Amanecer en Oregón

Elizabeth Urian

1.ª edición: abril, 2017

© 2017 by Elizabeth Urian

© Ediciones B, S. A., 2017

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-714-6

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1

San Francisco, 1888.

«No es buena idea». «No es buena idea», se repitió.

Sin embargo, Faith Leiner no podía hacer otra cosa, ni aun sin tener una buena explicación preparada si llegaba a ser encontrada en la primera planta.

Se asomó al pasillo y echó un vistazo parcial al vestíbulo de la casa. Atenta, aguzó el oído por si se acercaba alguien. Temía menos a sus patrones que a cualquier miembro del servicio de la familia Gleason, en especial a la señora Bingham —el ama de llaves—, que no dudaría en informar sobre esa transgresión y recomendar echarla a la calle.

Cuando estuvo segura de no ser vista, cogió con fuerza la caja de enseres que llevaba bajo el brazo y cerró la puerta, dirigiéndose con sigilo hacia el vestíbulo.

Lo había decidido mientras limpiaba la plata. La duda y el nerviosismo habían hecho mella en una seguridad que ella consideraba indestructible, pero solo habían hecho falta algunos comentarios maliciosos por parte de sus compañeros y ya vacilaba.

Se maldecía por su debilidad, pero luego recordaba ese último año y se le calentaba el corazón mientras se le formaba una media sonrisa. Todo había valido la pena. Todo. La seguridad, el placer, el amor, la sorpresa…

Por ello, su actual determinación y osadía eran, quizás, producto de la desesperación, pero también del querer saber, de tener una confirmación que mitigara las molestas dudas que ahora resonaban en su estómago en forma de punzadas de aprensión.

Sin nadie a la vista, y con las escaleras despejadas, apresuró el paso y subió deprisa, sin permitirse mirar atrás, llegando al piso de arriba con el corazón acelerado.

En un acto reflejo, se escondió tras un busto que reposaba encima de un largo pie de mármol. En un principio —al poco de llegar ella a la casa— era de madera, pero tras unas vacaciones de la familia a Europa, la señora Gleason convenció a todos de que lo más acertado y elegante era tenerlo sobre uno de mármol. Y así se hizo.

Hasta ahora había tenido suerte, pero todavía debía recorrer el largo pasillo hasta la última habitación del fondo, su destino. Tal vez fuera más fácil acceder a él por las escaleras del servicio, justo al lado, pero también mucho más arriesgado. Al contrario de las que acababa de subir, las que ella solía utilizar a diario estaban mucho más transitadas. Haberlas elegido hubiera supuesto dar unas explicaciones que pretendía evitar. En esa casa —y suponía que en las de los demás también—, desviarse del trabajo encomendado suponía, como poco, quedarse sin el medio día libre del que disponía. Y eso si tenías suerte.

Tomando valor salió de su precario escondite y trotó por el pasillo. Una vez delante de la puerta miró a ambos lados y, con toda la suavidad de la que fue capaz, la abrió y se coló dentro.

En la habitación todo era oscuridad y silencio. El suave clic de la puerta al cerrarse resonó en la estancia, aunque no percibió respuesta por ello. Faith solo era capaz de oír los alocados latidos de su corazón y su respiración acelerada, que ralentizó en cuanto se percató de ello.

«Ya está. ¿Y ahora qué?»

Ese era uno de los problemas de su impulsiva decisión. Reaccionaba antes de pensar. No obstante, debía hacerlo: saber. Si ya había cometido el desliz de hablar delante de sus compañeros, bien podía asumir un pecado más a su larga lista. Su cerebro se negaba a aceptar lo que Peter había dicho hacía menos de una hora, dos pisos más abajo, en la cocina. Todavía podía verlo entrar presa de la excitación natural de saberse poseedor de un chisme que ninguno de los otros sirvientes sabía todavía y hacerse de rogar para soltarlo todo.

—Anda, Peter, no seas malo —había soltado Fredda, la cocinera— y cuéntanos de qué se hablaba en el comedor.

Peter era el encargado de servir el desayuno. Acababa de salir del pequeño comedor después de que la señora Gleason y su hija Lucinda terminaran.

Faith solo había estado escuchando a medias, enfrascada en el laborioso arte de montar el merengue para el suculento pastel de limón que la cocinera quería preparar. Era el preferido de Marcus y todos lo sabían. El primogénito y único varón de los Gleason acababa de llegar de un viaje de dos meses que debería haber durado menos de la mitad. Ella se enteró al poco de poner un pie en la cocina. El cochero lo había mencionado mientras el personal desayunaba muy temprano en esa misma mesa, poco antes de empezar con sus quehaceres diarios. Había llegado muy tarde, cuando ya todos dormían —o al menos ella sí, cansada de su ajetreado día—, por lo que no supo de su llegada. Quizás de haber sido informada habría…

Por esa razón no prestaba demasiada atención a Peter. Estaba más ocupada intentando bregar con el merengue y los ambivalentes pensamientos que la dominaban. Lo había echado de menos. Cada noche añoró los besos, mordiscos y las caricias íntimas que él le prodigaba y que incluso todavía a esas alturas conseguían hacerla enrojecer solo con evocarlo. En su larga ausencia, su cuerpo pulsaba de una necesidad contenida que no podía aplacar. Le necesitaba. También vino lo otro y con ello aparecieron nuevas preocupaciones.

Y en eso estaba cuando escuchó la palabra «compromiso». El merengue y todo lo demás dejaron de importar.

—… Por eso el sábado por la noche se celebrará una cena para veinte personas para anunciarlo. Ambas acaban de pedir el coche. Supongo que para hacerse confeccionar algún vestido acorde con la ocasión —había sentenciado Peter.

Fredda refunfuñó por todo el trabajo que tendría hasta el sábado, pero el brillo ilusionado de sus ojos desmintió sus quejas. Le encantaba probarse en cada ocasión que sus patrones decidían organizar una fiesta por el motivo que fuera. Sin embargo, esa vez Faith no lo apreció. Se sentía demasiado conmocionada.

May, la doncella, había hecho su aparición y pidió más detalles.

—La señora no ha hablado de otra cosa. Mientras la arreglaba ha estado elaborando una lista de cosas por hacer. Se la ve muy ilusionada con el compromiso del señor Marcus con la señorita Alberta Porterfield.

Incrédula, Faith había meneado la cabeza, intentando aclararse.

—No puede ser —se había oído decir en voz alta. Sintió también el peso de las miradas, por lo que intentó justificar su intervención—. Lo que quiero decir es que la señorita Porterfield es solo una amiga de los Gleason. Ambas familias han estado unidas desde siempre y son asiduos visitantes. Ella es como una hermana para él, por lo que es imposible que se comprometan.

—Lo que es imposible es que olvides el merengue que tienes entre manos —intervino Fredda.

Como toque de atención sirvió para hacerla consciente del desliz que acababa de cometer. Enderezó la espalda y siguió con el batido, pero Peter había lanzado una sonora carcajada y la miró en una clara muestra de burla.

—Siempre serás una ingenua, Faith. ¿Por qué crees que son asiduos a esta casa, como tú bien dices? Parece que el compromiso lleva años acordado y solo faltaba que el señor Marcus diera el paso final. Este último viaje ha sido su modo de decir adiós a la soltería.

—¿Y si no la ama? —De nuevo, Faith sabía que le habría convenido permanecer callada, pero se negaba a dejar las cosas como estaban.

—¿Y qué sabes tú de lo que siente o deja de sentir el señor Marcus? —Incluso May se permitía el lujo de dar su opinión—. Además, aunque lo que dices fuese cierto, ya deberías saber cómo son las cosas. Aun sin amor, la gente rica siempre se casa con otra de la misma posición social. Lo que nunca sucederá es que uno de ellos escoja a simples sirvientes como tú y como yo para pasar por la vicaría. ¿Te imaginas?

Le escoció por varias razones que tanto Peter como May se echaran a reír. La primera es que dieran tan por sentado su papel establecido en esa mísera sociedad. Así como nacías, morías. Tenían asumido que eran sirvientes —muy por debajo del estatus de los Gleason— y parecían satisfechos con lo que la vida les había deparado. La segunda razón que hacía de sus risas y burlas un tormento era que Faith había pensado que sí podía suceder. Confiaba en que algún hombre o mujer de clase privilegiada podía sentirse atraído por alguien de un escalafón más bajo y enamorarse. En caso contrario, ¿qué le quedaba a ella?

Aun con ese desalentador pensamiento, y con la conversación como una pesada carga sobre sus espaldas, Faith decidió que debía salir de dudas. Confiaba en que Marcus aliviaría cada uno de sus pesares y aflicciones. A buen seguro la trataría como a una niña tonta por haber creído semejantes despropósitos.

Tratando de orientarse en la oscuridad, hizo memoria de las tantas veces que había estado en esa estancia masculina que olía a una colonia muy particular. Por fin llegó a las cortinas y las levantó, dejando pasar la brillante luz del sol. Ya era más de media mañana.

Un quejido salió de entre las sábanas cuando la luz diurna inundó la habitación, pero Faith no se amilanó. Se acercó a la cama, esta vez sin atreverse a subirse a ella como acostumbraba. De noche y a la luz de la lámpara de queroseno era muy diferente que ahora, vestida con su indumentaria completa de trabajo y con los rayos del sol dejando a la vista cada rincón. Rodeó la cama y movió lo que le pareció el brazo de Marcus, intentando despertarle. Él se movió hacia el otro lado, sin hacer intento alguno de abrir los ojos. Volvió a hacer lo mismo por el lado contrario.

—Vamos, madre, déjame descansar un poco más. Anoche llegué muy tarde.

La voz pastosa y enronquecida de Marcus no sonó tan impresionante como cuando estaba a su lado dentro de la cama y le susurraba que le dejara hacerle esto o aquello.

—No soy tu madre, sino Faith.

Nunca había visto desperezarse tan rápido a ningún ser humano, tuviera la obligación de levantarse o no. Un momento antes, Marcus permanecía caliente bajo sábanas y mantas y ahora se hallaba incorporado por completo fuera de la cama mientras la contemplaba con una mirada horrorizada que la lastimó.

—¿Qué demonios haces aquí, insensata?

No era ni mucho menos el recibimiento que esperaba. Quizás un mínimo de preocupación porque fueran sorprendidos en una actitud delicada, pero no esa estupefacción y claro ¿desagrado? en su semblante.

Se esforzó por no dejarse llevar por los malos presentimientos que amenazaban con desbordarla y esbozó una trémula sonrisa. Cuando se lo contara se alegraría tanto que todo atisbo de enfado se borraría.

—Tenía que verte.

—Podías haber esperado a una hora más decente —espetó—. Medianoche, por ejemplo.

Detestaba ese paternalismo y aire de superioridad que a veces utilizaba al hablarle, pero se esforzó en justificarlo. Al fin y al cabo era el gran amor de su vida y se amaban.

—Hay cosas que debo decirte que no pueden esperar. Además, he oído…

—No me interesa lo que hayas oído —replicó Marcus.

—Pero es que Peter… —insistió sin dejarse amedrentar.

—¿Quién es Peter? Y por el amor de Dios, baja la voz.

—Peter es el sirviente que atiende el comedor. —Aunque sus tareas abarcaban mucho más que servir el desayuno a la familia Gleason.

Marcus la miró con gesto de incomprensión y se encogió de hombros.

—Ah, unos de nuestros criados —sentenció, despectivo.

Faith tuvo que recordarse que ella era uno de esos criados que él no parecía recordar, pero se sabía especial. Pronto, muy pronto…

—Sí, uno rubio. —No sabía por qué se molestaba en darle detalles, ya que no parecía interesado en ello—. Él…

—Lléname la jofaina de agua y trae la bata —la interrumpió—. Avisaré para que me preparen un baño. Después de esto ya no habrá quien duerma.

Le sorprendió y afligió que en ese momento la tratara como a una sirvienta. Con él se había convertido en mujer y también con él se adentró en el mundo prohibido del placer carnal. Era Marcus quien le había llenado los oídos de palabras hermosas y sueños hasta conquistarla. Y, aunque a ojos de Dios lo que habían hecho era pecado, el amor que se tenían bendecía su unión. Al final harían lo correcto y todo sería perfecto. Por eso, cuando en esa habitación siempre la había llevado en volandas, el simple acto de pedirle…, no, ordenarle, que le sirviera, la hería.

—Lo que trato de decirte —habló mientras realizaba las tareas— es que Peter dice, aunque también May, que estás prometido con Alberta Porterfield, lo cual suena a locura.

—Dirígete a ella como señorita Porterfield —le ordenó con una acritud y despotismo impropios de él.

Eso la enmudeció por unos segundos.

—Eh, sí, lo siento.

—Y no es una locura porque el compromiso existe —admitió sin parecer preocupado—. El sábado se hará oficial en una fiesta que celebraremos aquí.

—Pe… Pero…

—¿Qué esperabas? —parecía impaciente—. Sabes que debo casarme con alguien de mi posición.

No, ella no sabía nada de eso. De hecho, había imaginado una continuación para su vida que nada tenía que ver con aquello y sí con ella siendo la señora Gleason. Incluso pensó en la incomodidad que podría producirse entre los miembros del servicio que ahora eran sus compañeros cuando ascendiera a señora de la casa, pero después imaginó que Marcus querría una para ellos y que los nuevos sirvientes nada sabrían de su anterior condición social. Quizás cuando viniera de visita a ver a sus suegros se produciría algún que otro momento embarazoso, pero…

—¿Me estás escuchando?

Marcus la miraba con cara de fastidio.

—Sí, sí, lo siento. —No le gustaba disculparse tan a menudo y por algo que no entendía—. No, lo cierto es que no lo comprendo.

—¿Y qué es lo que no comprendes?

—Tu compromiso con esa señorita cuando no la quieres.

—¿Y qué sabes tú de a quién quiero o no?

Esas palabras, dichas de forma parecida por May, le provocaron un escalofrío que la recorrió entera, pero se mantuvo en sus trece, ciega a otra cosa que no fuera lo que quería ver.

—Porque lo sé —replicó, terca—. Me quieres a mí. Nos queremos. Sé que no tengo la belleza, posición social…

—Ni la educación —añadió Marcus con toda desfachatez.

—No, ni la educación —confirmó. Su voz tembló un instante al saberse insultada. Quizás no había pretendido hacerlo. Tal vez solo era la constatación triste, pero real, de sus diferencias—. También soy consciente de las dificultades que pueden conllevar que me desposes, pero si le hablamos a tu madre de cómo nos amamos comprenderá…

—¡Decírselo a mi madre! —exclamó Marcus—. No vamos a decirle nada a nadie y menos a ella. De hecho, no hay nada que contar.

La frialdad con la que lo dijo le hizo enderezar la cabeza con el poco orgullo que un sirviente podía tener frente a un hombre como Marcus y preguntar:

—¿Qué quieres decir?

—Que no voy a casarme contigo, so tonta. Nunca ha sido mi intención que te conviertas en la señora de Marcus Gleason, ni nunca lo será.

Se lo podía decir más alto, pero no más claro.

Un dolor sordo comenzó a extenderse por cada rincón de su cuerpo, consciente, por primera vez, de lo ingenua y tonta que había sido. Sin embargo, algo le impelía a insistir.

—Pero dijiste que me querías. Repetidamente.

—Vamos, Faith, eso fue para que te metieras en mi cama y ocuparas las aburridas y solitarias noches que le siguieron. Para mí solo era un entretenimiento, como pensé que lo era para ti. De verdad, me parece increíble que pensaras que me casaría contigo.

Soltó una carcajada incrédula.

Ante tal falta de consideración y cruda verdad, Faith sintió el latigazo del dolor y la ira azotándola sin misericordia. Se sentía utilizada; y de la forma más cruel. Sin embargo, todavía quedaba una cosa por decir. Por Dios que deseaba que Marcus se redimiese ante sus ojos.

—Pues sí, siempre lo pensé —declaró muy digna—. De otro modo jamás hubiera puesto un pie en esta habitación. Tú lo sabías —lo acusó.

—Bla, bla, bla. Creo que esta conversación ha llegado a un punto sin retorno y me aburro con tanta insistencia. Lo mejor será que vuelvas a tu sitio y te olvides de que alguna vez pisaste siquiera estas cuatro paredes. Y si te atreves a abrir la boca…

La velada amenaza no hizo efecto en ella; ya no. El amor que sentía por él se deshacía con la misma rapidez que el azúcar en el café.

—No tendré que hacerlo para que pronto todos sepan lo que hemos estado haciendo.

Eso atrajo su atención. Poderosamente.

—¿Qué pretendes decir? —Su rostro se volvió tan blanco como la leche.

—Que estoy embarazada. De nuestro hijo.

Se hizo un agobiante silencio que Faith se negó a romper.

—Pues deshazte de él. De inmediato —sentenció Marcus sin ni siquiera pestañear.

Horrorizada ante tal orden, Faith abrió la boca y la volvió a cerrar, incapaz de decir algo con un mínimo de coherencia.

—Es tu hijo —aseveró, por fin.

—Pues no lo quiero —rebuscó entre sus cosas y sacó un fajo de billetes que le puso en la mano—. Haz con esto lo que sea necesario para interrumpir este embarazo. Es lo único que vas a recibir de mí. —Y se alejó de ella como si Faith fuera la portadora de una terrible y contagiosa enfermedad.

El dolor que sentía Faith no era nada comparado con la ira que empezaba a asaltarla. Sinvergüenza era lo mínimo que ese despojo de hombre se merecía. Hizo un último intento, lo único que se permitía sin llegar a rebajarse ante Marcus e implorar. Eso jamás.

—Marcus, recapacita. Es tu hijo y lo sabes. Sangre de tu sangre. ¿De verdad quieres hacer eso? ¿Qué diría tu madre si lo supiera?

Ante la inesperada mención de Millicent Gleason, Marcus se lanzó a reír a carcajadas.

—¿Mi madre? —preguntó después de su momento de hilaridad—. Si crees que ella te ayudaría estás muy, pero que muy equivocada. ¿De verdad piensas que ella no haría lo mismo que he hecho yo? ¿Acaso imaginas que se mostraría encantada de que una simple sirvienta diera a luz a un hijo mío? No, querida Faith, mi madre sería menos clemente, así que no te aconsejo que sigas por ese camino. Lo mejor para todos es que olvides esas tontas fantasías inútiles, te deshagas de eso —señaló su barriga— y sigas con tu vida como si nada. Es lo mejor para todos. Y ahora será mejor que te vayas. No es conveniente que te vean aquí.

Se acercó a la puerta y la abrió con tiento. Cuando no vio a nadie cerca la cogió del brazo y la sacó fuera sin ningún tipo de contemplaciones. Mientras se quedaba allí parada, esta volvió a abrirse y Marcus le depositó a los pies la caja de limpieza que llevaba al llegar. Cuando se cerró de nuevo, Faith supo que era para siempre.

Obligándose a reaccionar deshizo el trayecto que había hecho antes, sin importarle demasiado si la sorprendían o no. Una vez en el vestíbulo abrió una puerta lateral y se resignó a descender a los dominios del servicio, olvidando el trabajo inacabado. El brillo de la plata había dejado de tener importancia para ella. Lo único en lo que podía pensar era en lo tonta que era y lo difíciles que se volverían las cosas de ahora en adelante. Sin embargo, vaciló. Dado su estado, no era conveniente pasearse por la cocina ni las dependencias que los sirvientes utilizaban para planchar, coser, comer y multitud de tareas que solo ellos llevaban adelante. No le apetecía oír el sonido habitual de ollas, cuchillos y cháchara ociosa. Faith sintió que sus pies retrocedían y se dirigían de forma involuntaria hacia las escaleras que debió haber utilizado desde un principio: las del servicio. Primero las subió despacio. Después con la ligereza propia de aquel que huye del peligro. Por suerte, llegó a la parte alta de la casa sin toparse con nadie y entró rauda en su pequeño y reducido espacio privado.

Todavía se resistía a creerlo. Apoyada de espaldas en la puerta, Faith no paraba de revivir cada gesto y palabra que Marcus había lanzado sin contemplaciones. Y pensar que había esperado ilusionada su regreso, deseosa de comunicarle la buena noticia... Dos meses de ausencia que se le habían hecho eternos y que esperaban una conclusión muy diferente.

«Deshazte de él. De inmediato».

La horrible sentencia de Marcus todavía resonaba en su mente. ¿Qué tipo de monstruo le pedía una cosa así a la madre de su hijo? ¿Cómo podía haberse equivocado tanto y durante tanto tiempo?

Sabiendo que no podía entretenerse mucho más se esforzó por contener sus emociones. La cabeza le dolía por el enorme esfuerzo que estaba haciendo al no dejarse llevar por las lágrimas. Su condición de sirvienta —como con tanto desprecio y acierto había señalado Marcus— no le permitía darse un lujo así. No tendría tiempo para ella misma hasta que su cabeza tocara la almohada cerca de la medianoche. De lo contrario, sus ojos enrojecidos y las marcas delatoras del sufrimiento, lejos de enternecer a sus compañeros, solo suscitarían incómodas preguntas que no estaba dispuesta a responder. Además, no eran tan tontos como los patrones suponían de la gente de baja condición. Era posible, incluso, que no tardaran en sumar dos más dos y que el resultado fuera cuatro.

Dejó la caja de limpieza encima de la cama y miró el pequeño fajo de dinero que Marcus le había dado. Lo dejó encima de la pequeña mesita, asqueada por el uso de él que pretendía que hiciera. Ya pensaría cómo proceder con él cuando tuviera unos minutos para sí misma.

Miró su habitación con desgana. Un espacio de reducidas dimensiones del que debía sentirse agradecida. En otra casa sería un espacio un poco mayor para compartir con otro sirviente. Al menos, en esta, cada uno tenía el suyo propio, aunque supusiera un cubículo de tres pasos de ancho por cuatro de largo en el que solo cabían una cama, un pequeño armario, una mesita y un aguamanil en el que hacer sus abluciones. Faith había esperado cambiar eso como tantas otras cosas de su vida, pero solo habían sido castillos en el aire que desaparecían antes de terminar de construirse. ¿Cuánto había hecho falta para evaporarse? ¿Media hora? ¿Más?

Con resignación, porque ya no podía retrasarlo más, bajó a por más trabajo. Tal vez le ayudara a dejar de pensar, de sentir.

Por suerte no vio ni a Peter ni a May por ningún sitio. Allí abajo solo parecía estar Fredda, que pocas veces abandonaba la cocina, tal como haría una reina con su trono. La cocinera le echó un rápido vistazo de reojo para cerciorarse de la identidad del visitante y siguió atendiendo a los fogones.

Faith guardó la caja de limpieza y sin decir palabra se puso a cortar las verduras que había clasificadas encima de la mesa. Así pasó más de una hora, obligándose a no dejar escapar ni una minúscula muestra de su desolación personal. Se mantenía concentrada en realizar pequeños cortes a las verduras mientras las iba depositando en cazuelas o bandejas a medida que estaban listas.

—Fredda, ¿puedes prescindir de Faith durante una hora más o menos?

La aparición del ama de llaves no la sobresaltó lo más mínimo.

Tanto ella como Fredda detuvieron lo que estaban haciendo y temió que hubiera ido a comprobar su inexistente trabajo puliendo la plata para disponerse a amonestarla.

La cocinera, por su parte, miró el eficiente trabajo de Faith y asintió.

—Bien, Faith, necesito que te acerques al zapatero que hay en la calle Murray y traigas el paquete que tienen preparado para los Gleason. No puedo enviar a May y necesito el encargo lo antes posible.

Faith asintió aliviada. Salió de la cocina y cruzó el pasillo hasta la puerta que daba a la parte trasera de la casa, por donde entraba y salía el servicio. Seguida del ama de llaves se acercó al armario empotrado y sacó su abrigo y bufanda. En su lugar colgó el delantal blanco. No se molestó en hacerlo con la cofia del mismo color.

—¿Queda a cuenta? —Faith preguntaba si debía pagar lo que se llevara o no. A veces, algunos establecimientos no tenían cuentas con las familias a las que servían, aunque no era lo más habitual.

—Por supuesto. No te entretengas.

El paseo se le hizo corto. Faith deambuló con prisas por las calles del barrio de Nob Hill, ajena al bullicio que siempre la sorprendía y al abundante tráfico. A pesar de dirigirse hasta el límite con Russian Hill, no se permitió entretenerse. Su cabeza era una olla a punto de ebullición y su estómago empezaba a revolverse. El aire frío no conseguía despejarla y las náuseas amenazaban con invadirla. Se preocupó por cómo afectaría al bebé, pero no disminuyó el paso.

Ya de vuelta, y recorriendo el lateral de la casa para llegar detrás, se topó con el ama de llaves, que esperaba apoyada en la pared y con la espalda bien recta. El bulto a sus pies y su cara de circunstancias la hicieron sentir incómoda.

—Aquí está. —Le entregó el paquete y dudó sobre si pasar por su lado, bajar las escaleras y cruzar la puerta para entrar en la calidez de la casa. Hacía frío y tenía las manos heladas—. Si no hay nada más, entraré y me calentaré.

El ama de llaves la miró con seriedad y se interpuso.

—Lo siento, Faith, pero esta ya no es tu casa. Estás despedida.

Dos simples palabras y el poco equilibrio que le quedaba se resquebrajaba.

—¿Des…despedida? ¿Pero por qué?

—Ha habido un poco de revuelo antes de que te mandara a por el encargo. Al señor Marcus le han faltado los gemelos que se olvidó de llevar en el viaje. Los ha buscado por todas partes y ha ordenado una búsqueda minuciosa en las dependencias del servicio. —El repentino tic denotó la única fisura en la austera mujer, que reprobaba las sospechas que siempre terminaban por recaer sobre ellos—. May, Peter y tú habéis sido entretenidos para poder tener tiempo para revisar vuestras pertenencias. Fredda ya estaba suficientemente ocupada.

—¿Y los han encontrado en mi habitación? —La pregunta era de por sí innecesaria, dado el momento que estaba viviendo, pero necesitaba confirmación de tan descabellados sucesos.

—En efecto; entre los pliegues de tu camisón.

—Pero… —No acababa de comprenderlo. ¿Cómo habían acabado unos gemelos de Marcus entre sus ropas de descanso? Ella no tenía nada suyo excepto lo que crecía en su vientre. Y el dinero. El ama de llaves no había hecho referencia a ello, por lo que suponía que nadie lo había encontrado aun estando a la vista. O quizás alguien lo había hecho desaparecer; el mismo que había puesto los dichosos gemelos—. ¡Yo no he robado nada, lo prometo! Y mucho menos los gemelos de los que habla.

Su vehemencia no pareció inmutar el adusto rostro de la mujer. Quizás había tardado demasiado en proclamar su inocencia.

—Los hechos son los hechos —replicó la otra.

—¡Invenciones! ¡Calumnias! Si me deja hablar con el señor Marcus…

No dudaba ya que era un ardid montado por él. Por alguna razón la consideraba un peligro y había urdido un maquiavélico plan para deshacerse de ella. ¿Cómo, en nombre de Dios, podía mostrarse tan ruin?

—¡Imposible! —respondió inclemente el ama de llaves—. Tu entrada en la casa ha quedado restringida por completo. La misma señora Gleason ha prescindido de tus servicios.

—Pero soy inocente —esgrimió desesperada—. Usted me conoce. Sabe que no soy capaz de tocar nada que no sea mío.

—Me temo que no puedo ayudarte. Solo por mí soy capaz de poner la mano en el fuego.

Otra decepción más; y todo en un solo día. Imaginaba que los sirvientes estaban unidos por un lazo de lealtad y confianza, pero la más simple evidencia eliminaba los escrúpulos y los posicionaba en el bando contrario. Los imaginaba apiñados en la cocina —sabedores del resultado de la búsqueda y eximidos de toda culpa—, callados y atentos esperando una muestra de su bajeza; tal vez incluso algún lloro o escena melodramática que se filtrara a través de la puerta. Al fin y al cabo, ¿quién podía rehusar a ser testigo de un momento así?

—Es injusto —dijo por fin, derrotada—. Yo no he hecho nada malo.

—Eso queda entre Dios y tú —repuso moralista—. La señora, como comprenderás, no va a entregarte ninguna carta con referencias. Tampoco te hará entrega de lo que se te debe por los días de trabajo, no pueden estar seguros de que no hayas hecho lo mismo en anteriores ocasiones. —Hizo una pausa—. No obstante, debes considerarte afortunada. Tanto la señora como su hijo han decidido no denunciarte por ello ni entregarte a las autoridades, tal y como te mereces.

Faith se había quedado muda. Cada palabra era un latigazo más que infligía a su alma. La echaban a la calle seguros de su culpabilidad, incapaces de darle la oportunidad de explicarse o demostrar su inocencia. Sin embargo, ¿cómo hubiera hecho para demostrarlo? De nada hubiera servido estar presente en el registro. Su cara de absoluta sorpresa no hubiera cambiado el resultado. Su defensa estaba destinada al fracaso desde el mismo momento en que Marcus decidió deshacerse de ella.

—¿Y qué haré ahora? ¿Adónde iré? —se lamentó.

—Sinceramente, Faith, a nadie de esta casa le importa.

La cruda respuesta no debería haberla sorprendido, pero lo hizo igual.

Cogió el fardo que la mujer le entregó con pocas ceremonias y lo revisó. Estaba su vestido de los domingos —el único suyo de verdad— junto con sus zapatos. La ropa íntima también. Sus escasas pertenencias no necesitaban mucho espacio.

Sin mediar palabra se quitó la cofia y la entregó. Por suerte, no le reclamó el vestido de trabajo que llevaba encima.

Con el alma y el orgullo por los suelos se alejó por el callejón que daba a la calle principal. La cruzó sin saber a ciencia cierta su destino, pero en el último minuto —fruto tal vez de la intuición— se giró para contemplar el que había sido su hogar desde muy temprana edad. Alzó la vista y dio un respingo cuando distinguió a Marcus a través de la ventana de su habitación. A pesar de la distancia sintió su fría y despiadada determinación. Nunca le había conocido, no de verdad. Su ceguera la había llevado a ese mismo punto, pero lejos de agachar la cabeza fingió un valor que no tenía y se tocó la barriga en un gesto inconfundible antes de girar la cabeza y alejarse de allí.

***

Irritado por ese último gesto, Marcus soltó la cortina, pero ella ya se alejaba calle arriba. Aun sabiéndose victorioso, esa sirvienta le había desafiado en un último acto de rebeldía. Esperaba no volver a verla en lo que le quedaba de vida.

Había hecho bien en deshacerse de ella. Su rápido ingenio había propiciado la resolución de todos sus problemas y el buen humor aparecería de nuevo. No solo la había castigado sino que había recuperado el dinero que le dio en un arrebato. La muy tonta lo había dejado ahí, encima de la mesita de su habitación, a la vista. Ahora descansaba a buen recaudo en el cajón de su escritorio. Su madre, por suerte, lo había apoyado, aunque no tuvo más remedio que contar la verdad.

Suspiró aliviado. Debía prepararse. Su prometida le esperaba.

2

Tres meses después. Albany, Oregón.

Derek Herring sujetó con firmeza las riendas cuando la carreta se sacudió al bajar a tierra firme.

—¡Buenos días! —Saludó a las personas, la mayoría de ellos vecinos, que esperaban para subir al ferry que los llevaría hasta Albany o más allá y continuó su camino.

Silbando una pegadiza melodía azuzó a Caramel y enfiló camino a casa —en dirección a Corvallis—, dejando atrás las parcialmente oscuras aguas del río Willamette, que no tardarían en recuperar su color azul característico; tan pronto como el sol decidiera salir en toda su gloria y sus rayos anaranjados iluminaran el tranquilo valle, a la espera de un nuevo día de finales de primavera.

Como en cada ocasión en que se ausentaba de la Double R, su regreso siempre le proporcionaba una fuerte satisfacción acompañada de una buena dosis de felicidad. No había nada como esa tierra anclada en el condado de Linn. Nada.

Venía de regreso de Portland. Había dejado a January en la escuela para maestras después de que la joven disfrutara de unos días libres. También aprovechó para entregar unos documentos que Emma había firmado y controlar, de paso, el buen funcionamiento del aserradero de la ciudad del que era socia. Había hecho lo mismo en Oregon City, pero esta vez en la fábrica de papel. En otros tiempos solía hacer el viaje acompañando de la dueña, pero Emma estaba muy ocupada con los niños. Así que emprendía el viaje solo cuando su presencia era indispensable, porque tanto ella como Craig confiaban en él.

El camino serpenteó más al oeste y dejó atrás los sauces, alisos blancos y álamos negros que besaban el río. La carreta traqueteó y avanzó entre campos verdes y otros de trigo recién sembrado. En poco más de dos horas las ovejas y vacas pastarían mientras los jornaleros se afanarían en segar el pasto y terminar de sembrar las semillas que proporcionarían una abundante cosecha.

El estómago le rugió con fuerza. Cuando se levantó no pensó más que en emprender el trayecto que le restaba, por lo que no se había llevado nada a la boca con tal de no entretenerse. Aunque en la saca que descansaba en la parte de atrás todavía contenía alguna galleta y un poco del pan que comió para cenar, Derek esperaría un poco más, para así desayunar como Dios manda en la mesa de la cocina de la Double R, disfrutando de los suculentos platos de Josephine.

—Vamos, Caramel, un poco más y estaremos en casa. —Azuzó al caballo y ya se imaginó saboreando un poco de beicon frito, pan recién hecho y un trozo del delicioso pastel de zanahoria. Se le hizo la boca agua.

Solo quedaban unas tres millas hasta la granja cuando divisó una figura que venía del sur, andando en dirección contraria. De hecho, parecía más un punto o masa informe que la silueta de una persona, pero se apreciaba un ligero movimiento que rebasaba la vegetación con una parsimonia considerable. La falta parcial de luz solar no le permitió ver con claridad si era hombre o mujer, pero no tardaría en averiguarlo.

Apretó el ritmo del caballo —de por sí ligero— y detuvo el constante silbido que no lo había abandonado desde su desembarco del ferry. Por un momento le pareció que la silueta que no perdía de vista se tambaleaba, pero quizás había sido un efecto de luz producto del amanecer, porque no volvió a apreciarlo. Cuando estuvo cerca no le cupo la menor duda de que se trataba de una mujer, lo cual se vio confirmado al llegar casi a su altura. Ella no alzó los ojos ni una sola vez, ni tan siquiera cuando la rebasó.

—Buenos días —saludó. De forma inconsciente fue a tocarse el ala del sombrero en señal de respeto. Aunque era demasiado temprano para que el sol o el calor lo molestaran, se lo calaba tan pronto se levantaba.

Derek la vio cabecear en respuesta, pero ella no alzó la cabeza y siguió su camino. Solo ahora estaba seguro de que la mujer no era de allí. No era extraño que la gente fuera andando de un lado a otro, pero las considerables distancias entre granjas vecinas o entre poblaciones obligaba a utilizar las carretas o los caballos. Quizás entre oriundos del condado de Linn ir caminando tuviera un motivo concreto, pero para un forastero —o en este caso, forastera—, el transporte era la opción más viable.

Su postura encorvada y la lentitud en el paso eran signos inequívocos de cansancio extremo. No quería ni imaginar cuánto trecho llevaba ya recorrido. Tampoco le pudo ver el rostro con claridad, pero sospechaba que reflejaba un cansancio que iba en consonancia con el agotamiento. Por eso tiró de las riendas para detener el avance del carro. Quería contemplar —aunque fuera con desasosiego— el paso de esa mujer una vez más.

Giró la cabeza y abrió mucho los ojos. El cuerpo inerte de la mujer yacía tirado en el polvoriento camino. Los rayos del sol que se afanaban por salir iluminaron su viejo abrigo, las botas gastadas y un pelo de color indefinido, opaco.

Soltó las riendas, bajó de la carreta de un salto y corrió hasta ella.

—¡Señorita! ¡Señorita! —La llamó y movió sus hombros, pero no hubo respuesta.

Con cuidado, le quitó la bolsa que llevaba colgada —que parecía pesar una tonelada— y le dio la vuelta, dejándola mirando hacia arriba para poder comprobar su estado real. A pesar del abrigo que llevaba tenía las manos congeladas. Durante el día y en el mes de junio, el condado era cálido y seco, con temperaturas que rondaban los veinte grados en su hora punta, pero por la noche podían descender hasta los ocho. Si esa mujer que tenía en brazos había pernoctado a la intemperie sin nada más que esas sencillas —pero ineficaces— prendas de ropa, se habría helado hasta los huesos. Incluso él llevaba un buen puñado de mantas para abrigarse cuando dormía al raso.

De inmediato, y para no perder tiempo, tanteó sien y cuello en busca de heridas. También le tocó los brazos y piernas y abrió el abrigo un poco apurado, no tanto por su condición de mujer como por su evidente juventud. Aunque sospechaba que el desfallecimiento era debido al cansancio, frío y tal vez falta de comida, debía cerciorarse de que no tenía una herida escondida por un desgarro o golpe. Su sorpresa fue absoluta cuando vio la ligera protuberancia en su vientre.

El abrigo lo había disimulado por completo.

—¡Embarazada! ¡Dios mío! —Eso era todavía peor.

Como la joven no despertaba tomó una decisión. La granja estaba cerca y él no podía hacer nada por ella en ese camino a las seis de la mañana. La levantó en brazos y se asombró de lo poco que pesaba. Incluso en su estado parecía tan liviana como Corey, el pequeño renacuajo que corría por la Double R buscando diversión.

La verdad es que no sabía nada de embarazos. Lo único que recordaba eran los gritos de Josephine al parir al más pequeño de sus hijos o los de Emma. Incluso fuera de la casa se oyeron. Así que no podía acertar sobre cuánto tiempo llevaba de gestación.

Subirla a la parte trasera de la carreta sin soltarla no fue tarea fácil. Le depositó con suavidad y se sacó su propia chaqueta para que no perdiera el poco calor corporal que aún conservaba. No le importaba quedarse en mangas de camisa. Llegarían a la granja en un abrir y cerrar de ojos. Volvió a recoger la bolsa que ella llevaba en el último minuto, casi a punto de quedar abandonada en medio del camino.

Hizo que Caramel corriera. Con un ojo en el camino y otro detrás, Derek se lanzó a la carrera.

Esa vez no sintió el golpeteo en el pecho cuando divisó las extensas tierras que componían la Double R ni se rezagó admirando el paisaje. En un giro que pretendió no fuera demasiado brusco, viró a la derecha y enfiló el camino custodiado a ambos lados por robles blancos que se alzaban orgullosos y vallas de madera oscura que impedían la salida del ganado. De repente, el camino se ensanchó y la carreta se introdujo en un amplio espacio cerrado en cuyo centro se situaba una bonita y funcional casa blanca rodeada de un porche —tanto en la planta baja como en el piso superior— y llena de ventanas. A sus pies, los rosales en flor eran los que aportaban el toque de color.

El caballo, buen conocedor de las costumbres y rutinas, detuvo el paso casi por sí solo, lo que permitió a Derek saltar hacia la escalinata del porche y abrir la puerta principal.

—¡Emma! ¡Josephine! —Las llamó con ímpetu. Acto seguido volvió a la carreta y abrió la balda de la parte trasera para coger a la mujer en brazos.

—¿Qué son esos gritos?

Josephine, una mujer de piel tan oscura como el ala de un cuervo, apareció en el quicio de la puerta justo en el momento en el que Derek subía al porche con el bulto humano. Craig también estaba allí. Ambos se apartaron con rapidez, asombrados, y permitieron que entrara con la muchacha desmayada al interior de la casa.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién es la joven? —preguntó Craig, que le pisaba los talones.

Josephine les adelantó señalando el camino hacia la cocina. Dentro de ella, y justo al lado de la despensa, había una habitación que podían utilizar para acostarla.

—No sé quién es. —Derek ni tan siquiera reparó en las alforjas que descansaban encima de la mesa—. Me he cruzado con ella en el camino y se ha desplomado así, sin más.

Josephine había abierto la colcha de una pequeña cama y Derek la acostó en ella con todo el cuidado del mundo.

—Llama a tu esposa, Craig. La necesitaré —ordenó la mujer de color—. Trae también una lámpara; necesito examinarla.

Craig lanzó una mirada a la chica y salió en busca de Emma.

—Está embarazada —anunció Derek, como si Josephine no fuera capaz de apreciarlo por sí sola.

—Lo veo. Está muy débil y eso no es nada bueno ni para ella ni para el bebé. Sostenla.

