunque no estaba muy segura de ello. Esperaba que Julian no se pusiera violento, pues aunque su estado era más endeble que antes de desaparecer, no necesitaría de mucha fuerza para hacerle un daño considerable.

Momentos después, Catherine regresó a su habitación dejando la de su esposo en completo silencio. Se escurrió el pelo y cogió una tolla dispuesta a secárselo. Se quitó la humedad del cabello lo mejor que pudo y se lo peinó. Cuando hubo terminado, se sintió mucho mejor. Estaba lista para afrontar el día.

De pronto, decidió que necesitaba comprobar si Julian seguía en la misma posición en la que lo había dejado, por lo que fue a su encuentro. Él seguía al lado de la ventana, pero esta vez mirando por ella al jardín en el que había estado poco antes y cubierto por una bata que reconoció al instante. Era la que le había regalado poco después de casarse, como un acto espontaneo. En los días posteriores a la noticia de su desaparición en aguas mediterráneas había sido su único consuelo en las noches, cuando todos se habían acostado y solo quedaban ella y su recuerdo. Aunque no tenía por qué, le parecía extraño verla en el cuerpo de su esposo de nuevo.

—¿Julian? —quería preguntarle si estaba bien, pero no sabía si eso llegaría a su mente. La reconcomía no saber qué pasaba por ella. A saber qué privaciones o maltratos había sufrido en semejante cautiverio. ¿Tenía marcas en el cuerpo? ¿Cicatrices que evidenciaban esos días infernales? ¿O las señales de todo ello estaban marcadas en su interior?

Sin recibir respuesta, y más triste por ello de lo que imaginaba, retrocedió hacia su alcoba y cerró la puerta con un suave clic.

***

Gregory había tardado un tiempo en regresar a la habitación del conde después de refugiarse en la suya propia, tratando de buscar una explicación al comportamiento de Julian, a quien que no creyó volver a ver nunca más con vida.

Incluso después de recibir la carta en que le comunicaban la supuesta aparición de un hombre que afirmaba ser Julian Montague y viajar a Londres para comprobar por sí mismo la veracidad de esas palabras, todavía no podía creer que estuviera allí, en Coth Castle.

De todas formas, había sido mucho más duro e impactante verle encerrado en ese inmundo sanatorio que descubrir que su hermano mayor había regresado del mundo de los muertos.

Se sentía culpable. Inmensamente. Podía enumerar todas las veces en las que había tratado de convencer a Catherine de la muerte de su esposo.

—Un hombre no sobrevive en medio del mar, aunque sea en uno tan tranquilo como lo es el Mediterráneo —había esgrimido una y otra vez.

Era la única posibilidad que barajaban. El buque había partido de Atenas días antes y todo parecía ir bien. Una mañana, tras una persecución corsaria, cuando fueron a comprobar que todo el mundo estuviera a salvo, se dieron cuenta de que el conde y un componente de la tripulación habían desaparecido sin dejar rastro. Tras meses de investigación, las autoridades inglesas concluyeron que tanto su hermano como el otro marinero habían caído al agua, quizás atemorizados ante la idea de ser abordados o incluso por algún movimiento brusco del buque. Esa fue toda la explicación con la que pudieron contar.

Pues bien, a estas alturas seguían sin saber a ciencia cierta lo ocurrido y él parecía demasiado trastornado para contarlo. Esperaban la visita del médico de la familia para que arrojase luz sobre su estado, pero dudaba que su hermano dejara que le observasen como un animal de feria, ya que se podía ver que no quería ayuda.

Cuando abrió la puerta de su habitación y vio el espectáculo que estaba dando, no lo pensó y le gritó, algo fuera de lo común en él. Gregory era un hombre pausado y con una personalidad nada compleja, y aunque ya ejercía como conde desde hacía un tiempo, el título le venía grande. Había aspirado a otras cosas para él, aunque siempre lo postergaba. La desaparición de Julian había hecho que se diera de lleno con la dura realidad.

Ahora, en el gabinete privado de Catherine y enfrente de la habitación de su hermano, se debatía sobre si llamar o no. El recelo que sentía era comprensible, pero no hacía más fácil la tarea.

La llamada que hizo no recibió respuesta, así que, tras intentarlo una segunda vez, tomó el pomo y se tomó la libertad de entrar. Con cuidado, eso sí, no fuera a recibir una desagradable sorpresa.

Pues no, su hermano se encontraba sentado en el quicio de la ventana contemplando el jardín interior de la parte posterior de la casa y los terrenos circundantes que bajaban en una suave pendiente hasta los riscos y peñascos.

—¿Puedo pasar? —se tomó como una señal positiva que Julian se girara. Que no dijera nada no lo preocupó. O al menos, no demasiado. Esa venía siendo la tónica desde que lo volvieron a encontrar.

Para Gregory, su hermano mayor siempre había sido un modelo del cual estar orgulloso. Le resultaba más que extraño que fuera él quien asumiera el control mientras Julian vagaba por ahí viviendo en su propio mundo.

Se dijo que lo mejor sería hablarle. Aunque fuera un monólogo, quizás esto provocaría alguna reacción verbal en Julian.

—Me gustaría saber cómo te encuentras —un poco en tensión, se sentó en una de la sillas—. La familia ni siquiera sabe qué hacer respecto a ello. Están… estamos —se corrigió— aturdidos. Cuando dejamos Londres, el abogado de la familia, Collins, no sé si te acuerdas de él, se puso en marcha para establecer que no habías muerto y devolverte al mundo de los vivos de forma legal —por alguna extraña razón, creía que su hermano prestaba atención a sus palabras, por lo que continuó—. En cuanto al título… eso puede ser más complicado. No es que yo lo quiera, pero creo que sería mejor que yo siguiera asumiendo el mando, por decirlo de alguna manera, mientras tú pones de tu parte para recuperarte. ¿No lo crees así?

—Tal vez.

El sonido de la voz de Julian lo enderezó de golpe. Este no había apartado la mirada de la ventana, pero estaba seguro de no haber imaginado las palabras.

—¿Tal vez? —se levantó y acercó—. Háblame hermano —sentía una emoción creciendo dentro de él.

—Yo… no. Me. Encuentro. Bien. A veces… —se tocó la cabeza y la frente con la palma de la mano. Tenía el entrecejo fruncido.

—No pasa nada, te entiendo —eso era un decir. Gregory ni siquiera llegaba a imaginarse por lo que había tenido que pasar, pero intentaba darle ánimos—. Te daremos tiempo.

Julian cabeceó y se apartó de donde estaba. Se sentó en la cama para luego estirarse en ella. Se hizo un ovillo y cerró los ojos.

Gregory volvía a estar desconcertado, pero lo que había conseguido le sabía a victoria, por lo que se apresuró a despedirse y correr al encuentro de la familia. Merecían saberlo, así que bajó a la planta principal en su busca. Cuando vio la puerta del despacho abierta, no dudó en entrar. Su tío Richard estaba sentado en el escritorio con aspecto cansado.

—¿No has dormido bien? —le preguntó. Al faltar su padres, los tres hermanos se habían apoyado en el hermano paterno y este no los había decepcionado. Cuando Julian desapareció, su entereza les dio fuerzas para seguir adelante y, cuando se le dio por muerto, nadie más que él tiró de todos para consolarlos dejando a un lado su propio dolor. Le constaba que tanto su hermana, como Catherine y él mismo, no estarían así de no ser por él. Le había obligado a asumir el mando «por el bien de la familia que nos queda», había dicho. Era un gran hombre.

—¿Cómo podría? —las ojeras habían aparecido de nuevo y se le veía un poco más viejo y cansado—. Además, Ramsey ha venido corriendo a contarme lo del incidente con Julian.

Ramsey era el ayuda de cámara de su tío. Un charlatán algo presuntuoso que poca gente del servicio soportaba. Gregory le tenía algo de ojeriza y no entendía cómo un hombre bueno y amable como Richard podía soportarlo.

—Bueno, puede que lo que te cuente levante un poco tu estado de ánimo.

El tono con el que lo dijo provocó justo lo que quería: tener su completa atención.

—Anda, no me tengas en ascuas. Es evidente por tu cara que traes buenas noticias. Las necesito.

—Pues bien, Julian ha hablado —hizo una pausa algo teatral para que el impacto de su noticia fuera más efectivo—. Me ha hablado —matizó señalándose.

Richard se levantó de la silla. Los ojos parecían salírsele de las órbitas.

—¡Válgame Dios! ¿Qué ha dicho?

—No mucho, eso sí, pero lo suficiente —sonrió por las buenas noticias. Ahora empezaba a darse cuenta de que había una posibilidad para que su hermano se recuperara. Antes no sabía si tenía alguna.

—Pero cuenta, cuenta —le explicó de forma minuciosa lo acontecido en la habitación del conde, como si lo poco que había pasado fuera más real si lo compartía. Richard se alegró por ello y Gregory tuvo unas ganas irrefrenables de contárselo a Sophia y a Catherine. Se pondrían como locas—. Ahora debemos ser cautos —previno su tío de pronto, empañándole un poco el ánimo—. Es bueno saber que es capaz de responder a una pregunta. De todas formas, es evidente que no está bien —unas pequeñas arrugas se formaron en su frente mientras cavilaba—. Es un progreso, pero lento. Falta mucho para que pueda asumir otra vez el cargo de conde.

—Pero… —Gregory sentía deshinchar su ánimo. Sabía que su tío no intentaba desanimarlo adrede, pero era verdad que tenían que ser realistas.

—Compréndelo, Gregory —le puso una mano en el hombro—. Yo también ardo en deseos de verle recuperado de nuevo y que asuma sus deberes con el título y la familia, pero hoy ya ha causado suficiente preocupación con sus dos episodio matinales. Así que me inclino a pensar que estos se repetirán.

—¿Dos? —arrugó la frente sin saber de lo que hablaba.

Al parecer, no sabía nada del percance en el jardín con Catherine. Si Richard estaba enterado era gracias a Ramsey, que lo había escuchado en la cocina. Lo que había ocurrido con Willy, el ayuda de cámara de Julian, era solo un añadido que reafirmaba sus palabras.

—Entiendo —dijo pesaroso al final. Con los hombros caídos, le dio la razón a su tío.

—De todas formas —sonrió para darle ánimos—. Lo que ha pasado también es una buena noticia, solo que debemos medirla con cautela. Creo que es apropiado que se lo cuentes a Catherine y a tu hermana. Les alegrará saber que hay esperanza.

Así que Gregory dejó a Richard Montague para que siguiera trabajando en los papeles importantes mientras él iba directo al comedor familiar con la esperanza de encontrar a las dos mujeres allí.

Ambas ya casi habían terminado. Las dos le miraron. Para él eran guapas, gentiles y maravillosas. Quizás su hermana un poco más nerviosa e intrépida, pero buena persona. El vestido amarillo limón que lucía esa mañana dulcificaba sus rasgos y hacía destacar su hermosa cabellera castaña. Catherine, en cambio, había optado por uno más oscuro, azul creía que era. A pesar de todo, seguía pareciendo muy joven.

—Buenos días hermano. Pareces de buen humor.

Eso llamó la atención de su cuñada, que le miró con una sonrisa.

—¿Alguna buen noticia que quieras compartir?

—¿Como que ya has encontrado una joven lo suficientemente ilusa como para que te acepte? —apostilló Sophia. Era una broma que solía hacerle y que su hermano siempre se tomaba bien.

—Qué va, soy demasiado joven para dejar el mercado matrimonial —ambas sabían que no tenía intención de hacerlo nunca, como había dicho siempre—, pero no, no es eso.

Se lo contó de forma rápida y Sophia reaccionó de la forma que esperaba. Catherine se mostró más cauta.

—¡Qué maravilla, qué maravilla! —estaba emocionada por completo.

Desde que la conocían, y de eso hacía muchísimos años, incluso antes de casarse con Julian, Catherine tendía a no dejar que sus emociones se mostraran más de lo debido. Solía ser cariñosa y afectuosa con todo el mundo, pero uno se preguntaba qué pasaba por esa cabeza suya. Eso mismo pensaba ahora Gregory.

—Es una noticia asombrosa —les dijo en voz alta—, pero…

—Dudas por lo de esta mañana —Gregory terminó por ella—, como el tío Richard.

Estaba claro de que albergaba sentimientos contradictorios por todo ello. Lo comprendía, pero pensaba que ella haría un esfuerzo mayor que todos ellos por la forma en que parecía amarlo antes de que toda esta tragedia sucediese.

Sophia también la miró, interrogante.

—Es difícil de explicar. Deseo que se recupere tanto como vosotros. Aun así, un pequeño episodio no nos asegura que sea permanente.

Era todo muy razonable, pero los jóvenes Montague se resistían a creer que era un episodio aislado.

—No estoy de acuerdo —replicó Sophia—. Eso es una muy buena noticia. Si seguimos comportándonos con tanta precaución acabaremos dañando los posibles progresos que pueda hacer. Y me niego a hacerlo. No voy a perderle otra vez —salió de la habitación.

—¡Sophia! —la llamó Catherine.

—Déjala ir —le pidió Gregory—. Está muy sensible con este tema. Vaya —esbozó una sonrisa de medio lado carente de todo humor—, todos lo estamos. Aunque ya sabes cómo ella lo vive todo.

Sí, Sophia lo llevaba todo al extremo con una pasión que a otro ya hubiera amenazado con engullirle. Por eso, esta subió escaleras arriba. Tenía ganas de abrazar a su hermano por el progreso. Sabía que si tenía la suficiente fe todo terminaría por arreglarse. Abrió la puerta después de dar unos leves toques y lo vio sentado en la cama. No pudo evitarlo y se lanzó sobre él.

—¡Oh, Julian qué maravillosa noticia nos ha dado Greg! —usó el apodo que usaban a veces con él. Lo abrazó—. Lo sabía, lo sabía —la voz salía amortiguada—. Sabía que en cuanto volvieras a casa empezarías a ponerte bien y volver a nosotros.

Con los ojos anegados de lágrimas y una sonrisa espléndida se separó y contempló los ojos horrorizados de Julian. Este la apartó de un manotazo que por poco la tiró de la cama.

—¡Largo, largo, malditos! ¡No me cogeréis! —vociferó mientras corría a posicionarse detrás de una silla y protegiéndose con ella.

—Julian… —alargó la mano consternada, pero él lanzó una serie de maldiciones que no había oído jamás.

—El sol ya no será mi amigo mientras la luna no vuele sobre vuestras cabezas —la frase sin sentido fue acompañada de un lanzamiento de un vaso que había en una mesilla directamente sobre ella.

Sophia soltó un pequeño chillido y se apartó. El agua le rozó la manga y el vaso se estrelló en la pared. En su frenética huida se precipitó hacia la puerta. Su comportamiento le había provocado miedo, pero él la detuvo con una exclamación.

—¡No!

Ella se giró a mirarle. Su largo pelo se había soltado y se asemejaba a un perro rabioso.

—¿Julian? —se atrevió a preguntar con voz tenue y con la mano en el pomo. No se atrevía a decir nada más por temor a provocar otro estallido.

—¿Lo oyes? ¿Los oyes? —este se llevó la mano a la oreja y pareció escuchar algo ajeno a su comprensión.

—No se oye nada —objetó en contra del sentido común.

—Las bestias se acercan —recitó Julian con voz lúgubre y mirada perdida—. Es la hora de pagar por nuestro atrevimiento.

Con las lágrimas bajándole por las mejillas, Sophia abrió la puerta y se deslizó hacia el exterior de la habitación. Ya fuera, y ahogada en sollozos, se marchó de allí con la certeza que su hermano distaba mucho de llegar a una salvación.

***

—Tenía que hacerlo —musitó el objeto de sus pensamientos.

Ya solo observaba la puerta por la que había desaparecido su pequeña, adorable y bienintencionada hermana. Lamentaba haber tenido que actuar de esa manera, como un loco, pero ¿qué otra cosa iba a hacer?

«Sí, Julian, ¿qué?»

Cuando resolvió hacerse pasar por un loco para así intentar evitar ser objeto de un nuevo intento de asesinato, no imaginó lo doloroso que le resultaría hacerlo.

En algunas ocasiones, cuando el público había estado formado por personas ajenas a él, el resultado había sido gracioso y reconfortante en cierto sentido. Incluso podía decir que, en lo que respectaba a esa mañana en el jardín, había sido una fantochada inocente que no hacía daño a nadie. Lo de amenazar con el atizador a Willy, su ayuda de cámara, fue algo más complicado, pero todo en honor de Catherine. Sin embargo, lo de ahora… le dolía en el corazón.

El problema residía en que no lograba ver a su familia como asesinos en potencia. Cuando Gregory le había detenido con un grito, se había sentido tan sorprendido por ello que lo dejó correr. En su visita posterior había decidido hablar por primera vez y ver qué sucedía. Se había mostrado cauto, pero había pensado en ir recuperando poco a poco la «cordura». Acababa de comprobar el gran error cometido. La alegría de Sophia le había roto el corazón y, aunque estaba seguro de que ella no era culpable de nada, su transparencia e impulsividad lo obligaban a guardar silencio. Se aborrecía por haber provocado su miedo y rechazo pero, sobre todo, por hacerla llorar. Si se mostraba impaciente lo echaría todo a perder, pues si empezaban a pensar que recobraba el juicio, quizás el asesino volvería actuar sin estar él preparado. Todavía no. Necesitaba tiempo. Tiempo para pensar y planear mejor las cosas.

Por poco no oyó los leves golpes en la puerta, tan suaves que pensó que eran fruto de su imaginación. Cuando entró Catherine, la hermosa mujer que tenía por esposa y que lo miraba de forma interrogante, fingió estar ido. Notó su cautela cuando se acercó a su lado, se arrodilló en el suelo y le cogió las manos. Su tacto era fresco y reconfortante. Pensaba que lo había olvidado. Lo recuerdos se agolparon de nuevo y tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para no reaccionar.

—¿Qué pasó, Julian? —su voz tenía un deje de dolor—. ¿Por qué nos abandonaste? Han pasado estos años sin ti y nosotros… y yo… —su voz se quebró.

«¿Acaso tu corazón pertenece a alguien más?», se preguntó de repente desesperado. ¿Era eso lo que trataba de decirle?

—Perdónanos —sus palabras lo sorprendieron—. Perdónanos por no comprender, por nuestras ganas de creer en tu pronta recuperación. Pero, sobre todo, perdónanos por quererte —le besó la mano con devoción y se la acercó a la mejilla—. Vuelve. Vuelve con nosotros. Te necesitamos.

Sus súplicas lo conmovieron y deseó poder acceder a su ruego, pero de pronto recordó que era sospechosa y se obligó a endurecer su corazón.

«Te amé tanto una vez. Sin ese amor hubiera enloquecido de verdad».

Sus pensamientos lo traicionaban una y otra vez. Pensaba haber superado y olvidado lo que una vez compartieron. Creía que su hermana sería su punto débil, pues la frialdad con la que Catherine lo había recibido y tratado hasta ahora así lo indicaba, pero estaba por completo equivocado. Su esposa era capaz de infringirle un daño mayor, por lo que con toda la sangre fría que pudo reunir, retiró la mano de la de ella y se giró hacia el otro lado, ignorándola; haciendo más grande el precipicio que los separaba y acallando en su mente el llanto silencioso que percibía.

No podía vacilar ni dudar. Su vida estaba en juego, así que a corto plazo debería seguir actuando de forma errática y enajenada aunque le costara la vida. ¡Qué terrible ironía!

4

Los días que antes podían resultar monótonos y previsibles se habían convertido en un espectáculo para todos los habitantes de la casa. Los criados rehuían el contacto con Julian y la familia intentaba no dejarlo solo a pesar de que parecía querer estarlo. Aunque al principio pareció preferir la intimidad de su alcoba, poco después salió a deambular por los pasillos. Había veces en las que se quedaba en la sala de armas, otras subía a las torres abriendo y cerrando habitaciones solitarias. En ocasiones salía al jardín y correteaba como un animal salvaje. Su imagen dejaba un regusto amargo en la boca y Catherine ya no sabía qué hacer.

Los episodios de frenético salvajismo se alternaban con los de algo parecido a la lucidez. En esos momentos hablaba muy poco y la familia estaba empezando a desesperarse pese a que Julian solo llevaba en la casa un poco más de una semana.

Sabía que Richard se sentía frustrado cada vez que intentaba entablar una conversación con su sobrino, la cual era un reflejo de la de todos los demás. No obstante, seguía intentándolo. Tanto Gregory como Sophia, aun temiendo los estallidos a los que era proclive, se pasaban todo el tiempo que podían explicándole cómo iban las cosas y recordando el pasado. Esta última, a pesar de lo sensible que ese tema la ponía, se empeñaba en hablarle de cada paso que daban todos. Por regla general, Julian se mostraba tranquilo, pero sin participar. Alguna vez, su cara roja y ojos hinchados delataban que no todo era tan perfecto como le gustaría, y en su fuero interno se debatía entre dejarlo pasar, como hacía siempre, o ir y regañar a su marido por hacerla llorar. Por supuesto, él tampoco tenía la culpa y no podía remediarlo, así que nunca hacía nada.

Por su parte, tenía que lidiar con un personal cada vez más rebelde en cuanto a las tareas relacionadas con su marido se refería. La señora Fellow le era de gran ayuda, pero se imponía una conversación con los sirvientes. Quien no estuviera de acuerdo con las condiciones de trabajo, tenía toda la libertad para marcharse.

Además, las dos últimas noches lo había sorprendido abriendo la puerta que comunicaba sus habitaciones en el preciso momento en el que ella, ya vestida con el camisón, se sentaba en el tocador y se peinaba el pelo. La primera vez se había sobresaltado y le había preguntado qué deseaba.

—Pelo —le había respondido. Ella dedujo de forma acertada que quería ver cómo se lo cepillaba, por lo que se giró de nuevo hacia el espejo continuando con ello.

Catherine se negó a mirar a través del espejo para observarle, pues consideraba que la escena era muy íntima y él no era su marido del mismo modo en el que una vez lo fue. Cuando escuchó el inconfundible sonido de la puerta al cerrarse, se atrevió a echar un vistazo. Estaba sola.

La segunda noche pasó lo mismo. Él se quedaba en el quicio de la puerta mientras la contemplaba. No sabía si eso lo tranquilizaba, era solo por gusto o le devolvía algún recuerdo perdido. Aunque eso último lo dudaba. Durante el primer año que duró su matrimonio, en ninguna ocasión se quedó contemplándola mientras se cepillaba el pelo. Solía decirle lo hermosa que le parecía, la suerte que había tenido o lo maravilloso que era hacer el amor con ella, pero nunca la admiraba de forma tan abierta como lo hacía ahora. Mientras Catherine ejecutaba el ritual nocturno, Julian se complacía en observarla.

Lanzó un suspiro y procuró centrarse en la lista de comidas de esa semana que debía entregar a la señora Fellow. El trabajo se le acumulaba y ahora solo faltaban las clases de alemán con el profesor que Sophia y ella habían escogido. Cuando lo hablaron hacía ya tiempo, las aguas estaban volviendo a su cauce y tenían demasiado tiempo en el que pensar. Aprender ese nuevo idioma les pareció una muy buena idea que ahora ya no lo era tanto, al menos a ella. Sophia parecía encantada y pensó que bien se merecía un poco de distracción. Catherine se esforzaría por mostrar entusiasmo y asistir a las clases, aunque ahora se le antojaban vacías y carentes de todo interés.

Una llamada a la puerta de su salita privada la distrajo más de lo que ya estaba.

—Ya terminaré más tarde —se prometió en voz baja—. Adelante.

—Milady —la señora Fellow entró con cara de pocos amigos—, abajo hay dos señoras que solicitan su presencia.

«¿Visitas? Solo eso me faltaba».

—¿Quiénes son? —Cuando la respuesta que recibió fue «señora Little y señora Pomsderoy» su poco buen talante desapareció por completo. Esas mujeres eran las mayores cotillas del condado. Incluso se atrevería a decir de todo el país. Ambas eran unas solteronas empedernidas que se pasaban el tiempo muerto haciendo vistas a sus vecinos para criticar, de casa en casa, todo cuanto hubieron visto u oído.

El ama de llaves, siempre atenta a su estado de ánimo, frunció más el entrecejo.

—¿Les digo que no está disponible?

Catherine estuvo tentada, muy tentada. Lo malo de todo ello era que sabía a qué habían venido y que si se habían atrevido a presentarse sin ser invitadas, era porque la curiosidad no les había dejado otra opción. Si mandaba despacharlas, esa misma tarde circularían mil y un rumores, cada cual más descabellado, sobre los motivos de semejante desaire, pues era bien sabido de la hospitalidad de los Montague. No tendría más remedio que capear el temporal lo mejor que supiera.

—No, señora Fellow. Acomódelas en el saloncito rojo. Yo bajaré en cuanto me cambie de vestido.

El ama de llaves se marchó prometiendo hacer lo pedido, preparar una bandeja con té y pastas y hace subir a su doncella personal para que le ayudara.

Esperaba que esa fuera una tarde tranquila, aunque sus deseos, como todos los que había tenido en los últimos años, no se cumplieron.

El saloncito rojo era una elegante habitación con el techo cubierto con pequeños cabirones de madera y pintado en un color rojizo pardo que, al llegar el atardecer, confería un color rojo a la estancia entera. Provista de una chimenea, era la habitación en donde se recibían a las visitas formales. Los sofás y las sillas, tapizadas en tonos beige y verde claro con un intrincado de flores en los respaldos, eran mullidos y confortables. Los paneles de madera que cubrían todas las paredes le dotaban de una calidez inusitada. Las vistas de las ventanas daban al patio delantero, justo a la derecha de la puerta de entrada a la vivienda.

Cuando entró en la habitación, las invitadas estaban husmeando entre los cristales de las alacenas y de las ventanas. ¿No podían hacer como los demás invitados que solían pasear por el perímetro del recinto? La mayoría se quedaban contemplando las sugestivas y vívidas representaciones de las diferentes batallas en las que los antepasados de los Montague habían participado. Ellas debían estar memorizando cada detalle a la espera de encontrar un bocado lo suficientemente provocador para poder contarlo después.

Ataviadas con sendos vestidos de algodón en púrpura y gris ceniza, cada uno más feo que el otro, y con mucha más holgura, practicaban el arte de arrugar el entrecejo como forma de comunicación.

—Buenas tardes, señoras —las saludó tratando ser buena anfitriona. En las ocasiones en que habían sido invitadas, siempre bordeaban la insolencia y la censura, pero nunca iban demasiado lejos para que las echara de allí. Con ellas, la diplomacia adquiría un cariz nuevo.

Se sintió observada y valorada. Dudaba que saliera ganando en ninguna de sus apreciaciones. Vestía un sencillo vestido en verde agua con franjas doradas en el busto y en el dobladillo de la falda que le favorecía mucho. Era de esperar que ellas no opinaran igual.

—Lady Beauford —empezó Lucille Pomsderoy con su voz nasal—. Nos alegramos de haber venido —nada de «hola, como está, sentimos presentarnos así, tan de improvisto» o el típico «pasábamos por aquí…»—. Debe sentirse muy dichosa por poder ostentar su título de nuevo con todas las de la ley.

Acababan de decirle que en los tres años anteriores había sido nada menos que una impostora.

«¿Quién no adoraría a estas mujeres?», se preguntó con un sarcasmo impropio de ella.

Además, carecían de la sutileza necesaria como para ocultar que esa no era una visita de típica cortesía.

«Aunque con ellas, ¿cuál lo es?»

Sin dignarse a responder a su ofensiva alusión, les ofreció asiento a la vez que una sirvienta entraba en ese instante cargada con una bandeja de té y viandas. Aunque sabía que ambas tenían un hambre voraz, eran bastante educadas (aunque solo en eso) como para esperar a que la anfitriona, o sea ella, les sirviera primero. Después, tenían vía libre para devorarlo todo a su paso. No era un espectáculo agradable, pero había visto cosas peores.

—¿Interrumpo? —la alegre voz de su cuñada apareció antes de que ninguna de ellas empezara a tomar el té y, aunque era una compañía agradable, no en ese caso. Su poca paciencia y tolerancia a la estupidez ajena —y en el caso de esas invitadas, abundaba—, le hacía estar más en tensión, teniendo que contenerla todo el tiempo para que de su boca no salieran cuatro verdades bien merecidas.

—En absoluto, niña —la señora Little siempre la llamaba así, ni Sophia, ni lady.

La vio contener una respuesta mordaz mientras apretaba los dientes para impedirlo. Compuso una falsa sonrisa y se sentó a su lado.

—¡Qué alegría tenerlas aquí! —dijo tan pronto tuvo una taza entre sus manos.

Ante flagrante mentira, Catherine se mordió las mejillas interiores para evitar sonreír.

—Lo imaginamos —repusieron casi a coro. Estaba claro que nadie les había dicho lo mucho que les desagradaba su presencia.

—Cuando he oído que estaban de visita no he podido evitar apresurarme a correr hacia su encuentro —Sophia se estaba pasando ante tanta exageración, pero las otras asentían como si comprendieran la súbita necesidad de esta de tener una charla con ellas.

—¿Más té? —les ofreció. Mientras que Sophia y Catherine habían tomado unos sorbos de sus respectivos tés, esas señoras ya se lo habían bebido todo para tratar de bajar los emparedados de pepino que engullían como si no hubieran comido en semanas.

Les preguntó a qué debían el «placer» de su compañía y, estas, entre bocado y bocado, admitieron lo que ya sospechaba.

—Por toda Inglaterra ha corrido la noticia sobre el regreso de su esposo, el verdadero conde de Beauford —ese comentario no complacería a Gregory, que, aunque no había deseado el título, en ausencia de Julian había hecho cuanto sabía y muy bien, por cierto. La mirada de entendimiento entre las Montague indicó que pensaban lo mismo—, pero llevamos tiempo sin tener noticias. Nadie ha recibido una invitación de Coth Castle —para su propia sorpresa, se percató de que les estaba reprochando eso mismo. ¡Cuánta audacia por su parte!

—¿De verdad? —la pregunta, farfullada por Sophia, era un claro indicativo de que la joven no tardaría en perder los nervios y con ellos, sus buenos modales.

Le apretó la mano para impedir que dijera algo inapropiado. Sus invitadas ya lo hacían por ella.

—Sí —afirmó Elleanor Little. Se metió otro emparedado en la boca y masticó con fruición—. Han corrido noticias…

—…Alarmantes —Lucille Pomderoy terminó por su amiga.

—¿Alarmantes en qué sentido? —su cuñada seguía manteniendo buenas maneras, pero estaba empezando a enfadarse.

—Sophia… —la avisó. Intentaba evitar un derramamiento de sangre. Ella ya imaginaba lo que saldría de sus bocas. Lo había sabido en cuanto la señora Fellow había anunciado la visita.

—No, no, estoy muy interesada, de verdad. ¿Cuáles son esas noticias que tanto las perturban? —sus invitadas no imaginaban lo que les venía encima.

—Pues que estuvo cautivo —la señora Pomderoy estuvo encantada de contárselo sin saber la tormenta que se estaba fraguando ante ellas—, y lo internaron en una sanatorio mental porque está… ¡loco! —confesó en un alarde incredulidad.

Catherine tuvo dos segundos exactos para actuar. Viendo lo que suscitaba en Sophia las palabras de esa vieja chismosa, se apresuró en derramar el té sobre el vestido de su cuñada. Le sabía mal, pero con ello pretendía evitar daños mayores.

Por supuesto, la estratagema no engañó a Sophia, pero le sirvió para atemperar algo su volátil ánimo.

—Creo que debo ir a cambiarme de vestido —dijo.

Catherine se levantó y la acompañó a la puerta.

—Lo siento —musitó.

Sophia le tocó el brazo para indicarle que no había nada que perdonar. Lo comprendía.

—Las odio —murmuró entre dientes con un ardor típico en ella. Se marchó con una sensación de alivio por no tener que seguir oyéndolas.

—Esa niña no tendría que ponerse así —dijo Elleanor en cuanto tomó asiento de nuevo. Al parecer las mujeres también habían captado su verdadera intención al tirar el té—. Nosotras no nos inventamos nada, ¿verdad? —le preguntó a la amiga.

—Es cierto. Solo estamos transmitiendo lo que está en boca de todo el mundo. No es bueno matar al mensajero.

Tenían razón, pero no por ello era más agradable oírlo decir.

—De todas formas —volvieron a la carga—, tendrían que volverlo a integrar a la… hummm —se lo pensó—, en la buena sociedad.

«¿Qué se supone que significa eso?»

—Sí, algo así como una presentación de vuelta —añadió la otra.

«¿Y someterlo a un escrutinio semejante? ¡Ni hablar!»

—La gente civilizada necesita sentirse segura con los vecinos que tiene —la señora Pomderoy se había pasado, pero en su ignorancia, o su falta de tacto, no se dio cuenta de ello.

—Me disculpará si le pregunto a qué se refiere cuando habla de «segura» —Catherine no había abierto la boca, pero la conversación estaba tomando un cariz que no pensaba tolerar.

—Bueno… —su tono suave la confundió y pensó que pedía una explicación más minuciosa—, imagine qué pensarían de nosotras en Londres, y estoy segura que el resto de gente del condado opina como yo, si nos relacionáramos con gente que, aunque tienen título, están un poco… ya sabe —hizo un gesto con el dedo apuntando a la sien con movimientos circulares y la señora Little lanzó una risita—. Sería inapropiado y bochornoso.

Catherine ya estaba llegando al límite de su paciencia. Y tenía mucha.

—¿Bochornoso? Creo, señoras, que no se dan cuenta de la fina línea que las separa de la educación y la más absoluta de las vulgaridades.

Ambas se quedaron perplejas. No solo por el ácido comentario, sino porque el tono empleado para ello era con la mayor de las dulzuras.

—Creo que no entiendo…

—¡Dios mío! —la señora Litlle interrumpió lo que iba a decir—. ¡Dios mío! —ya no las miraba a ellas. Su atención estaba centrada en la ventana que daba al camino de acceso a la casa.

Catherine miró también. Por un instante, no pudo sino parpadear, pues su cerebro no terminaba de registrar lo que sus ojos veían.

Al otro lado del camino de acceso, en el espacio de jardín y árboles que componían la propiedad, Julian Montague danzaba como si estuviera en un salón de baile. Ella también se levantó para acercarse al gran ventanal al igual que sus invitadas que, horrorizadas, no apartaban la vista.

Con el pelo largo y la barba no se asemejaba al hombre pulcro y elegante que antaño fue. La chaqueta estaba tirada no muy lejos de allí y el chaleco iba por el mismo camino.

—¿Quién es ese sujeto? —no supo quién de las dos lo preguntó.

—No lo sé. Pero se está quitando las piezas superiores de ropa —la voz de la otra salió algo estrangulada. No sabía si por el horror o la excitación.

—Espera, espera, ¿no es este…? Sí, sí.

—Señoras —Catherine se recompuso. Si Julian pretendía dar un espectáculo, esas dos eran el público menos deseable para hacerlo—, creo que si nos apartamos y nos cambiamos a otra…

—¿Quién es? —preguntó Lucille.

—¿No lo reconoces? Es el mismísimo conde de Beauford —soltó la bomba con suficiencia y con algo parecido a la alegría histérica. Debía de pensar en los jugosos chismes que eso le proporcionaría.

Ambas se apiñaron más en torno a los cristales contemplando a un hombre parecido a los salvajes, que bailaba y saltaba entre los parterres de flores. Empezó a quitarse la camisa y las mujeres lanzaron una exclamación al unísono.

—Se está desnudando de verdad.

—Ellos tenían razón, ¡está loco!

Después de eso, Catherine ya no aguantó más.

—¡Mi marido no está loco! —eso las hizo girar hacia ella.

—¿Que no lo está? —Elleanor se rió en su cara—. Un hombre cuerdo no daría un espectáculo semejante. Será la comidilla de todo Cornualles.

—¿Cómo se atreven…?

—Nosotras hemos venido aquí de buena fe. No tenemos la culpa si a su esposo le ha apetecido mostrarnos sus atributos.

—¿De buena fe? ¡Cómo se atreven a presentarse en mi casa! Óiganme bien, ¡mi casa! Y encima sin ser invitadas. Primero me insultan, luego lo hacen con mi cuñada y acto seguido se disponen a lanzar una serie de chismes maliciosos y ofensivos esperando que les ría las gracias. Si creen que me quedaré a escucharlas están muy equivocadas. Como ustedes han dicho de forma tan acertada al principio, ahora soy de nuevo una condesa, ¿me oyen? Y ustedes no son más que gente corriente que disfruta cotilleando acerca de los demás y de sus desgracias, solo para destriparlos después al lado del fuego con la compañía de personas tan repugnantes como ustedes —hizo una pausa y cogió aire. Ni tan siquiera se percató de haber alzado la voz—. Tengo influencia y mi padre sigue siendo marqués, así que si se atreven a chismorrear acerca de esto, les prometo que se arrepentirán. Ahora, ¡largo de aquí!

Las dos mujeres, ofendidas en extremo y rojas como la grana, salieron de la habitación con Catherine pisándoles los talones. Se subieron a su carruaje y echaron un último vistazo al lamentable espectáculo que Julian ofrecía correteando desnudo de cintura para arriba. Cuando estuvieron lejos, ofuscada por haber perdido el control y haberse visto obligada a echar de su casa a esas dos arpías, culpó a su marido y, muy enfadaba, se fue tras los pasos.

***

Julian subió el desnivel y se adentró en la espesura de los árboles. Quizás después se maldijera por haberse quitado parte de la ropa y cogiera un tremendo resfriado, pero era imposible volver a recogerla sin estropear así una actuación impecable.

Mientras Catherine había estado en su gabinete privado, él se encontraba dentro de su habitación. Como tantas otras veces desde que había vuelto, se aburría. Salía poco y sus movimientos siempre estaban controlados por un miembro u otro de la familia. Pasaba mucho tiempo pensando y analizando la mejor manera de descubrir quién quería verlo muerto, pero como había acabado por reconocer, enclaustrado entre esas cuatro paredes averiguaría muy poco.

Había oído que la señora Fellow anunciaba a esas impresentables. Ya antes de casarse las soportaba poco, pero durante su primer año de matrimonio cogieron la desagradable costumbre de pasarse por Coth Castle semana sí, semana también, ya fuera sin invitación o acompañando a alguien que sí la tenía. Sus preguntas siempre eran capciosas y sus comentarios malintencionados. Aunque reconocía tener que aguantarlas poco, Catherine sí lo hacía. Incluso le preguntó cómo las aguantaba, pero ella solo se encogía de hombros. Su dulce mujercita nunca perdía los nervios ni alzaba la voz más de lo debido y, aunque eso antes era algo que le complacía, ahora empezaba a sacarlo de quicio. Se suponía que estaba en una situación muy complicada, caramba. Quería verla mostrar algo más que un triste y sufrido «te echo de menos».

Por eso, se había escabullido y conseguido salir de la casa. Varias veces habían estado a punto de pillarlo, pero había sorteado los obstáculos de forma rápida e ingeniosa. Una vez fuera se quedó un poco preocupado, pues no había pensado en el paso siguiente. Meditó sobre qué podría escandalizar a esas señoras a la vez que afianzaba su papel.

Durante esas semanas había alternado los estados de bonanza con los episodios propios de un hombre no muy cuerdo. Procuraba no abusar de lo uno ni de lo otro, pues no quería que considerasen volver a encerrarlo en un sanatorio ni que lo creyeran recuperado. Pensó que si creaba un espectáculo algo escandaloso, esas mujeres lanzarían los rumores que se extenderían por todo Cornualles. Nadie sería tan efectivo como esas dos, y quizás así alguien confiado cometería un error que le permitiera descubrir algo.

Lo de quitarse la ropa le llegó en un momento de inspiración. No podía comprobar si desde dentro de la salita de invitados, le veían. Esperaba contar con algo de suerte y esta no le había fallado. Cuando las vio apiñadas al cristal de la ventana, supo que estaba funcionando, así que se quitó la camisa y esperó. Al poco tiempo salieron de la casa como escaldadas, pero sus ojos como platos no perdían detalle.

Hacía tiempo que no se lo pasaba tan bien. Escondió la sonrisa que se asomaba a sus labios cuando oyó el crujir de unos pasos un poco por detrás. Se escondió y la vio subir. Se la notaba enfadada por el paso firme y decidido que gastaba, más propio de su hermana que de ella. Catherine solía deslizarse por la vida. Todo en ella era dulzura y suavidad, por lo que ese nuevo temperamento le resultaba fresco y reconfortante. Decidió dejarse ver, así que continuó un poco más la farsa del baile.

—¡Julian Montague! —Catherine se había detenido. En la mano llevaba la ropa que él se había ido quitando y la movía de forma amenazante—. ¡Ponte la ropa de nuevo! —se la tiró y quedó lo bastante lejos de él para que no se moviera.

Por un momento se hizo el silencio. Se oían los pájaros y la brisa erizaba su piel. Se cruzó de brazos y evitó mantener contacto visual con ella.

Esta resopló indignada y se adelantó para coger de nuevo la ropa y acercarse hasta casi tocarlo.

—¡Póntela! —su respiración era rápida y superficial, por lo que dedujo estaba intentando controlar el enfado.

Él se permitió hablar, pero solo una palabra.

—No.

Eso la irritó de forma visible.

—No estoy de humor para tonterías. Te ordeno que te vistas.

Ante su negativa para cooperar, ella cogió el fardo de piezas de ropa y se las embutió entre sus brazos cruzados obligándolo a tomarlas. Tuvo que hace un gran esfuerzo para no reír. Su frustración lo divertía. Abrió los brazos y las dejó caer. Su cara era todo un poema.

—Tú, Tú… —lo señaló con el dedo, impotente—. Oh, esta situación es absurda. Ya no me reconozco a mí misma —empezó a pasear—. Julian, tienes que reaccionar, por favor —él hizo caso omiso de la súplica—. ¿Me escuchas? ¿Sabes lo que has provocado con tu actuación? —no esperaba respuesta, por lo que ella misma se contestó—. Con esta estúpida escenita del desnudo has conseguido, no solo que dos de las mayores chismosas de Cornualles tengan suficiente material como para que todo el mundo hable del loco que tenemos en casa, sino que yo haya perdido la paciencia y ¡las haya echado de casa! —puso los brazos en jarras.

Julian no se esperaba eso. Tuvo que mantener todo su control a raya para evitar estallar en unas carcajadas incontrolables. Había logrado que la imperturbable Catherine explotara. Ya era hora. Sabía que la situación amenazaba con superarla, pero deseó haber estado en la habitación para ver qué les decía a esas viejas cotorras.

Catherine también había ido cambiando en ese lapso de tres años. No sabía si era debido a una evolución natural hacia la madurez o debido a su ausencia. Lo único seguro era que su aparición estaba derribando algunas de las barreras que siempre, a pesar de quererlo —y esperaba con fervor que no hubiera sido una mentira—, había mantenido en torno a ella.

La hubiera besado para celebrarlo, pero, en cambio, se tumbó en la hierba cuan largo era. Sin nada en la parte de arriba no era la sensación más agradable, pero no dijo ni mu.

—Oh, por favor, eso no —Cuando lo vio en el suelo, todo su enfado se evaporó de golpe y se arrodilló junto a él—. Vamos Julian, sé sensato. Ponte la ropa y volvamos a casa.

—Quiero dormir —dijo. Julian se limitó a cerrar los ojos y a girar su cuerpo hacia la derecha, como si estuviera tranquilo en su propia cama.

—¿Que quieres dormir? ¿Que quieres dormir? —lo sacudió, pero este no se movió—. Ya estoy harta, más que harta —se levantó con torpeza—. Si quieres quedarte aquí, pues bien, hazlo. Por mí no hay problema, pero no esperes que te compadezca cuando contraigas una pulmonía —lanzó la ropa con ira frustrada encima de él y se marchó hacia la casa.

Julian permaneció en esa posición un buen rato todavía. Aun sin mirarla, había notado sus lágrimas pugnando por salir. No le había gustado. Quería provocarla, no agravar su sufrimiento. Ya se había divertido bastante a su costa así que se levantó, se puso la ropa y volvió a casa. Había descubierto que salir de la seguridad de su hogar le había sentado bien. Necesitaba desahogarse y sabía la forma exacta de hacerlo.

***

Al día siguiente Catherine volvió a ser requerida por una visita. Su última experiencia con las señoras Little y Pomsderoy se había tornado sumamente desagradable, pero esta vez se trataba de alguien al que tenía afecto. Por eso eligió el salón privado de la familia Montague, que solo era reservado para los amigos y allegados. Sus paredes estaban cubiertas con papel de un color intenso y el techo bellamente decorado con frescos que representaban la vida campestre. Sobre la chimenea colgaban retratos de diversos antepasados.

Miró con afecto al hombre que tenía frente a ella. Era agradable tenerlo allí para conversar. Su opinión hacia él era positiva y sus conversaciones siempre resultaban amenas. Además, se alegraba de que estuviera vivo, como Julian. Después de más de tres años y diversos periplos, cada uno estaba donde le correspondía.

—Quizás mi visita le resulte un tanto apresurada, milady —dijo Anthony Perkins con el semblante pálido e incómodo, como si se tratara de un acto de arrepentimiento. Ojalá las señoras de ayer se hubieran comportado de igual forma—. Le ruego que me disculpe, pero no he podido resistir la tentación dado los catastróficos sucesos del pasado y el giro de los acontecimientos. Me siento en deuda con todos ustedes y sobre todo, con Beauford.

El señor Perkins y su esposo habían sido buenos amigos en la juventud, aunque el primero nunca perteneció a una familia con título nobiliario. Su padre había sido soldado y en un tiempo él también lo fue, llegando a luchar contra las tropas de Napoleón. Buscando fortuna y con unas expectativas demasiado altas viajó hasta Atenas junto a su esposa e hijos para poner en marcha un negocio de fabricación de muebles, contratando para ello el mejor maestro artesanal de la región. Por qué había elegido Atenas y no otra ciudad o país, como la propia Inglaterra, era algo que Catherine desconocía. Nunca sintió la necesidad de preguntárselo a su esposo, pero sí estaba enterada de las advertencias que este le formuló al amigo antes de partir, ya que no estaba nada seguro de que el negocio fuera a florecer. Desde su punto de vista, el fracaso era evidente.

Recordó que eso sucedió antes de su boda, cuando estaba demasiado ocupada en los preparativos. Entonces prestó poca atención a la historia y a la creciente inquietud de Julian, pero unos catorce o quince meses después, Francis Perkins, el padre de Anthony, llegó a Coth Castle con inquietantes noticias: al parecer, su hijo llevaba semanas enfermo. Unas misteriosas fiebres lo acechaban y ningún doctor era capaz de encontrar el origen de la enfermedad y menos, una cura. Margarite, su esposa, se había visto en la imperiosa necesidad de vender el pequeño negocio y tras pagar unas cuantas deudas, el capital menguó. En esos instantes no tenían ni para costear su vuelta a casa. Lo más triste de la situación era que el señor Francis Perkins tampoco disponía de la suma necesaria y mucho se temía que su hijo nunca llegara a recuperarse.

Julian no necesitó escuchar sus súplicas desesperantes ni apiadarse del viejo. Se sentía en la obligación moral de ayudarle, por lo que, con una celeridad que muchos envidiarían, organizó todo para marchar cuanto antes a Atenas y traer tanto a su viejo amigo como a su familia de regreso.

Solo la fatalidad consintió que la vida de uno fuera tomada por la del otro. Cuando retornaban de la ciudad griega, una soleada mañana de verano Julian desapareció del navío sin dejar rastro, sumiendo a su familia en una angustia que todavía perduraba.

Junto con Julian, se echó en falta un miembro de la tripulación y como dos personas no se desvanecen en medio del mar como si nada, las autoridades se vieron en la obligación de investigar el suceso. Hubo muchas especulaciones, demasiadas tal vez; sin embargo, nunca se presentó una conclusión que llegara a satisfacerles.

—No se aflija. Todo tiene un porqué —dijo, aunque no estaba muy segura de esa afirmación—. Al final las cosas han salido mejor de lo esperado —esbozó una sonrisa tranquilizadora y tomó un sorbo de té—. ¿No le gusta? —señaló su taza de porcelana todavía sin tocar.

—Por supuesto.

Para demostrar que no mentía, bebió del líquido caliente y tomó una galleta de mantequilla y pasas.

—Estará deseoso de ver a Julian —supuso la condesa. Al verlo asentir, ella continuó—. No obstante, antes debo advertirle —hizo una pausa— que puede llevarse una desagradable impresión —expuso sin querer dar ningún rodeo.

Aunque había acordado con la familia dar las menos explicaciones posibles, por lo menos hasta que pudieran, Catherine iba a permitir aquella visita. Si todavía quedaba algo del viejo Julian, se alegraría de volver a ver a su amigo.

El hombre trató de disimular su asombro. Un gesto involuntario se lo reveló.

—¿Está herido? —su voz grave sonaba a preocupación.

—No precisamente —titubeó un instante y su cuerpo se tensó—, pero la reclusión le ha afectado más de lo que quisiera yo admitir.

—¿Cómo?

—No voy a ser demasiado precisa. Solo le diré que no recuerda mucho de lo sucedido. Cuando lo vea, usted lo comprenderá.

Anthony Perkins la miró un instante, en silencio. Trataba de asimilar las noticias que acababa de escuchar en boca de la condesa y estaba preparándose para lo peor. Pobre. Había llegado a Coth Castle con un elevado grado de euforia y ahora ella se veía forzada a echar por tierra todas sus ilusiones. Sin embargo, no podía enviarlo al encuentro con su esposo sin ponerlo al tanto de su estado. Sería una irresponsabilidad.

Si bien no había motivos, sonrió débilmente.

—Seré delicado —le prometió—, a no ser que usted no desee que…

Catherine lo interrumpió con un gesto.

—No me cabe ninguna duda de que su presencia le hará bien —y quizás él consiguiera hacerlo reaccionar. Daría lo que fuera por verlo perder esa apatía en la que parecía estar inmerso la mayor parte del tiempo.

—Gracias, milady.

Durante un instante se perdió en sus propios pensamientos, preguntándose cómo sería su vida sin ese desagradable acontecimiento que los había marcado a todos. Con seguridad, sería feliz, no podía ser de otro modo. En ese tiempo estaba perdidamente enamorada de Julian y él de ella. Como culminación de ese amor, ellos tendrían un hijo o hija del cual sentirse orgullosos y en la casa reinaría la alegría.

Cuando el reloj de pie dio las cinco, se sobresaltó. Anthony Perkins había permanecido cortésmente callado. Sin embargo, Catherine se reprochó la falta de educación. Era inútil malgastar el tiempo en fantasías de ese tipo, no tenía sentido.

Se levantó y él la imitó.

—Vamos. Le acompañaré.

Tomaron distintos corredores de la planta principal y finalmente llegaron hasta un recodo que quedaba a la derecha. Se detuvieron frente una puerta doble, maciza y rectangular, con unos goznes nuevos.

—¿La sala de armas? —preguntó con el ceño fruncido al darse cuenta de hacia dónde le había dirigido.

Ella enrojeció un tanto avergonzada. ¿Cómo decirle que su esposo parecía encontrarse más a gusto allí que, por ejemplo, en su despacho? Esa fría habitación solo se enseñaba a los invitados, como una curiosidad, ya que el castillo no tenía fantasmas, pero sí cotas de malla, espadas y lanzas del siglo dieciséis; pequeños cañones y arcones llenos de armaduras que el bisabuelo de Julian se había encargado de coleccionar.

—Bueno… —trató de explicarle—. Ni yo misma lo entiendo, pero aquí está. ¿Sigue queriendo entrar? —al verlo asentir, se echó hacia un lado y le dejó el camino libre—. No voy a acompañarle, le espero en el salón.

Antes de retirarse escuchó perfectamente cómo el señor Perkins llamaba a la puerta y entraba tras no escuchar respuesta. Si Julian aceptaba la visita, se podrían demorar. En cambio, si se empeñaba en no ofrecer conversación, no dudaba que Anthony Perkins partiría de inmediato y estaría en casa para la cena.

Tras el trágico suceso de años atrás, Richard se encargó personalmente de que el hombre fuera atendido por los mejores doctores, logrando salvarse. Después, y con la desaparición del conde todavía latente, le buscó un empleo como administrador de tierras más al norte, por lo que tanto él como su familia estaban muy agradecidos con los Montague.

Catherine esperó pacientemente durante una hora. Luego, ya no pudo soportar más los nervios y se acercó hasta la sala de armas. Todo estaba en silencio, ni un grito, ni amenazas. Ni siquiera se escuchaba una tenue conversación. Dudó. ¿Debería entrar? El señor Perkins podía encontrarse con la misma situación que Willy, el ayuda de cámara. Allí había muchas armas disponibles; no obstante, era un hombre adulto y no tan asustadizo como el sirviente. ¿Debería avisar a Richard? Él sabría cómo proceder. Aunque le había advertido que era demasiado temprano para la visita y que Julian no estaba preparado, ella prefirió obviar su consejo. En cierto sentido tenía razón, pero tenía la esperanza de que el reencuentro de su amigo le hiciera enfrentarse al pasado y progresar. Como una catarsis.

«Estás siendo demasiado ilusa», se dijo.

El estado de su esposo era muy delicado y podía ponerse colérico en cualquier momento. Bueno, esa no era la palabra más apropiada. El episodio del atizador demostró a la familia que Julian permanecía sumiso y asustadizo la mayoría de veces, pero en otras ocasiones, tenía estallidos dignos de un salvaje. El día de ayer era un ejemplo.

Eso la hacía preguntarse cómo acercarse a él.

No tuvo tiempo de pensar en más. El señor Perkins salió con los hombros encogidos, como derrotado. Últimamente era un gesto que veía a menudo con la gente que trataba a su esposo, así que no podía recriminársele nada.

—Tenía usted razón —fue lo primero que le dijo al cerrar la puerta tras de sí. Ni siquiera pareció preguntarse qué hacía ella allí en mitad del corredor cuando le había prometido esperarlo en el salón—. Parece muy afectado.

—¿Ha hablado? —él negó con la cabeza.

—De su boca no ha salido ni una palabra —admitió—. Durante este tiempo he hablado y hablado tratando de apreciar aunque fuera una mínima reacción, pero su mirada…

—Lo sé —murmuró cabizbaja. Lo comprendía perfectamente.

—Lo siento.

—Yo también —asintió sin querer confesar que sus esperanzas se había hecho añicos.

Sintió ganas de llorar.

Catherine se despidió del hombre allí mismo, ya que este se negó a que lo acompañara hasta el carruaje. Después, sola frente a la puerta, vaciló. ¿Debería entrar y comprobar cómo estaba Julian? ¿Valdría la pena el esfuerzo? Porque hablar con él era como hacerlo con un muro.

Lo encontró sentado en el suelo en mitad de la sala. Ella juntó los labios en un mohín y deseó que no le invadiera la frustración. Tratar con su esposo tenía ese efecto. Se acercó a él silenciosa y, tras dudar un instante, se sentó con las piernas dobladas, frente a él. Al principio ni la miraba, seguía con la mirada fija en la pared o en donde fuera, pero después de unos minutos sin moverse ni tratar de mantener una conversación, consiguió captar su atención. Ladeó la cabeza y la observó con los ojos entornados, como si fuera un espécimen digno de estudio. Catherine se sintió un tanto incómoda, aunque precisamente había querido conseguir esa reacción en él. Debería sentirse eufórica, no incómoda, ya que por lo menos era un adelanto.

—Te he echado de menos, ¿sabes? —dijo con lentitud y arrastrando las palabras, aunque no podía estar segura de que fuera a entenderla—. Rezaba constantemente por tu vuelta y parece que Dios ha escuchado mis plegarias. Julian —murmuró—, estás con la familia.

Catherine sintió la necesidad de tocarlo. Estiró la mano con suavidad e intentó acariciar su rostro. Ante su avanzada, él se apartó moviendo el torso hacia atrás, pero siguió sentado como antes y sin apartar la mirada de ella. Entonces, de repente, experimentó otro de sus inesperados cambios. A una velocidad a la que no pudo reaccionar se tiró sobre ella, tumbándola sobre el suelo. A pesar de no haberle hecho daño, jadeó. Ahora su esposo tenía las extremidades flexionadas y separadas; el cuerpo de la condesa se encontraba entre ellas.

Su corazón palpitaba.

Por alguna razón y a pesar de la brusquedad, no se sintió agredida. Tampoco tuvo miedo. Ni siquiera cuando se dio cuenta de sus intenciones. Ni siquiera cuando notó los labios apremiantes contra los suyos y cuando su lengua candente la invadió. A pesar de sus debates internos, una leve excitación la recorrió de pies a cabeza. Sus mejillas ardieron. Cerró los ojos mientras seguía compartiendo esa intimidad. El contacto no le repugnaba en absoluto, aunque no se sentía del todo cómoda. No con un Julian así y en el suelo, donde cualquiera podría verlos. Hacía tiempo que ansiaba volver a disfrutar de un momento así, pero no era como lo había imaginado.

Un deje de culpabilidad la invadió, como si hubiera engañado a su esposo con una infidelidad. Trató de relajarse con el beso y responderle, al fin y al cabo eran un matrimonio. Sus maneras eran toscas y apresuradas, el pelo de su barba le rascaba, pero bajo esa capa tosca se encontraba el hombre que había amado.

Apenas unos segundos después, dejó de sentir presión. Julian se había apartado. Abrió los ojos con lentitud y se incorporó. Él estaba en un rincón, encogido como un ratoncito asustado. Su mirada, otra vez, parecía perdida.

—Julian —susurró. No obtuvo respuesta.

Catherine sintió que sus ojos se humedecían. Por un momento parecía haberlo recuperado, aunque fuera en una versión más ruda; sin embargo, ahora parecía tan perdido de nuevo…

Se preguntó si ese acercamiento físico que lo había hecho reaccionar sería suficiente para unirlo de nuevo a ella, dado que todos sus demás intentos habían fallado. Se mordió el labio. ¿Sería capaz ella de tentarlo lo suficiente para que la escena volviera a repetirse? Y lo que era más importante, ¿estaba segura de poder entregarse a él?

Una terrible angustia se apoderó de su ser. ¿Qué iba a hacer?

***

Tras el intento fallido de su esposa por acceder a él, Julian trató de recuperar el control sobre sí mismo. Lo que había ocurrido entre ellos no estaba planeado de antemano, sino que surgió espontáneamente al escuchar sus suaves pero penetrantes palabras. No obstante, tuvo que recordarse que no podía permitirse el lujo de sucumbir ante sus encantos. No hasta verificar su participación en su intento de asesinato y no antes de encontrar al culpable. Aunque llevaba más de tres años sin disfrutar de las tibiezas de una mujer y empezaba a sentir ciertas necesidades físicas, debía enfocar sus mermadas fuerzas en su objetivo y no perderse en cuestiones que podían echar por tierra sus planes. Si había soportado la vida en aquella cárcel de Argel durante tres años, bien podía resistir la tentación del sexo.

A pesar del intimidante aspecto que ofrecía en esos momentos, a Catherine no pareció repelerle su beso. No participó como hubiera hecho antaño, pero tampoco trató de apartarlo. ¿Pensaría que eran sus deberes de esposa? Y si era así, ¿hasta dónde estaba dispuesta a llegar? No es que fuera a averiguarlo, tuvo que recordarse. Ese camino estaba cerrado. ¿Entonces por qué iba continuamente a su habitación y sentía placer en observar un gesto tan común como cepillarse el cabello? ¿Por qué la provocaba y quería hacerle reír?

No tuvo tiempo de seguir haciéndose preguntas; al parecer, volvía a tener compañía, así que se metió de nuevo en su papel. Podría parecer una tarde de lo más ajetreada, sin embargo, desde el día posterior a su llegada a casa no había dejado de recibir visitas constantes por parte de su esposa, su hermana, su hermano o su tío. Y eso que él se esforzaba para que lo dejaran solo. La única nota discordante fue su amigo Anthony Perkins, del que hasta entonces no había vuelto a tener noticias.

Hasta que no escuchó su voz resonando por la estancia, no supo de quién se trataba. Sophia. Había tomado la costumbre de visitarle dos veces al día y le hablaba de cómo le había ido el día, de la decisión de aprender alemán o incluso de noticias que llegaban de Londres. Del episodio del día anterior no hizo comentario alguno.

De todos los residentes en Coth Castle era por quien más lo sentía y la única a la que deseaba consolar y asegurarle que era el de siempre. Prácticamente. La traición de alguien cercano y la larga captura habían modificado parte de su carácter. Por ejemplo, ya no sentía deseos de reír, pero en esencia seguía siendo el mismo. Los monólogos de su hermana le calaban hondo, tanto que se sentía un canalla por tratarla así. Si las circunstancias hubieran sido otras, en esos momentos sería el hombre más agradecido del país, pero si se levantaba y la abrazaba, lo echaría todo a perder. Entonces, el canalla que lo quería muerto podría volver a intentarlo. Nunca estaría seguro.

Lastimosamente, y a pesar de lo mucho que la quería, no iba a tener mejor suerte que su esposa.

5

«Esta mañana es ideal para una larga cabalgata a caballo».

Mientras Julian miraba por la ventana, se preguntaba qué pasaría si se permitiera acercarse a los establos y coger uno de sus propios caballos. Tenía que hacerlo sin que nadie le viera. No esconderse exactamente, pero sí ser discreto, pues no quería que nadie le impidiera llevarlo a cabo. Randall Hagan, el jefe de la cuadra, no supondría un problema y los mozos que pululaban por allí mucho menos. Cada vez más a menudo le asaltaba la imperante necesidad de salir al aire y sentirse libre. ¿Qué mejor manera de hacerlo que cabalgando por las tierras de Coth Castle?

«Las mías. Unas que conozco como la palma de mi mano».

No obstante, no se puso su viejo traje de montar. Lo tenía planchado y guardado en el armario, pero vestirse con él indicaba premeditación y cordura, algo que él quería evitar a toda costa.

Ya había amanecido, pero seguía siendo bastante temprano para que nadie le estuviera celando. Solo tendría que ser algo silencioso en sus movimientos por la habitación, pues Catherine había demostrado tener un oído muy fino y un sueño más ligero del acostumbrado.

El gabinete privado estaba vacío y el largo pasillo también. Recorrió este último y siguió recto evitando la escalera principal. Cuando encontró la bifurcación en la que se encontraban los aposentos privados de su tío y Gregory, giró hacia la izquierda, en dirección a la escalera secundaria de la torreta que daba al patio de las caballerizas y que solían utilizar los sirvientes para subir desde la planta baja o las cocinas.