Derek obedeció mientras ella le quitaba el abrigo y después los zapatos.

En ese momento entraron su tío y el marido de Josephine. Derek suponía que tanto Aaron como Samuel ya debían de haber dado de comer a los animales y desayunado, por lo que ahora venían a por la comida que se llevaban al campo.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Samuel.

—Derek nos ha traído a esta joven. —Josephine respondió por él.

—¿Tú estás bien, hijo? —Su tío nunca dejaría de preocuparse.

Derek asintió en silencio y Emma apareció con la lámpara de queroseno en la mano.

—Me alegra que estés aquí. —Le apretó el brazo de forma cariñosa a Derek y miró hacia la cama—. Oh, es muy joven.

Derek le quitó la lámpara y la encendió, dejándola en la mesilla de al lado.

—Mucho mejor —asintió Josephine. Se incorporó y miró a todo el mundo—. Aquí hay demasiada gente y todos tenéis trabajo que hacer. Emma y yo podemos ocuparnos.

Craig besó a su mujer y Samuel hizo lo propio con la suya. Los hombres salieron y cerraron la puerta.

—No parece que sea del condado —dijo Aaron. Su tío conocía a todo el mundo en muchas millas a la redonda. Llevaba treinta años trabajando en la granja y tenía buena memoria para los rostros.

—Eso he pensado yo. —Derek era incapaz de apartar de su mente el cuerpo de esa joven, inmóvil, tirada en el suelo.

—No creo que nos suene a nadie. —Craig miró a Samuel y este negó con la cabeza—. De todas formas preguntaré por ahí.

—No venía de Albany —declaró Derek—, sino de Corvallis.

—Pues dejaré a Morgan al cargo durante un par de horas y me pasaré por allí, a ver si alguien sabe algo, la conocen o la han visto.

Craig era el sheriff de Albany y el marido de Emma, la dueña de la granja Double R. Si alguien podía averiguar alguna cosa, ese era él.

—Apostaría a que no ha comido desde hace días —vaticinó Derek seguro—. Incluso creo que ha dormido a la intemperie.

—Me da pena ver a una jovencita en ese estado —se entristeció Samuel. A sus cincuenta años, y a pesar de haber sido esclavo, su corazón bondadoso siempre se afligía por las desgracias de los demás.

—A mí también. —Su tío Aaron había perdido a su hermana y a su cuñado, los padres del propio Derek, cuando él contaba con tres años. Su vida a cargo de alguien tan pequeño no había sido fácil—. A saber los infortunios que la habrán traído hasta aquí. Su lamentable estado y embarazo no indican nada bueno.

Derek asintió. Quizás su tío fuera su único pariente legal, pero a sus ojos, cada una de las personas que vivía en el granja era de su misma familia. Había tenido una buena vida. Nunca había dudado del afecto que le profesaban y siempre se había sentido seguro entre las vallas de la Double R. Incluso antes de la aparición de Emma, Craig, Moth y posteriormente Martha cinco años antes, se había sentido protegido por Evelyn y Henry Raven, los dueños anteriores y parientes lejanos de la actual propietaria.

La precipitada entrada de los chicos Morgan por la puerta posterior interrumpieron sus pensamientos.

—¡Has vuelto! —Corey, el benjamín de Josephine y Samuel, se lanzó a sus brazos.

—Hola, renacuajo. —Solía llamarle así de pequeño, cuando no era más que un pequeño niño con la cara y cuerpo tan negros como los de sus padres y una cabeza grande en comparación con su diminuto cuerpo, que no podía dejar de moverse de un lado al otro de la granja, siempre preguntando. Ahora, a sus ocho años recién cumplidos, el estirón de brazos y piernas lo hacían irreconocible del niño de antaño. Estaba creciendo muy deprisa. Le revolvió el pelo—. ¿Ya habéis hecho vuestras tareas?

—Como siempre —intervino Tyler, el hermano mayor—, he terminado por hacer mi parte y la suya.

Dejó dos cubos en el suelo, uno con fresas y otro con rábanos recién cogidos del huerto.

—Lavaos las manos. —Samuel miraba a su hijo menor con cara de pocos amigos—. Craig os espera.

La rutina era la misma todos los días de la semana excepto el domingo, el día en el que no se salía al campo. Todos los habitantes de la granja se levantaban temprano. Mientras Josephine preparaba el desayuno y las viandas del día, los hombres daban de comer a los animales y ordeñaban las vacas. Asimismo, los niños recogían los huevos de las gallinas. Antes de marcharse al campo o a la escuela, todos desayunaban en la misma cocina, en la mesa central.

Craig quiso esperar un poco antes de marcharse a Albany y llevar a los niños a la escuela. Deseaba saber con certeza el estado de salud de la desconocida, pero el tiempo apremiaba. Así que, mientras todos emprendían sus tareas diarias, subió a despedirse de sus hijos, que en ese momento todavía estaban en el piso de arriba al cuidado de Martha.

—¿Qué harás? —le preguntó Aaron.

Derek dudó. La siembra todavía no había concluido y ya había faltado tres días. Sin embargo, no se sentía capaz de marcharse y no saber nada de la joven hasta que volvieran.

—Creo que me quedaré. Cuando me fui había herramientas que reparar y ayudaré a Moth con los caballos. Mañana no faltaré.

Su tío asintió, le dio unos golpecitos en el hombro y recogió la comida que se llevaban.

En poco menos de diez minutos Derek se despidió de todos ellos en el porche. Craig se marchó con Tyler y Corey, mientras que Samuel y Aaron partieron hacia el sur con la carreta cargada de herramientas, donde faltaban unos buenos acres de terreno para terminar de sembrar el maíz.

Por un momento, ya solo en el porche, dudó sobre si entrar y preguntar a las mujeres cómo iba, pero pensó que lo mejor sería guardar la carreta que había usado en el viaje y desensillar al pobre Caramel.

La balda seguía bajada y vio que la bolsa de la desconocida permanecía ahí. Así que la cogió y volvió con ella a la cocina. Emma acababa de poner una olla con agua en los fogones.

—¿Cómo está? ¿Ha recuperado el conocimiento? —preguntó con evidente preocupación. Derek sentía una opresión en el pecho de la que era imposible deshacerse.

Ella negó con la cabeza. Su expresión era triste.

—Hacemos cuanto podemos. Si Josephine no consigue que vuelva en sí, no quedará más remedio que llamar al doctor Amos. Necesita cuidados y descanso o podría perder al bebé.

Suspiró, mirando a lo lejos.

Emma también estaba preocupada. Ella adoraba a sus hijos y creía que ser madre era lo más hermoso que podía sucederle a una mujer, así que compadecía a la pobre muchacha que yacía en la cama.

—¿Puedo ayudar?

—De momento no. Debemos conseguir que despierte e ingiera algo, pero quizás el cuerpo está demasiado cansado. La limpiaremos y pondremos otra ropa y la dejaremos descansar. Después ya veremos.

—Eso me hace pensar… —Le entregó la bolsa—. Buscad entre sus cosas.

Emma calibró el peso, abriendo los ojos desmesuradamente.

—Pero ¿qué diantres guarda? ¿Acaso lo llevaba colgado?

Derek asintió.

—Sé que parece mucho para alguien como ella.

—Si incluso a mí me cuesta sostenerlo —expuso, dejándola encima de la mesa.

—Por cierto… —Derek se pasó una mano por el cabello y se revolvió incómodo—. No os lo he dicho ni a ti ni a Craig, pero la he traído sin pensar. No podía dejarla tirada en mitad del camino.

—¡Por supuesto que no! —replicó indignada—. Y si sugieres siquiera que deberías habernos pedido permiso antes, te voy a dar con una sartén en la cabeza. Esta es tu casa. —No hablaba de la casa en sí, sino que incluía toda la granja—. Y a lo que la joven se refiere, traerla es lo más cristiano que podías haber hecho. Eres un buen hombre, Derek.

Le apretó la mano en señal de cariño. Entre ambos se había establecido un vínculo de afecto y confianza. Lo bueno del asunto es que a Craig no le molestaba y respetaba su relación.

—¡Mamá! ¡Mamá!

Un pequeño de cuatro años con el pelo cobrizo y unos vivaces ojos marrones apareció en la cocina. Llevaba el cabello despeinado y los cordones de las botas sin atar.

—¡Hamilton Beckett! ¿Qué haces aquí abajo sin arreglar? ¿Dónde está Martha?

El niño se cogió a su cintura y Emma lo subió mientras este enroscaba brazos y piernas alrededor de su madre.

—Tengo hambre.

Él y su hermana eran los últimos en desayunar.

—Eso no justifica bajar en estas condiciones —lo amonestó su madre—. Sabes cuáles son las normas de esta casa. —Hizo una pausa—. Además, estoy esperando ver una muestra de esa educación que tanto tu padre como yo nos esforzamos en darte.

El niño la miró con cara de extrañeza —Derek estaba seguro de ello—, porque Emma bufó como si su paciencia se estuviera esfumando.

Para no obligarla a explicarle al niño que lo correcto hubiera sido saludarlo en cuanto puso los pies en la cocina, Derek llamó su atención haciéndole cosquillas en la cintura.

Hamilton se revolvió en el acto, presa de la risa y giró su cabeza para verle mejor.

—¡Derek, estás aquí! —y le lanzó una sonrisa que calentaría el corazón de cualquiera con un mínimo de sensibilidad. Era adorable.

—Buenos días, Hamilton.

—¡Buenos días!

Y ante esa muestra de educación, Emma sonrió y le dio un beso en la sien.

—¿Así que tienes hambre, eh?

Asintió con rapidez.

—Tengo tanta como papá. —Hamilton siempre quería ser como Craig.

—Ya sabes qué debes hacer primero —le recordó su madre mientras lo dejaba en el suelo—. Josephine te preparará algo muy rico cuando bajes de nuevo de la mano de Martha.

—¡Es que siempre peina a Charlotte primero! —Dio una patada de frustración en el suelo—. Ella siempre está arreglada antes que yo.

El pequeño estaba en esa edad competitiva en la que quería ser el primero en todo.

Emma iba a replicar, pero Derek se adelantó.

—Pero eso es porque es pequeña y necesita ayuda para todo. Tú te vistes solo y ella no.

Sabía que le encantaba que le recordaran cuántas cosas podía hacer por sí mismo y lo mayor que era respecto a su hermana menor.

—Es que soy mayor —alardeó—. Ya tengo cuatro años. —Y enseñó cuatro dedos con su manita derecha.

—Claro que sí. Vamos, que te acompaño a la escalera y así, cuando bajes, ya tendrás el desayuno en la mesa.

Hamilton no dudó en enlazar su mano con la suya y Emma le dirigió una mirada sonriente y agradecida.

Salieron de nuevo y cruzaron el pasillo hasta el final, donde unas escaleras conducían a la parte superior de la casa.

—¡No sigas! —le ordenó el pequeño—. Puedo yo.

Y mientras él subía, Derek esperó a los pies, asegurándose de que llegaba arriba para verlo desaparecer. Cuando alcanzó a oír la voz de Martha supo que ya podía marcharse.

Salió al exterior y esta vez sí cogió las riendas de Caramel para llevarlo al establo, situado en un lateral de la casa. El animal merecía un buen descanso, comida y cepillado, aunque no en ese orden precisamente.

La puerta estaba cerrada, por lo que supuso que Moth habría salido al prado con los caballos. Desenganchó al equino y lo trasladó a su cuadra. Le quitó la montura y retiró las riendas con suavidad. Después le puso la comida que estaba almacenada en la parte opuesta del establo y colocó cada cosa en su lugar. El cepillado tendría que esperar, pues Derek quería refrescarse y ponerse la ropa de trabajo.

Cogió sus cosas de dentro de la carreta y salió al exterior. Cruzó todo el patio en línea recta —dejando atrás la bomba de agua situada en el medio, el huerto y la casa—, atravesó una pequeña arboleda y enfiló hasta un conjunto de cabañas destinadas a los empleados de la Double R; cuatro sencillas edificaciones de madera unidas por un mismo porche que servían de dormitorio para los que trabajaban en la granja. Él y su tío compartían una en el centro y Moth ocupaba la última. Las demás estaban vacías porque la familia Morgan había construido una pequeña casa en un terreno que les habían regalado Emma y Craig. Por el momento habían decidido no cultivar su propio maíz, pero Derek estaba convencido que a la larga lo harían.

Subió los cuatro peldaños y se internó en la quietud de las cuatro paredes. La cabaña no era nada del otro mundo, pero a Derek le bastaba. Dos ventanas frontales y una posterior era lo único que se necesitaba para iluminar la estancia, humilde, pero limpia y ordenada. De las tres colgaban unas cortinas oscuras que Emma se había empeñado en cambiar, sin conseguirlo. ¿Para qué? A un lado de la puerta había un perchero en el que colgó su chaqueta y el sombrero. Se quitó las botas y las colocó a un lado. Dejó la bolsa encima de la mesa con cuatro sillas y se quitó los pantalones, camisa, tirantes y chaleco, quedando en camiseta interior y en calzones. Avanzó hasta un armario y sacó una toalla con las iniciales RH bordadas —las de su madre— y la dejó cerca del balde con agua limpia y una pastilla de jabón que su tío había dejado preparada poco después de haberse aseado. En el suelo descansaba un cubo con más agua limpia y fresca, sacada aquella misma mañana. Los Herring tenían por costumbre dejarlo todo dispuesto para cuando volvieran al atardecer. Era más sencillo tenerlo a su disposición para cuando lo necesitabas que hacerlo en ese mismo momento.

Después de quitarse el polvo del camino y refrescarse se estiró en una de las dos camas que había detrás de unas cortinas, al fondo. Permaneció con los ojos cerrados durante un buen rato. Necesitaba ordenar sus pensamientos y el trabajo del que debía ocuparse. Aunque era bastante más tarde de lo habitual, siempre lo hacía, pero ahora solo tenía una cosa en mente: la muchacha del camino.

Suspiró. Ni queriendo hubiera podido quitársela de la cabeza. Ninguna mujer debiera verse en circunstancias semejantes. Era verdad que no sabía qué la había traído hasta ese rincón del mundo, pero una cosa era segura: no era agradable.

Incapaz de seguir martilleando su cerebro con ella, se levantó de un salto y cogió unos pantalones de lona marrón, una camisa limpia, se calzó las mismas botas y sombrero y salió de casa dando un portazo.

Media hora más tarde —y después de cepillar a Caramel— cabalgaba a lomos de Imperio en busca de Moth. El aire puro y la rapidez del animal le devolvieron la sensación de libertad y normalidad.

Encontró a Moth a pocas millas de la casa, subido a una cerca que utilizaba para emparejar a los caballos. Cuando lo oyó, el joven ladeó la cabeza en su dirección. No lo esperaba.

—¡Eh, Derek! —saltó al suelo. En su boca había un trozo de hierba que masticaba—. No sabía que ya estabas de regreso. —Se acercó y le palmeó en la espalda.

Moth —cuyo nombre real era Hong Wee—, con solo veintidós años a sus espaldas, era el criador de caballos de la granja. Su mano con estos animales empezaba a tener reconocimiento y la granja se beneficiaba de ello. Derek admiraba su calma y el vínculo que era capaz de establecer con los equinos. Quizás era joven, pero no había en él signo alguno de inmadurez. Había llegado junto a Emma y Craig cinco años antes, pálido y flacucho. Ahora, su aspecto solo era un lejano reflejo de lo que fue. Y aunque nunca alcanzaría la altura de Derek, había crecido bastante a pesar de su ascendencia china. Además, su cuerpo se había ensanchado en los lugares necesarios y, con el paso del tiempo y el duro trabajo de la granja, sus músculos habían acabado por endurecerse.

—No hace ni un par de horas que estoy aquí. —Miró a la pareja de caballos que resoplaba por el cercado—. ¿Ya han empezado?

—No tardarán. —Ambos los miraron. Hablaban del apareamiento —. Él ya la ronda desde hace días. Los he puesto a solas para que se centre solo en ella.

Los dos eran unos excelentes ejemplares de cuarto de milla negros americanos que había adquirido la pasada primavera y de los que se sentía muy orgulloso. Pretendía obtener buenos ingresos con ellos y así poder ampliar la cuadra.

—No creo que necesites ayuda, entonces.

—¿Buscas en qué ocuparte? —Parecía sorprendido.

—Necesito centrar mi cabeza en otras cosas. Me estoy arrepintiendo de no haber ido a los campos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó mientras su mirada no se apartaba de la cola alzada de la yegua, que se mostraba más inquieta de lo normal y daba coces. El macho mostraba el aparato genital en un estado de evidente excitación.

Derek le hizo un resumen bastante extenso.

—¿Y está en la casa?

—Está al cargo de Emma y Josephine.

—No se puede estar en mejores manos, créeme.

Lo decía por propia experiencia. Si no hubiera sido por la nobleza de Emma, quizás ya estaría muerto o de vuelta a China con el mismo resultado.

—Lo sé, pero no puedo hacer nada y estoy demasiado inquieto. Creo que lo mejor será que me ponga con las reparaciones.

Se despidió y emprendió el galope bajo la atenta mirada de Moth, que al acto desvió su atención al cercado, justo en el momento en que el caballo decidió que ya era hora de seguir sus instintos y montar.

3

Una suavidad reconfortante e inusual fue lo primero que Faith notó. Después, mientras se despertaba y sus sentidos se ponían alerta, reparó en el calor que envolvía su cuerpo y el peso que tenía encima. Se sentía más cómoda que en mucho tiempo y por un instante tuvo miedo de abrir los ojos y descubrir que todo era una ilusión, fruto de un sueño.

Le pareció oír un crujido y se sobresaltó, como si su mente fuera incapaz de imaginar un sonido tan extraño. Después, permaneció todo lo quieta que pudo e intuyó que se trataba de páginas al ser pasadas una tras de otras, como si el lector estuviera aburrido y no prestara verdadera atención al contenido.

Estaba despierta, no podía ser de otra forma. Nada de lo que sentía u oía era habitual, pero quizás había enloquecido y eran los sonidos y sensaciones que notaría a partir de ese momento.

Recordó al bebé de repente. Se encontraba tan a gusto que por un minuto lo había olvidado. Movió la mano con rapidez y notó el vientre abultado. Con un suspiro de alivio, se atrevió a abrir los ojos.

Un techo de madera que no significaba nada para ella le dio la bienvenida. Con el ceño fruncido miró a la izquierda y vio una pared. Solo quedaba su derecha y no esperaba encontrar nada interesante hasta que vio lo equivocada que estaba. Cerca de ella, sentado sobre una silla con los pies cruzados, había un niño negro que pasaba, distraído y a todas luces aburrido, las páginas de un libro a la luz de una lámpara de queroseno.

Había acertado en algo, al menos.

—Hola —saludó. Se sorprendió de lo cascada que le salió la voz. No parecía ella.

El poco atento niño se sobresaltó en el acto. Se levantó sin decir nada y desapareció de su campo de visión.

Se oyó lo que le pareció una puerta abrirse y descubrió que la voz del niño nada tenía de dulce ni sosegada.

—¡Mamaaaaá! ¡Se ha despertado!

Faith supuso que se refería a ella, por lo que esperó que apareciera la madre de esa criatura con una voz tan contundente. Niños…

Se incorporó un poco y vio la puerta cerrada. En el otro lado se oyeron pasos apresurados y susurros, pero Faith pudo distinguir perfectamente la voz de una mujer diciendo:

—Ve a buscar a Emma.

En el acto apareció la cabeza de una señora con la piel tan oscura como la del niño. Ella le sonrió con unos ojos amables y Faith trató de corresponderle, aunque notó la comisura de la boca tirante y sus labios resecos.

—Buenas tardes, ¿cómo te encuentras? —preguntó acercándose.

Eran las palabras más amables que le habían dirigido en apenas tres meses. El rictus de preocupación que mostraba la consoló más allá de lo imaginable.

Trató de ser educada.

—Bien.

—No voy a creerme tamaña mentira viendo el estado en el que llegaste, pero no creo que sea lo más importante ahora.

Volvió a abrirse la puerta y apareció una mujer muy guapa.

—Me han dicho que está despierta.

La pregunta iba dirigida a la madre del escandaloso niño.

—Sí. Me acaba de decir que se encuentra bien.

La incredulidad se pintó en la cara de la recién llegada, pero no dijo nada.

—Ante todo, permítenos presentarnos. Soy Emma, la dueña de la casa, y esta es Josephine.

Faith sintió que debía corresponder.

—Soy Faith.

—¿Faith…? —Josephine preguntaba por su apellido.

Dudó. La precaución le pedía que mintiera para salvaguardar su identidad, pero se dijo que estando tan alejada de San Francisco ningún daño podría causarle su apellido.

—Leiner. Faith Leiner.

—Pues bienvenida a la granja Double R, Faith Leiner. Queremos hacerte algunas preguntas, pero creemos que antes deberías comer alguna cosa —aseveró Emma.

Comer. De repente, la boca de le hizo agua y el estómago gruñó con total sonoridad.

—Sería maravilloso. —Y esbozó la sonrisa más luminosa que pudo.

—Bien. —Josephine se incorporó y se frotó las manos con el delantal—. Hay un buen estofado que todavía no está listo y que tomarás en la cena, pero antes, tú y este pequeñín deberíais probar a comer un poco de fruta, pan y queso —dijo, acariciando la barriga con cariño.

Ante tal gesto, los ojos de Faith se llenaron de lágrimas, lo que hizo que las dos mujeres se alarmaran.

—¡Qué ocurre! ¿Estás bien? ¿Te duele algo? —preguntaron al unísono. Más sincronizadas, imposible.

—No, no, disculpad. —De un manotazo se limpió las lágrimas—. Es que… —Se vio incapaz de continuar. Era muy difícil poner en palabras lo que había padecido.

Ambas comprendieron sin necesidad de palabras.

—No te preocupes. Aquí estás a salvo.

Faith asintió, aunque una parte de ella seguía temiendo el inevitable final. En todas partes había sucedido, de una forma u otra. Si tan solo… Pero no, era una vana esperanza. Desde que salió de San Francisco, la suerte no la había acompañado. Debía disfrutarla tanto como pudiera.

Eso le hizo preguntarse…

—¿Cómo he llegado aquí? ¿Dónde estoy?

—¿No lo sabes? —Emma la miraba preocupada.

—Estaba muy cansada —expuso contrita.

—No te disculpes. Es comprensible. —Josephine le sonrió.

—Te trajo Derek —le explicó Emma.

—¿Derek?

—Es uno de los empleados de la granja. Venía de viaje y se cruzó contigo por el camino cuando te desmayaste. Estaba cerca de casa y te trajo —resumió.

Faith trató de hacer memoria, pero falló.

—Lo siento, soy incapaz de acordarme.

—No importa.

—Lo último de lo que tengo memoria es de llegar a un pueblo, Corvallis. Aunque no sé cuándo. El resto no consigo recordarlo.

—Será porque no vale la pena hacerlo —sentenció Josephine—. Ahora voy a prepararte la comida.

—Gr… gracias.

Josephine salió. Faith y Emma se quedaron a solas. Pensó de nuevo en lo bonita que era esa mujer con su pelo cobrizo recogido al descuido, su limpia ropa y su dulce sonrisa.

—Lo mejor por ahora será dejar las preguntas para más tarde y comprobar en qué estado te encuentras. ¿Puedes incorporarte?

Lo hizo, pero con su ayuda. Se sentía muy cansada y sin fuerzas.

Fue en ese momento cuando vio que llevaba un camisón. Su mirada vaciló y Emma lo vio.

—Tuvimos que ponerte más cómoda —explicó—. Estabas muy sucia y queríamos comprobar que no tenías heridas visibles. Sé que el camisón no es el más bonito del mundo, pero…

—No, no. —Negó con rapidez, sonrojada por haber pensado mal—. Has sido muy amable. Las dos lo habéis sido.

Emma no dijo nada más, pero le preocupó su actitud vigilante. A esa joven le habían pasado cosas nada buenas.

Durante media hora la dejaron a solas. Comió en la habitación el mejor pan horneado que había probado, el queso más fresco y sabroso y las fresas más dulces. Tuvo que contenerse en multitud de momentos para no abalanzarse sobre el plato y devorarlo en menos de tres segundos. Ya lo hizo una vez y las consecuencias no fueron agradables. El estómago gruñó a cada bocado ingerido, pero Faith lo ignoró. Se bebió el vaso de leche despacio, saboreándola. A saber cuándo volvería a tener la oportunidad de hacerlo.

La verdad es que se sentía muy cómoda. Cansada, pero bien. Cuando terminó de comer dejó el plato a un lado y contempló la habitación. No era muy grande y contenía pocas cosas. La cama forjada donde estaba acostada, un pequeño armario rinconero, una silla, una jofaina con espejo y una preciosa toalla blanca que colgaba de una barra lateral. La mesita donde descansaba la lámpara y una pequeña alfombra completaban el cuadro. No había ventanas, así que la habitación carecía de luz natural, pero estaba acostumbrada a ello. Sin embargo, y a pesar de carecer de lujos, la estancia tenía más de lo que ella había poseído.

Después de unos minutos más a solas con sus pensamientos, Faith detestó seguir sin compañía. Como si lo hubiera conjurado, la puerta se abrió un resquicio y se asomó la carita del niño de antes.

—Hola, pasa —lo alentó—. No tengas miedo.

Esas parecieron ser las palabras mágicas para decidirlo. Entró y cerró la puerta tras de sí.

—No tengo miedo de nada —explicó ufano—, y menos de una chica tan guapa como tú.

Eso la hizo sonreír. Los niños eran lo más maravilloso del mundo. Se tocó el vientre de forma inconsciente, pero el jovencito lo vio.

—Vas a ser mamá —afirmó lo obvio.

—Sí. ¿Cómo te llamas?

—Corey. Mi madre ya me ha dicho que tú te llamas Faith.

—Así es. ¿Cuántos años tienes, Corey?

—Ocho. Voy a la escuela y la señorita Faye dice que soy muy listo.

—Eso es bueno. —Le gustaba hablar con él. La distraía.

—Craig dice que, si sigo así, algún día podré llegar a ser sheriff como él.

—¿Sheriff? —preguntó con curiosidad.

—Sí, es el marido de Emma y el papá de Hamilton y Charlotte.

Durante un buen rato le estuvo explicando quiénes vivían en la granja y qué hacía cada uno. Le habló de sus tareas, de los pollos, las vacas y el apareamiento de los caballos. Cuando apareció Emma estuvo a punto de dar gracias al cielo. Ese niño era como un volcán escupiendo información sin tregua.

—Corey, tu madre te está buscando.

Eso hizo cuadrar al muchacho. Su cara de espanto la hizo sonreír.

—Voy, voy.

Movió los pies a derecha e izquierda, sin ton ni son, aturullado. Al final salió disparado de la habitación.

—¿Te ha molestado mucho?

—En absoluto. Es un niño muy vivaz.

—Demasiado para su propio bien. —Cogió la silla y la acercó a la cama—. ¿Cómo estaba la comida?

—Deliciosa, gracias.

—¿Sabes de cuánto tiempo estás?

Había comenzado el tiempo de las preguntas.

—Más o menos de cinco meses.

—Lo imaginábamos. Y en este tiempo, ¿te ha visto un médico?

Faith enrojeció. No había tenido dinero para ello. Ojalá hubiera podido.

—Ya veo. —No había que ser muy perspicaz para comprender la turbación de Faith—. Debemos llamar a uno y comprobar que todo va bien.

—Yo no…

—Faith. —Emma detuvo la réplica poniendo su mano en la de ella—. No pasa nada. Yo me encargo.

—No puedo consentirlo.

—Puedes y lo harás.

—Ya has hecho mucho.

—Y más que voy a hacer; no se hable más. Cuando te encontraron en el camino ¿te dirigías a algún lugar en concreto?

Le hubiera gustado responder que sí, que Portland era la mejor opción para su futuro, aunque no lo tenía decidido del todo. Pero, además, tampoco podía hablar de su pasado y decir que la única familia que tenía se había quedado en San Francisco. No podían hacer nada por ella.

—No.

—Bien, pensaremos en ello más adelante. Y ahora será mejor que descanses. —El rostro de la joven así lo atestiguaba. Dejaría las preguntas para más tarde, quizás después de la cena.

La ayudó a volver a tenderse y la arropó como si fuera una niña pequeña.

Bajó la intensidad de la lámpara —tal y como hacía con su hija pequeña— y salió de la habitación.

Antes de que la puerta se cerrara, Faith ya dormía.

***

No era un jardín grande, pero estaba bien distribuido, era bonito y las suaves fragancias se mezclaban hasta conseguir seducir los sentidos. Obedeciendo las órdenes de Josephine había salido a tomar el aire, impidiendo que se quedara en la seguridad de la habitación.

El médico había aconsejado paseos cortos y nada de esfuerzo cuando apareció después del almuerzo con ese aire de seguridad tan característico en ellos. Confirmando el latido del corazón del bebé —lo cual la llenó de un inmenso alivio—, le recomendó mucho reposo, al tiempo que la instaba a alimentarse de forma adecuada. Si él supiera…

Por supuesto, tanto Emma como Josephine le habían asegurado que cuidarían de ella. Faith no estaba muy segura de lo que eso significaba, pero de momento se conformaba con eso. Parecía mentira que ya hiciera dos días de su estancia en la granja. La noche anterior no se despertó para la cena debido al cansancio, por lo que, como Emma le dijo esa mañana, prefirió dejarla durmiendo. Reconocía que las horas pasadas en una cama caliente y segura le sentaban bien. Además, tanto el desayuno como el almuerzo servían para fortalecerla. Y si todo ello no fuera poco, el baño preparado por las mujeres de la casa fue el colofón final, pudiendo con él eliminar toda la mugre y relajar todavía más sus doloridos músculos.

Ni siquiera recordaba la sensación de bienestar que producía el agua caliente.

Por mutuo acuerdo habían puesto sus ropas a lavar, así que le habían prestado —para su eterna vergüenza—, de nuevo ropa limpia, la que ahora mismo llevaba: una falda que no terminaba de ocultar sus zapatos —era más alta que la dueña de la Double R— y una camisa azul marino que le quedaba grande por todos lados menos en el vientre, donde más se ajustaba debido al embarazo. Sin embargo, no se quejaba. Era más de lo que nadie había hecho por ella. Incluso su cabello había recuperado gran parte de la suavidad y brillo de antaño. Ahora lo llevaba recogido en una trenza sobre el hombro derecho.

Como resultado, cuando se contempló en el espejo se vio guapa y hasta le sonrió al reflejo.

Miró hacia el horizonte, que anunciaba que pronto oscurecería. Esa noche cenaría con todos los empleados de la granja, lo que la llenaba de un poco de aprensión. Aquel día charló con los niños de la casa, además de Martha; una mujer muy agradable. Y hacía poco más de una hora había llegado el esposo de Emma, alto y con una amplia espalda que intimidaba. No obstante, su sonrisa sincera consiguió desterrar todos sus recelos. Ahora, como se había encargado de informarle Martha, solo quedaba por conocer a los últimos tres, porque a Moth —el joven de rasgos orientales— lo había visto durante el almuerzo.

Sinceramente, Faith no sabía qué esperar cuando se acercó a ella, pero cuando vio que prácticamente era tan joven como ella, o quizás un poco mayor, su predisposición cambió. Era muy amable y le explicó las cosas que hacía con los caballos, que eran su pasión. Eso solo fue hasta que apareció Josephine y lo echó de su cocina, aunque sin acritud.

La verdad era que la dinámica que había en la granja se parecía a la que había en casa de los Gleason en cuanto a gente que trabajaba en un mismo lugar y compartía el día a día, pero ahí acababan las similitudes. Aunque había dos claros patrones, el resto no eran meros sirvientes a su servicio. Parecían una comunidad bien avenida, alejados de rangos y etiquetas; y eso le gustaba. Aunque no los conocía a todos, podía deducir que con los que faltaban la relación sería igual, y por un momento Faith los envidió.

Con un suspiro de pesar, se decidió a entrar de nuevo en la casa, pero se detuvo al percibir un movimiento que se aproximaba.

Un hombre cruzó el patio con aspecto cansado. No la vio porque no giró la vista hacia la casa en ningún momento y Faith no delató su presencia.

Sus movimientos eran pausados, pero sus piernas y brazos hablaban de fuerza y contención. Debajo de su sombrero se intuía un cabello oscuro y el perfil de su rostro demostraba que se trataba de un hombre duro.

Tragó saliva y retrocedió con la intención de escabullirse sin ser vista, pero algo lo alertó y lo vio girar la cabeza hacia su derecha, donde ella permanecía de pie, como un pasmarote.

Se ruborizó al ser descubierta.

Él frenó en seco al verla y dudó, pero en lugar de continuar —como una parte de ella deseaba que hiciera—, rehízo el camino y se acercó hasta la pequeña valla blanca que delimitaba el jardín de la casa.

—Hola —saludó ella tomando la iniciativa. Al fin y al cabo, se podría decir que la había encontrado espiándolo—, soy Faith.

Él no dijo nada durante un buen rato. La miró de arriba abajo sin siquiera presentarse y Faith pensó que le faltaban unas clases de buena educación. Ante su evidente escrutinio y su prolongado silencio debería sentirse incómoda, aunque no fue así. Sin embargo, no podían quedarse como un par de bobos mirándose sin decir nada. ¿Debería marcharse?

Carraspeó y eso pareció hacerlo reaccionar.

—Lo siento, hola. —Se quitó el sombrero y reveló un cabello castaño oscuro. Algunos de los últimos rayos de sol del día se posaron en él, haciéndolo brillar—. Soy Derek.

Así que era él. Ese era el hombre que la había encontrado en el camino y se había preocupado lo suficiente como para recogerla y traerla hasta allí. Esbozó una tímida sonrisa involuntaria de agradecimiento.

Ahora que lo miraba bien podía afirmar que no era apuesto. Marcus, aun sin todas sus ropas finas y sin acicalarse, resultaba más atractivo que el hombre que tenía delante. No imaginaba su edad, pero era claramente menor que el sheriff y mayor que Moth. Debía rondar los treinta. Su cara cuadrada, tostada por el sol, finalizaba en un mentón muy pronunciado y redondeado. No tenía una barba espesa, pero sí se percibía un poco alrededor de una boca con labios finos y alargados. Entre todo ello destacaban sus ojos —que podía ver a la perfección desde la cercanía—, de un verde tan claro que resultaban casi desteñidos.

Solo le vino una palabra a la mente: bondad. Faith no sabía cómo definirlo con exactitud, pero bajo esa rudeza que transpiraba por cada poro de su piel percibía entrega, lealtad y una gran generosidad. Tal vez todo ello inducido por el hecho de saberse salvada por él.

Tal vez.

Un nuevo carraspeo —esta vez provino de él—, le hizo darse cuenta de que ella había hecho lo mismo que le había criticado: quedarse muda mientras lo contemplaba.

Enrojeció.

—Cr-creo que debo darle las gracias. —Fue lo único que se le ocurrió para no parecer más tonta de lo normal—. Me han contado que fue usted quien me recogió. —Deslizó un mechón detrás de la oreja en un gesto inconsciente que él siguió con la mirada, lo que la puso más nerviosa.

—Cualquiera hubiera hecho lo mismo —replicó al instante.

Ambos sabían que no era cierto.

—Aun así —murmuró en voz baja—, le estoy agradecida. No recuerdo nada del desmayo, pero a buen seguro salvó mi vida y la del bebé —terminó diciendo mientras se acariciaba el vientre sobre el vestido.

Derek asintió despacio, apoyando una mano sobre la valla blanca mientras que con la otra seguía sujetando el sombrero. No quería pensar qué hubiera sido de ella de no haber estado en el camino, justo en aquel momento.

Una mujer tan joven, bonita y embarazada, no debería encontrarse en semejante situación; agotada y sin fuerzas para continuar. Y eso le hizo reflexionar sobre las circunstancias personales que estaría atravesando Faith; unas circunstancias que la habían llevado hasta la extenuación.

¿Acaso no tenía a nadie que se ocupara de ella?

No era de su incumbencia. Él hizo lo correcto llevándola hasta la granja y dejándola en manos de las mujeres. A partir de ahí debería desentenderse. Sin embargo, por algún motivo que desconocía, ella seguía estando en sus pensamientos, tanto de día como de noche. Y aquel era un claro ejemplo.

Derek tenía mil tareas pendientes que reclamaban su atención antes de la cena. Y allí se encontraba, manteniendo una escueta conversación, incapaz de marcharse sin saber más de ella. Porque le preocupaba su salud y, aunque no era nada suyo, también la del bebé. Si Faith fuera su esposa y aquel su hijo no permitiría que pasara hambre ni fatiga. Ella sería el centro de su mundo y la colmaría de mimos y caricias. Sus cuidados serían un bálsamo para sus hinchados pies y su brazos una cálida acogida para cada uno de sus temores.

«Pero no lo es», se reprochó. «Es la mujer de otro».

No lo expresó en voz alta. Faith encontraría espantoso que estuviera pensando en ella en aquellos términos. Él mismo lo hacía. Santo Cielo, la acababa de conocer. ¿A qué venía tanta preocupación?

—Debe encontrarse mejor para salir al jardín. ¿Le han dado permiso?

Faith lo observó, permitiéndose esbozar una cautelosa y tímida sonrisa.

—Habla como si esas amables mujeres que han estado cuidando de mí con tanta dedicación fueran un puñado de generales ordenando a sus tropas.

Derek se sintió algo torpe y bruto. No enrojeció, pero notó cómo el nerviosismo le envolvía. Él no comprendía demasiado el mundo de las mujeres ni sabía cómo manejarlas. Sus conocimientos sobre moda o sobre confeccionar vestidos eran nulos y hacer adornos florales o bailar eran conceptos tan ajenos que ni siquiera pensaba en ellos. Él siempre se había conformado con su tranquila vida en la granja, trabajando en el campo, criando animales o reparando cercas y tejados.

Era cierto que tenía una relación especial con Emma, pero eso era debido a que siempre la consideró más como una hermana que como una mujer. Martha y Josephine podían sustituir la figura materna que siempre le había faltado y a January, a pesar de tener diecinueve años, la seguía sintiendo como la niña a la que vio crecer.

Las mujeres del pueblo no se le acercaban. Tampoco es que huyeran de él, pero solían saludarle con una cordial inclinación de cabeza y poco más, como si fuera un tipo intrascendente. Y Derek, a pesar de no importarle, era consciente de que su aspecto no resultaba atractivo y mucho menos tenía que ofrecer. Así que nunca hizo intento alguno por congraciarse con ellas. Ni siquiera con las que vendían sus favores.

Podían considerarlo un tonto romántico o un calzonazos, pero no veía ningún aliciente en pagar unas monedas a una desconocida para yacer con él. No consideraba que aquello fuera a darle placer.

Si se permitiera soñar lo haría con una mujer bonita, dulce, cálida, trabajadora, generosa y que consiguiera sacudir todo su interior. En definitiva, una mujer como Faith. Pero ella era tan frágil como una hermosa flor de primavera, mientras que Derek no era más que un simple y tosco peón que no sabía elegir bien las palabras.

Hizo un esfuerzo por hablar para que ella no se diera cuenta de sus rudos modales, pues le importaba la opinión que pudiera formarse de él; más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

—A veces pueden serlo —le explicó con calma—. Que no la engañen. Porque bajo esa apariencia de amabilidad, Emma, Martha y Josephine saben hacernos bailar al son de su música sin ni siquiera tener que gritar para que todos nos afanemos en complacerlas.

Faith se imaginó la escena: a tres mujeres liderando una granja repleta de hombres. Y dejó escapar una corta pero melodiosa risa que flotó en el aire como una dulce sinfonía.

Dios, era agradable encontrar un respiro entre tanta miseria. Su vida ya era suficientemente dura lidiando con un embarazo, desesperada por encontrar un trabajo decente y luchando por no desfallecer. Su castillo de naipes se vino abajo de un modo cruel y Marcus resultó ser un auténtico cretino al que debía odiar. Así que agradecía aquella liviana distracción al amparo del jardín. Porque ¿cuándo fue la última vez que rio?

Ni siquiera podía recordarlo.

—Lo tendré presente. Pero de momento sigo pensando que todas son una dulzura.

—Tendrá tiempo de descubrirlo y darme la razón —aseveró Derek sin malicia alguna. Entonces se pasó una mano por la nuca en un signo que denotaba cansancio.

—¿Un duro día?