Salió al exterior con éxito. No había nadie, así que corrió hacia la parte derecha de la casa y entró en la semipenumbra de las caballerizas. Sabía qué caballo deseaba y fue directo a él. Pegaso, lo reconoció en seguida. Lanzó un relincho de bienvenida y acercó su hocico para olfatearlo.

—Hola, viejo amigo —murmuró por lo bajo.

Le dio unas palmadas cariñosas y le puso la silla de montar. Cuando lo sacó, se topó de frente con un mozo que no conocía. Este lo miró y fue hacia el interior de la cuadra con la segura intención de avisar a Randall. Se apresuró.

—¡Eh! —el grito provino de su espalda. Julian fingió no oírle y subió a lomos de Pegaso. Se giró. Un enfadado jefe de cuadras se acercaba hacia él. Cuando vio la identidad del ladrón de caballos se detuvo. Su aspecto, a pesar de no haberse visto en un largo lapso de tiempo, seguía siendo el mismo. No había envejecido ni una pizca.

«Suerte para él».

Julian, en cambio, sí lo había hecho. No ayudaba tampoco el aspecto desastroso y poco pulido que lucía. De todas formas, Randall lo había reconocido. Lo vio sopesar los pros y los contras de dejarlo ir. Al fin y al cabo, Julian era el amo de todo eso y le pagaba el sueldo. Al final resolvió dejarlo marchar. Había escuchado increíbles historias sobre él de la mano de cualquier sirviente y, dado su aspecto de salvaje, podía darle crédito.

Suponía que, al poco de irse, correría a contarlo a la casa. Cuando asintió, fue todo lo que Julian necesitó. Espolvoreó al caballo y salió por las puertas que daban acceso a la cala, pero esa no era su dirección. Torció a la izquierda y bajó hacia el prado, galopando.

Ya lejos, se permitió dar rienda suelta a su alegría.

—Yujuuuuuuuuuuuuuu —ahora sí parecía un salvaje.

***

—¿Ese era mi marido, verdad señor Hagan? —Catherine apareció de repente en el patio. Ella tampoco vestía su traje de amazona. Catherine, a pesar de poder tutear al jefe de cuadras, siempre lo llamaba por su apellido. Esa deferencia que mostraba, y que lo hacía destacar todavía más entre los otros trabajadores, le habían granjeado el respeto y la simpatía de este.

La respuesta a la pregunta carecía de importancia para ella. Cuando la formuló, ya sabía cuál era la identidad del que había salido a cabalgar.

—Sí, lady Beauford —su presencia le ahorraba tener que ir a informar de nada. Ella ya se encargaría.

—Pues prepare a Liebre —era el nombre que le habían puesto a uno de los caballos que más rápido corría. No era el suyo, pero ese no pretendía ser un paseo corriente.

Entró detrás de él mientras algunos de los mozos de cuadra permanecían mirando. Algunos hacia donde el conde había desaparecido y otros a su esposa.

—¡A trabajar! —la orden fue dada por Randall, que ni tan siquiera se paró. Controlaba muy bien su lugar de trabajo. Fue a coger la silla de amazona, pero Catherine lo detuvo.

—Esa no. La otra. Con ella le alcanzaré mejor.

Este no cuestionó la orden, sino que se apresuró a obedecer. Cuando estuvo lista, ella subió sin ningún tipo de ayuda, incluso con falda. Esa era la ventaja de usar una montura de hombre. Además, era una consumada jinete.

Salió de Coth Castle siguiendo la misma dirección que Julian. Ni el viento fresco de la mañana ni las bajas temperaturas la molestaban en absoluto, a pesar de que solía cabalgar cuando el sol ya estaba en todo su esplendor. No obstante, esa no era una situación normal y lo que más la acuciaba era qué motivo había llevado a su marido a abandonar la seguridad de la casa. Hasta ahora no lo había hecho y, aunque en otras circunstancias lo hubiera visto con buenos ojos, este no era el caso.

Lo había visto salir al patio con Pegaso por pura suerte. A esas horas ella ya estaba levantada, cosa frecuente desde el regreso de su esposo y, cuando lo vio a lomos del caballo, no tuvo tiempo ni para pensar. Se lanzó hacia el patio también. Por eso no llevaba el pertinente traje de montar.

Por un momento tuvo que detenerse para ver si lograba divisarlo, ya que Julian le llevaba cierta ventaja. ¿Habría cogido la ruta hacia los acantilados? En efecto. Acababa de distinguir la chaqueta azul, así que se apresuró a atraparle. Aunque una parte de su mente temía que, apoderado de una de sus locuras cometiera una estupidez y se despeñara con el caballo, la otra, la más sensata y a la que recurría siempre, le dijo que no haría algo semejante después de haber sobrevivido a ese cautiverio en Argel.

Con ese pensamiento en mente, Catherine tomó otro camino un poco más corto con la intención de atraparlo y cortarle el paso. La falda del vestido estaba enredada entre sus piernas. Aun así, era más cómodo montar de esa forma. Hacía ya tiempo que no lo hacía y se dio cuenta, sorprendida, de lo mucho que lo había echado de menos.

Si hubiera tenido tiempo para detenerse y contemplar el paisaje, se habría emocionado ante el esplendor que ofrecía Coth Castle bañado por los brillantes rayos de las primeras horas diurnas. A sus pies, los verdes campos por los que ella cabalgaba descendían hasta terminar de forma abrupta en los riscos que daban al mar. Ella se dirigía hacia el lago. Su intención era bordearlo y cruzar una gran arboleda. Incluso así, Julian iba delante por unos metros. Pocos, pero decisivos si quería detener su avance. Lo oía azuzar a su caballo mientras daba gritos. Catherine dudaba de qué tipo, pero ya daba igual. Cabalgando a su espalda, forzó un poco más a su caballo para tratar al menos de ponerse a su altura.

—¡Julian, detente!

Fue una fracción de segundo, pero solo eso bastaba para desequilibrarse. Su grito lo había sorprendido, por lo que al girar sobre su hombro izquierdo para mirarla, su marido perdió el control del caballo. Una mano perdió las riendas y lo demás fue historia.

Nada la había preparado para verlo volar por encima de la cabeza de Pegaso cuando el animal se detuvo casi de golpe. La inercia lo hizo dar la vuelta y Julian cayó como un peso muerto sobre la hierba bañada por el rocío.

—Que no le haya pasado nada, que no le haya pasado nada —recitó mientras se detenía. Saltó de la montura con suma rapidez pese al vestido que llevaba y se precipitó hacia el cuerpo inerte de su esposo—. ¡Julian! Julian, ¿me oyes? —empezó a palpar sus costillas y a tratar de voltearlo. Cuando lo oyó gemir, su corazón volvió a un ritmo menos alocado.

—¡Auch! —protestó este cuando ella le tocó la frente.

—¿Estás bien? ¿Te duele algo? —si no hablaba no sabía cómo descubrir si tenía algo roto.

—El orgullo.

Su coherente respuesta la dejó sin respiración, pero trató de no ilusionarse demasiado y respondió lo más serena que pudo.

—Si eso es todo lo que has conseguido por cabalgar como un loco, es poco comparado con lo que te mereces —no dio señales de haberla oído, así que lo intentó una vez más—. ¿Puedes moverte o tendré que llevarte en brazos? —despacio y con algo de dificultad, lo vio volverse hacia ella. Sus ojos estaban despejados. La miraba tan directamente que se sintió transportada al pasado, cuando estaban enamorados y se comportaban como niños. La nostalgia la invadió y le acarició el rostro en un acto reflejo, sin pensar. Por desgracia, la realidad se impuso y él la apartó de un manotazo mientras intentaba incorporarse sin ayuda.

«Maldito cabezota». Esa vez no intentó sostenerlo. Su gesto no sería bien recibido, ya que ni siquiera imaginaba qué le pasaba por la mente.

Julian, por su parte, intentaba fingir que la caída no había molido cada uno de sus huesos. Se maldecía por haber sido tan imprudente y haberse despistado, pero no esperaba oír la voz de Catherine mientras cabalgaba por sus tierras. Se decía que una vez has subido a un caballo, nunca se te olvida, pero era evidente que se decían muchas tonterías fruto de la ignorancia. Su estancia forzosa en Argel había debilitado su óptima condición física y, sus reflejos bastante oxidados, le recordaban que debía tomarse las cosas con mucha más calma, algo que la caída había podido demostrar.

Tampoco contaba con la respuesta emocional que había sentido a la simple caricia de su esposa, lo que le hacía preguntarse si no se había estado engañando respecto a lo que sentía por ella. Quizás ya era hora de ir avanzando un poco y repetir el beso que le dio.

«Y qué mejor lugar que este», se dijo.

—Julian, tenemos que volver y dejar que un médico examine las posibles heridas.

«¿Otro médico? Ni en broma».

Con paso lento de dirigió a Pegaso, que pastaba de forma tranquila como si no hubiera pasado nada fuera de lo habitual. Prefería padecer algo de dolor que tener que ser examinado de nuevo por un médico. Cogió las riendas.

—¡No! —su enérgica negativa no la pilló desprevenida.

—Puedes tener algo roto —aunque en el fondo no lo pensaba de verdad. Si lo tuviera no conseguiría moverse de la forma en la que lo hacía—. Además, no puedes salir así como así de la casa.

«¿Acaso quieres controlarme, maldita sea?» Lo pensó, pero se guardó de expresarlo en voz alta. «Soy un prisionero en mi propio hogar».

Obligó al caballo a moverse en dirección contraria a la casa con la intención de que Catherine se enfadara.

—¿Qué estás haciendo? —esta no era capaz de entender hacia dónde iba—. La casa está allí —señaló al lado opuesto, pero él ni la miró siquiera. Su frustración iba en aumento—. ¡Julian! —apresuró el paso todo lo que el animal le permitía y consiguió cogerle del codo.

Julian se soltó, pero en lugar de seguir la encaró.

—No-quiero-estar-en-casa —se lo dijo despacio, como si fuera tonta.

—Pero no puedes ir tú solo por ahí. Es peli… —es peligroso, estuvo a punto de decir, pero no terminó. No bien acabó de decirlo se preguntó a qué clase de peligros se estaba refiriendo. Nada como lo que él habría padecido, seguro. Allí, a lo único que había de temer era al futuro incierto y a los chismosos—. Sé razonable —repuso en cambio.

Llegaron a la arboleda. Esta era muchísimo más pequeña que un bosque, pero con suficientes árboles como para parecerlo.

—¿Razonable? ¿Razonable? —preguntó Julian muy a su pesar. Ella le estaba irritando con tanto paternalismo—. Estoy harto de ser razonable. Quiero hacer lo que me plazca —consideró que decir de más sería demasiado arriesgado. Una vez abierto el caudal sería imposible detenerlo.

—Podemos hablarlo, pero tienes que esforzarte en cooperar. La familia intenta ayudarte.

Catherine no lo supo, pero era lo peor que podría haber dicho. Julian intentaba controlarse, pero era difícil. Se acercó a ella midiendo las palabras.

—No-necesito-vuestra-ayuda. ¿Me entiendes? —la apuntó con el dedo en el pecho haciéndola retroceder y atemorizándola una pizca—. No-la-necesito.

—Por favor —musitó—, estoy de tu parte —la alegría que había sentido por verle responder de forma parecida a antaño estaba desapareciendo. Se sentía impotente por su incapacidad por llegar hasta lo más profundo de Julian. Ella era su esposa. Había prometido amarle y ayudarle en cualquier circunstancia. Ese era uno de los malos momentos a los que sus votos se referían, pero ella era una simple mujer que no tenía ni idea sobre qué hacer. Se suponía que Dios tenía que guiarla, pero se sentía perdida e indefensa.

Julian estaba actuando solo en parte. Había algo en él que todavía gritaba por las injusticias de la vida. Por aquella que le había arrebatado todo cuanto tenía y lo había sumido en un abismo de desesperación. A pesar de saberse lúcido —o al menos, todo lo lúcido que uno podía estar después de haber pasado por el calvario que le había tocado vivir—, un resquicio de su mente y corazón habían sido arrancadas de forma brutal para verse morir en una agonía perpetua. Si eso no se parecía a la locura, nada lo haría. Mientras le reclamaba a Catherine, entendía que ella hacía todo cuanto podía y más, dadas las circunstancias, solo que a veces, su yo encarcelado tomaba el control y arrasaba con todo lo que tenía por delante, incluida ella.

—Déjame —esta vez fue más una súplica que una orden, pero su esposa no cejó en su empeño de llegar a él e insistió.

—Por favor, Julian, vayámonos a casa.

Este no supo en qué momento la furia y la frustración fueron dando paso al deseo. La suave y desnuda mano de su esposa se posó suplicante sobre su hombro magullado y, en lugar de una réplica mordaz o un silencio absoluto, Julian la miró y vio en ella algo que no deseaba ver: miedo e incertidumbre por él. Era una lástima que no pudiera mitigarlo, al menos no de momento, ya que confiar en ella podía suponer su fin definitivo. Aun así, quiso probarse y, antes de que ella comprendiera sus intenciones y tuviera la oportunidad de rechazarlo, la cogió por la cintura y la besó.

Fue como estar en casa y a la vez degustar algo nuevo. Sus labios seguían estando dulces, pero bajo el amago de sorpresa de Catherine latía un nerviosismo y una inseguridad que antes nunca existieron. La saboreó de forma superficial, pero de momento eso estaba bien. Su esposa no se apartaba aunque tenía toda la libertad para hacerlo. Al contrario, le respondía al beso, eso sí, con tiento. A los pocos minutos eso ya no le bastó y se volvió osado abriéndole los labios con la lengua. Experimentó una sensación incluso más placentera que en la sala de armas. Aquello quizás no fue más que una tibia tentativa por su parte, pero ahora era más real y profundo.

Por un instante, el excitante contacto los envolvió y olvidaron que estaban en medio de la propiedad bajo el amparo de los árboles. Solo importaban ellos y su deseo de probar si la magia que hubo antes seguía existiendo. Cuando Catherine se arrimó a él de forma instintiva, reconociéndolo, y su pelvis quedó encajada en la suya, Julian se sintió arder. Si seguían por ese camino podían acabar haciendo el amor y eso fue lo que le asustó. No era su intención sentir tantas cosas. Eso lo volvía débil y esclavo de su esposa. Era demasiado pronto. No controlaba la situación y era imperante hacerlo. Su vida lo valía. Así que, con más brusquedad de la que quería, se apartó. Prefirió no ver los confusos sentimientos que poblaban el rostro de ella. Prefirió actuar como un cobarde y lanzarse en pos del caballo sin decir palabra. Al final, seguro que se lo agradecería.

***

En otro lado de la casa, ya más tarde, Gregory entró en el despacho. Su tío, en lugar de estar sentado en la mesa como era habitual, estaba mirando por la ventana.

—¿Te has enterado? —le preguntó. Era mejor ir al grano.

Richard Montague lo miró con gesto de incomprensión.

—Me he levantado hace poco y he vendido directo aquí.

El sobrino vio en una mesa auxiliar una bandeja con restos de lo que había sido un sencillo desayuno.

—Trabajas demasiado —le riñó con afecto. Con él siempre había sido así. Siempre estaba haciendo algo. Las posesiones vinculadas al título eran numerosas y daban mucho trabajo, por lo que este hacía las veces de administrador general para facilitarle las cosas mientras había sido poseedor del título. Con Julian había sido algo parecido. Era un hombre fuerte e incansable.

—Uno nunca trabaja lo suficiente para poder mantenerse al día. Si queremos alcanzar nuestros sueños y metas debemos ser constantes con los objetivos que nos marcamos. La juventud de hoy en día no tenéis el espíritu de sacrificio que teníamos vuestro padre y yo. Eso eran otros tiempos…

Gregory se dio una patada mental. Cuando su tío empezaba a disertar sobre los deberes de un par del reino, tema recurrente en su corto repertorio de sermones, se sentía en la obligación de escucharlo, pero siempre era lo mismo y se lo sabía de memoria.

—Y tanto que lo eran —lo cortó por primera y única vez—, pero tengo noticias que quizás te interesen.

—¿De qué se trata?

—He ido a las caballerizas para que me prepararan un caballo. Después de desayunar pretendía hacer un poco de ejercicio.

—¿Y bien? —lo apremió.

—Pues uno de los mozos me ha contado que bastante temprano, Julian ha decidido honrarles con su visita y robarles uno de los caballos.

—¿Robarles? Extraña forma de expresarte. Los caballos son de su propiedad.

—Sí, lo sé, lo sé, pero al parecer, ha salido cabalgando como un loco…

Richard meneó la cabeza en gesto de comprensión.

—No sé qué vamos a hacer con él… —musitó afligido.

—Incluso me han dicho que Catherine ha tenido que salir tras él.

La sorpresa de su rostro lo decía todo. Gregory estaba preocupado.

—Primero lo del otro día y ahora esto. ¿Qué hará a continuación? —rezongó afligido.

—Por eso mismo he venido a hablarte. Tenemos que hacer algo.

Richard miró a su sobrino con seriedad. Él pensaba lo mismo, pero no quería imponer sus ideas. Era mejor que fuera una decisión consensuada.

—Tal vez, ya que no podemos mantenernos así por tiempo indefinido. No hará bien a la familia —él siempre estaba pensando en todos ellos.

—Lo sé. No confías en su recuperación, ¿verdad?

—Tengo muy pocas esperanzas. Quizás si tomamos una decisión en firme…

—¿Y qué propones? —Gregory se sentía sobrepasado. Necesitaba ayuda.

—Le damos un tiempo, pero si no se recupera…

—Tendremos que declararlo incapaz —Gregory sentía dolor solo de pensarlo, pero la integridad y el buen nombre de la familia estaban en juego.

—Si lo crees lo más acertado, así será —Richard asintió, de acuerdo con sus palabras—. Al fin y al cabo, tú serás su sucesor.

—Sí —musitó—. Y tampoco podemos obligar a Catherine a vivir una vida así.

Los dos Montague se autoconvencieron de ello. A partir de ahí, tomar decisiones sería más fácil.

***

Oyó repicar sus propios pasos mientras el lacayo lo guiaba a la luz de una vela hasta el despacho de lord Hume. La casa estaba en silencio. Los demás sirvientes debían estar dormidos, pero este sabía que debía esperar su llegada. Eran sus órdenes. Ya eran más de las doce de la noche, pero al parecer, el asunto era urgente. Si no lo fuera, se hubiera ahorrado los dos días de viaje hasta Cornualles, pues para llegar tan rápido tuvo que dejar a un lado sus negocios. Confiaba que mientras tanto su secretario lo tuviera todo bajo control.

Se frotó y masajeó la nuca con la mano, cansado. Por lo menos ya estaba en Laurent Park y su hermano Damien le aclararía el porqué de tanto misterio. Nunca una carta suya había sido tan críptica. No obstante, era extraño volver a pisar la casa en donde nació su padre. Para él, que solo había estado en ella en unas cuantas ocasiones, era un tanto inquietante. Aunque nadie sabía que era el bastardo del antiguo barón, le incomodaban las miradas de soslayo de la servidumbre, o los murmullos tras las puertas, como si sospecharan la verdad, por lo que prefería encontrarse con Damien en Londres o en cualquier otro lugar.

Frente al mundo, los dos hombres fingían ser simples amigos, pero cuando estaban juntos se notaba que compartían algo más que camaradería.

Tras terminar sus estudios, Leonard Hume, el padre de ambos, viajó hasta Frankfurt con la excusa de perfeccionar su alemán. Residió en la ciudad poco más de un año, pero en el trascurso de ese tiempo conoció a la joven y hermosa Ilse Baum, hija de un sastre y la tomó por amante. Cuando el viejo barón, el abuelo de Damien y Gerald lo hizo regresar a casa, Ilse estaba embarazada de seis meses, por lo que le prometió que tan pronto pudiera se la llevaría a Inglaterra.

Sus planes no salieron como tenía previsto. Al parecer, en Cornualles le esperaba una prometida que él no se había encargado de elegir y, aunque al principio se opuso a la imposición del viejo barón, terminó aceptando. No obstante, no dejó de responsabilizarse de su antigua amante y el niño que esperaba, por lo que cuando Gerald nació no le faltó casi de nada; quizás solo un padre. No fue hasta los ocho años cuando el niño, apellidado Baum, conoció a su padre en Londres, donde a partir de entonces residiría con su madre. El viejo barón había muerto, así como la esposa elegida por este, dejando tras de sí un heredero legítimo, Damien.

A pesar de ser un bastardo, Leonard se preocupó mucho por su hijo mayor y le tomó un gran cariño. Le proporcionó los mejores tutores, lo inscribió en las más prestigiosas escuelas y más tarde lo introdujo en el mundo de los negocios. Tal era su amor por el chico que se aseguró que tras su muerte, este quedara bien dotado económicamente, otorgándole una propiedad rentable en el norte.

No obstante, sus dos hijos crecieron sin conocerse. Es más, Damien ignoró esta circunstancia hasta los diecisiete años, cuando descubrió casi por casualidad que tenía un hermano. Por error, una carta de Gerald fue a parar a manos del muchacho, evidenciando el desliz del barón. Como muchos otros en su misma posición podría haber tomado una postura menospreciante e ignorar el hecho, sin embargo, se empeñó en conocer a su medio hermano y desde entonces, a pesar de guardar el secreto dentro de la familia, entre ambos se forjó un lazo que los uniría para siempre.

—No es necesario anunciarme. Yo seguiré solo —le dijo al lacayo una vez lo condujo frente las puertas del despacho. El sirviente asintió y se retiró, llevándose la luz con él. Casi a oscuras, Gerald tiró del picaporte y se introdujo en la habitación donde le aguardaba el barón, cerrando la puerta tras de sí—. Damien.

Este le escuchó entrar y llamarle, pero no varió su postura y siguió mirando como ardían las llamas de la chimenea.

Aunque llevaban sin verse unas semanas, su hermano seguía manteniendo una actitud distante, como la última vez. Entonces le dijo que se trataba de asuntos financieros y aunque le ofreció su ayuda, él la rechazó. Ahora se preguntaba si esas arrugas bajo los ojos y ese aspecto de fatiga tendrían algo que ver con ello.

A sus veintinueve años, Damien Frederick Hume, barón Hume, podía considerarse un hombre atractivo, con unos rasgos muy masculinos, pero no arrebatadoramente irresistible. Lo que más destacaba de su aspecto era su cabello oscuro, ligeramente rizado y sus ojos color ámbar. Además, era alto y sobrepasaba a su hermano por lo menos dos o tres pulgadas. Era extraño que de los dos, pareciera el más mayor, ya que la fisionomía de Gerald engañaba y en absoluto aparentaba sus treinta y un años.

El barón, para mantenerse en forma solía ejercitarse con la equitación y sus paseos diarios a caballo, si podían llamarse así, ya que en realidad las cabalgatas podían durar hasta tres horas, llegando incluso a cruzar los límites del condado. Cuando era más joven solía participar en carreras organizadas por amigos y compañeros de estudio, con apuestas de por medio. No obstante, cuando su padre se enteró, le prohibió volver a hacerlo. Que él supiera se había mantenido alejado tanto de ellos como de las apuestas.

¿Sería ese el motivo de tanta premura? ¿Necesitaría dinero?

—¿Cómo estás, Gerald? —le saludó sin levantarse siquiera de la butaca. Entonces se dio cuenta de la copa de brandy y la licorera medio vacía.

¿Damien bebiendo? Aquello debía ser verdaderamente grave para tomar una resolución así. Si había un hombre abstemio en el mundo, ese era su hermano; por lo menos desde hacía unos años.

Después de renunciar a la emoción de la competición pasó a tomar otras diversiones, como las mujeres o el alcohol y siempre en exceso. No fue hasta que un amigo de juergas murió después de una noche entera bebiendo, que Damien se replanteó su estilo de vida.

—¿Vamos a perder el tiempo con formalidades? —le dijo sin ganas de demorarse más. Se quitó el abrigo y lo lanzó sobre una silla tapizada—. ¿Por qué tanto apuro?

El rosto del barón se contrajo y vio un brillo extraño en sus ojos.

—Se trata de nuestro padre.

Su respuesta consiguió sorprender a Gerard. Leonard Hume llevaba más de tres años muerto y enterrado.

—¿Has descubierto otro bastardo?

—Tu humor negro no mejora las cosas —apuntó—. Siéntate y escucha —le ordenó como si estuviera al mando—. Hace tiempo que te conté de mis sospechas —asintió animándole a continuar, ya que no sabía a ciencia cierta a dónde quería ir a parar sacando aquel tema absurdo de nuevo—. Tras el funeral hablamos de ello y tú intentaste quitarme la idea de la cabeza.

—Sí. Perdona si no creí tu teoría de la conspiración —a pesar de no estar de acuerdo con él, su tono era afable—. A mí no me pareció un asesinato —y no sabía cómo su hermano podía llegar a semejante conclusión. Su padre, que padecía del corazón, había sido encontrado muerto en su misma cama sin ningún tipo de lesión.

—Pues lo era —dijo como si la simple afirmación fuera suficiente.

—¿Qué pruebas tienes? ¡Cielo Santo, han pasado los años y sigues con la misma idea! —sacudió la cabeza, frustrado.

—He estado investigando…

—¿El qué?

—Todo. No sabía por dónde comenzar, pero al final mi búsqueda ha dado sus frutos.

—¿Y eso qué diantres significa? —giró sobre sí mismo mientras trataba de ordenar sus pensamientos y apoyó el peso de su cuerpo en el panel de madera que recubría toda la pared—. ¿Has descubierto al asesino? —alzó las cejas, sarcástico. No pretendía burlarse de su hermano menor, pero no creyó que fuera a tomárselo mal; aunque así fue.

Damien se incorporó y miró a Gerald de frente, con una expresión seria y muy característica de su padre. Ambos hermanos no se parecían en absoluto, ni en el color del cabello, ni en el de los ojos, ni en el de la piel, pero cuando algo los importunaba, ambos mostraban los mismos gestos faciales, herencia de la familia paterna.

—Ríete si quieres… —sus frías palabras le produjeron remordimientos, pero no alcanzó a disculparse—. Hace tiempo llegué a la conclusión —continuó—, que si alguien había matado a padre debía ser por negocios. Después de hurgar y releer todos sus documentos, he descubierto que estaba interesado en adquirir una mina de estaño aquí en Cornualles, justo en la península de Penwith.

—¿Estaño? ¿Qué valor puede tener?

—Al parecer, mucho. Es un metal muy preciado para hacer cañones.

—Pero ya no estamos en guerra —le hizo ver.

—Aun así… —se encogió de hombros—. Según he averiguado, el propietario de la mina, el señor John Murdoch, atravesaba serios problemas financieros y a pesar de eso se negaba a vender. Papá aguardaba el momento justo para lanzar su oferta.

—Como buitre de rapiña —no evitó decirlo en tono desaprobatorio.

Que su padre permaneciera al acecho hasta el último momento esperando la bancarrota del propietario para conseguir un precio más bajo era una treta sin ninguna clase de ética. No le gustó enterarse de esa clase de comportamiento; su padre no le había enseñado a hacer negocios así.

—Deja a un lado tus escrúpulos y tu decepción. Hay cosas más importantes por las que indignarnos.

Aunque nunca titubeaba ante la posibilidad de una escaramuza verbal, pensó que lo más acertado era no insistir, ya que advertía que su hermano no toleraría que pusiera en duda la integridad de su progenitor. Además, ya era tarde para cualquier explicación.

—La mina.

—Sí. Nuestro padre no era el único que pujaba por ella. Había, por decirlo de alguna forma, otros tres pretendientes —continuó relatando los hechos como si en ningún momento se hubiera visto interrumpido—. El primero era sir Virgil Nash, un baronet muy bien relacionado y con un extenso capital.

—¿Sir Virgil? —repitió. Gerald lo conocía personalmente. Su padre se lo presentó años atrás porque ambos eran amigos, pero no lo suficientemente cercanos para saber el secreto de su nacimiento.

Recordó haberlo visto en el funeral. Parecía tan abatido…

—¡El mismo! —exclamó Damien mientras tomaba una hoja del escritorio y la blandía con un sentimiento semejante a la furia—. ¡Pero no el único!

Le explicó también que el marqués de Penderton se había sumado tarde a la puja, al igual que Julian Montague, conde de Beauford. El último nombre le sonó especialmente. Aunque no lo conocía en persona había leído recientemente en el periódico la fascinante historia de su liberación. Al parecer, había estado unos cuantos años preso en Argel y nunca se había pedido rescate.

En cuanto a la mina, el señor Murdoch se había resistido a la venta más de lo que se pudiera llegar a pensar, rechazando generosas ofertas. Tras dos años de tentativas, sir Virgil Nash, lord Penderton y el nuevo conde de Beauford, Gregory Montague, fundaron una sociedad y al final alcanzaron el acuerdo.

Al oír aquello, a Gerald le asaltó una súbita duda. Trató de recordar al detalle la noticia del regreso del lord desaparecido. ¿Cuánto tiempo había estado fuera? Tres años, tres. Prácticamente el mismo tiempo que su padre llevaba muerto.

—No creerás que… —vio a su hermano alzar una ceja.

—¿Todo está relacionado? —terminó por él leyéndole el pensamiento.

—No —se negaba a creer tal cosa. ¿Por una mina de estaño? Era aventurarse mucho; podría tratarse de una simple coincidencia.

De repente se dio cuenta de que Damien había meditado sobre el tema en profundidad. No era un imprudente, ya no. Sus sospechas parecían legítimas, aunque no se afianzaban sobre ninguna prueba. Ninguna que fuera concluyente y pudiera presentarse ante un tribunal. Tensó la mandíbula, sintiéndose culpable hasta la médula. Si era cierto, había dejado que el culpable o los culpables de un asesinato siguieran viviendo como si nada.

Apretó los puños con fuerza y contrajo la mandíbula. Su rostro, habitualmente dulce parecía una máscara de granito.

—¿Qué tienes pensado? —le preguntó al percatarse de que había un plan preparado.

—¿Estás conmigo? —vio cómo Gerald asentía, conforme—. Todavía no estoy seguro de quién ordenó el asesinato, aunque no creo que fuera idea de los tres. Su alianza ha sido necesaria con el paso del tiempo.

En eso último podía estar de acuerdo, pero no en su siguiente razonamiento: continuaba sin descartar a lord Beauford como culpable. Su desaparición había podido ser una casualidad, ya que creía que era imposible que se sometiera a un encarcelamiento voluntario para no levantar sospechas sobre su persona.

Justo por eso lo enviaba a Coth Castle, le dijo. El hogar de la familia Montague. Su encargo consistía en hallar pruebas irrefutables que respaldaran la culpabilidad del conde o por el contrario, lo eximieran. Además, lord Penderton era su suegro y con seguridad podría investigarlo también. Si resultaba que ninguno de los dos tenía nada que ver con el asesinato del barón, la responsabilidad recaería en sir Virgil.

Su razonamiento no consiguió que Gerald se sintiera a gusto con su misión. Era un tanto ridículo. ¿Qué pensaba conseguir mandándole allí? ¿Acaso el conde andaría proclamando el asunto? La voz de la razón le mandaba negarse, pero ¿cómo podía hacerlo? Su hermano deseaba venganza y él también.

—¿Cómo consigo entrar en la casa?

Por un instante, Damien sonrió. Llevaba mucho tiempo buscando el momento adecuado.

—La familia necesita un profesor de alemán y tú sabes alemán, ¿cierto? —el anuncio del periódico había sido justo el golpe de suerte que necesitaba—. Me permití el lujo de mandar una carta en tu nombre interesándome por el empleo. Gracias a un amigo has conseguido unas excelentes referencias —le aseguró—. Te esperan mañana. Si les gustas, el puesto es tuyo.

—Un momento, un momento —aquello iba demasiado deprisa.

—No hay tiempo para dudas, solo para descansar unas pocas horas y marcharte.

—¿Así de golpe?

—No hay más remedio —tomó a su hermano por el hombro con cariño y lo condujo hasta la butaca contigua a la de él—. Escucha con atención, esto es lo que debes decir.

6

Cuando se enteró, era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho.

—¿Por qué no me avisó? —le preguntó abruptamente a la señora Fellow.

Estaba molesta. No quería mantenerse al margen, pues era un asunto que a ella también le concernía; sin embargo, con Richard al cargo, su opinión no sería tenida en consideración. Diría que intentaba protegerla y la convencería que era la mejor opción.

—Lady Beauford estaba demasiado ocupada para encargarse del asunto y su tío pensó que ambas se sentirían aliviadas si él gestionaba la entrevista.

—Grr… —lanzó un gruñido nada apropiado.

Catherine y ella habían repasado con meticulosidad todas las cartas que llegaron para el puesto de trabajo, descartando los candidatos no idóneos. No prestaron tanta atención a los logros académicos o a la experiencia profesional; Sophia tenía claro que no quería un frío y estricto profesor con una mente cuadriculada. Por ello eran famosos los nacidos en la Confederación Germánica.

Sí, habían decidido estudiar alemán después de años postergándolo, pero eso no significaba que no pudieran hacerlo en un ambiente agradable y más idóneo para la enseñanza. Si acudía a las clases con buen humor, aprendería las lecciones más rápido. Por eso, de entre todos los candidatos, habían elegido a Gerald Baum. Era bastante joven comparado con los demás, pero su intuición le decía que sería el indicado. Además, había previsto la entrevista de esa mañana para asegurarse.

Ahora su tío le echaría un vistazo rápido y lo descartaría casi al instante por ser demasiado joven.

Se dijo que era culpa suya por no estar al pendiente.

—El señor Baum es bastante guapo —opinó entonces la señora Fellow con una mala disimulada sonrisa.

—¿Ah, sí? —preguntó sin saber muy bien a dónde quería ir a parar el ama de llaves.

No había pensado que el físico fuera un elemento esencial para su contratación, sus palabras en la carta no podían pronosticarlo. No obstante y pensándolo bien, la idea le gustó. ¿Qué muchacha no querría un profesor atractivo? Con seguridad las clases no resultarían aburridas.

La señora Fellow pensó como ella.

—Alegrará sus ojos, si eso es lo que se está preguntando. Dios es testigo que usted lleva demasiado tiempo encerrada entre estas paredes.

—El luto…

—Un luto que nunca debió existir, como ahora bien sabemos. Usted apenas es una chiquilla. ¿De qué le han servido esas clases de danza si no las ha podido poner en práctica? —meneó la cabeza, contrariada—. Han sido horas malgastadas. Debería disfrutar más de la vida.

A sus veintiún años, Sophia nunca había llegado a ser presentada en sociedad. Tampoco había acudido a elegantes fiestas, se había mezclado con jóvenes de su edad o, por supuesto, no había podido bailar con algún fornido caballero. La desaparición de Julian no lo hizo posible y aunque ella no se arrepentía de esa especie de reclusión en Cornualles, tomó conciencia de lo que se había perdido.

Por ejemplo, el agosto pasado, cuando la temporada había tocado a su fin y la ciudad parecía estar casi vacía de actividad social, decidió acompañar a su tío a Londres. Mientras que él se dedicaba a solucionar ciertos asuntos financieros, ella hacía las visitas necesarias a la modista, pero solo una vez se le presentó la oportunidad de asistir a una cena íntima. Se trataba de una prima lejana de la familia que veían de tanto en tanto y que los invitó una noche a su casa, pero entre los asistentes, seis o siete en total, solo había hombres y mujeres de más de cincuenta años.

Podría haberse sentido un tanto decepcionada al rodearse de gente tan mayor, pero ella era una joven sencilla y en ese momento no le preocupó. Ni siquiera había insistido en acudir al teatro. Ya habría otra ocasión.

Pensando en el señor Baum, se dio cuenta de que debía hacer alguna cosa; y rápido. Si era guapo y joven, tenía los minutos contados; sin embargo, saber que tenía al ama de llaves de su parte le hizo sonreír.

—¿Dónde están?

—En el despacho del conde —repuso—, aunque le aconsejaría que no los interrumpiera —le advirtió adivinando sus intenciones.

—¿Por qué?

—Si su tío se da cuenta que usted muestra cierto interés por el profesor, no dudará en echarle.

Richard era como un padre protector. Siempre lo había sido con los tres hermanos, pero sobre todo con ella. Si hubiera tenido una hija, hubiera deseado que fuera como ella, decía. Así que, ¿cómo iba a dejarla a solas con un hombre apuesto? Sería como propiciar un enamoramiento.

—¿Pero qué oportunidad tiene de todas formas?

—Podría esperar hasta que vaya a partir. Luego hable con él y asegúrele que el puesto es suyo. Solo debe esperar un poco.

—¿Y qué conseguiré con eso?

—Tiempo —le hizo ver—. Tiempo para convencer a su tío. Él haría cualquier cosa por usted. Solo tiene que camelárselo y entrará en razón.

Sophia meditó sobre ello y se le ocurrió un plan, aunque no sabía si valía la pena.

Veinte minutos después se encontraba en la parte posterior del castillo, junto al patio de las caballerizas y con la vista puesta en el carruaje que debía trasportar al profesor. Le había pedido amablemente al cochero que bajara hasta la cocina para que se resguardara del frío y tomara una bebida caliente. Ella misma se encargaría de que le avisasen cuando debiera partir.

A pesar de su vestido de lana, sus guantes y su chaqueta Spencer, el aire helado la hizo temblar. Se alegraba de llevar puestas sus enaguas: le daban calor. No obstante, no eran suficientes para abrigarla del tiempo exterior de esa mañana de otoño.

Se cobijó bajo el arco que daba acceso al patio con los brazos cruzados y aguardó. Demasiado para su gusto. Sus mejillas se estaban congelando.

Cuando la idea salió de la boca del ama de llaves, le pareció buena. Esperar al señor Baum y entrevistarlo ella misma le daría la oportunidad de juzgarlo y saber si era el hombre adecuado para el puesto. Ahora, después de tener tiempo para pensarlo, le parecía un tanto descabellada. Solo tendría unos pocos minutos si no quería ser descubierta. ¿Sería suficiente?

Esperaba que las habilidades del profesor merecieran la pena.

—¿Necesita ayuda?

Al oír la voz, se sobresaltó. Sophia no lo había escuchado llegar y por lo tanto, la había pillado desprevenida. Se dio la vuelta y miró al hombre de cabellos dorados y ojos rasgados. Era alto, comparado con ella, por lo que tuvo que levantar el rostro.

«Santo Cielo», pensó. Era realmente apuesto; tanto, que por un instante se quedó sin aliento. Sus rasgos eran dulces, sus labios finos y sus ojos… ¿serían verdes o azules?

Lo miró de arriba abajo, fijándose en su abrigo abierto y en las ropas de debajo. Para tratarse de un simple profesor de alemán, vestía bien.

—¿Es usted Gerald Baum? —le preguntó a pensar de no tener ninguna duda. La señora Fellow lo había definido como guapo, pero Dios era testigo de la poca justicia que le hacía aquella descripción. Sintió que sus mejillas se sonrojaban; por suerte él pensaría que era debido al frío—. Soy lady Sophia Montague y le aseguro que nada de lo que le ha dicho mi tío es verdad —balbuceó.

Lo vio fruncir el ceño.

—¿Perdón?

—No estoy para nada de acuerdo con su decisión, pero no se preocupe —trató de explicarse al darse cuenta de su confusión—, tengo un plan.

—¿Un plan? —repitió él.

Gerald se quedó mirando en silencio a la muchacha de cabellos castaños y ojos grandes. ¿Lady Sophia Montague, dijo? La hermana del conde y, en teoría, una de sus alumnas. Era bonita, no podía negarse, aunque el sencillo recogido no estaba a la moda. Extraño, quizás, en una joven de su edad.

¿Por qué estaba esperándolo allí, a la intemperie? Después de la entrevista con Richard Montague ya no había más que decir.

Se sentía un tanto decepcionado por no haber podido conocer al conde. Aunque esa mañana eso no estaba en sus prioridades, tenía cierta esperanza. Tampoco había tenido tiempo de fijarse en la dinámica de la casa, ni ver otros miembros de la familia interactuar. Si lady Sophia no estuviera presente, hubiera reído ante la ocurrencia. ¿Qué hubiera sacado con conocer a todos los Montague? ¿Acaso llevaban pintada en la cara la palabra asesinos?

Estuvo a punto de suspirar. Se sentía abrumado por la responsabilidad que ahora recaía sobre sus hombros. Descubrir al asesino de su padre no iba a resultar tarea fácil.

Anonadado, se dio cuenta de que ella lo tomaba por el brazo y tiraba de él con decisión.

—Acompáñeme.

Podría haberse negado, sin embargo, sintió una pizca de curiosidad, así que la dejó hacer. Lo condujo hasta el interior del castillo y lo llevó hasta una primera habitación, pequeña y con bancos de madera empotrados en las paredes.

No veía la utilidad de aquella sala.

—No creo que eso sea para nada apropiado —se quejó al verla cerrar la puerta tras de sí. Si alguien los encontraba estarían en un aprieto. No era así como quería comenzar su andadura en aquella casa.

Aun así, ella no pareció hacerle caso.

—Habla muy bien el inglés para haber nacido en Frankfurt. Su acento parece ser un poco cerrado…

Gerald se molestó. Su dicción era perfecta, tanto en inglés como en alemán.

—Mi padre era de Inglaterra —explicó tranquilamente—, y vine a este país con ocho años.

—¡Ah, eso lo explica! —se dijo para sí misma. Parecía satisfecha—. Hemos comprobado sus referencias, como es normal; todos hablan muy bien de usted.

—Estoy orgulloso de ello.

No titubeó. Damien le dejó muy claro el papel que debía interpretar y la historia a la que debía aferrarse. Para los Montague, había trabajado para la numerosa familia del conde de Hayward durante cinco años, para más tarde hacerlo en Westford College, un internado de caballeros en Oxford.

Su hermano debía haber tirado de sus contactos para las referencias y montar esa farsa. Suerte que se habían prestado al juego y al parecer habían dado resultado. Por un momento se preguntó cómo había conseguido involucrar un colegio tan prestigioso. Ambos esperaban que con ellas fuera suficiente para conseguir el puesto.

—¿Por qué ha dejado entonces Westford College?

A pesar del frío que hacía en aquella sala, notó cómo una gota de sudor resbalaba por su sien. Su tío le había formulado la misma pregunta, para la que tenía una respuesta preparada, aunque ella lo miraba más fijamente y se sentía incómodo bajo el escrutinio.

¿Por qué esa muchacha conseguía inquietarlo con tanta facilidad?

—Querría decirle que deseaba cambiar de aires, pero no sería cierto —hizo una pausa un tanto melodramática. Nunca hubiera pensado que tenía talento para el teatro, pero parecía que aquella mañana actuar se le daba bien—. Hace unos meses mi madre enfermó. Necesitaba muchos cuidados y por un tiempo dejé el trabajo. Cuando volví, como es natural, me habían remplazado. Mientras tanto, he estado viviendo con un amigo.

—¿Qué ocurrió con su madre? —quiso saber ella.

—Falleció.

—¡Válgame Dios! Lo siento. No pretendía ahondar en su pena.

—No se preocupe. Poco a poco estoy recuperándome de su pérdida.

Se sintió un tanto culpable. Ilse Baum estaba perfectamente bien de salud y en esos momentos vivía cómodamente en Dublín con su nuevo esposo. Además, seguía sin entender por qué lo sometía a aquel interrogatorio cuando ya había pasado por lo mismo unos minutos antes.

—Disculpe mi falta de tacto, suelo ser más prudente.

Una extraña sensación, difícil de definir, se adueñó de él. Había algo en lady Sophia, una especie de melancolía y decisión a la vez que le despertaba sentimientos de algo parecido a la dulzura. Tuvo que hacer un esfuerzo por recordarse que era la hermana de un posible asesino.

—No ha hecho usted nada malo —la tranquilizó.

—Aun así —suspiró resignada—. ¿Está dispuesto a trasladarse a Cornualles? El clima es endemoniado a veces.

—Necesito trabajar —fue su corta respuesta.

—No se preocupe. ¡Está contratado! —exclamó entonces ella con resolución y permitiéndose esbozar una sonrisa.

Gerald tuvo que hacer un esfuerzo por concentrarse en sus palabras. Estaba distraído con el mechón de cabello que parecía haberse desprendido de su peinado.

—¿Qué quiere decir?

—Creía que entendía el inglés a la perfección.

—Y lo hago. Pero no sé por qué se me contrata… otra vez —se encogió de hombros. Ante su mirada de incredulidad, añadió—. Primero su tío, ahora usted…

—¿Mi tío le ha contratado?

—¿No estaba al corriente?

—Por supuesto que no. Supuse que… —no llegó a terminar la frase, mientras que con un gesto él le apremiaba a continuar—. ¿Mi tío le ha dado sus motivos?

—Bueno, ha dicho que usted y la condesa me eligieron. Él respalda la decisión.

—Oh, entiendo —pareció un poco turbada, como si en realidad no entendiera nada—. Felicidades —murmuró además—. Ahora debo marcharme. Avisaré a su cochero.

Apenas tuvo tiempo de reaccionar. En un abrir y cerrar de ojos, había desaparecido.

Gerald se limitó a quedarse ahí de pie analizando el comportamiento de lady Sophia, llegando a la conclusión que era una muchacha muy compleja y algo estrambótica, a su parecer. Ni siquiera había comprendido la mitad de sus frases. En unos días estaría dándole clases, ¿qué iba a hacer entonces?

Realmente hacer de profesor no había sido la mejor de las ideas, pero por lo menos podía regresar a Laurent Park con excelentes noticias. Con eso podría arrancar una sonrisa de satisfacción a su hermano.

***

Catherine meditaba en su habitación. Ya había desayunado y se sentía renovada, llena de energía. Esa noche había sido la primera, desde hacía mucho tiempo, que había dormido sin despertarse y con un sueño profundo. Eso sí, los sueños no habían cesado en su empeño por recordarle lo placentero que era ser besada por un hombre; en concreto, por Julian.

Tenía que reconocer que, aunque de nuevo la había cogido por sorpresa, este había sido mucho más satisfactorio que el anterior. Una parte de ella deseó no soltarle jamás, volver a los viejos tiempos pero, como siempre, los sueños no se cumplían. Era increíble cómo un simple beso la había revitalizado. Aunque el resto del día anterior lo había pasado entre brumas, los tórridos sueños que la habían envuelto le recordaron lo joven que era y el tiempo tan grande que había pasado sin contacto íntimo. Desde poco antes de su boda Julian pasó a formar parte de sus fantasías más secretas. Al principio eran inofensivas y se apartaban de la realidad, pero después de su noche de bodas, sus lujuriosos pensamientos la invadían a todas horas; al igual que su esposo, siempre dispuesto a arrinconarla en cualquier parte del castillo y demostrarle cuánto la deseaba. Sus juegos amorosos parecían no tener fin y, aunque admitía que a lo largo de los años se habrían atemperado, los echaba de menos.

Al parecer había pasado esos tres años convencida de no necesitar nada de eso, pero la vuelta de Julian y sus dos encontronazos le habían quitado la venda de los ojos. Deseaba sentirse amada.

Así que, en la soledad de sus aposentos reflexionaba sobre sus pasos a seguir.

Empezaba a estar bastante harta de perseguirle por todas partes. Su tono suplicante empezaba a cansarle incluso a ella misma. No sabía si se recuperaría y volvería a ser el mismo hombre del que se enamoró, pero debía intentar poner de su parte para que así fuera. Quizás no era un pensamiento realista, pero ella iba a poner todo su empeño para lograrlo.

La acción que seguiría a continuación era todo un reto: conseguir adecentarle. Basta de cabello y barba de mendigo. Si quería que Julian recuperara todo su esplendor debía empezar por su aspecto exterior. Cierto que tanto Gregory como Richard no habían logrado llevar a cabo la tarea en Londres, pero Catherine confiaba que se debiera a lo precipitada que resultó. Es decir, en esos momentos acababa de salir de su reclusión en un sanatorio y venía de otro encierro. Exigirle que se estuviera quieto era imposible. Ahora, el tiempo estaba de su parte y confiaba en poder hacerlo.

Con la decisión tomada prefirió no pensar en nada más. Llamó a su doncella personal y le pidió los enseres necesarios para que su trabajo fuera lo más sencillo posible. Nunca lo había hecho con él, pues siempre era su ayuda de cámara el encargado de tal tarea, pero en casa de su padre, era ella quien se encargaba de hacerlo con sus hermanas y hermanos. Había perdido algo de destreza fruto de la inactividad, pero seguro que cuando se pusiera sería capaz de hacerlo con los ojos cerrados.

Llamó a la puerta que comunicaban las dos habitaciones e intentó entrar sin esperar respuesta. Para su sorpresa, estaba cerrada con llave. Miró el pomo con incredulidad. Jamás se había cerrado y le parecía inconcebible que así fuera. Era evidente que su marido, pues nadie más podría haberlo hecho, había tenido el descaro de impedirle la entrada. ¿El motivo? Lo ignoraba por completo.

Decidida a no dejarse vencer llamó con los nudillos. Al no recibir respuesta se impacientó y llamó más fuerte.

—Julian, abre —el silencio fue su recompensa.

Harta de esa situación tan absurda se encaminó hacia la salida. Una vez en la antesala, se dirigió hacia la puerta justo en el momento en que oía cómo pasaba la llave.

«¿A qué está jugando ese hombre, por el amor de Dios?».

—Julian, solo voy a decírtelo una vez —su voz era clara e inconfundible—. Si no abres la puerta de inmediato haré venir a alguien para que la eche abajo. Si me obligas a ello las consecuencias no serán de tu agrado. ¿Me entiendes? —el silencio se impuso—. Dime si crees que no hablo en serio —lo hacía, y mucho.

Como no recibió respuesta, se marchó sin pensarlo siquiera a buscar ayuda. Si Julian creía que eso la detendría estaba muy equivocado.

Cuando subió de nuevo, con varios fornidos lacayos a la zaga, estaba dispuesta a todo.

—Échenla abajo —ordenó.

Antes de hacerlo, uno de ellos probó a girar el pomo. Este giró con suavidad y la puerta se abrió.

Vieron a Julian sentado al lado de la ventana y mirando por ella sin hacerle ni pizca de caso. Parecía que no sabía hacer otra cosa y eso la enfureció casi más que la forma en que había querido tomarle el pelo.

—¿Te diviertes? —preguntó con sarcasmo. Fue a abrir la puerta comunicante y la encontró abierta. Cómo no.

La dejó así y entró para recoger los baldes, y utensilios que había dejado preparados. Se puso un delantal y la cofia para no ensuciarse demasiado. Puso una mesilla vacía cerca de la ventana, junto a él, pues era con mucho el rincón con más iluminación de la habitación. Este permanecía sin decir nada, pero observaba en silencio sus movimientos. Colocó todos los trastos en orden y le miró.

—Tu aspecto está descuidado. Es hora de que dejes atrás esos pelos —cogió un mechón y lo levantó. Su marido le pegó un manotazo para que lo soltara—. No me importa tu opinión sobre ello —siguió hablándole como si estuviera ante un niño pequeño al que sus excusas ya no le sirven—, así que pórtate bien, porque voy a adecentarte.

Cogió un paño limpio para ponérselo en el cuello y evitar así los pelos y las manchas en la ropa, pero tan pronto terminó de anudárselo, Julian se lo soltó.

—Julian, no quiero jueguecitos. Vas a obedecer quieras o no —se lo puso de nuevo con el mismo resultado anterior.

—Ya veremos —su respuesta, llena de seguridad, la sobresaltó y sorprendió a la vez, pero Catherine estaba demasiado decidida como para echarse atrás.

«Nunca muestres tu debilidad», pensó. Era su lema de toda la vida y pensaba que esta vez era más importante que nunca no ceder.

Se dispuso a coger las tijeras. El pelo primero. Después la barba. Cuando iba a girarse hacia él, este se levantó de un salto, haciendo que trastabillase. Por suerte, consiguió mantener el equilibrio, pues de lo contrario hubiera caído encima de la jofaina de agua templada y se hubiera mojado. Apretó los dientes, pero no dijo nada. Eso sí, no soltó las tijeras. Quería demostrarle que no se amedrentaba por su actitud.

Julian en cambio, seguía a la expectativa. Se había subido encima de la cama a la espera del siguiente movimiento de su esposa. No es que no quisiera que le cortara todo el pelo que le sobraba, pero este ayudaba a crear la fachada de enajenado que solía querer mostrar. No pensaba ceder. Si se ponía cabezota solo tenía que salir de la habitación dejándola sola, cosa que se disponía a hacer en cuatro, tres, dos, un… Se quedó de piedra cuando se acercó a la puerta y la encontró cerrada.

—Así que el gran Julian no se ha dado cuenta de que la puerta estaba cerrada —se mofó Catherine. Se había ido acercando a la otra y le echó la llave ante sus narices—. Ahora estás atrapado, querido. La puerta de tu habitación está cerrada y yo tengo la única llave que abre las dos —con calma y frialdad se metió la llave por el escote, escondiéndola en el corsé.

Si no fuera por lo que ella pretendía se habría reído y después aplaudido. Estaba soberbia con esos aires de señora triunfal. Lo malo era que Julian no tenía tiempo para jueguecitos de esa clase. Aunque debía confesar que se sentía fascinado por esa nueva faceta tan mandona. Durante su primer año de matrimonio no vio en ella rastros de ese tipo de autoridad. Sí firmeza suave, pero no la solidez y determinación de un general que mostraba en ese momento.

«¿Quién eres, Catherine?».

—Primero tendrás que cogerme —le espetó.

No había ni terminado de decirlo y ella ya se lanzaba tras él tijeras en mano. Saltó a la cama mientras ella se subía y así empezó una persecución incansable por todo el perímetro de la estancia. Durante más de quince minutos solo se oyeron pequeños gritos y jadeos de cansancio. La falda de Catherine enlentecía sus movimientos, pero Julian tampoco estaba en muy buena forma física, ya que desde que lo habían rescatado de la prisión de Argel, no había hecho más que languidecer; primero en el camarote de un barco, después en la fría celda de un sanatorio y ahora en su propia habitación.

—¡Te tengo! —por un momento de distracción, Catherine había rozado la camisa y casi la había aferrado, pero el salto que Julian había dado derribó una silla apoyada y tropezó. Un movimiento fatal.

Cayó con todo su peso sobre la alfombra y ella aprovechó la oportunidad para tirarse sobre él.

Catherine fue rápida y, de un tijeretazo, cortó un buen mechón del lado derecho por debajo de la oreja. Todavía aturdido intentó quitársela de encima, pero solo consiguió que ella se apoderara de otro pedazo de pelo. Cuando conseguía triunfal acortar parte de la cabellera, este dio un giro rápido y las tornas cambiaron.

—¿Ahora ya no te sientes tan poderosa, verdad? —una sonrisa de satisfacción inundó su cara, pero no le importó. Aunque le gustaba una Catherine valiente, le satisfacía tenerla a su merced.

—¡Suéltame! —todavía sostenía las tijeras.

«La muy condenada». Se las quitó y las lanzó encima de la cama.

—No me gusta que ignoren mis deseos. Eso me vuelve muy inestable —su intención era asustarla un poco.

—Haré lo que me venga en gana —espetó su esposa. Ya había visto su comportamiento y no se sentía impresionada—. Esta es mi casa y se cumplen mis reglas.

—¿Tu casa? —se burló—. Yo soy el conde aquí.

—Pues compórtate como tal.

No le gustaron sus palabras. ¿Qué diría si le explicara el porqué de su conducta? ¿Correría veloz para contárselo a los demás, o respetaría el secreto?

«No se lo cuentes», le susurró su voz interior.

No es que la considerara el cerebro que le llevó a planear su muerte, pero a lo mejor estaba vinculada con ese personaje de forma indirecta. Si confiaba ella y hablaba, estaba perdido.

No le gustaba sentirse presionado, y eso mismo hacía ella.

—Un conde es el que manda en su casa, no su esposa —ella lanzó un bufido de desprecio—. Por lo tanto, creo que tengo derecho a hacer esto —pasó un dedo por la mejilla bajando hacia la mandíbula y le satisfizo que ella contuviera el aire—. Incluso puede que se me permitan algunas libertades más.

No entraba en sus planes hacer eso, sobre todo teniendo en cuenta lo acaecido el día anterior, pero su esposa era demasiado hermosa para su propio bien, y olía como la primavera. Además, le había provocado en exceso y eso merecía una consecuencia. Qué mejor que fuera una tan agradable y dulce como esa.

Se inclinó sobre ella y pasó la lengua por el contorno de la oreja haciendo un énfasis especial en el lóbulo. Adoraba esa parte. Acto seguido, cuando ella emitió un quedo sonido de satisfacción, le lanzó un suave soplido que sabía intensificaría el placer. La estela de besos se deslizó por el mismo recorrido que había trazado el dedo para posarse en los labios. Esos con los que había soñado esa misma noche y que lo habían atormentado cada una de las noches en las que había pasado prisionero.

Catherine no había cerrado los ojos. A pesar de estar disfrutando de cada una de las caricias que su esposo le dispensaba prefería ser consciente de quién se las daba: un desconocido con el aspecto del hombre al que amó. O al menos lo sería si consiguiera hacer desaparecer todo ese pelo que aún le quedaba. No pudo sino responderle.

El matrimonio se lanzó a una voraz competición sobre quién dominaba a quién, pero a los pocos segundos sus propias metas quedaron relegadas al olvido. El deseo había hecho su aparición y no pensaba marcharse.

Ella se afanó por arrancarle la camisa y sentir así de nuevo su textura entre las manos, pero Julian se lo impidió poniendo a estas por detrás de la cabeza. Su lengua jugueteaba con su piel y pasó por la clavícula, que ella alzó para facilitarle el acceso. De momento sus manos permanecían unidas, pero este no parecía necesitarlas. Cuando llegó al borde del escote la soltó para ir acariciando la cara oculta de los antebrazos hasta tocar las axilas y tantear así el borde de sus pechos. A continuación metió la mano por el escote y la lengua dejó también un rastro de dulzura y fuego.

Catherine luchaba por respirar con normalidad, pero su cuerpo se enardecía por las caricias que Julian le daba. Incluso sin querer sentir todas esas sensaciones, no podía evitarlas. Su cerebro estaba empezando a dejar de funcionar y, aunque lo temía también, deseaba hacer el amor con su marido; todo su cuerpo estaba ya preparado para ello, y eso que solo habían empezado. Cuando notó que la mano de su marido se esforzaba por entrar en su escote, ni siquiera lo pensó, tan inmersa estaba en las deliciosas sensaciones, pero al instante notó cómo la extremidad cogía el objeto que había dejado allí y que esta había olvidado por completo. Qué barbaridad.

—¡Ajá! —Julian, con la llave en su poder, se levantó de un salto. Su sonrisa era triunfante.

Catherine solo pudo quedárselo mirando embobada. No esperaba eso.

—Ruin y traicionera alimaña —barbotó indignada. No lo estaba tanto por la artimaña que él había urdido, como por la sensación vergonzosa que sentía por haber sucumbido a ella.

—En la guerra y en el amor todo vale —replicó. Se dirigió a la puerta de la salida y la abrió. Antes de marcharse le dedicó una reverencia burlona que agravó su vergüenza.

Catherine se apresuró a levantarse y, roja como la grana, se adecentó como pudo. Contó: cuatro, tres, dos, uno…

Los gritos no tardaron en sonar y ella empezó a recoger todo lo que habían tirado en su estúpida persecución. Parecía un campo de batalla, sobre todo con los cojines, todos pisados y esparcidos por doquier. Se había volcado una palangana de agua y cogió un trapo para secarlo. El alboroto de fuera se prolongaba y se permitió una sonrisa, una pequeñita. No tardaron en aparecer y el espectáculo era insólito: Julian estaba inmovilizado por dos de los lacayos que había hecho subir para tirar la puerta. Mientras, forcejeaba en un vano intento de soltarse.

—No lo lograrás —le avisó—. Son más fuertes que tú.

Su esposo no le hizo caso y siguió intentando liberarse de los poderosos brazos de sus carceleros. No era una imagen que Catherine hubiera deseado ver, ya que le recordaba las circunstancias de su prolongada ausencia, pero era del todo necesaria.

—¡Soltadme! —gritó furioso. Tenía la cara contraída por la furia y el esfuerzo que hacía por liberarse.

Catherine colocó la silla en posición y les ordenó que lo sentaran en ella. El tercer sirviente se mantenía apartado y daba muestras de no querer estar allí. Lo entendía a la perfección.

—Tráela —le indicó. Este salió y regresó con una cuerda que había hecho subir la primera vez. Le señaló para que entendiera que lo quería atado.

—¡Cómo podéis hacer esto! ¡A mí, el conde de Beauford! Cuando esté libre lo pagaréis con vuestra vida y vuestro trabajo.

Los sirvientes se encogieron, no por la amenaza de que acabaría con ellos, pues los tres eran más fuertes que Julian y este solo lograría cansarlos un poco. Lo que temían era quedarse sin la única fuente de ganancias. Se miraron preocupados.

—Vamos, venga, no seáis tan miedosos. ¿Creéis que yo lo permitiría? —replicó Catherine.

En cualquier otro caso, que la dueña de la casa asegurara contrarrestar la orden del marido no los consolaría porque no tendría validez alguna, pero era bien sabido que Catherine cumplía sus promesas y no se dejaba amedrentar. Esperaban que con el duque no fuera una excepción.

Cuando el trabajo finalizó, Julian estaba atado con firmeza a la silla y sus ojos hablaban de muerte y destripamiento.

Catherine los despidió y cogió la llave para desbloquear la puerta comunicante. Llenó el balde con agua limpia y la llevó de nuevo a la habitación. Julian había dejado de vociferar. Se había sumido en un mutismo muy propio de los últimos tiempos. Ella aprovechó para limpiar el agua del suelo. Cuando levantó la vista él la miraba con fijeza y algo parecido al odio. Se sobresaltó un poco pero no dio su brazo a torcer.

—Era necesario —se excusó mientras se levantaba—. Imaginaba que intentarías escapar y los dejé esperando en el pasillo. Sé que es un método poco elegante y que te duele estar así, pero no me dejaste otra salida —cogió de nuevo las tijeras, que permanecían en la cama, cerca de donde Julian había pretendo seducirla y aniquilar sus defensas.

Cuando se dispuso a situarse a espaldas de la silla para proceder a terminar el trabajo con el pelo, él volvió a forcejear de nuevo.