—Siempre lo es. Aunque no me encontraría mejor en ningún otro lugar del mundo —confesó con placer—. Estas tierras te atrapan, porque aunque su belleza es salvaje e infinita, ofrece una oportunidad a los hombres y les permite hacer de ellas su hogar, sin llegar a doblegarse a ellas. ¿Comprende lo que quiero decir?

Faith no supo qué responder. Toda su vida había transcurrido en San Francisco ejerciendo de sirvienta doméstica desde que tuvo la edad suficiente. Salir de la ciudad solo había sido un desesperado intento por seguir adelante. A ella Oregón le parecía agreste, mientras que Derek lo describía como un lugar acogedor.

—Creo que estoy acostumbrada a San Francisco. Al bullicio de las calles, a su iluminación de gas o incluso al inconfundible olor del puerto.

Derek le lanzó una mirada cargada de sorpresa. Al parecer, nadie le había puesto al corriente de la información que Faith ofreció en la casa sobre su vida.

—¿Es usted de San Francisco? —Arrugó el ceño, haciéndose a la idea—. Está muy lejos de casa.

El rostro de Faith se entristeció, recordando el pago de Marcus y su injusto despido. Entonces se repitió que debía ser fuerte por el bien de ese hijo que estaba en camino.

—Ya no queda nada para mí en aquella ciudad. Voy a labrarme un futuro en un nuevo lugar. Cuando me marche, yo…

Se interrumpió con brusquedad, indecisa. En realidad, ¿qué haría? ¿Ir de empleo en empleo como hasta ahora? Y con un niño a sus espaldas, nada más ni nada menos. ¿Quién confiaría en ella o le daría trabajo? Siendo realista, sus opciones eran escasas.

—¿Es que va a irse? —preguntó Derek con una expresión de preocupación pintada en su rostro. Parecía tan desamparada que su corazón gritaba de pura frustración. Faith no parecía tener un plan ni un lugar a donde dirigirse. Era la viva imagen de un ángel descarriado que necesitaba toda la ayuda con la que pudiera contar.

Un ángel. Bonito modo de describirla. Pero a Derek se lo parecía con su cabello dorado y sus ojos azules. Desde el lugar donde estaba podía oler la fragancia de rosas que Emma solía usar y que ella misma elaboraba. La única diferencia radicaba en que en Faith le provocaba un calor interior que no había sentido hasta entonces.

«No puedes ser tan canalla. ¡Destierra esos pensamientos de inmediato!»

—No puedo quedarme eternamente —le explicó Faith con la mirada baja—. Todos han sido muy amables, pero no puedo seguir abusando de tanta hospitalidad.

—¿La están esperando en algún sitio? —Con el corazón en vilo, Derek aguardó la respuesta y entonces comprendió que no debería hacerse ilusiones de ningún tipo. Rectificó—. Lo siento, no es asunto mío.

Faith ladeó la cabeza y apoyó sus manos en la cerca de madera como hacía Derek. No obstante, se aseguró de dejar una buena distancia entre ellas. No era que tuviera miedo de que él se sobrepasara. Parecía un buen hombre, pero también lo parecía Marcus y otros después de él, así que toda precaución era poca.

—¿Ni siquiera después de haberme salvado? Creo que eso le otorga alguna que otra cortesía, como por ejemplo conocer mi historia. Soy viuda —dijo sin titubear, como ya hizo con Emma y el sheriff. Era una mentira que había repetido tantas veces desde su salida de San Francisco que le salía con fluidez—. Mi esposo era estibador en el puerto. Murió antes de conocer siquiera que llevaba a su hijo en mi interior.

La noticia produjo una mezcla de sentimientos en Derek, que permaneció unos segundos en silencio.

—Lo siento —murmuró al fin, consiguiendo que Faith retrocediera, aturdida.

El poder de aquellas dos solitarias palabras pronunciadas en los labios de Derek fue demoledor. Sentía tanta sinceridad y compasión en ellas que una parte de su alma no pudo obviarlo. Él no era más que un desconocido que la recogió en el camino. Poco debería importarle que se tragara su mentira. Sin embargo, por extraño que pareciera, llegó a conmoverla. Por supuesto, las primeras emociones fueron sustituidas de inmediato por los remordimientos. Y todavía fue peor al darse cuenta de que él tenía la vista puesta en su abdomen de embarazada.

La compadecía.

Faith no se lo tomó a mal ni su orgullo se resintió. Tal vez porque nunca nadie la miró de ese modo, pues solo era una sirvienta invisible a los ojos de todo el mundo. Dejando a un lado su historia con Marcus, hacía años que no cuidaban de ella o le dedicaban unas palabras de cariño. No tenía a nadie que le advirtiera de los peligros de la vida o que le aconsejara sobre su futuro. Así que si aquel desconocido notaba cuánto sufría y sentía lástima por ella, no le importaba en absoluto.

Faith se recompuso y se aferró a la cerca.

—No ha hecho nada malo, así que no tiene por qué disculparse. Después de estos meses he comprendido que la muerte es parte de la vida y que debo conformarme con mi única familia, que es la que está por venir.

—¿No tiene a nadie más? —Ella negó un ligero movimiento de cabeza—. ¿Algún plan?

Esta vez Faith asintió.

—Ir hasta Portland. Es una ciudad grande, por lo que estoy segura de que el trabajo será abundante. —Además, allí pasaría desapercibida.

Derek maldijo por lo bajo al saber sus intenciones.

—No estás en condiciones de ir andando hasta Portland. Además, quedaría a merced de cualquier desaprensivo que se encontrara en el camino; cualquier tipejo al que no le importara lo más mínimo si está embarazada o no. ¿Comprende?

Faith se sorprendió al escuchar el tono duro que Derek estaba usando. Sabía que aquella reprimenda era por su propio bien, pero bien debía ganarse el pan para criar a su hijo.

—Yo… —Su explicación fue interrumpida por la voz de Josephine, que la llamaba desde la cocina—. Tengo que marcharme.

—¡Espere! —Derek tomó su brazo por encima de la cerca para detenerla, pero cuando se dio cuenta que podía lastimarla la soltó como si se hubiera quemado con fuego—. Prométame que no hará ninguna locura. Por lo menos no hasta que esté recuperada del todo.

Faith abrió los labios, otra vez conmovida por su preocupación. Aquel hombre parecía no cansarse nunca de querer salvarle la vida.

—Lo prometo —murmuró en un hilo de voz antes de entrar a la casa.

Derek se quedó mirando la puerta cerrada, pensando en lo que acababa de ocurrir. De ningún modo podía permitir que aquella joven viuda, embarazada y sin cobijo, reemprendiera su largo camino; aunque él no era nadie para prohibírselo.

Debía buscar una solución antes de que Faith se escurriera de la casa en mitad de la noche. Una solución, sí. ¿Pero cuál?

4

—¿Sabes coser? —le preguntó Martha de improviso mientras le tomaba las medidas. A su vez, Emma las iba anotando en un papel.

Faith, subida en un pequeño banco de madera de tres pulgadas de altura, miró a la mujer y trató de mantener el equilibrio.

—Me las apaño —contestó con simpleza.

Podía remendar con cierta gracia, lo cual había sido de gran ayuda para arreglarse los vestidos durante todos esos años. Sin embargo, las diversas tareas que realizaba en el hogar de los Gleason le impidieron tomarse más tiempo para mejorar sus habilidades.

—No importa. Yo me ocuparé.

—Ajustaremos el vestido por la cintura de tal forma que pueda deshacerse con facilidad a medida que tu vientre vaya creciendo —le informó Emma con una sonrisa.

El gesto consiguió ganarse aún más la simpatía de la joven. Aquellas mujeres a las que ni siquiera conocía unos días atrás seguían volcándose en ella de un modo desinteresado.

Y eso devolvía un poco de calor a su alma.

—Gracias, sois muy amables.

Todas ellas, aunque también sus esposos, le estaban mostrando que existían personas de buen corazón que se apiadaban de los menos afortunados.

Emma levantó la vista del papel y le apretó la mano con cariño.

—No nos las des en este momento, pues hay mucho por hacer.

Sin embargo, Faith sintió que era su deber mostrarse agradecida. Al fin y al cabo, Emma le estaba dando un nuevo vestuario.

Sobre la silla por lo menos había tres vestidos y un par de faldas con sus blusas; toda ropa prestada de cuando Emma tuvo a Charlotte. Y aunque se trataba de prendas sencillas con poco encaje, a Faith le parecieron maravillosas.

—¿Qué hay del dobladillo? —preguntó Martha—. Faith es demasiado alta para usar tus vestidos.

—A mí no me molesta —se apresuró a contestar la aludida, puesto que no deseaba causar más problemas de lo necesario.

Suficiente hacían ya.

Nadie pareció escucharla.

—Habrá que bajarlo necesariamente hasta que parezca respetable. Martha, ¿no crees que podrás hacerlo?

La mujer se arrodilló en el suelo y levantó el borde de la falda que Faith llevaba puesta en ese momento. Calculó si la prenda daría de sí lo suficiente.

Arrugó los labios, sin llegar a comprometerse.

—Puedo intentarlo.

—Sé que lo conseguirás. —Emma se interrumpió cuando los metros de tela que descansaban sobre otra silla cayeron al suelo. Charlotte, que se había cansado de jugar con su muñeca de trapo, hacía de las suyas—. Chiquita, eso no se hace —le dijo a la niña con un tono dulce. A continuación la alzó en brazos—. Tienes que dejarnos trabajar un poquito más, porque de otro modo Faith no tendrá ropa que ponerse.

Le dio un beso en la mejilla y la dejó de nuevo en el suelo, con su muñeca.

Faith se quedó mirando a ambas, deseando estar tan orgullosa de su bebé como lo estaba Emma.

Por supuesto, todo sería distinto si ella contara con un esposo como el sheriff Craig y una propiedad como la suya. Y no solo eso; Emma Beckett estaba rodeada de personas que la querían y que no dudaban en mostrar su afecto por ella.

La camaradería entre los habitantes de la granja era envidiable y no se cansaba de pensarlo. La cena de la noche anterior, por ejemplo, que Faith creyó que iba a ser tensa, no lo fue. Todos parecieron aceptar que había un sitio para ella, tanto en la casa como en la mesa.

Se sintió un tanto fuera de lugar entre tanta cordialidad, al igual que en el desayuno de esa mañana. Sin embargo, se debía más al recelo y a la propia culpa que a otra cosa. Porque Faith no se consideraba lo suficientemente buena para merecer aquella suerte.

«Con tantos pecados a mi espalda, esta situación no durará», se recordó de nuevo.

Marcus la había engañado, eso no era nada nuevo. Pero actuar en consecuencia fue una decisión movida por la desesperación. En aquel entonces pensó que era el único modo de sobrevivir, mas su conciencia le gritaba que estaba mal.

«Es agua pasada. Ahora lo único que debe preocuparme es recuperar fuerzas y comer lo suficiente para alimentar a mi bebé antes de partir hacia Portland».

Aun repitiéndose a menudo que era lo mejor, la decisión tomada resultaba endeble. Una parte de ella, la de su orgullo, la empujaba a aprovechar la situación para seguir adelante. No obstante, existía otra que le pedía recapacitar con calma, puesto que no encontraría un lugar mejor que aquella granja con sus habitantes.

Sin reparar en ello, Faith lanzó un suspiró, lo que atrajo la atención de Emma.

—¿Cansada?

—No, no. —Negó con la cabeza, puesto que debía evitar en todo lo posible que la consideraran más débil de lo que ya la suponían.

Nadie quería cargar con un lastre.

—Aburrida entonces. Pero no te preocupes, terminaremos en un abrir y cerrar de ojos.

Emma no se equivocó. Se probó toda la ropa en un santiamén y Martha pudo comenzar a hacer planes.

—No podemos permitir que Faith siga llevando lo mismo día tras día —comentó sentada en la mesa de costura con las tijeras en la mano—. Me pondré a ello de inmediato, si te parece bien, Emma.

Tras años de práctica, la joven sabía coser mucho mejor que Martha, pero la mujer se desenvolvía con eficiencia. Todos los vestidos que llevaba Charlotte fueron confeccionados por ella, ya que era su ojito derecho.

Emma contempló las prendas amontonadas en la silla.

—Tienes razón.

—¿Y cuál es mi tarea? Sé escuchar y aprendo rápido. Si me enseña lo que debo hacer…

Martha negó con la cabeza.

—Si no estás acostumbrada a hacerlo tardarás más de lo debido —dijo en tono pausado. Después añadió—: Yo me encargo.

Faith se vio en la obligación de insistir.

—No debo permitirlo. Soy capaz de hacerlo.

—Por supuesto que lo eres —intervino Emma—. Aunque Martha también tiene razón. Pero seré yo quien la ayude. Mientras tanto, Faith, ¿puedes ocuparte de Charlotte?

Ella se incorporó de inmediato, impaciente por sentirse útil.

—Sí —contestó—. Y también de Hamilton, si quieres.

Emma arqueó una ceja.

—Lo hemos dejado con Josephine y lo último que necesita es a un niño correteando entre sus faldas con todas las tareas por hacer. Agradezco que te ofrezcas, pero la cuestión es: ¿estás segura de que puedes con los dos?

—Soy buenos chicos, por supuesto que podrá —declaró Martha por ella. El orgullo quedaba implícito en sus palabras—. Unos angelitos enviados desde el cielo.

Faith intercambió una sonrisa con Emma.

—Me las arreglaré, puesto que me encuentro mucho mejor.

Lidiar con unos niños encantadores sería la tarea más sencilla que había desempañado nunca. Además, le serviría de lección para cuando tuviera el suyo propio, puesto que solo tardaría unos meses más en nacer.

Faith dejó la habitación de costura que se encontraba en el primer piso y bajó a la cocina donde, en efecto, Josephine lidiaba con un Hamilton que deseaba ayudar en las tareas de un adulto.

Ambos se dieron la vuelta al escucharla entrar.

—¿Cómo ha ido?

Faith esbozó una sonrisa cargada de inseguridad.

—Emma y Martha han sido muy amables prestándose a remendar ropa para mí.

—No puedes seguir con los trapos que llevabas, niña. Además, ambas tienen buena mano en la costura. Así que déjalas hacer.

No se sintió mal porque Josephine señalara que el aspecto que lucía cuando la encontraron en el camino fuera malo. Al fin y al cabo, tenía razón.

—Van a ponerse a coser ahora mismo, así que yo me encargaré de los niños mientras tanto.

En el momento que terminó de decirlo se cambió a Charlotte de brazo.

—¿Estás segura de que te sientes con fuerzas?

Asintió levemente.

—Por supuesto —aseguró—. He pensado que podíamos salir un poco al exterior, si a Hamilton le apetece.

El niño se hizo oír al instante. Sus ojos se agrandaron y su dulce carita se iluminó.

—¡Sí!

Faith temía que tuviera reparos porque llevaba poco tiempo conviviendo con ellos, pero eso no pareció ser un problema para ninguno de los dos.

—Entonces está decidido.

Pensó que podrían sentarse en el porche delantero y entretenerlos durante un rato.

—Yo aprovecharé para limpiar el gallinero —dijo Josephine.

Faith se sintió mal por dejarla con las tareas más pesadas. Al fin y al cabo, ella nunca había rehuido el trabajo; estaba acostumbrada a levantarse antes del alba.

—Tal vez pueda ayudarte después —sugirió. Sin embargo, la mujer lo descartó.

Nadie parecía creer que ya hubiera recuperado todas sus fuerzas.

—Será suficiente con los niños. Por lo menos durante esta mañana.

—Pero yo puedo hacerlo.

—Me las apaño muy bien sola —replicó Josephine con aire resuelto—. Lo he hecho durante mucho tiempo.

—Pero otro par de manos te servirán para terminar antes…

Faith no pudo dejar de admirar a Josephine, porque consiguió echarla con elegancia. Y eso mismo le hizo pensar en las palabras de Derek Herring. La noche anterior le advirtió que aquellas mujeres sabían salirse con la suya y en aquel momento le daba la razón. A pesar de sus protestas, ninguna de las tres había tenido que levantar la voz para que se terminara haciendo lo que ellas querían.

Estaba comenzando a comprender cómo funcionaban las cosas en la granja.

Se llevó a los niños al porche delantero, se sentaron en los escalones de madera y mientras Charlotte jugaba con su muñeca, dejó que Hamilton le hiciera preguntas sobre su embarazo.

—Charlotte estaba metida en la barriga de mamá —dijo sin apartar la mirada de su vientre.

Faith acarició con suavidad su cabello.

—¿Ah, sí? Bueno, es que durante un tiempo no era lo suficientemente mayor para salir.

—¿Por qué?

Faith se tomó unos segundos para buscar una explicación lo suficientemente sencilla que el niño fuera capaz de comprender.

—Porque tu hermana tenía que alimentarse y coger fuerzas en el lugar más seguro: dentro de tu mamá. Ser un bebé no es fácil, ¿sabes? Como no pueden hablar, lloran mucho. Para eso necesitan estar bien fuertes.

Faith se sintió un poco torpe con las palabras que eligió, pero Hamilton no se las cuestionó.

—Charlotte llora mucho.

Sonrió. Hamilton Beckett era un encanto de niño.

—Lo imagino.

—A veces me tapo las orejas para no escucharla.

—¿Y tú no lloras nunca?

Su dulce carita infantil se movió de un lado a otro.

—Nunca —afirmó ufano—. Soy fuerte como mi papá.

—Estoy segura que así es. Y muy listo, por lo que veo.

Sus ojos brillaron y a continuación señaló la prominencia del cuerpo de Faith.

—Tú tienes un bebé aquí dentro. —No era una pregunta, sino más bien una afirmación.

Faith acarició su vientre.

—En efecto. Pero todavía debe crecer más, por lo menos hasta aquí. —Hizo un gesto con ambas manos que abarcaron unas pulgadas. No sabía con certeza el volumen que ocuparía su vientre, puesto que cada embarazo era distinto. Además, ella había padecido hambre en más de una ocasión desde que dejó San Francisco.

Solo esperaba que la criatura pudiera recuperarse de aquello.

—¿Será un niño como yo y Corey o una niña como Charlotte?

La curiosidad era un rasgo que compartía con el hijo menor de Josephine pero, por el modo en que lo dijo, Faith se dio cuenta de que prefería la primera opción.

—No hay modo de saberlo.

Ella sentía en su interior que se trataba de una niña. Era una especie de palpitación. Sin embargo, no había ninguna garantía, ya que su instinto podía fallarle. Si lo había hecho con el padre de su hijo, bien podría hacerlo con el sexo del bebé.

—Será una sorpresa —escuchó decir cerca de la escalera—. Una bonita sorpresa.

Faith volteó la vista y se encontró a Derek Herring apoyado en una esquina del porche.

La inesperada aparición consiguió alterarla y su rostro adquirió una tonalidad escarlata.

—¡Derek!

La cálida bienvenida del niño hizo sonreír a ambos adultos. Por suerte, eso facilitó la tarea a Faith y así no tuvo demasiado tiempo de pensar en su propia reacción.

—¿Te estás portando bien, Hamilton? —Le preguntó acercándose a ellos y quitándose el sombrero—. Debes ser bueno con la señora Leiner.

—Va a tener un bebé —le explicó, en el mismo instante que Charlotte se levantaba, apoyándose en la espalda de Faith.

Le tendió la muñeca.

—¿Es para mí? —La niña balbuceó una respuesta ininteligible. Derek se acomodó en las escaleras junto a Faith, tomó a pequeña delicadamente de la cintura y la sentó en su regazo—. ¿Así mejor?

Durante unos momentos, antes de que Hamilton se levantara a jugar, Faith permaneció contemplando el intercambio de sonrisas entre Charlotte y Derek, lo que le hizo sentir un aleteo en el estómago. No solo salvaba mujeres desmayadas en el camino, sino que también era bueno con los niños. Y eso reafirmaba la opinión que se había hecho sobre él: la bondad lo caracterizaba. Un rasgo más que bienvenido tras lo sucedido en los últimos meses.

Cuando sus ojos se posaron sobre ella no pudo evitar sentirse pequeña y torpe. Él, como los demás, la creían una viuda respetable y desamparada. Sus modos eran suaves, su expresión confiada y por si fuera poco, la trataba con amabilidad. Ella, en cambio, no era más que una farsante que se estaba aprovechando de las debilidades de aquella gente.

Sintió remordimientos.

«No seas tonta», la reprendió su voz interior al instante. «En tu estado puedes permitirte ocultar parte de la verdad. Pensar en el bebé y en tus responsabilidades debe ser tu prioridad».

—¿Cómo se encuentra?

Derek la obsequió con una sonrisa cordial, animándola a hablar.

Vaciló. Nadie debía enterarse de sus conflictos de conciencia. Lo único que podía hacer por el momento era acallar sus dudas y seguir adelante.

—Bien. —Él sacudió la cabeza, esperando que le contara más y ella se sorprendió relatándole todo lo que había sucedido en la casa desde que se despidieran tras el desayuno. Faith hablaba pausadamente, sin mirarle directamente al rostro. El pequeño Hamilton y su deber de vigilarle le daban la excusa perfecta para no hacerlo. A su vez, él también la rehuía. Movía la muñeca de Charlotte, jugando con ella—. Martha se ha empeñado en tener los vestidos terminados lo antes posible.

Derek notó una inflexión en su voz.

—¿Y eso le preocupa?

La joven asintió.

—No deseo ser una carga. Me doy cuenta de que en esta granja hay muchas tareas por desempeñar, así que temo estar distrayendo a todos.

Derek levantó los ojos.

—Le aseguro que no. Todos estamos encantados de tenerla aquí. Por eso me gustaría que pensara seriamente en lo que le dije anoche. —Cuando se dio cuenta que Faith no comprendía sus palabras se vio en la obligación de explicarse mejor—. Me refería a sus planes de partir hacia Portland.

—Les agradezco a todos los cuidados que me han ofrecido, pero a decir verdad no lo he pensado con detenimiento.

Faith se había dejado llevar por el entusiasmo de las mujeres de la granja y, aunque no creía en los «para siempre», que estuvieran haciendo arreglos a los vestidos significaba que no iban a echarla de buenas a primeras.

Sin embargo, no debía perder de vista la perspectiva. Tarde o temprano lo bueno terminaba y ella debería volver a ponerse en camino para luchar por no caer derrotada.

«Si me vieras, Marcus, ¿sentirías remordimientos por el modo en el que me trataste?» Probablemente no, se respondió ella misma con dureza. No habría destinado ni un mísero instante a pensar en el futuro de su hijo. En cambio, Derek Herring mostraba una franca preocupación que la hacía sentirse llena de agradecimiento.

Era apenas un desconocido, pero sentaba bien que alguien tuviera en cuenta sus necesidades y que no la mirara como una pesada carga.

Derek, por su parte, respiró profundamente y evitó mirar los preciosos y vivos ojos de ella, de un tono azulado. Seguía estando muy delgada para tratarse de una mujer embarazada, pero nadie diría, viéndola sentada tranquilamente en aquella escalera, que había estado a punto de perecer en el camino.

No era una locura decirlo, puesto que sus fuerzas estaban al límite y caer desmayada fue una prueba de ello. No obstante, ahora lo importante era tratar de adivinar lo que estaba pensando en realidad la señora Leiner sobre marcharse de la granja.

No era una buena idea en absoluto que emprendiera el camino de buenas a primeras, pero intuía que si insistía demasiado en su debilidad física terminaría por molestarla.

Y no deseaba eso por nada del mundo.

El porqué de la afirmación le era desconocida y prefería no reflexionar sobre ello. Lo único que podía hacer al respecto era hablar con los demás y hacerles escuchar su punto de vista. Estaba convencido de que todos estarían de acuerdo con él: Faith Leiner no podía dejar la granja en aquellas condiciones.

Por el bien de ella, por supuesto.

5

Derek guio con cuidado a los caballos hasta el interior. Les hizo dar la vuelta en el lugar donde más espacio había, los detuvo y bajó al suelo de un salto. Después desenganchó las monturas y pasó las riendas a Samuel.

—¿Necesitáis ayuda? —La alegre voz de Craig resonó en el cobertizo de madera, haciendo que ambos se dieran la vuelta. El sheriff se encontraba bajo el quicio de la gran puerta, apoyando la cadera en la pared en una postura relajada—. Es la hora de cenar y sabéis que Josephine odia que la comida se enfríe encima de la mesa.

Samuel sonrió ante la mención de su esposa.

—Dios no lo permita —contestó con sorna—. Voy a dejar los caballos en el establo. ¿Podéis encargaros del resto?

Derek asintió mientras tiraba de la vieja segadora Champion para dejarla en su lugar. Aquella máquina de dos ruedas era de gran utilidad para cortar el heno, tarea de la que se habían ocupado desde el mediodía, justo después de sembrar el maíz. Eso aligeraba el trabajo de los hombres de la granja y les permitía afrontar las pesadas tareas con mucho menos esfuerzo que si lo hicieran a mano con una guadaña.

Craig no tardó en colocarse al otro lado de la segadora y ayudarle en la maniobra. Después decidieron descargar el carro, ya sin caballos, que su tío había dejado a buen resguardo antes de ir a echar un vistazo a las vacas.

—¿Qué tenemos para cenar? —preguntó de repente Derek, sintiendo el estómago vacío. Josephine era una magnífica cocinera y sabía que habría un festín esperándolos.

Craig le lanzó una sonrisa y se subió al carro. Cogió los plantadores de semillas, las estacas y los sacos y se los fue pasando a Derek, dejando lo más pesado para el final.

—Pastel de patatas, rábanos aderezados, sopa de guisantes, col roja con salchichas, costillas de cerdo fritas y tarta de fresas —especificó, al mismo tiempo que enrollaba la cadena del rastrillo para no engancharse a ella y con las dos manos sujetaba la herramienta de madera.

A Derek se le hizo la boca agua al instante. Después de un duro día de trabajo lo que más le apetecía era sentarse a la mesa con su familia para disfrutar de unos deliciosos platos que consiguieran saciar el hambre. Pero entonces pensó que de nuevo Faith estaría entre ellos y un calor que comenzaba a resultar conocido se instaló en la parte baja de su estómago.

Si fuera alguien con más arrojo trataría de sentarse a su lado. Se mostraría amable, le alcanzaría los platos de comida del medio de la mesa, se los serviría e incluso la obsequiaría con una amena charla. Sin embargo, sabía que en realidad tomaría la silla más alejada y, cohibido, se conformaría con lanzarle discretas miradas.

—¿Derek? —lo llamó el sheriff, sacándolo de su ensoñación. Todavía sujetaba el rastrillo para el heno y le estaba pidiendo ayuda.

—Disculpa —dijo, levantando el otro extremo.

—¿Fantaseando con la comida?

No quería dejar al descubierto sus pensamientos, así que se encogió de hombros, restándole importancia.

—Algo así.

Todas las herramientas estuvieron guardadas en menos de cinco minutos, por lo que ambos dieron por finalizada la jornada de trabajo. Derek iba a cerrar las puertas del cobertizo cuando un impulso hizo que se detuviera.

—Desearía comentar un asunto contigo —comenzó diciendo, dubitativo y sin mirar directamente al sheriff, lo cual despertó su curiosidad—. Se trata de… —vaciló. ¿Debería llamarla por su nombre o mejor por su apellido? Aunque en realidad no importaba tanto. Lo único que debía hacer era asegurarse que la joven tuviera una oportunidad, porque la idea de ver a Faith marchándose no le alegraba en absoluto—. No quiero que Emma piense que estoy pasando por encima de ella, pero no he tenido tiempo de contárselo.

—Está bien —lo tranquilizó Craig—, yo lo haré. Ahora dime qué es lo que te preocupa.

Derek se pasó los dedos por el cabello.

—La señora Leiner —expuso él con más aspereza de la que pretendía—. He sabido que su esposo murió unos meses atrás y que no tiene familia.

La mandíbula de Craig se tensó de un modo casi imperceptible, pero Derek reparó en ello.

—Sí. Eso mismo me dijo.

—¿Y tú no lo crees?

Comprobó que lo había sorprendido.

—¿Por qué lo dices?

—Te conozco —contestó con simpleza, sin ofrecerle una explicación más elaborada. Craig llevaba viviendo en la granja cerca de cinco años, tiempo suficiente para comprender el modo en el que el sheriff pensaba, así como sus reacciones.

—No tengo ningún fundamento para dudar de ella —dijo con sinceridad—. El estado en el que se encontraba era bastante lamentable y en cierta mesura comprensible si tenemos en cuenta que no hay ningún hombre que la proteja. Solo he dado unas voces para asegurarme que es como pensamos. Estoy seguro de que no encontraré nada sospechoso —aclaró.

—Tal vez te estés volviendo desconfiado con los años —le espetó Derek con humor, a lo que Craig respondió esbozando una perezosa sonrisa.

Su antigua vida de soldado y la actual distaban mucho de asemejarse. En la época en la que perteneció al ejército de los Estados Unidos, su misión consistía en dirigir un destacamento de treinta y cinco hombres cumpliendo las misiones que le eran asignadas. Craig creía fielmente que estaba haciendo el bien y no entraba en su naturaleza cuestionar órdenes. Por eso durante años se enfrentó a un sinfín de escaramuzas, durmió en los lugares más hostiles que uno podía imaginarse y cabalgó durante días sin dar rienda suelta a la debilidad con el fin de proteger a los habitantes de aquella gran nación. Y sí, para sobrevivir fue necesario estar alerta incluso con los ojos cerrados, recelar de las casualidades y confiar en sus instintos. Pero ser sheriff de un pequeño pueblo como Albany y del condado de Linn no suponía bajar la guardia para echarse una larga siesta tras su mesa. Ni mucho menos. A diario, Craig debía mediar en conflictos, evitar altercados públicos y domésticos o cumplir mandatos legales, todo ello con el único fin de garantizar la paz.

Así que cualquier sospecha nunca estaba de más.

—¿Insinúas que soy viejo? —le preguntó mientras fingía una mirada de indignación.

Derek resopló.

—Nadie en su sano juicio sería capaz de sugerir tal cosa. Sigues manejando el revólver mejor que ningún hombre que conozca.

Craig se echó a reír de buena gana, le palmeó el hombro y le instó a continuar.

—Estábamos hablando de Faith. Yo también te conozco y sé que hay algo rondando por tu mente. ¿De qué se trata?

—Emma siempre está diciendo que faltan otras manos en la casa ahora que January está en Portland —le recordó mientras corría el cerrojo de la puerta. Después se quedó unos segundos contemplando la serenidad de la noche.

Derek no era ni un poeta ni un nostálgico. Estaba tan lejos de serlo como un cerdo de volar, pero a veces le gustaba sentarse en la oscuridad y observar el cielo y las estrellas. Porque en aquella quietud podía aclarar su mente y calmar cualquier desazón que tuviera.

—Y has pensado en cierta muchacha que estamos cobijando para reemplazarla —terminó diciendo el sheriff por él.

—¿Crees que estoy loco por pensarlo? —Sacudió la cabeza—. Es que se me revuelve el estómago cuando imagino las pocas oportunidades que se le van a presentar. Tal vez yo no sea un erudito de esos que dan clases en las universidades, pero sé bien que no encontrará muchos empleos respetables con un hijo en sus entrañas. Y cuando nazca necesitará tenerlo cerca para darle de comer y atender cada una de sus necesidades. ¿Dónde se le permitirá hacerlo? No en cualquier tienda del pueblo y mucho menos siendo criada en alguna casa elegante de Salem o Portland. —Solo tendría alguna oportunidad criando hijos de otros o en alguna otra granja donde las apariencias no importaran—. Craig, sé que Double R no es un hospicio, pero tal vez si pensamos en ello podríamos hallar una solución entre todos. Faith podría quedarse durante unos meses y ayudar con las tareas menos pesadas. Sabes de sobra lo largos que son los días para las mujeres cuando hay que hacer conservas. Y si es necesario yo pagaré su sueldo —se ofreció sin ni siquiera ser consciente del papel de buen samaritano que estaba desempeñando a los ojos de su amigo.

Un lejano recuerdo le sobrevino a Craig que le hizo pensar en cinco años atrás, cuando conoció a Emma. Entonces ella se encontraba en apuros. Aunque no podía comparar su situación con la de Faith, su intervención fue decisiva.

—¿Serías capaz de hacerlo? Apenas quedaría nada para ti.

—No necesito mucho —dijo con voz profunda—. Además, ¿qué otra alternativa hay?

—Comprendo tu preocupación, pero ¿por qué tanto interés y tanto sacrificio? ¿Qué tiene la muchacha que te sientes obligado a ello?

Derek inhaló despacio, meditando sobre la respuesta.

—No quiero que pienses que tengo intenciones ocultas. No voy a aprovecharme de ella ni consideraré que está en deuda conmigo.

Craig se quedó serio. No sabía si debía hacer oídos sordos ante semejante ridiculez o, por el contrario, si sería bueno darle un buen puñetazo para que espabilara.

—¡Por Dios, jamás creería tan cosa! Derek Herring, eres un hombre honrado. Tú no vas haciendo favores para sacar provecho y me disgusta que lo insinúes. En cuanto a Faith, puedes apaciguar tu inquietud. Ella y el hijo que espera se han convertido en nuestra responsabilidad y tanto Emma como yo habíamos pensado en un arreglo parecido al que propones. Todo lo que has mencionado sin necesidad de regalarle tu suelo.

—¿Acaso bromeas?

Craig arqueó las cejas. Su rostro no daba lugar a equivocaciones.

—¿Te parece que bromeo? Sabes de sobra que el buen corazón de Emma nunca permitiría abandonar a semejante destino a una pobre muchacha.

Derek no podía creérselo. De ser cierto, Faith tendría un lugar en condiciones en el que ver nacer a su hijo, un lugar lleno de maravillosas personas dispuestas a arroparla y un lugar lleno de amor donde no se padecieran miserias.

Tuvo que contener su alegría. No era proclive a grandes aspavientos. Sin embargo, en su interior hervía una excitación desconocida hasta entonces. Porque Derek deseaba ver reír a Faith, así como borrar de un plumazo aquel velo de tristeza que cubría sus ojos.

—¿Tú estás de acuerdo? —preguntó sin respirar del todo. Necesitaba una confirmación.

—Como has dicho antes, un par de manos más nos irán bien. Y si con ello Emma es feliz, yo también lo soy.

Derek asintió, por primera vez emocionado debido a un acontecimiento que nada tenía que ver con el ganado o con sus allegados. Le apetecía correr hasta la cabaña y asearse un poco antes de la cena. Tal vez incluso cambiarse la camisa para estar más presentable. Todo ello con el fin de causar buena impresión a Faith. Sin embargo, la voz de la razón le aconsejó guardar la calma para no demostrar a los demás cuán tonto podía llegar a convertirse un hombre por una mujer.

—¿Faith lo sabe?

—Todavía no. Mañana hablaremos con ella y trataremos de convencerla, porque intuyo que al principio será reticente —le explicó—. Mientras tanto, te pido que guardes silencio.

Ambos regresaron, puesto Derek no quería retrasarse más de lo necesario, pero se sentía un tanto sucio, así que le dijo a Craig que se adelantara mientras él se acercaba hasta la bomba de agua. Alzó la palanca unas cuantas veces para echar agua a un cubo de madera hasta que obtuvo la suficiente para lavarse la cara y las manos. Se secó en un trapo colgado de un gancho.

Encontró a todos sentados en la mesa, listos para bendecir la cena. De inmediato, sus ojos se posaron sobre Faith, que ocupaba un lugar entre Josephine y Corey. Su hermoso rostro, inclinado para hablar con el niño, parecía rebosante de satisfacción, tal vez por la armonía que se respiraba en el ambiente. Derek tuvo la sensación de que sus pies se habían anclado en el suelo y que era incapaz de apartar la mirada. Fue solo durante unos segundos, hasta que la voz de Martha le hizo darse cuenta de que estaba a punto de hacer el ridículo.

Dios Bendito, ¿qué tendría aquella mujer que lo fascinaba tanto?

—Herring, no te quedes ahí como un pasmarote. Pasa los panecillos.

Derek se acercó hasta la alacena y tomó la cesta llena de panecillos que descansaban sobre la repisa. Fue directamente a entregársela a Martha, evitando mirar a Faith aunque fuera por casualidad. Entonces se quitó el sombrero, se acomodó el cabello y tomó asiento junto a su tío.

Faith, por su parte, no pudo dejar de notar la presencia de Derek. Aunque ciertamente no era guapo, se trataba de un vaquero de carne y hueso, rudo y masculino, capaz de alborotar cada uno de sus sentidos. Tal vez en cuanto al aspecto estaba muy alejado de la figura de Marcus, pero sin lugar a dudas lo superaba en amabilidad y buen corazón. Así que podía llegar a la conclusión de que los caros colegios de San Francisco no modelaban caballeros; como mucho los hacían viles y rastreros.

Desde que abandonó la mansión de los Gleason, y a pesar de su embarazo, Faith había ido encontrándose a lo largo del camino con miradas y gestos libidinosos que consiguieron hacerla temer por su propia integridad física. En cambio, Derek Herring solo la miraba como si fuera una señorita en apuros que fuera a resquebrajarse en cualquier momento.

En sus ojos solo leía genuina preocupación por su bienestar.

—¿Cómo va la siembra? —escuchó preguntar al sheriff Beckett cuando la cena fue bendecida—. Deberíamos terminar esta misma semana para no retrasarnos con la cosecha.

Su interés estaba justificado y nadie lo ponía en duda, pues aunque él no participaba diariamente en los quehaceres de la granja, echaba una mano cuando era necesario.

—Marcha a buen ritmo —contestó Samuel Morgan, el esposo de Josephine—. Sin duda alguna terminaremos en pocos días. Sabemos lo importante que es segar el pasto para que se seque. —Era necesario contar con el heno suficiente para alimentar a todo el ganado, sobre todo para los meses de invierno.

—Y no nos olvidemos de que hay que esquilar las ovejas también —comentó Aaron.

Faith recibió el cuenco lleno de sopa de guisantes y se llenó medio plato. Le daba vergüenza demostrar el apetito que tenía.

—Santo Cielo, muchacha. Sírvete más —la amonestó a su lado Josephine, dándose cuenta—. Debes comer por dos, no como si fueras un pajarito.

Haciendo un esfuerzo por no sonrojarse, pues sabía que todas las miradas estaban puestas en ella, Faith terminó de llenarse el plato. Los demás regresaron a la conversación que se había visto interrumpida.

—Derek y Moth podrían encargarse de la lana —sugirió Emma, haciendo malabarismos por explicarse y comer, todo ello con la pequeña Charlotte en brazos, que se estaba quedando dormida—. Cuanto antes se lave antes podremos venderla.

—Te has vuelto toda una capitalista —le dijo su esposo, mirándola con adoración—. Déjame a Charlotte. Yo cuidaré de ella.

—Solo soy práctica —añadió ella, en respuesta a la observación de Craig—. Y en cuanto a nuestra hija, te daré ventaja. Luego dejaré que duerma en brazos de su papaíto.

Craig sonrió abiertamente y acarició la espalda de su esposa.

—Te quiero —declaró él con ternura—. Os quiero —rectificó, para incluir a sus hijos.

—Lo sé —fue la sencilla respuesta de Emma, antes de dedicarle un guiño y seguir con la planificación.

Faith se sorprendió, aunque los demás no parecieron inmutarse. Aquella tarde había hablado con él, o más bien era el sheriff quien la había persuadido a hablar. Durante media hora le estuvo haciendo preguntas sobre su fallecido esposo, sobre su accidente y también sobre la situación en la que se encontraba. Faith se sintió terriblemente incómoda, pero trató de disimularlo aferrándose a una historia que ella misma había inventado. A pesar de su sonrisa inicial, el sheriff le pareció un hombre serio y, aunque no fue antipático, no resultaba tan acogedor como Moth, los niños y las mujeres. En sus ojos se apreciaba cierta suspicacia.

Sin embargo, en aquel momento contemplaba a su esposa con una sonrisa cálida en sus labios y un brillo especial en los ojos, haciendo patente el amor que le profesaba.

Sin darse cuenta, Faith lanzó un tenue suspiro. De haber podido, ella hubiera escogido tener un matrimonio como aquel, pero en cambio no era más que una despechada amante con un hijo ilegítimo en sus entrañas. Ella era la que se engañó viendo solo lo que quería.

Durante unos segundos, con la cuchara suspendida al aire, su mirada se cruzó con la de Derek. Fue un instante tan efímero que Faith ni siquiera se sintió respirar, pero fue suficiente para tener la escalofriante sensación de que ambos estaban compartiendo el mismo pensamiento.

Se concentró en su plato, decidiendo pasar desapercibida. El ambiente era agradable y nadie parecía cuestionarse el lugar que ocupaba en la mesa. Sin embargo, se sentía un tanto fuera de lugar, pues no conocía los quehaceres cotidianos de la granja. A Faith solían mandarla al mercado por encargos específicos, pero la mayoría de verduras, carnes y pescados los recibían en casa. Ayudando en la cocina había aprendido a desplumar gallinas y a pelar conejos, pero nunca se había detenido a pensar que el grano debía sembrarse, cosecharse y molerse antes de convertirse en harina. Tampoco que el tiempo era fundamental para hacer crecer o arruinar una cosecha y mucho menos tuvo en cuenta que la lana de su traje de criada pudiera provenir de una granja como aquella.

—Entonces, Moth, ¿crees que puedas dedicar unas horas al esquile? —preguntó Emma con tiento al muchacho—. Derek necesitará de unos brazos fuertes que le ayuden y solo serán dos días.

Moth se lo pensó antes de aceptar. Aunque era tan capaz como cualquier hombre de la granja, el joven solía ser un alma libre que se buscaba sus propias obligaciones. Su prioridad eran los caballos y salía a cazar o pescar a menudo, consiguiendo buenas piezas para la cena. No se trataba de ociosidad, más bien era un solitario. Moth era el mejor reparando cercas, puliendo herramientas y construyendo utensilios que resultaban útiles en la granja, pero cultivar la tierra no era una de sus tareas predilectas. Así que Emma solo le pedía ayuda cuando los demás necesitaban que les echaran una mano o cuando debía acompañarla al pueblo a vender los excedentes.

—Está bien —murmuró cabizbajo, para luego dirigir su mirada a Derek—. ¿Cuándo quieres empezar?

—Mañana —dijo sin añadir ningún otro argumento.

Faith no supo qué la impulsó a hablar, pero cuando lo hizo se sintió una tonta.

—Yo puedo ayudar —sugirió a los presentes, que la contemplaron estupefactos, como si acabara de salir de una cáscara de huevo—. Soy buena trabajadora.

—¿Qué sabes del cizallamiento, muchacha? —quiso saber Aaron Herring, aunque en cierta medida ya sabía la respuesta, pues su tono escéptico así lo atestiguaba. No estaba burlándose, pero no conocía ninguna mujer, y menos una venida de la ciudad, que se dedicara a ello para ganarse la vida—. Es una tarea muy pesada. Un experto puede llegar a esquilar hasta setenta ovejas en un día, aunque es un número muy alto para un novato.

La joven vaciló.

—¿Solo para novatos? Tú ni siquiera llegas a cuarenta —terció un Derek burlón, dándole un codazo a su tío—. Apuesto, Moth, a que mañana te supero de largo.

Faith se dio cuenta de que Derek no era ningún fanfarrón y que su tío no se lo tomaba mal. Su intervención no era más que un acto para protegerla, evitando así que uno a uno fueran cuestionando sus habilidades con las tijeras.

Tan solo era un pequeño detalle, aunque ella sintió que debía agradecérselo. Tenía importancia, pues nunca nadie la había defendido antes.

—¡Uyyyy! —rio Samuel—. Esto es una competición.

Moth hizo una mueca, pero aceptó el reto sin dudarlo.

—Ve preparándote porque morderás el polvo.

Derek entrecerró los ojos y lo miró desafiante, luciendo una sonrisa en los labios.

—¿Ah, sí? Cuéntame cómo lo harás. Te doblo en experiencia.

—Y en edad —contraatacó el joven, encomendándose al espíritu juguetón que rondaba por la cocina—. No en reflejos ni en habilidad.

Emma no pudo evitar lanzar una carcajada, cubriéndose la boca de inmediato para no despertar a Charlotte.

—Tú mismo te lo has buscado, Herring. Yo pongo un centavo por Moth.

—¿Solo uno? —preguntó este, indignado—. Creo que por lo menos merezco dos.

—Yo lo pongo por Derek —dijo Craig, en contraposición a su esposa. Después volteó el rostro hacia su hijo, que estaba sentado a su lado bajo la atenta mirada de Martha, que lo instaba a comer—. Y tú, Hamilton ¿quién crees que es más rápido, Moth o Derek?

—¡Derek! —afirmó con contundencia, imitando a su padre.

Craig le revolvió el cabello con cariño.

—Bien hecho. —Y él sonrió encantado.

En los minutos que le siguieron, los demás dejaron clara su postura, aunque a Martha y a Josephine les costó decidirse por uno de los dos. En cambio, Corey y Tyler no tuvieron ningún problema en elegir a Derek, encantados como estaban con aquel rifirrafe.

Luego llegó el turno de Faith, que había estado escuchando en silencio.

«Maldición».

Enrojeció hasta la raíz del cabello. No tenía con qué aportar y en medio de aquel jaleo nadie parecía darse cuenta. Y por si fuera poco, todos esperaban su respuesta con evidente regocijo. Aunque si lo tuviera, la decisión tampoco sería fácil. Su corazón le decía que debía elegir a Derek, pues no tenía la menor duda que él se alzaría victorioso, pero el pobre Moth iba perdiendo y eso le hacía sentir cierta simpatía hacia el joven.

—¿Vale la pena tanto alboroto por apenas unas monedas? Yo diría que hay un modo mejor de zanjar…

—Por supuesto que lo vale —la interrumpió Emma—. Da igual si es Moth o Derek, porque sea como sea yo salgo ganando: el trabajo se hará antes.

—Déjala terminar, querida —le pidió Craig con gentileza, ignorando su último comentario—. Puede interesarte lo que está a punto de decir.

Faith notó todos los ojos puestos en ella. Las palmas le sudaban y tuvo que secárselas sobre el regazo. Ahora se arrepentía de haber abierto la boca y pensado en aquel sinsentido. Sin embargo, no podía echarse atrás.

—¿No sería mejor que los dos implicados establecieran el premio? Quiero decir —trató de explicarse, aunque lo estaba haciendo fatal— que por ejemplo el vencedor obtenga un poder limitado sobre el derrotado. Nada malsano, por supuesto —se afanó a añadir.

Samuel arrugó la frente.

—¿Con qué fin?

—Con el que quieran. El que gane puede ordenar hacer cualquier cosa que se le ocurra y el perdedor no tendrá más remedio que obedecer.

Vio a Derek reclinarse en la silla. Trató de no fijar la vista en él ni en sus masculinos brazos bronceados, cruzados sobre el pecho, porque se había arremangado las mangas de la camisa. Así que se obligó a mirar a los demás. Pero cuando su tío, sentado a su lado, comenzó a hablar, no tuvo más remedio que hacerlo.

—¿Podrían ordenarse hacer las tareas del día? —preguntó Aaron con un vivaz brillo en los ojos y sin dudar un instante quién se alzaría vencedor—. Humm, ¿por qué no, chicos? Suena divertido. Y Moth no tendrá más remedio que sembrar y segar.

—Siempre que Herring me gane —apostilló el joven.

Aaron, normalmente comedido, sonrió complacido.

—Con los ojos cerrados.

—¡Que lo intente!

Al contrario que los demás, el entusiasmo de Derek parecía haber menguado y permanecía en silencio, soportando las bromas de todos. No creía que estuviera dudando de su capacidad, pero ahora Faith se arrepentía más que nunca de haber inventado aquella apuesta. Esperaba que no se sintiera dolido con ella por haberlo empujado a aceptar porque, aunque todavía no lo había hecho, estaba convencida de que no se echaría atrás.

6

—¿No crees que puedan necesitar un vaso de limonada? Hace mucho calor.

Josephine la miró con suspicacia, sin dejar de batir la mantequilla.

—Tú lo que pretendes es averiguar quién lleva ventaja.

Faith sonrió, confiada. Su humor era excelente y sentía que su cuerpo se había recuperado del cansancio acumulado desde su huida de San Francisco. Era sorprendente comprobar lo que un buen colchón y una abundante comida podían hacer por restablecer su salud. Además, las pataditas de su bebé se habían vuelto habituales, provocándole una inmensa alegría.

Sin embargo, esos momentos solían solaparse por recuerdos dolorosos.

Sin darse cuenta chasqueó la lengua. Durante semanas había renegado del malnacido de Marcus, ahogándose en sus propios lamentos y en sus propias debilidades. Se dio cuenta de que ese amor que creía haber sentido por él murió en el mismo momento en que le dijo que debía deshacerse del hijo que llevaba en su vientre, convirtiéndolo en rabia y odio.

Ojalá Dios fuera justo y le hubiera permitido salir airosa en vez de cebarse con ella. En cambio, solo recibió dolor y miseria.

Reconocía que había pecado al dejarse tentar por la lujuria; así que parte de la culpa era suya. Por eso y por haberse tragado cada una de sus mentiras también, ya que incluso ella misma reconocía que las posibilidades de que un hombre de su posición se enamorara de una criada eran escasas. Pero la verdadera rata era él, por haber jugado intencionadamente con sus sentimientos, usándola para revolcarse juntos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Josephine al ver que su rostro se había transformado—. ¿Es el bebé?

Faith se levantó despacio y negó con la cabeza.

—Estoy bien, aunque me siento como una inútil. Estoy segura de que hay alguna tarea que pueda hacer.

Las mujeres no dejaban de trabajar porque estuvieran embarazadas. Solo las mujeres adineradas podían permitírselo.

—Son órdenes de Emma y yo no pienso discutirlas. Durante los próximos días vas a recuperarte y eso significa tomártelo con calma —le explicó paciente.

Faith suspiró. Josephine ejercía de afectuosa madre, no solo con sus hijos, sino con todos lo que vivían en la granja.

—Entonces un paseo hasta el establo me sentaría bien. ¿No sientes curiosidad por cómo están las cosas? —La mujer negó con la cabeza—. ¿Ni una pizca?

Faith bajó las pestañas, sin decir nada. Se moría por salir de aquella cocina y averiguar cómo iba la pugna entre Derek y Moth.

—¿Te resulta aburrida mi compañía?

—No se trata de eso —se apresuró a contestar—. No soy una desagradecida y de verdad aprecio lo que estáis haciendo por mí. Pero estoy acostumbrada a trabajar. Si por lo menos se me permitiera encargarme de alguna tarea, como la colada o doblar la ropa, no me sentiría como un mueble defectuoso.

—¿Y no crees que ese pueda ser el problema? Hace tres días, solo tres días —recalcó— estabas tan agotada que eras incapaz de tenerte en pie. —Faith no quería contradecirla más, pero Josephine pareció recapacitar—. Está bien —aceptó al fin—, puedes llevarles limonada. Y por si Emma pregunta, no quiero ser la culpable de que te duelan las costillas por estar sentada en esta silla durante horas.

Faith se levantó de un salto y la abrazó. Aquella mujer valía todo su peso en oro.

No se detuvo. Tomó la jarra de cerámica llena de limonada, dos vasos, y salió por la puerta trasera, atravesando el jardín. Solo cuando estuvo al otro lado de la cerca se detuvo a contemplar las edificaciones que había cerca de la casa, pues era la primera vez que llegaba tan lejos.

Lo primero que vio, según le habían explicado, era el establo —pintado de un vivo color rojo—. Le seguía el granero, la construcción que albergaba a las vacas. Faith los pasó de largo, procurando que la limonada no oscilara demasiado y terminara vertiéndose. Con cuidado, se acercó al corral de los cerdos y las ovejas y consiguió abrir las puertas sin incidentes.

La luminosidad menguó y tuvo que orientarse entre unos pasillos repletos de compartimentos vacíos, porque en los meses en el que el tiempo era cálido, tanto los cerdos como las ovejas permanecían al aire libre. Por lo menos durante el día.

Todo aquello era nuevo para ella, incluso el intenso olor a animales. Faith tuvo que dejar los vasos sobre una pila de heno y cubrir su nariz con la mano antes de que pasaran unos segundos y se acostumbrara a ello. Entonces escuchó un tenue rumor de voces y siguiendo su procedencia cruzó el corral y salió al exterior, a un amplio porche.

Derek y Moth habían extendido unas telas sobre el suelo y cada uno sostenía unas tijeras con las que iban recortando el pelaje de la oveja que tenían retenida. Uno trabajaba de rodillas, el otro inclinado. A sus espaldas, las demás ovejas pasturaban en un terreno cercado.

En un principio no se dieron cuenta de su presencia, atareados como estaban. Pero cuando el tintineo de los vasos los alertó, Derek se quedó boquiabierto. Aflojó la presión sobre el animal y este aprovechó para escapar y refugiarse entre el rebaño.

—¡Faith! —exclamó. Se puso de pie despacio, sin dejar de mirarla. Se apresuró a recoger la lana y dejarla en la carretilla. Después se sacudió la camisa y los pantalones para parecer más presentable y se caló el sombrero. Moth apenas levantó la mirada y saludó para a continuación seguir con su labor.

—Traigo un poco de limonada —le explicó, esbozando una tenue sonrisa—. Creí que les sentaría bien.

—Deje que yo sujete la jarra —murmuró Derek, agradecido—. Debe pesar.

La tomó del asa siendo en todo momento consciente del roce de sus dedos. Duró lo mismo que un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, fue agradable sentir su piel y descubrir que ella no salía huyendo como si la persiguiera una plaga bíblica. Más bien parecía cómoda.

«No te considera un peligro», se dijo. Y eso debía reconfortarlo sin lugar a dudas, pero al mismo tiempo una sensación molesta se agitaba en su interior, recordándole que era tan insignificante a sus ojos que, lo que para él era un hecho remarcable, para Faith resultaba sin lugar a dudas una nimiedad.

«No eres más que un peón. Ni siquiera tienes nada que ofrecer a una viuda con el hijo de otro en sus entrañas. Mírala bien: es bonita y cálida. En cuanto se recupere tendrá un regimiento de hombres a sus pies ofreciéndole matrimonio. Y ella con total seguridad aceptará».

Molesto consigo mismo por el rumbo que tomaban sus pensamientos apretó la mandíbula y los enterró.

—No es nada —dijo ella—. ¿Cómo va? —preguntó en voz baja, mirando de reojo a Moth y el montón de lana que Derek había apilado.

Él se encogió de hombros y habló igualmente bajo.

—Llevo diez ovejas de ventaja.

Que no se vanagloriarse hablaba a su favor y Faith le obsequió con otra de sus sonrisas.

—Por favor, no deje que sea demasiada —le pidió en un susurro, con una voz tan delicada y angelical que el cuerpo de Derek se tensó por todos los lugares posibles.

Ella no podía saberlo, pero se preguntaba a qué sabría y si sus besos serían dulces como el sabor de una fresa madura.

Hasta entonces había mantenido la lujuria a raya, o mejor dicho, dormida. A pesar de ser joven, en los últimos años no se había sentido tentado ni una sola vez a correr a los brazos de una desconocida, pero con ella su imaginación se desbordaba.

—¿Quiere limonada? —le preguntó la joven al darse cuenta de que permanecían los dos de pie, observándose, cuando se suponía que su visita era por un motivo concreto: ofrecer una bebida para calmar su sed.

Faith se sintió desconcertada. No se explicaba cómo no podía dejar de mirar a Derek y este no podía dejar de mirarla a ella.

Sus mejillas se tiñeron de rubor. Era plenamente consciente del interés masculino, alejado de cualquier tipo de sutileza. Lejos de repugnarle el escrutinio al que era sometida, se sentía halagada. Virgen Santísima, en pocos meses se iba a convertir en madre y a pesar del ofrecimiento de Emma, su futuro todavía estaba en el aire. ¿Qué diantres hacía sintiendo aquello? ¿Acaso no había aprendido de sus errores? Al parecer, no.

Tuvo que aclararse la garganta.

—¿Quiere limonada? —le preguntó por segunda vez, mostrándole uno de los vasos.

Derek enfocó la vista y se concentró en sus palabras.

—¿Cómo dice?

—Limonada. ¿Le apetece beber un poco?

—Por supuesto.

Derek tomó el vaso que ella le ofrecía, esta vez de la parte superior y sin tocarla. Lo último que necesitaba era seguir fantaseando con una mujer que jamás sería suya. No estaba bien. Vertió el líquido con eficiencia y se lo tomó de un solo trago.

—¡Vaya! —exclamó Faith impresionada—. Estaba sediento.

—Hace calor y esquilar es un trabajo pesado. La espalda se te carga y las manos te duelen de tanto usar las tijeras. Por suerte, mañana a estas horas habremos terminado, porque gracias a la apuesta, Moth y yo hemos hecho un esfuerzo enorme.

—Emma estará contenta.

—Más le vale —respondió. Sin darse cuenta sonrió al recordar su actitud en la cena de anoche—. ¿Quiere verlas? —Derek se dio cuenta de la mirada de extrañeza que le lanzaba Faith—. A las ovejas —repuso—. Así se dará cuenta de lo cambiadas que están sin toda esa lana. Eso les hace más llevadero el verano.

—Como si les quitaran el abrigo.

Derek dejó el vaso usado y la jarra sobre una vieja tarima y le tendió la mano, esperando de todo corazón que ella aceptara.

—¿Y Moth?

—¿Qué pasa con él?

—No le hemos servido limonada.

—No parece muy sediento. —Derek hizo la observación al darse cuenta que Moth había avanzado con el esquile mientras ellos hablaban. No le importó. No quería desperdiciar la oportunidad de acompañar a Faith, aunque fueran unos instantes. Solo un chiflado lo haría—. Puedes servirte solo, ¿verdad, chico?

Moth gruñó una respuesta y los siguió ignorando. Al parecer, y al contrario que Derek, se estaba tomando muy en serio el tema de la apuesta.

Una vez zanjadas todas las protestas, Faith aceptó; en el fondo empujada por la curiosidad y al mismo tiempo impulsada por una fuerza desconocida. Dejó el vaso junto al resto y posó su mano sobre la palma extendida de Derek.

Dejándose guiar notó un hormigueo bajo su piel que achacó al nerviosismo. Su corazón martilleaba en su pecho a un ritmo delirante y además, sentía el calor del cuerpo masculino junto al de ella.

Estaba emocionada por conocer a un puñado de ovejas de la mano de Derek. ¡Quién hubiera creído semejante disparate!

Era aturdidor, completamente distinto a cuando se sintió atraída por Marcus. Él, con sus modales finos, supo cómo seducirla, diciéndole justo lo que ella quería oír. Y ella se sintió poderosa, creyéndose especial. La sencillez de Derek, en cambio, era como la brisa fresca que mecía el campo en las horas más calurosas o como la sencilla esencia de la mañana.

Aquel hombre estaba lleno de promesas, autenticidad y desvelo. Ella no tenía nada que ofrecer. Era mala para él; Faith lo sabía bien.

Su conclusión no era nada precipitada. Desde que supo que no fue más que un juguete para Marcus, comenzó a pensar que ningún hombre en su sano juicio la aceptaría bajo sus actuales condiciones. Porque Faith se había convertido en mercancía usada. Si por lo menos fuera una dama de alta alcurnia con una fortuna que la respaldara, tal vez el asunto sería distinto y un caballero se atreviera a asumir el riesgo.

Además, no contenta con todo ello, se había inventado que era viuda.

Llegaron a la mitad del campo vallado mientras las ovejas se alejaban a su paso. Derek soltó su mano y le ofreció explicaciones. Faith solo escuchaba en silencio.

—Es una granja próspera —dijo, señalando a la derecha, donde pastaban las vacas, y a izquierda, donde se revolcaban los cerdos—. Vendemos la lana, el maíz, los excedentes de frutas y verduras, conservas, terneros, cerdos y ovejas; incluso pavos y gallinas. Además, en el último par de años se han incrementado las ganancias gracias a la habilidad de Moth con la cría de caballos.

—Es extraño que Craig haya decidido ser sheriff teniendo una granja de este tamaño de la que ocuparse.

Derek esbozó una sonrisa, pues Faith había dado por sentado que la Double R le pertenecía. Y sí, era cierto, pero solo debido a su matrimonio.

—Esta propiedad fue levantada gracias a Henry Raven y a su esposa. Murieron hace unos cuantos años y, como no tenían hijos, Evelyn legó la granja a su sobrina Emma. Antes de su llegada había más trabajadores, que fueron dejándonos poco a poco. Así que se vio obligada a dar un impulso a la productividad con las manos que contaba. Invirtió en herramientas y maquinarias nuevas que nos facilitaban el trabajo y creyó en Moth.

Faith asimiló la información con rapidez, comprendiendo el modo de actuar de Emma, pues era ella la que dirigía a los empleados y solía dar las órdenes con todo lo relacionado con el campo y los animales. Además, también se encargaba de las finanzas, porque aquella mañana, después de hablar con ella, se había encerrado en el despacho a revisar las cuentas.

Eso le hizo acordarse de algo.

—¿Sabe que me ha pedido que me quede? —dijo ilusionada por la noticia y por poder contárselo. Sin embargo, no quería profundizar demasiado en aquello último. Derek, por su parte, abrió la boca y volvió a cerrarla de inmediato sin llegar a negarlo. Faith bajó las pestañas, con sospecha—. Estaba enterado.

Se encogió de hombros, con simpleza.

—Craig me contó que tenían la intención de hacerlo —admitió, reservándose la parte en la que él mismo había intervenido.

—Después del desayuno hemos conversado a solas. Dice que tanto el sheriff como ella están de acuerdo. Ya que no tengo familia esperándome, me convendría quedarme un tiempo en la granja. Si yo lo deseo, por supuesto.

—Emma y Craig son buenas personas. Puede estar segura de que mantendrán su palabra.

—Sin lugar a dudas, lo son. Y si le soy sincera, admito que su propuesta me ahorra un sinfín de preocupaciones. Saber que cuento con su hospitalidad y que mi hijo nacerá en un lugar limpio y sano es reconfortante.

Lo era tanto que sus piernas temblaban solo de pensarlo, porque durante semanas había temido no llegar al final del embarazo a causa de la fatiga y la mala alimentación. Sin un empleo decente con el que pudiera mantenerse y pagar un alojamiento, había tenido pesadillas recurrentes en las que paría al aire libre, bajo un cielo raso y expuesta a los peligros.

Derek advirtió una sombra de duda.

—¿Entonces? —la presionó.

—Me remuerde la conciencia. No es justo que carguen conmigo. Temo que dicho ofrecimiento sea más por lástima que por utilidad.

Derek sacudió la cabeza, sin poder creerlo.

—Discúlpeme si lo considera una intromisión pero, ¿no la habrá dejado sin respuesta? Emma es una mujer con un gran corazón y tal vez haya conseguido conmoverla con la desgarradora historia de una joven viuda embarazada que roza el borde del desfallecimiento —expuso con total crudeza. Entonces la vio palidecer y se dio cuenta de que se había excedido con sus comentarios—. Lo que quería decir es que Emma no es ninguna tonta; sabe lo que hace. Si le ha ofrecido quedarse en Double R es por un puñado de buenas razones. No deje que su orgullo le impida aceptar tal ofrecimiento.

—Comenzar de nuevo en la granja —murmuró ella en voz baja, meditando sobre las palabras de Derek.

¿Sería cierto que el orgullo se interponía entre ella y un futuro lleno de promesas? ¿Podía ser que la traición de Marcus le hubiera afectado más de lo que admitía, hasta llegar a creer que se había vuelto una inútil y que su embarazo no era más que una carga? No, se dijo. Eso último no podía ser cierto, porque ella amaba a su hijo con todas sus fuerzas a pesar de saber que tardaría en sostenerlo en sus brazos. Por él haría cualquier cosa, incluso humillarse ante quien hiciera falta.

Afortunadamente, no era el caso.

—¿Tan mala le parece la idea? —le preguntó Derek.

Algo en el tono de su voz la alertó y Faith levantó el mentón, dirigiendo la vista no hacia su rostro, sino que se detuvo a contemplar el limpio, brillante y evocador horizonte, que por unos segundos resultó cegador mientras trataba de discernir sobre aquello con calma.

¿Acaso percibía cierta acritud? Porque no era su intención despreciar lo que habían hecho por ella. Nadie, salvo sus padres en su niñez, le había prestado tantas atenciones. Todos los de la granja habían sido considerados con su estado y con sus debilidades, incluso los niños. Solo un necio o un loco pensarían en morder la mano que les había estado alimentando.

—No. Me parece un sueño —confesó—. Me siento arropada como nunca.

Derek arrugó la frente, consciente de cada una de sus palabras.

—¿Su esposo no la cuidaba? Lo siento —dijo al instante—, no debería haberlo preguntado. He sido desconsiderado y entrometido.

Faith volteó el rostro para ocultar sus emociones mientras se maldecía por el traspié. No deseaba abrir la puerta a preguntas incómodas que no se había planteado o que pudieran acercarle a la verdad, porque si Emma, el sheriff o el mismo Derek descubrieran que nunca había estado casada, no tardarían en dejar patente su repulsa.

—No importa, descuide. Desde que me quedé viuda la vida no ha sido muy amable conmigo —se apresuró a contestar para cortar de raíz cualquier suposición, aunque parte de aquella afirmación era cierta—. La gente se niega a darme trabajo. Y sin un sueldo es imposible comer o incluso alquilar una sencilla habitación.

—¿No tenía ahorros? ¿O amigos que le echaran una mano?

Faith pensó en su prima y en el diminuto apartamento donde vivía con su numerosa familia.

—Es difícil pedir ayuda a quien no tiene demasiado —contestó con cierto pesar. Pasar una noche en vela acostada sobre un fino jergón de paja en el suelo le abrió los ojos. Pero de haber querido quedarse, su prima la hubiera echado a la calle al conocer su deshonrosa situación—. Pensaba que me las arreglaría estando sola. —Faith lanzó una risa floja, carente de humor—. Estaba equivocada. Cuando mis patrones advertían signos de mi embarazo me echaban sin miramientos. Y cada vez me empujaban a viajar más al norte.

Derek soltó una sarta de improperios, cada cual más contundente que el anterior, por los cuales se disculpó de inmediato. Eso demostraba que era un patán carente de modales, se recriminó con dureza.

Carraspeó avergonzado, esperando no haber dañado sus posibilidades con Faith, pues despotricar frente a una mujer no era una señal de buena educación. Y justo cuando aquel pensamiento cruzó por su mente, el de sus posibilidades, el estómago se le encogió ante tanta inocencia, o mejor dicho, estupidez.

«Mentecato». ¿De verdad creía que ella lo miraría como un hombre a tener en cuenta? Derek no tenía más que sus dos manos para trabajar y aquello no era suficiente para ablandar el corazón de una mujer.

—¿Nadie tuvo en consideración que hacía poco que había perdido a su esposo? —preguntó un tanto cohibido. Lo cierto es que le costaba expresarse con claridad estando ella presente.

Faith hizo un movimiento de negación con la cabeza.

—Solo me veían como una carga. Esa es la triste verdad. Aunque en el fondo los comprendo: se me pagaba por realizar unas tareas y un niño solo conseguiría distraerme de ellas.

Derek quiso acercarse y ofrecerle consuelo. Un gesto desinteresado que sirviera para reconfortarla. No se atrevió, aunque no solo por no incomodarla. También por él. Comenzaba a vislumbrar lo que significaba desarrollar sentimientos de tinte romántico hacia otra persona, preocuparse por su estado y anhelar un futuro mejor. Sin embargo, era improbable que fuera correspondido en ese sentido. Así pues, no quería terminar con sus ilusiones hechas añicos y cargado de pesadumbre.

Lo mejor sería poner distancia entre ellos y no llegar a encariñarse con Faith. Aunque resultaba una sentencia a todas leguas difícil de cumplir si tenía en cuenta sus hermosos ojos o lo sola que debía sentirse.

—En la Double R consideramos a los niños una bendición —dijo pensando en todos los chiquillos que crecían o que estaban por crecer en la granja—. Nadie la tratará peor por haber perdido a su esposo o por su embarazo, se lo aseguro.

—Lo sé.

Faith, por su parte, se sentía mal por estar engañándolo sobre su supuesta viudedad. No solo a él, sino también a los demás. Ella no acostumbraba a mentir, pero era necesario hacerlo, le dijo una vocecilla interior. La sola idea de dejar la granja la angustiaba, pero además, odiaría ver la decepción y el rechazo reflejado en sus rostros.

No, se reafirmó. Era un mal necesario. Al fin y al cabo se trataba de pura supervivencia.

—Verá que si le da una oportunidad a la Double R, la granja puede convertirse en su hogar.

—Está muy orgulloso de ella, ¿no es así?

—Ni un palmo de estos campos son míos, aunque los amo de igual modo que si lo fueran —explicó Derek con orgullo, porque trabajaba con el mismo esfuerzo y dedicación que si fuera suya.

—¿No le gustaría estar en otro sitio; conocer otros lugares? ¿O incluso cultivar una tierra que le perteneciera?

Derek se encogió de hombros, restándole importancia.

—Mi tío me trajo a vivir a la granja tras la muerte de mis padres cuando era pequeño y, aunque he salido de Albany, no creo que vaya a encontrar un sitio mejor para establecerme.

Derek guardaba el dinero que había estado ahorrando a lo largo de los años, con el que podría permitirse comprar unos cuantos acres con los que comenzar su propia cosecha. No obstante, nunca había sentido la necesidad de hacerlo.

—No es un hombre ambicioso —argumentó ella.

—No lo soy —afirmó él con el pecho henchido—. Creo firmemente que un hombre debe hacerse valer, pero no imponiéndose a los demás ni usando la fuerza, sino mostrando su valía con sus actos. El trabajo nos dignifica, señora Leiner, y yo me enorgullezco de levantarme cada día al amanecer con estas perspectivas. ¿No lo cree así?

—Me temo que mi visión es menos romántica y difiere de la suya —replicó Faith—. A los doce años entré a trabajar como sirvienta en una casa de una familia rica y bien situada en San Francisco. No para calmar el hambre de mi espíritu, sino porque me obligaron. Así que era más una cuestión de necesidad y de tener con qué alimentarse.

Derek tensó los músculos de su rostro.

—¿Con doce años?

Los hijos de Samuel y Josephine ayudaban con algunas de las tareas, tal como había hecho January antes de marcharse a proseguir con sus estudios. Él mismo había dejado la escuela a los catorce para poder conseguir un jornal, pero no imaginaba a una pequeña e inocente Faith sirviendo a gente ociosa.

—Lastimosamente, no es nada extraño —dijo con una pizca de cinismo—. A mí me pagaban un mísero sueldo por vaciar y limpiar las chimeneas, por fregar suelos o por atender a una niña caprichosa de mi misma edad. Y no he dejado de hacerlo una y mil veces más hasta hoy en día. —Faith hizo una pausa antes de proseguir—. Por eso, en cierta medida, admiro que usted se sienta libre. Pero ¿desearía lo mismo para sus hijos? —Se tocó el prominente vientre con infinita ternura—. Porque puedo asegurarle que yo preferiría ahorrarles muchísimas cosas de las que he vivido.

—¿Si querría para ellos un lugar lleno de aire puro y viviendo de un trabajo honrado? Por supuesto que sí, aunque todo esto es una suposición, puesto que tales hijos no existen.

—Podría tenerlos en el futuro si se casara —terció ella—. ¿No se siente solo? —Faith se dio cuenta de que se había extralimitado. No era un tema de su incumbencia y no comprendía cómo había osado mencionarlo siquiera—. Lo siento.

Derek se pasó una mano por la nuca, masajeándosela con suavidad, mientras sus ojos brillaban con intensidad. Ella le había preguntado sobre sus intenciones de casarse, pero Dios era testigo de que no pensaba responder a aquello.

—¿Cómo podría encontrarme solo? No solo tengo a mi tío; cada una de las personas que viven en la granja son parte de mi familia. Incluso quiero a Martha y Josephine cuando se enfadan —dijo, poniéndole una nota de humor.

Faith no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—¿Incluso así?

—Ellas son mujeres muy valiosas. No debe olvidar que me alimentan.

—Muy práctico —se rio ella—. Pero dígame, si pudiera elegir: ¿cómo o qué cualidades debería tener su esposa? Es un ejercicio hipotético —recalcó, al tiempo que se daba cuenta de que su lengua, curiosa, insistía en un mismo tema.

Derek arrugó el ceño, sin comprender muy bien lo que pretendía de él.

—¿Hipo qué? —En las tierras de Oregón nunca había escuchado hablar de semejante ejercicio.

Faith agrandó los ojos.

—¿No sabe lo que significa?

Ella no era muy diestra con las palabras. Aprendió a leer y escribir gracias a la amabilidad y desinterés de otros, pero trabajar en las mejores casas de San Francisco le había servido para refinar su vocabulario, o tal vez fue su íntima relación con Marcus.

—¡Diantres, no! —exclamó él con toda la sinceridad de la que fue capaz, lo que logró despertar en ella mucha más simpatía de lo que ya hacía. A diferencia de su antiguo amante, Derek no era un hombre de dobleces, sino más bien cálido y transparente, que hablaba de la vida con sencillez—. ¿Usted sí lo sabe o se la acaba de inventar?

Faith tuvo que pensar cómo explicárselo.

—Se trata de una simple conjetura. No es real. Solo imagine que lo fuera.

Él la miró todavía más extrañado.

—¿De qué serviría?

—No se trata de la utilidad que tenga. Solo es así. ¿Puede complacerme?

Derek asintió en silencio sin quitarle los ojos de encima. Debía estar pensando que Faith se había vuelto loca con toda aquella pregunta sin sentido. Y debía estar en lo cierto, porque cualquier atisbo de prudencia que había poseído en el pasado se había evaporado de un modo fulminante. No obstante, estaba interesada. Él no era un hombre atractivo, pero era grande, fuerte, amable como pocos y delicado. Unas cualidades que a ninguna mujer deberían pasarle por alto.

—¿Qué quiere saber?

—Si tuviera una fila de mujeres ante usted dispuestas a aceptar una propuesta suya de matrimonio, ¿qué características elegiría? —Él no pudo imaginar ninguna situación posible donde eso pudiera suceder, así que se quedó callado. Faith trató de ponérselo más fácil—. ¿Preferiría que sus cabellos fueran dorados como el trigo u oscuros como la noche?

—¿Eso es importante?

—Para algunos sí, para otros no. La diferencia radica en si es importante para usted.

Derek lo pensó detenidamente. Quería decirle que, hasta hacía bien poco, las mujeres no tenían demasiada relevancia en su vida. Las de la Double R le bastaban. Pero entonces la miraba y ya no estaba tan seguro. No iba a decirle que con que se parecieran ella se daba por satisfecho. Ni por todo el oro del mundo.

—Con toda sinceridad, nunca había pensado que esos detalles me importaran, pero no dudo que son esos mismos los que llevan a los hombres a escoger a una u otra; o viceversa.

Faith sonrió.

—Sí. Es bueno que reconozca que nosotras también podemos ser las que elijamos.

—Me parece que son mucho más perspicaces que nosotros. Puede que los hombres nos fijemos más en el aspecto suave y dulce de una mujer. Ustedes son más prácticas. Miran dentro de nosotros y deciden si valemos la pena o no.

A Faith le hacía gracia su forma de pensar, pero la reconfortaba que pensara así.

—En ese caso… —lo alentó. No sabía por qué era tan importante su respuesta, pero no quería quedarse sin saberlo.

—La forma exterior de una mujer no me importa. Es decir, soy capaz de apreciar las femeninas curvas, unos ojos hechizantes o un pelo que suelto sea la fantasía de cualquier hombre cuerdo. No rechazaría unas manos suaves ni una boca tierna. —La miró y se avergonzó al instante de sus propios pensamientos—. Sin embargo, puestos a elegir, me decidiría por una que tuviera la voz suave y ademanes tranquilos. Que fuera sincera, honorable, fiel a sus votos y… —se atoró en la última cosa. De repente, se avergonzaba de haberlo pensado siquiera.

—¿Y? —Faith no imaginaba que era aquello que tanto lo avergonzaba. ¿Se trataba quizás de algo relacionado con la parte carnal del matrimonio? Enrojeció también.

Derek no quería decirlo y parecer un tonto delante de ella, pero ya había empezado y no se le ocurría una cualidad lo bastante interesante como para sustituir la palabra que pugnaba por salir de su boca.

—… Amor.

—¿Amor? —graznó Faith. ¿Había dicho amor?

—Sí. Que me amara. El afecto es algo que aprecio mucho. Un matrimonio no debería carecer de él, ¿no cree?

—No, no debería.

Pero había acabado añadiendo afecto, que no era lo mismo que amor.

Lo miró de nuevo bajo otra lente distinta. Casi podía asegurar que encajaba con el hombre que tenía delante. Además, no pedía grandes cosas ni tampoco las exigía. Incluso se conformaría con el afecto, pero anhelaba amor. Igual que ella había hecho en el pasado.

No hizo caso del tironcito en el corazón que le indicaba que ese sueño, ese deseo, no había muerto con Marcus. Quizás estaba escondido en alguna parte, pero no había desaparecido.

—¿He saciado su curiosidad?

«Ni de lejos». En tal caso, la había avivado.

—Por ahora sí —le sonrió.

Por ahora. Pero quería saber más. Mucho más.

7

—Un mes, todo un maldito mes —masculló Derek mientras buscaba los excrementos de caballo entre la paja y los sacaba con una pala.

Al final, Moth se había alzado con la victoria.

La perseverancia del chico, junto con la distracción que Faith supuso para Derek, inclinó la balanza hacia el chino. Cuando el granjero quiso darse cuenta, Moth llevaba tanta ventaja que no le fue posible alcanzarle. La estimulante conversación de la mujer, su cálida voz o su dulce apariencia habían hecho que Derek pagara un precio que llevaba maldiciendo desde el primer día. Y aunque pensó que una hora con ella bien valía la pena, a dos días del final solo le hacía desear haberse concentrado en las ovejas.

«Vamos, muchacho, ¿a quién pretendes engañar?», se burló su conciencia.

Faith se había sentido tan culpable por entretenerlo y hacerle perder la apuesta que le había recompensado con creces —aun cuando en ese mismo instante lo negara—. Durante ese mes pasado, la joven había buscado su compañía y lo había mimado como ningún hombre en su sano juicio podría dejar de apreciar. Cuando menos lo esperaba contaba con agua fresca o una jarra de limonada solo para él. A veces le traía frambuesas tempranas del huerto, una rebanada de pan o un trozo de tocino. Los habitantes de la Double R no hacían comentarios delante de ella, pero no se cortaban un pelo a la hora de mofarse de Derek. Él no les hacía caso ya que lo mejor de todo no era la comida y bebida que ella siempre estaba dispuesta a ofrecerle, sino su compañía. Sin importarle el olor, Faith había pasado horas junto a él. Así que descubrió que era una hábil conversadora y que disponía de multitud de temas sobre los que hablar; ya fuera sobre el nacimiento de los pollitos, lo adorables que eran Corey, Hamilton y Charlotte o sobre lo feliz que la hacía que Josephine le hubiera enseñado a hacer su famoso pastel de carne. Si Derek no hubiera amado su tierra, con los comentarios de la joven hubiera caído rendido a sus pies. A través de sus ojos redescubría el hermoso placer de trabajar en esa granja, de vivir en ese trozo de tierra de Oregón y de compartir su vida con personas maravillosas.

Cuando dispusiera de un poco de tiempo para sí mismo la llevaría de paseo por las tierras de la Double R; quizás un poco más al sur, cerca de Corvallis, donde los pastos eran un mar verde y en donde las vacas Holstein tenían comida en abundancia, lo cual producía una leche de estupenda calidad.

—¿Soñando despierto?

Derek se sobresaltó al oír la voz de Samuel.

—En absoluto. —Volvió a meter la pala bajo el heno para ir apartando.

—¿O quizás esperabas la visita de alguien distinto? ¿Quizás una mujer rubia de ademanes delicados en lugar de un viejo negro como yo?

Derek soltó una risotada.

—Yo no te definiría como viejo, Samuel.

—Bien, eso me confirma al menos que no era a mí a quien querías ver.

—Yo no he dicho…

—Tranquilo, amigo, estaba bromeando a tu costa.

Bromeando, como todos. Al menos Moth era el único que no lo hacía. Como limpiaba la mierda por él…

—¿Necesitas alguna cosa, Samuel? Como ves, estoy muy ocupado.

—Y cansado —acotó. Las señales en el rostro de Derek eran obvias—. Tal vez las consecuencias de la apuesta han llegado demasiado lejos.

—No. En caso contrario también me hubiera aprovechado de Moth. Fui descuidado y prepotente, por lo que debo asumir el resultado. Además, apenas quedan dos días.