—Detente —la palabra que salió de los labios de Julian no contenía un ápice de súplica.

—Lo siento —y lo sentía de verdad—, pero es inevitable.

Poco a poco el grueso de pelo fue cayendo. Le recortó por encima de las orejas y por detrás de ellas. El largo le llegaba ya a la nuca. Se puso delante para apreciar mejor el trabajo y quedó satisfecha.

—Ahora la barba —retiró los restos de pelo y preparó la mezcla blanca con la que lo embadurnaría. Para acceder mejor alrededor de la boca y bajo la nariz, se sentó a horcajadas en las piernas de él. Ignoró la mirada hambrienta que descubrió y se concentró en su trabajo.

—Lo del suelo… —empezó él poco antes de que ella terminara.

—Shhhh. No hables o harás que te corte.

—Las caricias no fueron premeditadas —Julian siguió hablando sin hacerle caso. Aunque estaba furioso era necesario hacerle saber que su intención de cogerle la llave había surgido casi al final. Cada caricia y beso que Catherine había recibido fue porque él deseaba dárselo.

—Ya está —ella terminó por fin. Dejó la navaja en la mesilla y le miró. Se le empañaron los ojos. Era bonito recibir una explicación, pero no estaba conmovida solo por eso. Ahora tenía delante al esposo que perdió tres años atrás. Estaba tal y como ella lo recordaba en su última imagen, despidiéndose emocionado en el porche de la parte delantera de la casa—. Julian —musitó acariciándole la cara.

Este pegó un brinco. Tenía las mejillas muy sensibles a causa del afeitado. No quería admitir que la emoción que percibió en ella le llegó muy adentro, recordándole con quién estaba: la esposa que tanto había querido.

Sintió un tremendo alivio cuando Catherine se levantó de un salto para apresurarse a ponerle un cataplasma calmante. Había estado a punto de mostrarse de nuevo a ella y confesarle la verdad.

«¿Qué tienes que me desconciertas tanto y me vuelves tan vulnerable?»

La observó recogerlo todo con prisa. Ya no estaba enfadado. Entendía que no le había dejado opción. Solo estaba sorprendido por la respuesta que esta le había aplicado, ya que sabía que con eso no había pretendido hacerle daño, solo refrenarlo. Cuando ya lo había dejado todo de nuevo en su propia habitación, se puso detrás de él y empezó a desanudar los fuertes lazos. Tardó bastante, pero a Julian no le importó. Esperaba el momento exacto en el que terminaría y correría al encuentro de la seguridad de su habitación. Él debía ser más rápido aún si quería atraparla. Su cuerpo, ya en tensión, aguardaba.

Tal como había predicho, ella se lanzó hacia la puerta para impedirle que la cogiera, pero no contaba con su determinación. Antes de que Catherine alcanzara el quicio, Julian le cogió la mano y la arrastró de un tirón hacia él.

—Oh —soltó ella, sorprendida por la inercia y la fuerza de su esposo.

Quedó atrapada en el abrazo de este y se quedó quieta, esperando. Nunca le había parecido tan apuesto y misterioso como en esos momentos. Ni siquiera en el feliz primer año de su vida en común.

Julian, por su parte, quedó atrapado en el hechizante mirar de Catherine. En ella se reflejaba toda la ternura y arrobo de una mujer enamorada. Bajó los labios poco a poco, más que nada para saborear el momento y cuando sus labios se unieron, los trató con reverencia y suavidad. Fue un beso lento y profundo en el que ambos participaron gustosos, como si en lugar de estar separados tres años, lo hubiesen estado toda una vida, anhelando su mutuo contacto. Tal vez había sido así.

Con la misma quietud se separó de ella dejando que vislumbrara una parte del verdadero Julian. Ella solo lo miró y retrocedió hacia su habitación.

Cuando cerró la puerta, ante él apareció el espejo de pie que se ocultaba detrás. Se miró con fijeza y por poco no reconoció el aspecto que lucía antes de que su vida se le escurriera de las manos. Ese era Julian, el conde de Beauford. Había estado quieto demasiado tiempo y ya era hora de que recuperara lo que era suyo. Su vida.

***

—¿Alguien cree que Julian debería cenar con nosotros?

Su tío Richard apoyó la cuchara sopera sobre el borde del plato y cruzó los brazos sobre el pecho. Una postura tan defensiva no indicaba nada de predisposición. Sophia se mordió el labio, pero no apartó la mirada de él.

«Debería haber elegido mejor las palabras», se dijo.

Era demasiado directa en cuanto hablaba de su hermano y solo conseguía poner en guardia a los demás. Debería haber dado un rodeo y suavizar las cosas antes de comunicarles lo que estaba pensando.

Tanto Greg como su cuñada seguían comiendo, sin intervenir. Así que la mayor resistencia sería su tío.

—Mi niña… —comenzó él.

—Ya no soy pequeña —le indicó demasiado brusca. Se dio cuenta que había herido sus sentimientos—. Lo siento, pero creo que ya va siendo hora. Está mejor.

—¿Mejor? —repitió Catherine con las mejillas sonrosadas—. ¿Sabes lo que me ha costado hoy adecentarle?

Sophia había estado tan pendiente de la visita del profesor de alemán que ni siquiera había considerado por qué su cuñada no estaba disponible esa mañana para entrevistarlo. Julian. ¿Quién si no? Por lo que sabía, se había librado una gran contienda en los aposentos del conde cuando Catherine se había propuesto recuperar a su esposo, por lo menos en lo que al aspecto se refería. Debía reconocer que el cambio era sorprendente. Ahora su hermano era tan guapo como antes.

—Eso sin mencionar el bochorno que causó a esta familia su comportamiento del otro día —a estas alturas su tío todavía no había podido olvidar el agravio, aunque no estuviera presente cuando ocurrió.

—Si solo fuera por eso —murmuró Gregory entre dientes—. Para que tuviéramos una cena decente en su compañía, necesitaríamos que se aplicase algún tipo de entrenamiento —bromeó.

—Estaría bien —dijo Sophia mientras pensaba en las palabras de su hermano.

Si pudieran pulir esas maneras tan rudimentarias, tal vez lograran minimizar sus bruscos cambios y durante la mayor parte del tiempo parecería normal. Ahora era como un niño, habría que enseñarle de todo: modales, protocolo, bailes… Pero ellos ya contaban con una base. Estaba segura de que en su inconsciente seguía recordando esos conceptos, solo habría que refrescarle la memoria. Sophia sonrió con cierto regocijo y les explicó su plan.

—Me opongo —la negación de Gregory Montague sorprendió a los demás, ya que a ellos no les parecía nada descabellado—. No le estamos ayudando a recuperarse, eso es enmascarar la verdad —protestó—. ¿Y si realmente no lo rehabilitamos y solo conseguimos un cambio superficial? —les preguntó a todos—. Hay que pensar en la familia, al igual que hicimos tiempo atrás. ¿No os acordáis como el tío Richard recorrió todos los puertos de Inglaterra preguntando a las tripulaciones de los barcos que llegaban del sur, con tal de obtener alguna información? Y aun así nos resistimos a perderle, pero por la familia —recalcó—, tuvimos que declarar muerto a Julian, de otro modo el patrimonio hubiera quedado inmovilizado.

—¿A dónde quieres ir a parar?

—El tío y yo hemos estado hablándolo…

—Gregory —le advirtió este.

Al momento, Catherine supo hacia dónde se dirigió la conversación que habían mantenido los hombres. Aunque no había estado con ellos, podía imaginarla. Ninguno de ellos dos tenía confianza en la recuperación de su esposo. Sabía que le darían tiempo, unos meses, un año tal vez y, si continuaba igual, lo declararían incapacitado.

A pesar de las luchas constantes que mantenía con Julian, su sangre hirvió. No podrían arrebatárselo de nuevo.

—Por encima de mi cadáver.

7

—¿Cuántos idiomas habla? —la pregunta curiosa vino de la mano de Sophia, que había llegado diez minutos antes de la hora estipulada.

Residía en Coth Castle desde hacía tres días y esa era la primera clase. Entretanto, estuvo familiarizándose con el entorno y con los sirvientes, arreglando el aula y preparándola a su gusto.

Desde aquella noche en casa de su hermano, muchas cosas habían ocurrido: a la mañana siguiente, antes incluso del amanecer, un coche de alquiler lo llevó hasta el castillo para ser entrevistado por Richard y Sophia Montague. Después de conseguir el trabajo por partida doble, regresó a Laurent Park y dejó unas claras instrucciones para su secretario y la gente que trabajaba para él. Esperó que le enviaran ropa y algunos efectos personales, compró libros que le ayudaran a planificar las clases y sin tiempo para más, partió hacia Coth Castle.

Calculaba que estaría unas pocas semanas fuera y, durante ese período, la comunicación sería prácticamente inexistente. Había acordado con Damien que no se escribirían a no ser que el asunto tuviera una importancia vital.

Y ahora que se encontraba allí, no estaba nada seguro de cuál sería su siguiente paso.

En ese tiempo, hizo lo posible por evitar a la muchacha que tenía enfrente; no obstante, le fue imposible hacerlo el día que llegó: ella estaba esperándolo para recibirle. Le presentó al mayordomo, al ama de llaves y le hizo un pequeño recorrido por las zonas comunes del castillo. Eso le hizo preguntarse por qué se mostraba tan atenta con él, si no era más que un simple profesor, pero terminó dándose cuenta de que Sophia poseía un carácter afectuoso.

En cambio, no había tenido la misma suerte con el conde, que parecía esquivo. Al parecer, efectuaba todas sus comidas en su habitación y apenas se dejaba ver. Los sirvientes no fueron muy explícitos sobre este tema; Gerald era un recién llegado y ellos se mostraban leales. Le hubiera gustado hacer más preguntas, bajar hasta las cocinas y cotillear, pero solo conseguiría levantar sospechas y suspicacias.

Solo en la tarde del día anterior pudo verlo fugazmente en el jardín, pero fue suficiente. Lo que más llamó su atención fue su comportamiento errático y extravagante, como si estuviera desorientado.

—Tres y medio —respondió al final a regañadientes.

Gerald se había propuesto no contar nada sobre su persona que no fuera estrictamente necesario, ya que podía comprometerle, pero cedió ante su insistencia.

—¿Y serían?

—Inglés, francés y por supuesto, alemán —contestó mientras consultaba unas últimas notas.

—¿Y el medio?

—Como observará, lady Sophia —dijo él sin llegar a contestar su pregunta—, entre los dos pupitres, a su izquierda, se encuentra el libro de gramática que le servirá de guía. Puede ojearlo si quiere, mientras esperamos a la condesa.

Ella no se dejó engatusar.

—¿Y el medio? —insistió.

—Ruso.

Gerald descubrió a una temprana edad que tenía facilidad para las lenguas y aunque no hablaba el ruso a la perfección, se desenvolvía bastante bien.

—¿Nunca le enseñaron latín o griego? —él asintió—. ¿Entonces no las cuenta porque son lenguas muertas? —él volvió a asentir—. Es usted muy afortunado. Ha tenido una educación privilegiada.

—Igual que usted.

—Sí, pero soy hija de un conde —repuso. No solo tenía acceso a ella gracias a pertenecer a una familia de noble cuna, sino que era lo que se esperaba de una dama de su clase. Sus modales debían ser impecables, su virtud envidiada, pero al mismo tiempo debía resultar lo suficientemente instruida para mantener conversaciones al más alto nivel—. Por eso aprendí francés, italiano y algunas palabras de córnico.

Al parecer Sophia esperaba causar una buena impresión con la última declaración. Se dio cuenta al verla esbozar una sonrisita de suficiencia.

—¿Córnico?

—Sí. Es una antigua lengua celta de aquí de Cornualles que aún se mantiene, aunque escasamente —si ella aprendió algunos vocablos fue gracias a su antigua nana. Todas las noches, antes de acostarse, le cantaba una hermosa canción y le explicaba su significado—. ¿No se ha preguntado por el significado de Coth Castle? —antes que Gerald pudiera añadir nada, ella prosiguió—. Resulta que el castillo es muy antiguo o viejo y he ahí el nombre: coth significa viejo.

Clavó los ojos en ella tratando de ocultar su reciente interés. Esa curiosa jovencita tenía un modo único de comportarse y lo atosigaba con preguntas. Justo lo que no deseaba, ya que su intención era quedar en un segundo plano.

—Es usted un pozo de conocimientos.

—¿Se burla? —quiso saber ella.

Con los ojos abiertos de par en par, esperó atenta a su respuesta.

—Creía estar halagándola —dijo con tiento.

Entonces ella debió sentirse más animada y alegre ante la alabanza porque siguió con sus averiguaciones.

—¿Ha bajado ya hasta la playa? Hay una cala de finísima arena rodeada de abruptos riscos. El paisaje es agreste pero excepcional.

—Tiene usted una habilidad pasmosa por concentrarse en cualquier cosa menos en lo que le ocupa —dijo con cierta admiración.

—¡Ni siquiera hemos empezado la clase! —protestó ella—. Estaba matando el tiempo.

—Puede empezar con la gramática —se acercó hasta el pupitre donde estaba sentada, tomó el libro y lo abrió frente a ella.

Sophia torció la boca en un gesto de disgusto.

—No hasta que sea estrictamente necesario —bufó sin un ápice de expectación. Es más, ni siquiera se dignó a mirar el libro que él todavía sostenía entre las manos—. ¿Qué me contesta?

—No me ha hecho ninguna pregunta.

—Es cierto… ¿quiere que vayamos a dar un paseo hasta la playa? Hoy no —se corrigió—. Amenaza tormenta, pero puede ser cualquier otro día.

Gerald no daba crédito. ¿Pasear con ella? ¿De dónde sacaba esas ideas? No era nada adecuado que una dama se ofreciera así. ¿Qué pensaría la gente? Y aunque se sentía tentado en aceptar la oferta, su voz de la razón pudo más.

Una propuesta sin sentido.

—Debo advertirle que me parece indecoroso.

—¿Le escandaliza? —alzó una ceja a modo de desafío—. No lo tenía por un puritano.

—No lo soy, pero no pienso jugarme este empleo por un paseo a la cala con usted —dijo sin ni siquiera pensárselo.

Si llegaba a oídos del conde, de su hermano, de su tío o de quien fuera, eso significaría perder una gran oportunidad para investigar el asesinato de su padre, porque con total seguridad lo echarían a la calle.

No podía jugársela.

—Con ello quiere decir que no merezco la pena —concluyó molesta. No eran las palabras que habría querido escuchar—. Qué forma tan poco caballerosa tiene de expresarse.

—No es eso…

—Lo ha dejado muy claro, pero no se preocupe, su virtud estará a salvo. Traeré conmigo a mi doncella.

Por un momento Gerald pensó que ella estaba divirtiéndose a su costa. En aquella región de Inglaterra no había mucho bullicio social y quizás estuviera aburrida. Él era la novedad.

Trató de no sonreír y sobre todo, de no herir sus sentimientos. Era una muchacha especial, no había duda.

—La condesa está tardando más de lo debido. Empezaremos sin ella.

—Debe disculparla. Últimamente está pasando por mucho —dijo con pesadumbre.

—¿Ah, sí? —aquel punto le interesó.

Era todo oídos.

—Es mi hermano. Él… —calló de una forma abrupta, como si se hubiera dado cuenta de sus excesos verbales.

Sus palabras escondían una gran tristeza, mas Gerald vio su oportunidad e insistió, ya que hasta entonces no había conseguido averiguar nada relevante. Nada mejor para conocer su estado que una fuente de primera mano.

—¿Se encuentra bien? Ha de haber sido duro —dijo evidenciando que estaba al tanto de las noticias. Ser encarcelado durante años por unos corsarios debía haber causado estragos en su persona.

Gerald ni siquiera podía imaginárselo.

En Londres no se hablaba de otra cosa. Algunos lo consideraban un milagro, otros afirmaban que el conde en realidad no era el conde, sino un impostor y una pequeña minoría creía que todo era un ardid y que durante ese tiempo había estado disfrutando de distintos placeres.

Los rumores empezaron a difundirse cuando la familia de Julian Montague fue a verificar su identidad. Los periódicos no lo confirmaban, pero al parecer, mientras tanto, lo recluyeron en una institución.

—Julian necesita recuperarse, eso es todo.

—¿Se siente usted bien? —le preguntó.

Sophia debería estar hablando del tema con una alegría inmensa, no callarse. Su hermano había regresado a casa, Santo Cielo, motivo más que suficiente para celebrarlo. No obstante, aquella casa permanecía envuelta en una especie de neblina, como una calma tensa.

Como con la servidumbre, su reticencia escondía algún secreto que él bien debía descubrir.

—Estamos muy felices y contentos —le aseguró—. Bien, podemos comenzar la clase, pero antes me gustaría que respondiera a mi propuesta.

—¿Que era…?

—¡El paseo!

Gerald la miró fascinado. No solo había cambiado el tema a su conveniencia, sino que seguía insistiendo en que la acompañara a la playa.

—¿Nunca se da por vencida?

—Al parecer, no.

***

Por fin sus padres habían decidido dar el paso.

Catherine había dejado la montaña de cartas que le había entregado el ama de llaves en la mesa de su gabinete privado y empezado a leer la misiva que su madre le había enviado. En ella le explicaba que su padre había decidido que ya era hora de hacer una visita.

Los Winthrop, su familia, habían estado al tanto de todo lo que sucedía en el seno de los Montague, desde la desaparición y supuesta muerte de Julian hasta el momento en el que este había vuelto a sus vidas. Cuando sucedió el trágico suceso su madre, junto a su cuñada, había sido su más grande apoyo. Durante los primeros meses de búsqueda de una respuesta o del susodicho cadáver, su familia había pasado muchos días en Coth Castle en un intento de consolar a ella y a su familia política. Solo cuando Julian apareció como salido de ente los muertos, Catherine empezó a mostrarse más discreta. No es que no confiara en ellos, nada más lejos de la verdad, pero consideró, y así se lo manifestó por carta a su madre, que lo más sensato era distanciarse un poco hasta que las cosas fueran regresando a su cauce.

La situación actual no era ni mucho menos ideal, sobre todo cuando rondaba en el ambiente la idea de que a la larga sería encerrado de nuevo. Por ello, Catherine tenía sus propios planes y una cena con sus progenitores sería un buen comienzo para que tanto Richard como Gregory vieran que se habían precipitado.

A continuación procedió a darle una respuesta a Annalice Winthrop, marquesa de Penderton. Fijó el día y la hora y se lo anotó en otro papel para después no olvidar comunicárselo a la señora Fellow. También tendría que hacerlo con el resto de la familia, pero el que más le preocupaba era Julian que, a pesar de hacer avances sustanciosos, parecía mostrar resistencia a la mejoría. No era algo evidente, pero sí pequeñas cosas en las que ella se iba fijando. Como avance había conseguido que la puerta comunicante entre las habitaciones de los condes no volviera a estar cerrada con llave. Él no siempre estaba allí. Mantenía una extraña fijación por pasar muchas horas en el salón de armas al igual que en otros tantos sitios peculiares de la casa. Había salido a caballo en otras ocasiones, pero siempre en su compañía, cosa que no parecía importarle demasiado.

Después de cerrar y lacrar el sobre dirigido a su madre, se dispuso a ordenarlo todo. Tenía todavía mucho trabajo que hacer y el tiempo no la alcanzaba para todo. Hoy habían empezado las clases de alemán. Le constaba que el nuevo profesor ya andaba por la casa y Sophia se lo había recordado en la cena del día anterior. No estaba de humor. Ir detrás de Julian todo el día y controlar dónde estaba y qué hacía era lo bastante agotador como para demoler a la más enérgica de las personas. Ella se consideraba una mujer fuerte, pero su temple disminuía a marchas forzadas. Ocuparse de que la casa funcionara de forma correcta ya era un desafío en toda regla. Sí, Sophia ayudaba, pero no era lo mismo eso que llevar las riendas de tu propia casa. Además, había notado que su tono de voz, por lo normal tranquilo y mesurado, había aumentado varios tonos, mientras que su paciencia, a todas luces infinita, ya no lo era tanto. Comprendía que todo eso era fruto del estrés a la que se veía sometida desde la vuelta de su marido, pero no por ello era menos agradable. No era justo culparlo a él de su estado anímico, pero sí era cierto que su comportamiento contribuía en gran medida a su atribulada situación.

«De todas formas, ¿quién no lo estaría en mi misma posición?».

Tenía una vida privilegiada, eso era cierto. No le faltaban las comodidades y no se preocupaba por su futuro. Tenía una extensa familia a la que adoraba y era correspondida, eso sin añadir a los Montague, que la habían aceptado como una más. Se la podía considerar bonita y tenía una excelente educación. Incluso se había casado con un conde, pero ese era el problema. Después de ser dado por muerto, ella no había acabado de aceptarlo como un hecho consumado. No es que tuviera poderes adivinatorios y hubiera presentido que Julian seguía con vida, pero había algo que la obligaba a no olvidarlo. No exactamente como una esperanza, pero sí como una ilusión de esposa enamorada. En cierta ocasión, su madre le había dicho que lo que experimentaba era muy común, pues no habían pasado tanto tiempo juntos como pareja y sentía que, en su ausencia, le faltaba algo. Y era cierto. Sin Julian, se había sentido algo así como incompleta.

Su regreso había supuesto tanto una desbordante alegría como un shock. Su estado también había dificultado su acercamiento. Quizás, en otras circunstancias, hubieran podido hablar de cómo su separación les había afectado. Ver en qué habían cambiado y darse así un tiempo para conocerse de nuevo. Con un poco de suerte, volverían a aflorar los viejos sentimientos y su matrimonio se consolidaría. Después vendrían los hijos, irían envejeciendo, los nietos aparecerían… Pero nada de eso era lo que tenía entre manos. Su esposo seguía siendo un hombre tan decidido como en el pasado, pero acercarse a él y tratar de comprender la traumática experiencia que de buen seguro había vivido era una misión casi inalcanzable. Además, estaban los muy complicados sentimientos contradictorios que Julian le despertaba. El amor que sintió por él no estaba desvanecido del todo, pero estos se mezclaban con la cautela, y eso era decir poco. Tenía el convencimiento de que se hallaba ante un hombre diferente del que se enamoró. No es que pensara que fuera otro en el sentido literal de la palabra, sino que se le veía tan cambiado que dudaba poder encajar con su nuevo yo. La pasión dificultaba las cosas. Aunque quería distanciarse de ese aspecto de su relación, le era imposible conseguirlo. No es que importara demasiado que fantaseara con su marido y se dejara llevar por la pasión, pero profundizar tanto le hacía sentirse rara; más que nada porque Julian no solía ser así. Y ella tampoco, dado el caso. Sí, en el pasado habían disfrutado de un sano entusiasmo por el sexo, sobre todo en los primeros meses de su matrimonio, pero ella lo consideraba lo normal, eran jóvenes y estaban enamorados, pero ahora ambos se comportaban como si estuvieran desatados. Demasiado ardor entre dos personas que llevaban tres años sin verse. O quizás eso le parecía a ella, pero ¿era lógico sentirse así? El nivel de erotismo de sus sueños se había elevado a límites que la hacían avergonzar. Quizás se debiera al fruto prohibido, algo así como ser amada por un desconocido que no era otro que tu esposo. Dios, qué confusión. Lo malo de todo ello era que no podía hablarlo con nadie. Su madre se escandalizaría, seguro y Sophia… No, era demasiado joven.

Entró en su habitación con la sensación de que un poderoso dolor de cabeza le sobrevendría en breve.

En la chimenea ardía un fuego moderado y se acercó a caldearse. De espaldas a ella posó su mirada en la enorme cama en la que dormía cada noche. Recordó cuántas noches se cerraban las cortinas rojas con ellos en su interior. Cada uno tenía su propia habitación, al igual que la tuvieron Grace y Jacob Montague, los padres de Julian. Según le contó su esposo, ambos se profesaban un mutuo cariño, pero cada uno dormía en su propio aposento. Solo debían de juntarse en momentos puntuales. Ellos, en cambio, preferían dormir juntos todas las noches, pero para no estropear el diseño de las habitaciones, cada uno tenía la suya, aunque se turnaban en una u otra. Pocas veces dejaron de dormir en la misma cama excepto en una o dos ocasiones en las que el otro enfermó. Después de la partida de Julian hacia Italia, tuvo que acostumbrarse a dormir sola. Le costó, pero siempre la consolaba el hecho de que su esposo regresaría tarde o temprano. Cuando ocurrió todo, a la larga, se había hecho inmune a ello y ya no le importaba, pero recordar lo bien que dormía junto a él le produjo un ramalazo de nostalgia que le hizo preguntarse cómo acabaría todo entre ellos.

Pensó en la cena que se avecinaba. Tenía que decírselo a Julian y calibrar la reacción de este. Abandonó la calidez del hogar y abrió la puerta comunicante con cierta precipitación.

—¡Santo Dios! —exclamó. Había interrumpido mientras Julian se estaba vistiendo. De espaldas a ella y con la camisa sin poner, su espalda asemejaba una tierra árida surcada de zanjas. Un mapa de maltrato que hablaba de vejaciones, palizas y más cosas que Catherine no acertaba ni a imaginar. Julian se giró y se puso la camisa con rapidez. No quería ver su repulsión—. ¡No! —ella le detuvo. Se acercó—. No, quiero verlas —el semblante de su esposo era una máscara impenetrable—. Por favor.

Este volvió a quitársela dejando a la vista ese cúmulo de imperfecciones. Catherine se tapó la boca con la mano en un desesperado intento de no gemir. Observó con detenimiento las marcas que cruzaban esa espalda otrora perfecta y las lágrimas hicieron acto de presencia.

—No quiero ver tus lágrimas —se cubrió de nuevo—. Tu lástima no me es de ninguna utilidad.

Ella lo miró tratando de serenarse. Con esfuerzo, lo logró, aunque por dentro hervía de la desesperación.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Prefieres que finja que no sucede nada? —se encaró a él para tratar de entender su reacción—. Te guste o no soy tu esposa. Te conocía —dudó—, de forma íntima. Y ahora… —no supo cómo continuar.

—Son lecciones que te da la vida, nada más.

Su tono flemático le angustió casi más que sus cicatrices. Cuánto debía haber sufrido.

—No finjas. No conmigo.

—¿Fingir? —lanzó una risotada algo salvaje, casi cruel—. ¿Quién finge aquí? —se apartó de ella, de su perfume y su cuerpo dolorosamente cercano.

—Si te refieres a mí, estás equivocado. Siempre fui sincera contigo. Y ahora… ¿Por qué tendría que fingir? Y además, ¿fingir qué? —este no le contestó. Con los tres botones que tenía la camisa blanca sin abrochar, procedió a ponerse las botas.

—Necesito intimidad para vestirme —se limitó a dar por respuesta—. ¿O es que ni siquiera tendré eso?

«La tendrás cuando lo considere necesario, no antes».

No bien acabó de formular el pensamiento se le ocurrió el papel de carcelero que le tocaba interpretar.

«Uno más de los que ya ha tenido».

Se acercó a él poniéndole la mano en la espalda. Este se tensó. Lo notó en cada uno de sus dedos.

—Julian, compréndeme. Solo trato de razonar —la impotencia se reflejaba en el tono de su voz—, de entender.

—¿Entender qué? —le preguntó sin mirarla.

—Pues qué te ha sucedido. Por qué nadie me ha dicho lo de tus heridas —se sentía relegada a un segundo plano y era una sensación que no le gustaba.

Deducía que tanto Richard, como Gregory y, cómo no, el médico, las habían visto. Así que ¿por qué nadie había considerado oportuno comunicárselo? Más tarde tendría una charla con dos de esos tres personajes. Por lo pronto tenía que intentar que Julian se abriera a ella.

—Saber no te hará más feliz —adujo él.

—Quizás —concedió—, pero quiero verlas, examinarlas —hizo una pausa mucho más larga y meditada—. Que me cuentes.

La familia no sabía nada de cómo acabó en Argel. Incluso podía imaginar las pocas ganas que tendría Julian de volver a revivirlo todo, pero la incertidumbre era tan grande que, si no confiaba en ella, creía que moriría un poco cada día.

Despacio, como si todavía fueran recientes, se quitó la camisa. Se estiraron en la cama y pasó a relatarle el duro cautiverio al que fue sometido y los trabajos forzados que se veía obligado a realizar. Le habló del hambre, la soledad y la desesperación. No nombró cuál fue la causa de caer preso de los piratas, pero sí que estos le recogieron del mar y se lo llevaron.

—Los latigazos estaban a la orden del día —comentó impasible sin mirar a nada en concreto. Casi le pareció que lo tenía enfrente—. Nos azotaban por cualquier cosa: por ser demasiado lentos, por no tener la fuerza necesaria, por pedir agua. Incluso por ayudar a los demás. Al principio lo hacía, pero después de más de un centenar de palizas dejé que cada cual se ayudara lo mejor que supiera.

Catherine podía imaginar cada una de las cosas que le contaba. No sabía cómo un ser tan social y vibrante como su esposo había sido capaz de sobrevivir a todo aquello.

—Doy gracias a Dios porque pudiste hacerlo —comentó compungida.

Por un único instante de comprensión mutua, ambos se cogieron de la mano. Ninguno de los dos supo quién hizo el primer movimiento, pero ese gesto, carente de toda maldad fue suficiente para acercarlos. Sin palabras entendieron el sufrimiento del otro y desearon haber podido aliviarlo.

—De todas formas —dijo él al cabo de un rato—, ¿a qué debo el honor de tu visita?

Catherine se incorporó. Perdido el contacto de la mano se sintió sola de nuevo, al igual que cuando Julian desapareció de su vida.

—Esto… sí —por un momento tuvo que reflexionar sobre ello—. Mi madre ha escrito.

Le explicó que ya había pasado un tiempo prudencial. Era hora de regresar a la sociedad e integrarse de nuevo.

—Y una cena con ellos es lo mejor que se te ha ocurrido —añadió reflexivo.

—Es necesario. Por ti, por nuestra familia.

—No me apetece —replicó él.

Catherine empezó a perder la paciencia. Era indispensable que Julian les demostrara a todos que, pese a algún que otro episodio, se estaba recuperando. No se lo dijo, ya que no quería generarle más presión, pero esta vez se mostraría inflexiva.

—Pues es una verdadera pena, porque es justo lo que harás.

***

La tormenta le dio el escenario perfecto. El sonido de los truenos amortiguaba la mayoría de los sonidos de la casa.

Era casi la una de la madrugada y había aguardado hasta estar seguro que todos dormían, más que nadie los sirvientes, que parecían revolotear por todo el castillo.

El crujido de la puerta de su habitación lo puso alerta. Esperó inmóvil unos segundos y, al no oír ningún sonido más que el de su propia respiración, se atrevió a salir al corredor acompañado por la luz de una vela. El resplandor iluminaba una pequeña parte, como el suelo y las paredes que le quedaban enfrente, pero todo lo demás permanecía en una oscuridad agobiante.

Maldijo en silencio a su hermano. Todo era culpa suya. ¿Acaso lo creía un espía al servicio de Su Majestad? Casi le dio risa. ¿Qué hacía allí y qué pretendía Damien que encontrase? Él no tenía lo que había que tener para trabajitos así. Gerald se conformaba con administrar sus tierras, sus inversiones y su patrimonio, ya que gracias a su padre tenía un futuro asegurado.

Maldijo otra vez, sin embargo, fue debido a su propia falta de compromiso. ¿Es que no se daba cuenta de que precisamente aquello era por vengar a su padre? A pesar de ser un bastardo, Leonard Hume lo había tratado y querido como un hijo. Se lo debía. Además, siendo él el hermano mayor, debía mostrar más coraje y no dejar el trabajo sucio a Damien, a pesar de no estar nada convencido de su plan.

Con cautela, avanzó unos cuantos pasos. Había tenido la precaución de estudiar el camino más corto hasta el despacho de lord Beauford y sabía con bastante precisión dónde podían encontrarse mesitas, jarrones y demás objetos con los que pudiera tropezar.

Se oyó un trueno. Gerald se encogió debido a los nervios.

Cuando llegó a las escaleras principales se detuvo un momento para comprobar que no hubiera nadie. Cada vez estaba más cerca. Descendió y se acercó al despacho. Apoyó la oreja sobre la puerta y estuvo atento a cualquier sonido del interior que revelara la presencia de un Montague.

Si alguien lo encontraba fuera, podría decir que la tormenta lo había desvelado y había decidido bajar hasta la biblioteca para tomar un libro, pero allí dentro… ¿Quién creería que se había equivocado?

Sintiéndose de lo más incómodo, pero armándose de valor, abrió la puerta y se encerró en la habitación. A simple vista la estancia parecía sobria, con sus paredes de un color azul oscuro y apenas muebles. Solo distinguía un escritorio, tres sillas, una librería de un tamaño menor y un atril de lectura en un rincón.

Sin más tiempo que perder con la decoración, se concentró en el escritorio de nogal de estilo francés. Primero revisó los papeles que había sobre el escritorio: un par de contratos de arrendamiento y docenas de cartas apiladas. Las releyó por encima y se dio cuenta que se trataban de mensajes de bienvenida para el conde, tanto de amigos como de conocidos. Lo supo por los grados de formalidad que demostraban quienes las habían escrito. Entre ellas, descubrió la de su hermano.

Astuto, pensó. ¿Quién sospecharía de sus intenciones tras leer esas líneas cargadas de preocupación? ¿Quién creería que había infiltrado a su hermano en la casa como si se tratase de un soldado tras las filas enemigas?

Después abrió uno por uno los cajones alineados a ambos lados y metió la mano en ellos, hurgando en el interior. No tuvo ningún éxito, además, el último que quedaba a su derecha estaba cerrado con llave. Buscó en la cajita de madera tallada que descansaba sobre la mesa, levantó todos los documentos, el pisapapeles y estiró la mano mientras palpaba por debajo del asiento, por si estaba escondida en algún pliegue o recoveco. Al no tener suerte, se arrodilló frente al escritorio e hizo lo mismo.

Nada. No la halló por ninguna parte.

La impaciencia y la frustración se apoderaron de él. Un esfuerzo inútil. En esos momentos lo único que le quedaba por revisar eran los libros de cuentas, aunque no tenía muchas esperanzas puestas en ellos. Su padre murió tres meses antes de desaparecer el conde, pero los propietarios actuales no se hicieron con ella hasta hacía un año, por lo que Julian Montague parecía el menos culpable de todos. Condenado lío. ¡Cómo se podía sacrificar la vida de un hombre por una mina de estaño!

Gerald cerró el libro con toda la contabilidad de la mina con un manotazo y al ir a dejarlo en su sitio, un papel cayó de él.

Acercó la vela y advirtió que se trataba de una carta fechada hacía más de tres años. Decía:

Lord Beauford,

Es bien sabido por todos la buena relación que guardaba con su padre y lo mucho que lo apreciaba. Era un caballero de los pies a la cabeza tanto en la vida personal como en los negocios y es por eso que he tardado en escribirle. No obstante, permítame que deje a un lado los fingimientos y vaya directo al grano.

Deseo expresarle mi malestar por el tema que nos ocupa. Sabe de lo que estoy hablando, no es ningún secreto ni para usted ni para mí.

Llevo mucho tiempo negociando con el señor John Murdoch con la intención de adquirir la mina de Penwith. Aunque al principio era reticente, en los últimos tiempos conseguí que tomara en consideración mi justa propuesta.

Hasta que usted intervino.

¿Qué derecho tengo a reclamarle, pensará usted, si es libre de lanzar su propia oferta? ¿Acaso soy demasiado atrevido?

Le contestaré con un no rotundo: hay que respetar los acuerdos entre caballeros y no interferir en ellos. Ciertamente, entre el señor Murdoch y yo había un gran entendimiento, pero con su intromisión ha conseguido que otros se interesen por la mina, como su suegro, Lord Penderton y Sir Virgil Nash.

Como resultado, el señor Murdoch me cree culpable de airear sus asuntos y se niega a seguir hablando con ninguno de los cuatro.

Le apremio a retirar de inmediato su oferta. De otro modo me veré forzado a discutir el tema personalmente.

Hume

Gerald ahogó una exclamación. ¿Qué demonios significaba aquello? Era una carta de su difunto padre y se la había enviado al conde para mostrar su enojo por su intromisión en un negocio en el que creía poseer todos los derechos. Al parecer, había sido el primer interesado en la mina y lo culpaba de perder la transacción.

¿Cómo habría reaccionado Julian Montague a la misiva? Si era un hombre lo suficientemente arrogante como para no permitir oposición, podría haber ordenado su muerte. ¿Sería posible?

Dejó todo como estaba en el despacho a excepción de la carta, que se la llevó consigo. Al salir no se dio cuenta de la sombra que acechaba en la oscuridad ni de su mirada glacial. Estaba demasiado distraído con lo que acababa de leer y bajó la guardia. En esos momentos lo que más le preocupaba era su posición en ese lugar. Bien podría estar en la casa de un loco… o de un asesino.

8

Tras una semana a la espera, Sophia no se dejó dominar por su mal humor. Había escuchado con educación los argumentos de Sarah, su doncella, pero había decidido no hacerle caso. Nadie conseguiría quitarle de la cabeza que no había nada malo en dar un paseo con el profesor Baum.

¿Tendría que ver su atractivo físico? Por supuesto, eso ayudaba mucho; sin embargo, no era una bobalicona enamoradiza y fácilmente impresionable. Él era como un soplo de aire fresco en mitad del caos creado con el regreso de su hermano, y ya que vivían en un lugar con pocos vecinos, ansiaba su compañía.

Acomodarlo en la casa no había sido difícil, tenían espacio más que suficiente. En el ala oeste había unas cuantas habitaciones espaciosas, pero sencillas, que en el pasado habían servido para alojar a institutrices o tutores de Julian, Gregory y ella misma. Incluso su antigua aula había sido reconvertida y era donde ahora el señor Baum impartía sus clases de alemán. Aun así, surgió un pequeño problema. ¿Dónde debía comer el profesor? Su estatus en la casa era demasiado elevado como para hacerlo en las cocinas con la servidumbre, no obstante, Gregory se había negado a que se sentase con la familia. ¿El motivo? Su hermano mayor, por supuesto. Julian no había bajado al comedor con ellos ni una sola vez y, si lo hacía el señor Baum, sospecharía de su ausencia continuada. Además, nadie en la familia estaba de humor para pretender normalidad, por lo que se optó por que tomara sus comidas en su cuarto.

Sophia sentía ciertos remordimientos por tenerlo enclaustrado durante tantas horas en aquellas dos habitaciones con vistas al patio y a las caballerizas. En cierta forma, aquella salida era un modo de recompensarlo.

Aunque se trataba de un paseo informal hasta la playa, deseaba causar a Gerald Baum cierta impresión favorable, por lo que se cambió el vestido de la mañana soportando las quejas de Sarah. Escogió uno de lana en tono marrón, ribeteado en el bajo y en los hombros en un color más oscuro. Además, iba abrigada con un redingote rojo, un chal de cachemira y un coqueto bonete.

Aquella tarde iba a resultar una distracción. Aunque fuera por una hora, deseaba olvidar el drama que se vivía en la casa, con su hermano y sus espectáculos que solo conseguían atemorizar a la servidumbre. Ni el señor Lloyd ni la señora Fellow habían sido capaces de acallar los constantes rumores que se propagaban como la peste y Catherine tuvo que bajar hasta las cocinas para tratar de contenerlos. Les había rogado calma y paciencia, pero sobre todo, discreción. Nadie había resultado herido; ni siquiera el ayuda de cámara de Julian había estado en verdadero peligro, así que por el bien de su familia y el de ellos mismos, debían concentrarse solo en hacer sus tareas asignadas.

Julian. Qué mal lo estaba pasando su hermano. Le partía el alma verlo así. Lo único que le faltaba era a Gregory quejándose de él. Eran testigos de los efectos del cautiverio, pero ella se negaba a darlo por perdido. Cuando se acostumbrara a la casa y a la familia, cuando comprendiera que eran amigos y solo querían su bien, confiaría de nuevo en ellos y volvería a ser el de antes. El amor lo podía todo, estaba segura.

Echó un vistazo hacia atrás y comprobó con satisfacción que Sarah los seguía tal como había acordado, pero a suficiente distancia para que se sintiera cómoda. Esa zona del camino despejada de árboles era perfecta para mirar al horizonte y contemplar la vista del mar, en esos momentos revuelto. Había llovido durante toda la noche y todavía seguía nublado, si bien hacía horas que el tiempo se mantenía estable.

—¿Monta, señor Baum? —aunque la pregunta no tenía nada de particular notó que Gerald encorvaba los hombros y le costaba responder—. ¿Por qué duda?

Él tardó un momento en contestar.

—No quisiera resultar torpe ante sus ojos —admitió a regañadientes—. Sé llevar el caballo de aquí para allá, pero no podría decirse que domine la técnica y, por supuesto, no se encuentra dentro de mis pasatiempos.

A Sophia le causó gracia el modo en que lo dijo. Antes de eso iba a indicarle que podía tomar prestado algún ejemplar de las caballerizas si deseaba montar, pero ahora el ofrecimiento quedaría fatal.

Soltó una risita divertida al imaginárselo a lomos de un caballo. Su torpeza, lejos de repelerle, causaba el efecto contrario: conseguía fascinarla. Él se mostraba tal como era, natural y para ella el mejor estimulante que existía.

—Entonces su afición es la lectura —supuso—. He observado que suele ir a todas partes con un libro —en los días que llevaba viviendo en Coth Castle lo había encontrado varias veces absorto en la lectura.

—¿Me espía? —alzó las cejas sin apartar la vista del camino.

Sophia no hizo caso de sus palabras. Se encontraba demasiado a gusto paseando con él para estropearlo con una respuesta mordaz. A pesar de su comentario, parecía relajado y eso que en un principio se negó a acompañarla aludiendo toda clase de excusas.

Suerte que al final consiguió engatusarlo.

—¿De qué libro se trata?

—Es un cuento fantástico titulado El puchero de oro de un compatriota mío: Ernst Theodore Amadeus Hoffman, se llama.

Sophia jamás escuchó nombrar al autor.

—¿Alemán, eh?

—Es una traducción al inglés.

—¿Cómo así?

—Mi hermano me lo regaló el año pasado.

Quiso preguntarle si entre ellos se relacionaban en inglés a pesar de haber nacido en la ciudad de Frankfurt, pero antes se le ocurrió otra pregunta.

—¿Tiene un hermano?

—Sí, no sé por qué se sorprende tanto. Es bastante común.

Por supuesto que lo era.

—Juzga mis palabras con demasiada dureza y yo solo deseo que seamos amigos.

Gerald detuvo el paso y se giró hacia ella.

—¿Por qué? —la franca pregunta la dejó sin respuesta.

¿Tan difícil era de creer? ¿Qué tenía de extraño?

—No lo sé. Supongo que no tengo muchos y me resulta usted simpático.

Sophia esperó que tanta sinceridad por su parte no se le volviera en contra. Al abrirle así su corazón se exponía a mostrarse vulnerable, y por lo tanto, a que le hicieran daño.

Su argumento principal tenía validez: su cuñada era prácticamente su única amiga. Eran tal para cual. En ella confiaba sus secretos, sus anhelos y sus miedos. La única diferencia radicaba en que Catherine estaba casada, o durante un tiempo viuda, mientras que ella ni siquiera había sido besada. En el día a día podía no tener importancia, pero cuando hablaban de hombres, la falta de experiencia la hacía sentirse pequeña.

¿Qué podía aportar ella si nunca había sido presentada en sociedad o había sentido una desbordante pasión? Tal vez por esa razón o porque le daba vergüenza confesarle los sentimientos que experimentaba hacia el profesor, no le contó de su encuentro con Gerald tras la entrevista con su tío, ni de lo guapo que lo encontraba. Por supuesto, tampoco hablaría del paseo.

En cierta forma había tomado al profesor como si se tratara de una pertenencia, como algo propio. Apenas llevaban una semana impartiendo clases y, ¿cuántas veces había asistido Catherine? Ninguna. No es que la pobre no quisiera aprender, pero estaba demasiado ocupada tratando de controlar los impulsos de Julian.

Y pensar que al principio la había juzgado tan severamente…

Sophia estaba tan sumida en sus propios pensamientos que al reemprender la marcha no se dio cuenta de la maleza que había arrastrado la lluvia. Iba a meterse de lleno en ella cuando Gerald la tomó del brazo y la detuvo.

—Cuidado —le advirtió.

Al sentir el contacto del profesor enrojeció súbitamente mientras un placentero hormigueo recorría todas las partes de su cuerpo. No era la primera vez que se tocaban. Recordaba bien haber tirado de él el día que se conocieron, sin embargo, ahora le pareció que todo era más íntimo.

Parpadeó como si lo que acababa de pasar fuera un espejismo; sus mejillas todavía ardían. Con la respiración adormecida, se fijó en sus labios.

«Santo Cielo, ahora sí parezco una bobalicona», se reprochó.

—Lady Sophia, ¿está bien?

Su doncella corrió a auxiliarla.

—Sí, Sarah. Gracias al señor Baum —le dijo sin apartar los ojos de él.

Hasta entonces la presencia de Gerald la había hecho sentirse contenta y sonriente, pero lo que él le provocaba en esos momentos iba mucho más allá.

Al ver que no era necesaria su ayuda, la doncella volvió a situarse a una distancia prudencial. Antes, les lanzó a ambos una mirada de advertencia. Gerald, por su parte, no se achicó, le sonrió con cierta insolencia y le ofreció su brazo a Sophia.

—Así evitaremos cualquier caída.

Ella aceptó gustosa.

—No creo… —protestó Sarah desde su posición.

—Ella se toma muy en serio su papel, ¿sabe? —le dijo en voz baja como si se tratara de una confidencia.

—¿Salvaguardar su virtud? —apuntó irónico—. Así que sus tareas van mucho más allá de encargarse de sus vestidos o retocar su peinado —mientras hablaba, la guió con destreza sorteando la maleza, pero una vez liberados de ella y con el camino despejado, no la soltó.

—Le recuerdo que fue usted quien tomó el paseo como inapropiado —le recordó.

Por ello contaban con la presencia de Sarah, que hacía de carabina. Era la mejor solución que encontró, así nadie podría recriminarles la salida.

—Uno vive para arrepentirse.

Sus palabras consiguieron que el corazón le diera un vuelco. ¿Sería cierto? Ni siquiera había aceptado su ofrecimiento de ser amigos y no quería hacerse ilusiones sobre nada más. Sería una auténtica locura.

Durante unos minutos ninguno de los dos habló y siguieron paseando en silencio.

Mientras tanto, Gerald se reprochó el desliz. No hubiera querido ser tan franco, ni aunque estuviera disfrutando de lo lindo con aquella salida… y con sostener a lady Sophia.

Su amiga. Ella quería ser su amiga. Si era sincero consigo mismo admitiría que se trataba de una estupidez, de un imposible, pero sonaba tan bonito de sus propios labios que por un momento se dejó llevar. Solo entonces la realidad se impuso. Era un bastardo, el hijo ilegítimo de un barón, por lo que no podía existir ninguna relación entre ambos, ni siquiera amistad. Que fuera la hermana de un conde era un obstáculo difícil de sortear y estaba seguro que cuando su salida llegara a oídos de la familia, recibiría una charla. En ese momento poco le importaba. Estaba demasiado a gusto. Era la primera vez que tocaba tan íntimamente a una dama, a una mujer de posición tan elevada, pero ella era tan exquisita que era difícil resistirse. Entonces, su experiencia con mujeres no servía para nada.

La primera y única vez que Gerald se enamoró, tenía diecinueve años. Vania era una hermosa y fogosa joven, hija del secretario de un diplomático ruso. En breve debía regresar a su país natal, un lugar demasiado frío e inhóspito para sus refinados gustos, por lo que estaba dispuesta a lo que fuera con tal de quedarse en Inglaterra. Gerald apareció en el momento oportuno y ella jugó sus cartas conquistándolo con mil y una artimañas. Quizás él no fuera lo que tenía pensado en un principio, pero el tiempo apremiaba y parecía estar dotado de un buen capital.

En aquella época, Gerald era demasiado inocente y confiado para sospechar de sus intenciones y aceptó que el cortejo fuera llevado en secreto. Afortunadamente, Leonard Hume se enteró de las próximas nupcias e intervino para salvaguardar el futuro de su hijo mayor. Si el casamiento se llevaba a término, él se desentendía de su educación y por tanto, dejaría de recibir su apoyo económico. Cuando Vania fue consciente de que una vida junto al muchacho solo conllevaría pobreza, decidió que el Imperio ruso no era tan malo al fin y al cabo.

Gerald aprendió la lección, se concentró en los estudios y más tarde en establecer una relación con su hermano Damien, dejando a las mujeres en un segundo o tercer plano.

Sophia, por el contrario, era diferente, especial. Se trataba de una muchacha formal y juiciosa, pero tenía la sensación de que cuando estaba en su compañía, un espíritu indiscreto y juguetón se apoderaba de ella. Entonces lo miraba con esos ojos curiosos y lo acosaba a preguntas, desarmándole y olvidándose por instantes que podría tratarse de la hermana de un asesino. Del asesino de su padre, nada más ni nada menos. Era un motivo con suficiente peso para echarse para atrás. Entonces, ¿por qué consentía que entrara en su vida, que le afectara? Su instinto de autoprotección le advertía, pero al parecer era un necio. No solo se sentía atraído por su belleza y personalidad, sino que había algo en ella que le encantaba, un rasgo que jamás se hubiera planteado encontrar en una dama: Sophia le hacía reír. Su evidente y casto interés hacia él y su modo de expresarse, conseguía arrancarle una sonrisa, aunque a veces debiera ocultarlo.

La miró de soslayo. ¿En qué estaría pensando ella? Acababa de revelarle lo mucho que deseaba aquel paseo pospuesto ya dos veces a causa de las lluvias de otoño. ¿Le causaría gusto o todo lo contrario? No lo sabía porque aunque su azoro era más que evidente, no había abierto la boca desde entonces.

Se dijo que era muy peligroso seguir con aquellos pensamientos. Lo mejor era encontrar un tema relativamente inocuo con el que proseguir: el tiempo, la fauna de Cornualles o incluso la historia de Coth Castle serían perfectos.

Se aclaró la garganta.

—Me encantaría ser su amigo —declaró. Justo lo contrario de lo que había planeado.

Se maldijo a sí mismo, si eso era posible. ¿En qué estaba pensando? Era un patán que solo enredaba las cosas. Si Damien pudiera verlo le sermonearía con razón y le diría que no había tiempo para el romance. Romance. No, no estaba haciendo eso, su amistad con lady Sophia era un atajo que le permitiría conocer a fondo a su enemigo.

«¿A quién quieres engañar, amigo?»

La joven alzó los ojos y lo miró con suma cautela, como si tuviera dobles intenciones. Si ella supiera de sus conflictos, echaría a correr.

—¿Ah, sí?

Gerald asintió.

—Sí. Pero con una condición.

—¿Y sería?

—Que podamos disfrutar más a menudo… de estos paseos.

Al fin, ella sonrió.

—Se lo prometo.

***

—No estás colaborando —la protesta, hecha con más vehemencia que de costumbre, salió de los labios de Catherine.

—Me duele la cabeza —no es que le doliera, pero la tenía ocupada en otros menesteres más importantes que bailar una contradanza y ambos los sabían.

La noche anterior se había repetido la pesadilla, pero con mucha más intensidad. En las últimas semanas había aparecido en su descanso un sueño recurrente, pero con distintas formas, que lo despertaba sobresaltado y agitado. En esas ocasiones debía haber hecho ruido, ya que Catherine había acudido en cada una de ellas. La primera vez, achacándolo solo a algo ocasional y esporádico, se había negado a compartir la naturaleza del mismo, pero como había ido descubriendo, las cosas nunca eran tan fáciles, no con él.

Por lo general, el sueño le situaba en la celda que había sido su morada durante los tres años pasados. Había veces en que una multitud de ratas, hormigas, cucarachas y demás alimañas se arremolinaban en torno a su persona esperando. En algún momento decidían que era algo sabroso con lo que llenar sus estómagos y se lanzaban a devorarlo. Otras, las más frecuentes, se veía suplicando por un vaso de agua. Sentía tanta sed que incluso cuando despertaba, la imperiosa necesidad de beber persistía, por lo que se bebía sin tregua toda el agua fresca que contenía la jarra colocada en la mesita auxiliar de su propia habitación.

En todas las ocasiones, después de despertarse y de que la angustia menguara, Catherine se quedaba a la vista sentada en una silla y con una vela encendida. Por supuesto, Julian no se lo había pedido, pero no había podido convencerla de lo contrario. Ante ella no admitiría, al menos por el momento, que tenerla cerca lo tranquilizaba lo suficiente como para conseguir volver a coger el sueño.

La noche pasada, en cambio, Catherine, no solo le había acompañado en su intento de dormir de nuevo, sino que, viendo lo nervioso que estaba, pues el sueño que tuvo había sido diferente, se sentó a su lado de la cama, a regañadientes —Julian fue capaz de darse cuenta—, hasta que el sueño le venció. Estaba en su celda. La sed y el hambre lo asediaban, pero no mucho más de lo que había sido en realidad. La diferencia radicaba en la desesperanza que lo anudaba y las pocas ganas de vivir. En cierto momento había oído unos pasos acercarse, pero la semipenumbra reinaba en el ambiente. Una sombra que no podía identificar se acercó a su celda y metió la llave. Por alguna razón se le pusieron los pelos de punta y, al instante, una vez dentro, la silueta se lanzó sobre él. No podía responder a sus puñetazos y se vio indefenso cuando unas manos que no lograba definir empezaron a apretarle el cuello. Se retorció para zafarse pero le resultaba imposible. La falta de aire le debilitaba y le pareció que la risa que ese espectro desprendía era más mortífera que sus dedos estranguladores. Casi vencido, lanzó el último manotazo al aire tratando de desasirse, pero de golpe despertó. Se encontró a los pies de la cama, de rodillas y cogido al poste derecho. De pronto, parpadeando, notó cómo el agua empapaba su cara y se deslizaba hacia abajo, mojando su camisa de dormir. Catherine se encontraba delante de él con una expresión acongojada y la jarra de beber, vacía, en sus manos.

Respiró aliviado cuando vio que solo había sido una pesadilla. Catherine también se relajó un tanto. Le contó cómo la habían despertado los gritos y las voces; tanto, que creyó que había con él alguien más que trataba de asesinarlo. Dijo también que la escena que presenció le puso los pelos de punta.

—Parecías estar luchando contra un fantasma —le dijo—, mientras agonizabas en tu propia cama —en cierta forma así había sido.

También le comentó que intentó acercarse y despertarlo, pero no podía hacerlo sin resultar lastimada. Despertarlo tirándole el agua fue lo único que se le ocurrió.

Para tranquilizarla, porque ella también estaba alterada, le contó lo del sueño. Era evidente que Catherine no veía la conexión con la realidad porque no sabía la verdad, pero Julian sí lo hacía. Pensaba que había tenido suerte, que era inmune o más fuerte de lo que pensaba, pero no, no lo era. Todos esos sueños tenían una simple explicación: el miedo; el puro y simple miedo. Era un hombre tan normal como el que más, pero él había vivido una situación traumática: había sufrido un intento de asesinato y, como consecuencia de eso, fue un náufrago hecho prisionero con derecho a trabajos forzados. Cualquier otro en su lugar hubiera enloquecido de verdad o perecido en el intento. Había tenido mucha suerte, pero el miedo empezaba hacer mella en él. Miedo a no ser capaz de sobrevivir a esta vida, a no encontrar al culpable y a no poder retomar las cosas en esa sociedad «civilizada».

¿Y si no conseguía hacer realidad sus planes? ¿Tendría que pasarse toda la vida fingiendo que no estaba cuerdo del todo? ¿Conseguiría el asesino por fin su objetivo?

Por eso estaban allí, practicando el cotillón (una contradanza que recordaba a la perfección). Catherine se había tomado muchas molestias para tratar de que hiciera un buen papel delante de sus padres en la cercana visita que se estaba preparando. Había leído entre líneas los comentarios que ella hacía. Por sus palabras, su hermano planeaba esperar un cierto tiempo prudencial. Si no mejoraba, lo volverían a encerrar. Como era de esperar, Julian no podía permitir eso. No sabía si pensar que era una estrategia para quitarlo del camino después del fiasco de intento de asesinarlo o si, por el contrario, era una respuesta normal ante una situación insostenible. También deducía que su tío Richard apoyaba a Gregory. Ninguno de los dos estaba descartado como posible sospechoso, pero su hermano menor tenía más que ganar con su muerte.

—Julian, no estás siguiendo los pasos —la voz de su esposa le hizo darse cuenta de que no estaba prestando atención. No tenía demasiadas ganas de bailar más que por el placer de tenerla entre sus brazos. Fingir que no recordaba esto o aquello resultaba agotador.

—Sí lo hago —giró hacia la derecha tal como le correspondía, pero aprovechó el entrelazo de sus brazos para acercarla a él y plantarle un beso en los labios.

—¡Eres imposible! —protestó apartándose en el acto.

Había decidido no disponer de la música, por el momento, para tratar de comprobar qué pasos recordaba. No se le daba muy bien enseñarle a hacer los giros y los cambios de pareja con solo ellos dos. Además, al día siguiente tenía intención de enseñarle La Gran Marcha, pieza que, tradicionalmente, abría cualquier baile oficial. Después quería conseguir sentarle delante de una mesa preparada para una cena formal y enseñarle, si hacía falta, todo de nuevo. No obstante, Julian no colaboraba. Era de esperar que no le apeteciera hacer algo que se aprendía mientras uno crecía, pero no quería que los Montague ni los Winthrop tuvieran duda alguna de las capacidades de su marido.

—Vamos a montar —sugirió este con cara de esperanza. Ya sabía que era lo que más le gustaba de todo.

—No podemos —ella también hubiera preferido dejar esas aburridas clases y disfrutar de una sana cabalgata al aire libre, pero no quería potenciar la imagen de salvaje desenfrenado a lomos de un caballo que solía dar. Su aspecto había mejorado y ahora era muy parecido al que lucía antes de desaparecer. Aun así, el servicio seguía teniendo una pésima opinión de él debido a su espíritu desenfrenado y sus deplorables modales.

Dio un giro para que él la imitase, pero él se mantuvo impasible, mirándola como si tratara de explicarle cómo construir un barco.

—Me aburro —soltó Julian—. Tanto giro absurdo para solo poder cogerse las manos me resulta desconcertante —cada una de sus palabras era cierta. De joven había bailado esas mismas piezas una y otra vez considerándolas divertidas, pero ahora las encontraba irritantes y carentes de gracia.

—Pues te aguantas —su paciencia pendía de un hilo—. Pediré a alguien que toque el pianoforte —le dijo, dispuesta a recurrir a su cuñada, la opción más válida—. O tal vez… —se interrumpió cambiando de opinión—. Sí, mejor tararearé.

Cuando Catherine entonó la melodía que conocía de memoria dispuesta a proseguir con las lecciones, se giró y vio a su esposo tumbado en el suelo de baldosas con los ojos cerrados.

—Ven —la instó con la mano, como si hubiera adivinado que ella lo miraba con fijeza.

—No tenemos tiempo para esto, Julian —pero se acercó de todas formas. Se quedó de pie, a su lado.

Cuando su esposo tironeó del dobladillo de la falda de su vestido de algodón azulado, ella se apartó, aunque no lo suficientemente rápido para que él la agarrara de nuevo. Julian se incorporó de un salto y la abrazó.

—Deja que la música nos envuelva —musitó aun cuando ella había dejado de tararear. Segundos después, posó sus labios sobre los de Catherine.

Ella se dejó llevar por unos instantes, pero de pronto recordó la hercúlea misión que se había autoimpuesto y lo precaria de la situación, por lo que trató de apartar la boca.

—Julian, basta.

—¿No te gusta? —le besó por la mejilla despertando deliciosas cosquillas—. ¿No es esto más placentero?

«Sí», gritó para sus adentros. Aunque no era el momento.

—¡No! —dijo, en cambio—. Ya basta de tantas tonterías.

Julian la apartó de forma abrupta e inesperada. Un momento antes, sus ojos reflejaban el nacimiento de un fuego que la hacía arder con él, pero ahora solo mostraba una sonrisa un tanto despectiva.

—Ya no me apetece bailar —y se marchó de forma precipitada dando un portazo dejándola sola en una gran sala vacía con un silencio que lo inundaba todo.

Julian no había pretendido salir de esa forma, pero sus constantes intentos por apartarlo lo habían sacado de sus casillas. Entendía el motivo de tanta insistencia, pues el tiempo era oro y se les echaba encima, pero algo en él se había revelado ante su rechazo.

Cruzó la galería en el mismo momento en que un desconocido bien vestido bajaba las escaleras. No era un criado, de eso estaba seguro. El porte y la seguridad emanaban de su persona, pero se le veía como fuera de su ambiente. Al pasar por su lado, no bajó la mirada, sino todo lo contrario. Vio en ellos una chispa de interés, lo cual le hizo suponer que sabía quién era él. Le saludó con un gesto de cabeza y siguió su camino.

Gerald lo vio y se detuvo en la escalera, olvidándose por un segundo de respirar. Ahí estaba, el conde de Beauford, luciendo un aspecto fiero e intimidante. Seguramente sería un hombre despiadado, se dijo. En la casa se oían rumores de todo tipo, pero él solo pretendía desentrañar si el sujeto había ordenado la muerte de su padre y urdido un descabellado plan para salir impune. Si él era el culpable, sus días estaban llegando a su fin; y esta vez sería una realidad.

9

Anthony Perkins siguió a su amigo en un sigilo propio de un felino. Aunque habían pasado semanas desde su última visita y las cosas habían cambiado un poco, seguía siendo una situación incómoda. Julian se detuvo un instante y miró a al alrededor con ojos escrutadores. Luego, lo tomó del hombro y le susurró:

—Silencio —al mismo tiempo hizo un gesto con el dedo índice que indicaba lo mismo.

Pretendía buscar un sitio tranquilo para conversar con tranquilidad, lejos de miradas sagaces y oídos curiosos. Ya no se sentía a gusto en la sala de armas. Quizás fuera una simple paranoia suya, pero su familia y la servidumbre parecían revolotear a su alrededor con frecuencia. No quería que por casualidad escucharan demasiado.

Aunque se dijo que aquella mañana resultaría casi imposible por la presencia de sus suegros acabados de llegar, toda precaución era poca. Tres años en el infierno le habían servido para aprender la lección.