Samuel miró la cuadra y algunas de las otras. Ni Moth, con todo el amor que sentía por sus animales, conseguía nunca un aspecto tan impoluto en las caballerizas. Derek se había esmerado.

—Venía para saber si quieres que vuelva a meter a los cerdos al corral. Hoy me ha sobrado un poco de tiempo.

Era mentira y los dos lo sabían. Esa semana era el turno de Derek de encargarse de los cerdos. Cada uno tenía un trabajo específico antes y después de volver del campo. Sin embargo, estaba tan cansado que no le importó abusar un poco de Samuel. En un momento u otro le devolvería el favor.

—Te lo agradecería. Solo me faltan dos cuadras para terminar por hoy.

Cuando se quedó solo de nuevo, Derek suspiró y enderezó la espalda. Esbozó una mueca. El dolor solo empeoraba, así que lo ignoró y siguió con el trabajo.

De hecho, Moth había empleado bien su triunfo como ganador de la apuesta. El joven nunca había tenido problemas en explicar que, aunque todo lo relacionado con los equinos le encantaba, aborrecía sacar los excrementos. Derek lo entendía. Parte de los quehaceres de una granja era el trabajo con los animales. Sacar su mierda era una labor más. No era algo con lo que disfrutar, pero se hacía y punto. Sin embargo, sobrecargarse con el de toda una cuadra —que era de lo que se encargaba Moth— resultaba un exceso demasiado grande para una sola persona.

—Todavía no ha terminado.

Esta vez fue Faith la que hizo acto de presencia.

—No, todavía no. —No detuvo el trabajo—. Hola, Faith. —Apenas la había visto por la mañana antes de marcharse al campo y al llegar había ido directo a las caballerizas. Quería detenerse a contemplar su dulce rostro, pero si lo hacía oscurecería y cuando llegara Moth con los caballos, las cuadras no estarían listas.

—Hola. —Faith se fijó en las muecas que él trataba de ocultar cada vez que se enderezaba y en las ojeras, casi negras. Venía a ofrecerle un poco de conversación, pero no era eso lo que Derek necesitaba.

Cuando miró de reojo y la vio marcharse con la carretilla llena de excrementos, Derek se encaró.

—¿Qué cree que está haciendo? —preguntó deteniéndola.

—Llevando esto fuera, con el resto —contestó como si la respuesta fuese obvia.

—Pesa mucho para que lo lleve.

Faith se molestó.

—Estoy embarazada, no tullida. Cuando no pueda más lo dejaré.

—Faith…

—Derek…

Se miraron, midiéndose.

Derek se sentía extraño riñéndola, como si ella fuera alguien muy importante del que preocuparse; algo así como su esposa. Frunció todavía más el ceño.

Ella, por su parte, sentía que parte de la antigua Faith volvía a resurgir. Sin embargo, la preocupación de Derek por su bienestar la hacía sentirse especial.

—¿Y cómo se las arreglará para tirarlo? —Esta vez el tono que usó era más suave.

—Me las arreglaré, no se preocupe. Siga con lo que estaba haciendo. No deje que yo le entretenga.

Durante la siguiente media hora establecieron un ritmo constante. Aun preocupado por ella, Derek solo hacía que apartar paja, amontonarla y poner los excrementos en una carretilla que ella le dejaba. Cuando terminó por fin, se mantuvo quieto durante un buen rato.

—¿Está bien?

Faith volvía de tirar la última carretilla. Parecía sudada, desarreglada y había tardado en volver más de la cuenta, pero Derek seguía encontrándola preciosa. Y admirable.

—Gracias por su ayuda. —Cuando en realidad quería decir, ¿por qué lo has hecho tú cuando cualquiera de la granja podría haber venido a arrimar el hombro?

—De nada. —Se limitó a sonreír.

—Voy a darme un baño antes de que llegue Moth y empiece a decir que solo molestamos.

No bien lo hubo dicho, la puerta posterior de las caballerizas se abrió y dio paso al joven, que se detuvo en cuanto los vio.

—¿Qué hacéis aquí de pie como dos pasmarotes? ¿Están listas las cuadras?

—Sí.

—Pues mejor será que os marchéis, que todavía tengo trabajo.

—Explotador —soltó Faith de forma audible pero con una sonrisa.

Derek habría soltado una carcajada al ver la mirada incrédula de Moth tras el insulto, pero estaba demasiado cansado para ello.

Se despidió de ellos alegando el merecido baño. Ignoró la bomba de agua del patio. Necesitaba algo más eficaz para eliminar el hedor y la suciedad. Pasó por su casa y cogió la lámpara, un poco de ropa, una pastilla de jabón y una toalla limpia. El sombrero permaneció intacto en su cabeza.

—¿Adónde vas? —preguntó su tío, sentado en su cama mientras se ponía las botas.

—Al Tumhill. —Derek se refería a uno de los afluentes del Willamette que cruzaban por los terrenos de la Double R. No estaba lejos.

—La cena se servirá en menos de una hora.

—El baño es más necesario. —Además, estaba tan cansado que no sabía si podría probar bocado—. Si no llego me comeré las sobras.

A pesar de haber oscurecido se orientó con facilidad, puesto que había hecho ese mismo recorrido miles de veces. Encendió la lámpara solo en el último tramo, se desnudó, se metió en el riachuelo de poco caudal y gruñó al sentir las frías aguas besando su piel caliente. Durante un buen rato se sumergió y emergió. También intentó masajearse el cuello al comprender que se le estaba quedando tieso, pero no ayudaba. Cuando ya pensaba en salir vio una luz que se acercaba, aunque no distinguía la figura que la llevaba.

—¿Quién va?

—Faith.

Durante un momento su rostro se descompuso. Era lo que menos esperaba y apenas tuvo tiempo para pensar que una mujer se estaba acercando hacia donde él estaba, metido en el río, desnudo.

—¿Qué hace aquí? ¿Ha ocurrido algo? —preguntó con más vergüenza que aspereza. Apenas se fijó en la cesta, turbado como estaba.

—Por supuesto que no.

—Pues no acabo de entender su presencia. ¿Se ha perdido? —Aunque era incapaz de comprender cómo había podido decidir emprender una caminata a la hora de la cena.

—¿Cómo voy a perderme? —preguntó con paciencia—. No es que esto sea un lugar de paso precisamente, y menos a estas horas.

—¿Entonces? —El agua fría empezaba a resultar molesta.

—Le buscaba.

Faith dejó la cesta y la lámpara en el suelo. Bajó la intensidad de la llama.

—¿Y cómo sabía dónde encontrarme?

—¿Puedo responder luego, cuando ya esté fuera del agua y vestido?

Faith se dio la vuelta con recato para darle a entender que pensaba darle intimidad, aunque una parte deseaba hacer todo lo contrario.

«Contrólate, Faith Leiner».

Oyó el chapoteo y cómo unos pasos ligeros se apresuraban. El frufrú provocado por la fricción de una toalla contra el cuerpo la tensó. Cerró los ojos bien fuerte, como si hacerlo ahuyentara el deseo de volverse.

—Ya estoy presentable.

—Bien. —Se aclaró la garganta de la repentina sequedad que la invadió. Al voltearse vio a contraluz, a través de la camisa húmeda, el torso duro y unos brazos fuertes. Tal vez su impulso no había sido tan buena idea.

—¿Faith?

Derek la miraba y ella no dejaba de mirarle. Oh, Dios, ¿qué estaba haciendo?

—Me lo ha dicho su tío. —La joven se limitó a responder su pregunta anterior—. En las caballerizas he notado lo mucho que le dolía la espalda. El señor Herring ha comentado que quizás no acudiría a cenar y he pensado que no era justo, que por mi culpa usted tiene todo este trabajo extra y qué…

—Faith, no se preocupe —la cortó.

—Pero no puedo evitarlo. Después de lo mucho que ha hecho por mí detesto la idea de verle así, en ese estado. Y si hay algo, lo mínimo que sea, en lo que yo pueda ayudarle, estaré encantada y más que dispuesta a hacerlo. Por eso le he pedido a Josephine su ungüento, el que utiliza con el señor Morgan. Mi intención era ponerle un poco en la espalda, quizás así logre conciliar el sueño. También he traído un poco de cena. Si no le importa compartirla, será mucho mejor que unas pocas sobras. Después podrá irse a descansar y yo estaré feliz de haberle ayudado.

Solo con recordarlo se ruborizaba. Había sido un impulso que ya hacía días rondaba por su mente al verle tan agotado. Se había materializado en forma de masaje y cena, pero se sentía en deuda con él. Por supuesto, nadie en la casa había dicho nada cuando tomó la decisión de seguirle. Josephine se limitó a prestarle el linimento. Había sido Emma la que dispuso la cesta. Aaron Herring había sido muy amable al indicar dónde podía encontrarlo. —Ella, Taylor y Corey habían estado allí varias veces—. Y, aunque el sheriff y Martha escucharon su intención, ninguno de ellos había puesto objeciones. Ahora se preguntaba por qué.

Derek se sintió un poco decepcionado al oír su confesión. Sus intenciones eran buenas y las agradecía, pero hubiera deseado que no lo hiciera por gratitud, sino porque se preocupaba. ¡Qué tremenda tontería! Cómo iba a sentirse así. Lo que debía hacer era mostrarse agradecido y disfrutar de sus atenciones, pero solo entonces se percató de que para ponerle el linimento ella debía posar sus manos sobre él. ¡Debería tocarlo!

—Le agradezco el ofrecimiento, Faith, pero no creo que…

—Por favor.

La súplica le llegó al corazón. Por alguna estúpida razón no quería decepcionarla.

—Con lo de las carretillas ha hecho suficiente, créame —insistió—. Ponerme el ungüento es…

—Derek, me he tomado demasiadas molestias como para que ahora venga con un ataque de pudor. —Se alegró que la poca luz impidiera ver su sonrojo—. Haga el favor de sentarse en ese tronco y permita que haga lo que tengo que hacer.

—¿Por qué?

—Porque —empezó como si fuera una maestra que se dispusiera a explicarle una lección demasiado sencilla a un alumno poco dispuesto— le duele la espalda y porque necesita, aunque se niegue a admitirlo, que alguien le dé una friega en ella de inmediato.

Sacó un tarro del bolsillo del delantal blanco y señaló el tronco.

—¿Desde cuándo se ha vuelto tan mandona?

La pregunta la hizo sonreír y a Derek le encantaba ver cómo lo hacía.

—Nunca lo he sido. Serán los efectos del embarazo —respondió a la ligera.

Se puso tras el tronco y esperó a que él se sentara.

—Nunca he oído de ninguna mujer que debido a su estado se volviera un sargento de caballería. Más emocionales sí, pero no eso.

—Siga hablando y quizás se acueste con un dolor añadido.

Su intención no había sido deshonesta, Derek lo sabía, pero esas palabras sumadas a sus manos rozando su nuca lo hicieron dar un respingo que ella malinterpretó.

—¿Tengo las manos frías? Lo siento.

La sintió apartarse y frotarlas con fruición. No obstante, lejos de sentirse aliviado, lo único que sintió fue desamparo.

—No importa.

—¿Podría quitarse la camisa? Masajearé no solo su cuello, sino también la parte alta de la espalda y la columna.

Derek se contuvo de mover la cabeza. ¿Acaso esa mujer no se daba cuenta de lo que pedía? ¿De cómo sus palabras podían interpretarse? ¿De lo comprometido de la situación? ¿Pensaba que ser viuda era un impedimento para que un hombre la deseara con cada fibra de su ser? ¿Y dónde estaban todos los habitantes de la Double R? ¿Cómo se les había ocurrido mandarla allí, a esas horas y con esa misión? ¿Estaban locos o lo creían de piedra?

Aquella pregunta le hizo ver que quizás sí lo pensaran, porque durante toda su vida no había dado indicios de interesarse por las mujeres salvo en contadísimas y escasas ocasiones. Siempre se había mostrado respetuoso y distante con ellas. Y quizás por ello imaginaran —y estarían en un grave error— que el embarazo de Faith no produciría deseo en ningún hombre y menos en él.

¡Qué iluso él, ella, y todos los demás!

Se esforzó es mostrarse distante cuando sus manos, ya tibias, empezaron a recorrer su piel con suavidad.

—¿Le hago daño?

¿Cómo podría?

—Mmmm, no.

Notaba cómo sus dedos ágiles esparcían el bálsamo y estos presionaban aquí y allá. Mantuvo una respiración lenta y controlada mientras su mente se esforzaba en repasar el trabajo del día siguiente. Echó la cabeza adelante cuando Faith lo sugirió con las manos y se centró en la nuca y los hombros. Recorría cada pulgada, acariciando, presionando, sin dejar nada por tocar. La imaginaba concentrada en los puntos de presión y en donde los nervios pudieran estar más marcados. Conforme los músculos se distendían y una sensación de bienestar lo invadía, se imaginó cosas que no debía y menos con ella, pero se sentía incapaz de controlar su imaginación. En un momento determinado sintió cómo en lugar de presionar, sus dedos se movían apenas, como caricias imaginarias. El vello de los brazos se erizó y unos escalofríos lo recorrieron. Les dio la bienvenida. No recordaba haberse sentido así en… no lo sabía. A pesar del dolor, que iba menguando, una sensación diferente iba creciendo dentro de él. Un sentimiento más agudo. Una huella que se estaba marcando a fuego.

No se resistió. ¿Por qué habría de hacerlo? Lo abrazaba incluso. Lo deseaba. Un simple masaje, unas simples manos, una simple mujer que nada tenía de simple.

Se le escapó un gemido.

Abrió los ojos de golpe.

Se horrorizó.

—Lo siento. —Faith apartó las manos, preocupada—. No suelo mostrarme tan torpe.

—No, yo… —No sabía qué decir. ¿Cómo podía parecer más estúpido, confesando que era un gemido de placer o aceptando las culpas que ella se atribuía? Se percató de un detalle que ella había dicho. ¿Que no solía mostrarse torpe? Eso le hizo pensar en ella masajeando a su difunto marido. Se incorporó.

—Todavía no había termi…

—Ya me encuentro mucho mejor —barbotó. Y en cuanto lo dijo se dio cuenta de que era cierto. Las constantes punzadas habían disminuido y el dolor de espalda paliado—. Además, es tarde y estoy muerto de hambre.

Eso no era del todo verdad, pero si la dejaba continuar se pondría tan en evidencia que Faith no podría dejar de notarlo.

Ella cerró el tarro y le echó un vistazo. Quizás no le había gustado.

—Si es solo para hacerme sentir bien…

—Ni se le ocurra pensar eso. —Se puso a su lado, cogiéndola por ambos hombros. Debía entender—. Su ayuda me ha aliviado. No lo digo por decir.

Faith miró a los ojos verdes, que relucían apenas bajo el brillo de la lámpara, durante unos segundos. Sí, le creía. Desde Marcus no había sido fácil volver a confiar en sí misma, en sus instintos que tanto habían fallado y en los hombres en general. Durante el viaje desde San Francisco había querido creer en las personas, pero estas le decían una cosa y luego tenían otros planes para ella. Incluso la única mujer que había averiguado su estado, una anciana de sonrisa pausada, le había asegurado que necesitaba ayuda y que no le importaba su embarazo, pero apenas había aparecido otra chica tan joven como ella, apta y sin ataduras de ningún tipo, había sido despachada sin contemplaciones. Solo aquí, en esta granja, consciente de su estado y limitaciones, la dejaban ser lo que era: una joven embarazada.

—Me alegra haberlo hecho —aseguró por fin.

La comida, por desgracia, ya no estaba caliente, pero a ninguno de los dos pareció importarle. Comieron en silencio alumbrados por las lámparas y durante el camino de vuelta, Derek le ofreció el brazo de un modo bastante torpe pero adorable. Cogida de él pudo notar los músculos duros que se contraían con el movimiento y los pensamientos de Faith subieron tanto de intensidad que durante un buen trecho mantuvo la cabeza ladeada con tal de que él no los percibiera.

En lugar de separarse en las cabañas y que Faith siguiera su camino hacia la casa, Derek se negó. Dejó el fardo de ropa sucia y la toalla en el pequeño porche que pertenecía a los Herring y la acompañó hasta la puerta trasera del jardín del hogar de los Beckett.

—Buenas noches, Faith. Gracias por todo.

Y se alejó por el patio, internándose en la arboleda. Faith lo sabía porque no se movió ni apartó la vista hasta que la luz desapareció por completo y ya no quedó rastro del granjero.

Entró en la cocina. No estaba a oscuras. Alguien, tal vez Emma o Josephine, se había retirado, no sin antes pensar en su regreso y dejar una lámpara encendida. Puso el linimento de Josephine en un lugar visible donde ella pudiera verlo por la mañana, guardó la cesta y se dispuso a lavar los utensilios.

Fue entonces cuando Emma entró a la cocina.

—Buenas noches.

—Hola, Emma. ¿Todavía estás despierta?

—Sí. Bajaba para asegurarme de que habías regresado. —Ocultó un bostezo tras su mano.

—No deberías preocuparte por mí. Necesitas descansar. —Bajó la palanca de la bomba de agua varias veces y vació el cubo de hojalata en el barreño.

—Tú también —replicó—. Debes hacerlo por los dos. Deduzco que has encontrado a Derek.

Era una forma tan discreta como otra para preguntar y Faith no tenía problemas en satisfacer su curiosidad.

—Así es. Creo que el masaje le ha ayudado. Hemos cenado al lado del Tumhill y hemos regresado —dudó al preguntar—. ¿Hay algún problema?

No quería que pensaran que se extralimitaba de alguna forma.

—No, no lo creo. —Se apoyó contra la mesa de madera—. Si crees que Derek no va a malinterpretar tus acciones…

No era una crítica. Más bien un modo de tanteo. Emma era consciente de que Derek era suficientemente mayorcito como para saber lo que hacía. Tenía más curiosidad por saber qué pensaba Faith. Al fin y al cabo, apenas la conocía.

—¿Malinterpretar? ¿Por un simple ofrecimiento para aliviar su dolor? —Frunció el ceño—. Le debo mucho. A todos, en realidad, pero considero que es inhumano verlo sufrir y no hacer nada para ayudarlo. Este mes le ha resultado duro.

Sí. Emma, como todos, lo sabía. Habían percibido la constante preocupación de Faith por él y habían decidido de forma unánime, aun sin hablarlo, que dejarían seguir el curso de las cosas para ver a dónde llegaban. Si preveían complicaciones intervendrían, por el bien de los dos.

—Sé que tus intenciones son buenas —señaló con tacto—, pero ya debes saber que, a veces, las personas vemos lo que deseamos ver.

—¿Estás sugiriendo que Derek podría interesarse por mí debido a eso?

No, Emma no decía eso. De hecho, estaba segura que ya lo estaba.

—No lo sé. —Se encogió de hombros fingiendo una indiferencia que no sentía. Su cometido era ponerla sobre aviso. Si ella decidía seguir adelante, no sería por no estar informada.

—Estás equivocada.

—Es posible —concedió la dueña de la Double R—. Estoy cansada. —Bostezó de nuevo—. No permanezcas despierta mucho rato.

Y salió de la cocina.

A solas, Faith reflexionó sobre lo que Emma había dicho, pero se negaba a creerlo. Aunque había percibido varias veces interés por su parte, el embarazo era un impedimento. Uno de muy grande. También sabía que no resultaba desagradable a ojos de los demás. Sin embargo, ¿quién querría a una mujer con un hijo a cuestas que era además de otro hombre? Quizás un hombre viudo con hijos que necesitase de una mujer para cuidar a los suyos y la casa. En absoluto un hombre soltero que podía elegir a una joven honrada y sin mácula de buena familia. No, Derek no quería eso de ella. Solo era un buen hombre que disfrutaba de su compañía, nada más. No estaba interesado en ella.

***

Agotado, Derek se deslizó debajo de las sábanas. Al menos, el masaje de Faith le había aliviado y podía apoyar hombros y espalda sin que pareciera que se le estuviesen desgarrando. Con un suspiro de agradecimiento estiró los músculos y, a pesar de la leve protesta, no sintió el dolor lacerante que lo invadía los días pasados.

—¿Ese suspiro significa que la señorita Leiner ha conseguido su cometido?

La espesa voz de su tío rasgó el silencio de la cabaña.

—Lo siento si te he despertado.

—Todavía estaba levantado cuando has dejado las cosas en el porche y la has acompañado a la casa.

—¿No estarías vigilando? —La franqueza le hizo bromear.

—¿Tan viejo y aburrido te parezco que ya me imaginas espiando tus movimientos? Cría cuervos y te sacarán los ojos —recitó.

Derek rio por lo bajo. Acto seguido se quedó unos segundos en silencio con los ojos abiertos y mirando la absoluta oscuridad de la cabaña.

—Sí, lo ha conseguido. Es una mujer muy amable. Se siente en deuda conmigo. —Se obligó a decir, aunque le molestara.

—¿En deuda? —Aaron Herring no se lo esperaba.

—Exacto.

—Eso es una absoluta…

—Tontería. Sí, lo sé. Eso mismo le he dicho.

El mayor de los Herring calló, pensativo. La quietud amodorró a Derek. Cuando ya estaba deslizándose en el reino del sueño, su tío retomó la palabra.

—Bien, ella se siente en deuda, pero ¿qué piensas tú?

Derek parpadeó tratando de centrarse.

—¿No podemos hablar de esto mañana?

—No, hijo, creo que no podemos.

El apelativo cariñoso le indicaba que se sentía preocupado.

—Está bien. ¿A qué te refieres con qué pienso yo? —preguntó tratando de ganar tiempo.

—Pues a eso mismo. Una mujer joven y guapa que se preocupa por ti y te consiente no es algo que veas con frecuencia. Me preocupa que las cosas puedan ir demasiado lejos.

Eso le despejó al acto.

—¿Estás tratando de decir que crees que sea capaz de aprovecharme de su buena disposición y comprometerla? —Sus palabras estaban teñidas de incredulidad y enfado.

—No, no es eso —dijo para apaciguarlo. Aaron no estaba acostumbrado a hablar de esos temas y no sabía cómo expresar lo que lo preocupaba—. Lo que trato de decir, sin demasiado éxito, además, es que nunca has dado demasiados indicios de sentirte interesado por la compañía femenina. Sé que has afirmado que el matrimonio no es algo que consideres, por lo que temo que al aceptar sus atenciones le estés dando alas. Es una mujer embarazada.

Derek apenas creía lo que escuchaba. ¿Acaso le estaba diciendo que ella podría sentir algo por él? Era tan ilógico que si no le molestara tanto se echaría a reír.

—Sí, tío, sé el estado de Faith. Por eso mismo, por su anterior matrimonio, porque soy un simple granjero con un aspecto anodino y sin nada que ofrecer, no imagino qué podría llegar a ver ella en mí que pudiera llevarla a ilusionarse conmigo. Te he dado el motivo que la lleva a comportarse así y te pido que no veas en su comportamiento más de lo que hay, sean cuales sean mis sentimientos al respecto.

Aaron Herring era viejo y nunca se había casado, pero había conocido el amor y el deseo. Por todo ello, y debido a la sabiduría que comportaba una vida larga, no estaba de acuerdo con las afirmaciones de su sobrino. Había visto la mirada hacia las cuadras de esa joven, su preocupación y la forma en que lo buscaba. Quizás no fuera deliberado y la chica no fuera consciente de ello, pero había un interés, por mucho que su sobrino opinara lo contrario. En la granja todos trabajaban duro y siempre estaban cansados, pero aunque les mostraba una amable preocupación, con Derek era distinto. Y sabía que no era el único en percibirlo. La escena de ella pidiendo el linimento de Josephine, cogiendo la cesta y yendo tras él no era algo que debiera pasarse por alto. Además, el joven Tyler había comentado en la cena que la había visto vaciando las carretillas de excrementos. Si eso no era una muestra de interés, quizás sí se estaba volviendo demasiado viejo y senil, pero lo dudaba.

Ahora, escuchado lo que acababa de decir Derek, se añadía una nueva e inesperada preocupación.

—¿Sentimientos? —preguntó—. Pensaba que solo era preocupación por su bienestar y quizás un ligero interés.

Derek pensó que quizás había hablado de más. Era difícil exponer en voz alta algo que quería mantener guardado y a buen recaudo, pero siempre había sido sincero con su tío y esa no iba a ser la excepción.

—También hay parte de eso —confesó—, pero no es todo. Tienes razón cuando afirmas que las mujeres nunca han sido objeto de mi interés. Quizás un poco cuando era joven y sentía que no controlaba lo que sentía. Sí, les tengo respeto y puedo llegar a quererlas como con Josephine y Martha. A January siempre la he tratado como una hermana. Verla crecer desde apenas recién salida del vientre de su madre hasta la joven brillante y hermosa que es hoy en día no da para sentimientos de otro tipo. Solo con Emma fue distinto, pero tampoco llegué a sentir más que un vínculo especial que se ha reforzado con el paso de los años. —Suspiró de nuevo—. Con Faith es diferente hasta un punto que ni yo sé explicar. Es una mujer preciosa y con una conversación estimulante. Me encanta escuchar su voz hablando de la cotidianidad de la granja, cómo se mueve, cómo se preocupa por todo. Incluso cómo se esfuerza en cuidarme.

—Quizás confundes…

—No, no confundo nada. No soy ningún jovenzuelo dominado por la excitación propia de esa edad. Sé que hace poco que está aquí, pero nunca había sentido esas ganas de tener cerca a alguien, de confesarle todos mis secretos o de besarla —confesó al fin—. Su presencia me hace encogerme al mismo tiempo que me empuja a hacer grandes cosas. Quiero impresionarla, halagarla, honrarla.

—Está embarazada. —Aaron Herring no esperaba semejante discurso y mucho menos uno tan ardiente. Se había inquietado por ella y ahora descubría que era su sobrino quien debía preocuparlo.

—Sí, tío, ya lo has mencionado, si bien eso no me impide que tenga esos sentimientos que nacen sin que yo pueda impedirlo. No obstante, te informo que no debes preocuparte. Soy capaz de mantenerme firme.

—¿Aunque ella…?

—No hay un «aunque» —sentenció—. Eso nunca sucederá.

8

El mes de julio se sucedía y Faith se sentía integrada en granja. Aun estando poco más de un mes —el tiempo más largo de permanencia en un mismo lugar desde que se alejó de Marcus— y teniendo limitadas obligaciones, la sensación era de permanencia.

En ese tiempo había recibido su primer sueldo y todavía recordaba cómo los ojos estuvieron a punto de salírsele de las cuencas cuando las monedas fueron puestas en su mano. Por casi nada de trabajo, Emma y Craig le habían entregado la mitad de lo que ganaba en San Francisco al servicio de los Gleason. El matrimonio incluso se había disculpado ¡Disculpado, por el amor de Dios! Había visto en sus ojos la vergüenza de que su salario no pudiera equipararse al de los demás, como si el haber estado un mes a su cargo, con la primera semana de cuidados que le habían dispensado y el ofrecimiento de trabajo no fuera suficiente. Además, entre sus tareas actuales se encontraban el remendar hasta que su espalda se rebelaba y ayudar, tanto en la cocina —muchas de las veces la obligaban a sentarse— como a Martha con Hamilton y Charlotte. No obstante, jugar con los pequeños y un sinfín de minucias más nunca podrían considerarse trabajo.

Por eso, cuando vio sus rostros se echó a reír y los abrazó. Gracias a su generosidad su bebé y ella tendrían un techo, comida y el orgullo de tener unos pocos ahorros para comprarse lo que hiciera falta.

Aquella mañana estaba recogiendo arándanos junto a Corey antes de arreglarse para ir a la iglesia. Era la temporada y ya estaban maduros. Así que los pasteles que Josephine haría con ellos estarían para chuparse los dedos. Por eso ella se centraba en los más altos y el pequeño cogía los de la parte baja del arbusto.

Bajó la cabeza y le echó un vistazo. Su cubo solo tenía unos pocos frutos, pero alrededor de su boca había un cerco delator.

—¡Corey!

El niño saltó como si le hubiera picado un insecto.

—No he sido yo. —Era su frase favorita aun sabiendo que la mayoría de las veces no servía.

—Por supuesto que has sido tú. —Puso los brazos en jarras y le miró disgustada, aunque en el fondo adoraba al chico y no deseaba reñirlo—. Yo tengo mi cubo lleno mientras que tú te las has comido. Tu madre va a enfadarse mucho.

—No se lo digas, por favor, por favor. —Se aferró a sus faldas y la miró con ojos implorantes, consciente de su debilidad por él.

—Por supuesto que no se lo diré. —Vio como el niño esbozaba una sonrisa que ella se encargaría de borrar—. Lo harás tú.

Horrorizado por tamaña desfachatez, Corey negó con la cabeza.

—¿Algún problema?

La repentina presencia de Derek hizo que ella se despistara y que el pequeño de los Morgan aprovechara para pedir refuerzos a su héroe.

—Se ha comido los arándanos que iba recogiendo del árbol. Le he dicho que debe decírselo a su madre.

—No es necesario, ¿verdad, Derek? —preguntó Corey con descaro.

—Por supuesto que sí. Hemos de asumir nuestras faltas y afrontar las consecuencias de nuestros actos.

—¿Por qué?

—Porque me gusta la compañía de la gente honrada que no miente.

Faith contempló al cabizbajo niño y pensó que se sentía igual. Derek no sabía de sus errores y ella no se sentía preparada para ser tan honesta cuando las consecuencias podían ser su marcha de la granja.

Cuando el niño se alejó y Derek la miró, Faith se sintió inquieta y se centró en los cubos de los arándanos.

—Deje que los lleve yo —se ofreció él al instante—. Pesan demasiado.

—No tanto como piensa —replicó Faith nerviosa—. Soy capaz de cruzar el patio y el jardín con ellos a cuestas.

Derek se los quitó de las manos sin hacerle caso.

—No lo dudo, pero que me cuelguen si voy a caminar a su lado con las manos vacías mientras usted los acarrea.

Faith cedió cuando la mirada de Derek descendió a su vientre, ahora ya muy visible. Aunque la tela del vestido no se tensaba demasiado en aquella zona, notaba que no tardaría en hacerlo.

—Bien, mi hija y yo se lo agradecemos.

—¿Hija? —El hombre se detuvo un instante, sorprendido.

—Por supuesto, parece una tontería —enrojeció—, pero algo me dice que no se trata de un varón. —La mirada de interés la alentó a continuar—. A veces sueño con el nacimiento y siempre tengo una niña en mis brazos con pelusilla clara en la cabeza y los ojos de color verde.

Derek no rio, sino que la miraba con franca curiosidad.

—Supongo que como los ojos de su padre.

Hacía referencia a los ojos azules de Faith. Como era lógico, pensaba que al ser verdes evocaban una similitud con los del padre, aunque Marcus los tenía marrones.

—No, no, los tenía verdes. Aun así los imagino de ese color.

Y justo en ese instante, mirándole, se dio cuenta de que él sí los tenía de ese color en particular. Se pasó las manos por el delantal en un intento de no demostrar más inquietud de la debida.

Pasaron junto a la bomba de agua del patio y Faith abrió la valla blanca que delimitaba el jardín trasero de la casa y le dejó pasar en primer lugar.

Cuando entraron en la cocina, Corey se hallaba en una esquina con la cabeza agachada y Josephine fruncía el ceño, disgustada.

—Ponedlas en agua —les indicó mientras abría el horno y pinchaba la carne depositaba en una bandeja.

La cocina se inundó de una fragancia exquisita. Derek hizo lo que le pidió y las lavó.

Faith, por su parte, miraba al pequeño de reojo y su corazón se ablandó.

—¿Te lo ha explicado? —Se dirigía a Josephine y esta asintió—. Espero que no hayas sido muy dura con él. Solo es un niño.

—Lo sé —suspiró, como si el benjamín colmara su paciencia a cada instante—. Ve a lavarte las manos y adecéntate. No quiero ver ni una mota de suciedad en ti. No tardaremos en marcharnos.

No tuvo que repetírselo dos veces y el pequeño salió pitando.

—En ese caso voy a preparar las carretas. —Derek salió en sentido contrario, no antes de tocarse el ala del sombrero a modo de saludo.

—¿Te ayudo, Josephine? —se ofreció.

—No es necesario. Acabo de apagar el horno y se mantendrá caliente hasta que volvamos. Ve, apresúrate. Me alegro que hayas decidido a acompañarnos.

Faith asintió y entró en su habitación.

Se quitó el delantal, dejando al descubierto el vestido marrón con detalles en blanco y con volantes en puños y el bajo de la falda. Se puso sus mejores botas, aunque ya no lo parecían, y se propuso comprarse otro par en cuanto tuviera ocasión. Se recogió el pelo en un sencillo moño y afianzó mejor las horquillas. Solo quedaba ponerse el pequeño sombrero con flores y el chal blanco, ambos préstamos de Emma.

Puso un poco de agua en el aguamanil y mojó la punta de la toalla para quitarse cualquier suciedad de la cara. Se lavó las manos y se miró en el espejo, dejando ver una pequeña sonrisa de satisfacción por su aspecto. Hoy iba a la iglesia.

Como cada domingo, los habitantes de la Double R se ponían sus mejores ropas y se marchaban a Albany, donde pasaban gran parte de la mañana. Faith había rechazado acompañarles hasta ese día, pero las excusas se habían terminado y había acabado por ceder. Ella les había esperado en cada ocasión en la granja y no había permitido que nadie se quedara a acompañarla porque sabía que todos disfrutaban de la salida.

Una vez decidida a ir se repitió que no había nada de malo en exponerse ante desconocidos. Al fin y al cabo iba rodeada de amigos.

La casa estaba vacía cuando salió; todos estaban en el patio delantero charlando y riendo.

Las dos carretas estaban preparadas. Moth, como ya había comprobado por ocasiones anteriores, era el único que no parecía tener intención de ir subido a ellas. Iba y venía de Albany montado en uno de sus caballos.

El caso del joven era curioso cuanto menos. Por lo que sabía, nunca asistió a un servicio religioso hasta que llegó a la granja de la mano de Emma.

Faith pensaba que se debía a su herencia cultural, aunque la había ido perdiendo paulatinamente.

—Ah, perfecto, ya estás aquí. —Emma se acercó con su hija en brazos y la miró de arriba abajo—. Estás muy guapa.

Faith no lo creía así. Su vientre sobresaliendo no conseguía hacerla sentir bonita e iba ir a peor, pero supuso que era algo por lo que pasaban todas las mujeres y no le dio mayor importancia. Después de todo, no buscaba que nadie se fijara en ella.

Apoyado en la carreta y con el ala del sombrero bajada, Derek la observaba a placer. La vio conversar con Emma y sintió un hormigueo en el estómago, una sensación cada vez más habitual en cuanto a Faith se refería. Le gustaba todo de ella. El brillante dorado de su cabello, su ancha nariz, sus voluminosos labios rosados y esos ojos azules tan claros que a veces parecían incoloros. Le agradaba verla sonrosada y redondeada, como también cuando su mano iba a su vientre en un acto reflejo. Sentía al verla que era única, especial.

Cuando se acercó hacia donde estaba se enderezó.

—¿Le apetece viajar en el pescante?

—¿Puedo? Tal vez su tío…

—No se preocupe, joven —respondió el aludido—, en la carreta se viaja tan bien como delante.

Faith lo agradeció.

—Deje que la ayude a subir.

Quizás no debió hacerlo, porque cuando colocó su mano en la espalda y ella le puso su mano en la suya sintió que necesitaba estar más cerca de ella, absorber su olor, sentir que tenían un vínculo profundo.

La soltó sin esperar a que ella tomara asiento.

Faith, que por un momento sintió que perdía el equilibrio al verse dejada ir de un modo tan brusco, le miró sorprendida. Unos segundos antes parecía solícito y ahora daba un rodeo para enfilarse por el otro lado y sentarse junto a ella. Unió ambas manos en un intento de apresar el calor masculino y se centró en la adorable Charlotte —sentada en la otra carreta y que conducía su padre junto a Samuel—, y que la saludaba desde el regazo de su madre. Le correspondió el gesto.

Abandonaron el patio cerrando la marcha y enfilaron un camino que sabía daba al acceso al Double R pero que no había recorrido todavía. Moth mantuvo el ritmo a su lado.

Las copas de los robles blancos a ambos lados eran frondosas y producían una reconfortante sombra, incluso a media mañana. La vasta extensión de prado parecía no tener fin.

—Un efecto encantador —comentó sin esperar respuesta.

Ambos vehículos torcieron a la izquierda y enfilaron hacia Albany. Faith notó cierta inseguridad —aunque sabía que era tonto sentirla— cuando se alejaron del dominio de Emma. En cierto modo, al permanecer en la Double R había vivido un mes resguardada de todo y todos. Salir fuera significaba ser consciente del lugar de donde venía y las miserables circunstancias de su vida.

—Fue ahí delante —habló Derek un par de millas después.

Faith lo miró sin comprender.

—No entiendo.

—Fue ahí donde nos cruzamos. Donde la recogí.

Dirigió la vista hacia donde el dedo de Derek señalaba y recordó la explicación que él le había hecho del momento.

—No lo recuerdo.

—Es lógico. Estaba desfallecida y creo que caminaba sin ser consciente de ello.

Le hubiera gustado retener aquel capítulo de su vida. Acordarse del instante en que ambos se cruzaron y el momento en el que una acción desinteresada salvó su vida y la de su bebé.

—Me alegro tanto de que pasara por aquí…

Derek también se alegraba. No apartó los ojos del camino cuando dijo:

—Pocas cosas he hecho en esta vida tan acertadas como girar la cabeza. —Si hubiera seguido su camino, nunca la hubiera visto tirada en el polvoriento suelo.

Faith asintió con un nudo en la garganta. Quisiera reconocerlo o no, Derek la había salvado de morir.

El emotivo momento se distendió gracias a Corey, siempre dispuesto a nuevas aventuras.

—¡Moth! ¡Moth! —lo llamó—. ¿Por qué no me subes a lomos del caballo y hacemos una carrera hasta el río?

Faith volteó el rostro y vio la suplicante mirada del chico. Moth no tenía ninguna oportunidad.

Después de convencer a su madre, el joven subió delante a Corey y con carcajadas se alejaron, dejando tras de sí una estela de polvo.

—Ese niño… —pronunció Derek medio sonriendo, al tiempo que movía la cabeza.

Cuando llegaron, el ferry se acercaba a la orilla. Corey estaba excitado todavía por la carrera y andaba de un lado al otro deprisa y gesticulando. Cuando atracó, los pasajeros de las carretas habían descendido y esperaron pacientes su turno para subir. El sheriff charló con los miembros de otras carretas que también esperaban.

Cruzando el Willamette, Faith lo observó todo con interés mientras el pequeño Hamilton le explicaba todo lo que les rodeaba con su peculiar forma de ver las cosas. Albany se alzaba al otro lado, cada vez más cerca, pero a esa distancia se apreciaba que la ciudad era mucho más pequeña que San Francisco.

Contuvo los temores que la asaltaban, porque era la primera vez desde su desmayo en el camino que salía de los límites de la granja.

—No tienes nada que temer —la reconfortó Emma, que adivinaba sus pensamientos—. Son buenas personas.

La iglesia de St. Mary’s estaba situada al sur del pueblo. Conforme se acercaban, Faith distinguió una estructura —tan sencilla como austera— de madera blanca, ancha, rodeada de ventanas y con las puertas abiertas de par en par.

Derek detuvo la carreta justo al lado de las demás. Como ellos, familias enteras disfrutaban de un buen día de domingo estival y charlaban con vecinos y amigos antes del servicio. Mientras Derek la ayudaba a descender captó varias miradas curiosas hacia ella y no pudo evitar tensarse. Emma la buscó con una sonrisa y la acercó a algunas mujeres. La presentó como la viuda Leiner, pero nadie hizo preguntas sobre su embarazo porque no hubo tiempo. El servicio empezaba.

La comunidad de fieles era extensa. Lo corroboraba una iglesia llena y respetuosa. Faith hacía meses que no ponía los pies en un recinto sagrado y se sentía extraña. Mentir al párroco y a Dios en sus confesiones le parecía tan mal que dejó de asistir no bien supo que estaba encinta. Con cierta reserva siguió a las mujeres a la parte central del edificio y se sentó entre Martha y Josephine, que le tendieron un libro de cantos y salmos.

Conforme fueron pasando los minutos comenzó a sentirse a gusto, si bien en cierto sentido echó de menos la presencia reconfortante de Derek, sentado un poco más adelante, al otro lado del pasillo. Y aunque él no le dirigió ninguna mirada, ella sí lo hizo.