Finalmente llegaron al lugar escogido por el conde. La capilla como punto de reunión resultaba un poco macabra, por lo que era improbable que los interrumpieran. ¿Quién podría acudir al lugar a aquellas horas? No conocía a nadie en la casa con tanto fervor religioso.

—Te has superado —Anthony silbó sorprendido por la elección. Primero el salón de armas, luego aquello. ¿Dónde lo llevaría la próxima vez, a las caballerizas? Mientras tanto, estudiaba la tumba de piedra que había en la mitad de la estancia, perteneciente al primer conde de Beauford y a su esposa. Nunca la habían abierto, pero las crónicas medievales afirmaban que la pareja había vivido hasta la sorprendente edad de ochenta años; todo un logro en aquella época—. Definitivamente te has convertido en un excéntrico.

Julian sonrió. Podía confiar en su amigo y en su sinceridad. Además, estaba al corriente de la situación en la que estaba metido. Cuando fue a visitarlo tras su regreso, se abrió a él y le confesó todas sus sospechas y, por supuesto, la única certeza: alguien lo quería muerto. Alguien lo bastante cercano como para saber de su apresurado viaje hasta Atenas. Alguien con capacidad para planear y con recursos suficientes para conseguir subir a bordo a un asesino.

Si decidió explicarle sus intenciones fue sobre todo porque necesitaba a alguien del exterior que se encargara de unos asuntillos, ya que a él parecían tenerlo controlado y no podía moverse por la casa con la libertad que hubiera deseado. Anthony, a su vez, prometió ayudarle, no divulgando su verdadera condición hasta que así se lo hiciera saber. Mientras tanto, fingiría que había tenido tan poca suerte como los demás tratando de comunicarse con el conde.

—Estaba buscando un lugar adecuado para mi…

—¿Estado de ánimo? —terminó por él. No era exactamente lo que quería decir, pero era una relación acertada—. ¿Cómo va todo?

Se encogió de hombros y decidió no aburrirle con sus dilemas de conciencia. No le apetecía tener que justificarse y, aunque Anthony le apoyaba en todo, era cierto que había cuestionado algunas de sus teorías.

—Simplemente van.

—¿Y no harás ninguna referencia al cambio de aspecto? —le preguntó sin poder contenerse—. Desde la última vez has perdido la melena y tu rostro ahora está del todo despejado.

Sin contar con su delgadez, físicamente parecía el de siempre.

—No tuve más remedio. Catherine me amenazó —dijo escueto.

Si bien Julian le contó el desarrollo de los acontecimientos, consiguiendo arrancar una carcajada en su amigo, decidió guardarse para sí mismo los detalles más íntimos y personales. No tenía problemas sobre ponerle al tanto de las lecciones de baile o de sus interminables clases de etiqueta, pero no le parecía correcto profundizar en lo que sentía o dejaba de sentir por su esposa o lo ardientes que se ponían a veces las cosas entre ambos. Le costaba admitir, incluso para sí mismo, que con su esposa a su lado le resultaba difícil centrarse en el asunto verdaderamente importante.

—¡Bien por ella! —le felicitó, aunque el conde arrugó la boca en un rictus de disgusto—. ¿Qué ocurre? ¿No seguirás pensando que Catherine desea tu muerte? —eso mismo se preguntaba con frecuencia. No lo sabía, aunque sospechaba que confirmarlo le causaría una gran conmoción—. No tiene ni pies ni cabeza, es un sinsentido. ¿Qué ganaría con ello?

—¿Librarse de mí? —fue una pregunta retórica, no obstante, Anthony se vio en la obligación de rebatirla.

Sus recelos estaban más que justificados, pero no podía creer que lady Beauford estuviera implicada en un complot de asesinato. ¿Con qué fin? Si bien no la conocía a fondo, ya que su relación era más estrecha desde un tiempo hacia acá, podría jurar que no era capaz de hacerle daño ni a una mosca. Aunque tampoco pondría la mano en el fuego por ella.

—¿Qué ganaría con ello? Una vez tu hermano se casase, ella se vería relegada. ¿Quién lo desearía siendo tan joven? Porque no puedo pensar que en el año que estuvisteis juntos llegara a odiarte tan profundamente.

—No, ella me amaba.

—¿Estás seguro?

Julian asintió. Por supuesto que sí. No era un sentimiento que pudiera fingirse o imaginarse, era real, tanto para él como para ella. No solo era deseo físico, como últimamente experimentaba; iba más allá. Él sabía, desde su más tierna infancia, que su deber consistía en llevar con orgullo el título de conde que heredaría. Además, debía buscar una esposa acorde con su posición y engendrar herederos para perpetuar el legado. Y aunque Catherine era perfecta para el papel que debía desempeñar, a priori el amor no entraba en los planes, por lo que encontrarlo fue el regalo más maravilloso que jamás hubiera podido imaginar.

—Por el momento, dejemos el tema de mi esposa arrinconado —le pidió. Si Anthony estaba en Coth Castle era por asuntos más apremiantes—. Quiero saber lo que has averiguado.

Este asintió, comprensivo. Su vida era un auténtico infierno desde hacía años y aunque ahora se encontraba en casa, era demasiado pronto para recuperar su vida. Antes tenía que solucionar unos cabos sueltos, pero de una importancia vital.

—Iré directamente al grano —dijo—. Timothy Curtis. Así se llamaba el marinero desaparecido que casi te mata. Para estar al corriente de su nombre, tuve que revisar docenas de periódicos viejos que había acumulado mi familia tras el suceso. En todos ellos se hablaba de tu desaparición, pero solo en uno se revelaba la otra identidad. Luego viajé hasta Weymouth.

Julian asintió. Cuando decidió acudir al rescate de su amigo, su primera opción fue el puerto de Falmouth, en la misma Cornualles; no obstante, no había rutas regulares por el Mar Mediterráneo y todos los buques se negaron a llevarle. Ni siquiera cambiaron de opinión ante la inminente perspectiva de un más que excelente negocio. Fue por eso que se desplazó hasta el puerto de Weymouth, en Dorset y finalmente consiguió convencer al capitán de una pequeña compañía. Tardaron casi una semana en preparar los víveres y el cargamento necesario para partir.

—¿Cómo hizo Timothy Curtis para enrolarse en el buque? —porque era evidente que no se trataba de una casualidad. Le habían mandado subir con un plan en mente.

—Hablé con los responsables de la compañía. Al parecer, un amigo suyo llamado Peter Cox le intercambió el puesto.

—¿Es eso posible? —preguntó un tanto escéptico.

—Quién sabe —aunque ambos sospecharon que lo consiguió con malas artes—. No me ofrecieron demasiada información, pero sí sé que se trataba de la primera vez que trabajaba con ellos.

Eso confirmó sus sospechas. Se había trazado un plan para terminar con su vida y Curtis iba a ser la mano ejecutora.

—Deberíamos buscar a su amigo.

—Me temo que será imposible —Anthony ya había pensado en ello, pero desgraciadamente llegaban tarde—. Murió dos días antes de que zarparais.

—¿Cómo? —preguntó con cierto presentimiento.

—Hablé con su viuda. Lo asesinaron tras salir de una taberna.

—¿Y nadie lo investigó? —era verdaderamente un hecho inquietante.

—Julian, era un borracho conflictivo —le dijo como si fuera suficiente explicación.

Las autoridades no perdían el tiempo en semejantes temas. Se consideraba una pérdida de tiempo y de recursos. Además, era ahora cuando se reparaba en el cúmulo de casualidades. Si Julian no hubiera sobrevivido, nadie los hubiera relacionado y por lo tanto, nunca se hubiera descubierto la verdad.

—Los muertos no hablan —musitó rascándose la barbilla. Alguien lo había mandado callar. Alguien que podría haberlo expuesto. Seguramente Curtis, pero ¿para quién trabajaría este? Era lo que más le preocupaba y, hasta que no lo averiguara, sería incapaz de vivir con tranquilidad—. Hay que saber algo más sobre él. Es preciso.

—Imposible —lo contradijo su amigo con un gesto de cabeza—. Estoy seguro de que ese no era su verdadero nombre. Dijo que era de Manchester, pero tras el suceso, ningún familiar se puso en contacto con la compañía. Nunca. ¿Extraño, no? Aunque siento que estamos sobre la pista correcta —esbozó una media sonrisa con una deliberada parsimonia.

—¿Es que me he perdido algo? —Julian frunció el ceño. Si no podían seguirle el rastro, ¿cómo iban a encontrar al verdadero culpable? Entonces se dio cuenta que su amigo guardaba un as bajo la manga—. ¡Ah, lo mejor para el final! —exclamó.

—Me pasé varias noches por la taberna que frecuentaba Peter Cox y tras unas cuantas pesquisas y con la ayuda de unas monedas… —que por cierto Julian le devolvería tan pronto volviera a tomar posesión de su título.

En su última visita el conde supuso sabiamente que necesitaría dinero para los gastos de la investigación. Lastimosamente, en esos momentos no tenía acceso a su propio capital y no podía pedírselo a nadie sin levantar sospechas. Anthony, gracias al trabajo que Richard le proporcionó tras su vuelta de Atenas y recuperación, podía permitírselo, así que todo quedó acordado.

Anthony pensó que era extraño que estuvieran hablando del intento de asesinato mientras que toda su familia estaba convencida de su enajenación mental o algo parecido. Unas semanas atrás, Catherine Montague le reveló que su esposo había regresado a Inglaterra seriamente afectado. No recordaba lo sucedido, parecía no reconocer a la familia y además no hablaba. Anthony tuvo esa misma impresión cuando entró en la gran sala de armas y encontró a Julian en el suelo. Los primeros minutos fueron más que incómodos, pero tras ellos se desenmascaró y descubrió que su amigo estaba tan lúcido y cuerdo como el que más. Su plan era un tanto descabellado, pero al fin y al cabo era su vida la que corría peligro. No obstante, le costó mentir a lady Beauford y aparentar que ella estaba en lo cierto. La dama siempre había sido amable con él y su familia, además, se notaba cuánto sufría por su esposo, pero se lo había prometido a Julian.

—¿Y? —lo presionó el conde al verlo callado.

—Conseguí hacer hablar a una prostituta que frecuentaba. Ella todavía recordaba las últimas visitas del señor Cox y cómo este fanfarroneaba sobre su nuevo trabajo. Al parecer, gracias a un favor iban a nombrarlo capataz de una mina. Eso, por sí mismo —trató de explicarle—, no debería tener mucho sentido, ¿pero quién ofrecería un puesto similar a un borracho cuya vida ha transcurrido en el mar? Es bastante sospechoso.

Julian no estuvo de acuerdo. ¿Cómo podía esos datos relacionarlo con él? Su decepción fue más que evidente. Creía haber dado un paso de gigante, pero a su parecer, no tenían nada. ¡Santo cielo, no sabía por dónde seguir!

Se sentó en uno de los bancos de madera laterales y apoyó el rostro sobre sus manos. Se sentía más viejo y cansado. De repente, sus esperanzas se desvanecían. Con Curtis muerto y sin ninguna pista sobre él, no conseguiría llegar hasta donde se había propuesto. Todo era muy frustrante.

—Una mina —repitió cabizbajo y con el ánimo por el suelo. ¿Qué sentido tendría?

—Correcto —dijo su amigo—. Es un dato que encuentro interesante y creo que de algún modo tiene que ver contigo, aunque solo puedes decírmelo tú. Casualmente, la mina se encuentra en Penwith. ¿Te suena?

Julian se quedó en shock y de repente un millón de ideas se agolparon en su cabeza. El descubrimiento lo dejó pasmado. Era como si hubiera visto la luz tras años vagando en la oscuridad. En su fuero interno había tenido miedo de no llegar nunca a atrapar al culpable, pero por primera vez podía acariciar la idea.

—Espera, espera —murmuró impaciente sin dejarse llevar por la euforia—. ¿Estás seguro de que esa prostituta dijo Penwith?

Anthony asintió.

—Con todas las letras, aunque la muy tonta creía que estaba en el norte. Como he dicho antes, Peter Cox era un bocazas y un fanfarrón. Hablaba tanto como bebía.

—Una suerte para nosotros.

Supuso que Curtis le ofreció a Peter Cox un puesto de capataz y a saber qué más, a cambio del viaje a Atenas. De ese modo podía subir al buque y tratar de arrojarle por la borda ante cualquier distracción. Si no hubiera sido rescatado por los corsarios ahora mismo descansaría en el fondo del mar. Su fallo fue hablarle de la mina, así habían acotado el cerco.

Hacía tiempo que había pretendido comprar esa vieja mina, tanto que casi se había olvidado de ello. Recordó cómo surgió la oportunidad, el enfado del barón Hume por su intervención y cómo al final su suegro y sir Virgil Nash lanzaron su propia oferta. No podía creer que su asesinato se debiera a aquello. Sin embargo, era más que una simple casualidad, sus conjeturas debían ser acertadas. Mucho. Su instinto así se lo decía; estaban sobre la pista correcta.

—¿En qué piensas? —le preguntó su amigo.

—De momento mi hermano está descartado como sospechoso —le comunicó aliviado—. Él no sabía nada del negocio, jamás le hablé de él —por un instante sintió cómo las piernas le flojeaban. Por suerte, estaba sentado. Se quitó un gran peso de encima al saber que Gregory no tenía nada que ver con todo aquello. Era inocente, pero eso significaba que se abrían otras perspectivas—. Leonard Hume murió hace tiempo —musitó.

—¿Lo asesinaron? —dado cómo se estaba desarrollando los acontecimientos, no era descabellado.

Julian negó con vehemencia. No, su corazón falló. Había estado en su funeral y había dado las condolencias a su hijo. Por tanto, mientras le fuera imposible regresar de entre los muertos, no habría podido urdir o participar en su intento de asesinato. Eso le dejaba con dos posibilidades: sir Virgil, un viejo amigo de la familia y su propio suegro, Emery Winthrop, marqués de Penderton. Se le erizó la nuca. ¿Su vida tendría tan poco valor como para hacerlo desaparecer por una mina? Su lógica se negaba a aceptarlo, a no ser que cualquiera de esos dos hombres se moviera por una exagerada ambición.

Todavía seguía conmocionado. Sus suegros se hospedaban en Coth Castle desde esa misma mañana y eso le hizo preguntarse si Emery habría venido para terminar lo que había empezado. Y si él era el culpable, ¿qué papel jugaría su hija? Si quería obtener la certeza, no le quedaba más remedio que proseguir con la farsa. Anthony debía ocuparse de recabar información sobre la muerte de lord Leonard Hume. Habría que averiguar si había sido de forma natural o intencionada. Mientras tanto, Julian se encargaría del marqués y atraería la atención de sir Virgil. Esta vez estaba prevenido.

En su rostro se dibujó una sonrisa malévola.

—Voy a prepararles un espectáculo para la cena. Si te quedas, te encantará.

***

—¿Julian?

El suave tono de su voz no lo engañó. Las dos puertas de la habitación volvían a estar cerradas y pudo imaginar que desde el otro lado, Catherine estaría hecha una furia. Sobre todo porque llevaba más de cinco minutos tratando de comunicarse con él y Julian la ignoraba. Deliberadamente.

A pesar de estar tentado, su amigo Anthony había declinado quedarse para la cena. Una verdadera lástima, pero el plan seguía en marcha con o sin él. Por eso llevaba casi todo el día encerrado en sus aposentos intentando no cruzarse con sus suegros e imaginando mil y una formas para que esa noche quedara grabada en la memoria de todos.

Para no prevenir a su familia había permitido que le prepararan el baño, aunque se negó a hacerlo bajo la atenta mirada de su ayuda de cámara. Su esposa pasó a comprobar que todo fuera como la seda, no en balde había dedicado horas a pulirlo, pero al darse cuenta que no había ningún contratiempo, bajó la guardia.

Hasta entonces.

—Julian. Escúchame atentamente, porque no volveré a repetirlo —ella ya había alzado la voz, pero todavía se contenía—. Voy a reunirme con mis padres y los demás. Te concedo diez minutos, no más. Si después no has bajado, sabes que echaré la puerta abajo y juro que te llevaré a rastras.

Julian sonrió para sus adentros. Caramba con la fierecilla, ya empezaba a saber luchar con uñas y dientes. Mientras tanto, calculó si iba de farol. Bien podría ser verdad, ya que semanas atrás lo intentó, pero por otro lado, estaba seguro de que no montaría una escena que pudiera abochornarla en presencia de sus padres. Mucho se temía que esa noche iba a decepcionarla.

Con una consumada parsimonia, tomó el chaleco que descansaba sobre la cama y se lo abrochó. Era de un suave tono dorado, con los botones dispuestos en dos columnas de seis y contrastaba con el negro de la chaqueta y de los pantalones. Su primera intención había sido combinar de tal forma los colores que sus ropas lo avergonzaran tan solo al echarle una mirada, algo así como rojo, verde y azul, pero terminó descartándolo. Lo más probable fuera que su esposa lo obligara a cambiarse.

Después se situó enfrente del espejo y se ató el pañuelo de seda en un lazo. Julian conocía más de doce formas distintas de anudárselo, cada cual más sofisticada, pero con una sencilla se conformaba.

Una vez listo, acudió a la llamada de la condesa como si de un corderito se tratara. A paso lento, pero decidido, bajó hasta el salón y se quedó de pie en el umbral en silencio, a la expectativa.

No pudo evitar que sus ojos se desviaran hacia su esposa. Estaba preciosa. Esa noche había elegido un vestido de seda rosa salmón, con la falda de dos capas sobrepuestas, de escote bajo y mangas abullonadas. Además, unos largos guantes de color blanco cubrían sus brazos. Conversaba con Gregory, Sophia y su madre, Annalice; una mujer tan delgada y regia que parecía estar muy por encima de todos. No obstante, Julian sabía que la marquesa era toda una madraza.

Después centró su atención en los dos hombres mayores sentados en un rincón. Su tío era uno de ellos y el otro, el marqués de Penderton. Emery, que rondaba los sesenta años, contrastaba con su esposa, ya que era más bien bajo y robusto, sin ningún signo que evidenciara su estatus. Su cabello estaba salpicado por hebras blancas y su rostro enrojecido, pareciendo más bien un hombre de campo.

Los instintos primarios de Julian le empujaban a dejarse llevar, sin embargo, eso significaba lanzarse sobre su suegro y arrancarle la verdad a golpes. Se dio cuenta de que sería demasiado temerario, puesto que solo conseguiría que lo encerraran en una institución de por vida.

No repararon en él hasta que Sophia les alertó.

Vio cómo los ojos de su hermana brillaban de alegría y cómo se lanzaba a sus brazos tal como lo hiciera aquel día tras su regreso.

—¡Hermano! —exclamó.

Hizo un esfuerzo por sonreír.

Últimamente había notado un cambio en ella. Podría describirse como ligero o incluso insignificante, pero la conocía lo suficiente para percibir incluso la mínima oscilación de su carácter. Ya había empezado a hablar con ella, aunque solo fueran unas pocas palabras, lo que le debía suponer una alegría. No obstante, parecía despistada, como si tuviera la atención puesta en otra parte. Eso no significaba que hubiera dejado de acudir a él, continuaba haciéndolo diariamente. Incluso asistió a alguna de las lecciones de baile que le organizó Catherine y tocó el pianoforte para ellos. Sin embargo, parecía más contenida y retraída.

Julian se dio cuenta de que había volcado toda su atención en Catherine y había dejado de hacerlo con Sophia. Era imperdonable. Bien podría tener algún tipo de problema, aunque no podía imaginar cuál y podría necesitar ayuda. Se prometió que a partir del día siguiente hablaría con ella y trataría de sonsacarle, pero esa noche tenía otras cosas en mente, como disfrutar con su interpretación.

Catherine también se acercó hasta él y lo tomó del brazo, bastante satisfecha consigo misma por haber conseguido hacerlo bajar. Como esperaba, su aspecto era impoluto y, aunque Julian seguía estando delgado, ya no ofrecía aquel aterrador aspecto que hubiera sobrecogido a la marquesa.

Aparentemente, todo estaba bien en él y ambos hacían una maravillosa pareja.

—Julian, ¿recuerdas a mis padres?

—Milord, milady —saludó escuetamente y con una inclinación de cabeza, tal cual le había sugerido Catherine. Ella debía creer que cuanto menos hablara más probabilidades habría de que todo resultara bien. ¡Ah, cuán equivocada estaba!

El marqués se levantó despacio y lo observó de arriba abajo. Hizo un intento por acercarse, no obstante se quedó a medio camino.

—Julian, muchacho, cuánto me alegra que hayas regresado sano y salvo —dijo con cierto tono afectuoso.

—Gracias —murmuró mientras trataba de disimular su crispación. Él sabía que podía estar mintiendo. Si estaba detrás de su intento de asesinato y todo era una farsa para disimular delante de su familia, lo hacía endiabladamente bien. Ahora debía encontrar la relación con la mina y con Timothy Curtis para desenmascararlo. Si por el contrario, estaba en un error de juicio, cuando todo se supiera le debería más que una disculpa—. ¿Pasamos al comedor?

—Hambriento, ¿eh? —su suegro soltó una risotada algo aliviado porque todo fuera con más normalidad de la que podría preverse—. Pues no hagamos esperar al conde. Esta es su casa.

Por el rabillo del ojo vio cómo Gregory apretaba la mandíbula y eso le hizo pensar que quizás le hubiera descartado demasiado pronto empujado por el deseo de que fuera inocente. No pudo seguir meditando sobre ello, pues Annalice le pidió amablemente que la escoltara mientras le hacía preguntas sobre su salud física, eludiendo cualquier cuestión espinosa. Tras ellos, el cortejo fue siguiéndolos hasta que finalmente se sentaron alrededor de la gran mesa.

Julian presidió la cabecera, con su esposa en el lado opuesto. Su tío Richard, junto a ella, fue quien abrió la conversación.

—Julian, ¿recuerdas ya lo que te sucedió cuando regresabas a Inglaterra?

Su tío debió pensar que la ocasión sería proclive para dar explicaciones, ya que estaba al tanto de sus avances. Desde aquella ardua mañana, en la que luchó para que su esposa no le cortara el cabello, se había mostrado ante todos bastante dócil y, en general, receptivo a las lecciones de etiqueta, por muy tediosas que le resultaran. Él ya sabía cómo debía comportarse, sus tres años de cautiverio no habían conseguido hacerle olvidar. No obstante, le era imposible reconocerlo. Eso no significaba que hubiera dejado de escenificar pequeñas salidas de tono, como por ejemplo revolcarse por la hierba, pero esa noche iba a dar un paso atrás en su supuesta recuperación.

Aunque su esposa era una mujer contenida, sus padres estaban al corriente de la situación del conde tras su regreso; ella se lo había explicado por carta. Estaba seguro de que no habría dado demasiados detalles comprometedores. Sin embargo, ahora que sus suegros estaban allí, no podía dejarles pensar que estaba curado. Por eso había decidido a que ambos fueran testigos de su «locura».

Era para protegerse.

Sintió todas las miradas puestas en él. Esperaban una respuesta, pero parecía que contenían el aliento ante la perspectiva de que cometiera cualquier error. Todos parecían tensos.

Ignorando la pregunta, tomó la cuchara sopera, todavía sin uso, y la observó con suma atención, como si se tratase de un objeto valioso. Luego soltó el aliento sobre el cubierto y lo frotó con vigor con la ayuda de la servilleta.

—Me gustan lustrosos —afirmó mientras le daba la vuelta dejando la parte cóncava hacia fuera y tratando de mirarse el rostro a modo de espejo—. Esta noche estoy muy guapo —señaló como si fuera un hecho extraordinario.

Un helado silencio recorrió la habitación. Richard frunció el entrecejo, pero no dijo nada. Con los ojos abiertos de par en par, los marqueses fueron testigos de cómo su yerno tomaba ahora uno de los tenedores y lo usaba para… ¡peinarse!

—Julian…

Catherine reclamó su atención desde la otra punta de la mesa, tensa y a punto de saltar de la silla. El súbito cambio de comportamiento de su esposo la había puesto alerta. Sabía que si se le escapaba de las manos no tenía forma de contenerlo.

Mientras tanto, él se abrió la chaqueta y se guardó los cubiertos en uno de los bolsillos laterales del chaleco. Miró a todos con cierta majestuosidad y les dedicó una sonrisa radiante.

—Lloyd —a pesar de haber llamado al mayordomo se dirigió a uno de los lacayos, aparentemente sin darse cuenta de que los había confundido—. Pueden empezar a servir la cena —en ese preciso instante, con la mano izquierda, sujetó el pie de una copa vacía y con el cuchillo del pescado, repicó en ella—, pero antes debemos bendecir la mesa —anunció solemne. Tras unos golpecitos, se aclaró la garganta para entonar—. El co-ne-ji-to saltó por la pradera —canturreó—. El co-ne-ji-to se fue a tomar el té —al reconocer la canción infantil, Emery Winthrop dilató los ojos, su esposa ahogó una exclamación, su hermano maldijo en voz baja, Sophia pareció aturdida, Richard conmocionado y Catherine… sus ojos reflejaban su furia, su voz también.

—¡Julian! —gritó de repente como si la loca fuera ella, tan fuerte que él se impresionó y se detuvo. Su intención no había sido alterarla hasta ese extremo, solo se trataba de una bromilla sin importancia.

Evaluó la situación y pensó en lo que debía decir para apaciguarla, pero se temía que en ese punto sería imposible. Parecía haber agotado su paciencia, así que se levantó y se marchó. Así de simple. Ya había conseguido lo que tenía previsto, dilatarlo más no tenía sentido.

Ella, a su vez, estaba tan enfadada que temblaba. No podía creérselo. ¿Qué diantres acababa de ocurrir? En un momento Julian estaba bien y al otro… Cielos, por momentos sentía que ya no podía más y tuvo que hacer un esfuerzo por contener las lágrimas. Con las manos anudadas con firmeza en su regazo y la cabeza baja, trataba de controlar el estado de sus emociones. Continuar como si nada hubiera pasado no era factible, por lo que se levantó.

—Pido disculpas —su tono era humilde. Nadie captó el fuego que ardía tras él—. No sé qué ha podido pasar —sabía que eran vacuas palabras. Tras la escena, sus padres ya habían tomado una decisión, y por lo que respectaba a su cuñado y a Richard… eso solo confirmaba lo que ya presuponían.

—Quizás se precipitaron las cosas... —se apresuró a asegurar Annalice.

—Quizás —concedió de forma pública. En su fuero interno, en cambio, estaba segura de que Julian estaba capacitado para eso y mucho más. Se le había pasado el apetito—. Si me excusáis, creo que iré a ver qué ha sucedido.

—¿Cenamos sin ti? —la extrañeza en la voz de Sophia, que todavía no había abierto la boca, era un reflejo de la de todos los demás comensales.

—Sí, por favor. Ahora mismo no sería una buena compañía. Tal vez mañana… —el día siguiente no auguraba mejores perspectivas, pero Catherine había puesto demasiado empeño en todo ello como para que sus padres se marcharan sin presenciar una imagen aceptable del legítimo conde de Beauford.

—¿Qué ha sido todo esto? —exigió saber el marqués unos segundos después, cuando su hija ya no estaba—. ¿Cómo podéis tolerar semejante comportamiento? Es insultante. Catherine me dijo que en un principio se había topado con algunas dificultades, pero que todo estaba resuelto. Es obvio que se equivocaba.

—No es culpa de ella —la defendió Gregory.

—¡Por supuesto que no!

—Entiendo tu preocupación, Emery —Richard trató de tranquilizarle—. Pero mi sobrino ha pasado por mucho y todos estamos lidiando con ello.

—Entonces ese es su comportamiento habitual —supuso.

—Eh...sí —admitió de mala gana—. Aunque hemos hecho avances significativos.

Por su expresión, esas palabras no lograron tranquilizarle. Se estaba preguntado cuán exactas y fidedignas habían sido las cartas de su hija desde que se supo del regreso de su esposo. Aparentemente el hombre tenía buen aspecto, si se decidía ignorar su delgadez, pero lo que más le preocupaba era su estado mental. Antes de pasar al comedor le había parecido el de siempre, quizás más serio y callado que de costumbre; sin embargo, su encarcelamiento bien podría explicarlo.

Durante todo el día solo había oído alabanzas sobre él y sus adelantos; tanto que se moría de ganas por volver a saludarle con una calurosa bienvenida. En cambio, cuando lo vio utilizar los cubiertos de una forma totalmente inapropiada y cantar aquella cancioncilla estando rodeado de comensales, se dio cuenta que las cosas estaban peor de lo que hubiera imaginado.

Miró a su esposa en silencio y vio que sus ojos reflejaban tristeza. Su pobre hija debía estar pasando un auténtico calvario al tener que convivir con un esposo tan chiflado. Se reprochó no haber intervenido antes y se prometió que si era preciso, movería cielo y tierra para anular el matrimonio.

***

Fue a por un vaso de leche. Sin saberlo, Gerald escogió el momento más indicado. Su intención era aliviar el tedio que sentía por pasar tantas horas encerrado entre su habitación y el aula de alemán. En su vida normal estaba acostumbrado a moverse sin ningún tipo de restricción. Iba y venía desde su finca del campo hasta Londres con asiduidad, por eso se le hacía duro estar en Coth Castle. No es que nadie le hubiera marcado restricciones de movimientos, pero era consciente de que no se trataba de un invitado el cual pudiera desplazarse por la casa y sus alrededores con naturalidad, así que sí, se sentía enclaustrado. Si no fuera por la compañía de la bella Sophia hubiera pensado seriamente en abandonar y tratar de llegar hasta el asesino de su padre de otra forma.

La joven era una auténtica joya y en otras circunstancias hubiera propiciado ciertos encuentros para conocerla mejor, pero en el presente y encontrándose donde se encontraba, sería peligroso acercarse más a ella. Era consciente, pese a las crecientes emociones, que entre ellos dos nunca podría existir nada. Los motivos de por sí tenían suficiente peso y a esas alturas de su vida lo último que pretendía era complicarse por una quimera. Lo malo de todo aquello era su incapacidad para controlar sus sentimientos y sabía que con cada día que pasaba en Coth Castle más involucrado se sentía, pero ¿cómo evitarlo? Recordarse los obstáculos no era suficiente y se temía que al final su partida fuera de lo más dolorosa.

Todavía llevaba encima la nota que ella había deslizado bajo su puerta antes de la cena. Su propuesta era clara y solo un necio acudiría a la cita. Él siempre se había considerado un hombre bastante sensato y desde la lección que aprendió con Vania, todavía más. No obstante, iba a acudir. Aunque luego se arrepintiera.

Gerald bajó hasta las cocinas y pasó por delante del pequeño despacho del mayordomo, ahora vacío. Iba a doblar la esquina cuando escuchó pronunciar el nombre del conde. Se detuvo en seco y se quedó mirando la pared que lo separaba de los sirvientes. Si avanzaban hacia adelante se toparían con él, sin embargo se quedó donde estaba y agudizó el oído.

—Sabía que algo malo iba a suceder en la cena —escuchó decir a uno de los lacayos—. Temí que a Lloyd le diera una apoplejía.

—Sí. Ese viejo mayordomo se toma muy a pecho los asuntos de la familia. ¿Qué más le da que el conde esté más loco que mi tía Clodethe? Ella salió semidesnuda por la calle y comía con las manos como una salvaje, pero jamás utilizó los cubiertos como artículos de aseo.

—¿Acaso sabía lo que eran? —bromeó en voz baja—. Juro por Dios que al ver a lord Beauford cantando esa nana estuve a punto de soltar una carcajada.

—Eso me lo perdí —dijo con un tono lastimero—. Tuve que ir a por las sales. Estaba seguro de que las damas iban a necesitarlas.

Un estruendo se escuchó unos pasos más allá. Por el sonido, unas bandejas habían debido caerse y ambos lacayos interrumpieron su conversación tras los gritos de la cocinera. Gerald, que seguía sin moverse, se preguntó qué diantres habría ocurrido en aquella cena con los marqueses de Penderton, que habían llegado esa misma mañana para quedarse unos días. Hubiera dado lo que fuera por estar sentado en esa mesa y presenciar aquello de lo que estaban hablando.

A esas alturas tenía claro que la salud mental de Julian Montague no era la que debería ser. Los chismes y las murmuraciones eran cada vez mayores y gran parte de los sirvientes ya no parecían cortarse ante su presencia. Era una transformación extraña dado el poco tiempo que hacía que residía en la casa, pero no hacía ascos a escucharlos. Sin lugar a dudas, la mayoría de ellos podían considerarse una exageración, pero aunque una pequeña parte fuera cierta, debía tomarse a consideración. Seguía teniendo en su poder la carta que vinculaba al conde con su padre y con su posible asesinato, pero si sobre el conde pesaba algún tipo de enfermedad contraída en sus años de cautiverio, iba a ser difícil, por no decir imposible, juzgarle.

En esos instantes desearía poder hablar con su hermano y ponerle al corriente. Entre los dos analizarían la situación y considerarían las posibilidades, que no eran muchas. Por el momento, fue a enterarse si la cena continuaba y si era así, se dijo que subiría hasta los aposentos de los marqueses y hurgaría entre sus cosas. No tenía un interés particular en los objetos de valor, pero si había podido hallar una carta comprometedora del conde, bien podría obtener algo parecido del marqués.

No perdía nada por intentarlo.

10

Si bien el numerito de Julian había sido todo un espectáculo, su marcha no lo había sido menos.

Había salido despacio cuando lo que más ansiaba era correr hacia sus aposentos y propinarle a su esposo una serie de bofetadas. A estas alturas sentía una gran vergüenza y azoro. Julian había conseguido que sus esfuerzos y comentarios positivos sobre sus avances hubieran quedado en simples alardes de esposa desesperada. Pero no solo eso, parecía como si hubiera exagerado todo de forma deliberada, pero ¿con qué finalidad? Eso mismo le iba a preguntar.

Como ya empezaba a conocer sus extravagancias (ella prefería llamarlo así), no cometió el error de ir a su habitación a buscarlo. Primero miraría en la sala de armas y algún otro escondrijo más, no fuera a ser que se hubiera ocultado y no quisiera que le encontrasen. Para su sorpresa, lo halló, al final, sentado en la habitación de la condesa bebiendo licor de una copa ovalada. ¿De dónde la habría sacado?

La miró largamente pero sin decir nada.

—¿Te haces una idea de lo que acabas de hacer? —le preguntó.

Silencio.

«Bien, a este juego podemos jugar los dos».

Se sentó en una silla en frente de Julian. Estaba tan decepcionada que bien podía aguantar el duelo. No iba a ceder. No esa vez.

Julian, por su parte, ya no encontraba la situación tan divertida. Lo que había hecho era necesario, pero al parecer su esposa carecía de sentido del humor. Al final, el pesado silencio pudo con él.

—Está bien, tú ganas.

«Por el momento», se prometió.

—¿Y qué se supone que significa esto? —le preguntó desconcertada, pero para nada apaciguada—. ¿Acaso es una competición? —meneó la cabeza con pesadez—. No sé si solo eres tonto o pretendes hacértelo. Sí —dijo cuando vio la sorpresa en sus ojos por sus palabras. Ella no solía utilizar nunca palabras ofensivas—. Creo que estos últimos días has estado jugando conmigo.

—Yo no juego con nadie —pero mentía. Al fin y al cabo, todo era parte de la representación.

—¡Basta! —gritó. La paciencia ya había desaparecido—. ¿Es que no te oyes? Hay momentos en los que casi pareces el Julian que conocí, pero otros estás como… no sé…

—¿Loco? —terminó por ella.

—No. No sé explicarlo —añadió con evidente frustración—. Pero lo de allí abajo ha sido lo peor que podías hacer. ¿Desde cuándo utilizas los cubiertos como si fueran artículos de tocador? Y lo de la cancioncilla ha sido… arggg, ni yo sé cómo definirlo.

Le hizo ver cómo las murmuraciones podían evitar que la joven Sophia encontrara a alguien que pasara por alto el tener un hermano mayor que no terminaba de estar en su sano juicio.

—Si la quieren de verdad, no les importará —rebatió él—. Al fin y al cabo es hija y hermana de condes. Sea quien sea de los dos —ironizó.

—Arggg… —volvió a gruñir entre dientes.

Catherine se desesperó. Si la baza de su cuñada no funcionaba, no sabía que argumento esgrimir más. Había puesto todas sus esperanzas en esa cena y, visto el resultado, podía considerarse afortunada si no venían de inmediato para llevárselo y encerrarlo.

A continuación le explicó con todo lujo de detalles las consecuencias que sus actos acarrearían mientras paseaba de un lado a otro mareándolo.

Al principio Julian pensó que exageraba con el fin de asustarle, algo así como darle su merecido, pero casi al final empezó a creer que no había valorado a su familia con la frialdad que se requería. Si no hacía algo pronto, o bien pensarían que estaba tan recuperado —y el asesino volvería a las andadas—, o su «querida» familia lo enviaría de vuelta a un sanatorio del que no podría salir jamás. Ignoró el escalofrío. Las ganas de jugar ya habían terminado.

—¿Tan malo ha sido? —la respuesta estaba clara. La expresión de Catherine era de «¿en serio eres capaz de preguntarme eso?»

—Los has asustado. Con tu absurda actuación estás frustrando cada uno de mis planes.

—¿Planes? ¿Qué planes? —preguntó de súbito, interesado. Quizás la había descubierto en un descuido y se le escapara algo en contra de su padre.

—No, nada.

—No puedes hablar de unos planes de los que no tengo ni idea y, al instante, dejarme en la inopia —todos sus sentidos estaban alerta.

—Pues bien, lo cierto es que, después de esta cena, si iba bien, pensaba convencer a tu hermano para celebrar una fiesta en la casa, quizás para Navidad.

—Fiesta —repitió desconcertado.

—Una no muy grande —se apresuró a responder, aunque no era cierto. Sus planes eran mucho más ambiciosos—. Solo lo suficiente como para que los vecinos vean por sí mismos tu estado de salud y las murmuraciones cesen. Julian, nuestra posición está en entredicho —aclaró—. El nombre de la familia puede verse perjudicada por tu —tartamudeó un poco—, forma de proceder. Debemos evitar a toda costa que no te quiten el título que te corresponde por derecho.

—¿Tanto te importa ser condesa? —así que ¿ahí radicaba el problema? ¿Ser condesa a costa de lo que fuera?

¡No!, quiso gritar. No se trataba de eso. Trató de pensar cómo podría explicarle el calvario que ella y los Montague habían pasado tras conocerse su desaparición. Solo podía ser con la cruda verdad.

Ella no podía imaginar el suplicio que tuvo que pasar Julian y así se lo dijo, pero empezó a relatarle el shock que supuso para ellos conocer la noticia de su caída por la borda. Pasaron las primeras semanas envueltos en una nube de irrealidad mientras Richard se afanaba en tratar de reunir información exacta sobre lo ocurrido. Entre él y Gregory entrevistaron a toda la tripulación que estaba en el barco en ese momento, pero, a pesar de que todo el mundo le recordaba (no podía ser de otra manera), nadie vio su caída al mar. Incluso su amigo Anthony se maldecía por no haber estado atento. Los hechos, por tanto, estaban basados en meras conjeturas.

A partir de ese momento, Sophia empezó a vagar por la casa como un fantasma. Richard seguía faltando de Coth Castle en busca de una quimera, mientras que Gregory solo maldecía y se encerraba en el despacho que, hasta hacía tan poco, había sido de Julian. Catherine, por su parte, no pegaba ojo. Pasaba las noches acostada en la cama de su esposo rememorando sus risas, caricias y conversaciones. Las horas le parecían interminables y solo conseguía un ligero sueño cuando ya el alba despuntaba.

Meses después de infatigable búsqueda, solo tenían algo claro: Julian y otro pasajero debían de haber caído por la borda. Tampoco sabían si eso guardaba relación entre sí, pero sin cuerpo, no podían ni enterrarlo.

Eso fue lo peor: el no saber. ¿Estaba muerto o había tenido la suerte de sobrevivir y había ido a parar a alguna de las costas bañadas por el mar Mediterráneo? La familia tiró de vínculos, viejas amistades y contactos para tratar de dilucidar esa respuesta, pero tiempo después se les antojó como algo imposible de esclarecer.

La vida de Catherine empezó a girar en torno a Julian y a los recuerdos del pasado. En ocasiones temblaba ante la idea de olvidar su rostro, así que corría hacia el estudio en el que había un retrato suyo pintado poco antes de casarse. Lo tocaba en un intento de grabar en su memoria cada detalle. Incluso cuando fue dado por muerto de forma oficial, no dejó de esperar su regreso de una forma absurda y febril.

Julian no daba crédito a sus oídos. Hasta ahora solo había pensado en cómo había cambiado su vida tras el incidente. Vaya, suponía que no debían de haberlo pasado bien, pero al parecer eso es algo que nunca se planteaba nadie: cómo lo habrían sufrido los demás. No había sido fácil. Dudaba que Catherine ni nadie pudiera inventar ese desgarrador relato. Ahora los veía a ellos mucho más humanos.

—¿Te imaginas qué habrías sentido tú si hubieras estado en el lugar de cualquiera de nosotros? —le preguntó ella de repente—. Si hubiera sido Richard, tu hermano, Sophia, yo… No le deseo eso ni a mi peor enemigo —su evidente sinceridad le escaldaba y le hacía sentirse muy culpable por la escenita del comedor.

Catherine siguió rememorando en voz alta los acontecimientos de esos días que tan lejanos le parecían, pero que recordaba con total exactitud.

Rememoraba no soportar que les dieran el pésame.

—¡Mi hermano no está muerto! —vociferó en una ocasión Sophia—. ¡Su cuerpo no ha sido encontrado! —su exabrupto era un exacto reflejo del suyo, pero la joven había tenido el buen tino de dejarlo salir.

Eso hizo que Richard, en una de sus tristes veladas, les dijera que las cosas no podían seguir así. Les habló de ser realistas. El título no podía seguir sin un dueño y necesitaban a un representante del mismo. Para Catherine fue como si le pidiera que olvidara a Julian y se quedó petrificada. Su boca se secó y empezó a marearse. Fue más consciente que nunca de sus tontas y vacuas esperanzas. Cada mañana seguía mirando al horizonte en espera de una señal que le dijera que Julian volvía a casa y que todo eso no había sido más que una pesadilla.

—Al final, a regañadientes y con un peso en nuestros corazones, aceptamos que te declararan muerto —confesó con un dolor y remordimientos en la voz que erizó el vello de su nuca—. Tu debiste de sufrir mucho, pero ¿y nosotros? ¿Te has detenido a pensar que estuvimos presentes en la celebración de tu maldito funeral?

La maldición y el levantamiento de voz eran impropios de su esposa, pero Julian no se lo tuvo en cuenta. Se daba cuenta de todo lo que había perdido. No solo él, sino toda su familia. Fuera quien fuera el que trató de acabar con su vida, había hecho mucho más que eso. El padecimiento de sus seres queridos no era gratuito, por lo que, cuando lo encontrara, le haría pagar cada lágrima vertida, cada pensamiento descorazonador, tanta alegría perdida. Si el asesino era uno de su círculo más cercano había asestado una puñalada sangrienta en muchos de ellos. ¿Quién había conseguido engañarlos de tal modo? ¿Solo por una mina, por dinero? ¿Valía la pena? Al parecer sí. Tenía su vida y el dolor de su esposa como testigo.

—Debemos olvidarlo… —dijo tratando de reconfortarla. Palabras vacías al fin y al cabo, pues él mismo era el primero en no olvidar. Recordar le daba fuerzas para luchar.

—No puedo. Todavía tengo grabada en mi memoria el cortejo fúnebre, las palabras del predicador, las miradas lastimosas y los chismes en mi oído —se apoyó en la pared, enfrente de Julian, cansada—. Tu familia se ahogaba en lágrimas por ti mientras intentaba aceptar que no volverías a sus vidas. La casa y sus habitantes nos pusimos de riguroso luto y yo traté de aceptar que no regresarías, pero no pude —hizo una pausa—. Así estábamos cuando nos comunicaron que alguien reclamaba tu nombre.

—Y me olvidaste —replicó él. No quiso decirlo en voz alta, y menos como un reproche.

—¿Eso crees? ¿Es que no lo ves? Enfréntate a esto: nunca dejé de esperarte. No pensé en nadie más, no besé a nadie más… Solo estabas tú.

—¿Qué me estás diciendo? ¿Qué pides? —se sentía incapaz de revelar lo emocionado que estaba por su confesión.

—Tu comprensión y colaboración. Nos merecemos un respiro, algo alegre que nos recuerde lo valioso que es despertarse cada mañana estando todos juntos. Que el mundo sepa que Julian Montague no volverá a desaparecer.

«No si antes no consigo encontrar a mi verdugo».

—Está bien. Lo intentaré —era lo máximo que quería concederle, sobre todo teniendo en cuenta que su padre podía ser el artífice de todo. De todas formas pensaba tener a su suegro muy pero que muy vigilado.

Catherine, por su parte, ya no estaba segura de que Julian hiciera lo que esperaba de él. Hasta poco antes de la cena había estado convencida de su recuperación. A la larga (quizás un año como mucho), esperaba un resultado satisfactorio. Una mejoría completa y definitiva que le estaba dando esperanzas, no tanto por el título, sino por ver cómo su relación de pareja tenía un futuro esperanzador.

—¿Y nosotros? —la desalentadora pregunta se le escapó. No pretendía dejar entrever su necesidad de tener de nuevo un marido al que querer, pero la situación no era la ideal—. Es igual, olvídalo —de inmediato se había arrepentido. No quería dar muestra de lo vulnerable que se sentía.

—¡Espera! —se levantó antes de que pudiera alcanzar la puerta e impidió su salida cogiéndola la mano y levantándole el mentón—. ¿Qué pasa con nosotros?

Catherine, de pronto, sintió una enorme vergüenza de verse descubierta. Julian era tan tenaz ahora como cuando se casaron, si no más. No cejaría de presionarla hasta que ella le confesara sus más profundas inquietudes.

—Yo… —no sabía qué decir—. Somos un matrimonio. No podemos deshacer eso.

Eso Julian ya lo sabía. Pretendía discernir en qué medida estaba implicada en el intento de acabar con su vida y actuar en consecuencia. A pesar de los sentimientos que le tuvo en el pasado y los que aún albergaba en su corazón, no mostraría piedad alguna hacia ella. Quizás tendría que sonsacarla, y la mejor forma de hacerlo era tenerla contenta y feliz.

—No, no podemos —la aprisionó con un solo brazo acercándola a él, tanto, que pudo verse reflejado en el profundo azul del iris de sus ojos. Esta vez Catherine no se resistió.

—Yo esperaba… —dejó la frase a medias cuando Julian depositó un suave beso en las pecas que asomaban en su nariz.

—¿Esto? —posó sus labios en la mejilla con delicadeza, tan suave como una pluma—. ¿Esperabas esto? —la besó con ardor al tiempo que su mano derecha se posaba en su nuca despejada para impedir que se separara.

Pero Catherine no tenía intención alguna de hacer eso. Respondió con avidez, como si hubiera pasado sed tras una larga caminata por el desierto. Reconoció sus labios y les dio la bienvenida abriéndose a ellos. Las lenguas se enlazaron en un baile sensual que no los tomó por sorpresa. De forma inconsciente se apretó a su marido lo máximo que las ropas le dejaban.

Durante un largo intervalo de tiempo permanecieron así, de pie en medio de la habitación de la condesa, besándose. Los pequeños sonidos que emitían de forma involuntaria eran los únicos que podían oírse. Se habían besado durante un año después de casarse y en las últimas semanas, pero nada como lo que hacían ahora. Se tomaron su tiempo para conocerse de nuevo en la forma más elemental: en profundidad y sin disimulos. Cuando Catherine no pudo aguantar más tanta inmovilidad y paseó sus manos por los omoplatos de Julian, este apartó, por fin, su boca de la de ella para deslizar su lengua, ya caliente, por su cuello.

Uno de los dos gimió, pero Catherine no supo si provenía de él o de ella misma. Sentía las mejillas ardiendo pero no le importó. Tiró la cabeza para atrás para que Julian tuviera un mejor acceso y, cuando este la giró de forma abrupta y se situó a su espalda para seguir su investigación, se sintió más dispuesta que nunca con él.

—Esto me molesta —comentó él. Y empezó a desabrocharle la parte superior del vestido hasta que esta cayó a sus pies dejándola solo con las medias, el corsé y la camisola de debajo.

Con inquietante lentitud fue bajando las mangas de su camisola de lino y besó sus hombros hasta que su piel se calentó por los húmedos besos. El contraste con la temperatura ambiente le erizó la piel, pero Catherine pensó que también se debía a que las expertas manos deshacían ya el corsé.

—Julian…

—Shhhhh —la calló con un mordisquito en el hombro que le provocó un respingo, pero que le supo delicioso.

Cuando la liberó por fin, se sintió más desnuda que si no llevara nada. Su cuerpo ya caliente y sus pezones erguidos rozaban la tela haciéndola sentir más impúdica que nunca. Se giró hacia él y dejó que la observara en silencio. Cuán satisfactorio fue verlo tragar saliva ante su simple visión. Se sintió deseada. Un sentimiento que ya ni recordaba, pero que la hacía sentirse poderosa.

—Ahora tú —dijo envalentonada. Catherine nunca lo había desnudado. Siempre terminaba haciéndolo él, por lo que se recreó en las sensaciones.

Lo obligó a sentarse en su cama y le quitó los zapatos, muy despacio. Sacarle los pantalones fue muy gratificante, porque podía comprobar de forma fehaciente hasta dónde alcanzaba su deseo por ella, por tenerla. No obstante, no apartó los ojos de él en ningún momento. Sus pupilas ya estaban dilatadas y su respiración agitada, al igual que la de ella. Las medias siguieron su curso y quedaron esparcidos a los pies de la cama. Solo quedaba la camisa y la chaqueta. Cuando se lo quitó por fin, no pudo evitar acariciar su torso, más delgado que antaño, pero igual de atractivo.

Julian, preso de las sensaciones, no recordaba ya los tres años de privaciones. Solo tenía ganas disfrutar, prolongar el momento y darle a su esposa todo lo que anhelaba. Tiró de ella y la echó en la cama. Subió la camisola dejando unas esbeltas y pálidas piernas a la vista mientras las acariciaba con las manos y se inclinaba para probar su sabor. Quería saber si era igual que como lo recordaba o la fantasía se había adueñado de él. Era mejor. Sus muslos temblaban de emoción debido a las caricias que recibían de él, por lo que fue un poco más arriba… esta vez con la boca. El grito quedo de Catherine lo hizo sonreír contra su piel y procedió a darle una clase magistral en las zonas en las que ella era más tierna y vulnerable.

—Oh, Julian… —musitó cuando el nudo de sus entrañas se hizo más fuerte—. ¡Oh! —no pudo evitar elevar su tono de voz y convulsionarse cuando su cuerpo encontró la liberación.

Catherine permaneció unos instantes recuperando el aliento en un ligero estado de duermevela. El repentino beso que Julian le dio le hizo probar parte de su esencia y la despejó al instante.

Se besaron con devoción y frenesí tocando por allí y girando hacia allá. Julian estaba más que listo, pero cuando ella lo tocó en una suave caricia tuvo que tensar todos los músculos en un intento de impedir derramarse en su mano. Hacía mucho tiempo. Demasiado.

—Sí, ahora —le respondió ella cuando este la miró formulándole una silenciosa pero crucial pregunta.

Entró en ella despacio y la sintió tensa, húmeda y apretada. Demasiado tiempo también para ella.

—Intentaré no hacerte daño —pero no estaba seguro de poder conseguirlo. La necesidad de entrar de un solo golpe era muy fuerte.

No obstante, Catherine le facilitó la tarea al envolver su pelvis con las piernas mientras elevaba el trasero.

—Dios, estás tan apretada —masculló mientras efectuaba movimientos de entrada y salida.

—No puedo evitarlo —Catherine estaba presa de unas sensaciones que hacía mucho tiempo que no sentía.

Julian no quería que lo evitara. La deseaba así, dispuesta y entregada, disfrutando al unísono de lo que tenían y estaba por venir. Aunque ella ya había encontrado la liberación poco antes, volvió a sentir los estremecimientos propios del orgasmo. Cuando este notó la humedad que los envolvía, se dejó ir.

Quedaron abrazados en medio de la cama, por lo que Julian los tapó con las mantas antes de que cogieran frío. Su último pensamiento antes de dormirse fue que todo había sido perfecto entre ellos. Se preguntó cuánto duraría.

***

Su cita con Gerald podía calificarse como clandestina. La muchacha se había levantado al alba, se había vestido sin avisar a su doncella y había escapado por la puerta del patio sin dejar que ningún sirviente la viera, solo el mozo de cuadra que había preparado las monturas. No obstante, Sophia no se lo tomaba como una escapada romántica ni nada parecido. Era joven, sí; nunca se había enamorado, cierto; pero era lo suficientemente racional para saber que era demasiado pronto para albergar semejantes sentimientos.

Se dijo que si todo aquello era verdad, ¿por qué le sudaban las manos bajo los guantes de piel cuando la temperatura exterior era relativamente baja? ¿Por qué estaba más nerviosa que en su décimo cumpleaños cuando su familia organizó una gran fiesta con todos los niños de los alrededores? ¿Y a qué venía toda aquella excitación? Antes de salir de su habitación se había mirado más de cinco veces al espejo para comprobar que su aspecto fuera más que decente y, su traje de montar verde oscuro con la chaquetilla a juego, era el más nuevo que tenía.

No era tan tonta como para no reconocer su propio interés por su profesor de alemán. Sin embargo, intentaba refrenar sus instintos porque no sabía muy bien qué sentía él por ella. Bajo su seria y profesional fachada había descubierto que se escondía un hombre encantador que la hacía reír y la miraba con intensidad desconcertante. Cuando eso sucedía, su corazón latía desbocado, como un caballo salvaje corriendo entre los verdes pastos. No obstante, sentía que no acababa de abrirse a ella. A menudo rehusaba hablar de su familia o de sus anécdotas como profesor en sus distintos trabajos, pero no lo hacía de un modo directo. Había descubierto que cambiar hábilmente de conversación se encontraba entre una de sus múltiples cualidades. Así pues, lo único que sabía de su familia hasta ahora era que su madre estaba muerta y que tenía un hermano que vivía en Inglaterra. Poco más.

Sophia trataba a menudo de respetar sus reservas, no en vano ella escondía las especiales condiciones en las que se encontraba Julian, aunque a veces era difícil no abandonarse a la tentación y dejarle saber lo que estaba pensando. En esas ocasiones en las que ella no se rendía con facilidad, Gerald solía sonreírle con gracia y le decía que husmear no era propio de una dama.

Todo el mundo tenía derecho a privacidad, su profesor incluido, si bien no podía evitar pensar que escondía algo. Tenía el presentimiento de que no se trataba solo de una personalidad reservada, sino más bien de algún tipo de secreto embarazoso. Gerald le contó que había dejado su empleo en un buen colegio para cuidar de su madre enferma y aunque era una posibilidad tan válida como cualquiera, una vocecita interior le decía que estuviera alerta.

¿Acaso sería posible que un escándalo lo hubiera alejado del norte y por eso prefiriera un empleo menos prestigioso en la alejada Cornualles? Una posibilidad que no había que descartar.

Cuando Gerald llegó a los establos, Sophia ya lo tenía todo listo para salir a cabalgar. En circunstancias normales hubieran esperado hasta que el sol se alzara, pero la luz del amanecer era suficiente, así que ninguno de los dos demoró la partida. Ambos sabían que si lo hacían, cualquiera de los familiares de ella podría darse cuenta de su desaparición y dar la voz de alarma.

Sin retrasarse tomaron las riendas de los caballos y descendieron hasta la playa por el mismo camino que habían recorrido días antes en su paseo. El trote era ligero y les permitía conversar agradablemente.

—¿Cómo se le ha ocurrido bautizar al caballo Satén? Si tuviera conciencia de ello, lo avergonzaría. Y por cierto, ¿no sería más adecuado que montara una yegua?

—¿Porque soy una dama? —ella alzó la ceja interrogativamente—. Satén es más dócil que un corderito. Es mío desde que nació y, aunque mis hermanos y tío Richard trataron de hacerme cambiar de opinión, como comprobará, no lo lograron —sonrió—. Respecto al nombre… sé que hubiera podido escoger uno con tintes literarios, incluso mitológicos, como Zeus o algo parecido. Eso me hubiera impedido tener que soportar alguna que otra burla, pero fue lo que se me ocurrió en ese momento.

—¿Nunca ha pensado en cambiárselo?

—Aunque usted no lo crea, él parece sentirse a gusto —con la brisa matinal acariciando su rostro a Sophia se le ocurrió una idea—. Hagamos una carrera hasta la playa —sugirió decidida—. Así se dará cuenta del magnífico ejemplar que poseo.

La joven no esperó a que Gerald tuviera tiempo a negarse. Espoleó el caballo y galopó con soltura sin mirar atrás. Mientras tanto, con una creciente distancia separándolos, al profesor no le quedó más remedio que seguirla. Cuando llegó a la playa Sophia ya había desmontado y sujetaba las riendas del caballo con la mano. Tuvo la gentileza de esperarlo antes de soltar un gritito de euforia para celebrar la victoria.

—No sabía que tenía un alma tan competitiva —dijo él apeándose y situándose a su misma altura.

La marea baja se había retirado dejando una gran huella sobre la cala, pero las botas de montar los protegían de la arena mojada. No obstante, el dobladillo de la falda de ella se humedeció.

Sophia, que hasta entonces lucía una sonrisa de triunfo, tuvo que alzar la barbilla, ya que era más baja. Lo miró un instante con cierta sospecha.

—¿Me ha dejado ganar o en verdad es tan mal jinete como admitió anteriormente?

—¿Usted qué cree?

—Creo que… no apostaría nunca por usted —se burló, traviesa. No le importaba si había fingido torpeza, lo había pillado desprevenido o en realidad ella era mejor. Su única intención era conseguir echar por tierra la rigidez en la que a veces parecía instalado él.

—Una mala decisión —soltó un chasquido—. ¿No ha escuchado nunca aquello de que no debe juzgarse un libro solo por su cubierta?

—¿Ah, sí? Creí estar leyéndolo ya.

—Querida, la historia acaba de empezar.

La intensidad de su tono consiguió perturbar a Sophia. Sintió un hormigueo en la piel y, al darse cuenta de que sus ojos centellantes se habían detenido justo a la altura de sus labios entreabiertos, creyó que iba a besarla. Dispuesta a recibir lo que iba a ser su primer beso, apoyó la mano libre sobre el pecho de Gerald y dejó que él se la cubriera con delicadeza y la acariciara. Podía notar el calor que emanaba incluso a través de las ropas y trató de dejarse llevar, pero había algo en su interior, quizás cierto nerviosismo, que le gritaba que aquello no estaba bien.

¿Qué podía estar mal? El escenario no podría resultar más idílico con el mar frente a ellos y el castillo divisándose a sus espaldas. Estaban completamente solos y además, ella ya era mayor como para querer saber lo que se sentía con un beso. No obstante, retiró la mano y trató de apartarse de él. Fue en vano. Estaba inmovilizada entre el lomo de Satén y Gerald.

—Lo siento, no puedo hacerlo —balbuceó con las mejillas todavía encendidas por el deseo y el azoro.

—Tú no tienes que hacer nada —Gerald trató de tranquilizarla al comprender su inquietud—. Déjame a mí —le dijo con una voz aterciopelada—. No te haré daño.

—Lo sé —estuvo tentada. Vaya si lo estaba. Era el hombre más guapo que hubiera visto jamás y le atraía como ningún otro. ¿Cómo intentar explicarle que realmente deseaba ese beso pero la conciencia le dictaba que no lo hiciera? No quería mostrarse arisca. Si la cordura la hubiera abandonado por completo se lanzaría sin pensar a sus brazos, pero ya estaba arriesgándose demasiado con aquella pequeña escapada como para complicarlo todo más—. No se trata de ti.

Ante su negativa, Gerald tomó aire, se esforzó por serenarse y pensar con claridad.

—Lo comprendo —trató de asegurarle, aunque no estaba muy seguro de que fuera cierto. Se había echado atrás incluso antes de que sus bocas se acercaran y eso no resultaba halagador para él ni para ningún hombre.

No pudo evitar sentir un pinchazo de decepción. No había pretendido besarla, no en un principio. Como venía diciéndose desde hacía días, eso no entraba en sus planes y desviar la atención hacia la muchacha podría resultarle caro. En la casa tenía a dos de sus principales sospechosos y muy pocas pruebas que apoyaran la teoría de su hermano. ¿Por qué se distraía en un juego imposible de ganar? Ella lo confundía, se metía en sus sueños y era la causa de sus constantes embelesos. Tenía el poder de aturdirlo de tal forma que perdía el control de la situación. Esa salida lo demostraba.

No hubiera debido aceptar salir a cabalgar.

—Es solo que…

—No soy el hombre adecuado —terminó de decir por ella.

Sophia se merecía un auténtico caballero con un título de tanta solera como la de los Montague, alguien que fuera aceptado por su familia y amistades sin restricciones, alguien de quien no pudiera avergonzarse.

Era una sensación ingrata sentirse rechazado, pero por lo menos era sincera.

—No, no —negó ella con bastante vehemencia—. Quiero que me beses —no terminó de decirlo y ya se sentía sofocada. Menuda vergüenza—. Quiero decir… a veces soy demasiado impaciente y siento que te he dado alas, pero aunque hemos pasado tiempo juntos, es demasiado pronto. Me asusta, ¿lo entiendes? Porque de verdad deseo que me beses y eres el primer hombre al que quisiera permitírselo.

Gerald abrió los ojos desmesuradamente. ¿Estaba diciendo que nunca…? ¿Qué ningún hombre había osado…? Aunque sabía que la muchacha era pura, no pensó en esa posibilidad. A decir verdad, ni siquiera se tomó unos segundos para reflexionar.

Menudo idiota había sido abalanzándose sobre ella. ¿Qué derecho tenía?

—Sophia, lo siento de verdad —se disculpó—. No era mi intención ofenderte. Sobra decir que todo ha sido culpa mía y me mantendré alejado todo lo posible. Detestaría ser el causante de tu aflicción.

Era lo menos que podía hacer, dadas las circunstancias. Si además le pedía que se marchara de Coth Castle, no le quedaría más remedio que acatar sus deseos.