Derek cantaba un salmo mientras su mente no dejaba de pensar en Faith. Le costaba contenerse para no voltear el rostro y comprobar que estaba bien. Por supuesto, sabía que lo estaría durante la escasa hora que duraría el servicio religioso, solo que le suponía un esfuerzo no estar pendiente de ella.

Una vez hubo terminado y miró en esa dirección, no la vio. Quiso buscarla, pero los hombres lo detuvieron para charlar. Algunos de los solteros se acercaron con la intención de averiguar más sobre la forastera que les acompañaba. Se limitó a responder con evasivas en lugar de ser tajante. Ya había imaginado que suscitaría curiosidad. Sin embargo, seguía sin estar preparado para afrontarlo. Una parte de él la reclamaba como suya y Derek tenía que pugnar contra ese sentimiento.

Finalmente pudo salir al exterior y la vio rodeada de mujeres, por lo que se enfrascó en una conversación sobre ganado.

***

Faith se sentía acalorada y un poco cansada. Había dejado a un considerable coro de matronas que la habían agobiado con su curiosidad. La carreta estaba bajo unos árboles y esa sombra le sentaría bien. A su alrededor, los niños corrían excitados, jugando, y un círculo de jovencitas cuchicheaba de sus cosas mientras observaban a un grupo de buenos mozos.

No recordaba haberse sentido así de joven. Quizás era la ciudad, que limitaba el contacto entre la gente. Aquí, las personas tenían un sentido muy amplio de comunidad y, aunque ella no se consideraba una de sus miembros, sí podía afirmar que le gustaba.

—¿Se encuentra bien, Faith?

Como siempre, Derek estaba pendiente de ella y eso, lejos de molestarla, la reconfortó. Alzó la cabeza y le miró.

—Solo un poco cansada. —Trató de esbozar una sonrisa para tranquilizarle.

Sin embargo, Derek, perceptivo en todo lo que a ella se refería, no la creyó.

—¿La agota tanta curiosidad femenina? —preguntó perspicaz.

Esta vez, la sonrisa fue auténtica.

—No lo esperaba. Casi prefiero un intenso día de trabajo que enfrentarme a todas ellas.

—¿Desea que la ayude a subir y descansa las piernas?

—Creo que prefiero andar. ¡He estado ahí plantada más de media hora! Para eso necesito más fortaleza y un sombrero con el ala más ancha.

—Sí, a estas horas ya hace calor.

Observaron cómo algunas familias preparaban una manta en la explanada posterior de la iglesia dispuestos a disfrutar de un picnic. Las cestas de comida eran grandes y parecían repletas de deliciosos bocados.

—¿Sería tan amable de acompañarme mientras estiro las piernas? —se atrevió a pedir.

—Será un placer.

Derek le ofreció su brazo y Faith se colgó de él bajo la atenta mirada del sheriff, que les observaba de lejos.

Rodearon el edificio eclesiástico mientras Derek le relataba anécdotas sobre las personas que se encontraban a su paso. Al regresar pudieron escuchar con total claridad la conversación mantenida entre ciertas mujeres.

Faith no era una mujer cotilla por naturaleza ni deseaba entrometerse en la vida de los demás, pero cuando se dio cuenta de que el tema del que hablaban la concernía, no pudo más que detenerse en el acto, tirando de Derek para que hiciera lo mismo.

—Nunca me he fiado de las forasteras. Nadie puede corroborar su historia, ni siquiera Emma Beckett —aseguró una voz femenina.

Él la miró consternado.

—Estoy de acuerdo. Por lo que sabemos, bien podría ser una cualquiera.

Los dedos de Faith se clavaron como garras en el antebrazo de Derek. Este supuso que de rabia ante los insultos. Si incluso él enrojecía de vergüenza porque ella tuviera que oír semejantes palabras cuando todos le habían asegurado que no tenía nada que temer de esas personas.

—Es muy joven —alegó otra.

—Por eso mismo. Hoy en día no puedes fiarte de la juventud.

—Y menos si ha carecido de la firme educación de unos devotos padres.

—Si al menos el marido siguiera con vida…

Incapaz de seguir aguantando, Derek avanzó un paso con la intención de dejarse ver y decir cuatro lindezas a esas mujeres supuestamente devotas, pero Faith le aferró el brazo y negó en silencio. Se le partió el alma al ver el dolor de reflejaban sus ojos, pero terminó cediendo a sus demandas y retrocedieron en silencio.

Llegaron a las carretas sin haber intercambiado una sola palabra más. La desolación estaba pintada en el rostro de la joven y a Derek no se le ocurría nada para aliviarla. Dudaba sobre si dejarla e ir a avisar a los demás, pero no tuvo que hacerlo, ya que su tío miraba en esa dirección.

A una llamada muda se acercó.

—Nos marchamos —comunicó. Señaló a Faith en un gesto de cabeza y Aaron Herring entendió que algo había sucedido.

Uno a uno fueron acudiendo, expectantes. El semblante tenso de Derek y la evidente aflicción de Faith los obligaron a no abrir la boca. Ya habría tiempo de preguntas. Volvieron a casa con un ánimo opuesto del que lucían al salir. Incluso los más pequeños se contagiaron del ominoso humor de los mayores y se limitaron a ver pasar el paisaje.

Moth espoleó al caballo y se adelantó en cuanto el ferry los dejó en la otra orilla.

Cuando los animales se detuvieron delante de la fachada de la casa, Derek se apresuró a saltar para ayudar a Faith. Ella no dio tiempo a preguntas.

—Si me disculpáis. —Y desapareció con rapidez en el interior de la casa, dejándolos a todos perplejos.

—¿Qué ha sucedido? —Emma fue la más rápida en preguntar.

Derek dio una patada de rabia en el suelo y les explicó la conversación que sorprendieron.

—Y esas mujeres se llaman a sí mismas cristianas —finalizó.

—¡Es una vergüenza! —Josephine se sentía indignada.

—Apenas puedo creerlo —aseguró Emma.

—Pensaba que tenían más sensatez y menos prejuicios —aseveró Craig.

—A mí, en cambio, no me sorprende —señaló Aaron.

Todos lo miraron.

—Es verdad —se defendió—. No parezcáis tan sorprendidos. Al fin y al cabo, para ellas es una extraña.

—Yo también lo era —refutó Emma, indignada— y jamás me respondieron así.

—Que tú tengas constancia, mi niña —indicó Martha, que jugueteaba con Charlotte—. Que tú tengas constancia.

La confusión y el enojo de Emma hicieron sonreír a su marido.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —preguntó con los brazos en jarras.

—Vamos, Emma, pensaba que lo habías tenido en cuenta.

—No, nada de eso, explicádmelo.

—Llegaste aquí siendo una mujer soltera en compañía de dos hombres: uno joven y él. —Samuel señaló al sheriff—. A nadie le importaba que fuera un capitán del ejército. Habías viajado con él, a solas, —matizó— desde Marysville, y al llegar aquí ningún lazo te unía a Craig todavía.

—Pero…

—Además, estábamos nosotros.

Aaron asintió a la par que Martha.

—¿Qué os sucedía?

—Antes de que todo tuviera un final feliz y adquiriera un cariz respetable estuviste viviendo en una casa con todos nosotros. En concreto con ellos dos —señaló al propio Derek y a Aaron, dos hombres que no estaban casados.

—¡Estaba tu esposa, por Dios! —estalló.

—Ah, pero no vivíamos aquí en la casa, contigo. Martha llegó mucho más tarde. —Frunció el ceño—. Las habladurías siempre existen, Emma. Solo falta encontrar la cabeza de turco.

—Es tan injusto. —Su marido se acercó y le dio un beso en la coronilla para consolarla.

—Lo sé. —Derek seguía enojado—. Si Faith no me hubiera detenido las habría puesto en su sitio.

—No hubiera servido de nada —acotó su tío.

—Ahora veo que no —confirmó Emma—. Debieron de haber sido muy crueles. Solo de pensar que ahora las consideraba mis amigas… Qué injustas.

Se hizo un silencio.

—Dejémosla un poco y luego hablaremos con ella. Cuando esté más tranquila —sugirió Josephine.

Faith decidió no salir hasta la hora de la cena. Alegó dolor de cabeza y Josephine se apiadó de ella llevándole un vaso de leche, pan y mantequilla. El ambiente festivo acostumbrado de los domingos se mantuvo con mucho esfuerzo. Derek no dejaba de lanzar miradas a la puerta, pero en vano. Cuando salió de la casa estaba furioso; no sabía si con ella por permitirse verse afectada por comentarios injuriosos, con él mismo por dejarse convencer y no defenderla cuando era necesario o con esas intolerantes mujeres que se cebaban con la desgracia ajena.

Entró en el cobertizo de las herramientas y sacó un hacha. Cerca del granero había madera acumulada dispuesta a ser cortada. Se quitó la camisa y pasó dos horas descargando toda su frustración.

En su habitación, Faith miraba al techo sin ver. Hacía tiempo que el llanto la había abandonado. Al otro lado de la puerta ya no se oían las voces de los demás en una conversación que había conseguido agravar el dolor que la carcomía.

Ella sabía con certeza que todos hablaban de lo sucedido en la iglesia.

Todos pensaban que se sentía herida, pero la realidad era muy distinta. Enterarse de lo que pensaban de ella le había hecho sentir vergüenza, mucha vergüenza. Cada una de esas palabras la hacían recordar que estaban llenas de verdad y que su vida actual era una farsa.

Ellas tenían razón: era una cualquiera y lo había olvidado. No estaba casada y había mantenido relaciones con un hombre que no era su esposo. El embarazo era fruto del pecado y eso no era menos cierto que cada mentira que había contado a los habitantes de la Double R. Pero eso no era lo peor. En un arrebato, y aprovechando la celebración de una fiesta, se introdujo en el hogar de los Gleason para terminar llevándose cinco dólares que consiguió encontrar y que no le pertenecían. Era una impostora y se avergonzaba de la buena fe con la que la habían acogido. Solo ahora entendía que si hubiera dicho la verdad desde el principio, lo más probable sería que tampoco la hubieran echado a la calle.

Nunca sería bien recibida en ese lugar. Nunca. Ni aquí ni en ninguna parte. Quedarse era una actitud egoísta y lo mejor sería marcharse sin mirar atrás hasta llegar a Portland. No obstante, no debía pensar solo en ella. Su bebé no tardaría en nacer y era más importante que nada.

Con un suspiro de resignación se incorporó y probó la leche que Josephine le había dejado con tanta amabilidad y untó un poco de mantequilla en el pan.

De nuevo se le llenaron los ojos de lágrimas. ¿A cuántas personas iba a terminar por decepcionar?

Tomó valor y decidió salir antes que comenzara a oscurecer. No había nadie en la cocina. Una gran olla hervía a fuego lento y la burbujeante presión del caldo era el único sonido. Accionó la bomba de agua y lavó el plato y los cubiertos.

Se sentía sola.

Se acercó a la puerta que daba al jardín y la abrió. Salió despacio al exterior y no divisó a nadie. Suponía que los Morgan descansaban en su casa y que Emma y su familia hacían lo propio en el piso de arriba. Los demás les debían haber imitado.

Una vez en el patio pensó que hubiera sido mejor coger un sombrero, pero unos golpes rítmicos la distrajeron. Quienquiera que fuese la ayudaría a mitigar una soledad que no se sentía capaz de soportar.

Cerca del granero identificó el sonido. Era alguien cortando leña. Con pasos apresurados se acercó y se detuvo de golpe, como también parecía haberlo hecho su corazón durante unos latidos.

La imagen de Derek cortando leña superaba cualquier pensamiento que pudiera haber tenido sobre él. Sin camisa se podía apreciar cada músculo haciendo un esfuerzo supremo. Tensar-estirar, tensar-estirar y vuelta a empezar. Contempló la piel brillante y húmeda debido al sudor. La cabeza, siempre cubierta por el sombrero, no mostraba signos de fatiga. Tampoco su rostro. Parecía concentrado, metódico.

No quiso hablar. Moverse resultaba impensable. Solo una mujer con el corazón de piedra no se conmovería ante esa imagen tan masculina. Se estremeció de forma involuntaria. Un acto reflejo fruto del placer que le provocaba esa imagen.

No supo si fueron minutos u horas pero, en cierto momento, se fijó en su semblante y vio algo que no esperaba. Furia. Derek estaba iracundo. Y por instinto supo sin lugar a dudas que ella era la causa. Aunque no directamente, sino debido a ella.

Era impensable que le afectara así. Era el momento de intervenir.

—Derek.

Y él se detuvo en el acto; en un movimiento preciso y controlado que le advirtió de la conciencia que tenía de ella. Pero lo ignoró. Por ahora.

Esbozó una sonrisa para tranquilizarle.

—¿Cómo está? —le preguntó.

«Siempre pendiente», pensó. «¿Cómo puedo negar que es mi héroe, mi campeón?»

—Mejor. —Se acercó.

—Yo…

—No —lo cortó firme, sabedora de lo que iba a decir—. No se disculpe por las palabras de otros. Preocúpese cuando sea usted el que ofenda, el que dañe. Solo entonces necesitaré que hable.

Derek la miró un largo instante. Parecía ponderar lo que pretendía decir.

—Eso nunca sucederá. Lo de dañarla, quiero decir.

Faith asintió. Era un buen hombre, al igual que sus intenciones. Sin embargo, dejó el tema de lado.

—¿Puedo sentarme a un lado? No le molestaré. Todos están descansando.

Derek entendió. Faith se sentía sola. Él la conocía bien, pero hasta hacía bien poco no le parecía algo de lo que preocuparse. Se enterneció sin poder evitarlo. Esa mujer no dejaba de sorprenderlo por el poder de los sentimientos que le hacía sentir. Quizás era peligrosa para su paz mental, pero él solo quería tenerla cerca y cuidarla. También protegerla.

—Estaré encantado de tenerla aquí. —Y dio un hachazo más.

9

Faith se lamentaba en secreto del poco tiempo que pasaba con Derek en las últimas semanas. El hombre iba con prisa cuando antes siempre tenía tiempo para ella. Habían pasado de encontrarse en sus ratos libres a preguntar por él a cada momento; hasta que dejó de hacerlo. Cuando antes se lo encontraba en la cocina o trabajando a campo abierto, ahora lo veía alejarse hacia su casa o encerrarse en el cobertizo con alguna que otra excusa. Sabía también que estaba cerrado porque había intentado acercarse al edificio y la puerta estaba atrancada por dentro. El mensaje estaba claro. Sentía que se escabullía y la evitaba, por lo que un ligero y persistente malestar se había instalado en su pecho.

Como no podía hablarlo abiertamente por temor a dar una impresión equivocada, lanzó comentarios para ver si descubría qué le ocurría, pero no sirvió de nada. Incluso se atrevió a preguntar a Corey —para su eterna mortificación—, pero el niño solo respondió encogiéndose de hombros. De hecho, a nadie parecía importarle o preocuparle el súbito cambio de comportamiento de Derek.

Mientras ayudaba a Emma y a Josephine con la matanza de un par de gallinas grandes, su mente no dejaba de martirizarse con el mismo tema. Se reprochaba depender tanto de su presencia o de la atención que le dispensaba.

—No estás sosteniendo al animal de la forma adecuada, Faith —le reprochó Emma, lo que la hizo volver en sí.

—Lo siento, disculpa. —Afianzó el agarre mientras Josephine, con un enorme cuchillo, seccionaba la garganta del animal.

Inesperadamente y ante la escena, unas arcadas le sobrevinieron. Soltó al animal y corrió al jardín donde devolvió parte de lo desayunado.

—¿Estás bien? —preguntó la dueña de la Double R cuando volvió adentro.

—Sí —aseguró con voz ahogada.

—Anda, deja esto y ponte con los guisantes.

—No, yo…

—Sin protestas.

Así que Faith pasó gran parte de la mañana abriendo las vainas y depositando los guisantes en un cubo, por lo que terminó con la espalda dolorida de estar en la misma posición.

Durante el almuerzo se sentía agotada. Además, no ayudaban los pinchazos y patadas en el vientre, que la obligaron a recostarse en forma fetal durante más de tres horas. Cuando se cruzó con Derek a última hora de la tarde y este se acercó a hablarle, no estaba en las mejores condiciones, así que lo despachó con mal talante y un gesto nada propio de ella.

Derek se quedó de piedra en medio del patio, viendo la espalda de Faith alejarse y resonando en sus oídos el «estoy ocupada. No tengo tiempo para usted» que ella le había dirigido.

Había vivido todo el día en un estado de ansiedad impropio en él. Solo había deseado llegar y verla. La imagen que tenía en su cerebro nada tenía que ver con la realidad, sobre todo cuando había pensado en tomarla de la mano y llevarla a rastras al granero para que viera la sorpresa.

Volvía a estar cansado, pero en esta ocasión nada tenía que ver con la extenuación que sintió al perder la apuesta contra Moth el mes anterior. Sí, había pasado muchas horas de su escaso tiempo libre y además, arañando horas a la noche para poder terminarlo. Había imaginado a una Faith boquiabierta, encantada y muy agradecida cuando contemplase su creación. En ella había puesto parte de sí mismo, pero no lo había hecho tanto para impresionarla como para hacerla feliz.

Se le ocurrió el mismo día que las mujeres de Albany la ofendieron con sus comentarios hirientes. Mientras ella se encontraba sentada a su lado acompañándolo mientras cortaba leña, la inspiración le llegó de una forma clara. Entonces se sintió tan eufórico y entusiasmado que a duras penas consiguió disimularlo. Después, en los días posteriores, le costó mantenerse alejado y cerrar las puertas del granero, pero era necesario para crear el efecto deseado. Sabía que también podría habérselo dicho en cualquier momento y que ella estaría contenta, pero no sería lo mismo. El resto del Doble R lo sabía. Se lo había confiado esa misma noche a su tío, que se lo había dicho a Samuel, que debía habérselo contado a Craig, después a Moth y así sucesivamente.

Derek no prohibió a nadie mencionárselo, pero daba por sentado que sabían que se trataba de un secreto. Y al final todos habían echado un vistazo —menos ella, por supuesto—. De un modo u otro se habían ido acercando al granero para verlo y lo habían felicitado al contemplarlo terminado.

Ahora, sin embargo, después de las prisas para adecentarse al finalizar un día en el campo e ir en su busca, ella le respondía de ese modo.

Se acercó indeciso a la cocina. Josephine lo miró de reojo con una pregunta escrita en el rostro. Él negó con la cabeza. Abatido, comprobó que Faith no le decía nada. Simulaba hacer cosas con tal de no demostrar su presencia.

Volvió por donde había entrado.

«No lo entiendo».

Se lamentó entonces del trabajo, como si hubiera sido en vano, pero de repente se dijo que no, que el esfuerzo no había sido inútil. Pensó con rapidez y dio la vuelta a la casa. Subió de dos en dos las escaleras hacia las habitaciones de los Beckett.

Llamó a la puerta. Por un instante no respondieron, pero oyó un sonido.

—Craig, soy Derek, necesito un favor.

Volvió el silencio y al instante el mismo sonido peculiar.

Insistió.

—Craig…

La puerta se abrió de golpe, cortando la frase de raíz.

—¿No puede esperar?

—No, no puede. Necesito que me prestes a Hamilton.

—¿Hamilton?

Y fue entonces cuando Derek vio que Craig iba descalzo, con los pantalones sin abrochar y con una camisa… puesta al revés. Lo miró de abajo a arriba y cuando llegó a la ceja del sheriff alzada con altanería lo comprendió de golpe.

—Esto… sí, lo siento —respondió un tanto abochornado por su propia impaciencia—, pero necesito a tu hijo.

—¿Y lo necesitas para eso tan urgente que no puede esperar?

—Exacto. De otro modo no hubiera subido a molestar.

—Está dos puertas más allá, con Martha.

—Gracias, Craig. —Derek se marchaba ya, aunque antes se dio la vuelta—. Lo siento, Emma.

Y no atinó a oír el lamento avergonzado de la dueña de la granja.

Diez minutos después se encontraba en el granero, en cuclillas, repasando con Hamilton y Corey lo que les había explicado.

—¿Lo entendéis? —Ambos asintieron al unísono—. ¿Os acordáis de lo que tenéis que decir?

Los dos se sentían excitados por el componente secreto de su misión y corrieron hacia la casa.

En la cocina, Faith preparaba la mesa para la cena y seguía reprochándose el comportamiento tan mezquino que había tenido para con Derek. Se recordaba que no era nadie para él y que no estaba obligado a buscarla, darle conversación, ni distraerla, por lo que no merecía el desaire que le había hecho.

La entrada de los dos niños la sobresaltó por la impetuosidad con la que aparecieron. Los dos iban cogidos de la mano y sus ojos brillantes atestiguaban una gran exaltación.

—¿Qué formas son esas de entrar? —exclamó Josephine, con el ceño fruncido—. Corey Morgan, no te estoy educando para que luego hagas esto.

El niño ni tan siquiera prestó atención a la regañina de su madre; solo miraba a Faith.

—Necesitamos que Faith nos acompañe.

Ambas mujeres le miraron con sendas expresiones de extrañeza.

—Sí —corroboró el pequeño Hamilton—, necesitamos que venga con nosotros rugentemente.

—Se dice urgentemente —corrigió Corey alzando los ojos al cielo.

—Sí, eso.

Faith no pudo dejar de sonreír a ese par.

—No puedo, chicos, estoy preparando la mesa.

—¡Pero tienes que venir! —El hijo de Emma pataleó el suelo—. Y nosotros te acompañaremos.

—¿Y a dónde, si puede saberse? —preguntó Josephine con curiosidad.

—Es un secreto —respondió en tono conspiratorio su benjamín y le guiñó un ojo que no pasó desapercibido.

La mujer pareció comprender, porque de súbito sonrió —solo un poco— y le lanzó una mirada a Faith.

—Ve con ellos, anda.

Ella la miró un poco perpleja. La mujer no solía ceder tan deprisa a los caprichos de nadie, y menos de los niños.

—¿Seguro? Puedo ir después de la cena. La mesa…

—No te preocupes, ya la terminaré luego. Ve a ver qué quieren antes de que hagan con sus pies un agujero de tanta impaciencia.

Como si el consentimiento de Josephine fuera lo que necesitaran, se lanzaron hacia ella y cada uno la tomó de la mano con una sonrisa en los labios.

—¡Vamos, vamos! —la urgieron tirando de ella.

—Está bien, está bien, no seáis impacientes.

Con paso rápido —porque la conducían con energía— salió al exterior sin tener tiempo de ponerse un chal. Los niños no paraban de lanzar risitas cómplices y se preguntó qué estarían tramando.

Cruzaron el patio de buen humor, pero cuando vio que se dirigían al cobertizo cerrado, parte de su sonrisa se desvaneció.

—¿Adónde me lleváis?

—¡Al cobertizo! —exclamaron al unísono.

—Pero chicos, ahí está Derek. —Trató de detener su avance, pero no lo consiguió—. Le molestaremos.

—Es un secreto. Es un secreto —canturreaba en voz baja Hamilton sin hacerle caso.

—Shhh, calla —lo amonestó Corey dándole un ligero codazo.

Se plantaron delante de la puerta y Corey la corrió sin ninguna dificultad, lo cual extrañó a Faith, pues durante tres semanas no había conseguido entrar.

El interior del edificio de madera seguía iluminado por la claridad que todavía entraba por las ventanas altas y porque ahí mismo, en el fondo, una lámpara encendida iluminaba parte de las tablas que conformaban las paredes.

—¿Qué hacemos aquí, chicos? Derek se enfadará si nos encuentra aquí dentro.

No lo sabía de cierto, pero era lo único que se le había ocurrido para paliar su nerviosismo.

—Oh, no —negó el pequeño Hamilton—. Él nos ha pedido que vengas.

La sorpresa desfiguró sus facciones, pero la súbita aparición del hombre en cuestión la hizo presa de un repentino ataque de mutismo.

—En efecto. Y estoy muy agradecido de la ayuda de estos pequeños diablillos.

Ambos sonrieron de forma desmedida ante el comentario.

—¡Enséñaselo! ¡Enséñaselo! —Hamilton se sentía más exaltado por momentos.

—Espera, zoquete —le riñó Corey—. ¿Podemos mostrárselo ya?

Era innegable que sentía el mismo entusiasmo que su pequeño compañero.

—Enseguida. —Entonces Derek se dirigió a Faith—. Siento haberla hecho venir así.

No se atrevió a decir que temió que no aceptara acercarse hasta allí si se lo pedía él. De hecho, con su actitud, Faith no le había dado la oportunidad de pedírselo.

—No importa.

Incluso con esa respuesta, las dudas seguían asaltándolo. Pensaba que se mostraba educada y le pareció que su regalo llegaba en el peor momento. Lo asaltó la pena, pero no había forma de retroceder.

—Es por aquí.

Le hubiera gustado tomarla de la mano y mostrarle el presente del que se sentía tan orgulloso, pero los niños no la soltaban y pensó que tal vez era mejor así. De otro modo, quizás se vería rechazado como un rato antes.

Corey y Hamilton bailoteaban y la arrastraron hasta detrás de unos fajos de heno y lo que vio allí la detuvo en el acto y la dejó sin aliento.

Se tapó la boca con una mano.

Una cuna.

Durante un instante hubo un ominoso silencio que nadie rompió. Los tres estaban pendientes de su reacción y de sus palabras.

Derek, incapaz de seguir mirando su expresión atónita, prefirió explicarse.

—Pensé en un regalo y me pareció que estaría bien hacer esto para usted. Para el bebé —añadió.

—¿No te gusta? —se lamentó Hamilton, incapaz de entender el mutismo de la joven.

Faith carraspeó, intentado salir del asombro e intentando encontrar la voz.

—Es…

Se acercó con cuidado y tocó la madera pulida con suavidad, como si con el contacto pudiera desaparecer. Se fijó en los detalles, en el trabajo, el cariño que había puesto en él. Se le humedecieron los ojos.

—Faith… —Derek la llamó. Cuando lo miró con esos ojos húmedos, un peso enorme que no sabía que sentía se evaporó como el agua al sol.

«Le gusta».

Faith, abrumada, se rehízo un poco y musitó:

—Es lo más precioso que he visto en mi vida.

«No, tú lo eres», no pudo evitar pensar Derek.

Como si esas fueran las palabras que los niños esperaban, ambos lanzaron un grito de alegría y se abalanzaron sobre ella soltando una larga perorata sobre cómo Derek se ocultaba para hacerle una cuna a su bebé.

Faith, por su parte, escuchaba lo que decían mientras admiraba el maravilloso trabajo que tenía frente a sí. Ahora entendía todo: el poco tiempo para ella, las ausencias, las evasivas… Derek se había volcado en esa cuna y le había dedicado cada minuto libre de esas pasadas semanas. Se estremeció de placer. Mientras acariciaba la madera noble imaginaba las manos de Derek cortando, dando forma, puliendo. Era el regalo más hermoso que nadie pudiera hacerle porque hablaba de amor por el trabajo bien hecho y porque demostraba, con los detalles, que ella era importante, así como su hijo nonato.

Derek la contemplaba sin decir nada. Su expresión cautivada demostraba más de lo que ella pudiera decir con palabras. Cuando descubrió las muescas en el cabezal en forma de sol y la vio sonreír, supo que había valido la pena el esfuerzo y que, si tuviera que retroceder en el tiempo, volvería a repetirlo una y otra vez.

Los niños, pasada la excitación del primer momento, se aburrieron y se marcharon a la carrera con la promesa de una apetitosa cena.

—Nosotros deberíamos hacer lo mismo.

Ella le miró.

—Debe de estar hambriento.

Sabía la intención con que lo decía, pero él pensó que había distintos tipos de hambre y que la comida no saciaría la que Derek sentía por ella.

—En un momento. —Quería disfrutar un minuto más de la intimidad, de tenerla para él solo. La había echado de menos—. ¿De verdad le gusta? —Necesitaba que se lo confirmara.

En respuesta, Faith se acercó, apoyó una mano en su pecho, con la otra cogió su rostro y acercó sus labios a su mejilla sin afeitar.

Solo era un beso de agradecimiento. Un beso dulce y suave, como quien se lo daba, pero Derek tensó las manos con fuerza para no dejarse llevar y apretarla contra él, girar la cabeza y darle uno de otro tipo y que no se atrevía a llevar a cabo. Cuando ella se apartó, incluso consiguió esbozar media sonrisa, pero el esfuerzo por controlarse le suponía demasiado trabajo.

Se separó de ella. Un paso atrás. Dos. Tres. Así se sentía más seguro. O casi.

—Sí, me gusta. No tenía por qué hacerlo, pero me ha llegado al corazón.

—Claro que tenía por qué. Necesita cosas bonitas en su vida. Cosas que le recuerden el milagro que se está gestando dentro de usted.

«Me gusta ser quien te las dé».

Pero había palabras que no podían ser pronunciadas.

—Gracias de nuevo, Derek. Ha perdido aquí muchas horas de su tiempo y nunca podré…

—No. No lo diga. Me siento recompensado por la sonrisa y la alegría que veo en usted, Faith. Todo lo demás no importa.

—Es demasiado bueno conmigo, pero esto de aquí —señaló la cuna tallada a mano y acto seguido se llevó la mano al corazón—, no lo olvidaré nunca.

Sin más que añadir, Derek le contó que todos sabían del secreto, por lo que sugirió llevarlo a la casa. Faith se entusiasmó con la idea. Aunque sabía que los demás lo habían visto, le entusiasmaba poder mostrárselo.

Cuando esa noche se acostó estaba agotada. Antes de apagar la lámpara le echó un último vistazo a la cuna —situada en una esquina y parcialmente oculta por la penumbra—. El momento ya se acercaba y ahora se alegraba de que Derek hubiera pensado en ella. Su hijo pasaría mucho tiempo allí y sería Faith la que se levantaría, lo arroparía y vigilaría su sueño.

Despacio bajó la intensidad de la llama hasta que se extinguió por fin. Cuando se arropó entre las mantas se sintió tan feliz que llegó a creer que no solo era un sueño, sino que la vida se volvía piadosa y le ofrecía de verdad una nueva oportunidad. Ahora, y solo ahora, empezaba a creerlo de verdad.

10

A falta de un día para comenzar agosto, la Double R celebraba el retorno de January.

La primogénita de los Morgan llegó esa misma tarde acompañada de Derek, que había viajado hasta Portland para traerla de regreso.

Faith contempló con curiosidad a la joven de piel oscura, que contaba con diecinueve años. Era motivo de orgullo para sus padres. Era alta, espigada y con la expresión vivaz propia de la juventud, algo que ella misma debería tener pero que había perdido por el camino fruto del trabajo duro y los desengaños. Aunque ambas tenían la misma edad, Faith se sentía diez años mayor. January disfrutaba del sacrificio de unos padres trabajadores y abnegados que habían puesto de su parte para que el sueño de su hija pudiera hacerse realidad. A pesar del color de su piel y de la discriminación que eso suponía, January había conseguido ser admitida en una escuela de señoritas que las preparaban para ser maestras. Su tesón era extraordinario y el esfuerzo que la joven hacía no era poco, por lo que Faith no podía sino admirarla por no ceder bajo la presión de la sociedad y perseguir su sueño costase lo que costase.

Cuando Josephine se la presentó, su sonrisa le pareció sincera. El leve malestar que sentía por la presión de querer agradarle a alguien que era tan querida por todos desapareció al instante.

—Seguro que no te habrán contado muchas cosas de mí —afirmó en cuanto la saludó—. Al menos, no buenas, pero siento como si ya te conociera.

—Oh. —No supo qué decir ante esa confesión.

—Pues sí. Derek me ha puesto al tanto de tu llegada. El pobre no ha cesado de hablar de ti. Que si Faith esto, que si Faith lo otro… Augh.

Su madre le propinó un coscorrón ante su evidente indiscreción.

—Siempre he dicho que hablas de más —espetó.

Faith miró a Derek, que seguía bajando las cosas de la joven de la carreta, y lo vio abochornado. Incluso ella misma sintió algo parecido. Sin embargo, la asaltaba una sensación complacida sin saber por qué.

Como parecía ser la norma, su ausencia se había hecho notar. En los días que tardó en ir y venir de Portland llegó a echarlo de menos; tanto, que debía refrenarse para no acercarse a él con una sonrisa boba y ansiosa pintada en el rostro. Eso sí, bebió de su imagen cuando January se acercó a abrazar a Emma y a Martha, a besar a Hamilton y coger en brazos a la pequeña Charlotte.

No había cambiado de aspecto, aunque sí notó los brazos, descubiertos por la camisa arremangada, más morenos de lo habitual. Esperó a que se acercara a ella para prestarle atención y sonreírle. Como siempre, se tocó el ala del sombrero para saludarla.

—La veo muy bien. —La miró a la cara y después al vientre para indicar a qué se refería.

—Ya queda menos y el bebé va creciendo sin parar.

Derek sonrió, feliz de verdad por estar en casa y volverla a ver. La notaba más redondeada, pero seguía conservando esa belleza que tanto le gustaba. La había añorado mucho. A la que más. Era penoso sentirse así y no poder hacer nada para remediarlo.

—Me alegro de verla y estar de regreso. —Era lo máximo que se permitía decir.

—Y yo de que esté de vuelta. Le hemos echado mucho de menos.

Las palabras, como tantas otras cosas, flotaron entre ellos, pero no había nada que pudieran hacer y ambos se entregaron de nuevo a las rutinas de la granja. Los días se sucedían entre las tareas que realizaban los hombres y las de las mujeres. Ellas tenían mucho trabajo con el huerto. Las patatas, los tomates y los pimientos crecían en abundancia y había mucho que hacer en la cocina para conservar lo que no podían comer día a día. Además, el buen tiempo conseguía que Moth o incluso los demás salieran a menudo a pescar y siempre regresaban con buenas capturas, con lo que ellas se veían obligadas a limpiar las tripas de los peces. Sin embargo, para los hombres, ir de pesca los relajaba. Sentados en la sombra de los árboles a pie de río se alejaban del ardiente sol que tenían que soportar cuando estaban en los campos. En agosto, las plantas de maíz estaban en floración y aparecían los primeros frutos verdes, por lo que tenían que pasarse horas cortándolos para el consumo propio. Su trabajo también era cortar las puntas de las plantas y hojas de las cañas con un machete, ya que eran utilizadas como forraje para los animales de la granja.

En eso mismo estaban, ya casi dando por finalizada la jornada en el campo, cuando los gritos masculinos sobresaltaron a los otros tres.

Moth, que esos días había preferido alejarse de la casa y de la constante y avasalladora presencia de January, era el que estaba más cerca y corrió como el diablo.

—Santo Dios.

Derek estaba tirado en el suelo retorciéndose de dolor. Del brazo salía sangre que intentaba, en vano, contener. El machete estaba tirado en el suelo, tiznado de un rojo brillante.

—¡Samuel! ¡Aaron! —llamó por ayuda precipitándose en auxilio de Derek.

—¡No puedo detenerla! ¡No puedo detenerla! —repetía, refiriéndose a la sangre.

Sudando, Moth inmovilizó el brazo. Quería ver si podía taponar la herida con las manos, aunque Derek no le facilitaba las cosas.

—¡Maldición, necesito detener la hemorragia!

El tío de Derek y Samuel, seguidos de Tyler, llegaron casi a la vez. Cuando el mayor de los Herring vio la escena palideció, pero acto seguido se puso en acción.

Estaban lejos de la casa, calibró, así que primero debía comprobar la profundidad de la herida. En esas circunstancias, un rasguño suponía un error fatal, pues la simple infección de la herida podía suponer la diferencia entre la vida o la muerte. También debían detener el flujo de sangre, por lo que necesitarían hacer un torniquete, lo que suponía otro problema, ya que tenerlo demasiado tiempo podía ocasionar la pérdida del brazo.

—Coge el caballo y vuela —ordenó a Moth—. Que las mujeres lo preparen todo para nuestra llegada. Nosotros haremos nuestra parte, pero necesitamos al doctor, así que te diriges a Albany y lo traes de inmediato. A rastras, si es preciso.

Moth desapareció corriendo entre el maizal en busca del caballo y Aaron se vio en el dilema de qué hacer a continuación.

—Tyler, busca un palo redondeado de casi dos palmos de largo —pidió Samuel—. Apresúrate.

—¡Tío, detén la maldita hemorragia!

Derek se aguantaba el brazo a duras penas. El sudor lo cubría y las traicioneras lágrimas se deslizaban por sus mejillas. Había perdido el color de la cara y la pérdida de sangre lo debilitaba a marchas forzadas. De seguir así terminaría desvaneciéndose.

—¡No dejes que pierda la conciencia! —ordenó, tajante.

Sabían que el dolor era insoportable y que el trayecto de vuelta sería un infierno con Derek consciente, pero era una buena forma de calibrar su evolución.

Entre Aaron y él le inmovilizaron el brazo lo mejor que supieron. Este, con una banda ancha de la camisa de Samuel dio dos vueltas alrededor de la extremidad y realizó el primer nudo. Sobre este nudo puso el palo que Tyler acababa de traer y lo afianzó con otros dos nudos simples, retorciéndolo hasta que consiguió el cese la hemorragia, lo cual, por sí solo, no era una victoria. A continuación fijó los extremos del objeto de madera paralelo a la extremidad para mantenerlo horizontal. Solo a partir de ese momento debían darse prisa, por lo que lo llevaron en volandas hacia el carro.

Cargaron las herramientas y ataron el caballo con el que había venido Derek a la parte trasera. Mientras los mayores se quedaban con Derek en la parte posterior por si despertaba, Tyler azuzó el tiro.

Los veinte minutos de trayecto se les hicieron eternos. Solo rezaban por él con todas sus fuerzas.

Cuando llegaron, las mujeres, bañadas en una calma ilusoria, les esperaban.

Habían dejado todas las tareas a medio hacer, ocupadas en proveerse de vendajes limpios, agujas e hilo, agua, desinfectante, toallas y sábanas limpias que pusieron encima de la cama de Faith. Ella había ofrecido su habitación por ser la de mejor acceso para curas y cuidados. Las otras, muertas de preocupación, le dieron la razón.

—¿Por qué tardan tanto en llegar? —se habían preguntado en el lapso de tiempo en que Moth galopaba hacia Albany y que ellas preparaban lo necesario para curar a Derek.

Moth les había explicado con claridad lo que ocurría y la tensa espera afectaba a todas por igual, pero ellas parecían mejor preparadas que la propia Faith, que nunca había vivido en un entorno en donde los accidentes y la muerte pudiera ser el pan de cada día. Ni tan siquiera se le habría ocurrido de no ser por ese incidente.

Aunque sabía los detalles, no dejaba de darle vueltas a mil y una imágenes escabrosas que la hacían palidecer. Se preguntó por qué él, por qué su Derek.

En ese instante ni siquiera se percató de la inclinación posesiva de sus pensamientos. Estaba más centrada en salvarle la vida.

Cuando Corey se acercó corriendo y gritando la llegada de los hombres, las mujeres, que estaban paralizadas en la cocina, se movilizaron al instante. Faith miraba los rostros hieráticos y se preguntó cómo eran capaces de mantener el control de esa forma. Intentó imitarlas para no caer presa del histerismo, pero en cuanto vio a Derek, esa actitud se vio puesta a prueba.

—¿Está muerto? —preguntó Hamilton.

—Llévatelos arriba —mandó Martha a January, apurada. Esa vez, sus manos eran muy necesarias.

La joven obedeció con premura, pero reticente. Quería ayudar y todos lo comprendían así, pero había que organizarse y establecer prioridades.

—Se ha desmayado hace diez minutos y no conseguimos despertarle.

Eso podía no ser una buena señal.

—Llevadlo a la habitación de Faith —ordenó Emma, que ya se había puesto manos a la obra.

Faith se sintió enferma al verle inconsciente, tirado en la carreta y con ese trozo de madera inmovilizando su brazo. Tenía que hacer esfuerzos por no vomitar.

—¿Estás bien? —le preguntó Josephine.

—Sí, sí.

—Pues no lo parece. Sé que es duro, pero estas cosas pasan y debemos afrontarlas. Siento decirte esto, pero si crees que no puedes ayudar y que serás un estorbo, hazte a un lado y nosotras nos encargamos.

Faith comprendía que no pretendía ofenderla, pero era inconcebible apartarse. Ella jamás rehuiría prestar ayuda a ninguno de ellos, que tanto le habían dado; mucho menos a Derek. Aun medio muerta intentaría ayudar.

—No, estoy bien. Voy a hacer lo que sea. Lo que sea —reforzó.