—¿Qué aflicción? —arrugó la nariz con un gesto de desagrado—. Eres un zoquete. ¿No acabo de decirte que en verdad quiero que me beses? Te confieso que he soñado con el momento —dijo siendo brutalmente sincera—. Tal vez pensé que era demasiado precipitado, pero viendo cómo se han desarrollado los acontecimientos, me arrepiento. Hubiera sido mejor dejar que sucediera, ya que ahora piensas que soy una histérica o que realmente no me agradas.

Viendo el ardor que desprendían sus palabras, no pudo más que sentir cierto orgullo porque la muchacha hubiera puesto los ojos en él. Aunque no la merecía.

—Menudo par estamos hechos.

Gerald sonrió tranquilizadoramente mientras volvía a tomar su mano con gentileza. Su intención era la de continuar el paseo y tratar de olvidar la situación embarazosa que acababan de vivir. En silencio, Sophia se dejó hacer. Ambos habían expuesto sus sentimientos y emociones. De momento, no había más que añadir.

Disfrutaron de unos minutos de calma y tranquilidad, justo lo que sus corazones necesitaban para sosegarse, pero apenas habían decidido regresar cuando notó que Sophia se tensaba.

—¡Oh, no! —exclamó con la voz ahogada—. Se acerca alguien.

—¿Quién?

Gerald miró hacia el camino y se dio cuenta de que ella tenía razón. Alguien se acercaba a lomos de un caballo y, aunque no se podía distinguir su rostro, supo que se trataba de un hombre por su forma de montar. Sophia, por el contrario, lo reconoció al instante.

Sintió un sudor frío.

—Dios del cielo, es mi hermano.

Ambos se sumieron en un silencio ominoso mientras Julian se acercaba a ellos. Su semblante no auguraba nada bueno.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él en cuanto se detuvo a su altura.

Julian no se esperaba esa escena. Se había levantado bastante temprano con la intención de revisar el despacho para terminar lo antes posible, más que nada para no ser descubierto. Desde su vuelta había tenido dos oportunidades para registrarlo a fondo, pero solo ahora había sabido qué buscar. Había descubierto los papeles antes de hablar con Anthony, pero si entonces no les concedió importancia y apenas les dedicó una lectura rápida, ahora los consideraba vitales.

El negocio de la mina de Penwith le preocupaba. Al parecer, en su ausencia se había constituido una asociación entre el conde de Beauford, lord Penderton y sir Virgil Nash, justo los candidatos que la habían pretendido. La única diferencia radicaba en el nombre del conde, ya que en el momento de la compra, era su hermano quien ostentaba el título. Trató de imaginar qué significaba aquello y qué impacto tendría sobre su vida.

Sintió un extraño dolor en las entrañas. Había sido demasiado iluso excluyéndolo tan rápidamente. Si Gregory tenía un porcentaje de la mina, volvía a ser sospechoso de su intento de asesinato, junto con su suegro y sir Virgil. Aunque no descartaba por completo un complot entre los tres hombres, apenas le daba crédito. Que hubiera una manzana podrida en la cesta cabía dentro de las posibilidades, ¿pero tres? Inimaginable.

Ahora debía aclarar quién era el que más deseaba que desapareciera, tal vez el que más ganara con su muerte. Después, trataría de hacerle pagar, y eso no significaba necesariamente llevarle ante justicia. Era consciente que las pruebas serían difíciles de obtener. Si Timothy Curtis apenas había dejado un rastro tras de sí, ¿cómo podía vincularlo con el cabecilla del plan? Debía haber un modo de hacerles hablar, pero habría que ser creativo. Tal vez tendiéndoles una trampa, pero no tenía la certeza de que cayeran en ella, ni siquiera inventándose unas pruebas que en realidad no existían. ¿Sería suficiente? Mucho se temía que no. Estaba tratando con hombres astutos que habían sabido cubrirse bien las espaldas.

Hizo un resumen de lo que hasta entonces sabía. Si todo había salido de la mente de su hermano, lo único que lo explicaba eran sus ansias por hacerse con el título. En cambio, si los que andaban detrás de la mina eran Emery o Virgil, sería por ambición y poder. Ninguno de los dos parecía padecer problemas financieros, así que solo podía ser eso.

Antes de salir había echado un vistazo atrás para asegurarse de que todo quedara en su sitio. Su tío y Gregory seguían usando el despacho con asiduidad, de modo que no había querido levantar sospechas. Después había salido con paso ligero para dirigirse a los establos. A nadie le extrañaría que se hubiera levantado al amanecer y hubiera salido a cabalgar, sobre todo después de la noche pasada. Pensar en lo que sucedió en la cena le puso de mal humor. Reconocía que quizás se había excedido con su actuación y que podía estar consumiendo la paciencia de su familia. Eso no era nada bueno. Catherine era una muestra. Estaba más que herida, justo por todo el empeño que había puesto en su «recuperación», aunque la cosa terminó saliendo mejor de lo esperado. ¿Quién iba a decir que retomarían los placeres conyugales con tanto frenesí?

Al recordarlo, en sus labios se dibujó una sonrisa de euforia. La palabra maravilloso ni siquiera podía describirlo. Yacer con ella de nuevo era una experiencia más que gratificante y podía decir sin lugar a dudas que esa noche había sido feliz. Ella le había devuelto a su vida anterior, cuando todo era más fácil y podía disfrutar del amor sin mentiras ni complicaciones. Por un lapso de tiempo regresó el hombre que se había marchado en aquel buque: un ser de carne y hueso. Atrás quedó la amargura y la sed de venganza, las cicatrices y el dolor.

Cuando se concentró en el aroma de su cabello, en la suavidad de su piel o en sus ardientes besos, nada del pasado importó. Eran más que dos cuerpos buscando el mutuo placer, eran más que dos almas lastimadas en busca de consuelo. Por fin se reencontraban.

Catherine, la bella Catherine. Ella conseguía hacerle olvidar todo. Pero ahora, a la luz del alba, se preguntó si aquello sería duradero o no era más que un vago espejismo.

Eso mismo había estado pensando mientras cabalgaba, pues cuando salió del despacho se aventuró a las caballerizas para tomar un caballo. Pretendía galopar más allá de la playa, quizás llegar hasta los límites sur de la propiedad. Sin embargo, tuvo que detenerse al comprobar que no estaba solo. Lo que no había esperado en absoluto era encontrarse a su hermana paseando con un desconocido del que no sabía nada.

Ahora, observándolos desde el lomo del caballo, frunció el ceño al darse cuenta que se trataba del hombre que se cruzó en la galería y se preguntó si sería algún vecino del que no tenía el menor recuerdo, ya que Sophia parecía conocerlo bien. Su rostro se endureció. No estaba bien que ambos hubieran salido a cabalgar tan temprano y sin compañía alguna. Si lo que deseaban era pasear, lo correcto hubiera sido que llegara por lo menos pasada las once de la mañana.

¿Desde cuándo su hermana era tan despreocupada? ¿Y por qué su familia lo permitía? Iban a tener que darle muchas explicaciones.

—Julian, qué alegría encontrarte aquí —ella decidió fingir naturalidad y obviar la pregunta que le había hecho. Normalmente Sophia conseguía salirse con la suya, era la más pequeña de la familia y de mucho, la más consentida. Con sonrisitas bastaba para que las cosas se torcieran a su favor. Se prometió que esta vez no iba a permitírselo—. Al parecer a todos nos gusta madrugar —su risita nerviosa consiguió delatarla. No estaba tan cómoda como pretendía aparentar y sabía que su comportamiento no era el correcto—. Te presento a Gerald Baum, el profesor de alemán.

Así que no era un admirador de la joven, sino el hombre que le daba clases. No sabía por qué, pero se lo había imaginado mayor, no con una apariencia tan seductora que podía engatusar a cualquier mujer, su hermana incluida. Era evidente que a ella le gustaba. Por mucho que tratara de disimularlo, le delataban los ojos. Se le ocurrió que tal vez por eso Sophia, que cada día le contaba sus avances con la lengua germana, le hubiera ocultado deliberadamente este hecho.

Sintió un arranque de furia.

—¿Se supone que debo decir «mucho gusto»?

Su voz sonó tan llena de desprecio que la sobresaltó, en cambio el tal señor Baum permaneció impasible, como si estuviera acostumbrado a este tipo de estallidos.

—¡Julian, debería darte vergüenza comportarte de un modo tan descortés! —le riñó ella como si no hubiera cometido ninguna infracción.

No le hizo el mínimo caso y se concentró en el profesor.

—Si a usted no le importa la reputación de mi hermana, le diré que a mí sí. Y mucho.

—No hacíamos nada malo para que pudiera resultar perjudicada —le dijo tranquilamente. No parecía querer confrontarle, pero tampoco se echaba atrás.

«Porque os he interrumpido a tiempo». Él era hombre. Sabía lo que pasaba por su mente. Su hermana era una muchacha hermosa, hija de un conde y con una dote más que generosa. ¿Quién podía rechazar una oportunidad así?

—Supongo que creerá que es una presa fácil. Sophia es muy cándida, le sería fácil sacar ventaja.

—¿Qué insinúa, que intento aprovecharme? —preguntó con verdadero disgusto, como si la sola idea lo ofendiera.

—Usted mismo lo ha dicho. ¿Niega que haya pensado que un matrimonio entre ambos resultaría ventajoso?

—¡Por supuesto que lo hago! —exclamó tratando de defenderse—. No aspiro a más de lo que soy. Sé cuáles son mis deberes y mis obligaciones.

—¿Y entre ellas se incluyen paseos al amanecer? ¿No? Eso me temía —antes de continuar, hizo una pausa—. Será mejor que recoja sus cosas y se marche de Coth Castle —le pidió con voz grave y autoritaria.

Sophia ahogó una exclamación.

—No pienso tolerarlo —anunció precipitándose—. ¿Lo oyes? No tienes ningún derecho a meterte en mis asuntos.

—Por supuesto que sí, eres mi hermana. Estás bajo mi cuidado y protección.

—¡Cuidado y protección! Me las he apañado muy bien durante estos tres años. Y te recuerdo que en estos momentos el conde de Beauford es Gregory.

Julian se quedó atónito y por unos instantes fue incapaz de ofrecer una réplica. Le dolía que fuera ella quien le dijera eso. Su hermana, la que tanto lo adoraba, había sacado las uñas. Y por un profesor de alemán, nada menos. Era consciente de que Sophia había llegado demasiado lejos y aun así fue capaz de perdonarla. Como ella decía, había estado lejos de su vida por mucho tiempo y podía estar disgustada por su intervención, pero debía recordarse que no había sido por propia voluntad.

No dejó que el sentimiento de culpabilidad que arrastraba desde su vuelta le afectara. Era una cuestión más delicada que una simple chiquillada, por lo que fue inflexible.

—Acatarás mis órdenes te guste o no —dijo rotundo antes de dar media vuelta y regresar al casillo para pedir explicaciones.

Entonces Julian no sabía que enfrentarse a todos atropelladamente no era la mejor estrategia que se podía concebir.

11

Catherine fue sacada de su apacible sueño de un modo brusco y nada prometedor. Había estado soñando con pasados felices y futuros auspiciosos. Como siempre, la realidad era mucho más cruda.

—Sea lo que sea, que espere —refunfuñó. Su marido no estaba siendo demasiado oportuno.

—Tenemos que hablar —su tono no admitía réplica.

Ella suspiró mientras apartaba las cortinas del dosel y se colocaba las zapatillas antes de darse cuenta de su desnudez.

—¿Me pasas la bata? —la repentina timidez que la acaeció no dejaba de resultar sorprendente dado el apasionado encuentro del que disfrutaron. Fue entonces cuando se percató del traje de montar que llevaba y que todavía era temprano.

—¿Has salido a cabalgar? —preguntó. ¿A qué hora debía haberlo hecho?

—Sí —respondió tras una breve pausa—, pero eso no es lo importante.

«Al parecer, despertarme sí lo es».

Cogió la bata y vio que la ropa que lucía la noche pasada no estaba tirada en el suelo. Su doncella todavía no había acudido, pues el fuego de la chimenea estaba apagado, así que debía de haber sido Julian el que lo había acomodado en una silla.

A estas alturas todavía no podía creer que esa noche de amor hubiera sucedido en realidad. Después del espectáculo que Julian había esgrimido ante sus familias y la posterior discusión, no sabía muy bien cómo habían acabado en la cama.

Una cosa estaba clara: seguía deseando a Julian. Quizás la exasperara o confundía, pero cuando sus manos la tocaban, ella se deshacía en el acto. El amor era otra cosa muy distinta. Al contrario de lo que él se esmeró durante el tiempo que duró el compromiso hasta la boda, ahora Julian no hacía nada por conquistarla o para volver a esa unión que una vez tuvieron. No obstante, a pesar de no ser el mismo hombre, ella todavía sentía ese vínculo. Algo así como brasas que no han terminado de consumirse y que pueden ser reavivadas. Un ejemplo de ello era que, cuando hacían el amor en el pasado, ninguno de ellos mostraba tal pasión… o quizás descontrol. Catherine prefería achacarlo al largo tiempo de abstinencia por ambas partes. Aun así, los dos habían cambiado desde entonces, lo cual se evidenciaba en sus formas de comportarse.

—Está bien —concedió apartando esos pensamientos. Ya los volvería a retomar. Estaba segura—, habla.

Julian empezó a hablar contándole lo de su encuentro con Sophia y el profesor en la playa. Podía deducir, por sus paseos nerviosos y su tono furibundo que, por mucho que dijera, no conseguiría calmarlo.

—…y la culpa es tuya —terminó él como alegato final.

«¿Mía? ¿Por qué será que no me sorprende?»

—Ten la amabilidad de aclararme por qué lo es —su tono era mesurado. En las discusiones, siempre había conseguido mantener un tono pausado destinado a apaciguar a su interlocutor.

—Sophia es joven y vulnerable. Tendrías que controlar sus movimientos.

—¿Algo así como seguirla a todas partes, decirle de forma constante qué puede hacer, cómo y quiénes deben ser sus acompañantes? —Julian asentía a cada una de sus palabras—. Vaya, como un carcelero.

—No sabe lo que hace —barbotó furioso.

—Para tu eterna consternación, debo decirte que, a pesar de ser joven y sí —confirmó—, vulnerable en ciertos sentidos, tu hermana es una mujer adulta. No es mi hija, ni creo que quiera que ejerza de madre. Lo único que puedo darle son consejos… que ya sabe de sobra —matizó.

—Pues al parecer, no han servido de mucho —añadió desdeñoso—. Ese profesor de tres al cuarto podría haber abusado de ella y nosotros ni nos hubiéramos enterado.

Catherine no estaba de acuerdo con él al cien por cien. Quizás no había ido a ninguna de sus clases, pero lo había conocido y Richard había investigado sus credenciales. Si hubiera sido un hombre dado a escándalos, lo hubieran sabido. A ella le pareció un hombre sensato, quizás algo joven, pero cabal y maduro. Si hubiera sospechado de malas intenciones habría movido cielo y tierra para echarlo de allí, pero parecía ser lo que era, un hombre a cargo de una misión: enseñar alemán.

También pensaba en el buen juicio de su cuñada. Sophia no era tonta y así se lo hizo saber a Julian. Quizás algo impulsiva y falta de experiencia con el género masculino, pero nada más grave que eso.

—Tienes que aprender a confiar más en los demás. No todo el mundo tiene malas intenciones —por la forma en la que apretó la mandíbula supo que había tocado un punto sensible, aunque no sabría decir por qué.

—Sophia debe ser vigilada —insistió él—. No puede ir todo el día por ahí haciendo lo que le plazca. Si hubieras asistido a las clases esas de alemán…

«Ah no, eso sí que no. Una cosa es que quieras que ella esté más controlada y otra muy diferente, que me recrimines que, de haber asistido a las clases, eso no habría sucedido».

—No creo que quieras seguir por ese camino —lo amenazó—. En efecto, no he asistido a ninguna de las clases que ha estado impartiendo el señor Baum, pero no ha sido por gusto, te lo puedo asegurar. Desde tu vuelta no he hecho otra cosa que estar pendiente de ti, perseguirte, controlarte…

—Justo lo que tendrías que haber hecho con Sophia —la cortó.

—En absoluto. Ella no es la que tiene pendiente sobre su cabeza la posibilidad de que lo recluyan para siempre en un sanatorio. Ni tampoco monta espectáculos que hagan dudar de su cordura, ya que estamos —exclamó enojada. El tono mesurado había desaparecido.

Miró a su marido pero, al parecer, su explicación no le pareció convincente.

—¿Te das cuenta de que si alguien se enterara de esa indiscreción, su reputación estaría arruinada?

—Quizás si les pillaran paseando juntos en pleno centro de Londres, pero aquí, en nuestra propiedad… lo dudo mucho.

—Eres tan ingenua y tonta como ella —espetó frustrado.

Catherine no lo era. Era consciente de que ese mismo hecho no era visto igual en un sitio que en otro. Además, en Coth Castle solo había sirvientes y jornaleros que no se preocupaban demasiado por lo que hacían los señores. No obstante, le concedía que no era una actitud prudente, más que nada porque ambos eran jóvenes y un acercamiento excesivo podía dar pie a unos sentimientos románticos nada recomendables. Lamentablemente, Sophia era hija de un conde, por lo que cuando decidiera casarse, su familia no daría la aprobación a un hombre que se ganaba la vida enseñando alemán de casa en casa; por muy honrado que fuera. Era una triste realidad, pero era la que les había tocado vivir.

—Además —continuó él—. No sabes cómo le ha defendido ella cuando le he ordenado al profesor que recogiera sus cosas y que se marchara. Ella…

—¿Que has hecho qué? —le preguntó anonadada.

—Maldita sea, no parezcas tan sorprendida como mi hermana. Aquí soy el dueño y puedo despedirlo.

—Julian, Julian —Catherine sintió pena por tener que dejarle claro las cosas—, no lo eres. De acuerdo, lo eres en realidad, pero ante la ley, el título está en manos de tu hermano, y es él quien por derecho tiene potestad para decidir qué se hace.

—¿De qué lado estás tú? —farfulló.

—Del tuyo, por supuesto —se acercó a su esposo con la intención de reconfortarlo, pero este se apartó ofendido.

—Pues no lo parece.

Le explicó las palabras exactas que había soltado Sophia para defender a ese tal señor Baum. No dijo, sin embargo, lo mucho que le había dolido oírselo decir.

Catherine, en cambio, supo leer entre líneas y percibió la sorpresa y la angustia que debían haberlo embargado.

—Pues te equivocas —ella también intentó que el rechazo de Julian no la afectara. Debía ser comprensiva con su situación—. Es por eso que lucho todos los días para que vuelvas a ser el de antes.

—¡Compréndelo, Catherine! —soltó Julian en un inesperado exabrupto—. ¡Nunca voy a volver a ser el hombre con el que te casaste!

Hubo una pausa y ambos se miraron, recordando lo unidos que se habían sentido la noche anterior; deseando mucho más que eso.

—Lo comprendo —musitó Catherine—. Lo comprendo mejor de lo que crees. Solo si lograras poner de tu parte… Al parecer, yo soy la única que ve esa parte de ti.

—¿Cuál? —aunque Julian ya lo sabía.

—Esta que me muestras ahora, la de anoche, la de otros días. ¿Por qué será que los demás solo presencian tus peores momentos? —indagó sagaz.

Catherine se estaba acercando demasiado al meollo de todo, por lo que Julian se apresuró en desviar su atención.

—Lo que yo quiero, lo que necesito, es que me apoyes.

—¿Y qué propones? —ya estaba cansada de sus escaramuzas dialécticas.

—Quiero que convenzas a mi hermano y a mi tío, si es necesario, que Gerald Baum es una mala influencia para Sophia. Deben echarlo a patadas.

«¿Y por qué no se lo dices tú? Eso también ayudaría a tu causa».

—No lo considero justo —replicó, en cambio.

—La justicia es para los ilusos y los temerarios —adujo con acritud.

—No estoy de acuerdo, pero eso es algo a lo que me estoy acostumbrando —se acercó a la ventana y descorrió las cortinas—. Esta vez haremos las cosas a mi manera. No lo vamos a despedir.

—¿Perdona? —Julian no daba crédito a sus oídos.

—Lo que oyes. Si tanto te disgusta esta situación, habla tú mismo con tu tío y hermano —Catherine estaba segura de que no lo haría aunque le estaba demostrando que era más que capaz de razonar y hablar con coherencia—. Si no se da el caso, seré prudente en mi proceder y no me apresuraré a emitir juicios apresurados. Hoy mismo asistiré a la clase de alemán y hablaré con los dos. Valoraré lo que tengan que alegar en su defensa y les haré una advertencia.

—Una advertencia —Julian se sentía decepcionado otra vez. No sabía por qué había esperado que su esposa lo comprendiera y acatara su decisión. Ya se había arriesgado demasiado con ella y no podía hacer mucho más. Se sentía impotente y la rabia se filtraba por sus venas. Así que, antes de decir algo de lo que pudiera arrepentirse, le dijo solo una cosa más—. Lo que tú ordenes —hizo una reverencia con la que pretendía burlarse y se alejó de ella para recluirse de nuevo en su habitación.

Tras su melodramática salida, Catherine suspiró de nuevo.

«Esto comienza a convertirse en una fea costumbre».

No obstante, lo primero era lo primero y tocó la campanilla para que Betty, su doncella personal, subiera.

Aunque era una situación peliaguda, no era tan grave como Julian pretendía insinuar. Era normal que estuviera furioso. Ella no estaba demasiado complacida, pero demostrarlo no hacía bien a nadie. Montar un escándalo solo serviría para que toda la casa se enterara y entonces sí, chismorreara. Al final acabaría por saberse más allá de Coth Castle y eso no le interesaba. Estaba segura de que su manera de proceder era más razonable y confiaba en que tanto Gregory como Richard opinaran igual. Pretendía, eso sí, tener una charla privada con Sophia y valorar hasta qué punto la joven necesitaba un poco de control. A su edad era imposible castigarla o impedirle hacer según qué cosas, pero si se le hablaba claro, ella lo comprendería. Aun así, esperaba que la salida a caballo de esos dos solo fuera eso: una distracción por parte de dos jóvenes que habían sido unidos por la soledad en la que se encontraban.

Por eso, dos horas más tarde, se presentó en el aula destinada a la clase de alemán.

—Al parecer he llegado pronto —dijo a la habitación vacía.

Estaba tal cual la dejó la última vez que entró allí. Un escritorio algo viejo que hacía las veces de mesa del profesor y una mesa, situada justo enfrente, con dos sillas. Se acercó a ojear los libros que estaban depositados en el escritorio. Algunos solo eran papeles sueltos y algún que otro libro en el mismo idioma que Catherine y Sophia pretendían aprender. Debían de ser del señor Baum, pero le pareció curioso que los libros estuvieran nuevos, como si nunca hubieran sido usados.

—Ejem.

El carraspeo la asustó y le hizo darse la vuelta. Allí, en el marco de la puerta estaba el mismísimo profesor.

—No pretendía fisgonear —dijo a modo de saludo.

—No importa, Lady Beauford, solo es parte del material que utilizo. Está a su disposición.

Las poquísimas veces que se habían visto no lo había mirado con atención. Ahora se fijó en su altura y complexión, su pelo corto y con reflejos dorados y una barbilla puntiaguda que denotaba seriedad y firmeza de carácter. Vestía bien y era educado, así que cabía la posibilidad de que Sophia se hubiera prendado de un hombre como ese aunque no le conviniera.

—Muy bien. Querría que hoy fuera mi primera clase. No sé si con Sophia va muy avanzada… —comenzó tanteando el terreno.

—Hoy es tan buen día como cualquier otro, milady —contestó, aunque la sonrisa de medio lado que esbozó le confirmaron que el hombre ya se imaginaba el porqué de su visita—. Deduzco que se ha enterado de lo de esta mañana.

—Sí —afirmó ya sin disimulos—. Me encanta levantarme temprano y con buenas noticias —pretendía que captara su sarcasmo. No era su forma de proceder, pero ¿qué lo era al fin y al cabo?—. ¿Esperamos a lady Sophia?

Ni bien lo hubo dicho, ella abrió la puerta.

—No me he encontrado con nadie—habló de forma atropellada y con un tono familiar sin percibir la presencia de Catherine que, apoyada en el escritorio, se mantenía algo oculta gracias a la puerta abierta—. Creo que podremos respirar tran… —se detuvo en cuento la vio—… quilos. Julian ha hablado contigo —afirmó lo evidente.

—Ajá —mantuvo una expresión neutral—. ¿Acaso creías que no lo haría? —no la dejó responder—. Tal vez hubieras preferido que hubiera ido directamente a hablar con tu hermano y Richard.

Sophia hizo una mueca al pensarlo siquiera. De todos modos, Catherine era el menor de sus males.

Esta intuyó sus pensamientos y le quitó la ilusión de la cabeza.

—Si piensas que porque yo soy el mensajero te librarás de esta, estás muy, pero que muy equivocada.

—Pero Gregory y tío Richard no lo saben ¿verdad? —que estuvieran los tres allí solos indicaba justo eso.

—No, pero eso no quiere decir que no lo sabrán —alzó una mano para reprimir la protesta que estaba a punto de salir de labios de sus cuñada—. Tus súplicas no servirán de nada. No has actuado de forma correcta. Ninguno de los dos lo ha hecho —rectificó incluyendo a Gerald en su mirada cargada de amonestación—. Además, es mi deber comunicárselo. Tan pronto salga de aquí, lo haré.

Si Sophia había esperado un milagro, este se deshizo con rapidez.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—Para hablar con vosotros y saber qué es lo que pasa. Si creo que me mentís, no dudaré en seguir la orden de Julian, que dicho sea de paso, es el conde de Beauford —la pulla iba dirigida tanto a Sophia, que acachó la cabeza contrita, como a Gerald. Quería reafirmar el poder de su esposo, aunque fuera solo una simple ilusión—. Si sois honestos, mediaré para que el señor Baum no pierda su puesto de trabajo.

Sophia sonrió de oreja a oreja y corrió a abrazarla.

—Gracias, Catherine.

Esta le devolvió el abrazo.

—¿Le parece bien, señor Baum? —inquirió seria, mirando a Gerald.

—Por supuesto —parecía una aliada a tener en cuenta—. No me gustaría dar una impresión equivocada.

No obstante, Catherine tenía sus dudas sobre la relación que se había establecido entre ellos dos. La familiaridad con la que Sophia había entrado sugería connotaciones nada prometedoras.

—No hemos hecho nada censurable —replicó su cuñada. En realidad, no estaba mintiendo del todo—. Solo que con este caos —su mano abarcó la habitación, pero Catherine entendió a qué se refería—, me he sentido algo sola.

—No niego —intervino Gerald —, que las circunstancias han hecho que entre lady Sophia y yo haya surgido una complicidad que quizás pueda malinterpretarse, pero de verdad que solo fuimos a la playa a cabalgar. No ocurrió nada más.

Parecía increíble que se limitaran a explicar la veracidad de los hechos sin tener en cuenta los sentimientos de ambos. Era cierto que nada había pasado, pero no era por falta de ganas de ninguno de los dos.

Sophia esperaba que esa verdad a medias no le costara la confianza de Catherine.

—Bien. Mejor será que empecemos con la clase. Así tendré tiempo para aclarar las ideas. Después seguiremos esta instructiva charla.

Tanto Gerald como Sophia se apresuraron en dirigirse a sus respectivos lugares. Durante casi hora y media, Catherine aprendió nuevas palabras del vocabulario alemán y comprobó con algo de alivio que el aprendizaje de su cuñada era perfecto.

«Al menos, en las clases puedo asegurar que han trabajado en el idioma».

Gerald era un buen profesor y dominaba la lengua germana a la perfección. Se mostraba paciente con las dos cuando les enseñaba algo nuevo y las corregía con firmeza y sin vacilar. Terminó la clase cansada, pero satisfecha.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó una ansiosa Sophia.

Demostró estar conforme con todo lo relacionado con el aprendizaje de la lengua.

—Se nota que has estado trabajando a fondo, pues incluso tu acento parece correcto.

—Es que lo es —la alabó Gerald—. Lady Sophia es una alumna ejemplar en todos los sentidos.

—No obstante, no es eso lo que está en discusión.

—Pero tampoco podemos hacer nada para demostrar nuestra inocencia —replicó Gerald.

Era cierto. Aun así, no sabía cómo reaccionarían su cuñado y Richard a ese tipo de pasatiempos entre ellos dos.

—No, no pueden. Los ánimos, por ahora, están algo caldeados por aquí. Y puede que lo estén un poco más. También me preocupa esa imperiosa necesidad de que el profesor se quede —indicó—. No se ofenda señor Baum, pero podemos encontrar cien profesores tan buenos o más que usted. ¿Por qué tanto interés en mantenerlo, Sophia?

—Porque me parece injusto que pierda su trabajo por hacerme el favor de salir a cabalgar conmigo.

Catherine se mantuvo en silencio unos instantes cavilando la mejor forma de proceder.

—No es que no me fie de lo que decís —empezó diciendo—, pero creo que hay algo más. Sin embargo, os concederé un cierto margen e intercederé por el señor Baum. Pero… —añadió cuando la sonrisa de Sophia ya se extendía—, para eso, necesito que hagáis ciertas promesas —los miró con suma seriedad.

Ordenó, pero con esa suavidad suya tan característica que parecía estar pidiendo, que tanto Gerald como ella se limitaran a sus encuentros en las clases de alemán. No más encuentros ni paseos de ninguna clase. Les permitía, eso sí, una charla informal después de la lección, en la misma aula y con la puerta abierta. A su vez, se comprometía a darles un margen de confianza y que no despidieran a Gerald.

—¿Qué opina? —se refería a Gerald en exclusiva. Con Sophia tenía intención de tener unas palabras a solas.

—Me parece más que justo. Le prometo desde ya que las cosas se harán como desee —mostrarse humilde era la mejor forma de proceder.

—Excelente —se levantó—. Les aseguro mi presencia todos los días —era algo así como una amenaza—. Deduzco que las clases serán muy entretenidas. Sophia, ¿te importa acompañarme fuera?

Esta salió detrás. Cerraron la puerta y hablaron en el pasillo.

—Voy a dar por hecho que eres más juiciosa de lo que pareces, así que quiero que evites meterte en una situación comprometida con él —señaló la puerta cerrada con la cabeza. Susurraba para tratar de impedir que los escuchara cualquiera de los sirvientes que pudiera pasar por allí.

—¡Catherine! —protestó ella.

—No te hagas la inocente conmigo —adujo—. Sabes lo que se espera de ti, así que muéstrate sensata. Ni siquiera te haces una idea de lo que has provocado en Julian —le contó gran parte de lo ocurrido—. Espero que eso no suponga un retroceso en su recuperación —habló más para sí misma que para ella—. Así que si no quieres que lo echen a patadas, no hagas nada de lo que después nos podamos arrepentir todos. ¿Entendido?

—Sí, Catherine —se mostró comedida.

—Ahora ve y despídete, yo tengo que ir a enfrentarme a otro par de lobos —se marchó en busca del despacho.

Para su sorpresa, encontró a los que estaba buscando, junto con sus padres.

Los cuatro callaron de inmediato en cuanto la vieron y sus padres se acercaron a ella.

—Oh, hija —se lamentó su madre.

Catherine sabía muy bien a qué venía eso.

—Quisiéramos hablar contigo —el tono de su padre era más serio que de costumbre, pero ella tenía demasiadas cosas en la cabeza en ese momento como para prestarle la debida atención.

—Ahora no, padre —sabía a ciencia cierta que lo que pensaba salir de su boca no sería en beneficio de Julian.

Ambos insistieron de forma bastante vehemente, pero ella debía hablar antes con Richard y Gregory.

Para su tranquilidad, les prometió acudir a ellos en cuanto terminara su charla con los Montague.

—Tú dirás —apuntó Gregory cuando estuvieron solos. Se le veía con curiosidad—. Si es por lo de anoche…

—No, es algo diferente, pero que nos afecta a todos de un modo u otro.

Pasó a relatarles cómo Julian la despertó furibundo, sin entrar en más detalles sobre ellos dos, y les explicó lo que este había visto y lo que deseaba hacer con el profesor de alemán.

—No sé si eso es bueno —Richard habló el primero—, pero debo decirte que estoy de acuerdo con la decisión de Julian.

Gregory era de la misma opinión.

—Lo que me sorprende —dijo su cuñado—, es que tú no pareces compartir la creencia de que esos paseos son perjudiciales para Sophia.

Se le veía asombrado y empezaba a enfadarse. No obstante, su autocontrol era mejor que el de su marido.

—Es cierto —acordó Richard—. Esa jovencita ha actuado de un modo imprudente.

—Ya lo sé, pero quiero suponer que de aquí en adelante sabrán ser más juiciosos.

—¡No habrá un más adelante! —replicó Gregory—. Ese hombre debe ser despedido de inmediato. Y os aseguro que será un placer hacerlo yo mismo.

—Pensaba que estaba tratando con personas sensatas —Catherine se cruzó de brazos, indignada por su obtusa forma de ver las cosas—. Esto no es algo que se deba ver en blanco o negro. Se trata de Sophia.

—Pues precisamente por ello —adujo Richard—. Es joven e inexperta. Cualquiera podría engatusarla con palabras bonitas.

Le daban poco crédito a la inteligencia de la joven y así se los hizo saber.

—Sea como sea —replicó Gregory—. Ese hombre se ha extralimitado y se marcha.

Catherine se opuso mientras tío y sobrino la miraban boquiabiertos.

—¿Nos estás desafiando? —Richard estaba incrédulo—. Aunque te opongas, cuando dejemos de pagarle un sueldo, no tendrá más remedio que irse.

—No es esa mi intención, os lo aseguro, pero es que vuestro razonamiento traerá más problemas. Así que si no hay más remedio, yo pagaré su salario —los miró con esa gravedad que la caracterizaba y los dos comprendieron que hablaba en serio.

—Pero, ¿por qué?

Porque era contraproducente. Señaló que Sophia siempre había estado resguardada entre las paredes de Coth Castle y ni siquiera había sido presentada en sociedad. Lo que tenían entre manos bien podía ser un error de juicio o un enamoramiento juvenil. Siendo esto último un tema espinoso que debían tratar con tacto. Les recordó que si se trataba de ese último caso, sería el primero para Sophia y, que si se oponían hasta el punto de echarle, algo que podía quedar en nada, suponía una afrenta que lo hacía definitivo.

—Estás exagerando —Gregory lo tenía muy claro y Richard apoyó el pensamiento.

Catherine sonrió a pesar de saberse frustrada por la cabezonería que mostraban.

—No lo hago —estaba muy segura. Conocía de sobra cómo una agresión directa podía torcerse y volverse en su contra.

—¿Y si te equivocas? ¿Te lo has planteado? —el siempre cabal Richard puso el dedo en la llaga, pero ella se negó a dejarse a atrapar—. Si no aciertas —el uso de la primera persona del singular le cargaba a ella toda la responsabilidad—, nuestra pequeña quedaría atada a un simple profesor obligado a saltar de un lugar a otro para conseguir unos ingresos.

—¿Eso es lo que quieres para ella? —secundó su cuñado.

—No. Quizás no es lo más adecuado para Sophia, pero si fuera lo que ella deseara… De todos modos —añadió—, confío en su buen criterio. Y también en el señor Baum —aseguró para disgusto de los otros dos.

Lo único que tendrían que hacer a partir de ese momento era que no se quedaran solos para que el profesor no tuviera ninguna oportunidad de propasarse.

—Un hombre siempre sabe cómo lograr su propósito —el tono lúgubre de Gregory la irritó.

—¿Lo dices por ti o por tu vasta experiencia en los deseos prohibidos de los hombres? —no pudo evitar burlarse un poco.

Este enrojeció. A pesar de contar con veintiséis años de edad, tenía tan poca experiencia del mundo como Sophia.

—¿Es tu última palabra en lo que se refiere a todo este asunto? —intervino Richard en su defensa en un intento de volver a encauzar la conversación.

—Sí. Creo que es lo justo.

Esperaba no tener que lamentar esa decisión.

12

—Vamos a hablar seriamente de una vez por todas —oyó decir a su padre.

Catherine suspiró sonoramente. No eran más de las cuatro de la tarde y se sentía más que agotada. Primero fue la discusión con su esposo, luego intentó descubrir qué tipo de relación escondían su cuñada y el señor Baum y más tarde tuvo que enfrentarse a Richard y Gregory. Ninguno de los dos se lo puso fácil. ¿Y ahora sus padres? Apenas tenía fuerzas para justificar el comportamiento de Julian.

Permaneció de pie junto a la ventana. Las cortinas estaban descorridas y se quedó mirando el exterior. Toda su vida parecía estar fuera de lugar. No era extraño que añorase tanto el pasado. Sophia ya no era una niña y debía aprender a vivir su vida y, aunque deseaba ayudarla, no le gustaba tener que enfrentarse a toda la familia. De momento había conseguido sacar ventaja, ¿pero cómo se lo explicaría a su esposo? Temía un estallido de furia, porque no había reaccionado nada bien al encuentro con su hermana en la playa.

La verdad era que la había tomado con ella, como si fuera su obligación seguir a todas horas a la muchacha. ¿Por qué se enfadaba tanto, acaso no había tenido otras obligaciones? Por culpa de todo eso habían vuelto a discutir y a distanciarse, como si lo compartido la noche anterior careciera de valor. El simple hecho de pensar en ello la ponía furiosa. Maldito fuera por estropearlo todo. Pensar que todo volvería a ser igual que antes era de ingenuos.

Por un momento se preguntó qué estaría tramando Julian, pues venía ya dándose cuenta de lo extraño que era su comportamiento, ya que en ciertos momentos parecía sufrir algún tipo de enajenación y al instante se mostraba de lo más normal. Esa mañana había estado furioso, sí, pero había hablado con coherencia y explicado lo acaecido en la cala de un modo más que lúcido. Era un ejemplo que podía aplicarse a la noche anterior, cuando montó aquella especie de pantomima en el comedor. Después de eso, ella podía dar fe de ello, se había comportado como cualquier hombre.

¿Acaso era un juego cruel traído desde Argel o era algún signo de una grave enfermedad?

Cerró los ojos tratando de no derramar ni una lágrima aunque la tristeza la embargaba.

—Bien —aceptó al fin en un susurro—. Supongo que es inevitable hablar de Julian.

—Fue muy doloroso tanto para tu madre como para mí darnos cuenta de lo atrapada que te encuentras en este matrimonio —Analice Winthrop asintió—. Cuando elegiste a Beauford y te comprometiste con él, lo celebré con regocijo. Era la felicidad que deseaba para mi pequeña y creí que vuestra vida juntos sería próspera —hizo una pausa—. Ahora las cosas son distintas y, aunque nadie tiene la culpa, odio verte atada a un loco.

—Por favor, papá —lo reprendió ella—. No me gusta que te dirijas así a mi esposo.

—¿Vas a defenderlo? —se mostró más que perplejo—. Por Dios, hija. He hablado largo y tendido con Richard. Me ha explicado con detalles el comportamiento del conde…

—No debería haberlo hecho a mis espaldas —le interrumpió molesta con todos. Sabía que sus padres solo pretendían ayudarla, pero ella no necesitaba más que su apoyo—. Yo os lo hubiera contado.

Emery no pareció estar nada de acuerdo. Su rostro se tornó más serio, si era posible, acentuando las arrugas de su rostro.

—¿Cómo ibas a hacerlo si estás ocupada sofocando los incendios que Julian provoca? Deberías ver tu aspecto. Estás más delgada y pálida que de costumbre.

Sus palabras consiguieron hacer reaccionar a Catherine. Instintivamente, se pasó la mano por los pómulos y la nariz. ¿Se vería tan desmejorada como decían sus padres? Era cierto que en algunos momentos había perdido el apetito, pero no creía que fuera para tanto.

—Es debido a los disgustos —intervino su madre—. Están haciendo mella en ti. Catherine, mi amor, queremos una hija, no una mártir.

—No me considero así —replicó en tono cortante—. Estáis sacando las cosas de contexto.

—¿Estás diciendo que no se desnudó en el jardín mientras vuestras invitadas estaban tomando té? ¿Es una invención?

Bajó la cabeza, abochornada. Era la situación más incómoda y denigrante que hubiera vivido jamás, pero aquellas dos chismosas no recibirían nunca una disculpa por parte de ella. Por lo que sabía, de Sophia tampoco.

—No. Fue real —admitió—, pero debéis pensar en el tiempo que Julian ha estado encarcelado.

Se sintió en la obligación moral de tratar de defenderlo. Las condiciones en las que vivió eran atroces y las cicatrices de su cuerpo así lo atestiguaban. Durante tres años había estado en el infierno, ella ni siquiera podía imaginarse esos horrores. ¿No era normal entonces que arrastrara secuelas?

—No creas que no hemos pensado en lo que debió sufrir y lo afectado que está. Sentimos una tremenda compasión por él —prosiguió el duque—, pero lo único que nos preocupa es tu felicidad. En este punto en el que estamos, pensamos que lo mejor es pedir una anulación de tu matrimonio.

Catherine soltó una exclamación incoherente. ¿De verdad estaban dispuestos a llegar tan lejos? Para eso debían pensar que estaba atada sin remedio a un demente y Julian no lo era. Si eso fuera cierto y ella se negaba a admitirlo, anoche se había acostado con uno. ¿Entonces por qué su marido se comportó como su amante esposo, tierno y delicado? No hubo nada malo ni erróneo allí.

Quiso gritárselo a la cara, pero solo conseguiría avergonzarles.

—Desearía que dejarais que lo arregle del modo que yo prefiera, sin interferencias —les pidió—. Siempre he actuado según lo que se esperaba de mí; he sido buena hija y buena esposa, por lo que supongo que podréis darme cierto margen…

Sus padres se miraron entre ellos. Había duda en sus ojos. Se debatían entre concederle el plazo que pedía o actuar según sus propias convicciones. Si creían que lo mejor para ella era alejarla de Julian, lo harían, pero en el fondo no querían obligarla e ir en contra de sus deseos.

El beneficio de la duda era mejor que nada. Eso es lo que Catherine consiguió de ellos.

—¿Qué propones?

—En unas semanas voy a dar una fiesta importante —empezó a explicar—. Invitaré no solo a los amigos, sino también a la gente más importante de Cornualles y unos cuantos más —Catherine no había pensado en una suma concreta, pero lo concretaría en los próximos días—. Os prometo que para esa noche Julian estará más que listo y pasará la prueba.

—¿Sabes a lo que te expones? —el duque pareció horrorizado ante la idea. Menuda locura mezclar a su yerno con tanta gente. Sería una catástrofe épica—. Lo de anoche podría ser un detalle sin importancia comparado con lo que puede suceder.

Tembló solo de pensar en esa posibilidad. Si Julian decidía comportarse como un salvaje, ella quedaría en el más espantoso ridículo ante la sociedad. ¿Era algo por lo que quisiera pasar? Desde luego que no, pero no tenía opción. Si no les demostraba a todos que el conde había vuelto sano, terminarían encerrándolo en un sanatorio y a ella no le quedaría más remedio que pedir la anulación, como sus padres deseaban. Lo único que podía hacer era amenazar a su esposo. Le contaría cómo estaban las cosas entre su propia familia y la de ella. Le sería muy franca también sobre un posible abandono. Así comprobaría si ella le importaba, cómo se implicaba y si su estado era real o ficticio.

—La casa estará llena de gente, ¿no? Serán posibles testigos, justo la prueba que necesitaré.

—¿Para qué?

Catherine se sintió extenuada. Ya estaba harta de perseguir a su esposo por toda la casa y el campo, de obligarlo a vestirse y asearse, de nadar contracorriente; solo conseguía quedarse con una sensación agridulce. Si no lo cortaba a tiempo, temía que fuera a ir a peor.

Lo acababa de decidir.

—Para que corroboren el estado mental de mi esposo. Si para entonces no luce como un conde y se comporta como uno, pediré la anulación matrimonial.

***

Debía estar loco para desafiar a la condesa. Le había prometido que su labor sería puramente académica y allí estaba, aguardando en una esquina del segundo piso con tal de poder verla.

Después de la clase de esa mañana, Gerald se las apañó para desaparecer de la vista de todos. El momento era sumamente delicado y no quería correr riesgos innecesarios. Si a esas horas de la tarde no le habían comunicado oficialmente que se marchara, no creía que llegaran a hacerlo. Aun así, no era imposible.

Lady Beauford les había asegurado que trataría de apaciguar los ánimos, ya que según ella habían alcanzado cierto grado de exageración. No sabía muy bien qué venía a significar aquello, ya que su esposo parecía decidido a echarlo, pero daba gracias por su intervención. Ya no se trataba solo de hacer lo que fuera para quedarse y tratar de conseguir pruebas; sin darse cuenta, estaba empezando a notar unos sentimientos que lo ataban a la casa.

Todo era por la muchacha y no quería marcharse.

Sabía que la cena de los Montague había terminado, así como sabía que Sophia no soportaría una larga velada con su familia y con la de su cuñada, ya que se sentía enfrentada a ellos. Eso la llevaría a retirarse temprano.

Ese era el momento que esperaba.

Al escuchar unos pasos acercándose, asomó la cabeza de su escondite y con cuidado comprobó que se trataba de ella. Silbó suavemente para llamar su atención, pero fue suficiente. Sophia detuvo el paso y extrañada, se giró hacia el lugar de donde provenía el sonido. Al verlo, abrió los ojos como platos y se acercó a él rápidamente.

—¿Estás loco? —le preguntó bajito arrinconándole contra la puerta de una de las habitaciones de invitados.

Gerald trató de no hacer caso de lo bella que estaba con su vestido color albaricoque decorado con una sencilla cenefa ondulada en la parte inferior. Unos suaves rizos le caían sobre la frente y enmarcaban su dulce rostro.

—Eso me temo —porque últimamente algo en su cabeza no marchaba bien.

Ella miró a ambos lados del pasillo para comprobar que nadie los viera, presa del pánico. Nunca había visto a Sophia tan asustada, ni siquiera cuando se enfrentó a su hermano mayor por él. Eso le llenaba de orgullo, aunque no era el momento idóneo para sentirlo.

—Este encuentro podría acarrearte serios problemas.

Gerald lo sabía muy bien. No dejaba de repetírselo, pero ahí estaba, haciendo caso omiso a su conciencia. Por eso tiró del pomo de la puerta y la arrastró hacia el interior de la habitación.

Ella se lo quedó mirando, estupefacta por su reacción.

—Quería hablar contigo. Comprobar que todo estuviera bien.

—¿Y por eso me has esperado en el corredor? Te has expuesto demasiado. Si ellos llegaran a saberlo… —sacudió la cabeza, imaginándose lo peor—. Ahora no es el momento.

—¿Quieres esperar a que las cosas se calmen? Sophia, mucho me temo que eso no sucederá nunca —era la única conclusión que cabía esperar.

Si él hubiera pertenecido a la nobleza de una forma oficial y aceptable, su encuentro matutino hubiera terminado en un precipitado compromiso. Aunque nadie más que el conde los había visto juntos, su pequeña escapada era un motivo más que suficiente para levantar sospechas y murmuraciones. Entonces Gerald se hubiera visto obligado a aceptar la celebración del matrimonio por comprometer a la joven Montague.

Un solo encuentro a solas bastaba para arruinar la reputación de una dama. Por suerte estaban en la alejada Cornualles y nadie imaginaba que él no era un simple profesor de alemán, aunque la verdad no era mucho más deseable. Si llegaban a enterarse de su auténtica identidad, Sophia no querría volver a verlo.

Ambos sabían que su supuesta profesión era más que un impedimento para estar juntos, pero aun así ella tuvo la tentación de preguntárselo.

—Mis hermanos y mi tío piensan que tratas de aprovecharte de mí. ¿Es eso cierto?

—No creo haberte dado motivos para que dudes de mí. Desde que llegué a Coth Castle he tratado de comportarme con corrección y unos cuantos paseos acompañados de tu doncella no ponen en entredicho ni tu virtud ni mi villanía —argumentó con convicción. Porque estaba allí por unos motivos concretos, pero su acercamiento a Sophia no tenía nada que ver—. Sí, traté de besarte en la cala y quizá no estuviera bien, ¿pero qué hombre en su sano juicio no lo haría? Eres hermosa, valiente, leal, decidida y franca. Eres más valiosa que cualquier mujer que haya conocido nunca, pero no por los motivos que tu familia insinúa —¿cómo decirle que tenía una fortuna lo suficiente grande como para no tener que pensar en su dote ni en la de cualquier mujer?

Dado el punto en el que estaban, le hubiera gustado poder confesarle la verdad, por lo menos se sentiría aliviado de poder hacerlo. Entonces se dijo que aunque fuera así, seguiría sin tener la menor de las oportunidades.

Era la primera vez en su vida que odiaba ser un bastardo y la primera que eso resultaba ser un impedimento real. Hasta ese momento había vivido satisfecho con su familia y, aunque a veces lamentó no poder interactuar con ella frente a la sociedad como le gustaría, siempre contó con el amor de su padre, que era lo más importante.

—No deberías ensalzar mi persona de un modo tan… sincero —dijo un tanto ruborizada y bajando la mirada.

—¿Y pretender que no lo siento? —de repente se detuvo—. ¿Quieres que me aparte de ti?

—No. Esta mañana fui sincera, sin embargo me cuesta acostumbrarme a tus…

—¿Cumplidos?

—Sí —respondió—. No estoy habituada a despertar la atención en un hombre. Cuando Julian desapareció, yo todavía no había sido presentada en sociedad. Luego tuvimos que esperar, pues sentíamos que regresaría. Cuando finalmente lo declararon muerto, el luto me impidió acudir a cenas y fiestas.

—Pero ahora tu hermano está en casa.

—Y yo no he dudado en insultarlo. Menudo apoyo he resultado ser —apuntó con aflicción—. Siempre nos había unido una relación especial y justo cuando más me necesita… —no llegó a terminar la frase—. Es como si le hubiera dado un bofetón. ¡Por supuesto que es el conde de Beauford! Siempre lo será.

—Sé que tu hermano no está bien —al verla alzar los ojos, sintió que le debía una explicación—. Uno tiene oídos y con tantos sirvientes que hablan, es difícil no estar enterado de lo que ocurre en la casa. No te preocupes, mis labios están sellados. Solo quiero que sepas que puedes contar conmigo.

—Yo quería contártelo, pero…

—Lo entiendo. Es una situación difícil y atípica. No estoy juzgándote y no creo que tu hermano lo haga. ¿Has hablado con él?

Sophia asintió. Antes de cenar había intentado un acercamiento Julian, pero él la rechazó. Estaba encerrado en su habitación y no le abría la puerta a nadie. Al parecer no le gustó nada la decisión que tomó Catherine y, aunque su tío y Gregory tampoco estaban de acuerdo, ellos por lo menos actuaban de forma racional.

Debía ser que se sentía herido. Lo supuso porque parecía que nadie hacía caso de sus deseos y por lo tanto, su autoridad estaba mermada.

—Por el momento no ha sido posible.

—Tarde o temprano comprenderá que no pretendías lastimarle.

A Gerald no le gustó enterarse del distanciamiento entre los dos hermanos, porque notaba que Sophia sufría y era todo por su culpa. Pensó si era mejor abandonar Coth Castle y dejar de ahondar en la situación. Estaba confundido. Quizás fuera lo mejor para todos, así podría sacarse a la muchacha de la cabeza y concentrarse en otras cosas. ¿Sería tan simple? Se temía que no. Cuando regresara al norte se la llevaría en sus pensamientos.

En esos momentos su corazón le dictaba que no permitiera que nadie los separase, que luchase por ella, pero había muchas razones para no hacerlo: su hermano podría resultar ser el asesino de su padre, había entrado en la casa con engaños y era un bastardo. Además, si Damien llegaba a enterarse de esos sentimientos no dudaría en hacer añicos sus sueños.

Entonces, ¿por qué era tan difícil separarse de ella? Incluso pensar en la posibilidad le aterraba. ¿Estaría empezando a sentir amor? ¿Sería eso posible?

Sophia, por su parte, también se sentía terriblemente dividida, pero por otros motivos. Deseaba fervientemente seguir conociendo a Gerald, pero dudaba que fuera posible, ya que era una relación que todos parecían desaprobar. Si a ella no le importaba que fuera un profesor, ¿por qué tendría que oponerse su familia? Lo que debía importarles era que fuera feliz, y con él lo era. Se levantaba todas las mañanas pensando en él, se acostaba suspirando por un guiño o una leve caricia y a lo largo del día no podía dejar de planear un encuentro, aunque las clases hubieran terminado. Así que todo giraba a su alrededor.

Una pregunta la asaltó y se vio en la necesidad de hacérsela saber.

—¿Ha pasado por tu mente la idea de formar una familia? —le soltó ella así de golpe.

Por un momento Gerald enmudeció. Parecía preguntarse si hablaba por simple curiosidad o tenía alguna razón oculta. Eso le hizo gracia y por primera vez desde lo acontecido esa mañana, se permitió sonreír.

—¿Hablas de matrimonio?

—Sí.

Él le había dicho al conde que no había pensado en casarse con Sophia y aunque le creía cuando decía que aquel acercamiento entre ambos no tenía que ver con su dote, le gustaría saber si podía llegar a acariciar la idea.

—No lo sé. Hacía mucho que no pensaba en ello.

—Luego entonces lo has hecho alguna vez.

—Te confieso que sí.

No pudo evitar sentir un leve pinchazo de decepción, si bien no tenía ningún derecho sobre él.

«Apenas lo conoces desde hace unas semanas. Lo que hiciera con su vida anterior no tendría por qué disgustarte».

Eso era muy fácil de decir, porque en esos momentos Sophia temió preguntarle más. No sería agradable enterarse de que él había estado enamorado de otras mujeres.

Se armó de valor.

—Cuéntame.

Gerald la miró fijamente.

—¿De verdad quieres saberlo?

Ante el gesto afirmativo de la joven, decidió continuar y le habló de Vania y de cómo esta lo había utilizado. No obstante, evitó hablar de su padre y del dinero que había de por medio.

A Sophia le impactó conocer la relación que le había unido a esa mujer tan superficial. Esas habían sido sus palabras. A los diecinueve años él había estado dispuesto a todo con tal de hacerla feliz, pero advirtió a tiempo que había sido como un juguete en sus manos. Por suerte el destino evitó que llegaran a casarse y Gerald le confesó que se daba cuenta de que entonces no sabía lo que era el amor.

«¿Y ahora sí?», le preguntó una vocecilla interior. ¿Era lo que le gustaría pensar? No estaba segura. Era una pregunta demasiado intensa como para hablar a la ligera.

Por lo menos parecía haberla olvidado.

—Después de eso me negué a dejarme embaucar otra vez. Estás muy callada —le hizo ver cuando terminó su relato.

—Estoy preocupada —él alzó las cejas, escéptico—. Llevamos demasiado tiempo encerados en esta habitación. En cualquier momento podrían descubrirnos —y no quería ni pensar en el lío que se formaría. Ni siquiera Catherine podría conseguirle un perdón y perdería a Gerald para siempre—. Voy a salir.

—Espera… —trató de detenerla tomándola de la mano.

—No lo hagas —le pidió con voz ahogada mientras se zafaba. Sus ojos empezaron a humedecerse—. Prefiero mil veces tenerte cerca, aunque no podamos estar a solas, que verte partir. ¿Es que no comprendes que no lo soportaría?

Con esas palabras Sophia puso fin a su encuentro nocturno y corrió hasta su propia habitación buscando refugio. Cuando llegó, su doncella la esperaba con una evidente muestra de disgusto y no dudó en hacérselo saber.

—¿Dónde se había metido? Llevo aguardándola mucho tiempo.

—Sarah, no seas tan exagerada. La cena apenas ha terminado —le espetó mientras se sentaba frente al tocador y dejaba que ella deshiciera su peinado.

Trató por todo los medios no dejarle entrever sus sentimientos.

—Gracias, sé muy bien cuándo lo ha hecho. El señor Lloyd me ha informado correctamente. Lo que me gustaría saber es qué ha estado haciendo mientras tanto. ¡Oh! —exclamó al momento. Detuvo sus manos sobre el cabello de la joven, con una horquilla en la mano—. Ha ido a su encuentro, ¿verdad?

Sarah no disimuló su acritud. No le gustaba el señor Baum y así se lo había repetido innumerables veces. Cuando se enteró del paseo de la mañana sus pupilas se dilataron y a punto estuvo de desmayarse.

—No —negó.

Había sido al revés, pero no pensaba decírselo. Sarah estaba mostrándose demasiado protectora y en esos momentos ya tenía suficiente con su familia. No necesitaba que se involucrara también.

—La conozco muy bien, lady Sophia… —pareció amenazarla, pero ella no se dejó intimidar. La doncella llevaba mucho tiempo con ella y le tenía cariño, pero no iba a permitírselo todo.

—Enhorabuena.

—Puede burlarse todo lo que quiera, pero le advierto que ese profesor no le traerá más que disgustos —sentenció.

Sophia se negó a seguir hablando y se sumió en sus propios pensamientos. Que pensara lo que quisiera. Ella prefería ser positiva. Si Gerald era el hombre de sus sueños, lucharía por él con uñas y dientes.

Su familia no podría arrebatárselo.

13

Julian lo estaba pasando mal. No peor que en Argel, pero casi. O al menos así se lo había parecido. Esas tres semanas sin tener contacto con Catherine estaban haciendo mella en él. Sí, había sido una decisión tomada a conciencia y sin que nadie le obligara, pero estar en su casa y no hablar con ella ni verla, le estaba afectando el poco cerebro que le quedaba.

Reconocía lo mucho que se había enfadado cuando ella no quiso ponerse de su parte en lo tocante a Sophia y el profesor. Su calma y sus excusas lo sacaron de quicio. Es más, a día de hoy, todavía lo estaba.

Cuando volvió a buscarlo después de hablar con los implicados y le dijo que todos habían decidido esperar el devenir de los acontecimientos, Julian no lo pudo creer. Parecía que todos se habían rendido a la voluntad de su hermana y esposa. Esta última había intentado acercarse a él, explicar su forma de proceder y lograr «hacerlo razonar», tal y como ella había expresado tan bien. No obstante, Julian se había sentido incapaz de dirigirle la palabra. Se sentía traicionado. Poco ayudaba que ella hubiera confesado que tanto su tío como su hermano opinaban igual que él. Lo único importante era que Catherine no había secundado la amenaza que había proferido a ese señor que podía haberse propasado con su hermana. Era una simple verdad: quería su lealtad incondicional.

A esas alturas, no sabía si volverse tan blando con respecto a su mujer era una idea acertada. Había pasado por mucho y no estaba ni siquiera cerca de sentirse a salvo. Aun así, reconocía que sin ella a su lado estos pocos meses desde su vuelta, quizás se hubiera vuelto loco de verdad, ya que desconfiar de todo y todos a cada minuto menguaba el espíritu de una forma alarmante.

En estas tres semanas de reclusión voluntaria había salido poco. Solo en una ocasión se había instalado de nuevo en la sala de armas. Había estado pensando las cosas con detenimiento y poco a poco le fue llegando un ataque de ira. Sin querer ni poder contenerse empezó a arrojar objetos familiares de incalculable valor, golpear armaduras y a gritar como un poseso. Para su más completo asombro, nadie acudió a ver qué sucedía. Suponía que, si algún sirviente había escuchado el alboroto, habría salido huyendo en dirección contraria. En cuanto a los Montague, ni siquiera se habían dignado a mostrarse. Cuando terminó, se sentó en el suelo con la espalda apoyada en la pared, exhausto por completo. No le gustaba la vida que tenía. Suspiró por aquella en la que era un hombre feliz junto a su esposa y su familia, en la que se sentía un hombre completo.

Por enésima vez, contempló las vistas que la ventana de su habitación ofrecía. El jardinero y sus aprendices recortaban los setos y cuidaban las plantas para que lucieran en todo su esplendor, o al menos hacían todo lo posible por ellas estando en pleno diciembre. Era la víspera de Navidad y en la casa se respiraba un ambiente festivo y de caos a partes iguales. Desde primera hora de la mañana, los correteos de los sirvientes se hacían notar y solo ahora se preguntaba qué estaban tramando los Montague. Esperaba una pequeña reunión familiar para celebrar esas fechas tan señaladas. Incluso había estado meditando en profundidad cómo actuar si se dignaban a invitarlo, dado el espectáculo que ofreció la última vez. No obstante, dado el bullicio de la casa, parecía estar fraguándose un evento de dimensiones mucho más grandiosas que la de una simple cena familiar.

De súbito oyó la puerta de la habitación contigua abriéndose, señal que Catherine, o tal vez su doncella, habían acudido en busca de algo.

Miró la puerta que comunicaba ambos aposentos, una que no se había abierto desde la discusión con su esposa, tratando de discernir qué hacer. No se podía negar a sí mismo que la echaba de menos. Quizás una tentativa no supusiera ningún riesgo y, antes de cambiar de opinión, ya estaba abriendo la puerta.

En efecto, era Catherine la que se hallaba de espaldas a él hurgando en un cajón.

—¿Cómo es posible? —farfulló.

Ni siquiera se había percatado de su presencia.

—¿Qué buscas? —preguntó.

Su esposa pegó un brinco y dejó escapar un leve grito a la vez que se giraba hacia él.

—¡Tú! —lo acusó con la mano en el corazón—. Me has dado un susto de muerte.

Julian se encogió de hombros. Antes de decir nada más, se empapó de su belleza y de la profundidad de sus ojos azules. La había añorado, aunque dudaba que decírselo solucionara nada.

—¿Qué estás buscando con tanto ahínco?

—Un papel donde estaban colocados todos los invitados —se giró para seguir revolviendo el cajón—. Lo he buscado por todo mi despacho privado y no logro encontrarlo.

«¿Invitados?»

—¿Te refieres a ese de ahí? —señaló al alfeizar de la ventana en donde descansaba un simple papel.

Catherine se lanzó a por él y, cuando vio que el contenido era el que buscaba, soltó un suspiro de alivio.

Debió ser en ese momento en el que se percató que su esposo se había dignado a dirigirle la palabra.

—¿Se te ha pasado ya?

Lo preguntó como si él fuera un chiquillo malcriado que había tenido un acceso de rabieta.

—No —refutó—. Sigo encontrando inconcebible que mi propia esposa no sea incondicional a mí.

Ella se sentó, como si lidiar con él le restara energía.

—Aunque no lo parezca, lo soy —se defendió—. Lo que no veo claro es que exista esa reciprocidad que me exiges con tanta vehemencia.