Josephine la miró y pareció complacida. Asintió de forma seca y siguieron a los hombres en su marcha hacia la casa.

La siguiente hora fue un hervidero de actividad. Mientras los hombres se refrescaban y volvían por si habían de prestar ayuda, ellas no se detuvieron. Se apresuraron a deshacer el torniquete y suspiraron cuando comprobaron que este había hecho su función y que apenas salía sangre. No podían saber si había estado demasiado tiempo con él y si tendría consecuencias nefastas para el brazo de Derek, pero hasta que el médico llegase no tenían forma de saberlo. Limpiaron la herida una y otra vez hasta que este llegó y confirmó que Derek había tenido suerte. Permitió que Martha cosiera la herida. Tanto ella como Emma habían trabajado de modistas y tenían buena mano con la aguja, pero Martha era excepcionalmente buena con las puntadas, lo cual ayudaba a que no quedaran cicatrices demasiado visibles.

Después de comprobar las pulsaciones del herido y demás detalles, les advirtió que no todo estaba hecho. Era seguro que la fiebre subiría. Si no sucumbía a ella, salvaría la vida y el brazo.

El suspiro de alivio fue colectivo. Derek no se rendiría ante unas fiebres.

***

Volver en sí no era algo sencillo, y más cuando un palpitante dolor rugía con rabia en su brazo y apreciaba la debilidad que lo envolvía. Mientras tomaba consciencia de sí mismo y entreabría lo ojos intentó moverse y se sintió atravesado por un rayo.

—No se esfuerce.

La voz de Faith penetró en su cabeza y casi se sintió mejor. Casi.

—¿Dónde estoy? —preguntó con la voz pastosa.

—En mi cama.

«Dios, ardo de dolor y sus palabras solo me hacen evocar encuentros apasionados».

—¿En su habitación?

—Sí. Era el mejor lugar.

—¿Y dónde duerme usted?

—Si tiene tiempo para pensar en eso es que se encuentra mucho mejor.

Ni de lejos.

—Esté como esté, su bienestar siempre será una prioridad para mí.

Se hizo un inesperado silencio que se asentó en la boca del estómago de Derek. ¿Habría hablado de más?

—Bueno, ahora deje de pensar en mí y céntrese en su recuperación.

—¿Qué ha pasado?

Faith se lo contó todo. Aunque no habló de preocupación ni angustia, Derek pudo deducirlo. Se sintió muy bien, como un calorcito que lo llenaba.

—¿Qué estaba haciendo para dañarse así? —preguntó la joven. De hecho, ninguno de los hombres podía explicarse lo sucedido. Aseguraban que Derek era muy diestro con el machete. Y cuidadoso.

Derek había temido la pregunta. Con total sinceridad, no sabía si podría responderla. Ni a ella ni a nadie. Ni siquiera a su tío. Era muy vergonzoso admitir que se había distraído, simple y llanamente. Cualquiera que trabajara con herramientas peligrosas o desempeñara un trabajo delicado sabía que debía estar centrado en el trabajo y no andar fantaseando, pero lo cierto es que eso mismo le había sucedido a él. Y lo más bochornoso del asunto era que había estado pensando en ella. También había empezado a hacer planes que lo habían sobresaltado por lo inesperado, aunque quizás no tanto. Por esa razón se le había ido el machete y en lugar de cortar las hojas del maíz verde se había cortado él mismo.

Solo de recordarlo transpiraba. El dolor había sido abrumador. Tanto, que no había podido controlar sus reacciones. Sin embargo, ahora estaba bien. Eso le había asegurado Faith.

Cerró los ojos con un suspiro y disfrutó de la sensación de sentirla en la habitación con él. Se había levantado y la oía moverse rebuscando en los cajones. La escena ofrecía una intimidad que nunca había soñado, pero que, conforme pasaban los días, iba deseando más y más. Pero solo con ella.

Se preguntó qué le diría si le pidiera que se casara con él en ese mismo momento. A buen seguro se quedaría con la boca abierta. Lo más probable era que se negara. Lo rechazaría con dulzura y amabilidad. No sabía muy bien qué excusas esgrimiría, pero el resultado sería igual de decepcionante y doloroso. Si, en cambio, respondía afirmativamente, él mismo sería el primer sorprendido. Al principio de conocerla habría apostado el sueldo de todo un año a que la respuesta sería no, pero ahora ya no estaba tan convencido. Por supuesto, no se trataría de acceder porque se sintiera desbordada por sentimientos de carácter amoroso, sino más como el pago de una deuda que ella sentía que le debía por haberle salvado la vida.

Un regusto amargo se instaló en la boca del estómago, haciéndolo retorcerse.

Otra opción es que aceptara buscando encontrar un medio para asegurar un futuro a su hijo nonato. No le parecía descabellado y de pronto lo pensó en más profundidad. ¿Por qué no? Por supuesto, podía enfocarlo bajo ese punto de vista. No es que él lo pensara por eso. De hecho, ni se acercaba a sus verdaderos deseos. Sí, aceptaría el hijo de su difunto marido como propio, pero lo que él deseaba no era precisamente eso. Deseo y ternura iban de la mano en cuanto a Faith se refería. Con su físico no aportaba nada, pero tenía otras cualidades que ella podía llegar a apreciar.

Sí… debía meditarlo.

—¿Derek?

—Aquí estoy.

Ella lanzó una risita que le alegró el corazón.

—Como si pudiera irse muy lejos.

—De momento, no, es cierto. ¿Podría darme agua? Tengo la boca reseca.

—Sí, por supuesto. ¿Puede levantarse o le ayudo?

Le molestaba tener que hacerlo, pero no se veía capaz de incorporarse solo sin apoyarse en el brazo malo.

—Si no es molestia…

—No ha respondido a mi pregunta anterior —comentó mientras lo ayudaba a enderezarse. La cabeza y el brazo parecían acuchillarle, pero apretó los dientes y aguantó.

—Perdone, ¿qué decía? —Sudaba por el esfuerzo y la mano le tembló cuando cogió el vaso.

—Que cómo llegó a herirse de ese modo. Todos se sienten desconcertados.

«Sí, incluso yo».

—Estaba distraído. —Y eso era lo máximo que iba a admitir delante de nadie—. Por cierto, ¿qué hace aquí? Debería descansar en lugar de permanecer encerrada entre estas paredes vigilándome.

—Lo hago encantada. No podía permitir que la fiebre se lo llevara. Es lo menos que puedo hacer por usted.

¿El sentimiento de agradecimiento de nuevo? Ya le fastidiaba bastante.

—No hace falta. No la recogí del camino para esto.

Hubo otro silencio. Quizás había resultado demasiado brusco. De nuevo. Suspiró.

—No quería que sonara así.

—Pero tiene razón. Le entiendo. En su lugar me sentiría igual, pero no es lo que cree. Le he tomado… —vaciló— afecto.

El corazón de Derek aleteó con fuerza ante la inesperada y conmovedora confesión.

—Faith…

—No, déjeme terminar. No es solo agradecimiento, quiero que lo sepa. Si estoy cuidando de usted es porque quiero hacerlo.

—Gracias. Es bonito que te cuiden.

Faith no esperaba eso y le sonrió. Derek era muy tierno.

—Por supuesto que lo es. Debe descansar y recuperarse pronto. Esas son las órdenes. Hay demasiado trabajo en la granja como para dejarle remolonear por un cortecito de nada.

—¿Cortecito? —Vio que bromeaba y le devolvió la sonrisa, cansado—. Creo que tiene razón, aunque solo respecto a descansar. Necesito el brazo recuperado pronto.

Se estiró de nuevo con la ayuda de Faith y se dejó envolver por el sueño. Mientras ella estuviera allí, todo era perfecto.

11

La recuperación no fue fácil. Le colocaron un cabestrillo para que no forzara el brazo, pero la inactividad lo volvía irritable. Solo Faith era capaz de convencerlo para que reposara y dejaron que ella se encargara del granjero cabezota.

A los dos días, ya restablecido de las fiebres, había cedido de nuevo la habitación a su propietaria. Faith, como era de esperar, se opuso, pero Derek ignoró sus sentidas protestas —aunque se regodeó en el placer de notarla preocupada—. Volvió a la cabaña que compartía con su tío para pasar las noches y sintió, con total desconcierto, que añoraba su compañía nocturna, cuando él permanecía acostado mientras ella, sentada en una silla a los pies de su cama, lo entretenía con su conversación.

Esa era una de las cosas que lo convencían respecto a ella. Su forma de hablar y sus charlas. Le gustaba su tono alegre y la minuciosidad con la que desgranaba una conversación tan banal como la que tenían Emma y Josephine por las conservas que deberían hacer el próximo mes. Y, aunque ella no lo supiera, estaba desapareciendo esa joven retraída, y en cierto modo fatalista, que él había recogido del camino, desfallecida. Y eso lo enamoraba todavía más. Porque sí, lo estaba. No valía la pena negárselo; no a sí mismo. Cuando le ofreciera matrimonio sería porque sus sentimientos iban más allá de la amistad y del deseo. Lo haría porque no imaginaba su vida en la Double R sin ella, sin que revoloteara por su lado, sin que lo siguiera o sin que lo mirara de esa forma tan dulce.

Ningún hombre podía resistirse a Faith y Derek no iba a dejar, a pesar de lo que pensaba unos meses atrás, que nadie se le adelantara. Si le rechazaba —una posibilidad que no quería contemplar por el momento—, persistiría; ni más ni menos. Quizás no era el hombre más apuesto ni el más gallardo, pero ella no encontraría un granjero más leal, respetuoso y fiel; que la adorara tanto como él lo hacía.

Por suerte, tanta ociosidad también le sirvió para pensar con total detenimiento el camino a seguir. Quería hacerlo bien; sin errores, porque se trataba de un paso importante. Así que mejor valorarlo desde todos los ángulos posibles. También, antes de hacer la petición, debía hablarlo con su tío. Y eso mismo hizo una noche que volvían de cenar, con el cielo oscuro completamente despejado y la media luna como testigo muda de sus palabras.

Le invitó a sentarse en el porche antes de entrar. Percibió de reojo la miraba inquisitiva de su tío, pero era un hombre paciente y Derek contaba con ello.

—Voy a pedirle que se case conmigo —confesó.

No valía la pena dar vueltas al asunto.

—Ya veo. —El hombre se rascó el mentón sin mirarlo de frente, pensando—. ¿Es una decisión firme?

—Sí, tío, lo es.

Le sorprendió notar unos pinchazos en el estómago que interpretó como ansiedad. No era su padre, pero había actuado como tal casi toda su vida y Derek lo quería como si lo fuera. También le respetaba y valoraba su opinión. No quería defraudarle.

—Supongo entonces que habrás valorado todos los aspectos de dar un paso así.

—Todo lo que soy capaz. —Hizo una pausa y no tardó en entender el verdadero significado de sus palabras—. Ah, te refieres a su embarazo.

—Sí, en efecto. Por mucho que nos pese, es un detalle a tener en cuenta.

No lo dijo con acritud ni en tono de censura. Aaron Herring tenía una edad en la que pensar sobre ciertas cosas iba inherente a la madurez.

—Sé que es más que un detalle, lo sé muy bien. El hijo de otro hombre. Pero el marido de Faith está muerto, tío, y es algo que no puedo remediar. Aceptarla a ella es aceptar a esa nueva vida que no tardará en nacer. No tengo dudas sobre eso, si es lo que crees, aunque sí sobre mi capacidad para ser padre tan de repente. Es una gran responsabilidad.

—No voy a decirte que casarte con Faith sea sencillo —dijo al final, en medio de la quietud de la noche—. Sin embargo, si estás decidido y sabes que quieres aceptar a su hijo como tuyo, no puedo hacer más que darte mi enhorabuena.

Derek se irguió en la silla.

—¿Así de fácil? ¿Eso es todo?

—¿Esperabas más? —soltó el mayor de los Herring, divertido.

Derek se sentía desconcertado. Imaginaba a su tío con recomendaciones y quizás reparos. No muchos, pero sí algunos.

—Pues creo que sí. —Lo miró—. Además, me doy cuenta de que no pareces sorprendido por lo que te acabo de contar.

El tío lanzó una risotada queda.

—Es que no lo estoy, Derek. No lo estoy —repitió—. De hecho, no te sorprendas si el resto de nosotros no abre los ojos boquiabiertos en cuanto se lo comuniques.

—¿Todos?

—Todos —confirmó—. Aunque quizás no Corey y los más pequeños, pero hasta Tyler ha comentado cuándo se lo vas a pedir.

—Vaya, no creía ser tan transparente.

No le molestaba, aunque se sentía desconcertado.

—Hijo —utilizó un apelativo que reconfortó a ambos—, no es que lo seas en todo, pero en lo referente a esa joven tu comportamiento te ha delatado.

—Sí, bueno…

—No te sientas mal. No eres el único. Sino acuérdate de Craig.

El comentario le hizo sonreír. Ah, qué tiempos aquellos.

—Sí, ahora comprendo lo que quieres decir. Estaba enamorado y se resistía a aceptarlo. Le hizo daño a Emma. —Hizo una pausa—. Yo no quiero hacérselo a Faith.

—No es la misma situación, no te preocupes. Ella encaja aquí tan bien como tú.

—Pero no me quiere.

Lo dijo sin acritud, pero Aaron no iba a dejar que pensase así.

—Quizás no como tú, pero lo hará, créeme. Dale tiempo. El matrimonio ofrece una intimidad que da pie a nuevos sentimientos. A afianzarlos.

—Es cierto —confirmó Derek. Y se aferró a esas palabras. Aunque ninguno de los dos se había casado, convivir lo suficiente con personas que sí lo estaban les hacía estar seguros de ello.

—Y en cuanto a lo del bebé debes tener más fe —aseguró Aaron—. Si estás seguro de que lo vas a querer y criar como si fuera uno tuyo…

—No hay ninguna duda en eso.

—Pues como decía, si estás seguro, todo lo demás es como dicen, «pan comido».

—No será tan sencillo como dices.

—No, no lo será. Pero seréis dos en lugar de uno. Si yo pude hacerme cargo de un niño de tres años, tú también. Ya ves, no me ha ido tan mal contigo —esbozó una sonrisa de orgullo.

—No, tío, no lo has hecho. No podría haber tenido un padre mejor. —Le apretó el hombro en señal de reconocimiento. De afecto.

—En ese caso —se aclaró la garganta—, más nos vale dejarlo ahí y acostarnos pronto, que yo, al contrario que tú, tengo trabajo que hacer.

Los siguientes días, el comentario de Aaron Herring se confirmó cuando Derek fue comunicando sus intenciones. Nadie parecía sorprendido y en cierto modo aquello le hizo sentir alivio. Las sonrisas, abrazos y palmadas en la espalda también le dieron a entender que estaban de acuerdo en que se uniera a Faith y que no les parecía mal darle un sitio definitivo entre ellos.

En cierto modo, notificarlo no hacía que la respuesta de ella fuese a ser afirmativa, pero sí reforzaba su decisión. Todos ellos eran como su familia y se sentiría desleal si no lo anunciaba antes de hacer la petición formal.

Solo Craig puso la nota discordante. No se opuso y se alegró por su decisión de una forma que no podía fingirse, pero su pregunta final le dejó un regusto amargo en la boca.

«¿Sabes todo lo que hay que saber sobre su vida en San Francisco?»

¿Lo sabía?

Y lo que era más significativo: ¿Le importaba?

No. Ella ya no formaba parte de ese mundo. Ahora era parte de la Double R como si hiciera años que viviera en la granja. No le importaba quién había sido su esposo ni el tipo de vida que habían vivido como matrimonio. Él le daría otra distinta y se esforzaría para que nunca añorara nada del pasado. Le daría todo su amor, al igual que al niño que iba a nacer y a los restantes hijos que pudieran tener.

Solo de pensar en niños propios ya temblaba de emoción.

No, no era necesario saber. No había nada que ella le pudiera explicar que le hiciera cambiar de idea respecto a ella y a su intención de convertirla en su esposa. Nada.

Por eso, y sin más intención de seguir dilatando el momento, reunió el valor para preguntárselo a Faith una semana más tarde. Le pidió que lo acompañara a un paseo. Quería que viera algo.

Cogida de su brazo sano abandonaron a pie las inmediaciones de la granja y la llevó por las tierras, un poco más al sur. Le gustaba la sensación que le confería la mano en su codo. Era un acto en el que nunca se había detenido a pensar, pero resultaba íntimo y reconfortante a la vez. No le extrañaba que a Craig le gustara que Emma se colgara de él. Implicaba un acercamiento inmediato.

No estaba nervioso. O quizás sí. Un poco. Había repasado cientos de veces la forma de plantearlo. Disfrutar de la ociosidad que le otorgaba el brazo había ayudado a proponerlo de mil formas distintas para impedir que ella pudiera negarse.

—¿Está muy lejos?

—¿El qué? —preguntó perplejo, saliendo de sus ensoñaciones.

—Eso que quería enseñarme.

—Oh, eso. Me temo que se trataba de una vulgar excusa. Buscaba un momento para estar a solas con usted.

La confesión, sumada a la sonrisa tímida y a la vez contrita de Derek, enterneció a Faith, aunque también le aceleró el corazón. Quería estar a solas con ella. ¿Sería ese el momento en que la besaría?

—¡Oh! —No sabía qué más decir. Nunca un hombre le había parecido más apuesto e interesante. El recuerdo de Marcus se había difuminado en su memoria como una acuarela emborronada por el agua.

—De hecho, buscaba un lugar adecuado para poder hablar con usted.

¿Hablar? ¿Ahora lo llamaba así? Una duda la asaltó. Quizás no se trataba más que de la verdad. Hablar. Qué amarga decepción.

—Clar-claro. A mí también me gustan nuestras conversaciones.

La radiante sonrisa de Derek confirmó sus palabras y la desilusión la embargó, aunque no debería estarlo. Solo había pensado…

Y, por supuesto, quedaba descartado precipitarse y tomar la iniciativa. No quería que la tomara por quien no era.

—¿No es precioso esto?

El evidente placer hizo que olvidara sus propias miserias. No debía pedir más de lo que tenía. Y era mucho.

—Sí, lo es. No hay nada más hermoso.

Derek la miró, la contempló, se embebió de su belleza.

—Sí que lo hay. —Pero no dijo nada más. Se acercaron a una valla de madera que delimitaba los pastos vacíos y se maldijo por no haber pensado en buscar un sitio para que ella pudiera sentarse. El vientre le pesaba, estaba seguro. Sin embargo, se apoyó en la madera y continuó—. Yo siempre he vivido aquí y siempre he imaginado que moriría también en estas tierras de poderosa belleza. Es mi casa, donde está mi vida, mi familia y mis amigos. El lugar donde quiero formar una familia y verla crecer hasta el fin de mis días.

Que hiciera mención a la familia no apaciguó a Faith. Nunca lo había mencionado, aunque ella debería haber supuesto que esa era su intención. La consideraba una amiga con el que hablar de estas cosas, pero había detalles que preferiría no saber.

—Es lógico. En su lugar sentiría lo mismo.

—¿De verdad le gusta tanto? ¿Está a gusto aquí? —Le apretó un poco la mano, ansioso. No quería preguntar si era feliz allí. Si lo sería más con él a su lado.

«Paciencia, Derek, paciencia».

—Por supuesto. Nada puede compararse a esto —dijo, antes de señalar la pradera dorada por el sol de mediados de agosto, una tarde cualquiera.

—¿Y las personas? —No se sintió tan seguro para preguntar por él en concreto—. ¿Le gustan las personas con las que está?

—Son lo mejor que me ha pasado en la vida.

Por un instante, Derek se imaginó que solo estaba dirigido a él. Sería un sueño que ella sintiera eso.

Tuvo que aclararse la garganta antes de proseguir.

—Y será el mejor lugar para ver nacer a su hijo y criarlo; ya lo verá.

—Estoy convencida de ello, aunque haya a quienes no les guste ver a una mujer soltera, sola y con un hijo a cuestas pululando por aquí.

El comentario, hecho en tono herido, fue la excusa perfecta que Derek necesitaba, que ya temía viéndose divagando sin llegar a preguntarle lo que realmente quería.

—Siempre habrá ese tipo de personas, vaya donde vaya, pero yo le ofrezco algo que hará que sus bocas se cierren.

—¿A qué se refiere?

Derek aspiró aire y lo soltó de golpe.

—Matrimonio.

Durante un instante se hizo el silencio más absoluto. Ni tan siquiera los típicos sonidos del campo conseguían enturbiar la repentina mudez de Faith, que se había soltado del brazo y lo miraba con los ojos y la boca abierta.

—¿Qué…?

—Quiero que se case conmigo, Faith; que sea mi esposa.

Faith parecía no salir de su asombro y permanecía quieta, como si fuera incapaz de salir de su estupor.

—¿Matrimonio?

Derek asintió. No sabía si le gustaba verla paralizada. Resultaba descorazonador.

—¿Matrimonio? —Faith no salía de su asombro y parecía ser incapaz de decir nada coherente. Se limitaba a repetir la palabra, como si eso le diera todas las respuestas.

—Sé que puede parecerle una petición apresurada. Quizás un tanto absurda dado el poco tiempo que nos conocemos, pero debería escucharme antes de negarse.

¿Negarse? Pero si solo deseaba un beso.

—Yo… No sé qué decir.

Si hubiera estado menos nervioso y sentido menos inseguro, el propio Derek hubiera comprendido que eso no tendría por qué ser malo.

—Sé que no es lo que hubiera querido. Reconozco también que puedo no ser la primera opción de ninguna mujer, pero puedo ofrecerle la seguridad que tanto busca. Un techo, fidelidad, respeto y un padre para su hijo. —Respiró hondo tratando de coger aire—. Mientras conserve todas las extremidades de mi cuerpo, no le faltará de nada ni a usted ni al niño, o al menos, tendrá lo suficiente como para vivir con dignidad. Nadie se reirá de usted ni de él. Quizás cuchicheen un poco al principio, pero a la larga, todos olvidarán y la aceptarán como una más de la comunidad. Debe pensar en el niño.

Y enmudeció de repente, como si le hubieran cortado la cuerda.

Faith seguía sin acertar con las palabras acertadas. Solo podía pensar en que Derek le pedía matrimonio… por las razones equivocadas.

De hecho, no hubiera podido ni imaginar que él sería capaz de hacerle semejante proposición. Sin embargo, todo le resultaba más práctico que romántico. Más un acuerdo de negocios que un asunto vital que afectaría a toda su vida.

«Pero ha sido sincero», le recordó su conciencia.

Y lo apreciaba; con todo su corazón, pero parecía tan frío…

—Diga algo. Lo que sea —la conminó Derek.

Faith se apoyó en la valla mientras miraba a lo lejos. Aun en contra de su voluntad, su corazón se hacía ilusiones, aunque él lo estuviera dejando tan claro.

—¿Por qué? ¿Por qué lo hace?

Se negaba a creer que fuera tan frío cuando le había estado demostrando lo contrario. No podía equivocarse tanto; no por segunda vez.

—Quiero ayudarla. —El pánico no lo dejaba respirar. No quería confesar la verdad.

—Oh, Derek, puede hacerlo de tantas formas. No es necesario que se sacrifique de esa forma. —Se mostraría honorable. Aunque él se empecinara en ser su salvador. Aunque ella deseara con todo su corazón aceptar.

—No es un sacrificio —refutó frustrado. No sabía cómo decir lo que quería sin exponerse, pero el rostro de Faith mostraba los inequívocos signos de la testarudez. No quería ayuda. No quería la suya—. Querré a su hijo como si fuera mío.

«Y también la amaré como si de verdad fuera mía».

Pocos hombres eran tan buenos, nobles y desinteresados, pero Faith no quería un sacrificio de ese calibre. Si al menos… No, no sería capaz de preguntárselo.

Pero lo hizo.

—Si al menos existiera algo más. Algo de afecto. —Lo miró a hurtadillas, como si no aguantara la respiración en espera de su respuesta.

—Faith, Faith. —La tomó de las manos y sintió que, llegado a ese punto, bien podía desnudar su alma, aunque solo un poco. Solo un poco—. Si se trata de eso, no debe preocuparse. Le tengo un profundo aprecio y le guardo un sincero afecto. Nunca debe dudarlo.

Faith se desinfló antes de tan siquiera hincharse como un pavo. Sin embargo, se dijo, debía ser realista. El afecto era un sentimiento muy válido. Ella podía hacer que evolucionase hacia algo más profundo e intenso. Si se lo proponía de verdad, Derek podía llegar a amarla.

Se estremeció de placer con solo imaginarlo. Él no sería como Marcus. Nunca la rechazaría.

Al final ya había decidido. Por su hijo, claro, pero también por ella. Y no solo por la necesidad de saberse segura, sino porque deseaba, si no lo mismo que el sheriff y Emma, sí algo que se le pareciera.

De momento, se conformaría. Luego ya veríamos.

—¿Está seguro, Derek? ¿Lo ha meditado bien? Si aceptara…

Con esas dos últimas palabras le bastó. Derek sintió que podía volar de la euforia. Por un momento había dudado, pero ella lo reconsideraba. Con eso le bastaba. Con tiempo y siendo ella su esposa, podría dedicarse a ser el mejor marido; a demostrarle que había sido, no solo su única opción, sino la mejor.

Haría que jamás se arrepintiera de dar ese paso.

Sacó un anillo que había comprado en Albany del bolsillo de su pantalón y le pidió la mano. Que no fuera la declaración más romántica y que no lo amara no impedía que él se esforzara por hacerlo lo mejor posible. Cuando vio la sorpresa en sus ojos y el temblor de sus pequeños dedos sintió cierto grado de complacencia.

Cuando el sencillo anillo fue colocado, Derek no le soltó los dedos. Alzaron la cabeza y se miraron. Ya solo faltaba fijar la fecha y serían marido y mujer.

12

—Estás preciosa —musitó una maravillada Josephine mientras Faith permanecía asombrada por su propio aspecto.

Acarició la tela fresca y liviana del vestido e hizo lo mismo con su vientre, tratando de ocultar las emociones que la embargaban.

El día, como si augurara un auspicioso futuro, había amanecido tan claro como el agua del río Willamette, pero el interior de Faith bullía lleno de confusión.

—Sí, lo estás —corroboró Emma, cuya imagen se reflejó en el espejo, tras ella—. Mucho más que cuando yo me casé con Craig.

Emma pareció decirlo con sinceridad, por lo que la creyó. De hecho, era imposible dudarlo cuando su figura se veía hermosa, ataviada con el vestido de novia, más propio de una dama que de una sirvienta.

—Incluso embarazada estás exquisita —apuntó Josephine, visiblemente emocionada—. Albany no ha conocido novia igual.

Faith esbozó una tímida sonrisa, aunque su corazón latía de puro agradecimiento. Ya que aquel vestido era el regalo de bodas de Martha, Emma y Josephine; una maravillosa creación salida de la mente y las manos de esas maravillosas mujeres que se habían volcado en ella.

¡Nunca podría pagarles todo lo que habían hecho! Por eso, la conciencia, ese sentimiento esquivo y funesto, reptó hacia su estómago y lo sacudió.

Sus labios se contrajeron por la tristeza.

—Eh, eh, ¿a qué viene ese semblante tan de repente?

Trató de dibujar una sonrisa en su rostro.

—No es nada —aseguró.

—Serán los nervios —acotó January desde la otra punta de la habitación—. Mis amigas dicen que es algo normal en estos casos.

—¿Y qué sabrán esas niñas de lo que siente una mujer en el día de su boda? —espetó sin acritud Josephine—. Centrarse en sus estudios, eso deberían hacer. Igual que tú.

La joven suspiró.

—Oh, mamá…

—Venga, vamos, nada de eso ahora. Debemos darnos prisa o Craig se impacientará.

—Craig ya está impaciente —respondió el aludido, asomando la cabeza por la puerta—. Martha comenzará a irritarse si tardáis un poco más y los niños se ensucian. —Entró en la habitación que compartía con su mujer y miró a Faith—. Vaya…

Se quedó asombrado. Nada tenía que ver con la mujer de ropas sucias y aspecto delicado que Derek recogió en el camino.

—Eso mismo pensamos nosotras —apuntó Emma satisfecha.

—Vais a conseguir que me ruborice. —Si no lo estaba ya.

—Derek se quedará sin palabras —afirmó el sheriff.

Faith no supo por qué. No obstante, aquellas palabras le hicieron sentir satisfacción.

—¿Igual que tú, querido? —se burló su esposa.

—¿Te refieres a este mismo instante o cuando te vi ante mí con ese precioso vestido el día que pronunciamos los votos?

Ella le guiñó un ojo y se acercó para darle un beso rápido, pero tan apasionado, que las mujeres se ruborizaron al contemplarlo.

—Ambos. Ambos —repitió.

El trayecto lo hizo en absoluto silencio subida al pescante de la carreta roja. Aunque no le sirvió para serenarse en absoluto; cuanto más se acercaban a Albany, más temía ella descomponerse. Las circunstancias eran extrañas, formadas a base de mentiras. Ninguno de ellos sospechaba que esa era su primera boda.

Solo rezaba por que fuera la única.

Soñar con casarse con Marcus fue distinto a lo que le deparaba el presente. Las imágenes del pasado estaban cargadas de opulencia, pero Faith pensó que no cambiaría lo que estaba viviendo aquella mañana por nada del mundo. Iba acompañada de personas maravillosas que se habían desvivido por ofrecerle un día mágico e iba a unirse en matrimonio a un buen hombre. Eso sin contar con el precioso vestido confeccionado especialmente para la ocasión y toda la comida que les esperaba al regresar.

Aquello no podía compararse con nada. Con nada.

—No he tenido ocasión de decírselo, Faith. —Samuel, que manejaba las riendas, interrumpió sus pensamientos—. Creo que esta es una ocasión tan buena como otra. Me alegro mucho de que haya aceptado casarse con Derek; tanto por usted, que necesita de alguien que esté a su lado, como por Derek, que es el mejor de los hombres. Me alegro de tenerla con nosotros.

—Gracias, Samuel. —Tenía la garganta cerrada por la emoción—. Sus palabras tienen un gran valor para mí.

El hombre cabeceó en señal de asentimiento mientras Faith veía aparecer las siluetas de la iglesia.

Para su sorpresa, en los alrededores se habían congregado muchos de los habitantes del pueblo, la mayoría de los cuales seguían siendo desconocidos. Cuando Samuel la ayudó a apearse y los pliegues del vestido cayeron con gracia, se sintió poderosa y más segura. Aun queriendo no podrían reprocharle nada; ni sus modales, ni el vestido. Su apariencia era inmejorable, aunque estuviera mal que ella lo dijera.

Sería Craig quien la llevaría hasta el altar. Todos estaban ya dentro y las puertas no tardarían en abrirse para darles paso. Temblaba.

—No te inquietes. —Craig le apretó el brazo en señal de consuelo—. Cruzar el pasillo central es más fácil de lo que crees. Aunque claro —se burló de sí mismo al instante—, no es algo por lo que haya tenido que pasar.

Como comentario le sirvió para distenderse un instante y fue capaz de esbozar media sonrisa.

—Quizás no, pero sirve.

—No pienses en los demás. Céntrate solo en él.

—¿Es lo que hizo Emma?

—No lo sé. Es lo que haría yo si hubiera estado en su lugar.

—No sé si seré capaz de hilvanar dos pensamientos seguidos —tembló.

Sin embargo, cuando Craig la condujo hacia el interior y posó los ojos en Derek, cualquier tipo de nervios o duda se evaporó.

«¡Sabía que estaría muy apuesto! ¡Lo sabía!»

El traje le sentaba como un guante y hacía destacar sus hombros y ancha espalda. Las piernas y muslos envueltos en una tela fina le daban una apariencia igual de formidable, pero tan refinada que a Faith le parecía estar viendo a otro hombre.

Había tenido mucha suerte. Sí, mucha.

«Por favor, Señor, deja que este matrimonio salga bien», oró mientras se acercaba a él. «Que Derek nunca tenga que arrepentirse de haberme pedido que fuera su mujer».

«Gracias, Señor, por ser tan benévolo y concederme la dicha de tener a alguien como Faith el resto de mi vida», rezó Derek en ese mismo instante. «No permitas que se arrepienta de haberme aceptado como esposo».

Viéndola recorrer el pasillo central de la iglesia, Derek se sintió sobrecogido ante tal despliegue de hermosura. Si se lo hubieran pedido en ese mismo instante habría sido incapaz de hilar dos frases seguidas.

Faith Leiner —en breve sería la señora Herring— era lo más hermoso que había visto en su vida. Aunque ya era bonita sin ningún tipo de adorno, aquella mañana Derek sintió incrementar su atracción y enamoramiento.

Se le calentaba la sangre solo de pensar que pronto sería suya.

El vestido de novia era completamente liso y con cuello en forma de pico cerrado. En la parte inferior se asomaban puntillas y la de arriba ofrecía un elaborado bordado sobrepuesto. El abultado vientre, en lugar de restarle belleza, la resaltaba. La buena alimentación y cerca del final del embarazo habían añadido carne y vitalidad al cuerpo delgado y pálido con el que se topó ese día en el camino. Había una luz en su rostro, en sus ojos, que Derek podía percibir con total claridad y que lo llamaba más que cualquier otra cosa.

No había un gramo de arrepentimiento en todo su cuerpo; más bien estaba orgulloso de convertirse en su esposo.

—Estás preciosa —barbotó en un susurro en cuanto la tuvo a su lado. Era incapaz de decir en voz alta lo exquisita que se veía.

Faith sonrió al escuchar la repetición de las mismas palabras que ella misma había dicho ante el espejo. No le cupo la menor duda de la veracidad de sus palabras.

Por fin se relajó.

La ceremonia pasó en un suspiro. Ambos memorizaron cada detalle, palabra o hecho para poder rememorarlo más tarde y guardarlo en ese rincón de la memoria en donde se dejan los recuerdos más preciados.

Y llegó la bendición final y con ella el beso.

Quizás no pensaron en él o prefirieron no hacerlo, pero cuando Derek la contempló con esa mirada, como pidiéndole permiso, ella solo fue capaz de esbozar una sonrisa trémula que fue acallada por las manos masculinas, calientes y duras, rodeando su rostro y apoyando sus labios en ella. Él, en cambio, temblaba. Cuando percibió que Faith se apoyaba en él y ofrecía su boca con timidez, sintió que ya nada sería lo mismo.

Fue un beso largo y tranquilo que se terminó demasiado pronto y que les dejó insatisfechos. Sin embargo, Derek no imaginaba alargarlo más, aunque apartarse de ella le pareció un acto casi heroico.

Una vez fuera recibieron las debidas felicitaciones, como si desde un principio todos y cada uno de los presentes hubiera sabido que ambos terminarían unidos en matrimonio. Sobre todo aquellas mujeres que con su lengua mordaz e hiriente habían propiciado los actos de Derek.

—Mi más sincera enhorabuena, señor y señora Herring —pronunció una de ellas.

—Hacen una preciosa pareja —confirmaba la otra.

—Nunca le había visto tan apuesto, señor Herring. Se nota la influencia de su esposa —manifestaba con descaro la tercera en discordia.

La pareja aguantó la compostura mientras Derek rumiaba cómo habría acabado todo de no ser por la lengua malintencionada de esas tres mujeres y Faith valoraba si en otras circunstancias su marido le habría pedido matrimonio.

«No parece desdichado», pensó al mirar su rostro sonriente mientras charlaba con animación.

De hecho, parecía sentirse muy a gusto teniéndola a su lado. Desde que cogiera su brazo para salir, Derek no la había dejado un instante.

Las felicitaciones que recibió con más alegría, no obstante, fueron los de los habitantes de la Double R. Los abrazos eran sinceros y las lágrimas de emoción no se podían fingir.

Fueron las palabras de Aaron Herring las que más la emocionaron.

—Bienvenida a la familia, Faith.

Ya no recordaba qué era sentirse en familia, querida y respetada. Aun teniendo una a cientos de millas de distancia, no podía compararse con el afecto que estos le dispensaban. Se sentía bendecida.

La vuelta a casa estuvo cargada de alegría. Hasta la salida del pueblo, las tres carretas cantaron y rieron. Una vez fuera, dos se fueron alejando, dejando a los recién casados rezagados, pero permitiéndoles disfrutar de su algarabía.

Se instauró un corto silencio, aunque no incómodo.

—¿Cómo te sientes? —inquirió Derek.

Al instante se maldijo por lo absurdo de la pregunta. La risa cantarina de Faith lo confirmó.

—¿Te refieres a ahora que estamos casados? Yo diría que igual.

—Sí, lo sé —le devolvió la sonrisa—. No es que yo me sienta distinto, pero ahora todo lo es.

Se miró el sencillo aro dorado y observó también el de Faith. Ambos idénticos indicando su unión.

Ella siguió la mirada y recordó el momento exacto en que Derek deslizó el anillo en su dedo corazón, porque justo en ese instante sintió un brinco dentro del pecho de pura emoción.

—Soy la señora Herring —musitó asombrada, como si acabara de descubrirlo.

Se miraron y compartieron un precioso momento sin necesidad de palabras. Cuando Derek cubrió su mano como al descuido, Faith sintió que su mundo empezaba a cambiar justo en ese instante.

Cuando llegaron, Derek saltó primero y la ayudó a descender. Se tomó unos minutos en la tarea, recreándose. Ahora podía hacerlo: era su mujer. Verla ruborizarse le produjo una sensación placentera. Si era capaz de producir ese efecto en ella con un solo roce, descubrir en qué más cosas podía proporcionarle placer sería como estar en el paraíso. Lo apartó de su mente al instante en un intento de mantener la compostura.

—¿Entramos? —preguntó reacio a soltarla.

La sonrisa de Faith era todo lo que necesitaba.

Los encontraron a todos en la cocina y en el jardín posterior de la casa. Se habían dispuesto unas mesas improvisadas con tablones para poder comer al aire libre disfrutando de los todavía cálidos días de principios de septiembre. Aaron tocaba la armónica mientras los niños correteaban y las mujeres se afanaban en disponer la comida.

—¡Ya están aquí! —soltó Corey en cuanto los vio, lanzándose a los brazos de Derek, que no tuvo más remedio que soltar a Faith para poder sujetar al pequeño.

—No habéis tardado demasiado —soltó Moth con algo de malicia.

—Vas a incomodar a Faith, zoquete —le amonestó January, lanzándole una colleja.

—Ella es más dura que tú; no se molesta por tonterías.

January le lanzó un mirada herida y se alejó de su lado bufando.

—¿Qué os parece? —preguntó Emma abriendo los brazos y abarcando la preparación.

—Hay muchísima comida.

Derek no sabía en qué dirección mirar. La mesa estaba llena de apetitosos manjares. Había pasteles de pollo, costillas de cerdo y cordero asado. Cuencos llenos de guisantes, zanahorias, patatas sazonadas o col frita estaban esparcidos aquí y allá. No faltaba el puré de manzana ni la ensalada de pollo; tampoco el pan de maíz. En una esquina se encontraban las compotas de frutas, miel y salsa de arándanos. Sin contar con que dentro de la cocina había visto cinco tartas dulces que se moría por probar.

—¡Digno de un rey! —respondió Josephine, que rápidamente se había puesto un delantal para no manchar su vestido de los domingos—. O al menos, digno de un granjero que merece lo mejor.

Derek se acercó sonriente con Corey en los brazos para estamparle un sonoro beso en la mejilla.

—Gracias. —Miró a las mujeres—. Gracias a todas.

Con el trabajo habitual de la granja habían sacado tiempo para preparar un delicioso y abundante banquete en honor de la pareja.

—Bueno, no lo han hecho solo por ti —indicó risueña su mujer.

¡Su mujer! Todavía le costaba digerirlo. Derek temía que en cualquier momento fuera a despertarse y que todo ello no fuera más que un vívido sueño.

—Es cierto. —Emma se sentó en las piernas de su marido con Charlotte en brazos—. Ha sido más por ella —señaló a Faith—. Con lo que come, es probable que el resto nos quedáramos sin probar bocado.

Todos rieron, incluida la aludida. Aunque de buen apetito, en las últimas semanas, la gula de su esposa se había incrementado al mismo ritmo que su vientre.

A partir de ahí, el resto del día se sucedió entre bromas, risas y baile. Todas las parejas aprovecharon para estrechar al cónyuge mientras danzaban de un paso lento a uno más ligero. Las palmas no paraban de chocar y los pequeños de la casa corrían de un lado a otro.