Julian no daba crédito a lo que oía. No solo iba en contra de sus deseos, sino que tenía el descaro de reclamar lo que él le pedía.

Definitivamente, esa ya no era la esposa con la que se había casado. Cuando contrajeron matrimonio pudo comprobar que sabía hacerse valer con una parsimonia sobrecogedora. No obstante, jamás cuestionó nada de lo que él dijera o hiciera.

Se lo dijo tal cual y ella solo se limitó a pestañear.

—¿No tienes nada que decir? —la azuzó.

—¿Eso es lo que quieres? ¿Una esposa que se limite a acatar lo que tú mandas y ordenas? ¿Algo así como una esclava?

Bueno, dicho de ese modo no sonaba tan maravilloso. Entonces pensó qué era lo que esperaba de ella. Lo malo era que deseaba su lealtad por encima de todo, sin tener que relatarle por qué le exigía eso. Quizás así no la vería tanto como a una enemiga y sí como una aliada.

Ante su silencio, se levantó.

—Bien, veo que no tienes respuesta a eso. Tengo mucho trabajo que hacer, si me disculpas…

No soportó su aspecto derrotado. Dios y él sabían lo mucho que Catherine se había esmerado para que fuera lo que antaño había sido.

—¿De qué invitados hablas? —la pregunta, fruto de la curiosidad y del intento de detenerla, salió de sus labios.

Ella se giró y la vio hacer un esfuerzo por rehacerse.

—Está bien —aseguró—. Mejor que lo sepas y que entiendas a qué te expones. A qué nos exponemos —se corrigió.

Julian, inseguro de cómo se tomaría lo que ella iba a decirle, se apoyó en la pared y cruzó los brazos en señal defensiva. Con ella mejor estar preparado.

—Te escucho.

Empezó explicándole que esa misma noche, los Montague iban a celebrar una cena con baile para celebrar la víspera de Navidad. Aseguró haber invitado a amigos, conocidos y vecinos.

—Será una gran fiesta —aseguró su esposa.

Él le preguntó si lo creía prudente y ella le respondió en el mismo tono que la prudencia ya no contaba entre sus prioridades.

—¿A qué te refieres?

Le reveló con todo lujo de detalles la conversación que había mantenido con sus padres. La intención que ambos tenían de hacer anular su matrimonio y que esa noche era la prueba crucial.

—¿Cómo te han podido poner en semejante tesitura? —masculló furioso—. Son tus padres, maldita sea.

—Pues por esa misma razón —apuntó Catherine—. Me quieren y desean verme feliz. ¿Crees acaso que lo he sido en este tiempo en el que no has estado? Y ahora, ¿piensas que han podido observar una mejoría? No has dejado de mostrar ese odioso comportamiento cuando no me canso de ver una cara de ti tan normal como cualquier otra.

Le explicó que si fuera por ellos ya no serían marido y mujer y Julian bufó con un absoluto desprecio. No pensaba dejar que nadie lo separara de ella. Solo sería de esa forma si demostraba que ella había conspirado junto con su padre para hacerle desaparecer.

—Eres un engreído —replicó ella al verle la despectiva actitud con la que acogió la noticia de la posible anulación de su matrimonio—. Quizás seas un conde, pero mi padre tiene muchas influencias y nunca ha sido tildado de no estar en sus completos cabales. En una contienda, ¿crees que conseguirías ganarle?

Por su actitud podía ver que su esposa no lo creía. Incluso Julian, si tenía que ser honesto, no veía demasiados buenos augurios. Se sentía impotente.

Catherine aseguró no querer la anulación, pero confesó sentirse cansada de esa situación.

—Me siento atrapada entre ambos bandos. Y todas me obligan a que adopte una postura. Pues bien, ya he decidido.

Julian estaba seguro de que no le gustaría oír lo que ella tenía que decir, pero cuando escuchó cómo había aceptado que esa noche fuera la definitiva, aquella en la que demostraría que el matrimonio era válido y que él no estaba tan loco de atar como había fingido estar ante los demás, le entraron escalofríos. No obstante, lo peor de todo no era eso, sino las dudas palpables que se escondían tras las palabras de su esposa.

La oyó confesar que sentía que le estaba tomando el pelo, aunque admitió no saber el motivo. Ella lo creía capaz de relacionarse con los demás de forma correcta y Julian se maravilló ante la sagacidad de Catherine. Al parecer era la única que se había percatado de ello.

—Te aseguro —continuó esta—, que no deseo la anulación. Si por mí fuera seguiría a tu lado tratando de hacer que te recuperes. No obstante —apuntó—, tengo la incesante sensación de que me ocultas algo; que hay cosas que no terminas de aclarar. Yo sé que puedes hacerlo y tú también —lo miró a los ojos sin vacilar y se sintió traspasado—. Así que si deseas recuperar lo que es tuyo por derecho —ambos sabían que no solo se refería al título y sus posesiones—, debes luchar por ello. Esta noche —expuso con una tremenda claridad.

En el silencio que siguió a ese ultimátum, Julian meditó. No tenía demasiadas alternativas, la verdad. O demostraba que era un hombre capaz y se arriesgaba a un nuevo intento de asesinato (que dicho fuera de paso, podía acabar siendo un éxito), o seguía fingiendo, lo encerraban, perdía todo cuanto deseaba, pero seguía viviendo. Difícil dilema al que se enfrentaba.

Al final llegó a la conclusión de que no podía seguir solo. Necesitaba de la ayuda de alguien, y su amigo no servía. Tenía que ser una persona próxima a él. Catherine era la mejor opción.

«¡No! Es la única opción».

En efecto, lo era. Pero también implicaba unos riesgos enormes. No valía solo demostrar que estaba cuerdo pues, a la larga, Catherine le pediría explicaciones y sus respuestas la alejarían de su lado. Sabía que sería de esa forma. Su esposa no concebía los secretos en su matrimonio. Se sentiría ultrajada por habérselo ocultado y Julian pagaría las consecuencias. Aun así, tenía que tener en cuenta la posibilidad de que ella fuera cómplice de su padre y se precipitara a delatarle en cuanto le acabara de explicar la verdad. Pero si tenía que correr algún riesgo, mejor ese que cualquier otro.

—Te prometo —le dijo—, que en cuanto salga de esta habitación esta noche seré un modelo de conde y nadie dudará de mi cordura.

—¿Cómo puedo estar segura?

—Tendrás que confiar en mí —tan pronto lo dijo vio el escepticismo en sus ojos. Ya la había hecho quedar como una tonta ante su familia. Estaba claro que no pensaba hacer ese papel delante de todos sus amigos y conocidos.

—No puedo confiar en alguien que se niega a sincerarse conmigo —como siempre, había dado en el clavo.

No había más remedio; le contaría la verdad. Esperaba que no tuviera que lamentarlo para el resto de sus días o, visto de otro modo, lo poco que le quedara de vida.

—No estoy loco —confesó esperando su reacción. Ella lo miró como si hubiera anunciado que había empezado a llover.

—Ya lo sé, Julian. Puede que lo que pase es que todavía no terminas de situarte después de un largo periodo ausente.

Su fe en él lo conmovió. No podía ser de otra manera. Lo decía como si hubiera acabado de regresar de un viaje de negocios o algo parecido. No era realista.

—No es eso lo que pretendo que entiendas —suspiró de forma abierta y se encomendó a aquellos que pudieran protegerle—. Lo que trato de explicarte es que no tengo ningún problema de cordura, ni de adaptación, ni ataques de locura transitoria. Dicho de otro modo: estoy tan cuerdo como antes de embarcar hacia Atenas, si no más.

Ella se sentó de nuevo. Trataba de comprender. Solo esperaba la pregunta clave, que tratándose de su esposa, no tardó en llegar.

—Pero tu ingreso en el sanatorio, los desastrosos espectáculos que has dado, tu agresividad, mutismo… —reflexionó en voz alta—. ¿Qué ha sido todo eso?

—Teatro —declaró contundente—, puro teatro.

Catherine trató de asimilarlo, pero no podía. ¿Qué habían sido para él esos meses en Coth Castle? ¿Una broma, una parodia? ¿Pero de qué y por qué?

—No lo entiendo —reconoció desconcertada. De súbito le vino una pregunta a la cabeza—. ¿Has estado de verdad prisionero en Argel o…?

—Oh, sí —su tono era resentido—. Te puedo jurar por mi vida, que al parecer vale muy poco, que me he pasado estos últimos años recluido en una miserable celda.

—Entonces —ella no podía dudar de su veracidad. Su palabras estaban impregnadas de un odio y amargura imposibles de fingir—, ¿por qué has estado representando esta escena un día tras otro? ¿Acaso no ves lo que hemos sufrido?

«Sobre todo yo, que me moría poco a poco en tu ausencia y que cuando regresaste no me diste ninguna esperanza de recuperarte».

—Sí, lo veo. Pero no sé quién de vosotros ha estado fingiendo y quién no.

Trató de no sentir en su propia piel la ahogada exclamación de ultraje que Catherine lanzó.

—¿Fingir? ¿Fingir qué, por el amor de Dios?

—Que una de las personas dentro de mi círculo más íntimo, a las que amo y aprecio, ha intentado asesinarme —esa confesión escocía como ninguna otra. Nadie quería ser odiado de esa forma, pero menos aún por alguien cercano, por el que darías la vida.

Catherine se había quedado con la boca abierta. No sabía si lo que oía era otra de sus representaciones o algo cierto. Quizás él lo imaginaba. Ya se sabía que tras años de encierro…

—Cuéntame —le pidió. Si quería un futuro con él, debía ser imparcial y escuchar cada palabra que él tuviera que decirle.

Julian le relató por fin la refriega que tuvo con ese desconocido asesino antes de que ambos cayeran al mar. En parte sentía un tremendo alivio por compartir esa carga, pero por otra se sentía más expuesto que nunca. Su vida seguía corriendo peligro.

—¿No hay error posible? —preguntó horrorizada—. ¿Estás seguro de que pretendía acabar contigo? —le parecía algo rocambolesco. Más propio de guerras e intrigas que el episodio que un conde podría vivir.

Él estaba seguro. Muy seguro, de hecho. Todavía notaba la sorpresa, los puñetazos, el desapasionamiento con el que aquél hombre trataba de asesinarlo, casi como si no fuera con él. Pero se lo preguntó. Le preguntó por qué y él solo le dijo que alguien lo quería muerto. Él era un encargo, un trabajo por hacer. Al final parecía que se libraba de una muerte segura, pero el destino quiso que ambos cayeran al mar. Suponía que ese otro había perecido bajo el yugo de las indomables olas, ya que no lo vio salir de nuevo a la superficie. Quizás incluso no sabía nadar. Él, en cambio, había tenido más suerte, o así se lo había parecido en un principio.

—Así que ya ves. Un hombre que se hizo pasar por un marinero para poder encontrar el momento propicio para deshacerse de mí sin preguntas ni remordimientos.

Catherine no daba crédito. Parecía imposible que su esposo hubiera tenido que pasar por semejantes situaciones. ¿Cómo nadie se había dado cuenta de la pelea? ¿Por qué sus carceleros no pidieron nunca un rescate?

Julian tampoco encontraba respuestas a esas cuestiones. Por lo de la pelea deducía que, aterrorizados por la persecución de los piratas, se afanaban en hacer avanzar el barco a más velocidad. El caos y la desorganización hicieron el resto. En cuanto a su posible rescate, no había forma de creer en la palabra del propio Julian cuando subió a bordo. Medio ahogado y con la ropa hecha jirones nadie había dado crédito a su declaración de ser un conde. En ciertos momentos había pensado que solo lo había pronunciado en su imaginación, propio de un delirio.

—Pero haber urdido un plan tan rebuscado para encontrar al culpable me parece impropio de ti —era inconcebible—. Nos lo has hecho a nosotros, a tu familia. ¿Piensas tal vez que somos nosotros? ¿Yo?

Julian no tuvo que afirmar ni negar nada. Su rostro lo decía todo. No obstante, ya que había empezado, bien podía acabar explicándole el motivo de sospechar de su propia familia. Así que le contó lo de la mina y las pesquisas de Anthony.

Catherine no podía refutar algo así, pero se negaba a creer que alguien de los Montague fuera un asesino. Incluso cuando sugirió a su padre y su indignación aumentó, ella le aclaró muy digna que, al final, le debería una disculpa muy grande al marqués de Penderton y que cabía la posibilidad que este no le perdonara.

—Dado que es mi vida la que está en juego, me arriesgaré —adujo con sarcasmo.

Aun así, para Catherine, el único posible candidato era Sir Virgil.

—Ojalá sea como tú dices —él lo deseaba con todo el fervor de su corazón.

En cuanto a su esposa, a pesar de tener un día de locos, ya no estaba segura de querer continuar, pero Julian la instó a hacerlo.

—Si tu padre necesita presenciar a un Julian cabal, no le vamos a decepcionar —ni loco pensaba dejar que anulara el matrimonio.

De todas formas, todavía persistía la pequeña comezón de sentir que no podía confiar en ella por completo. A lo largo de ese día estaría preparado para cualquier eventualidad que pudiera presentarse por parte de Emery Winthrop. Si se daba el caso, sabría que su esposa era una traidora y cómplice de asesinato y, aunque su corazón le decía que estaba equivocado, necesitaba evidencias y certezas. Cualquiera en su sano juicio las desearía y él estaba más que cuerdo.

14

Esa noche, Coth Castle brillaba en todo su esplendor: desde los alrededores, los propios sirvientes vestidos con impecables libreas, un comedor luciendo su mejor aspecto y unas salas de armas y baile dispuestas a recibir a todos los invitados. Los que iban a pasar la noche en el castillo habían ido llegando desde bien entrada la tarde y fueron acomodados en las habitaciones de las torres. El resto apareció una hora antes de la cena y se marcharían a sus casas una vez terminada la velada, seguramente a altas horas de la madrugada.

Los candelabros brillaban y las grandes antorchas, cuidadosamente dispuestas por todo el perímetro de la casa y jardín, iluminaban el contorno del exterior a la par que pretendían calentar, sobre todo cuando los invitados sintieran la necesidad de abandonar el bullicioso espacio interior en busca de aire puro o intimidad.

Los Montague se afanaban en ponerse sus mejores galas. Cada uno, sumido en sus propios pensamientos, temía esa noche por una razón u otra. No obstante, era preciso dar una sensación de normalidad para que todos pudieran alejarse de allí con la convicción de que nada había ocurrido. Quizás así los chismes empezarían a disminuir y podrían respirar con más soltura.

Aun sabiendo que se encontraría en el centro del huracán y las especulaciones, Gregory fue el primero en abandonar la seguridad de sus aposentos. De riguroso negro se paseó al pie de la escalera a la espera de ver bajar a alguno de su familia. Aunque le apetecía esconderse en la biblioteca, él no era un cobarde. Enfrentaría esa noche como un auténtico conde si su hermano no era capaz de hacerlo.

Poco después aparecieron los padres de Catherine, que ya hacía tiempo que estaban preparados y se habían entretenido paseando. El saludo fue amigable y se limitaron a matar el tiempo charlando con cordialidad.

A los diez minutos, Sophia se apresuró a descender la escalinata principal. Gregory la miró y se sintió orgulloso de esa joven. Había pasado por mucho y no había podido disfrutar de las típicas frivolidades de la juventud. Viéndola tan hermosa y decidida, con una eterna sonrisa en el rostro, no pudo evitar corresponderle.

—Tengo la hermana más bella de todas —a pesar de su última riña la aduló, aunque de ninguna forma se trataba de una mentira.

—Tú que me ves con buenos ojos —a pesar de todo, se la veía emocionada. Era la primera vez que participaba en una fiesta de adultos. Se sentía como una princesa. Solo le hubiera gustado que Gerald hubiera podido asistir.

—Solo está siendo sincero —intervino Richard. Él también había decidido abandonar su habitación. Cuando se reunió con ellos, cogió la mano de ella y le besó el dorso con afecto. La miraba como un padre miraría a su hija—. Las eclipsarás a todas. Si al menos mostraras tanta sensatez como belleza… —los otros dos entendieron que se refería al conflicto con el profesor de alemán.

No obstante, la pulla no la afectó como él pretendía.

—Tío, no seas aguafiestas.

Como si alguna fuerza divina los hubiera convocado a todos a la misma hora, en la misma cima de la escalera, Julian y Catherine hicieron su aparición.

La imagen que presentaban no resultaba menos espectacular. Con respectivos tonos similares, la pareja formaba un tándem de belleza, seguridad y clase.

Catherine iba ataviada con un precioso vestido de talle alto en seda azul celeste con detalles dorados en las mangas, en el corpiño y en la parte baja del vestido, en donde simulaban las olas que se movían al compás del movimiento de la tela. Como detalles lucía unos guantes dorados y un collar de oro que Julian le regaló al poco de casarse y que nunca más había vuelto a ponerse. Llevaba el pelo recogido en un moño bajo adornado con pedrería azul.

A su lado, Julian no desmerecía en absoluto. Afeitado por completo y con el pelo peinado hacia atrás, ofrecía un aspecto mucho más joven. Sus pantalones blancos, cuya parte baja enseñaba una hilera de pequeños botones dorados, terminaban un poco más arriba del tobillo. La chaqueta azul marino se cerraba con tres pares de botones del mismo color y, el cuello vuelto de la misma, dejaba entrever en la base las filigranas doradas de su camisa, convenientemente resguardada por el nudo del pañuelo.

—Parece que los hemos sorprendido —murmuró Catherine a su esposo—. Quizás sus expectativas no eran demasiado elevadas.

—Pues es una pena, querida, pero no vamos a tener más remedio que defraudarlos. ¿Bajamos? —le preguntó después de ofrecerle una tensa sonrisa que solo ella percibió.

La escena irradiaba una ficticia imagen de perfección. No obstante, así es como hubiera tenido que ser siempre: ellos como un matrimonio feliz y ejemplar presidiendo cada una de sus fiestas ofrecidas, mientras sus respectivas familias se congratulaban al verlos.

—Buenas noches —los saludó la anfitriona. Poseía un aire regio que los hizo enmudecer, incluso a sus padres, que se limitaron a darle un beso en las mejillas.

Julian aprovechó entonces para saludarlos también, uno a uno.

Se imaginaba más o menos qué estarían pensando. ¿Estaba tan restablecido como Catherine juraba? ¿Les dejaría en ridículo con algunas de sus locuras? O por el contrario, ¿se limitaría a mantener un silencio estoico que ayudaría a aumentar las murmuraciones? Nada de ello importaba. Había prometido dejar de fingir y comportarse como solo él sabía hacerlo: con clase y distinción.

No obstante, no dejaría de estar alerta, atento a la más mínima señal que le pudiera indicar si ante él estaba el asesino que tanto ansiaba encontrar. Sí, Catherine no había ido al encuentro de su padre, ya que este parecía receloso y perplejo de tenerlo allí, pero toda prudencia era poca si se tenía en cuenta que su vida corría peligro.

Observó a cada uno de ellos, midiéndolos. Cuando se topó con la dulce Sophia, su corazón se enterneció lo bastante como para hacer un intento de reconciliación.

—Hermana —la llamó. Parecía tensa y expectante—. Me disculpo por lo sucedido la última vez que nos vimos —todos sabían a qué se refería—. Mi única excusa es que te quiero y solo trataba de protegerte.

—Oh, Julian —ella no necesitó más. Dada a dejarse llevar por los impulsos, se lanzó a sus brazos con los ojos anegados en lágrimas—. Yo también siento la forma en la que te hablé. No tenía derecho.

Tal vez sí, tal vez no, concedió, pero Julian intentó restarle importancia. Al menos de momento. Dejó claro que, a pesar de haber acatado el deseo de ella y su esposa, seguía siendo un comportamiento intolerable. Lanzó al aire la prerrogativa de que él seguía siendo el conde, y como tal, las cosas se harían a su modo.

Al decir eso, ninguno de los presentes lo refutó, al menos en voz alta. Gregory se limitó a sostenerle la mirada y su suegro carraspeó.

—Bueno.

La palmada de Catherine aligeró la tensión en el ambiente. Fueron conscientes de que ese no era el lugar ni el momento para hablar de tales cosas. Cualquiera podría oírlos y los invitados no tardarían en llegar. Había sido casi un milagro que ninguno de los ya acomodados no hubiera bajado hasta ahora.

«Al menos están empezando a hacerse a la idea de que puedo ser tan coherente como cualquiera de ellos», pensó Julian.

La servidumbre de más alto rango reaccionó con más presteza que la propia familia. Si estaban asombrados de verlo actuar como si jamás hubiera estado ausente, supieron disimularlo a la perfección.

La pareja se dispuso a saludar a los invitados que bajaban y mostraron su talante y buena disposición para explicar las veces que hiciera falta las circunstancias que los habían llevado hasta allí.

A pesar de ello, varias horas más tarde, Catherine empezaba a acusar el cansancio. La cena ya había sido servida y todos los invitados pululaban por las dos salas que hacías las veces de salón de baile. Repartidos en distintos grupos, los presentes se ponían al día y cuchicheaban sobre Julian. Este se había comportado como un auténtico par del reino y las dudas sobre su cordura estaban empezando a disiparse.

Ayudaba mucho que ella no se hubiera movido de su lado antes de la cena, no por miedo a un arrebato de última hora, sino porque le apetecía hacerlo. Parecían una pareja como lo eran antes del desastre, aunque más madura. Catherine ya había percibido, antes de salir de la habitación, que su esposo cumpliría con su palabra, por lo que solo había de preocuparse de la reacción de todos los demás.

Después de haberle contado el secreto que este guardaba, no podía evitar evaluar a todo aquel que estimaba podía querer verlo muerto. En realidad no eran muchos y le molestaba que los Montague y su padre fueran una opción plausible.

Catherine no era tonta ni fingía estar ciega a los problemas. Reconocía que Julian había evaluado muy bien la situación sin dejarse llevar por el pánico o el sentimentalismo. Había vuelto con un propósito claro en su mente y no podía odiarlo por eso. Cuando la vida de uno estaba en juego, todos los instintos de supervivencia salían a flote.

Quedaban muchas cosas por hablar y otras tantas por solucionar entre ellos, pero como estaba segura de no ser quien había querido acabar con su vida, confiaba en que, más temprano que tarde, su inocencia quedaría comprobada. Esperaba que entonces pudieran darse una oportunidad en serio, pues intuía que entre ellos todavía flotaban los restos de ese amor que se profesaron. No solo por lo que ella sentía, sino por las miradas ardientes y las palabras a medio decir.

Quizás era una ingenua, pero la ilusión empezaba a sobrevenirla. ¿Quién no querría volver a sentir el poder del amor cuando tenías la oportunidad de ser feliz? Para ella era una segunda oportunidad con el mismo hombre. Pocos tenían esa suerte y empezaba a sentirse bendecida por ello. Julian había tardado, pero al final se lo había confesado todo. Solo a ella. Con eso sentía que la confianza entre ambos no estaba desaparecida, solo mermada. Dadas las circunstancias era lógico y normal. Ahora solo había que encontrar al asesino.

—¿Necesitas compañía? —Julian apareció por su derecha y la sacó de las cavilaciones.

—Solo la tuya —se atrevió a revelar. No estaba segura si era demasiado atrevida, pero la forma en la que él le apretó la mano enguantada y la firme mirada que le lanzó, le indicaron que había dicho algo bueno.

Julian se había separado de ella nada más entrar en la sala de armas. Como anfitriones, al abandonar la cena, se habían repartido la tarea de entretener a sus invitados. Ella ya se había quedado sola cuando la música empezó a sonar y su marido la había buscado.

—Me alegro —respondió este—. Nuestros invitados están volviéndose algo pesados en su intento de saber qué me ocurrió.

—Lo sé —ambos habían tenido que repetirlo un centenar de veces—. Espero que eso sirva para acallar las murmuraciones.

Habían modelado la historia a su gusto y conveniencia. Habían usado la verdad como base, sin explicar lo del intento de asesinato. Solo habían dicho que, en el fragor de la huida, Julian cayó al mar. El resto, por decirlo de alguna manera, ya era historia.

Sus familiares se habían enterado a la par que los invitados de lo que ellos habían acordado. Mientras lo hacían, Catherine no pudo evitar mirar las reacciones de cada uno de ellos. Se sintió culpable y miserable, pero sabía que Julian contemplaba todas las posibilidades y hacía lo mismo. Si era sincera consigo misma admitiría que no quería volver a perderlo. Pasar por lo mismo una segunda vez la hundiría en el abismo. Quería a los Montague como su propia familia. Sus padres eran muy importantes para ella, pero Julian era el hombre del cual se había ido enamorando durante su compromiso. Qué importaba si cuando había aceptado casarse con él lo hacía por ser lo más conveniente. Ese primer año de matrimonio que vivió junto a él fue lo más maravilloso que una podría imaginar. Y quería volver a vivirlo, a costa de quien fuese.

—Lord y lady Beauford, buenas noches —Sir Virgil Nash apareció de repente, sobresaltándola.

Catherine se tensó de pronto, pero Julian apretó su mano en una señal de la que solo ella conocía el significado: ambos debían intentar comportarse de la forma más normal y natural posible. A duras penas consiguió extender su brazo para ofrecer el dorso de la mano enguantada. No en balde, ella lo consideraba el primero y «único» de la lista que podría haber querido acabar con la persona que tenía al lado.

Sir Virgil, por ser amigo del difunto conde y de su hermano, entraba dentro del círculo de conocidos que habían sido invitados a asistir a la fiesta de la víspera de Navidad. Cuando se enviaron las invitaciones nadie sabía que había estado ausente y se encontraba de viaje. Llegó mientras todos cenaban y se disculpó profusamente. Solo que, la cara de estupefacción que mostró cuando vio a Julian sentado en la cabecera de la mesa, era para Catherine el detalle incriminatorio que necesitaba.

Sin embargo, su marido todavía conservaba el aplomo y la sangre fría necesaria para actuar con normalidad e invitarle a unirse a ellos. La incredulidad que el recién llegado había mostrado fue achacada por el resto de invitados a la sorpresa que supuso haber ignorado que el conde estaba con vida, pues había estado en Escocia los últimos seis meses.

—Buenas noches, Sir Virgil —fue Julian el que tomó la palabra—. Nos alegra que haya podido tomarse el tiempo necesario para unirse a nosotros en esta pequeña celebración.

Ni que decir que «pequeña» era un eufemismo de los grandes.

—Y que lo diga —parecía encontrarse de buen humor mientras disfrutaba de una buena copa de oporto—. Estar tanto tiempo en compañía de esos escoceses me ha revelado la necesidad de disfrutar de la compañía de mis amigos.

—Comprendo —se limitó a expresar el conde.

—No obstante, quiero decirle lo mucho que me alegro de ver que sigue con vida —dio otro trago a la copa—. El día en que se comunicó su desaparición fue muy triste. Me acordé de Jacob y me alegré de que no tuviera que vivir esa pena. Perder un hijo es lo más doloroso que puede sucederle a un padre.

Catherine no supo interpretar si decía o no la verdad. La mención a su difunto suegro le recordaba que estos habían sido amigos, pero eso no implicaba que, por intereses económicos, Sir Virgil hubiese decidido que Julian valía más muerto que vivo.

—Gracias por sus palabras —intervino Catherine fingiendo una serenidad que no sentía—. Espero que esté disfrutando de la fiesta.

—Mucho, sí. De todas formas, si no les importa —se tambaleó un poco, pero siguió manteniendo la compostura—, me gustaría que me explicaran cuál fue el milagro que lo trajo de vuelta a nosotros.

Sir Virgil ya había oído en boca de los otros invitados la historia que ellos habían esparcido, pero al parecer, quería oír del propio interesado qué había sucedido en realidad. Fue el único que puso en duda la supuesta caída de Julian al mar.

—El caos que sobrevino fue el culpable —explicó un vigilante Julian—. Todos corríamos de un lado para el otro en tal estado de frenesí que debí tropezar. Lo siguiente que recuerdo es estar a merced de las olas del mar.

—¿Está seguro? —al instante debió pensar que no era lo más correcto de preguntar porque rectificó—. Es decir, parece muy raro que un hombre sano y fuerte como usted se deje caer así como así.

—¿Acaso debería ser de otro modo? —Julian mostró solo una ligera impaciencia, cuando en su interior, todos los sentidos se pusieron alerta—. Quizás piense que me tiré a propósito.

El tono mordaz y suspicaz hizo que Sir Virgil esbozara una tensa sonrisa y se retractara. De repente fingió ver a un amigo que lo llamaba a lo lejos y se excusó con presteza.

—¿Qué piensas? —inquirió Catherine. No esperó su respuesta—. Si no es culpable, me como mi mejor sombrero.

—No lo sé —aseguró dubitativo—. Se ha hecho todo con tanto sigilo y eficiencia que me cuesta asimilar que lo haya planeado él.

—Tal vez sea un gran actor y quiera confundirnos —sugirió. Incluso había pensado que su viaje era una tapadera para ocultar su perfidia.

—Puede que sí o puede que no, pero no creo que vayamos a descubrirlo en este instante.

El tono había cambiado por completo y Catherine lo miró a hurtadillas sin dejar de observar a los invitados.

—¿Qué sugieres?

—Creo que un baile con mi esposa sería una buena idea. Después de todo nos merecemos uno después de lo mucho que has invertido en darme «clases».

—¡Canalla! —respondió en tono jocoso.

Abandonaron la sala de armas para internarse en el salón de baile, dos salas contiguas que habían abierto las puertas que las separaban. Una servía para que los invitados tuvieran espacio para charlas amigables y la otra para disfrutar de la música y aprovechar para bailar hasta que los pies dijeran basta.

A una señal imperceptible de Julian, los músicos cambiaron el compás de lo que estaban tocando para dejar sentir algo más acorde al primer baile de los anfitriones. Todos parecieron recordar cuánto les gustaba danzar como pareja sin nadie a su alrededor, para que luego el resto de los bailarines fueran incorporándose de forma paulatina. En un momento, el centro de la sala se despejó y la música los envolvió en un cálido abrazo.

Julian miró el semblante sereno de su esposa y se maravilló de estar de nuevo allí, aunque fuera en esas circunstancias. Más que nunca deseó poder sobrevivir al asesino y tener tiempo de descubrir si Catherine y él tenían un futuro juntos.

Tenerla entre sus brazos era un recordatorio de todas las veces que soñó con ese momento mientras estaba cautivo. Desde su pelo a la punta de sus pequeños pies, Catherine había poblado sus sueños y sus desvelos. La había imaginado de mil y una formas distintas y en lugares diferentes. Aun así, la realidad se imponía como mucho más reconfortante.

Sin ni siquiera molestarse en hablar sentía un lazo especial que lo acercaba a ella. ¿Era amor? ¿Quizás el mismo que antaño? ¿Se podía querer tanto a otra persona? Manteniéndola tan cerca de su cuerpo, Julian creía que así era. Empezaba a darse cuenta de que ella le era mucho más valiosa que su propia vida. Su tenacidad y fuerza eran motivos suficientes para quererla, pero era mucho más que eso; más invisible e intuitivo. Como esas veces en las que uno no sabe explicar qué nexo de unión le une a la otra persona, pero tan evidente como lo puede ser poseer las cuatro extremidades, una boca o los ojos.

Por supuesto, su mujer sentía algo parecido. No es que pecara de vanidoso ni que ella se lo hubiera confesado, pero lo presentía. No obstante, había muchas cosas por definir y aclarar, pero ya habría tiempo para todo ello. En la actualidad había pormenores más acuciantes que sus asuntos del corazón.

—¿Estás bien? —indagó ella cuando los demás bailarines se incorporaron.

—Todo lo bien que puedo, dadas las circunstancias —replicó con un deje de sarcasmo que Catherine no pudo evitar captar.

—Lo encontraremos —afirmó ella con contundencia. Como si hubiera sabido de antemano cuál era el rumbo de sus pensamientos.

Su afirmación había sonado como una promesa y, a pesar de saber que nadie podía asegurarle el éxito, no pudo menos que creerla.

«Vaya, al parecer Catherine es mi roca angular sobre la cual me sostengo. Quién lo hubiera dicho». Valerosa, entusiasta, piadosa, mordaz… Cuánto potencial. Al final acabaría pensando que lo que les había sucedido, solo era una prueba más que la vida pone delante de uno para reforzar los vínculos existentes.

—Ahora —matizó él—, estoy bien.

Intentaba transmitirle sin tener que decírselo en voz alta, que lo estaba gracias a ella.

No supo si lo entendió o no, pero Catherine pareció satisfecha por ello.

—Está muy guapa, ¿no crees?

El repentino y total cambio de tercio lo cogió desprevenido.

—¿Quién?

—Sophia —ella miraba hacia su derecha y él la imitó.

Julian no pudo evitar esbozar una sonrisa llena de ternura cuando vio a su hermana bailando como ella lo hacía con todo: como un torbellino lleno de energía. Su acompañante parecía abrumado con tanto brío.

Eso le recordó cuánto habían perdido todos, no solo él —como tantas veces había intentado explicarle su esposa—. Incluso su tío Richard y Gregory habían dejado sus vidas en un punto muerto, a la espera, siempre a la espera.

El asesino debería pagar por ello. Por cada minuto perdido de sus vidas. Si él lo encontraba antes, le haría pagar caro su osadía. Si el culpable era Sir Virgil, el hombre pagaría con su vida el daño ocasionado.

Haciendo un esfuerzo intentó olvidar por unos instantes al ejecutor de su desgracia y se concentró en disfrutar del baile en la compañía de los suyos.

***

—¿Tenías que sacarme de la fiesta casi a empujones? —se quejó Virgil tan pronto entró en aquella sala vacía, fuera de la vista de los invitados.

El hombre que lo acompañaba había sido muy descortés obligándolo a seguirle mientras se lo estaba pasando realmente bien. Era tanta su premura que no tuvo tiempo de traer consigo la copa de oporto a medio terminar. Desde la cena había tomado unas cuantas, sin contar el vino, por lo que en su estado fue incapaz de fijarse en el rostro lleno de enfado y reproche del otro. Si hubiera estado más sobrio hubiera podido llegar a temerle, aunque ese no era el caso.

—No tengo tiempo para sutilezas y menos contigo —argumentó sin una pizca de consideración—. ¿Acaso no ves la gravedad de la situación o te has convertido en un viejo tonto?

Quizás sus huesos estuvieran molidos por el paso de los años, pero tenía su cabeza intacta. ¿A qué venía tanto alboroto?

—Es la víspera de Navidad, relájate —era lo que él pensaba hacer tras la sorpresa de la noche. Estaba más que harto de las tierras escocesas y sus mugrientos habitantes. Ahora que estaba en casa, no iba a desperdiciar una buena fiesta.

—Definitivamente te has vuelto senil. ¿No ves que todos nuestros planes se han desbaratado?

—Hablas por Julian.

Ni en sus peores pesadillas hubiera podido imaginar el regreso del conde a su patria. Por negocios, Virgil pasó seis meses fuera, en Escocia. Demasiado tiempo aislado como para estar al tanto de las noticias que llegaban desde el sur, sobre todo la más importante del año: el milagroso salvamento de Julian Montague.

Cuando esa tarde regresó a su casa después de un largo viaje de tres días y vio la invitación de la condesa, no pudo resistirse. Su esposa había muerto hacía más de un año y sus hijos vivían esparcidos por el país, así que esa era su única oportunidad de pasar parte de las fiestas acompañado. Se cambió de ropa y partió presto hacia Coth Castle sin ni siquiera mirar el resto del correo.

Por supuesto, no vio la media docena de cartas que el hombre le había mandado.

Llegó cuando la cena ya había empezado y todos estaban sentados en sus respectivos sitios. En un principio no prestó atención a la cabecera de la mesa, pidió perdón a los comensales por su retraso y explicó sus desventuras. Iba a tomar asiento cuando escuchó su voz. Fue como estar atrapado en un terrible sueño. Podría decirse que quedó petrificado. Su anfitrión era el mismísimo Julian Montague, conde de Beauford, el hombre que había mandado matar. Por suerte su estupor estaba más que justificado y no levantó sospechas.

—¿Por quién si no?

—¿Esta conversación no puede esperar? —se pasó una mano por el rostro, en un evidente gesto de cansancio.

Virgil, que había pedido quedarse a pasar la noche, pensó que ya se preocuparía por la mañana, cuando toda esa bebida que llevaba en el cuerpo le hubiera dejado de hacer efecto.

—No, no puede.

El hombre temió que todos sus planes, tan cuidadosamente trazados, estuvieran a punto de desbaratarse por ese pedazo de imbécil. Jamás debió contar con el baronet para deshacerse de Julian. Hubiera debido encargarse él mismo. Era seguro que el resultado hubiera sido más satisfactorio. Si no lo hizo fue para no mancharse las manos de sangre y que, en última instancia, nadie pudiera relacionarlos. Aun así creyó que Virgil haría un buen trabajo. A la vista de todos estaba el resultado.

Era un desastre.

—Ese ya no es mi problema —le contestó Virgil tratando de quitarse del medio.

Él había hecho lo que le había pedido por aquel entonces. Su parte consistió en buscar un hombre capaz de ejecutar las órdenes y pagarle por ello. Ya no quería verse envuelto en más intrigas.

—Fallaste, estúpido —dijo cada vez más enojado porque Virgil se lo tomara tan a la ligera—. ¿Debo recordarte que estás metido hasta el fondo? Así que no trates de escabullirte. Si llegan a descubrirnos, serás tan culpable como yo y ambos iremos a la horca.

Virgil había estado atrapado en un odioso matrimonio durante más de treinta años. Su difunta esposa, Margaret, pertenecía a una familia con un gran poder político e influencia en el gobierno de Inglaterra. Incluso después de la boda y cinco varones, siguieron considerándolo como un don nadie, apartándole de la toma de decisiones importantes y dejándole sin capacidad para administrar la fortuna que ella aportó al matrimonio. Solo ahora que era viudo iba a poder disfrutar del elevado patrimonio que dejaba Margaret sin intromisiones. Podía hacer con ella lo que quisiera sin pedir permiso a nadie y sin dar explicaciones. Era por eso que la idea de ir a la horca era tan poco halagüeña y le hizo reaccionar. Estimaba su vida por encima de todo y aunque no se sentía a gusto con la idea de ayudarlo, no había otra opción.

—¿Crees que está sobre nuestra pista?

—No lo sé, eso es lo que me preocupa —nadie sabía con certeza lo que pasaba por la mente de Julian. En un principio pareció no recordar lo sucedido en alta mar tres años atrás, pero en los últimos tiempos había afirmado que cayó por la borda y fue recogido por los corsarios. Sin embargo, había más por discutir—. ¡No es solo Julian! —bramó el hombre—. ¿Acaso juegas conmigo? ¿Qué hay acerca del profesor? —Virgil pareció extrañado y el hombre creyó que fingía para salvar el pellejo—. Sé muy bien que te has ido de la lengua, ¿por qué si no se ha presentado en Coth Castle? Eres un maldito enfermo. A saber lo que le habrás susurrado en el lecho. Si ambos pensáis chantajearme…

—No sé de qué me hablas —murmuró consternado.

Sintió la garganta seca y deseó haberse traído consigo la copa de licor.

—¡De Gerald Baum!

—Santo cielo, baja la voz si no quieres que nos descubran y explícame qué tiene ese joven que ver conmigo.

—No finjas conmigo y dime si tú le has enviado.

—¿A dónde?

—A Coth Castle, por supuesto. Se las ha apañado muy bien para fingir ser un profesor de alemán, pero yo sé la verdad. Quizás no contabas con que fuera a reconocerlo… —sonrió astutamente—, pero una vez lo vi con Hume. Era de lejos, debo admitir, pero suficiente para reconocerlo.

—¿Estás diciendo que el amante del viejo barón está en la casa? —ante el asentimiento del hombre, tragó saliva—. No puede ser una coincidencia.

—Eso creo yo. Solo hay dos personas que saben cómo murió Leonard Hume y las dos están en esta sala. Sé de sobra que yo no he abierto la boca, así que…

—Un momento, un momento —Virgil sintió un repentino ataque de pánico. Conocía muy bien al hombre, así como muchas de sus fechorías y sabía de lo que era capaz. Si creía que lo había traicionado, estaba en peligro. Fue por eso que se dio prisa en aclarar la situación—. Yo no le he hablado de nada. Según recuerdo, no lo veo desde hace mucho.

Se abstuvo de decir que desde el funeral. El hombre que lo acompañaba en esos momentos había causado la muerte de Leonard Hume con algún astuto plan, tan sutil que no levantó sospechas en la familia. Enterarse fue una deducción lógica dada la poderosa ambición que corría por sus venas, aunque nunca llegó a saber cómo lo hizo para que se considerara una defunción natural.

Al parecer no sentía remordimiento alguno, tampoco había nadie que lo detuviera. Hacerse con la mina de estaño solo era una pequeña parte de sus pretensiones, estaba seguro.

—Así que juras no haber traído a tu amante a esta casa.

—¿Mi amante, dices? ¡Estás loco!

El hombre no se dejó engatusar. Era una conclusión natural, dado que desde hacía años estaba enterado de sus asquerosos vicios: a sir Virgil Nash le gustaban los jovencitos. Era un secreto muy bien guardado. Tanto, que ni siquiera su poderosa familia política estaba enterada, pero una noche de borrachera se le escapó. Al principio, para el hombre fue una conmoción enterarse de semejante aberración, pero en seguida se dio cuenta del provecho que le podía sacar. Era un as que tenía bajo la manga y no lo utilizó hasta que le urgió deshacerse de Julian, así que lo amenazó y lo coaccionó para que consiguiera eliminarlo. Podía haberlo hecho él mismo, como otras tantas veces, pero quería ser extremadamente cuidadoso dada la cercanía con el conde.

Pero el baronet no era el único vicioso de su círculo. Su amigo, el barón Hume, parecía disfrutar de los mismos placeres. ¿Cómo si no se mostraba ante la sociedad con un muchacho que no era de su sangre ni su pupilo? ¿Por qué le presentaba inversores y lo llevaba a los mejores clubs? Virgil le dio la clave: según su intuición Gerald Baum era su amante.

El hombre creía que tras la muerte de su protector, el señor Baum buscó refugio en una persona cercana. ¿Y quién más podía ser? Ahora solo debía averiguar con qué fin se hacía pasar por profesor.

—Supongo que ambos lo debéis pasar realmente bien en la cama. Tanto que no puedes evitar compartir ciertas confidencias. Me pregunto cuáles serán para que sienta la necesidad de instalarse en las vidas de la familia Montague.

—Yo nunca he tenido nada con él. Nunca, nunca —negó repetidamente—. Debes creerme.

—¿Por qué tendría que hacerlo? Estoy seguro de que deseaste al muchacho tan pronto lo viste —Virgil enmudeció y el hombre aprovechó para esbozar una sonrisa de superioridad. Había dado en el clavo—. Aprovechaste el vacío dejado por tu querido amigo Leonard para… —no terminó la frase, pero su mueca de repulsión lo dijo todo.

Virgil revolvía las manos, nervioso. Mientras tanto, se devanaba los sesos tratando de buscar una explicación lógica que al hombre le pudiera resultar válida.

—Dices que está aquí por un motivo y yo no le he contado nada. Es imposible que haya adivinado lo que pasó, así que puede que Julian lo haya puesto al corriente.

—Eso sí que es una estupidez —soltó una risotada—. ¿Cómo carajo ha podido dar con él estando encarcelado en Argel? ¿Acaso crees que disponía de una paloma mensajera?

—No lo sé, no lo sé —sacudió la cabeza, lleno de dudas—. Pero yo soy inocente. ¿Por qué querría chantajearte si como tú dices estoy metido en el meollo? ¿Le ves alguna lógica? —porque por mucho que se esforzara, él no—. A ver, a ver, recapitulemos… Julian no puede estar enterado del intento de asesinato, por lo menos no puede relacionarlo con nosotros, ¿no?

—Es difícil —admitió. Sobre todo porque el asesino contratado había desaparecido hacía mucho tiempo—. Por suerte todavía no está en sus cabales, pero si Catherine sigue adelante con su proyecto, puede que muy pronto recupere la memoria. Conozco a Julian y tú también. Si cree que alguien deseaba su muerte, investigará a fondo.

—¿Entonces debemos preocuparnos?

Su rostro se encogió de miedo y sus ojos centellaron. Tenía una clara visión de la soga sobre su cuello.

El hombre, como Virgil, comprendió que se hallaba en un punto clave. Un movimiento en falso serviría para hacer añicos sus propósitos. Había pasado por mucho en esta vida. No iba a permitirlo. Para eso, puso a trabajar su privilegiada mente y en pocos segundos trazó los puntos que le servirían para que la atención recayera en otro.

—Toda precaución es poca, pero estoy ideando un plan que desviará la atención.

—Y cuál es, si puede saberse…

—Lo sabrás en su momento —dijo sin entrar en detalles—. Por ahora, si lo que dices sobre Gerald Baum es cierto, quiero que hables con él y le sonsaques información. Hay que asegurarse de que su estancia en la casa sea una pura casualidad.

—Está bien —aceptó—. Mañana antes de partir lo buscaré.

El hombre cruzó los brazos sobre el pecho y negó con la cabeza.

—No puede esperar. Tendrá que ser esta misma noche.

El hijo de Leonard se encontraba en la fiesta mezclado con otros invitados y no sabía hasta qué punto estaba enterado de los escarceos amorosos de su padre. Si conocía a Baum y se lo encontraba, podía resultar una escena más que abochornante y se armaría un escándalo que no le convenía en absoluto. ¡O incluso pudiera ser que ambos fueran cómplices!

—Estás paranoico.

—Puede —le concedió.

No iba a discutirle aquello. Su meta se había visto retrasada demasiado tiempo y no iba a permitir que nadie interfiriera.

—¿Sabes dónde puedo encontrarle? —era mejor quitarse el asunto de encima cuanto antes.

—No, pero lo averiguaré.

Dicho aquello y sin despedirse, Virgil regresó al salón a la espera de una señal. Se mezcló entre los asistentes en un intento de aparentar normalidad, pero en su fuero interno estaba muerto de miedo. Era extraño cómo había cambiado su estado de ánimo en apenas unos minutos. Su idea de pasar una velada agradable acababa de esfumarse con esa última conversación.

Por el rabillo del ojo miró al conde de Beauford, que bailaba orgulloso junto a su bella esposa. Parecía un hombre normal y corriente, sin dar muestras de ningún trastorno. Durante la cena y entre susurros, había escuchado al menos una docena de rumores maliciosos que narraban sus locuras. Por eso la fiesta estaba tan concurrida. Tres años atrás, los condes eran una pareja muy popular en aquella parte de Cornualles, pero la mayoría de los asistentes habían aceptado la invitación por una curiosidad morbosa.

La gente parecía divertirse con el cotilleo, pero a Virgil ya se le habían quitado las ganas. Se preguntó cómo había llegado hasta aquel punto, convirtiéndose en un asesino. Quizás sus manos no estaban manchadas de sangre, pero había sido el encargado de contratar a Timothy Curtis. Julian le parecía un buen hombre, él jamás hubiera deseado su muerte. Si no fuera por… si no fuera por las amenazas de él… No le había quedado más remedio. Si su familia o la de su esposa hubieran llegado a enterarse, posiblemente hubiera quedado en la ruina. Se hubieran encargado de ello, por supuesto que lo hubieran hecho.

Hasta la fecha había tenido pocos remordimientos y muchas compensaciones. Eso lo hacía tan culpable como su viejo amigo, sin embargo él trató de alejarse de la desgracia de la familia Montague y no pensar más.

En esos momentos no estaba contento con su cometido. ¿Cómo iba a encararse a Gerald Baum? ¿Cómo le haría confesar? Nunca había tenido grandes dotes de persuasión, ya que sus habilidades eran bastante escasas.

«Podré hacerle hablar siempre que guarde algún oscuro secreto», se recordó. A lo mejor, tras la muerte de Leonard y sin ayuda económica de su parte, se había visto forzado a ejercer de profesor. No era ningún delito y siempre podía terminar sacándole partido.

Un pensamiento lascivo cruzó por su mente. Dejó de pensar en el conde, en las amenazas o en la posibilidad de ser descubierto. Si tenía suerte, esa noche no la pasaría solo.

15

Sentado en la mitad de la escalera que daba acceso a uno de los torreones podía oír la música casi a la perfección. Tuvo que reprimir las ganas de correr hasta su hermano y contarle lo poco que hasta entonces había avanzado. Solo entonces podría admitir que había fallado en la misión y esperar que le perdonara. No obstante, debía hacer caso de sus sabios consejos y permanecer alejado de la fiesta de la víspera de Navidad, así como de sus asistentes.

La carta de Damien, ahora destruida, llegó dos días atrás bajo un nombre falso. En ella su hermano menor le hablaba de la invitación a la fiesta que iban a dar los condes (de la que Gerald ya estaba enterado) y le advertía para que tomara todo tipo de precauciones. Dada la amistad que la familia Montague mantenía con sir Virgil Nash, era muy probable que él también asistiera. Si eso sucedía y los dos hombres llegaban a cruzarse, era obvio que lo reconocería, pudiendo cuestionar su estancia en la casa. Era un riesgo demasiado alto, por lo que no le quedó más remedio que aguardar tras las sombras y mantenerse en un segundo plano, a pesar del bullicio del castillo.

Lady Beauford le había dado permiso para ausentarse durante la Navidad, sin embargo, Gerald rechazó el ofrecimiento alegando no tener a dónde ir. Era mejor quedarse por si se le presentaba alguna oportunidad suculenta, aunque viendo el devenir de los últimos acontecimientos, dudaba que tuviera tal golpe de suerte que le permitiera cerrar el caso del asesinato de su padre de una vez por todas.

Hastiado de permanecer oculto en un lugar que no le permitía espiar en buenas condiciones a los invitados, decidió regresar al aula y avanzar alguna de las lecciones. Menudo día de Navidad le esperaba mañana, el más triste de toda su vida.

Por un instante, se arrepintió de no haber viajado hasta Irlanda para ver a su madre, que desconocía el lío en que se había metido.

—¿Trabajando la víspera de Navidad? —escuchó decir más tarde desde el marco de la puerta que no había considerado cerrar. Alzó el rostro sonriente por la interrupción, sabiendo por la voz que se trataba de Sophia.

Dejó a un lado la pluma que sostenía con la mano derecha y se tomó un momento para contemplarla al detalle, absorbiendo su belleza embriagadora. Esa noche la joven había elegido un vestido de seda beige con un discreto estampado y con una fina cinta dorada que le quedaba bajo el busto, realzándolo. Era la única vez desde el encuentro furtivo en el corredor hacía unas semana que se le permitía admirarla, ya que hasta entonces solo la había visto en las clases y siempre en compañía de la condesa.

Sophia Montague, hermana del conde de Beauford, era toda una dama, pura y sin mancillar, pero conforme iban pasando los días Gerald había comenzado a desearla fervientemente y pensaba en ella de un modo más mundano y carnal. Quería meterla en su alcoba, desnudarla despacio y enseñarle todo tipo de placeres prohibidos. Dada la poca o nula experiencia de ella, sería delicado, cuidadoso y se tomaría su tiempo para hacerla enloquecer. Se enredaría entre sus piernas, la besaría hasta el agotamiento y la haría suya.

Una voz de alarma sonó en su cabeza y se maldijo a sí mismo por no ser capaz de borrar esas visiones que ofuscaban su mente, pero no se trataba solo de lujuria. Era extraño lo mucho que añoraba poder hablar con ella a solas sin temer las interrupciones. Echaba de menos verla pestañear contrariada, ruborizarse, sus ingeniosas respuestas y cómo no, sus mil y una preguntas. Aunque no era más que un sueño irrealizable, a Gerald también le hubiera gustado poder llevarla a Londres, ir juntos a la ópera, al teatro o incluso de compras. Después partirían hasta su propiedad al norte de la ciudad para mostrarle las tierras cultivadas y la casa. Se trataba de una edificación pequeña y modesta, si la comparaba con Coth Castle, pero bonita y acogedora. Estaba seguro de que a ella le gustaría.

Sí, era un iluso incluso por imaginarlo.

—Sabes que es peligroso estar aquí a solas —dijo sin ninguna intención de moverse. Consideraba mucho más prudente mantener las distancias.

—Todos están demasiado ocupados como para preocuparse de mi paradero.

—¿No quieres bailar? Estoy seguro de que habrá montones de idiotas dispuestos a entretenerte y darte conversación.

—¿Idiotas? —la vio alzar una ceja.

—No puedo pensar en ellos de otra forma —admitió—. Ellos te tienen y yo no.

—Pero estoy contigo ahora —le dijo comprensiva y con una media sonrisa—. Que haya venido a tu encuentro cuando la planta principal está llena de guapos caballeros debería demostrarte lo poco interesada que estoy en los demás.

Gerald creía en sus palabras. Ninguna mujer lo había mirado antes como si fuera el único ser del planeta, pero no podía evitar sentirse celoso. Si ella regresaba al salón, sus opciones para casarse serían mucho mayores. Lo más noble por su parte sería hacerle creer que a él poco le importaba quién la cortejara, hacer añicos sus esperanzas, pero la sola idea de perderla le ponía frenético. Menudo idiota había resultado ser. Estaba enamorado de Sophia y no la podía tener.

Admitir sus propios sentimientos no fue un gran descubrimiento. Al parecer, hacía tiempo que estaban allí, ocultos en lo más profundo de su ser. Por fin encontraba a alguien con quien quería compartir su vida, con sus triunfos y sus decepciones, pero le estaba vetada. Ojalá el maldito conde de Beauford resultara ser completamente inocente. Solo así podría arriesgarse a hablarle de las circunstancias de su nacimiento. Cuando conociera todos los pormenores y las posibles consecuencias, ella podría decidir si deseaba renunciar a una vida llena de privilegios por amor o por el contrario, olvidarse definitivamente de él y tratar de ser feliz con otro.

Perverso e infame destino. ¿Eso era lo que tenía preparado para él, una vida llena de amargos recuerdos, de ilusiones frustradas?

—No deberías —murmuró por lo bajo en un estado parecido a la cordura. Estar a su lado le hacía más mal que bien y no deseaba acarrearle problemas—. Si los dos lo intentamos con todas nuestras fuerzas, podemos olvidar toda esta situación.

—Y te convertirás en un frío profesor más interesado en mis logros que en mis preocupaciones —él no dijo nada—. Si tú me quisieras, yo estaría dispuesta a… —se interrumpió como si estuviera pensando en sus propias palabras—. ¿Qué sientes por mí?

—No deberías preguntármelo.

—¿Por qué? ¿Qué hay de malo?

—¡Por Dios, Sophia! —exclamó un tanto enfadado con ella por ponerlo en aquel aprieto—. Si yo te dijera… si yo te dijera… ¡Por Dios! —volvió a exclamar—. ¿Qué puedo ofrecerte?

Aquello no era del todo cierto. Gerald poseía una pequeña fortuna con la que la podría mantener cómodamente, pero las razones que había expuesto deberían ser motivo para que ella se echara para atrás. Quizás no fuera una joven vanidosa que midiera las cosas por el dinero, sin embargo, estaba acostumbrada a unos lujos que el sueldo de un profesor no podría satisfacer.

—¿Amor? Creí que eso es lo más importante.

—Es un sentimiento que no da de comer.

—Quizás no el cuerpo, pero sí el alma. Gerald, yo podría trabajar.

—¿Qué?

Él se quedó atónito porque Sophia se planteara seriamente la idea. La miró con fijeza y en su rostro descubrió una súbita determinación con la que no contaba. No estaba bromeando.

—Si tú eres demasiado orgulloso como para aceptar mi dote, creo que sería bien capaz de encontrar un empleo como institutriz o algo similar. Estoy dispuesta.

—¿A sacrificarlo todo? —Sophia asintió, convencida, mientras que Gerald no daba crédito—. Es la mayor locura que he escuchado en mi vida y por lo que veo, no has pensado en tu familia —le cuestionó.

—¿Qué quieres decir? —por unos instantes pareció confundida, como si después de meditar mucho sobre el asunto, se le hubiera escapado ese detalle tan relevante.

Gerald jamás hubiera pensado que ella tomara a consideración cambiar su vida de forma tan drástica, mientras que él ni siquiera podía ser sincero del todo. Se sintió terriblemente culpable por estar engañándola. Ella no merecía semejante trato.

—Cuando les plantees la posibilidad de que entre nosotros puede existir una relación harán todo lo posible por apartarme de tu lado. No nos dejarán vernos, ¿lo entiendes? —esa era una imagen aterradora—. Si por algún motivo llegaras a desafiarlos y lográramos estar juntos, puede que incluso rompan cualquier relación contigo.

Sophia había pensado detenidamente en su futuro, o eso creía hasta esos momentos. Unos días atrás había mantenido una agria discusión con Greg que no compartió con nadie. Él le reprochó su falta de decoro por su comportamiento con el profesor y ella se sintió insultada. ¿Qué derecho tenía a juzgarla tan a la ligera? Nunca había dado muestras de insensatez y no era una cualquiera dispuesta a meterse en la cama del primero que se lo pidiese. Así pues, ¿por qué se sentía escrutada? Sus movimientos parecían reducirse, su familia la miraba con recelo y estaba empezando a sentir fastidio por la situación en la que Julian la había metido. Ya no tenía ganas de justificar sus actos.

Eso le hizo ver lo mucho que Gerald le importaba y, aunque él todavía no había expresado sus sentimientos con palabras, notaba cómo entre ellos existía una relación que podía ser duradera. O eso quería creer; por lo que valía la pena luchar por ello.

Su familia sería un obstáculo. No había que ser adivino para imaginárselo, pero él no los conocía como ella. Estaba juzgándolos erróneamente. Julian, Gregory y su tío deseaban su felicidad por encima de todo y solo podía conseguirla al lado de Gerald Baum. Estaba convencida de que no llegaría a encontrarla jamás en brazos de cualquier otro.

—Ellos no harían tal cosa —trató de explicarse—. Puede que lancen amenazas, pero no se atreverán a ir más lejos.

—Sophia, mi querida Sophia… eres demasiado inocente. ¿Qué puedes saber de la vida y del amor?

—Yo…

Ella se quedó en silencio un momento. ¿Que qué sabía? Tal vez en sus veintiún años de vida había permanecido en la ignorancia, pero gracias a su querido profesor aprendió que su corazón latía desbocado ante una mirada o una palabra suya y que no soportaría perderlo. Él le había dejado una huella marcada que siempre llevaría consigo.

Se dijo que habría que hacer alguna concesión, sobre todo por lo que respectaba a su familia. También que debería pelear por su relación, pero estaba dispuesta a cualquier sacrifico con tal de estar con él.

Hasta entonces había tenido ciertas dudas, algo normal considerando que lo conocía desde apenas dos meses. Ya no. Estaba más que decidida. Les demostraría a todos que era un candidato perfecto para ser su esposo, eso sin contar con el pequeño detalle de que en ningún momento Gerald le había pedido matrimonio. Para ello debía comenzar trazando un ambicioso plan para acercar posturas. Si toda la familia lo conocía más profundamente, llegarían a verlo con buenos ojos.

¿Debía esperar a que él le hiciera la propuesta? Para nada, se dijo. Mejor ser previsora y adelantarse a los acontecimientos.

—Dejemos para otro día los temas espinosos. ¿Te parece? —Sophia estuvo de acuerdo con él, por el momento. Mientras ella planeaba la estrategia, lo vio acercarse al escritorio, abrir el primer cajón y sacar una carta—. No es mucho, pero quería darte algo especial.

Lo miró con ojos interrogantes.

—¿Qué es?

—Una poesía germana de Christian Hofmann von Hofmannswaldau. Como mañana es Navidad…

—Pero no sabré leerla.

—No te preocupes, yo lo haré. Dice así: “Ein Haar, so kühnlich Trotz der Sophia spricht… Ein Herz, aus welchem nichts als mein Verderben quillet, Ein Wort, so himmlisch ist und mich verdammen kann, Zwei Hände, derer Grimm mich in den Bann getan Und durch ein süßes Gift die Seele selbst umhüllet, Ein Zierat, wie es scheint, im Paradies gemacht, Hat mich um meinen Witz und meine Freiheit bracht” —Gerald, que había dejado el sobre sin abrir sobre el mueble, la recitó de memoria. Puso atención especial a la entonación y a las pausas, dejando a Sophia embelesada. Efectivamente no entendía nada, pero el sonido de su voz era suficiente como para enternecerla—. Ahora deja que te la traduzca: “Un cabello que, osado, a Sophia porfía… un corazón del cual no mana más que mi ruina, una voz celestial que mi condena sentencia, dos manos cuyo encono al destierro me encamina y con dulce veneno el alma misma envuelve, un adorno, parece, en Paraíso creado, me ha de entendimiento y libertad privado ”.

—Gerald, es muy bella —le dijo con los ojos humedecidos por la emoción cuando terminó. Fue un detalle que le llegó al alma—. Pero yo no te he traído nada —protestó.

—Querida, tú eres mi regalo de Navidad —anunció—. No conoces los detalles de mi vida y puede que cuando los averigües, te avergüences de mí, pero pienso aprovechar los momentos a tu lado.

—¿Has hecho algo malo? —él lo negó—. ¿Has herido a la gente? —Gerald volvió a sacudirla cabeza—. Entonces no hay nada que consiga apartarme de tu lado —se dio la vuelta y cerró la puerta con pestillo—. Y ahora por favor, bésame.

Gerald no se opuso a aquella súplica y la tomó por la cintura. La acomodó entre sus brazos, inclinó la cabeza y cerró su boca sobre la de ella. Sophia gimió y se sintió como en el cielo. Los labios de él eran una caricia embriagadora que aturdía sus sentidos. Le daba la sensación de que su cuerpo flotaba entre las nubes y parecía que su corazón quisiera escapársele del pecho. Notaba las acometidas de la lengua de Gerald, escuchaba sus murmullos incoherentes y lo único cierto era que no quería que se detuviera nunca. Había deseado magia, pero aquello era mucho más de lo esperado. Sus debilitadas piernas y su rostro encendido así lo atestiguaban.

Apoyándose contra él notó cómo jugueteaba con un mechón suelto de su cabello. Después acarició su nuca y su espalda con movimientos circulares mientras que saboreaba sus dulces labios. Menuda sensación gloriosa.

Aun con la mente obnubilada tuvo tiempo de pensar por qué habría desperdiciado una oportunidad así aquel día en la cala. Qué tonta llegó a ser por no querer apresurarse. ¿Acaso había algo más bonito que un auténtico beso de amor?

Una fuerte llamada a la puerta los interrumpió y ambos se apartaron, sobresaltados. Sophia agudizó el oído sin moverse ni un ápice, temiendo que alguien de su familia la hubiera seguido. Era imposible, se dijo, habrían aparecido mucho antes.

Ella había escogido el momento adecuado para ir al encuentro de Gerald: justo cuando el baile estaba en su apogeo y habían dejado de vigilarla. Antes de eso, se comportó como se esperaba de ella, pues saludó a todos los invitados en compañía de su tío Richard, respondió lo mejor que pudo a las preguntas sobre el formidable rescate de su hermano, sonrió sin cesar, conversó con diversas señoras e incluso permitió las atenciones de un par de jóvenes caballeros atreviéndose a bailar con ellos.

Aunque la experiencia resultó agradable y satisfactoria, ninguno de los dos consiguió hacerla sentir cosquillas en el estómago ni una emoción singular. Ya no se trataba de una jovencita inexperta en asuntos amorosos, ahora tenía a Gerald clavado en el corazón y los demás hombres palidecían en comparación. Estaba segura de amarlo y el beso solo servía para confirmarlo.

Ese hombre era todo lo que deseaba y pedía.

Al parecer, no solo debía luchar con las reticencias de su familia, sino también con las de él. Era un hombre apasionado cuyos gestos y palabras lo traicionaban. Sin embargo, cuando razonaba tendía a estropearlo. ¿Por qué le resultaba tan difícil de entender que era capaz de unirse a un hombre con un trabajo humilde? No a un hombre cualquiera, se dijo, a él. Sophia no era una consentida. Tal vez no supiera el precio de una libra de carne, pero podía aprender.

Prefería una vida privada de privilegios a su lado, que una vida llena de lujos sin él. Eso no tenía por qué ser incompatible con su familia y se lo haría comprender a todos, sin excepción.

Gerald la sacudió levemente sacándola del estupor y miró alrededor tratando de encontrar una vía de escape. Finalmente, la tomó por la cintura y la escondió tras las gruesas y ondulantes cortinas de color grisáceo. La figura de Sophia abultaba poco y podía camuflarse sin problemas, sin embargo sus delicadas zapatillas de satén sobresalían por el bajo de la tela. Con cierta desesperación y apuro, Gerald tomó unos cuantos libros gruesos y los apiló en el suelo en varios montones, como si fuera un tanto desorganizado. No era una idea muy brillante, pero sirvió para su propósito.

Apenas habían transcurrido unos segundos desde la llamada primera a la puerta, aunque volvieron a insistir.

—¿Hay alguien ahí? —se escuchó decir tras la gruesa madera. A continuación, trataron de abrir la puerta y el pomo giró.

Era una suerte que Sophia hubiera sido tan precavida y hubiera corrido el cerrojo. El gesto los había salvado.

—¡Un momento! —exclamó haciéndose oír.

Notó cómo las gotas de sudor corrían por su frente y trató de serenarse. Si se veía alterado podía levantar sospechas. Con determinación, avanzó hasta la puerta con paso firme y quitó el pasador. Fuera quien fuera debía tratar de quitárselo de encima cuanto antes.

—Muchacho, ¿acaso temes por tu vida que te has encerrado en el aula?

Gerald enmudeció cuando se encontró frente a frente con Virgil Nash. Su intención había sido eludirlo a como diera lugar y no se había preparado para que este fuera en su búsqueda. ¿Cómo diantres había averiguado que trabajaba en Coth Castle? Él había sido cuidadoso en extremo y estaba seguro de que ninguno de los invitados lo había visto. ¿Sería Damien? Era una posibilidad muy remota y sin poder confirmarlo con él… No, se dijo entonces. ¿Por qué su hermano haría tal cosa? Por lo que sabía, Virgil era uno de los posibles asesinos de su padre. Además, le mandó una carta que le prevenía de él.

—Sir Virgil…

—Sorprendido, ¿eh? —Gerald se dijo que aquella palabra ni se acercaba a lo que estaba sintiendo—. He sabido que estabas en esta casa y he venido a saludarte. Cornualles, ¿eh? Menuda coincidencia.

—¿Y quién se lo ha dicho?

La respuesta era muy importante para él. ¿Sería algún miembro de la familia, una casualidad o algo mucho peor?

El viejo se encogió de hombros.

—No lo recuerdo —respondió. Gerald entonces le notó el aliento cargado de licor—. Alguien lo ha mencionado —dijo como si no tuviera la menor importancia, pero el joven se preguntó cómo había salido su nombre en una conversación en la víspera de Navidad—. Bueno, ¿vas a dejarme pasar o no?

Gerald se dio cuenta que se había quedado bloqueando la puerta y estudió sus opciones. No era buena idea hacerle entrar en el aula. Sophia estaba escondida tras las cortinas, pero en ese momento, que la descubrieran no sería el peor de lo males. Le preocupaba más que escuchara lo que los dos iban a decirse.

Por el contrario, si se oponía y lo llevaba de vuelta hasta la fiesta, era probable que alguien de la familia se diera cuenta de que se conocían y pidiera algún tipo de explicación. Su tapadera se vería en peligro de igual modo.

Al final, se hizo a un lado y por cautela volvió a cerrar la puerta.

—¿Toma asiento? —le preguntó con fingida cortesía mientras le acercaba una modesta silla, aunque lo único que quería era que se fuera lo más deprisa que pudiera. Entonces podría sacar a Sophia de su escondrijo.

—Lo primero que debería hacer es preguntarte qué ha sido de tu vida, pero viéndote dónde estás… Supongo que las explicaciones sobran.

—Hummm —solo acertó a musitar.

—Aunque debo admitir que tengo cierta curiosidad.

Sir Virgil se quedó a la espera y Gerald tragó saliva. ¿Qué decirle que fuera ambiguo y no resultara comprometido? Porque cualquier cosa podría suscitar curiosidad en Sophia. Estaba seguro que más tarde, cuando volvieran a estar a solas, le interrogaría sobre Virgil y lo que le unía a él.

—Surgió la oportunidad y acepté —fue lo más escueto que pudo.

—¿Cómo profesor de alemán? Después de verte en el funeral, ni siquiera pensé que tras la muerte de Leonard tuvieras problemas económicos. Muchacho, si necesitabas dinero, hubieras podido recurrir a mí.

—Me gusta valerme por mí mismo —dijo sin dejarse amedrentar por aquellos ojos tan fríos y escrutadores.

Tuvo un mal presentimiento. Era como si bajo esas preocupadas palabras se escondiera una intención oculta que no le daba buena espina. Era la primera vez que sentía cierta aprensión ante la presencia de aquel hombre. Cuando acompañaba a su padre siempre lo sintió como una figura cálida, casi paternal, pero ahora todo era distinto. No sabía si se trataba de las circunstancias o era otra cosa.

—¿Por ti mismo, dices? —al parecer, el comentario de Gerald le hizo gracia—. Como si no hubieras dependido de Leonard por mucho tiempo. Es obvio que no pudo dejarte nada en herencia para agradecerte el esfuerzo. Y si lo hizo, su hijo no permitiría tal cosa.

Gerald temió que hubiera descubierto su secreto. ¿Acaso su padre le desveló que era de su propia sangre? No, no podía ser. Era inimaginable.

—No sé de qué habla.

—Venga, muchacho. Dejemos de fingimientos. Calentabas su cama —afirmó como si fuera obvio.

Soltó una exclamación llena de estupor e indignación. Gerald pensó que se trataba de Sophia, pero no, era la suya propia. ¿Qué mente tan ruin y sucia podía insinuar aquello?

—Creí que era amigo del barón, pero al parecer estaba equivocado —sus palabras fueron duras y llenas de reproche—. No solo pensó mal de él, sino que al parecer no duda en difundir mentiras. No voy a tolerarlo. Será mejor que se marche.

—No tan rápido, amigo. He venido en son de paz y a mostrarte la preocupación que siento por ti. No me gusta que te hagas el ofendido y me taches de mentiroso —su rostro enrojeció por la irritación—. ¿Vas a negar que fueras amante de Hume?

—¡Por supuesto que voy a hacerlo!

—Como sea —dejó de insistir con un gesto de desidia—. Me interesa más el motivo de tu presencia en Coth Castle.

—No creo que deba responder a ninguna de las cuestiones que usted me formule. Y ahora, si me disculpa, tengo trabajo que hacer.

—¿Cómo corregir ejercicios? —su risotada fue tan fuerte y prolongada que Gerald temió que alertara a los sirvientes—. No seas estúpido. No estás en condiciones de pedir nada. Y bien, ahora dime qué pretendes.

—¿Debería tener algún motivo oculto aparte de dar clases? ¿Y por qué está usted tan interesado en ello? No entiendo tanta insistencia de su parte.

Gerald escrutó su rostro sospechando que su visita había sido motivada para sonsacarle información. Aquello debía significar que estaba más que implicado en el fallecimiento de su padre y ahora estaba sobre la pista correcta. Si había actuado solo o con alguien más era difícil de asegurar, pero era bien cierto que los demás sospechosos no habían sido descartados.

Lo paradójico de la situación era que le creía el amante de su propio padre. ¿Había dicho que vivió a expensas del viejo barón? Por supuesto que lo hizo, pero no por lo que creía. ¡Si supiera la verdad…!

—Esta familia es muy importante para mí y me preocupo por ellos. No desearía que les hicieras daño.

—¿Y cómo podría hacérselo, si puede saberse?

Virgil tuvo serias dudas respecto a la implicación del joven en un supuesto plan para chantajear tanto a él como su amigo. Más bien era escéptico. Era casi imposible que sospechara que la muerte del barón había sido intencionada, por muy unido que hubiera estado con él. No obstante, tras el regreso de Julian no podía permitirse dejar cabos sueltos, era demasiado peligroso.

Tras unos segundos de reflexión, se dio cuenta de que haber ido a buscarlo no resultaría una pérdida total de tiempo. Bien podía aprovechar y matar dos pájaros de un tiro, incluso tres.

—Mañana por la mañana, bien temprano, escribirás una carta de renuncia y pedirás al servicio que te lleven hasta el pueblo más cercano donde podrás alquilar un carruaje —sacó unas monedas y las depositó sobre un pupitre—. Con esto tendrás suficiente para llegar hasta Londres. Ve a mi casa de Leicester Square y espera mi llegada.

Una vez lo tuviera en su hogar y bajo su poder, no supondría ningún peligro y sería incapaz de chantajear a nadie o hablar de más. Se encargaría personalmente. Además él gozaría de los placeres de tenerlo como amante y ya no tendría que salir de noche a buscar un pedazo de carne. Era un plan perfecto.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Si eres astuto y aprecias tu vida, lo harás. ¿Sabes que uno de los invitados de la noche es Damien Hume? —no le dejó responder—. Sí —afirmó petulante—, el nuevo barón. Piensa lo desagradable que sería para él enterarse de que esta noche compartirá techo con el antiguo amante de su padre. Un escándalo en mayúsculas que puede llevarte a prisión, dada tu condición de… de… ya sabes lo que quiero decir.

Gerald sintió la necesidad de no dejarse someter ante las amenazas y el chantaje. Sus suposiciones eran completamente erróneas, pero si no hacía lo que le ordenaba pondría a su hermano en apuros. Ese hombre era bien capaz de bajar al salón y hablarle abiertamente de él. Quizás llegara a hacerlo ante todos y por nada del mundo dejaría que la gente pensara que su padre tenía un amante. Por lo menos no uno masculino.

Por supuesto que no iría a Londres, eso quedaba fuera de toda consideración, pero no sabía qué hacer.

Pensó en contraatacar.

—Y usted pretende hospedarme en su casa, ¿en calidad de qué? —alzó las cejas—. Eso lo convertiría en un hombre con un pecado igual al que se me acusa. También yo puedo irme de la lengua.

—Soy un baronet. Quizás no pertenezca a la aristocracia, pero tengo montones de amigos con influencia. ¿En serio piensas que van a creer en tu palabra? —ese punto era bastante cierto—. ¡Es absurdo! —exclamó. Virgil cerró la mandíbula de golpe y la apretó con fuerza. Maldito muchacho, estaba poniéndole las cosas difíciles. Al parecer no iba ni a ceder ni a confesar como hubiera deseado y se sentía incapaz de presionarlo más. De todos modos pensó que lo había asustado bastante y estaba seguro de que su amigo estaría feliz con ese desenlace—. Haz lo que te he dicho o te arrepentirás —tras esas palabras cargadas de impaciencia se dio la vuelta y se retiró, dejando a Gerald sumiso en la desesperación.

Este era consciente del grave aprieto en el que se encontraba pues ya no podía manejarlo solo. Como fuera debía informar a su hermano. Lo más seguro sería mandar un sirviente con un mensaje y esperarlo en su habitación. Tenían de tiempo para buscar una solución hasta la mañana siguiente, porque si para cuando Virgil se levantara él todavía estaba en la casa, mucho se temía que el plan trazado por Damien estallara por los aires.

«Habrá que contener a ese viejo repulsivo como sea».

—Gerald —escuchó decir a Sophia con un hilo de voz.

La vio salir tras la cortina tan pálida como un muerto y en sus ojos había una extraña mirada. Por un momento se había olvidado de ella y se preguntó qué habría escuchado.

«Seguramente todo». Era lo más probable, pero, ¿lo habría entendido?

—Sophia —balbuceó. No estaba preparado para darle explicaciones y menos cuando el tiempo apremiaba.

—¿Es cierto? —no tuvo que preguntarle a qué se refería, lo sabía perfectamente.

—¡Por Dios, no! La sola idea es repugnante.

—Entonces…

—Ahora no, Sophia.

—Pero…

—Entiendo que las dudas están asaltándote. Lo que acabas de oír no es fácil de digerir, pero te aseguro que nunca he estado con un hombre de una forma íntima. Sir Virgil miente —ella quiso preguntarle por qué haría tal cosa, pero Gerald puso delicadamente una mano sobre su boca—. Hay mucho que no sabes de mí y te hablaré de ello tan pronto pueda. Pero ahora tengo un asunto que atender —hizo un intento de salir del aula. Sin embargo, ella lo tomó por el brazo, apremiante—. Querida, confía en mí. Voy a solucionar este entuerto —no solo eso. Iba a intentar que en el proceso no la perdiera.

***

Por fin se habían despedido de todos. A altas horas de la madrugada Catherine entraba en su habitación arrastrando los pies. Estos le dolían y se apresuró a ponerlos en un balde pequeño con agua que había hecho dejar.

—Oh —gimió al sentir el contacto del agua, aún tibia, sobre sus dedos magullados.

Había bailado menos que cuando era más joven, pero había perdido la costumbre.

—¿Necesitas ayuda?

Julian la sobresaltó. Estaba apoyado en el marco de la puerta que comunicaba ambas habitaciones. Se había quitado la chaqueta y lucía solo la camisa abierta parcialmente.

Habían despedido juntos a la multitud de invitados que regresaban a sus casas pues, como anfitriones, hubiera sido una ofensa retirarse antes. El resto se marcharía después de unas horas de reposo y en cuanto hubieran desayunado, ya que debían acudir a las comidas celebradas por sus respectivos familiares el día de Navidad.

Tan pronto desapareció el último carruaje, su esposo había decidido volver a su aposento. Ella, en cambio, todavía había permanecido casi una media hora más hablando con la señora Fellow sobre el desayuno y la propia comida navideña de los Montague.

—No, gracias —alzó un poco más el dobladillo del vestido para evitar mojarlo.

No obstante, él se consideró invitado y traspasó el umbral. Se acercó a mirar.

—Los tienes enrojecidos —comentó mientras los miraba a través del agua.

De repente, a Catherine le entró una súbita vergüenza, pero no podía esconder los pies en ninguna parte.

—¿Quieres que te dé un masaje? —preguntó solícito.

—¿Un masaje? —repitió atontada. Ahora que estaban solos, su cercanía la ponía nerviosa.

—En los pies —aclaró—. Digamos que será mi regalo de Navidad. —Acto seguido cogió un paño y se arrodilló a sus pies y se los sacó. Los secó con cuidado y Catherine se revolvió inquieta en su asiento—. ¿Te hago daño? —Julian había malinterpretado el nerviosismo.

Catherine negó con la cabeza y este se levantó a medias para cogerla en brazos y depositarla en la cama.

A continuación procedió a darle una friega en sus doloridos pies.

«No es más que un masaje», se dijo.

No obstante, lo encontraba erótico y sensual. Los movimientos de las manos de Julian eran lentos y pausados. Procuraba no presionar demasiado y movía los pulgares formando círculos concéntricos que la adormecerían si no estuviera tan tensa. Cuando frotó el empeine a la par que la planta, no pudo evitar dejar escapar un quejido. Mortificada, se percató de que había sonado como los que lanzaba cuando hacía el amor con él.

—Creo que ya está —musitó con voz trémula. No sabía a dónde había ido a parar su autodominio.

—¿Te sientes mejor? —lo dijo al tiempo que subía las manos por el tobillo en un ascenso lento y deliberado hacia su muslo y pantorrilla derecha.

Catherine se sentía temblar de expectación.

Cuando este llegó a la parte superior, donde una cálida entrada suspiraba por una caricia así, Julian detuvo todo movimiento y se incorporó para mirarla.

—¿No tendrás por ahí mi regalo de Navidad, verdad?

La pregunta, tan inesperada como absurda, hizo que Catherine respondiera en un tono demasiado áspero.

—No. No he pensado en hacerte ninguno —la confesión la hizo sentir algo culpable. Tal y como habían estado las cosas, ni siquiera había tenido la oportunidad de pensar en algún detalle para él.

—Entiendo —Julian se limitó a sonreír de una forma que le aceleró el corazón—. No obstante, puedes enmendar el error ahora mismo.

La vaga sospecha de que Julian estaba jugando con ella cruzó por la mente de Catherine. Era cierto que no se había solucionado nada entre ellos, pero después de la confesión de su marido había sido como si la pesada cortina que los separaba se hubiera disuelto. Muestra de ello era la forma distendida con la que habían conversado durante la fiesta. Si tuviera que arriesgarse a puntualizar, hubiera dicho que habían parecido una pareja como tantas otras.

—¿De verdad? —le siguió el juego—. ¿Y qué tendría que hacer?

Las palabras sobraron cuando su marido cogió su mano para que ella notara por sí misma qué deseaba. Bajo su tacto, aún con la tela de los pantalones en medio, la protuberancia pareció cobrar vida y Catherine no tuvo ninguna duda sobre las intenciones de este.

Catherine, aunque algo torpe, tomó la iniciativa. Probó, mordisqueó y lamió cada parte que Julian le indicaba hasta el punto de pensar que estallaría si él no la tomaba. Este, que pensaba contar con un mayor autodominio, tampoco pudo soportar no entrar en ella y perderse en el olvido de su cálido y ardiente cuerpo.

La segunda vez hicieron el amor despacio, sin prisas. Julian se tomó su tiempo con ella, como si pensara que esos momentos no volverían a repetirse y que ambos debían disfrutar al máximo de cada segundo.

En esos momentos de intimidad, tanto uno como el otro se dijeron palabras afectuosas y apasionadas. Aun así, incluso antes de dormirse por fin envueltos en un mutuo abrazo, ninguno de ellos de atrevió a decir en voz alta lo que clamaba su corazón.

16

Julian amaneció relajado y con una sonrisa en los labios. Era Navidad y estaba en su casa, en su cama, con su esposa. Aunque fuera extraño, pretendía disfrutar del día con toda su familia y quizás brindar por el presente.

No todo estaba resuelto, ni mucho menos. Sin embargo, se dio cuenta de que los duros años de encarcelamiento habían quedado atrás. Nunca olvidaría el estar siempre en compañía de extraños, donde todos los días eran iguales, sin apenas inmutarse por el paso de las estaciones, pero a pesar de esos dolorosos recuerdos, era capaz de seguir hacia delante. Desde que compartió su secreto se sentía un poco más libre, como si el peso que llevaba cargando en las espaldas se hubiera aligerado.

Todavía debía descubrir al bastardo culpable de sus desgracias, una prioridad ahora que había convencido a Catherine para que no renunciara a su matrimonio. No iba a cesar en su empeño, ya que estaba más que preparado para enfrentarse a ese reto que bien podía costarle la vida.

No había seguridades en la vida. Lo sabía muy bien. La felicidad era un estado efímero y Julian sentía un miedo atroz por perderla de nuevo.

A oscuras y a tientas, pues el fuego de la chimenea se había extinguido, se levantó con rapidez y corrió una de las cortinas. Por la luz del exterior calculó que debía ser media mañana, pero se dejó llevar por la tentación, volvió a la cama y se arropó. Hacía demasiado frío afuera.

Observó a Catherine dormir con placidez. Su respiración era regular y ni siquiera había notado que él se había levantado brevemente. Era tan bella… no solo en su exterior, sino también en el interior. Se lo había mostrado repetidas veces, sobre todo desde su vuelta, pero en ese instante estaba más interesado en su sugerente anatomía. Tenía el cabello dorado esparcido sobre la almohada y su postura semiencogida dejaba su trasero en pompa haciendo estragos en su libido. La tomó por la cintura y la besó tras la oreja. Ella ronroneó, medio en sueños y, aunque Julian había vuelto a excitarse, la dejó dormir. Iba a concederle un poco más de descanso.

Volvió a levantarse con cierta pereza, pues a pesar de que le apetecía quedarse acurrucado junto a su esposa, tenía tareas que atender. Ahora que había dado el paso de mostrarse ante todos restablecido, sin ningún signo de locura, debía esforzarse por recuperar su antiguo rol.

Vertió agua del aguamanil a la jofaina, se lavó el rostro y se vistió. Después bajó al comedor para el desayuno, pero se encontró al mayordomo al pie de las escaleras, como si montara guardia.

Este debía haberse acostado mucho más tarde que todos y aun así lucía un buen aspecto. No se evidenciaba ningún signo de cansancio y su traje lucía tan pulcro como siempre.

—Lloyd —lo llamó.

—Buenos días, milord y feliz Navidad. ¿En qué puedo ayudarle?

—Feliz Navidad para ti también. Avise a la señora Fellow para que se prepare un abundante desayuno. Los invitados se levantarán tarde, pero asumo que hambrientos.

—¿Invitados? —se extrañó—. Los señores Jones y Hart se marcharon temprano —le informó.

—¿Por qué habrán madrugado tanto? Nos acostamos muy tarde.

A unos cuantos asistentes a la cena y el baile, los que vivían más lejos, se les había ofrecido quedarse a pasar la noche, pues los caminos estaban en mal estado y era mejor no transitar de noche.

—Todos tienen un largo camino hasta sus casas y desean pasar el día de Navidad con sus familias —Julian se dio cuenta de que tenía razón—. El carruaje de lord y lady Lekker acaba de partir.

—¿Por qué no se me ha avisado? Me hubiera levantado para despedirlos.

—Por expreso deseo de ellos, milord. Además, lady Beauford ya contaba con ello. Me pidieron que le transmita el mensaje de que todos están muy contentos por su vuelta a casa.

—Gracias Lloyd. ¿Queda alguien más que no sea de la familia?

—Sir Virgil Nash y lord Hume, aunque el barón está a punto de tomar su desayuno. Me ha pedido que tenga todo listo para su partida dentro de una hora.

Julian asintió, satisfecho. Todo había salido a la perfección. La gente se había divertido y se marchaban con la sensación de verlo recuperado. Era un alivio no tener que preocuparse más por eso. Sin embargo, esa decisión conllevaba el asumir un precio muy alto por su vida. Saber que en cualquier momento podían atentar contra él no le daba ningún tipo de paz mental y no sabía si sería capaz de seguir adelante.

Entró en el comedor y encontró al barón aposentado en una de las sillas con vistas al jardín.

—Buenos días, Damien. Y feliz Navidad, debo añadir.

Hume levantó el rostro de su plato, dejando su tartaleta de salmón a un lado. Su expresión era lo contrario a radiante. En su rostro había dibujadas arrugas de preocupación y sus ojos castaños no parecían nada amigables.

Estudió un momento al joven barón, al que conocía desde que eran niños. Prácticamente eran de la misma edad y ambos habían debido responsabilizarse del título mucho antes de lo deseado.

—Beauford, si me permites, desearía hablar contigo —dijo yendo directamente al grano. Ni un saludo, ni una felicitación, ni nada.

Julian arrugó la frente y se preguntó qué sería tan importante como para tratarlo en el día de Navidad, sobre todo porque la noche anterior estuvieron conversando y no tuvo la sensación de que nada le molestase. Se dijo que entonces no pareció nervioso ni agitado.

—Por supuesto —se mostró complaciente y un tanto intrigado.

Si podía ayudarle en cualquier asunto, lo haría. No porque ambos fueran vecinos del mismo condado y con familias amigas, sino porque en un futuro no muy lejano se temía el tener que mantener una conversación con él sobre la muerte de su padre, Leonard Hume.

—Hubiera preferido hacerlo en privado, dado lo delicado del asunto, pero siento que el tiempo apremia y desearía obtener algunas respuestas antes de partir.

—Puedes hablar —ahora Julian se sentía ya muy intrigado ante tanto misterio.

Lo vio sacar un papel doblado y con arrugas de debajo de la chaqueta verde y, en vez de entregárselo, lo dejó sobre la mesa esperando que el conde lo tomara. Julian se inclinó hacia delante y lo abrió. En un comienzo las palabras le resultaron vagamente familiares, pero tardó unos segundos en situarlas. Se trataba de una carta que el antiguo barón le había mandado. En ella hacía referencia a un tropiezo entre ambos, ya que le acusaba de robarle un negocio o algo similar.

«Qué curioso. Otra vez la mina de Penwith».

Recordaba que en ese momento no le dio demasiada importancia, pero que llegaron a hablarlo personalmente en un encuentro en un club de Londres. Aun así, no consiguieron llegar a un acuerdo satisfactorio. Entonces era demasiado orgulloso como para que le hicieran retirarse de la puja. Si lo hubiera hecho, se hubiera ahorrado muchas penas.

—¿Cómo la has conseguido? —porque él la había recibido hacía muchísimo tiempo, seguramente entre tres y cuatro años atrás. ¿Cómo era posible que estuviera en su poder?

La pregunta quedó en el aire. Una serie de gritos se escucharon a los lejos, pero eran suficientemente inquietantes como para darle importancia.

Alarmados, Julian y Damien se levantaron con prisa y corrieron hasta el lugar de donde procedían los gritos, en el piso de arriba. No fueron los primeros en llegar. Lloyd y dos lacayos habían tomado la delantera y sostenían a una doncella de los brazos, como si no pudiese mantenerse en pie. La muchacha sollozaba y era incapaz de articular una frase con coherencia.

—Lloyd, ¿qué está pasando? —quiso saber el conde, mientras que lord Hume se había detenido a un paso de distancia. Si era un asunto perteneciente a la servidumbre, él no debía inmiscuirse.

—No lo sé, milord. No he podido sacar nada en claro.

—¿Cómo se llama la muchacha?

—Marianne.

Julian se acercó a ella y le levantó el rostro. Su respiración era entrecortada y las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Marianne, ¿sabes quién soy? —ella asintió, pero no dijo nada—. ¿Te has hecho daño?

Hizo un leve movimiento de negación.

—Seguramente se habrá asustado por un ratoncito de nada —dijo el lacayo que sujetaba el brazo derecho de la doncella. Era joven y Julian solo lo conocía desde su regreso.

Le lanzó una mirada fulminante.

—¿Está diciendo que hay ratas corriendo por mi casa?

El lacayo enmudeció de golpe, preguntándose por qué había sido tan estúpido como para contrariar al conde.

—Milord, el chico no sabe lo que se dice —intervino el mayordomo—, y a veces habla de más —con una mirada reprendió a su subordinado.

—Está muerto —susurró entonces la muchacha en un tono tan bajo que nadie a su alrededor captó sus palabras.

—¿Cómo dice?

—Está muerto —repitió con una voz más audible, permitiendo que los cinco hombres la comprendieran.

—¿Quién está muerto?

La doncella, que no había llegado a recuperarse de la impresión, agrandó los ojos. Ella no había tenido nada que ver. Cuando llegó a la habitación el hombre ya se encontraba en el suelo. Al principio se quedó de pie sin saber cómo reaccionar, pero al acercarse para ayudarle, pues creyó que se había caído, se dio cuenta por su rostro azulado que había dejado de respirar. Nunca había visto un muerto antes, mas no creía que hubiera otra explicación.

Fue entonces cuando sobrecogida, gritó y echó a correr por todo el primer piso. Si no fuera por Joseph y Danny, que la habían detenido, estaba segura de que en esos momentos estaría lejos de Coth Castle.

Sabía que la imagen de ese viejo le causaría pesadillas.

—No pueden echarme la culpa —balbuceó—. Solo he ido a su habitación para encender el fuego. La señora Fellow había mandado a Judith, pero tenía muchas tareas pendientes y yo me he ofrecido.

—Está bien, Marianne. Nadie te está acusando. ¿Puedes decirnos quién ha muerto?

—Sir Virgil Nash.

Su respuesta cayó como un golpe certero para ambos lores. ¿Virgil, el hombre al que creían posible culpable de planificar asesinatos? No podía ser. ¿Cómo? ¿Por qué? Era demasiado irreal.

Con el corazón palpitante, Julian entró en la habitación. Damien y Lloyd lo habían seguido, mientras que mandó a los lacayos bajar a Marianne a las cocinas para que tomara algunas hierbas que calmaran sus nervios. Se dio cuenta de que las cortinas estaban sin correr y la cama hecha, como si no hubiera dormido en ella. En el centro de la estancia, sobre una alfombra gruesa de lana, se encontraba el cuerpo sin vida de Virgil, tendido de costado y con la ropa de la noche anterior.

Se acercó con cautela y examinó su alrededor. Aparte del cadáver, no había nada anormal. Después, se arrodilló junto a él y lo puso boca arriba. No había duda, estaba bien muerto, pero no solo eso, sino que había sido víctima de un crimen. Unas marcas en su cuello así lo atestiguaban.

Julian tembló, conmocionado. Un asesinato en su propia casa. Eso quería decir que el culpable rondaba por Coth Castle con total impunidad.

Se dio la vuelta con el rostro sombrío y dijo:

—Llamen a las autoridades.

Después, le pidió a Damien que postergara su partida, pues imaginaba que querrían hablar con él y fue a tranquilizar tanto a Catherine como a Sophia, que seguramente habían escuchado los gritos y no tardarían en aparecer. Quería asegurarse también de que ninguna de las dos hubiera sufrido daño alguno. Cuando comprobó, aliviado, que estaban bien, pudo empezar a relatarles lo ocurrido. Sin embargo, era demasiado temprano para llegar a algún tipo de conclusión pues, todo lo que tenían eran puras especulaciones.

Su esposa se horrorizó al escuchar su relato. Como él, sabía que lo sucedido tres años antes y el asesinato estaban relacionados, aunque ella seguía sin creer que alguien de la familia estuviera implicado. ¿Pero qué opciones les quedaban? De los cuatro hombres interesados en la mina de Penwith, solo uno parecía no haber sufrido daño alguno y ese era el marqués.

Ella quiso barajar otras posibilidades, como que por ejemplo el culpable se encontrara entre la vasta lista de invitados de la noche anterior, pero ciertamente era difícil concentrarse en eso en medio del caos creado por el horripilante hallazgo. En esos momentos se sentía demasiado aturdida para pensar con claridad y debía notificar el suceso a los otros residentes de la casa. Catherine fue hasta la habitación de sus padres y Julian hizo lo propio con Richard y Gregory.

Unas horas más tarde llegó el magistrado con dos de sus ayudantes. El señor Burlington pidió poder examinar el cuerpo, que no había sido movido desde la intervención de Julian. Este le acompañó hasta la habitación de invitados y les dejó solos durante veinte minutos para que hicieran su trabajo.

Tras ese tiempo, el magistrado fue a su encuentro y pidió hablar con la doncella que halló el cadáver y con el ayuda de cámara de sir Virgil Nash.

—Lo han estrangulado, ¿verdad? He visto las marcas en su cuello.

El señor Burlington juntó sus cejas, lo miró con una expresión estudiada y tardó en responder. Hacía un poco más de un año que era magistrado y se tomaba muy en serio la investigación.

—Efectivamente nos hallamos ante un asesinato, pero por el momento no puedo decir más. Regrese al salón, me reuniré con ustedes más tarde.

Cabizbajo, el conde obedeció. Un sospechoso menos, pero seguían tan lejos de atrapar al culpable como antes.

***

—¿Dónde puedo encontrar a un tal señor Baum?

La pregunta del magistrado hizo que Sophia diera un respingo. Había estado alterada desde que su hermano le contó sobre el asesinato y, aunque había tratado de hablar con Gerald desde que la noche anterior la dejó en el aula, no había vuelto a saber de él.

Toda su familia había pasado el día de Navidad confinada en el salón por orden expresa de Julian, que era el único que parecía moverse por la casa con libertad. Aunque le aseguraban que la medida había sido tomada por su propia seguridad estaba empezando a perder la compostura. Necesitaba salir y encontrar a Gerald.

—¿El profesor? ¿Por qué deseaba hablar con él? —quiso saber Gregory ceñudo.

—Tengo cierta información que lo une con el difunto.

—Eso es una tontería —no pudo evitar decir con el corazón en un puño. No sabía cómo lo había averiguado tan rápido, pero él no tenía nada que ver.

Aunque había escuchado a la perfección las amenazas de sir Virgil, un hombre ciertamente despreciable, sabía que su amado no había sido el culpable de su muerte. Él no sería capaz.

Había muchas preguntas por hacer y aclarar. También estaba confundida respecto a lo que ambos hombres se dijeron. Sir Virgil sacó a relucir el nombre de Leonard Hume, el padre de Damien, pero encontraba inverosímil que Gerald hubiera sido su amante. ¡Qué acusación más absurda! Ese hombre estaba más que errado. Sin embargo, su muerte solo añadía perplejidad y recelo.

—Sophia, no contradigas al señor Burlington —la reprendió su tío y ella le lanzó una mirada de enfado.

—Solo digo que es extraño que pudiera haber cualquier relación entre ambos —aseguró cabezota. No le importaba tener que mentir por él.

—Estoy de acuerdo —añadió el barón Hume, que hasta entonces había permanecido en un mar de silencio.

—Aun así. ¿Pueden llamarlo? —insistió el magistrado.

No parecía intimidado por estar ante la presencia de un marqués, un conde y un barón, así como de sus familias. Había entrevistado a todos por igual, tratando de establecer una correlación de los hechos. ¿Cómo había podido ser asesinado en la víspera de Navidad y en la casa de un aristócrata? Y nada más y nada menos que ante un grupo que podía calificarse como amigo.

Los hijos y la familia política de sir Virgil Nash ostentaban poder e iban a exigir saber todos los detalles.

Gerald no se hizo esperar. Sophia pensó que se le veía un tanto descompuesto, como si no hubiera dormido. Tampoco exteriorizaba la seguridad que acostumbraba. Quiso correr hacia él y cobijarse en sus brazos, pero la prudencia le advirtió que no lo hiciera.

El profesor saludó a los presentes con una inclinación de cabeza y se acercó al magistrado.

—Señor Baum, ¿por qué no se sienta? —le hizo un gesto para que los acompañara y uno de sus ayudantes le acercó una silla—. En unos segundos estoy con usted, pero antes déjeme decirles a todos que sir Virgil murió antes de irse a dormir —empezó explicando—. Quien haya estado en esa habitación lo sabrá, pues seguía con la ropa puesta. Pidió a su ayuda de cámara que se retirara, lo cual me hace suponer que esperaba visita. Y eso me hace volver a usted, señor Baum. ¿Sería tan amable de explicarme qué hizo en la madrugada de ayer?

—Pues supongo que lo mismo que usted, dormir.

Su tono era desafiante, pero el magistrado no se alteró ni lo más mínimo.

—Según tengo entendido, anoche mismo mantuvo un altercado con el fallecido.

Gerald echó una mirada alrededor y la detuvo un instante sobre Sophia. Ella hizo un gesto apenas imperceptible, pero suficiente para alertarle que no lo había delatado. Jamás haría tal cosa, ni aunque lo creyera culpable.

—No sé de qué me habla.

—¿Sabe los problemas que puede acarrearle mentir a la autoridad? —como respuesta se encogió de hombros—. Bien. Probemos de nuevo. ¿Estuvo presente en la cena y en el baile posterior?

—No.

—¿Qué hizo mientras tanto?

—Permanecí en el aula.

—Y nadie puede atestiguarlo.

—No.

—Un momento —intervino Sophia harta del interrogatorio.

No le gustaba hacia donde se dirigía el magistrado y era obvio que encontraba a Gerald sospechoso. ¿Si no, por qué tantas preguntas? Por un momento tuvo miedo de que pudiera ocurrirle algo malo, como que se viera mezclado en el asesinato. Un problema peliagudo, ya que no tenía a nadie quien le defendiera. Bueno, se corrigió, la tenía a ella y era capaz de sacrificarse con tal de verlo salir indemne.

Quizás la muchacha tuviera una imaginación desbordante y ya lo veía en una deplorable celda, porque de repente se le ocurrió una idea.

—Lady Sophia, ¿tiene alguna cosa que añadir?

—Por supuesto que no —dijo Julian a modo de advertencia. No la quería ver mezclada en el asunto y menos si el señor Burlington tenía ciertas sospechas—. Ni siquiera debería estar aquí.

—¿Porque tienes miedo de que me dé un ataque de nervios? ¡No seas absurdo! No soy un cachorrito del que todos debáis cuidar —estaba más que harta de que trataran de protegerla—. Debo asegurarme de que no acusen a un inocente.

—¿Y por qué cree que el señor Baum es inocente? —insistió el magistrado muy atento a sus palabras.

—Puedo asegurar que no cometió ningún crimen porque pasé toda la noche con él —anunció de forma solemne, sin ningún tipo de vergüenza.

Catherine gimió sonoramente ante tal admisión y su rostro enrojeció hasta convertirse en grana. ¡No era posible! ¿Sophia había entregado su virginidad a ese hombre? ¿Cómo había podido suceder después de prometerle permanecer alejada? La muchacha acababa de reconocer ante su familia y conocidos que había sido mancillada por un hombre de distinta clase social y sin estar casada.

Santo Cielo, el escándalo se cerniría sobre ella.

Sintió cómo su esposo mascullaba con violencia. Lo miró. Sus ojos parecían haber adquirido un brillo asesino y no estuvo a tiempo de reaccionar. Sin previo aviso, se levantó del sofá y se lanzó sobre el hombre al que creía culpable de un vil pecado.

Julian lanzó un primer puñetazo antes de que Gerald o los demás se percatasen se sus intenciones. Le dio de lleno en la mejilla izquierda con fuerza y la parte posterior de su cabeza chocó con el respaldo de la silla, dejándolo medio aturdido. Después, lo tomó de la pechera y lo levantó, zarandeándolo. El profesor era alto y con un cuerpo atlético, sin embargo, la fuerza de la embestida era demasiado como para oponerse con contundencia.

—¡Déjalo, le estás haciendo daño! —gritó Sophia. Iba a lanzarse sobre la espalda de Julian cuando la férrea mano de su tío la detuvo.

Sus palabras no provocaron el mínimo cambio en su hermano. Sin embargo, Gerald había conseguido reponerse y se defendía con acierto de las estocadas, permitiéndose incluso contraatacar.

Catherine vio cómo su padre y el barón se levantaban para detener la pelea que ya duraba demasiado. Incluso colaboraron los ayudantes del magistrado, pero ninguno de los dos hombres lo puso fácil.

—¡Que alguien los separe! —exclamó Catherine horrorizada por el comportamiento de su esposo.

En cambio, su cuñado miraba la escena con los brazos cruzados.

—Gregory, ¿no piensas hacer nada? —no lo tenía por un cobarde.

—¿Por qué? Se merece que como mínimo le rompan la cara. Si Julian no lo estuviera haciendo tan bien, yo mismo me encargaría.

Catherine, estupefacta, lo vio esbozar una sonrisa llena de maliciosa rabia.

Necesitaron unos minutos para controlar la furia del irreconocible conde. No se trataba de un acto de locura, sino más bien de venganza y de una furia ciega.

—¿Cómo has osado poner tus sucias manos en mi hermana? ¡Te mataré con mis propias manos! —tronó—. ¡Soltadme! —se revolvió como un perro de pelea y trató de liberarse de los brazos de lo retenían—. ¡Juro que te mataré!

Sophia, con los ojos enrojecidos y a punto de llorar, se situó, ahora sí, frente su hermano y lo apuntó con su dedo índice.

—¡Si deseas conservar a tu hermana, no harás tal cosa! —lanzó una amenaza que iba muy en serio.

—Por Dios Sophia, deja de añadir leña al fuego —se quejó Gerald con el rostro dolorido.

Mientras que al conde lo sostenían cuatro hombres, a él apenas dos, ya que tanto Damien como el magistrado habían aflojado la presión.

—Estoy tratando de defenderte.

—No —le contradijo él—, estás empeorándolo todo. Di la verdad.

—No —manifestó siendo cabezota.

—Sophia, si me quieres lo harás.

—No —volvió a negar. No podía permitir que fuera a la cárcel y si para ello debía exponer su deshonra, que así fuera.

—Eso significa que tu amor es endeble —argumentó.

El acto de Sophia significaba mucho para él. Casi se había atragantando al oírla decir que habían pasado la noche juntos, pero por nada del mundo deseaba verla envuelta en aquel atolladero y mentir no era la mejor solución, por lo menos para ella.

—Por supuesto que no —replicó con contundencia—. ¡Yo te amo!

—Entonces confiesa.

Damien miró alternativamente a lady Sophia y a su hermano, sin dar crédito a sus oídos. En mitad de aquel condenado lío estaban hablando de amor. ¡Habrase visto! ¿Qué diantres habría pasado entre Gerald y la hermana de Beauford? ¿Sería cierto que había tomado su… su...? Ni siquiera podía pensar en tal cosa. Además, ¿cómo podía él entretenerse en asuntos del corazón si había ido a Coth Castle para encontrar un asesino? Por otro lado, podía disculpar la reacción de Julian. Esta podía calificarse cuanto menos de comprensible. ¡Su hermana pequeña! ¿Cómo había osado Gerald meterse con ella? Si no lo estrangulaba el conde, lo haría él mismo.

—Está bien —cedió la muchacha al fin e hizo caso a lo que le pedía. Sin embargo, no estaba para nada convencida—. Me retracto.

—¿De qué se retrata exactamente? —le preguntó con serenidad el magistrado—. Usted no estuvo con el señor Baum. ¿Me equivoco? —ella negó—. Solo intentaba proteger al hombre que ama —concluyó con acierto—. Está bien, solo quiero esclarecer los hechos —se detuvo unos instantes y pareció rumiar. Había algo que le inquietaba—. Entonces, señor Baum, si usted mantiene un lazo amoroso con lady Sophia Montague, ¿cómo puede ser al mismo tiempo amante de sir Virgil?

—¡Santa María! —exclamó la marquesa de Penderton con la boca abierta. Todos se volvieron a mirarla—. ¡Qué barbaridad!

—¿Cómo ha llegado a semejante conclusión? —preguntó Julian más calmado, pero tan atónito como los demás.

—Por una fuente fiable. Al parecer, el señor Baum pretendía romper la relación que los unía y el baronet lo chantajeó. Presumo que no le quedó más remedio que silenciarlo.

—En mi opinión —dijo Damien—, es lo más absurdo que he oído jamás. Virgil ha estado seis meses en Escocia, él mismo nos lo explicó anoche cuando llegó tarde a la cena. Así que veo difícil que ocurriera lo que usted está insinuando. ¿Qué credibilidad tiene su fuente?

Estaba ya hastiado del atosigamiento al que Gerald estaba siendo sometido sin ningún tipo de prueba. Por Dios, en aquella casa había un verdadero asesino y nadie parecía estar buscándolo. La noche anterior ambos habían estado debatiendo hasta tarde cuál era la mejor opción dada la amenaza del viejo y finalmente acordaron poner los naipes boca arriba. Por eso en la mañana le mostró la carta de su padre a Julian. Ya casi no sospechaban de él y pedirle ayuda era la mejor opción. Si les traicionaba, sabrían que era el culpable.

—Te recomiendo que no te entrometas en lo que no entiendas, Hume —le pidió Gregory Montague, el conde Beauford hasta el inesperado regreso de Julian. Su tono no era nada cortés.

Obviamente, decidió no hacerle caso.

—Todo son patrañas. Yo puedo dar fe de ello —ante la mirada interrogante de los presentes, aclaró—. Gerald estuvo conmigo hasta la madrugada… —les dejó a todos con la boca abierta, pues parecía que ratificaba lo obvio—, porque es mi hermano.

17

Decir que estaban sorprendidos por la confesión era no hacer justicia a la realidad.

—¿Puede aclararnos este punto, milord?

—Está bien, qué más da ya. Supongo que ahora que contamos con la intervención del magistrado ya no voy a callarme nada. Como he dicho, Gerald es mi hermano mayor, compartimos la misma sangre, por lo menos por una parte. Mi padre tuvo una relación de más de veinte años con una mujer germana, Ilse Baum. Aunque le era imposible otorgarle el título de barón o incluso su apellido, siempre se comportó con él como lo haría un padre y trató de encauzar su vida. Puede que nunca pudiera admitirlo entre su círculo más cercano, pero no creo que este hecho haya debilitado el carácter de mi hermano. ¿Cierto?

—Sí.

—Mi padre se aseguró de que en su testamento se le tuviera en cuenta y le dejó un patrimonio considerable. Gerald es sagaz y entiende de negocios, así que en pocos años el capital con el que contaba se ha visto multiplicado.

—Entiendo que en realidad no es profesor de alemán.

—No, magistrado. En absoluto.

—Pero es un bastardo —argumentó Gregory con cierta mueca de desdén—, y sigue siendo tan inapropiado para nuestra Sophia como antes.

—Me importa un rábano lo que tú creas adecuado. Tu hermana sería muy afortunada de poder contar con Gerald —le rebatió enfadado y tratando de defender el honor de la familia, aunque en el fondo sabía que el hecho de que fuera un bastardo siempre sería un estigma—. Pero lo que ahora estoy tratando de demostrar es la inocencia de mi hermano. Si me dejaran proseguir…

—Adelante, milord.

—Él vivía feliz en su propiedad del norte de Londres —continuó—, hasta que lo hice llamar. Entonces le confesé una sospecha que llevaba conmigo desde hacía mucho tiempo: que nuestro padre no había muerto de forma natural, sino que lo habían asesinado por una mina de estaño ubicada en esta península. Tenía una fuerte intuición. No obstante, ninguna prueba —Damien habló con detalle de la mina de estaño y del interés que suscitó—. En nuestra lista de sospechosos se hallaban los interesados por la mina: el conde de Beauford; su suegro, el marqués de Penderton y sir Virgil Nash, pero dado el asesinato de este último… —dejó la frase a medio concluir.

—Entonces vas tras la misma pista que yo —intervino Julian, que estaba empezando a unir piezas de aquel rompecabezas—, pues también trataron de acabar conmigo hace tres años en ese viaje del que todo el mundo habla. No me caí del buque accidentalmente, como hice creer anoche, ni fui víctima de las circunstancias: trataron de arrojarme por la borda y juro que la intención de aquel hombre era la de acabar conmigo. Le habían pagado para ese trabajo. Así que ya veis, ni estoy loco ni lo he estado nunca, todo ha sido una mascarada para protegerme de mi enemigo mientras trataba de atraparle.

—¿Quieres decir que has estado fingiendo? —preguntó Sophia con cierta debilidad en mitad de aquel caos de confesiones—. Tú lo sabías —acusó a su cuñada. De otro modo no se hubiera callado.

—Solo desde ayer.

—Y alguien se olvidó de pasarme la información. Muchas gracias —murmuró irónica.

Debería sentirse eufórica al saber que su hermano estaba bien, pero por el contrario, le parecía que la había traicionado. Él, su hermano mayor, al que quería enormemente, había estado mintiendo y actuando como un loco energúmeno. ¿Y lo que había sufrido la familia por ello?

—Sophia, escucha —trató de explicarle Julian—. Era de vital importancia mantener el secreto.

—Porque creías que yo no podría hacerlo —terminó por él sin dejarle responder. Se dio la vuelta y se encaró a Gerald—. Y tú también eres un mentiroso redomado.

—Sophia, yo…

—¡No! No digáis nada. Solo conseguiríais estropearlo. No quiero saber nada de ninguno de los dos.

En esos momentos sus esclarecimientos no le servían para nada. Se sentía tan enfadada con ellos que no tenía espacio para la comprensión. Durante estos meses su hermano le había hecho sufrir innecesariamente, mientras que Gerald… ¡Santo Cielo, le había dicho que lo amaba y él solo estaba en aquella casa para descubrir al asesino de su padre! ¿Y ella qué? ¿Había sido una distracción o un entretenimiento?

Ahora le daba vergüenza recordar cuán apasionada y dispuesta se había mostrado por compartir su vida con la de un profesor. ¡Incluso le dijo que trabajaría! Y la confesión de Damien demostraba que eso no sería necesario, pues aunque no era un hijo legítimo (lo cual no le importaba), gozaba de poder económico. ¡Cómo debió reírse de ella y de sus patéticos intentos por estar con él! No había sido más que una tonta y se lo merecía. Si hubiera hecho más caso a su familia y hubiera actuado más sabiamente, sus mentiras no le dolerían tanto.

Seriamente defraudada y con un dolor en el pecho, se alejó hasta la ventana, tratando de que no la vieran llorar. No les daría ese placer.

El magistrado carraspeó para aliviar la tensión. Los descubrimientos y las emociones parecían entremezclarse, pero él no debía dejarse llevar por la sensiblería. En esos momentos solo le interesaba deshacer el intrincado nudo que parecía unir a esas dos familias, puesto que había fuertes evidencias que los relacionaba con la muerte de sir Virgil. Además, se hacía tarde.

—Volvamos al tema que nos ocupa —sus palabras consiguieron atraer la atención de todos ellos—, y centrémonos en la mina de estaño. Lord Hume, ha dicho que contaba con tres sospechosos.

—Correcto, pero eso fue hasta anoche, cuando nos inclinamos por Virgil. Tenía usted razón, habló con Gerald.

—Fue a buscarme al aula de estudio —intervino entonces el mayor de los dos hermanos para distraerse del escozor que le producían los golpes del conde—. Lo que no nos quedó claro era cómo se había enterado de mi presencia en Coth Castle, puesto que había sido muy cauteloso. Él tenía la impresión de que era el amante del antiguo barón.

—Porque no sabía la verdad —aclaró Damien.

—Al parecer sus afectos se dirigían hacia personas del mismo sexo —indicó el magistrado.

O al menos esa era parte de la información que el caballero le había transmitido antes de entrevistarse con todos los presentes. Este había estado aguardándolo en un rincón del corredor, a la espera de poder hablar en privado con él y, tras relatarle un sinfín de acusaciones, le exigió discreción. Su testimonio apuntaba directamente al señor Baum. Sin embargo, ahora Burlington no estaba tan convencido. Tanto él como su hermano habían decidido atrapar por su cuenta al asesino de su padre y, matar a sir Virgil a sangre fría cuando no tenían la certeza de que fuera culpable, no parecía muy de su estilo. En cambio, el conde había demostrado poseer una ferocidad desmedida, o a eso apuntaban los rumores y su comportamiento anterior. Él ocupaba un elevado puesto en su reducida lista de sospechosos.

—Lord Beauford, ¿tiene en su poder alguna prueba que corrobore sus palabras?

—Muy pocas, me temo. Durante mis años de cautiverio siempre pensé que alguien de mi familia había intentado acabar conmigo, principalmente mi hermano. Creía que deseaba obtener mi título y mis posesiones, o esa era la opción más factible. Con esa y otras ideas regresé a casa tratando de desenmascarar al culpable.

Gregory escuchó la confesión con el rostro desencajado. Trataba de digerir las palabras de su hermano sin llegar a cuestionarlo. Estaba demasiado aturdido. Que le hubiera creído capaz de planear su asesinato era una bajeza inconcebible y se sentía más dolido que Sophia. Todo lo que había sufrido desde la desaparición de Julian para que este terminara sospechando de él. ¿Mandar asesinarlo para qué? Él le quería, era su modelo a seguir y nunca deseó ser conde. ¿Por qué no se lo metía en la cabeza?

—Fue un amigo mío el que me puso sobre la pista de la mina —continuó el conde hablándoles de las averiguaciones de Anthony—. Parece ser que Virgil ha sido tan víctima como Leonard Hume y yo.

—Si ustedes están en lo cierto… —comenzó a decir el magistrado antes de verse interrumpido por Damien.

—Yo no trataría a Virgil como una víctima. No creo que sea trigo limpio tampoco. O fuera —rectificó. Su muerte era inesperada, pero no le producía ningún tipo de aflicción. Se había atrevido a chantajear a su hermano de una forma despreciable, por lo que no iba a tener ningún tipo de consideración con él, ni siquiera después de su muerte.

—Bien, si todos ustedes son inocentes… o casi todos —hizo un inciso—. ¿Qué sospechoso queda?

Burlington era un hombre agudo y ya sabía la respuesta. El barón había dado varios nombres y el conde de Beauford los había confirmado. Solo había un hombre que había permanecido en silencio y estaba tan implicado en la compra de la mina como los demás. Aun así, esperó que alguno de esos lores hablara. No deseaba señalar al culpable directamente, pues se trataba de un marqués. Una palabra de más, una acusación infundada y su carrera como magistrado, que recién comenzaba, se vería abocada al fracaso.

—Lord Penderton —dijo Julian muy seguro y sin ningún complejo, lo cual le valió una mirada acusatoria por parte de Catherine.

Ella seguía sin creer que su padre estuviera envuelto en asesinatos y muertes. Podía entender el rencor que su esposo guardaba, no en vano perdió tres años de su vida, pero el verdadero culpable no era él. Tampoco sir Virgil, dado el hallazgo de esa mañana. Era, cuanto menos, desconcertante.

—¡Esta acusación es inadmisible! —exclamó entonces el marqués.

—¿Estás seguro… suegro? Eres el único vinculado a la mina que ha salido ileso.

—Pero eso no me convierte en asesino.

Si eso era cierto, el marqués tenía una suerte increíble. El balance contaba con dos muertos y un atentado.

—He estado revisando el libro de cuentas y debo reconocer que los dividendos son más que generosos. Pero eso ya lo sabías antes de interesarte por este negocio, ¿cierto?

—Por supuesto que sí —aseguró sin ningún rastro de culpabilidad—. Me gusta obtener ganancias como a cualquiera y debo agradecerle a tu tío que me hablara de la mina. Si no fuera por él, nunca hubiera llegado a enterarme del estaño de Penwith. Ni Virgil tampoco —añadió.

El conde arrugó la frente. No era típico de Richard que se le fuera la lengua y menos ante la posibilidad de obtener beneficios. Su tío siempre se había mostrado encantado de ofrecerle asesoramiento en cuanto a los negocios respectaba y solía mostrarse bastante discreto. Aunque Julian se fiaba de él, por aquel entonces era demasiado independiente y obstinado como para aceptar esa ayuda. Era como si pretendiera mostrar a todo el mundo que era bien capaz de apañárselas solo.

Sorprendido, se giró para encararse a Richard. Pretendía que le explicara en qué medida estaba implicado en el asunto de la mina, pero al volverse, no lo encontró. Ojeó la sala y los rostros de los presentes, pero no había rastro de él.

—¿Dónde diantres está Richard? —masculló un tanto exasperado.

Los demás parecieron tan confundidos como él. Nadie se había dado cuenta de su salida.

Damien intervino.

—Seguramente no querrán escuchar esto, pero mi intuición me dice que no ha salido a tomar el té. Magistrado, ¿quién le habló de la conversación que mantuvieron mi hermano y sir Virgil? —le preguntó, aunque el hombre negó con la cabeza. No parecía muy dispuesto a colaborar. En cambio, ese tema molestaba a Damien desde el comienzo y tenía una corazonada—. Insisto.

—No puedo delatarle, milord. Di mi palabra.

—Entonces piense si vale la pena encubrirlo porque le diré algo: el hombre que le dio el soplo es, con toda probabilidad, el autor de la muerte de sir Virgil y lo único que pretendía era desviar la atención hacia mi hermano.

—Mi padre no ha salido del salón durante horas —se quejó Catherine. Trataba de defenderlo, aunque en realidad Damien no lo había inculpado.

—No me refiero a su padre, lady Beauford —dijo con respeto. De nuevo, se dirigió al magistrado—. ¿Fue Richard Montague?

—No puede ser. Él tampoco ha salido —afirmó ella, tozuda—, hasta ahora.

—Eso no es del todo cierto —intervino Sophia, que no se había apartado de la ventana—. Ha salido un momento, antes de que el señor Burlington hablara con nosotros.

Habían sido solo unos minutos y ella no le había dado más importancia. Si los demás no llegaron a enterarse de su ausencia era porque quizás estuvieran demasiado aturdidos por los acontecimientos.

—Entonces es cierta mi sospecha, fue Richard —insistió Damien.

El magistrado lo admitió. El señor Montague había hablado con él unos segundos antes de entrar y acusó directamente al señor Baum. Le dijo estar al corriente de una relación inapropiada entre los dos hombres que terminó catastróficamente para uno de ellos. En esos momentos se daba cuenta de que dejó caer su propia teoría, influyéndole. Si le había hecho caso era porque era un miembro importante de la familia del conde y no podía pasar por alto lo que él le contara, pero resultaba que todo era una patraña.

Entre tanta teoría de conspiración y acusaciones, a Burlington le costó reaccionar.

—¿Qué hacemos ahora, milord? —preguntó finalmente. Le había abandonado ese aire de seguridad.

—Hay que encontrar a mi tío. Cuanto antes.

***

El día siguiente no empezó mucho mejor que el anterior. Las autoridades y hombres del conde habían pasado la noche en vela tratando de hallar a Richard Montague para que pudiera defenderse de las sospechas que sobre él recaían. Gerald notó que parte de ellos eran reticentes a tacharlo como culpable de buenas a primeras y trataron de encontrar una explicación plausible, pero tanto para él como para su hermano, que habían colaborado activamente en la búsqueda, estaba más que claro: era culpable. De otro modo, nunca hubiera escapado de aquella habitación como una rata escurridiza.

Maldito fuera por engañarlos bajo sus propias narices. ¿Cómo había podido hacerlo de una forma tan magistral? Él apenas había mantenido una entrevista formal con el hombre para acceder al trabajo de profesor de alemán, pero no había sospechado nada. No obstante, era algo razonable no hacerlo, pues no lo buscaba a él. Pero, ¿y su familia, jamás lo notaron? Porque si se confirmaban los hechos, el tío de los Montague habría acabado con un barón, un baronet y por muy poco, con el conde.

Aun tensionado por el infructuoso rastreo de la casa y las inmediaciones, Gerald contuvo un bostezo y se dirigió hacia la habitación de Sophia para tratar de ofrecerle una explicación.

Era temprano y el pasillo estaba desierto.

—Sophia, soy yo. Abre —dijo mientras tocaba suavemente la puerta.

Después de las emociones del día anterior estaría exhausta y, aunque no deseaba privarla del descanso, durante el día no habría mejor momento para conversar. Damien había confesado ser su hermano, sí, pero la familia no parecía tener mejor concepto de él por eso. Además, la prohibición de acercársele seguía vigente.

Fue a llamar por segunda vez cuando escuchó una voz a sus espaldas.

—¡Señor Baum, ni se le ocurra acercarse a esa puerta!

Gerald reconoció a la mujer con los brazos en jarras y el delantal blanco. Se trataba de Sarah, la doncella personal de Sophia.

—Ya es demasiado tarde —le dijo—. Solo quiero hablar con Sophia.

¿Era demasiado pedir?

—Voy a llamar al conde.

La doncella esperaba que la amenaza fuera suficiente para amedrentarle, pero a pesar del cansancio, Gerald estaba dispuesto a enfrentarse con quien fuera y eso incluía a Julian Montague. Sus horas en aquella casa estaban contadas y no tardarían en pedirle «amablemente» que se marchara. Poco debía importar para esa familia que Richard fuera sospechoso del asesinato de su padre. Lo querían fuera.

—¡Llame a quien quiera! —gritó fuera de sí. Hablaría con Sophia y le haría entender sus razones.

A pesar del escándalo que iba a formarse, Gerard decidió ignorarla. Giró el pomo de la puerta y entró en la habitación. La mujer lo siguió diciendo todo tipo de imprecaciones. Se puso delante de él y trató de refrenarlo, pero a él le daba todo igual y la apartó con un poco más de brusquedad de la que hubiera deseado. Se acercó a la cama dispuesto a despertar a su amada, si no lo había hecho ya con tanto escándalo.

La cama estaba vacía.

—Se habrá levantado a desayunar.

Aquello eran malas noticias. Si Sophia estaba con sus hermanos o su cuñada le sería imposible acceder a ella y seguiría pensando que la había utilizado. No concibió esa posibilidad. ¿Qué iba hacer?

—Es poco probable —agregó la doncella escéptica—. Me hubieran avisado. ¿Puede decirme que es eso que descansa sobre la almohada?

Al acercarse, Gerald no había reparado en el papel doblado al que la doncella se refería, pero al fijarse bien, lo encontró justo donde ella decía. Lo tomó y lo leyó.

En un principio las palabras fueron confusas: «Si queréis ver a Sophia con vida…», y necesitó de una segunda lectura para comprender el significado. Se trataba de una nota de rescate e iba firmada por Richard Montague.

Ese villano había secuestrado a su propia sobrina y estaba seguro de que era capaz de hacerle daño.

—Avisen al conde —balbuceó empezando a notar un ataque de pánico.

***

A oscuras y con un frío que le calaba los huesos, Sophia trató de quitarse las cuerdas que rodeaban sus muñecas. Para ello retorció los brazos buscando una posición adecuada y tiró del cabo suelto. El esfuerzo fue inútil. Al parecer, su tío Richard había puesto todo su empeño en atarle brazos y piernas, por lo que también le era imposible levantarse y tratar de escapar. Aun así, era su única oportunidad ahora que estaba a solas en aquel frío lugar.

No sabía exactamente dónde se encontraba, pero a todas luces se trataba de alguna cueva oculta en el risco. El olor a salitre era intenso y podía escuchar el sonido de las gaviotas, así como el mar revuelto que chocaba contra las rocas. No sabía cómo había llegado hasta ahí, pues en algún momento perdió la consciencia. Solo recordaba haberse despertado sobresaltada en su cama y con una mano sobre su boca. En aquel momento, su tío le susurró bajito que no gritara ni hiciera movimientos bruscos, porque de otra forma no le quedaría más remedio que disparar.

Fue tan convincente que consiguió aterrorizarla y ni siquiera pensó en que la amenaza no fuera real. Como él le indicó y con movimientos apremiantes se puso el primer vestido que encontró sobre el camisón de dormir. Después de eso, nada. No recobró la conciencia hasta un par de horas más tarde, con un terrible dolor de cabeza y sin rastro de él.

Sophia volvió a tirar de la cuerda con el mismo resultado, pero ahora sentía las piedras del suelo clavándosele con más intensidad. Pensó en lo difícil que le habría resultado a su tío cargar con ella hasta aquel punto, por lo que no podían haber ido muy lejos. Era solo una suposición, pero ese pensamiento le produjo frustración. ¿Cómo diantres iban a encontrarla?

Dio un grito de socorro que resonó por las paredes de piedra y fue cuando se dio cuenta del halo de luz que se acercaba. Se trataba de su tío.

—Sophia, querida, esperaba mucho más de ti —le dijo con una sonrisa de desdén pintada en el rostro—. ¿A qué viene tanto griterío?

Ella no hizo caso a la punzada de dolor que sintió al escucharlo. Era como si se tratara de otro hombre.

—¿Por qué has hecho esto? —le preguntó con voz temblorosa mientras trataba de hacerse la valiente—. ¿Qué pretendes?

La muchacha estaba más que confundida. Ella siempre le había creído una persona buena y sincera. Sin embargo, había empezado a descubrir cuán equivocada estaba. Su tío tenía una doble cara y no le gustaban las implicaciones siniestras que ofrecía. ¿De verdad estaría detrás de la muerte de sir Virgil Nash como había dicho Damien? ¿Tendría que ver con la desaparición de Julian? ¿Por qué? Aquello era absurdo, no tenía sentido y aun así las pruebas empezaban a incriminarle. De otro modo, nunca hubiera llegado al extremo de secuestrarla.

—Así que ahora que has despertado, pretendes hablar.

Con el candelabro en la mano, se sentó en el suelo, frente a ella.

—Una justificación no estaría nada mal, ¿no crees?

—No te preocupes —respondió como si no fuera digna de tal explicación o como si hacerlo supusiera demasiada molestia—. Si tus queridos hermanos siguen las instrucciones al pie de la letra y no tratan de hacerse los héroes, muy pronto estarás en casa, sana y salva.

—¿Y qué pides a cambio?

Él tardó en contestar y el silencio resultó inquietante.

—Una generosa recompensa, que es mucho menos de lo que merezco.

Ella lo miró a los ojos tan bien como la luz le permitía y trató de ver en su interior. El hombre que ella conocía jamás hubiera perpetrado un acto como aquel, pero al parecer su tío se movía por la ambición y el dinero. Se dijo que estaba tan transformado como Julian en su regreso, o quizás nunca hubiera llegado a conocerle.

Le dolió percatarse que no podría llegar a conmoverle y en ese instante temió por su vida.

18

Agazapados entre matorrales su desesperación iba en aumento. Una hora. Una maldita hora esperando la aparición de Richard con Sophia. Bueno, en realidad llevaban bastante más. Solo Catherine era la que había aparecido a la hora exacta en que la nota lo indicaba. Montada a caballo intentaba contener al nervioso animal, pero la inactividad estaba haciendo mella en él. En todos, se podría decir.

Horas antes del encuentro, Julian, su hermano y los hijos de Leonard Hume habían decidido presentarse en el claro en un desesperado intento por conseguir el factor sorpresa. Que ya pasara una hora del momento en que se tenía que intercambiar a la joven por el dinero les estaba poniendo frenéticos.

—No creo que esté aquí —la voz de Catherine sonó tan clara en el espeso silencio que los sobresaltó a todos—. Dudo incluso que vaya a venir.

Gerald, más nervioso que de costumbre, lanzó una mirada de ira hacia el esposo de esta, escondido justo dos metros más allá de su izquierda.

«¿Qué hace?», le preguntó sin voz, solo moviendo los labios. «Nos acaba de delatar».

Para su completo asombro, este se levantó y evidenció su escondite.

—Catherine tiene razón. Richard no está aquí.

Tanto Gregory como Damien abandonaron sus respectivos puestos de vigilancia.

—Nos ha tomado el pelo —dijo el primero enfadado mientras todos se acercaron al claro.

—Pero, ¿con qué fin? —la incapacidad para responder la pregunta que hizo Damien los sumió en un breve mutismo.

—Tal vez era una trampa —Gerald salió parcialmente. Se resistía a abandonarla—. Pero ahora, gracias a ella, ya sabrá que estamos aquí esperándole y quizás mate a Sophia en un acceso de rabia.

—¡Señor Baum! —el reproche de Catherine era un reflejo del de todos los demás.

—No perdamos la calma —Julian parecía el más sosegado de todos ellos. No obstante, todo era pura fachada. Por dentro hervía de rabia—. Pelearnos unos con otros no nos servirá de mucho.

Todos estaban muy preocupados por Sophia. Al parecer, los más cercanos a Richard no lo conocían tan bien como para saber qué pasaba por su mente. Catherine, por su parte, en un intento de apaciguar al inquieto animal, lo hizo trotar por el perímetro del claro.

—Un momento —de golpe había reparado en algo que no cuadraba en ese paisaje.

En uno de los árboles más alejado, un papel enrollado con una cinta roja colgaba de una de las ramas. Con un poco de esfuerzo se aupó a lomos del equino para cogerlo. Lo desenrolló con prisas.

—¿Qué es? —preguntó Gregory, que se acercó corriendo seguido de los demás.

—Es de Richard.

Leyó en voz alta.

Queridos todos:

Para cuando encontréis esta nota quizás estéis un poco nerviosos. ¿Habéis tardado mucho en hallarla? Seguramente habréis acudido a nuestra cita un poco antes de lo acordado con la intención de haceros los héroes (algo que, como podréis comprobar, ya había previsto). Con esto intento daros una lección de humildad para recordaros que el que manda aquí soy yo. Vosotros, aunque no os lo creías, tenéis todas las de perder. Así que, haciendo gala de mi constante magnanimidad, os daré una segunda, pero última oportunidad, para que hagáis las cosas bien y salvéis así a la dulce e impetuosa Sophia. Debéis acudir al Risco del Alba con el dinero. Solo así la liberaré. En cuanto a esta mala costumbre de desobedecer mis órdenes, os advierto que, si no viene Catherine a solas tal y como os pedía la primera vez, me obligaréis a actuar en consecuencia. Recordad que si le pasa algo, será vuestra responsabilidad. No esperaré eternamente, así que tic tac, el tiempo corre.

—Se burla de nosotros otra vez. Se cree más listo que nosotros —Gerald quería coger el cuello de ese hombre y estrujarlo hasta hacerlo picadillo.

—Pues a lo mejor lo es —replicó Gregory—. Nos ha engañado estos años y nos conoce a la perfección. Somos nosotros los que no sabemos qué clase de persona es.

—Y en cuanto al Risco del Alba, ¿sabéis dónde está? —preguntó Gerald bastante desanimado por estas últimas palabras.

—Sí. Su nombre se debe a que es el lugar donde se contempla la salida de sol más espectacular de la zona. Está un poco más alejado de aquí, en la parte más oriental de la propiedad —explicó Gregory—. En línea recta está mucho más cerca de la casa que este maldito claro.

—Tenemos que darnos prisa —apremió Catherine, interrumpiéndoles—. Ya ha pasado más de una hora y tal vez se canse de esperar.

Una furia ardiente empañaba el juicio de Julian, que se resistía a creer tanta frialdad por parte de su tío.

—No se cansará —adujo con firmeza—. Le hemos descubierto. Si se queda, sabe que su destino será la cárcel o peor. Necesita el dinero y no desaparecerá hasta que lo consiga.

—Es verdad —confirmó Damien—. Sophia es su única garantía. No le hará daño.

—Estáis muy seguros de algo sobre lo cual no tenéis ni la más remota idea —la réplica de Gerald contenía rabia y frustración a partes iguales. Se sentía impotente para controlar su destino—. No conocéis a ese hombre mejor de lo que lo conozco yo.

—Basta de discusiones —Catherine estaba frenética—. Tengo que llevarle el dinero —este estaba en una bolsa de cuero atado a la montura—. Debo irme.

—Si va sola puede que las mate a ambas y se quede con el dinero de todas formas.

Todos habían pensado lo mismo que Damien expresó en voz alta.

—No podemos permanecer aquí para siempre. Debemos decidir qué hacer.

Gerald odiaba esa inactividad mientras que Julian lo tenía claro. No había opciones.

—Catherine no irá sola —anunció—. Nosotros iremos con ella.

Todos lo miraron como si se hubiera vuelto loco. De nuevo.

—¡Es capaz de matar a Sophia si nos ve llegar a todos juntos! —Gerald lo observaba como si de repente le hubieran salido cuernos en la frente.

—Como bien ha dicho tu hermano —empezó explicando—, las dos corren peligro si la dejamos ir sola.

—Pero si nos ve se sentirá acorralado y puede considerar la tentación de matarla.

Las opiniones eran opuestas y el tiempo apremiaba. Menos de cinco minutos después, todos corrían en busca de los caballos. Tardaron otros tantos en cruzar el pequeño bosque y enfilar al galope. Catherine iba en medio flanqueada por los Montague a la derecha y los otros dos hombres a la izquierda.

Cuando el Risco del Alba se perfiló en el horizonte, pudieron divisar el perfil de dos figuras solitarias en lo alto. Sus corazones se congelaron de angustia y azuzaron el galope de los caballos.

No tardaron en llegar. Richard, el hombre que tres de ellos habían querido de forma incondicional, se hallaba al borde del acantilado. Delante, asía con firmeza las cuerdas que sujetaban a una atemorizada y amordazada Sophia. Con la otra, sostenía una pistola. Los cinco detuvieron su avance a una distancia prudencial y formaron un abanico, dispuestos a todo.

—Bueno, bueno —se congratuló este con algo parecido a la sorna—. Al parecer habéis sido capaces de encontrar mis indicaciones.

—Has estado jugando con nosotros, maldito —Gerald no podía mantenerse callado. Había intentado transmitir en silencio a Sophia lo mucho que la quería.

—Solo un poco, amigo mío, solo un poco. Aun así, a pesar de haberlas encontrado, no las habéis seguido al pie de la letra —denotó—; y ya sabéis quién pagará las consecuencias —se inclinó con ligereza hacia el borde.

—¡Espera! —Julian pensaba que jamás podría odiar a ese hombre. A pesar de que todo indicaba que era el que había tratado de matarlo y el que tenía en su poder la vida y muerte de su hermana, todavía sentía que un fino hilo lo unía a él. Era algo incomprensible hasta para él mismo—. Lo hemos hecho por una buena razón —explicó—. Tú mismo debes saber que no nos hubiéramos arriesgado a dejar a Catherine a tu merced.

—Sí, tienes razón. Sois de lo más predecibles —Sophia lanzó sonidos incoherentes y este la apretó del pelo—. Te he dicho que te calles y te estés quietecita, querida sobrina.

Los otros reaccionaron y estuvieron a punto de lanzarse sobre él al ver el trato que la joven recibía a manos de su tío, pero Julian los detuvo con un gesto. Gerald era el más difícil de contener.

—Lamentarás esto, tío, lo lamentarás —se limitó a decir.

—Tus amenazas no sirven de nada —le reprochó el aludido algo indiferente—. Lo único importante es que me entreguéis el dinero —vio que colgaba de la montura de Catherine y la señaló—. Que me lo traiga.

Julian le dijo que era imposible si antes no mostraba un gesto de buena voluntad soltando a Sophia. Ninguno de ellos quería el dinero y, si tenían que escoger, preferían que Richard se escapara con él sin su merecido si con ello la joven Montague volvía a ellos sana y salva.

Fue Gregory quien se ofreció para el intercambio del dinero por Sophia. Richard lo valoró como el menos audaz y aceptó. El joven Montague se bajó del caballo y avanzó unos metros, teniendo siempre presente el arma que su tío sostenía y que oscilaba de él hacia su hermana. Cuando dejó el saco en el suelo, Richard lo instó a apartarse y fue acercándose con Sophia pegada a él. Cuando tuvo el saco en sus manos, y con el ojo bien puesto en los demás, dejó que las cosas se sucedieran con rapidez.

Empujó a su sobrina hacia delante haciendo que esta se tambaleara. Gregory, el que estaba más cerca, corrió a buscarla mientras los otros ya habían desmontado y se acercaban con rapidez. Nadie contaba con lo que Richard hizo a continuación.

El grito de Catherine casi los paralizó a todos.

Estupefactos contemplaron cómo Richard se tiraba de espaldas por el risco mientras que Gregory ya había quitado la mordaza de su hermana.

—¡Está atado con una cuerda! —gritó ella.

La joven, que hasta ese momento se había visto incapacitada para hablar, no les había podido advertir de la cuerda que se hallaba atada alrededor del cuerpo de su tío y, en el otro extremo, sujeta con firmeza en el tronco de un árbol que había a unos veinte metros de distancia.

Al advertir que la joven se encontraba bien, los demás se abalanzaron hacia el precipicio. Cuando se asomaron, Richard descendía en paralelo a la roca, a una velocidad razonablemente rápida. Cuando alzó la cabeza y los vio, apuntó con su pistola ya cargada y les disparó.

—¡Cortad la cuerda o disparadle! —profirió Gerald cuando comprobó que nadie de ellos había sido alcanzado por la pólvora.

—¡No! —la exclamación, lanzada por Julian, era un eco de lo que tanto Gregory como Catherine sentían.

Por mucho que les hubiera hecho, todo era demasiado reciente y personal para que se atrevieran a matarlo a sangre fría cortando la cuerda y haciéndolo caer al mar.

Gerald les increpó por la incomprensible compasión que mostraban. Él no estaba atado a los sentimentalismos de los demás. Cargado de ira por lo que se había atrevido a hacerle a Sophia, y como no tenía a mano un cuchillo, corrió hacia el árbol que sujetaba la cuerda y se dispuso a deshacer el nudo. Cuando consiguió soltarla, esta se deslizó a una asombrosa velocidad llegando al precipicio y cayendo al vacío. No escucharon nada.

Todos se apresuraron a mirar por el borde, pero ni rastro de Richard.

—No lo vais a encontrar —la lúgubre voz de Sophia los hizo apartar la vista de las rocas y el agua que ondeaban en el abismo.

Les contó cómo la había retenido en una cueva de la que desconocía su existencia. Cuando lo vio atarse la cuerda, dedujo que había una obertura en la pared de la roca y que pretendía entrar por ella para asegurarse la fuga.

—¡Maldita sea! —la vehemente frustración de Gerald resonó en los corazones de cada uno de ellos.

—Tenemos que encontrarlo —Julian se sentía una completa estafa. Sentía como si les hubiera fallado—. No es posible que pueda salirse con la suya.

Se sumieron en un funesto y ominoso silencio.

—¿Cómo podríamos saber dónde está la salida? —Catherine hizo la pregunta temida—. Ninguno de nosotros sabía de la existencia de cuevas por aquí. Podría hallarse en cualquier lugar.

—O puede que no —la réplica de Gregory los cogió por sorpresa—. Tal vez no se trate del mismo sitio, pero una vez descubrí… —se detuvo—. Puede que no se trate del mismo lugar.

No había tiempo que perder. Mejor comprobar una remota posibilidad que ir dando palos de ciego.

***

Se podría decir que Richard era un hombre contento dadas las circunstancias. Mientras se desataba la cuerda anudada en la cintura y cargaba de nuevo el arma, se felicitaba por haber salido de ese lío tan campante. Evidentemente, todo era gracias a su inteligencia, astucia y determinación. Un hombre con menos garra que él ya habría pasado bajo el yugo del verdugo.

Comprobó que el dinero estuviera. No es que dudara que se hubieran atrevido a darle gato por liebre, pero era preciso cerciorarse. Un hombre en su situación no podía dar nada por hecho. Con el dinero y unas pocas pertenencias podía poner en marcha el siguiente paso de su plan de huida. Solo tenía que salir de la cueva y conseguir llegar a las caballerizas sin que le vieran, cosa poco difícil si tenía a sus sobrinos y los demás buscando por la propiedad a ciegas. Una vez que consiguiera un caballo, ya nadie podría detenerlo. Tenía pensado esconderse un tiempo prudencial en una ciudad alejada de la Península de Penwith. Por supuesto, Londres no era un lugar cuyo destino considerara, ya que daba por hecho que sería el primer lugar en el que lo buscarían. Tampoco dudaba de que valoraran el mar como vía de escape, pues él no conocía una mejor. No obstante, con tiempo y paciencia, como siempre había hecho las cosas, lograría enrolarse en un barco de reducidas dimensiones de un puerto inglés secundario. Cuando estuviera en el continente, lejos del alcance de su familia y de la justicia inglesa, valoraría con calma sus opciones. Tenía suficiente dinero como para vivir oculto toda su vida, pero él no era hombre de esconderse como un conejo asustado. No, él necesitaba acción, desafíos. Con su astucia, no tardaría en encontrar incautos a los que manipular. Si lo había conseguido con su familia durante tantos años, podía hacerlo con cualquiera.

—La práctica hace al maestro —no le preocupó decirlo en voz alta, pues nadie le oiría.

Mientras descendía hacia la oculta entrada de la cueva, pensó que era una lástima que tantos años de planificación y cuidadosos detalles acabaran de ese modo. Por las malas había descubierto que, si se pretendía realizar un trabajo impecable, el más indicado para hacerlo era uno mismo. Por culpa de Virgil y otros como él estaba como estaba.

En cuanto al intercambio de Sophia por el dinero, Richard había supuesto con total acierto cómo se iban a desarrollar los acontecimientos en cuanto se descubriera la nota de rescate. Imaginar lo que harían a continuación había sido un juego de niños para él. ¡Ojalá hubiera tenido la oportunidad de verles las caras cuando descubrieron cómo se les había adelantado en cada uno de sus pasos! Además, no había sido descabellado conjeturar que, en cuanto estuvieran en el Risco del Alba, su preocupación por la joven les impediría ver la cuerda atada a su cintura y que se deslizaba a los largo de unos metros hasta el árbol. Contaba además con el factor sorpresa de su caída por el risco. ¡No habían sido capaces ni de dispararle!

Por suerte, había encontrado esa cueva de pura casualidad. Mantenerlo en secreto había sido un acierto, ya que había servido como propósito final de esa larga actuación que había sido su vida.

—¡Necios!

Richard no soportaba a la gente inepta, ya fueran familiares o no. Cuando Damien Hume confesó delante del magistrado la sorprendente ascendencia del que creía amante de Leonard, casi no pudo ni moverse de la impresión. No le gustaban las sorpresas. Ahora podía entender qué hacía ese hombre en Coth Castle. Lo más inaudito de todo era que alguno de ellos dos hubiera llegado a sospechar que la muerte del difunto era algo más siniestro que una simple muerte natural. Gerald se había mostrado como un hombre impetuoso y a todas luces peligroso. Pero no así Julian, que a pesar de tenerlo en ascuas debido a su brillante actuación (había que reconocérselo), no había sabido comportarse como un auténtico Montague y un digno heredero del título. Si él hubiera llegado a ser el conde de Beauford, las cosas hubieran sido diferentes. En cuanto a Gregory, qué decir de él. Había sido una marioneta en sus manos. Con un poco más de tiempo y de suerte, sus propósitos hubieran alcanzado la gloria, tal y como tenía que haber sido en realidad.

La distancia que lo separaba de la salida ya no estaba lejos, por lo que se permitió lanzar un silbido de gozo. Cuando emergiera al exterior, se encontraría a solo unos pasos de la cala. Solo tendría que traspasar unas pocas rocas y se hallaría en la llana superficie de arena canela.

Había sido difícil entrar y salir por la obertura de la cueva con el peso muerto de Sophia en sus hombros. Cargarla hasta el risco a pie tampoco había sido tarea fácil, pero era de suma importancia que ella no supiera la ubicación. El éxito de su huida dependía de ello.

Viviendo ya un futuro lejos de allí, salió de la cueva. El musgo y hierbas se adherían a la pared de tal forma que solo un inconsciente o un osado como él se percatarían de la abertura que ocultaban. Afianzó sus pies a las resbaladizas rocas mojadas y se deslizó despacio por ellas. Cuando sus zapatos tocaron la arena, respiró más tranquilo.

—No hay nadie a la vista —murmuró por lo bajo.

Ya a paso ligero cruzó la extensión de playa. A medio camino y salidos de la nada aparecieron los jinetes que pocos minutos antes había dejado desconcertados en el risco.

Los seis jinetes se apearon en silencio y con lentitud.

Estupefacto, Richard se vio en una auténtica disyuntiva. El camino hacia la casa estaba cortado por ellos. Volver sobre sus pasos no era una opción, pues era deducible que sabían que no tenía salida. Escapar en otra dirección era muy arriesgado, ya que podían dispararle y todo habría acabado. Si solo fueran Julian o Gregory podría razonar con ellos, pero se temía que el primogénito bastardo de Hume no lo dejaría ir así como así. Un hombre enamorado se podía dejar llevar por la violencia extrema con suma facilidad. Todavía llevaba la pistola en la mano, pero no hizo ningún movimiento brusco que reclamara la atención sobre ella. Esperaría el momento oportuno.

—Bueno, al parecer os he sobreestimado —admitió en voz alta.

—Eso parece —Gerald no pudo evitar el sarcasmo. Al fin lo tenían acorralado. Aun así, se recordó que ese tipo de personas, en semejantes circunstancias, eran las más imprevisibles y, por lo tanto, las más peligrosas.

—No obstante —continuó como si este no hubiera hablado—, me sorprende que hayáis deducido con tanta rapidez en dónde aparecería —no les tenía por personas inteligentes y todos lo entendieron así.

Gregory se adelantó unos pasos y mostró una mueca que pretendía ser una sonrisa burlona.

—Me presento como culpable del cargo. No eres el único con un poco de buena suerte.

Le explicó lo mismo que a los demás. Había descubierto la cueva poco después de la desaparición de Julian; durante la ausencia de Richard, en la que se suponía estaba buscando respuestas en las entrevistas que realizó a los tripulantes y pasajeros del barco en la que Julian había viajado. Solo entró unos pocos metros y desistió de explorar. Al poco tiempo, la olvidó. Hasta ese día.

—Ahora ya no tienes escapatoria —alegó Julian, interviniendo—. Tus recursos, por muy amplios que sean, ya no existen.

Richard no dijo nada. No había sobrevivido tanto tiempo sin haber aprendido uno o dos trucos.

—Debe confesar —Gerald estaba alerta.

—Sí, tío —Sophia abrió la boca por primera vez, compungida—. ¿Por qué el secuestro? ¿Mataste tú a sir Virgil?

—Necesitamos respuestas —Julian no le quitaba ojo. De todas formas, ansiaba saber la verdad.

—Respuestas, respuestas, respuestas —Richard no podía evitar burlarse de ellos. Al fin y al cabo, no estaban al mismo nivel.

A esas alturas no sabía muy bien si debía destapar por fin esa cara oculta que les había escondido o entretenerles hasta encontrar el momento propicio para intentar escapar mientras les dejaba un recuerdo de su parte.

Al final valoró la situación como crítica. Si salía de esta, poco importaría ya que supieran todo lo que había hecho. Ponerlo en voz alta sería una especie de catarsis. No porque estuviera arrepentido de algo, no, sino porque por fin sabrían el genio que habían tenido entre ellos y quizás así serían capaces de apreciar la magnitud de su inteligencia.

—Si no lo haces tú, el magistrado te obligará —Catherine lanzó esa amenaza que solo sirvió para provocarle hilaridad.

—Mi querida Catherine —utilizó un tono paternalista sabedor de lo mucho que la ofendería—. Creo que no eres consciente, de hecho, nadie de vosotros lo es —corrigió—, de lo extraordinario que soy. Un vulgar magistrado no será capaz de hacerme admitir nada que yo no quiera confesar.

Julian, más que harto de su prepotencia declaró:

—Quizás ellos no, pero dudo que puedas esconder algo si caes en manos de los corsarios berberiscos.

Richard sobreentendió la amenaza.

«Eres un iluso si crees que me voy a dejar coger así como así. Antes muerto».

—Te concedo el punto, sobrino —concedió, en cambio.

—Las explicaciones —Gerald intervino sin dejar lugar a los miramientos. Estaba harto de tantas tonterías y retrasos.

—Ah, un hombre impaciente.

—¿Qué papel juega sir Virgil en todo esto? —preguntó. Su hermano le puso una mano en el hombro en un intento de calmarlo—. Por alguna razón lo habrás matado.

—Me estorbaba —expuso simple y llanamente. Además, había sido la única forma de deshacerse del profesor después de semanas sospechando de sus intenciones. Si podía conseguir que lo culparan de la muerte del baronet, habría matado dos pájaros de un mismo tiro.

Esa frialdad que mostraba era algo que ninguno de los Montague podía entender. No cuando les había dado tanto.

—¿Por lo de la mina? —apuntó Julian.

—Y por otras tantas cosas. No quisiera aburriros con los detalles.

—Oh, sí, abúrrenos —Gerald intuía que detrás de ese hombre se escondía algo que los sorprendería por su compleja maldad.

—Si insistís… —hizo una pausa algo melodramática y miró más allá de ellos, hacia Coth Castle. El lugar en donde había nacido y se había hecho un hombre. El único lugar que amaba y que jamás le pertenecería.

Siempre había sabido que no ser el primogénito era algo con lo que tendría que lidiar. No podía quejarse tampoco de haber recibido menos amor que su hermano Jacob, pues sus padres no escatimaban en nada con tal de verlos felices. En cuanto al asunto económico sabía que, una vez faltara su padre, su vida se desenvolvería sin excesos, pero gozando de una posición que muchos envidiarían. El problema era que jamás tendría lo que más ansiaba desde su más tierna infancia: el título de conde de Beauford. Que Coth Castle estuviera vinculado a él de forma inexorable solo añadía más sal a sus heridas.

Conforme fue creciendo intentó no dejar entrever el resentimiento que crecía dentro de él por tan injusto destino. Jacob no amaba ese pedazo de tierra con la misma intensidad ni parecía dispuesto a asumir sus responsabilidades como heredero. Mientras que él se comportó como un hijo modelo, su díscolo hermano pasó toda su juventud creando problemas, jugando, bebiendo y yendo con prostitutas.

—¿De qué estás hablando? —saltó Julian—. No olvides que estás hablando de mi padre. Él jamás se comportó con otra cosa que no fuera rectitud y honradez.

—Eso fue después de conocer a Grace, tu madre —explicó contento de revelar unos hechos que ensuciaban la memoria del antiguo conde—. Antes de la muerte de tu abuelo, tu padre era considerado lo peor de la sociedad. Si no hubiera sido heredero, quizás hubiera terminado en unas condiciones que no te gustaría imaginar.

Richard recordaba cómo entonces se permitía esperar que su padre desheredara al primogénito y le otorgaba un reconocimiento que se merecía más que Jacob. No obstante, todo cambió en el momento exacto en que este conoció y se enamoró de Grace Maison, una fina joven de la alta sociedad que contaba con la total aprobación de sus progenitores. A partir de ahí, el cambio de su hermano mayor fue completo y con ello se desvanecían toda posibilidad de conseguir sus ansiados objetivos.

—Todo esto es muy interesante, pero no responde las preguntas que nos hacemos —Gerald empezaba a pensar que se estaba inventando la historia con el propósito de hacerles bajar la guardia.

—Sí, Richard —Catherine lo secundó—. ¿Qué tiene que ver todo esto con…?

—¡Todo! —exclamó con una furia desconocida en él que los dejó perplejos—. Todo —dijo ya con más calma. Continuó hablando más para él mismo que para los que lo estaban escuchando.

Una mañana en la que se presentó de improvisto en la habitación de su padre para reclamarle, este empezó a alabar al bueno y magnífico hijo mayor. Olvidado quedaba todo lo malo que había hecho Jacob y la rabia estuvo a punto de consumirlo. De pronto, las facciones derechas de su padre empezaron a distorsionarse y este se llevó una mano al corazón. Empezó a retorcerse mientras estiraba el brazo pidiéndole ayuda, pero él se sentía como paralizado. Vio cómo intentaba alcanzar la campanilla de aviso a los sirvientes, pero sin saber por qué, él la alcanzó primero e impidió que la cogiera. El conde se retorció en el suelo y él puso la campanilla en un cajón.

—Por supuesto, nadie me vio salir de sus aposentos. Así que, cuando lo encontró un sirviente una hora más tarde, ya no había nada que hacer.

Todos estaban helados.

—¿Te fuiste dejando que tu padre muriera? —la horrorizada pregunta salió de Sophia.

—Oh, no —meneó la cabeza como si la respuesta fuera obvia—. No me marché hasta que me cercioré de que ya no respiraba.

Julian observó que nadie quedaba indiferente. Él mismo no daba crédito. Por su parte, Richard se veía la mar de tranquilo tras esa revelación, como si hubiera expuesto un pequeño pecadillo.

—Continúa —lo instó. Sospechaba que las sorpresas no acababan ahí. Quería saberlo todo, hasta la última coma.

Explicó cómo Jacob pasó a ser el nuevo conde y que, después del luto de rigor, él y Grace contrajeron nupcias.

—Era cuestión de tiempo —explicó—. Antes o después tendrían un heredero, así que tuve que ideármelas para que yo fuera la única opción en caso de sucederle una tragedia.

Jacob, haciendo gala de generosidad, invitó a Richard a vivir con ellos en Coth Castle. Así fue como enamoró a la doncella personal de su cuñada y la manipuló para que vigilara el momento exacto en que la condesa diera indicios de estar embarazada.

—Fue muy fácil que esta le echara unas hierbas en el té, encargadas especialmente para provocar abortos, en cuanto mi querida Sara notaba en falta la menstruación de Grace.

Después de varios abortos, en mil setecientos ochenta y cinco, sucedió de nuevo. Apenas estaba de un mes y solo lo sabía la doncella. Un año más tarde consiguió evitar la catástrofe que sucedió antes de los dos meses de gestación más o menos. A partir de ahí, se estableció un periodo de dos años en los que Jacob fue con cuidado de no dejarla embarazada de nuevo.

—Quería tener paciencia, el pobre iluso. No sabía que yo controlaba cada movimiento.

—Pero nací yo —ese comentario pedía una explicación.

—En efecto. Fuiste concebido poco antes de un viaje al continente. Era indispensable que lo hiciera. Cuando volví casi cinco meses después, me dieron la «gran» noticia.

Se peleó con Sara, pues esta debía haberle avisado. A esas alturas, Jacob vigilaba de forma estricta las comidas, bebidas y descanso de la condesa, por lo que era muy arriesgado hacer nada. Sara se negó a darle las hierbas y le amenazó con contarlo todo si la seguía presionando.

—No tuve más remedio, ella me obligó —se excusó.

Incluso así, no imaginaron qué contaría a continuación.

La citó como otras tantas veces en el torreón en ruinas, no muy lejos de la casa y la mató con una piedra.

—No creo que comprendáis lo que estaba en juego si no lo hacía —aclaró cuando las mujeres exclamaron al unísono.

Empezó a difundir el rumor de su fuga con un amante, por lo que pocos la buscaron. Solo Grace se preocupó, pero la llegada del primogénito la hizo olvidar todo cuanto la rodeaba.

El tiempo pasó. Nació Gregory y después Sophia. Había estado inactivo demasiado tiempo, por lo que tomó la decisión de actuar de nuevo.

—Decidiste matarme —concluyó Julian siguiendo la lógica del relato.

—¿Por quién me tomas, por un aficionado? En ese momento no tenía sentido eliminarte. Lo lógico sería que desapareciera primero el actual conde.

La expectación y el horror descendieron sobre ellos, aturdiéndolos.

—No pudiste —logró articular Julian cuando comprendió—. Los asaltaron.

—¿Y quién crees que lo preparó todo? —se ufanó—. El escenario, los títeres… Yo era el que movía los hilos.

Los Montague miraron a ese hombre que hasta hacía tan poco consideraban como un segundo padre. Acababa de confesar que había mandado asesinar a sus padres con una frialdad que rebasaba la razón. Solo Damien y Gerald no lo habían entendido aún.

—¿Qué está diciendo? —exigió saber este último—. ¿A quién asaltó?

—A nuestros padres —la afirmación, proveniente de Gregory fue dada con una incredulidad y horror que se asemejaba a los demás Montague.

—Por favor —gimió Sophia con la voz rota—. No nos digas eso.

—Bueno, era la mejor opción. ¿O acaso hubieras preferido que fuera Julian? —semejante pregunta evidenciaba la maldad que había en ese hombre y la indiferencia con la que los miraba.

—¿Tanto nos odias? —preguntó Julian, incapaz de comprender, de asimilar.

—¿Odiar? Qué palabra tan extraña —se encogió de hombros—. Por supuesto que no. Solo sois un obstáculo que debo eliminar para poder conseguir lo que ansío.

—Esto es demasiado —Catherine se sentía superada por las circunstancias. No podía evitar derramar unas lágrimas por todos ellos; engañados de la forma más vil por un desalmado sin corazón.

Richard les contó cómo decidió deshacerse de su hermano poco después del quinto aniversario de Sophia. Sobornó y pagó para que unos villanos les sorprendieran en su carruaje de vuelta a casa. Ellos dos y los criados no fueron rivales para unos astutos y malvados asesinos a sueldo.

—Cuando me comunicaron la noticia me mostré desconsolado y durante unos años decidí ser prudente. Es una lástima que decidieras casarte.

—¿Fuiste tú, verdad? —Julian preguntaba sobre su intento de asesinato.

—Por supuesto —lo afirmó sin ningún tipo de escrúpulo.

Durante todos esos años se había mantenido al margen. Mientras, planeaba la muerte del actual conde. Fue él quien se interesó por la mina primero, pero su sobrino nunca aceptó su ayuda y ni siquiera le agradeció la información, así que cuando Leonard Hume empezó a estorbar, utilizó su ingenio para deshacerse también de él. Una noche en la que cenaron juntos en un club de caballeros aprovechó un despiste de este para verter veneno de adelfa en su bebida. Sabía que aunque los síntomas fueran diversos, el veneno causaba arritmia y taquicardia y, estando el viejo enfermo del corazón, terminaría muriendo pudiendo parecer un simple ataque al corazón.

Después de eso, volcó su atención en su sobrino, utilizando para ello a Virgil. Años antes, por pura casualidad, descubrió el gusto de este por los hombres, especialmente jovencitos, lo cual le valió para chantajearle y desvincularse del atentado contra Julian; así nadie sería capaz de relacionarlo. Para ello, dejó todo el trabajo sucio al baronet, el cual contrató a un tipejo para que se subiera al barco que partía hacia Atenas, lo matara y lo tirara por la borda.

—Hasta tu repentina y sorpresiva vuelta, creía que había sido un éxito —añadió Richard—. Pero hasta hace poco no sabía lo inepto que podía llegar a ser Virgil. Si hubiera hecho las cosas con la eficacia con la que yo trabajo, en poco tiempo, Gregory sería un juguete en mis manos que acabaría padeciendo también un terrible y trágico accidente, por lo que el título recaería en donde siempre debería haber estado: en mi poder.

—¡Maldito! —la voz de Gerald se hizo oír por encima de la rabia de su propio hermano—. Morirás como un perro por esto —dijo henchido de ira. Sobre todo, porque él, al contrario que Damien, no había sospechado nada. Quién sabe qué hubieran conseguido de haber actuado antes. Tal vez Julian Montague no habría tenido que pasar por toda esa odisea.

—Uuuuh —se mofó—, tiemblo de miedo.

—Tendrías que temernos, «tío» —Julian pronunció la palabra con asco—, pues no hay nadie aquí que no desee tu pellejo en una bandeja.

—Eres un asesino —Gregory lo odiaba más que a nadie, cuando unos días atrás lo quería como si fuera su propio padre—. Un maldito asesino.

Sophia, por su parte, parecía haber perdido la capacidad para expresar la repulsión que le inspiraba ese hombre. Tenía que hacer un enorme esfuerzo por no vomitar.

—Tantas muertes por un título —Catherine no le encontraba sentido. Debía de haber algo en él que no funcionaba bien. ¡Cómo no se habían dado cuenta!

—Mi abuelo, una sirvienta, mis padres —empezó enumerando Julian—, Hume, sir Virgil, yo y quién sabe cuántos más si no llego a volver. Y no te arrepientes de nada —solo quería confirmarlo.

—¿Arrepentirme? ¡Vaya gracia! Soy un incomprendido y no espero que vuestra inteligencia sea equiparable a la mía.

Esperó el momento propicio. Ya se había cansado de tanta palabrería. Debía infringirles un último golpe, el de gracia. Así siempre le recordarían como el gran hombre que no lograron vencer. Todo lo que habían conseguido era debido a la suerte.

Osciló la mirada entre cada uno de ellos. Ya sabía cuál era su objetivo, pero no quería prevenirlos. Sería cuestión de segundos.

Cuando levantó el arma cargada en dirección a Catherine, se sorprendió al sentir un dolor agudo en todo su cuerpo. Mientras caía, no comprendió que esos a los que consideraba inferiores habían presentido su movimiento y actuado antes que él. Su arma no llegó ni a dispararse siquiera. Cuando su cuerpo tocó la arena, ya estaba muerto.

Ninguno de los presentes se quedó a observar el cuerpo tumbado en la playa. Las olas solo le rozaban el cuero cabelludo y la sangre teñía el color canela de la arena. El magistrado ya se haría cargo de él. Cada uno de ellos hubiera deseado una muerte menos rápida para ese hombre. No obstante, se dirigían hacia Coth Castle con la sensación de que por fin se había hecho justicia.

***

Hacía más de una hora que todos decidieron irse a dormir después de que las autoridades se hubiesen llevado el cadáver y después de que el médico que Julian había hecho llamar examinara a su hermana y les asegurara que había salido ilesa, por lo menos físicamente. Aunque eran altas horas de la noche, Gerald era incapaz de conciliar el sueño y descansaba sobre la cama reviviendo una y otra vez, paso por paso, el intento de atrapar a Richard Montague.

Saber que el asesino de su padre había pagado con su vida por todos sus pecados, no lo hizo más feliz. Eso sí, sentía que podía cerrar un triste capítulo de su vida.

Cuando escuchó el golpe en la puerta creyó que sería Damien y que como él, no podría dormir. Sin embargo, andaba mal encaminado y se encontró frente a frente con Sophia, que lucía un tanto desamparada. Al parecer se había daño un baño, ya que su piel todavía olía a jabón y se había puesto un vestido de color tierra.

Se alegró de verla. Se alegró tanto que a punto estuvo de lanzarse a sus brazos. Si se detuvo fue por prudencia. Ella había tenido suficientes sobresaltos y lo que debía hacer era tratar de sanar sus heridas emocionales, ya que no podía olvidar que su tío había sido una figura importante en su vida. Hasta la otra noche, Sophia lo quería.

—Te necesito —susurró ella como si se tratara de una plegaria.

Gerald no exigió más. Podía haber alegado cualquier pretexto para salvaguardar la moral y devolverla a su habitación, pero solo había un motivo que importaba: él también la necesitaba. Su secuestro le había valido para darse cuenta de lo muy arraigada que la tenía en el corazón y que cualquier daño o lesión que le causaran, aunque fuera un simple rasguño, también se lo infligían a él.

Con un soplido apagó la vela que ella había traído consigo. La tomó en brazos con delicadeza y la depositó en la cama, acostándose a su lado. Después tapó a ambos y dejó que su brazo descansara sobre la cintura de ella.

En unos minutos el cansancio hizo su efecto y se durmieron con la ropa puesta.

19

—¿No crees que es demasiado pronto para volver?

Tan ensimismada estaba en sus propios pensamientos que no lo oyó llegar.

Sophia miraba al horizonte con los pensamientos diseminados y con su corazón carente de emoción. Sin alterarse lo más mínimo, alzó el rostro y lo miró largamente. Después, esbozó una pequeña sonrisa. La arena estaba limpia y no había ningún signo que evidenciara el fatal desenlace. En ese momento sentía como si hubiera pasado un siglo desde el trágico acontecimiento, aunque la realidad indicaba que solo era el día siguiente. Había descansado tanto por expreso deseo de todos, que había sentido la necesidad de estirar las piernas sin compañía, pues ya no había nada que temer.

Quizás por costumbre o inercia, había terminado en la playa donde se dio fin a su tío Richard tras sus atroces revelaciones. Era más que triste saber que un miembro de su familia, una persona a la que quería tanto, no era más que un ser vil y despreciable. Sin embargo, Sophia decidió ser fuerte y superarlo. A partir de ese momento, no pensaba dedicarle ni un mísero pensamiento.

—No voy a dejar de venir a la playa. Es donde de pequeña jugaba con mis hermanos, es donde empecé a pasear contigo y aquí es donde estuviste a punto de besarme. Así que ya ves, los buenos recuerdos superan a los malos.

Gerald se acercó con lentitud, como si temiera espantarla y la tomó de la mano.

—Damien está a punto de marcharse —anunció en tono lúgubre—. Voy a ir con él a Laurent Park, a su casa, y me quedaré un tiempo todavía indefinido.

Sintió cierta conmoción ante aquella noticia. Con aquellas palabras Gerald daba por finiquitada cualquier esperanza que ella pudiera albergar. Así de golpe, sin tener ningún tipo de delicadeza. No obstante, tampoco le pillaba por sorpresa. Haberse enterado de los verdaderos motivos que lo empujaron a Coth Castle deberían haberle servido para abrir los ojos. Ahora que su tapadera como profesor había sido descubierta y el asesino de su padre estaba muerto, no tenía ninguna razón para quedarse. Era una despedida.

Sintió un terrible dolor en la boca del estómago. Después amargura. ¿Por qué le hacía eso, por qué la abandonaba? Quiso rogarle que no lo hiciera, pero el orgullo se lo impidió. ¿De qué le serviría suplicar? Con un esfuerzo que se antojó titánico, se esforzó en hablar, aunque fuera mínimamente.

—Comprendo —murmuró apenas audible.

—He tenido una larga conversación con tu hermano. Mucho más agradable de lo que se podía prever. Damien estaba conmigo para tratar de defenderme si las cosas se torcían. ¿Dónde se ha visto que el hermano pequeño deba ayudar al mayor? —bromeó.

—Pero se lo agradeces.

—Sí. Piensa que ya es hora de contar la verdad sobre mi nacimiento.

Era una acción arriesgada. Eso significaba que iban a contradecir los deseos de su padre. Sin embargo, en las últimas horas habían aprendido que no era bueno guardar secretos. No sería fácil enfrentarse a la sociedad como un bastardo. Habría muchas familias nobles que lo rechazarían, pero se enfrentarían a ello juntos. Además, contaban con el apoyo incondicional de Julian Montague, conde de Beauford.

Era extraño que se hubiera ofrecido a ello, pero tenía sus razones. En parte se culpaba por la muerte del antiguo barón. Si él no se hubiera entrometido en aquel negocio de las minas, por lo menos seguiría con vida.

Sophia se alegró de escuchar que su hermano les serviría de apoyo. En ese sentido no podía estar más orgullosa. Después del secuestro no habían hablado en profundidad, pero sentía que todo entre ellos se arreglaría. Así debía ser. Ahora solo tenía a sus hermanos y a su cuñada, por supuesto.

Pronto su tío Richard quedaría en el olvido, así como todas sus maldades. Si Dios era justo con su familia, Julian y Catherine volverían a ser el matrimonio de antaño y por esas tierras pronto correrían unos adorables sobrinitos en los que volcar su amor. Por el momento no tenía intención de unir su destino a cualquier otro caballero, ya que la herida que Gerald le había infligido sería difícil de sanar.

—Me alegra —le dijo con sinceridad—. Te mereces una buena vida.

Se encogió de hombros, todavía sin soltar su mano.

—Trato de no hacer planes, pero es difícil no hacerlos cuando nuestros hermanos están por medio. Creo que entre ambos han planificado hasta el último detalle.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó ella con sorpresa. No sabía dónde quería ir a parar.

—Estaré en Laurent Park unas semanas. Eso me facilitará las visitas a esta casa. Después debo trasladarme a Londres, donde podré disfrutar de los placeres que ofrece la temporada social. Ya sabes en qué consiste: bailes, cenas, conciertos… Damien y Julian quieren que me integre en la «buena» sociedad lo antes posible.

—¿Por qué harían tal cosa? ¿Es que deseas encontrar esposa?

Sintió el corazón en un puño. Había pensado que el apoyo que Julian le brindaba serviría para conseguir la aceptación en su círculo social, no que comportaría que el mercado matrimonial estuviera más a su alcance.

—Ese es el punto —admitió—. Estoy listo para casarme —la idea había llegado sola cuando Julian le preguntó por sus intenciones. Entonces se dio cuenta de que ya no deseaba otra cosa y que formar una familia era su prioridad—. Eso, por supuesto, si la dama acepta el hecho de que soy un bastardo y que nuestros hijos nunca heredarán nada más que el fruto del trabajo de su padre.

A Sophia se le quedó la boca seca, mas sus ojos empezaron a humedecerse. No debía llorar ni mostrar su vulnerabilidad. Ella ya había expresado sus propios sentimientos y al parecer estos habían sido rechazados. Gerald iba a dejarla para marcharse a Londres a buscar una esposa adecuada. Ni siquiera pensaba en luchar por ella.

Pensó que para él el esfuerzo no valdría la pena. Eso le demostraba cuán equivocada estaba y lo tonta que había sido por adjudicarle unos sentimientos que en realidad no existían.

Se le cayó el alma a los pies.

—Lo aceptará. Será una tonta si no lo hace.

Aunque le dolía profundamente tener que dejarle ir, no pudo evitar seguir siendo cortés. En su fuero interno sabía que odiaría a esa mujer, ¿pero qué podía decir? Prefería despedirse en buenos términos y recordar esos meses en su compañía.

—¿Por qué hablas en tercera persona? —se giró hacia ella y la miró, ceñudo—. Por supuesto, no tienes ningún tipo de obligación conmigo, puedes desdecirte cuando desees —no le gustaba la idea, pero había prometido darle una vía de escape—. Por eso tu hermano piensa que toda una temporada social sería un buen cortejo. Dice que eso te dará una visión más amplia de la realidad, aunque se refiere a mí.

El conde le había dado su permiso para pretenderla, junto con unas normas muy claras: irían siempre bien acompañados, no se sobrepasaría con ella, no montaría escenas de celos y dejaría que otros hombres se le acercaran mientras esperaba paciente que ella tomara una decisión en firme y no sabía cuántas cosas más.

El cambio de actitud de Julian respecto a él era asombroso. Dos días atrás había querido matarlo y ahora lo aceptaba en su familia. No se trataba de simples remordimientos. Le confesó que sus últimas experiencias le habían hecho darse cuenta de que la vida era demasiado corta como para desperdiciarla tontamente. En lo que a él se refería iba a afrontar el futuro con plenitud y eso significaba dejar atrás los rencores. Su hermana había admitido amar a Gerald y él no iba a interponerse.

Una argumentación muy madura. Gerald estaba muy agradecido por ello. Le daba la oportunidad de estar con ella y eso era cuanto quería.

—¿Cortejo? —la palabra sonó extraña en sus labios—. ¿Hablas de mí?

—¿De quién si no? No veo otra dama por aquí.

—Estoy confundida… —los pensamientos de Sophia parecían desorganizados y trató de aclararse—. ¿Por qué deseas estar presente para el comienzo de la temporada social?

Gerald se acercó un poco y la tomó por la cintura. Sus ojos estaban llenos de amor y ternura, pero al parecer la muchacha no era capaz de darse cuenta.

—Por ti, lady Sophia. Tras la desaparición de Julian no pudiste ser presentada, así que cree que te mereces la oportunidad. Sin embargo voy a acudir como un amigo de la familia, como un admirador que languidece o vete tú a saber. Lo único que importa es que nos veremos —podrían pasear por Hyde Park, visitarla en su propia casa y tomar el té con ella con total aceptación por parte de su familia—. Si al cierre de la temporada tus sentimientos siguen siendo fuertes, él mismo anunciará la boda.

El corazón de Sophia sonrió, desbordante de alegría. Los deseos de su hermano parecían de lo más comprensibles y por supuesto que acataría sus condiciones… o la mayor parte de ellas. ¡Sus sueños iban a verse cumplidos!

—¿Te permitirá bailar conmigo?

No pudo ser en la víspera de Navidad, pero en primavera las cosas iban a ser diferentes. Desfilaría frente al público de su brazo y se sentiría orgullosa por poder captar toda su atención. ¿Julian le daba la oportunidad de interesarse por otros hombres? ¡Eso jamás sucedería!

—Solo si no te monopolizo.

—¿Y si yo lo deseo?

Él suspiró.

—Cielo, hay tantas cosas que yo deseo hacerte y de las que deberé refrenarme...

Ella enrojeció ante su intensa mirada. El significado de sus palabras era más que explícito.

De repente, su rostro se volvió serio.

—Todavía hay algo que me preocupa.

—Lo imaginaba. No podías ponerme las cosas fáciles.

—¡Gerald! —lo riñó cariñosamente—. Puedo perdonarte muchas cosas, como por ejemplo que me mintieras. Comprendo que para ti no debió ser fácil tratar de encontrar el culpable del asesinato de tu padre, pero no puedo perdonarte que ni siquiera me hayas confesado lo mucho que te importo.

—¿No lo he hecho? Qué extraño, en mis sueños no dejaba de decirte cuánto te quiero. No —se corrigió—, cuánto te amo.

—¿Eso es una declaración?

—Una en toda regla.

—Humm. Espero que durante estos meses aprendas a ser más romántico —era un punto que debía mejorar—. Y ahora, por favor, bésame.

***

—Necesito hablar contigo —anunció Gregory mientras penetraba en el despacho del conde.

—¿No puede ser más tarde? —se restregó una mano por el cabello y el rostro. La barba no tardaría en hacer acto de presencia.

—No.

Julian estaba cansado. La noche anterior había dormido poco y mal, al igual que la anterior y el cansancio se acumulaba. Se quedó acostado junto a Catherine y cuando despertó ella ya no estaba.

Se asustó. Se podría pensar que, después de saber que ya nadie intentaría atentar contra su vida, sería capaz de sentirse relajado y sin tensiones, pero nada más alejado de la realidad; necesitaba hablar con su esposa de muchas cosas. No tenerla a su lado lo intranquilizaba. Que los sirvientes le confirmaran que andaba ajetreada por la casa atemperó lo suficiente su ánimo como para centrarse en resolver los cabos sueltos.

Había sido una mañana ajetreada.

El magistrado había salido de Coth Castle apenas unas horas antes, y solo después de tener una larga charla con él. Ese hombre era muy meticuloso con su trabajo y antes de marcharse había hablado con cada uno de los que estuvieron presentes en el trágico desenlace de Richard: incluso les obligó a despertar a Sophia aduciendo que era la persona que más tiempo había pasado en las horas finales de Richard.

Después de incesantes interrogatorios había concluido que jamás podría saberse cuál de las pistolas había sido la que había acabado con este. El magistrado se había dado por satisfecho declarando que los cuatro hombres habían disparado en defensa propia. No era tan loco como para hacer más; no cuando dos de ellos ostentaban títulos nobiliarios. Que los otros fueran los hermanos no los hacía más vulnerables. El misterio, o mejor dicho, los misterios, por fin estaban resueltos.

En cuanto a Julian, no quedó ahí la cosa. Imperaba una larga conversación con Gerald respecto a Sophia y no la había postergado. Damien había intervenido más tarde. Si su hermana accedía, contaban con su beneplácito. Hubiera deseado algo más ostentoso para ella, pero esta les había demostrado con creces lo mucho que le importaba el primogénito de Hume. Había descubierto a la fuerza que la felicidad podía resultar tan efímera que lo importante era reconocerla a tiempo y disfrutarla mientras se pudiera.

También, como muy acertadamente había pronosticado su mujer pocos días atrás, había sido precisa otra conversación con sus suegros para dar explicaciones y pedir disculpas. Cabía decir que, dadas las circunstancias, Emery Winthrop había sido benévolo y comprensivo, incluso sabiendo que había sospechado de su hija.

El tiempo estaba pasando y necesitaba hablar con ella; desesperadamente.

—Tú dirás —se centró en su hermano, que no lucía su buen aspecto de siempre.

—Vengo a decirte que me marcho.

Julian lo miró sin saber a qué se refería.

—¿Cuando dices «me marcho», te refieres a dar un paseo, a ver a algún amigo, a descansar a la capital…? —tanteó. La seriedad de su hermano no auguraba nada bueno.

—De Coth Castle. De forma definitiva.

—¿Por qué? —atónito, se levantó de la silla y apoyó las manos sobre el escritorio—. Lo de Richard nos ha afectado a todos.

La mirada de Gregory se oscureció cuando nombró a su tío fallecido.

—No es por él; o al menos, no de forma directa.

—Entonces no lo entiendo —Julian meneaba la cabeza pesaroso. Había pensado que ya estaba todo arreglado y que vivirían felices como antaño.

—Deberías aceptar mi palabra cuando digo que lo mejor es que me marche.

—¡Pues no, no lo acepto! —Julian quería entender—. ¡Exijo que me lo digas!

Tras unos segundos en los que ambos hermanos se midieron con la mirada, Gregory habló con voz pausada, pero firme.

—Es por ti.

Y con esa sola frase Julian se tambaleó.

—¿Por mí? ¿Cómo…?

Una vez dicho en voz alta, su hermano trató de explicarse.

—No sé cómo explicarlo sin parecer un monstruo —empezó—. No soy capaz de imaginar por lo que has pasado estos tres años; además, sin saber quién quería acabar con tu vida. Te juro que trato de comprender y, en cierto sentido lo hago, pero no puedo concebir la idea de que pensaras que era yo. ¡Yo! —elevó la voz, lo que denotó las emociones que lo dominaban—. Sí, está bien; en el saco había varias personas más, pero yo soy sangre de tu sangre (aunque Richard ha demostrado que eso vale poco).

—Gregory, quería pedirte perdón por eso.

—Pero no es suficiente. Antes de esto jamás manifesté interés alguno por el título. Te demostré de mil y una formas lo mucho que te quería, lo mucho que te respetaba… ¡Te veneraba!

Julian se sentía impotente para consolarlo. Él mismo se maldecía una y otra vez por su ceguera y necedad.

—Si intentaras entender…

—Y lo entiendo. Estos últimos días me he preguntado mil veces qué habría hecho yo en tu lugar, pero el daño ya está hecho… hermano —una solitaria lágrima asomó sus ojos y rodó mejilla abajo sin que este intentara esconderla—. Ojalá hubieras confiado en mí —deseó—. Ojalá hubiera sido lo que esperabas de mí.

—Y lo eres.

—No lo creo. En todo caso, no hubieras querido un hermano del que se podía dudar —sentenció.

Julian creía que Gregory estaba exagerando las cosas y así se lo dijo.

—Tal vez —continuó—, pero si no he sido el hermano que necesitabas y sí un sobrino al cual manipular, no soy la persona más conveniente para esta familia. Necesito pensar.

—¿Pensar en qué? ¿Y Sophia? —esgrimió—. ¿Cómo crees que se lo va a tomar?

Gregory adujo que Gerald conseguiría consolarla.

—Tanto tú como ella tenéis alguien en quién apoyaros, a quién amar.

—Y tú también. Nos tienes a nosotros. Somos tu familia.

Gregory meneó la cabeza, como si los argumentos que Julian blandía no fueran a hacer efecto.

—Necesito saber quién soy, qué quiero y qué voy a hacer con el resto de mi vida. Y eso he de hacerlo lejos. Ya está decidido.

Anunció que, al día siguiente, bien temprano, se marcharía. Prometía dar señales de vida de tanto en tanto y le pedía su comprensión.

Cuando se quedó solo, Julian volvió a sentarse en la silla, derrotado.

«Cuánto daño has hecho, Richard. Incluso muerto, tu ambición ha provocado que pierda a mi hermano».

De pronto supo que Catherine era la única con quien podía hablarlo. Ella le consolaría. Necesitaba tenerla a su lado y decirle tantas cosas…

***

A Catherine no le molestaba el repentino aire que se había levantado. Las hebras de su pelo le hacían cosquillas en la cara mientras se las apartaba con la mano.

De pie en una de las torres, miraba con fijeza un punto inexacto de los riscos que se encontraban más alejados de la casa. Era inevitable recordar las pasadas cuarenta y ocho horas y estremecerse con ellas. Había estado muy cerca de perderlo todo.

A la hora del té ya se había despedido de sus padres. Esta vez habían partido hacia su hogar con algo parecido al alivio, amén de otras emociones mucho menos agradables. Emery Winthrop no olvidaría lo engañado que Richard lo había tenido. Se reprochaba no haber sabido ver lo que se escondía tras la perfecta fachada de ese hombre en el que todos confiaban. Le había dicho que nunca se perdonaría haberla puesto bajo su cuidado; tan cerca que podría haberle hecho cualquier cosa. Al menos, ahora, ambos progenitores se marchaban sabiendo que su esposo no era el loco que pensaban y con un asesino desaparecido de sus vidas.

—¿Estarás bien? —le había preguntado su madre antes de subirse al carruaje.

Ella había asentido con su acostumbrada seguridad, pero ahora, en la soledad de la torre, las dudas la asaltaban. ¿Volverían todo a ser como antes? ¿Quería que así fuese? Julian era la clave.

La víspera de Navidad hubiera jurado que, con un poco de empeño, las cosas entre ellos podían llegar a solucionarse, pero con lo acontecido después, no podía asegurar cómo había afectado a su marido. Pensaba que dormir juntos y abrazados la noche pasada solo era un acto de necesidad. Cuando había despertado antes que él, había sentido la imperiosa necesidad de dejarle espacio; no obstante, el tiempo pasaba y no podía dilatarse más.

—Estás aquí —la voz de Julian la sobresaltó—. Llevo una maldita hora buscándote por todas partes —su voz reflejaba lo intranquilo que se sentía por ello.

—No pretendía esconderme —aseguró—. Solo buscaba un lugar en el que pensar.

Julian asintió, todavía turbado. Si no hubiera sido por la ayuda de la señora Fellow, hubiera organizado una partida de búsqueda. Así estaban sus nervios. Se sentó en el borde interno del hueco de las almenas y se dispuso a explicarle lo que había ido sucediendo ese día.

Catherine se sorprendió y entristeció mucho por la marcha de Gregory, pero en parte lo entendía. Era mucho para asimilar y se sentía desplazado, como si ese no fuera su lugar. En lo tocante a Sophia, ya lo sabía. La joven se lo había comunicado mientras tomaban una taza de té. Se alegraba mucho por ella; por los dos.

—En cuanto a tu padre… —la miró a los ojos—, tenías razón. Le he pedido disculpas por haber dudado de él.

—¿Ha sido duro?

Él sabía qué le preguntaba en realidad.

—No, pero hubiera sido preferible para mí que fuera él.

Catherine lo entendía. Aunque fuera duro de asimilar, que el marqués de Penderton fuera el que intentó acabar con su vida hubiera sido un golpe mucho menor que a lo que se enfrentaba en esos momentos. Richard había sido como un segundo padre.

—Lo siento —no había tenido tiempo de decírselo hasta ese momento. Si a ella le costaba digerirlo, imaginaba lo que estarían sufriendo él y el resto de los Montague.

—Tú no tienes la culpa. Nadie la tiene —Julian no quería seguir hablando de ello, tenía cosas mucho más importantes por las que preocuparse. Cogió la mano de su esposa, que aún estaba de pie delante de él y la hizo sentarse a su lado, en el amplio hueco entre las almenas. Percibió su inquietud—. Tenemos que hablar de nosotros.

—Lo sé —afirmó ella en voz queda.

Julian trataba de discernir sus pensamientos; un indicativo sobre si debía arriesgarse a ser honesto por completo.

«¿Por qué dudo? He de aprovechar el momento».

—Hemos cambiado —empezó diciendo—. Ya no somos las mismas personas que se casaron ni las que se despidieron un año después. Hemos soportado más de lo que un matrimonio debería aguantar. Nuestra historia no narra una pasión desbordante, sino el reencuentro de una mujer y un hombre que han pasado por situaciones extremas y que, al fin, tienen una segunda oportunidad para tratar de alcanzar la felicidad. Pero eso no es lo más importante…

—¿No lo es? —pregunto ella con suavidad.

—No —nunca había estado más seguro de ello—. Lo importante es determinar los sentimientos que nos unen —carraspeó—. Si nos amamos —alzó su mano, que no había soltado todavía, y acercó su muñeca para besarla con devoción.

Catherine cerró los ojos de emoción. Nunca antes, una caricia y un beso de su esposo habían transgredido las puertas de su alma.

—Julian…

—Te amo, mi adorada esposa —confesó con voz dulce, pero firme—. Te amo, no por el recuerdo que tengo de ti, sino por la excepcional mujer que eres ahora: fuerte, decidida, valiente, cálida, cariñosa y mil cosas más que necesitaré de toda una vida a tu lado para nombrarlas… si me correspondes.

—¿Cómo no voy a amarte? —Catherine se debatía entre reír o llorar de felicidad. Por fin habían sido dichas las palabras que no sabía si iba a escuchar. Le acarició la mejilla con la otra mano—. No en vano me resistí a tu muerte. Siento que eres mi otra mitad.

—Tienes razón. Nunca dejaste de esperarme aunque la realidad indicaba lo contrario. No te merezco —Julian se sentía agradecido con la vida por tenerla a su lado. Al final, siempre salía el sol.

—Te equivocas; nos merecemos el uno al otro. Tenemos la oportunidad de un nuevo comienzo.

Julian sonrió. Su esposa jamás le había parecido tan bella ni tan perfecta. No había otra para él, solo ella. Por eso, con estudiados movimientos se levantó para arrodillarse después enfrente.

—Si es un nuevo comienzo, debemos hacerlo así… Catherine Montague, hija de Emery y Annalice Penderton, ¿quieres casarte conmigo… de nuevo?

Catherine no necesitó responder. Se lanzó a sus brazos para aceptar esa nueva proposición. Volver a recitar sus votos sería una confirmación de lo que ya sabía… Esta vez, sería para siempre.