«No puedo creer que seamos marido y mujer», pensó Faith, con las manos de Derek en su cintura, moviéndose ambos a un ritmo lento y embriagador.

El ambiente era distendido. Todos parecían estar disfrutando de la celebración, pero tras la euforia, las dudas la asaltaron de nuevo.

¿Era justo que Derek cargara con ella y con el bebé por el simple hecho de tratarse de un hombre bueno y con principios? ¿No merecía él a alguien mejor que a una embarazada con un pasado repleto de malas decisiones?

¿Y ella, por qué aceptó su propuesta? En un principio podía echarle la culpa al miedo o a la preocupación, pero no más tarde, puesto que sabía que podía quedarse en la granja el tiempo que quisiera. Emma y Craig hacían oídos sordos a las malas lenguas, por lo que se sentía segura viviendo con ellos.

No necesitaba la protección de un hombre. Así que no era eso.

«No me es indiferente en absoluto», se dijo, dando con la respuesta. La idea de tener un esposo como él, cariñoso, comprensivo y que la hiciera sentirse cómoda entre sus brazos, era tan atrayente que no podía dejarla escapar. Sin embargo, Faith deseaba más: quería un matrimonio de verdad.

—Estás muy callada.

La voz de Derek la sacó de las cavilaciones.

Esbozó una tenue sonrisa.

—Ha sido un día cargado de emociones.

Su esposo le lanzó una mirada comprensiva.

—Sí —repuso con simpleza. Ella no se daba cuenta del nudo que se había formado en su estómago. Luchando contra el titubeo, se atrevió a preguntar—: ¿Te ha gustado la boda?

Faith apoyó la mejilla contra el hombro de Derek, permitiéndose cerrar los ojos y lanzar un suspiro.

—La ceremonia ha sido sencilla, justo como deseaba. Todo lo demás, con el vestido, las flores, el banquete que han preparado… No hubiera podido pedir nada mejor.

El rostro de su esposo reflejó satisfacción.

Escuchar esas palabras en boca de su esposa era el mejor regalo que ella pudiera darle en aquel momento. Resultaba imposible no confesarse a sí mismo que había estado muerto de miedo porque ella pudiera echarse atrás.

Desde que Faith aceptó su propuesta esa idea rondó por su cabeza con asiduidad y a veces le costaba conciliar el sueño a causa del desasosiego. Porque una parte de él esperaba que le devolviera el anillo en cualquier momento.

Sin embargo, tras la ceremonia podía relajarse y disfrutar de lo que quedaba del día.

No era que tuviera todos sus sentimientos bajo control. Quedaba mucho camino por delante hasta construir un matrimonio sólido. Pero por el momento, lo único que debía hacer era sentir el calor que el cuerpo de su esposa desprendía e imaginar que le aguardaba un futuro mejor.

***

En cierto momento, Moth se escabulló a las cuadras para ver a sus preciosos equinos. Solo sería un momento, se dijo, y luego regresaría con los demás.

Mientras acariciaba a Trueno y le susurraba cosas bonitas, fue interrumpido.

—¿Por qué te has marchado de la fiesta?

January, tenía que ser ella.

—Los echaba de menos. —No se giró y siguió con las caricias al caballo.

—¿Estás enfadado conmigo, Moth?

Con eso sí obtuvo su atención. ¿Enfadado? ¿Cómo podía pensar algo así?

Estaba preciosa con ese recogido del que nunca se soltaba ni una sola hebra y con el vestido verde con flores.

—En absoluto. Es más, creo que desde tu vuelta para la boda, la única que no tarda en enfadarse eres tú.

—Bueno, sí… —removió la tierra con el pie—. Pero no es nada.

—¿Nada? Pues bien que me pides explicaciones si crees que soy yo el que se enoja. Al parecer tú si puedes y yo no.

—No es eso. —Parecía frustrada—. Entonces, ¿por qué no me has pedido un baile?

—¿Un baile? —preguntó incrédulo—. ¿Esto es por un baile? Si tanto te apetecía podrías habérmelo pedido tú.

—¡Las mujeres no hacemos eso!

—¿Desde cuándo? Que yo recuerde, no has tenido nunca problemas para pedirme esto o aquello.

Pero claro, ahora las cosas eran distintas. Para ambos.

—Eso era antes. En Portland, son los auténticos caballeros los que hacen la invitación, no las damas.

—Pienso que olvidas con mucha facilidad quién soy —añadió con un suspiro—. Además, creo que en lugar de estar aprendiendo cosas de provecho, esos mequetrefes de la ciudad te están metiendo estupideces en tu cabeza.

—¡Eso no es verdad! —soltó airada—. ¡Retíralo de inmediato!

—No voy a hacer nada parecido. Es mi opinión y punto.

Se miraron desafiantes durante unos instantes, pero fue January quien cedió primero.

—Hoy estás muy guapo.

Moth la miró como si no la creyera.

—Tú sí que estás bonita. El verde te sienta bien.

Eso la hizo resplandecer y Moth se obligó a permanecer impasible.

—Gracias. Es agradable que te hayas dado cuenta.

Si ella supiera…

—Bueno, ¿quieres bailar o no?

—Por supuesto. ¿Volvemos?

—Podríamos hacerlo aquí —sugirió.

—¿Por qué aquí?

—La música y las palmas se oyen sin problemas. Es el lugar en el que me siento más cómodo.

—Pues con Faith no parece que haya importado dónde estabas —refunfuñó.

—¿Quieres bailar o no? —No estaba para tonterías.

Incapaz de perder la oportunidad, January asintió. Iba a retener ese momento durante mucho tiempo.

Fuera, en el jardín, los festejos continuaban.

Derek estaba apoyado cerca de la puerta viendo cómo Faith, descansando, jugaba con la pequeña y adorable Charlotte.

—¿Contemplando tu nueva vida? —Emma salía en ese instante de la cocina.

—Algo así. —Permaneció callado unos segundos—. Todavía no puedo creerlo.

No lo hubiera confesado ante nadie, pero sabía que Emma le entendía. La afinidad entre ambos había sido casi instantánea desde el mismo instante en que permitieron conocerse de verdad hacía ya cinco años. Él le había enseñado la granja y a amarla. También la escuchó a pesar de ser casi unos desconocidos. Su historia con Craig no había sido un camino de rosas y Derek se había visto estableciendo buenas charlas y consolándola más adelante. Había sido un placer verlos arreglar sus diferencias y ser testigo de esa historia de amor que no parecía terminar.

—Pues créelo. Sois marido y mujer.

—Sé que no me quiere…

—Vamos, Derek, no seas tan duro contigo mismo. Ya sabes cómo fueron las cosas entre Craig y yo.

—Pero tú le amabas —sentenció—. Y él también. Quizás se mostraba demasiado firme en ciertas cosas…

—¡Firme! —jadeó con media carcajada—. Su sentido del honor, la justicia y de lo que debía ser su vida me volvieron loca, pero con respecto a vosotros, ¿acaso no la quieres? ¿Aunque sea un poco? —No respondió, pero ella tampoco lo necesitaba. Había llegado a conocerlo bien—. Y en cuanto a ella, algo siente. Una mujer no acepta el matrimonio si no hay algo más.

—Su embarazo.

—No, no lo pongas como excusa. Faith sabe muy bien que no era necesario aceptarte para tener cobijo y comida para ella y su bebé. Se lo hemos dicho muchas veces.

—¿¡Cómo!?

—No te alteres, granjero. —Le dio unos golpecitos en el brazo—. Era justo que ella se sintiera segura para no sentirse presionada a hacer algo de lo que en poco tiempo pudiera arrepentirse. No se trata de ella, del bebé, ni tampoco de las habladurías. Todo es por ti.

—Parece mentira, pero me gustaría creerlo.

«Con todas mis fuerzas».

—Pues créelo. Te mereces lo mejor. Es posible que no sea más que un sentimiento incipiente. Es cosa tuya abonarlo día a día. No des nada por sentado —le aconsejó.

—No lo haré, te lo prometo, no lo haré. —Era más una certeza que una promesa.

***

Abandonaron la celebración entre abrazos y risas.

Derek había visto en Faith signos de agotamiento y supo que debía dar por concluida la fiesta. A pesar de ello, se la veía feliz y eso le complacía. Sin embargo, con el alumbramiento cerca y todo ese día lleno de emociones era lógico que se sintiera exhausta. Eras casi las cinco de la tarde y no pasaría mucho tiempo antes de que oscureciera.

Los echaron prometiendo que ellos recogerían todo y Derek se lo agradeció. El corto trayecto del jardín a su casa fue lento. Faith se aferró a su brazo y él se aseguró de ser su sostén.

—Ha sido un día maravilloso —comentó ella.

—Sí que lo ha sido. Me alegro de verte tan feliz.

—¿Y cómo podría no serlo? —Se dio la vuelta y le dedicó una sonrisa—. Encontraros fue lo mejor que pudo sucederme.

A Derek no le molestó que lo incluyera en un mismo saco. Sabía que los habitantes de la Double R eran personas excepcionales.

Cuando ya casi llegaban, le pareció que debía disculparse por las sencillas condiciones en las que vivía.

—Ya te he dicho que no me importa —replicó Faith—. No necesito lujos.

De hecho, se avergonzaba profundamente de las ensoñaciones que habían dominado su vida mientras mantenía los encuentros con Marcus. Ahora sabía que solo necesitaba un sitio caliente, comida y cariño. Lo demás era superfluo. También tenía mucha curiosidad por conocer el espacio en el que Derek había vivido. Era tarea suya darle color y un toque familiar. Cuando hubiera terminado, su marido estaría contando las horas para llegar a su confortable hogar.

Una vez dentro, miró la estancia con aire crítico. Por supuesto, no era la casa de Emma y Craig, pero ella le había asegurado que había habido mucho trabajo para dejarlo como ahora estaba.

Le gustó que estuviera limpio y ordenado. Era austero, sí, pero nada que una mano femenina no pudiera solucionar. Su mirada se dirigió en el acto hacia la cama. Derek siguió su mirada y pareció ponerse nervioso.

—Sé que no es muy grande, pero mi tío se llevó la suya. Al principio quizás será un poco incómodo tener que… —le costó decirlo— compartirla, pero he mandado hacer otra mucho más grande.

—Gracias. Esta estará bien de momento.

—También pienso traer un espejo de pie y un armario más espacioso. Puedo construir algunas estanterías y vaya —se detuvo, cohibido—, todo lo que necesites. Solo tienes que pedirlo.

Faith le sonrió tratando de decirle que todo estaba bien, pero de golpe se puso seria, frunció el ceño y emitió un pequeño gruñido nada femenino.

—¿Qué ocurre? —se preocupó Derek—. ¿Estás bien? ¿Puedo hacer algo por ti? ¿Qué te traigo?

Faith no contestó concentrada como estaba en las patadas que el bebé le estaba dando en ese momento. Aunque dolía, no había momento que apreciara más porque le indicaba que su hija estaba bien. Sin pensarlo siquiera cogió la mano de Derek y puso la palma en el lugar exacto donde el movimiento de producía. Su marido abrió los ojos como platos al sentirlo y la miró maravillado, incapaz de creerlo.

—Es…

—Sí.

Durante un tiempo que ninguno de ellos mesuró, permanecieron de pie en medio de la casa de madera atentos al constante movimiento del bebé. Momentos antes, Derek no podía imaginar un momento más perfecto de cuantos había vivido ese día con Faith, pero eso que acababa de experimentar trascendía toda su experiencia como hombre.

—Se ha detenido —afirmó poco después en ausencia de movimiento.

—Sí, debe estar cansado.

—Como su madre —declaró cuando vio que sus ojeras estaban más pronunciadas—. Venga, estírate en la cama.

Pero el precioso vestido de boda era un problema con el que ninguno de ellos había pensado siquiera. Él debería ayudarla a despojarse de él y fue cuando Derek pensó que no tenía ni un triste biombo para que Faith tuviera un mínimo de intimidad.

—Lo siento, yo…

—No te preocupes. —Faith no quería incomodarlo más. Incluso ella se sentía turbada por tener que mostrarse así a la luz del día. Si bien era cierto que los encuentros con Marcus habían menguado su vergüenza, Derek no era la misma persona ni las circunstancias las mismas. De hecho, se sentía como si esa fuera la primera vez que un hombre viera más allá de las faldas y camisas.

—Te ayudaré con el vestido y saldré fuera para que puedas tener un poco de intimidad. Si necesitas alguna cosa, solo alza la voz.

Sin embargo, no eran conscientes de lo que sentirían al realizar ese simple acto. El silencio, el suave susurro de la tela, las manos ligeras… Procuraron no hacer movimientos bruscos que provocasen una situación más incómoda aunque, de hecho, ambos sentían la tensión como si la pudieran mascar y los nervios estaban a flor de piel.

Cuando el vestido estuvo en el suelo, Derek lo recogió intentando no mirar las prendas íntimas femeninas, pero el atisbo de las medias era más de lo que podía soportar, así que soltó el vestido encima de la cama y se lanzó al exterior como alma que lleva al diablo.

Dentro, Faith soltó un suspiro entrecortado de alivio. Notaba una suave excitación ya conocida en su bajo vientre y por un instante deseó que se hubiera quedado. Sin embargo, el cansancio no daba tregua, por lo que se apresuró a desvestirse, ponerse un camisón y meterse en la cama. Se preguntó si Derek había sentido la tentación y si, cuando se acostara a su lado, reclamaría sus derechos maritales.

Sin embargo, esas preguntas quedaron sin respuesta, porque cuando Derek volvió a entrar cauto, el sueño la había vencido.

—¿Faith? ¿Faith?

Al no recibir respuesta se permitió entrar. Ya había oscurecido y se apresuró a encender la lámpara. A la luz de las sombras vio su perfil recostado y sereno. Ella era bonita en todas las formas, lugares y situaciones. Cogió una sábana y la extendió en la mesa y puso el vestido encima. Se lavó y se quitó la ropa como podría hacerlo un día cualquiera, pero no era el caso. Era imposible sentirse normal con una preciosa mujer durmiendo en su cama mientras él se preparaba para acostarse. Tendió su traje al lado del de ella y esbozó una contenida sonrisa al verlos juntos.

Cuando se acostó media hora más tarde, ella apenas se removió. Le fue imposible mantenerse alejado de Faith debido al espacio, pero encontrar la cama caliente y un cuerpo femenino era mucho que soportar. Fingió que una parte de su cuerpo no había cobrado vida y trató de ponerse de lado para dormir, pero el olor dulce de su esposa lo llamaba una y otra vez. Incapaz de aguantarse, la apretó contra él con cuidado y aspiró el aroma de su pelo suelto. Las cosquillas resultaban agradables y el confortable cuerpo una deliciosa tortura. Sin proponérselo siquiera sucumbió al sueño menos de una hora después.

13

La luz matutina se filtró a través de sus párpados. Abrió los ojos lentamente, acurrucada junto a su esposo. Por un momento permaneció inmóvil, calentita, absorbiendo todas las sensaciones. Una parte de su cuerpo se notaba extraño en aquella cama, a la que todavía no podía llamar suya. Cuando Derek se despertara el ambiente volvería a ser incómodo entre ellos, porque necesitarían un tiempo para acostumbrarse el uno al otro. No obstante, se alegraba de estar allí, de poder ser la señora Herring.

Un futuro prometedor la aguardaba.

Faith sacó la mano de debajo de la sábana y contempló su alianza de casada. Ahí estaba, reluciente en su dedo, porque ante los ojos de Dios eran marido y mujer. Tal vez no pudiera contar a Derek nada de su verdadero pasado, pero los votos pronunciados en la iglesia fueron sinceros y ella pensaba respetarlos. De ahora en adelante él y su bebé serían su familia y Faith debía hacer cuanto estuviera en su mano para procurar su felicidad.

Ya verían, sería una buena esposa. Cariñosa, trabajadora y leal. Derek nunca se arrepentiría de haberle propuesto matrimonio.

Se estiró con cuidado para no despertarlo, atenta a la respiración de su esposo. A pesar de haber descansado, todavía sentía cierta pereza. Se dijo que era mejor levantarse de inmediato. Podía vestirse, lavarse la cara y peinarse para estar presentable. De ese modo las cosas serían más sencillas.

Puso los pies en el suelo con pesadez, volviendo la vista atrás con frecuencia, y se dirigió al armario donde Derek había dispuesto sus cosas. En el interior estaban todas sus faldas, sus blusas y sus vestidos, algunos de ellos nuevos, pues las mujeres de la granja habían confeccionado de sencillos para que le sirvieran en la recta final del embarazo.

Su abultado vientre entorpecía sus pasos, aunque a pesar de ello logró vestirse sin que Derek la sorprendiera en medio de su desnudez. Estaba peinando su largo cabello frente al espejo cuando notó una corriente de aire en su espalda. Faith se dio la vuelta y se encontró a su esposo despierto, con un codo doblado sobre el colchón y la cabeza apoyada en la palma de su mano. La observaba en silencio, con un brillo especial en los ojos.

Sintió que iba a enrojecer en cualquier momento.

«No seas tonta, por Dios. Es tu esposo», le dijo una vocecilla interior. Pero ella no tenía ninguna experiencia en eso del matrimonio. Lo suyo con Marcus fue una relación que en ningún caso la preparaba para una vida como esposa de un granjero de Oregón.

—Buenos días —murmuró, haciendo un esfuerzo porque su voz sonara lo más normal posible. Lo logró, sorprendiéndose incluso.

Cuando Derek le lanzó una sonrisa, entre perezosa y tímida, Faith supo sin lugar a dudas que esconder el rubor de sus mejillas iba a ser una tarea cuanto menos imposible.

—Buenos días, Faith. ¿Has podido descansar?

Ella asintió en silencio.

—Con un bebé a cuestas y la agotadora jornada de ayer nada me apetecía más que meterme en la cama.

—Lo sé. Te quedaste dormida de inmediato.

No fue un reproche ni sonó como uno, pero la joven fue consciente como nunca de sus deberes de esposa porque, aunque estuviera embarazada, Derek podía reclamar sus derechos maritales.

Faith le había privado de ellos la noche anterior.

—¡Oh! —exclamó avergonzada—. Siento haberte defraudado. Trataré de ser una mejor esposa.

Al fin y al cabo no le parecía repugnante la idea de tener que acostarse con Derek. Al contrario, solo de pensar en ello notaba un cosquilleo en su cuerpo.

Su esposo se incorporó y cubrió la distancia que los separaba con unos cuantos pasos. Luego levantó su barbilla y tomó sus manos.

—No me refería a «eso» —le dijo con palabras contenidas. Ambos sabían a qué hacía alusión y por un instante, Faith creyó ver que el rosto de Derek también enrojecía.

Apartó la vista de él y por casualidad se encontró mirando la cama, ahora vacía. Las cosas hubieran podido ser muy distintas de no haberse quedado dormida.

—Pero ahora que estamos hablando de ello, yo…

Dejó la frase en el aire cuando lo vio negar con un movimiento de cabeza.

—Faith, comprendo por lo que estás pasando en estos momentos y la incomodidad que te produce el embarazo.

—Me siento como un cerdo antes de la matanza, aunque por lo menos puedo dormir —declaró ella.

Derek trató de ser lo más tolerante posible para que ella no le temiera. Si querían comenzar su matrimonio con buen pie, estaría bien que ambos supieran lo que debían esperar del otro.

—No debes preocuparte por nada. Seré todo lo paciente que sea necesario.

Ella clavó su mirada en la suya.

—No puedo ni debo pedirte que lo seas.

—¿Por qué? —replicó Derek—. Tal vez sea un simple peón, sin embargo, eso no me impide comportarme como es debido. Ahora lo importante eres tú y nuestro hijo. Voy a cuidaros a ambos.

Faith sintió que la emoción la embargaba. «Nuestro» sonaba tan bien que resultaba imposible no disfrutar de ello. Saber que tanto ella como él bebé nunca estarían solos porque tenían sobre quién apoyarse era una bendición, tanto para su cuerpo como para su espíritu.

Daría lo que fuera por haberlo conocido antes que a Marcus y que en realidad él fuera el verdadero padre de su hija. Sabía que, en ese caso, el lazo de unión sería irrompible. Derek era el hombre más maravilloso del mundo, dulce y comprometido. Cualquiera que pasara un tiempo a su lado lo advertiría. Faith deseaba con todas sus fuerzas ser feliz a su lado y a su vez hacerlo feliz a él.

Sonrió con el corazón lleno de esperanza. Eso no significaba que todos sus miedos fueran a desaparecer, pero era un comienzo. Tenía necesidad de él y de su compañía, pero en cuanto a compartir intimidad Faith se volvía temerosa. ¿Qué esperaba él de una mujer que en realidad nunca había sido viuda? ¿Y si llegado el momento no cumplía con sus expectativas?

Derek había dicho que iba a ser paciente, así que eso les daba la oportunidad de conocerse todavía más antes de la llegada de aquel momento.

—Gracias por ser como eres. Por dar y no esperar nada a cambio —declaró con un brillo cálido en sus ojos.

Dejándose llevar por un impulso entrelazó las manos con las de él, advirtiendo entonces lo reconfortante que podía llegar a ser un gesto tan nimio. Eran marido y mujer, y en cierta medida ambos se sentían cohibidos, porque todo era nuevo. No era lo mismo acercarse a verlo trabajar y mantener una agradable conversación hasta la hora de la cena que ser consciente de su cuerpo durmiendo en su misma cama. Sin embargo, estaba convencida de que entre ellos pronto nacería una complicidad cercana fruto de la convivencia y, si Dios era benévolo con ella, aquel incipiente afecto podía llegar a convertirse en algo más profundo, porque Faith no deseaba estar en ningún otro sitio que no fuera esa cabaña ni estar casada con otro hombre que no fuera Derek.

—¿No te arrepientes de haber aceptado mi propuesta?

La pregunta sonó suave, como la brisa de verano. Derek parecía tranquilo, con el cabello revuelto y su ropa de dormir. Eran sus ojos los únicos que parecían temer por la respuesta.

Faith no tuvo que esperar ni un instante, antes de negar.

—No —susurró, con lo que él dejó escapar el aire que había estado reteniendo.

Teniendo su cuerpo tan cerca y sintiendo el placentero roce de las palmas de sus manos sería una necia pensar de otro modo.

—¿Todavía no he hecho nada que te horrorice?

El tono se volvió jocoso, si bien el mensaje contenía una transcendencia importante.

Ella esbozó una tímida sonrisa, preguntándose por qué de repente se sentía tan insegura. Le daba miedo decir algo o comportarse de forma inapropiada y hacer enfadar a Derek. Además, su corazón latía a un ritmo inusual y sentía la boca seca. Pero claro, nunca antes había estado casada y mucho menos con un hombre honrado.

—No tengo ninguna queja —dijo con lentitud y con toda la sinceridad que pudo—. Y no creo que llegue a tenerla nunca.

Podía parecer osada por expresarse de ese modo, aunque en realidad confiaba en la palabra de Derek: él cuidaría tanto de ella como del bebé.

Faith no era ninguna jovenzuela atolondrada e inexperta. Se había dejado engañar una vez y no volvería a hacerlo de nuevo. Lo suyo con Marcus estuvo basado en una relación íntima que buscaba el placer de la carne. Por lo menos para él. En cambio, Faith sintió un anhelo interior que le hizo cometer muchos errores.

Marcus era un hombre egoísta mientras que Derek priorizaba su bienestar por encima del suyo propio, ya que él no la amaba y aun así había sentido el deber de ofrecerle seguridad.

Se avergonzaba del modo en el que se comportó en el pasado, haber creado sueños que no se sostenían sobre tierra firme. De eso no había duda. Sin embargo, jamás en la vida podría arrepentirse de aquel pequeño milagro que llevaba en las entrañas.

Así que para Faith, tanto la granja como Derek representaban un nuevo comienzo.

—Espero que dentro de cincuenta años podamos decir lo mismo.

Alzó los ojos.

—¿Crees que llegaremos a viejos?

—De eso no me cabe duda. Seremos unos viejecitos adorables rodeados de una gran familia. Durante los rigurosos días de invierno contaremos historias junto al fuego de cómo era la vida en la granja y nuestros nietos se sentarán a escucharnos mientras comen tortas recién hechas.

Faith no pudo evitar esbozar otra sonrisa. El modo de hablar de Derek era tan tierno y embriagador que casi podía alcanzar aquella fantasía con los dedos.

—¿Cuántos nietos ves?

—Doce —dijo con una seguridad pasmosa.

—¡Doce! —exclamó ella. Aquello significaba que Derek aceptaba a su bebé, pero también tenía en mente aumentar la familia.

Ojalá fuera cierto y aquel deseo llegara a cumplirse.

Él asintió.

—Ocho niñas y cuatro chicos. —Derek soltó sus manos y las alzó hasta dejarlas caer sobre sus hombros—. Imagina tenerlos a todos sentados sobre una mullida alfombra.

Por un momento se dejó llevar por la ilusión.

—¿Y cómo serían?

—Ellas rubias y tan bonitas como su abuela, por supuesto. —Eso la complació. Que Derek la encontrara hermosa la hacía sentir infinitamente feliz—. Llevarían trenzas con lazos de colores y bonitos vestidos.

Además, sobre la chimenea colgaría una fotografía con todos sus seres queridos, como había visto en la casa de los Gleason, en San Francisco.

Siempre envidió aquello.

—¿Y los chicos? Tan buenos y nobles como su abuelo. Seguro.

Derek le guiñó un ojo.

—Yo iba a decir trabajadores, pero prefiero tu descripción. —Hizo un ademán—. Continúa.

—Nuestros nietos serán aplicados en el colegio. Nos encargaremos de que así sea.

—Aunque no deben olvidarse de hacer sus tareas —apuntó él. Derek había ayudado a los mayores desde la infancia y se enorgullecía de ello.

El trabajo convertía a los hombres en honrados.

—Siempre que eso no interfiera en su educación —dijo Faith—. Me gustaría que fueran mejores alumnos de los que yo nunca fui. Que supieran leer y recitar en voz alta, sin tropiezos, o incluso hacer sumas complicadas. Por supuesto, no debemos olvidarnos de otras cualidades. Como por ejemplo: ser obedientes, juguetones y cariñosos.

Derek estuvo de acuerdo. Y se lo mostró rodeando su rostro con las manos y centrándose en sus labios.

Sus bocas estaban casi a punto de rozarse.

Faith se estremeció.

—Yo quiero un pequeño diablillo. Una niña de ojos azules y pecas en las mejillas que me abrace con todas sus fuerzas. Vamos a querer a todos nuestros nietos por igual, pero ella va a ser mi debilidad.

Le costó encontrar las palabras.

—Estás hablando de los nietos. ¿Y qué hay de los hijos? ¿Deseas tenerlos?

Él bajó la vista hasta su vientre.

—¿Además de este? —Faith asintió—. Será el primero, pero no el único.

Derek nunca antes había soñado con construir una familia. Qué diablos, ni siquiera había contemplado la idea de verse casado. El mundo de las mujeres más allá de la granja se volvía inhóspito. Sin embargo, desde que Faith apareciera en el camino su vida había dado un vuelco y podía imaginar un futuro no muy alejado de lo que acababan de describir.

Ahora era el esposo de alguien y muy pronto se convertiría en padre.

—Eso no significa que debamos empezar a practicar de inmediato —trató de explicar, para que ella no lo viera como un ser insensible. La respetaba mucho, así como al bebé que estaba por nacer. Sin embargo, Faith abría los labios de forma seductora y alzaba sus pestañas de un modo que solo ella sabía hacer.

Entonces Derek sintió fuego en su interior.

Dejarse llevar por la pasión sería fácil, aunque no lo correcto, pensó con acritud. Mostrarse ansioso cuando a ella le costaba andar o doblarse por el avanzado estado de su embarazo sería del todo reprochable y más cuando controlarse nunca había sido un problema.

Podía repetírselo cuantas veces quisiera, pero seguía anhelando besarla.

Solo uno, se dijo. Uno bastaría para saciar su sed y sentirse más tranquilo. No de forma permanente, por supuesto. Por un tiempo.

Inclinó el rostro despacio, dándole tiempo para escapar. Si advertía en ella algún tipo de titubeo, Derek se echaría hacia atrás y no insistiría. Al fin y al cabo Faith ahora su esposa y podían tomarse las cosas con calma hasta sentirse a gusto el uno con el otro.

Lo único que le preocupaba era cómo iba a sobrevivir él hasta entonces sin ni siquiera haber probado sus labios.

Ella lo miró con los ojos bien abiertos, sin moverse. El cuerpo de Derek estaba tenso y notaba un cosquilleo en la piel. Solo debía juntar sus labios con los de ella. Para eso debía dejar a un lado el nerviosismo y todos aquellos pensamientos estúpidos en los que se decía que él no iba a estar a la altura, pero la excitación ganó la partida.

El dulce néctar de las flores silvestres fue lo primero que le vino a la cabeza cuando posó su boca sobre la de ella. Con los alientos entremezclados, Faith sabía a eso. Era como una ninfa de los bosques que lo tenía hechizado. Besarla era sentir los rayos de sol sobre su rostro, era un estallido de alegría, era puro placer.

Sus sentidos se colapsaron y, con el corazón martilleándole en los oídos, se movió delicadamente, ganando terreno mientras acariciaba sus labios rosados y enredaba los dedos en su fino cabello. No le estaba pidiendo permiso, aunque no deseaba apresurarse. Derek tenía la tonta y romántica idea de que aquel beso, el primero de la pareja si no contaba el que se habían dado frente al altar, fuera especial. Sabía que Faith ya había estado casada y había compartido la intimidad conyugal con otro hombre, pero ellos tenían un futuro lleno de felicidad. Por eso puso especial cuidado en no dejarse llevar por el ímpetu.

Faith se sintió sofocada y excitada cuando la boca de Derek abandonó la suya. Inexplicablemente, vacía también. El beso había sido tan corto como tierno y en cierta medida se sentía desconcertada, porque él despertaba un anhelo hasta ahora desconocido. Conoció el placer carnal en brazos de Marcus, aunque aquello era distinto. Las mariposas en su estómago se hacían notar de un modo contundente y su piel ardía como un fuego en invierno.

—¿Estás bien? —le preguntó él tras unos segundos de silencio. Seguía enredado en su cabello y ella solo pudo asentir—. ¿Y el bebé?

Faith sintió un pinchazo de amor en el corazón.

—Oh, Derek. No le pasará nada. Las embarazadas no tienen prohibido besar.

Él la soltó y se rascó la nuca, avergonzado.

—Lo sé. Yo solo…

De improvisto Faith tomó sus manos y las dejó sobre su vientre.

—¿Te das cuenta? Ahora está tranquila, pero muchas mañanas se mueve con energía.

—¿Y no te duele?

—No. Eso me recuerda constantemente que pronto voy a tenerla en mis brazos. Es una sensación maravillosa. Deseo acunarla hasta dormirla, comérmela a besos, escuchar sus primeros balbuceos y verla crecer contenta. Porque quiero a esta niña con todo mi corazón, incluso cuando todavía no he visto su rostro.

Derek sonrió abiertamente y Faith sintió que se derretía por dentro. Una sonrisa como aquella bastaba para hacer tambalear los cimientos de la edificación más sólida.

Entonces se dijo que no necesitaba un hombre rico y ambicioso a su lado para ser feliz. Que le regalaran joyas, tener cientos de criados a sus pies o viajar por todo el mundo se le antojó superfluo, puesto que su estancia en Oregón le había enseñado que el placer podía encontrarse en las cosas más sencillas.

—Es una pequeña afortunada por tenerte como madre. Y yo como esposa —le dijo, todavía con las manos en su estómago.

Faith se apartó y fue a abrir la ventana para ventilar la cabaña. Se detuvo un instante a contemplar el despejado cielo mientras escuchaba cantar a los gorriones. En el exterior la brisa era inexistente y el calor, soportable.

Un hermoso día de verano.

—Bueno, creo que se hace tarde —dijo. Fue a buscar un delantal limpio y se lo ató a la cintura. A continuación, tomó sus horquillas y sin ni siquiera mirarse al espejo se recogió el cabello—. Todos pensarán que nos hemos vuelto unos holgazanes.

—No —la corrigió—. Todos pensarán que hemos tenido nuestra noche de bodas y serán comprensivos.

Ella se ruborizó, pero se dio la vuelta para que Derek no se diera cuenta. ¿Pensarían Emma y los demás que ellos habían estado haciendo…?

Dios, esperaba que tuvieran otras cosas de las que preocuparse.

—Voy a desayunar —anunció, atreviéndose a mirarle de nuevo—. Debes vestirte de inmediato. Después regresaré a airear las sábanas y a hacer la cama.

Derek asintió.

—Puedes ordenarlo todo según tu conveniencia, pero no muevas muebles pesados —le pidió—. Hoy no saldré al campo, así que podemos traer la cuna, si quieres.

Faith había pensado que estaría sola en lo que era su nuevo hogar. Por lo menos durante unas horas. Eso le daría tiempo de colocar bien su ropa y hacer sitio para las cosas del bebé, que seguían en la casa grande. Tener a Derek revoloteando en la cabaña era un placer, por un lado; turbador por el otro.

—Me parece bien —murmuró a pesar de sus dudas. No estaría bien echarlo de su propia casa y a ella le encantaría tener la cunita del bebé con ella.

Faith se marchó a desayunar. Era más tarde de lo acostumbrado, pero su estómago comenzaba a gruñir. Sin ser consciente de ello, una sonrisa se le dibujó en el rostro mientras cruzaba la arboleda que la separaba de la casa de Emma y Craig.

Estar casada no era terrible en absoluto. Existía cierta incomodidad entre la pareja, lo cual era lógico, pero no un obstáculo insalvable. Como recién casados debían habituarse el uno al otro, conocerse mejor y no sentir pudor por mostrar parte de su intimidad. Al fin y al cabo, cuando Derek exigiera sus deberes conyugales se verían completamente desnudos.

Solo esperaba que su embarazo no entorpeciera la «labor», porque odiaría verse como una carga para un hombre joven con necesidades físicas que no habían sido satisfechas. A pesar de no ser el mejor momento para mantener ese tipo de relaciones, puesto que se sentía torpe y pesada, ella iba a hacer cuanto estuviera en su mano para complacerle.

—¡Buenos días! —saludó una Faith contenta. Al verla, Josephine dejó de pelar los tomates, apartó el cubo con los frutos maduros y se limpió las manos en un paño de la cocina.

—Buenos días, chiquilla. O mejor dicho —se corrigió—, señora Herring. —Se acercó a Faith y depositó un beso afectuoso en su mejilla izquierda—. Sé que ayer tuviste una buena cantidad de felicitaciones, pero no quiero dejar de decirte lo contenta que estoy porque aceptaras casarte con Derek. Hacéis una pareja hermosa.

Ella sacudió la cabeza.

—Herring. Todavía no me acostumbro.

—Lo harás en un abrir y cerrar de ojos, ya verás. Y ahora, ¿qué deseas para desayunar? —le preguntó servicial. Se acercó a la encimera de la cocina y comenzó a destapar cuencos—. Puedo prepararte cualquier cosa.

—Oh, no es necesario. Estás ocupada. Puedo manejarme sola. Además, tengo que preparar el de mi esposo, que no tardará.

Faith casi se atragantó al darse cuenta que había llamado a Derek esposo. Con qué naturalidad había sumido aquel cambio, se dijo.

Josephine le lanzó una mirada de reojo.

—Derek puede conformarse con las sobras de la boda. Él no carga con un bebé.

Faith escondió una sonrisa.

—Puedo calentarlas, por lo menos —le pidió—. Y lo acompañaré con el pan que huelo desde aquí.

Josephine se impuso y no le dejó hacer nada. Dijo que el desayuno de los recién casados corría de su cuenta.

Cascó unos huevos y los pasó a la sartén, revolviéndolos con cuidado. En otra comenzó a calentar la carne con verduras del día anterior que serviría de desayuno para Derek. Cuando los huevos estuvieron hechos los dejó en un plato, junto a un tomate recién cosechado y cortado. Le sirvió un vaso de leche, pan y mantequilla.

Le siguieron unas galletas de calabaza, las preferidas de Moth, que a Emma le encantaba amasar y hornear.

—Es lo menos que puedo hacer. Anoche debías estar deshecha, así que hoy recuperarás fuerzas.

—Tenía los pies hinchados —confesó—. Y el calor no ayudó.

Faith no tenía la intención de comer tanto, pero cuando vio toda aquella comida sobre la mesa no pudo más que saborearla.

Derek llegó justo cuando ella hincaba el diente al tomate. Dejó el tenedor en el plato, se limpió pulcramente con la servilleta y lo admiró.

Su esposo no era un hombre especialmente guapo, pero Faith le encontraba atractivo. Y aquella mañana, después del beso que habían compartido, todavía más. No necesitaba vestir con el elegante traje que compró para la boda. Con su sencilla camisa y su sombrero ya conseguía dejarla embobada.

—Lo siento, no he podido esperarte —murmuró con culpabilidad.

Se acercó hasta donde ella estaba sentada y le dio un beso en la cabeza.

El aroma masculino se filtró en las fosas nasales de Faith.

—Ya veo —respondió con humor—. Buenos días, Josephine.

La mujer le dio un afectuoso abrazo y después se convirtió en un general.

—Siéntate a desayunar —le ordenó, antes de ponerse a fregotear todo lo que había ensuciado—. Estaba hablando con Faith sobre el calor. El sol no es abrasador, pero esta tarde podrías llevarla al río a refrescarse. Le vendrá bien.

Derek dio un sorbo al café, sin llegar a contestar. Faith lo hizo por él.

—Tenía pensado arreglar la cabaña —dijo ella de inmediato—. Hay mucho que hacer.

Josephine gesticuló, incrédula, con las manos enjabonadas.

—Oh, chiquilla. ¿Piensas ponerte a limpiar y ordenar el día después de tu boda?

Derek se quedó callado. A pesar que él prefería la opción del río, sabía que era mejor no mostrar predilección por ninguna.

—Esa era mi idea, sí. A no ser que Emma tenga otros planes para mí, por supuesto.

—Santo Cielo, tienes una idea equivocada de lo que significa el descanso. Y lo digo con cariño —añadió, dejando la sartén limpia a un lado—. Eres joven, ayer fue tu boda, hace calor y estás embarazada. ¿Te parecen pocos motivos para tomarte el día con calma?

—Estamos en verano. Mañana también hará calor. Además, el bebé llegará en pocas semanas. Debería estar todo listo —opinó con firmeza. Agradecía de corazón la preocupación de Josephine y sus instintos maternales hacia todos. Quería ponérselo más fácil. Sin embargo, quería habituarse a la cabaña lo más pronto posible, al igual que a su matrimonio, por lo que necesitaba estar rodeada de todas sus cosas.

—Puede esperar un día más, ¿no crees? ¿Derek? —Josephine le pidió su apoyo, pero él echó una rápida mirada a Faith y sus ojos lo dijeron todo—. Eres un gallina.

Se encogió de hombros.

—Prefiero decir que actúo con cautela. Incluso con inteligencia —terció él mientras se llevaba un trozo de carne a la boca y la masticaba.

Faith se lo quedó mirando.

—Puedes ir al río si te apetece.

—¿Para dejarte a ti todo el trabajo duro? Ni hablar. Estamos casados, ¿recuerdas? En lo bueno y en lo malo.

Y decididamente, ponerse a limpiar la cabaña era lo segundo.

—Quiero pasar la escoba por la cabaña, hacer la cama, limpiar los cristales de las ventanas, sacar toda la ropa para comprobar de cuánto espacio disponemos, tomar medidas para confeccionar cortinas más ligeras… —Faith se detuvo cuando lo vio alzar los ojos—. ¿Demasiado?

—Hasta para un ejército.

Faith vaciló.

—Tal vez esté abarcando demasiado.

Derek le guiñó un ojo.

—¿Solo tal vez?

Faith sonrió por lo bajo e hizo alguna concesión.

—Podría conformarme con ordenar la ropa del bebé esta mañana y más tarde trasladar la cuna.

—¿Y después?

—Podemos ir al río —terminó diciendo y su esposo suspiró de satisfacción.

—Ah, por fin —se escuchó decir a Josephine, que había retomado la tarea de pelar tomates para hacer conserva—. Ha hablado la voz de la razón. Derek, no le permitas coger un trapo para limpiar y mucho menos la escoba. El día es demasiado bonito como para desperdiciarlo en absurdas discusiones.

—Lo que quieres decir es que te parece absurdo llevarte la contraria.

—Ajá —contestó ella con picardía.

No se rezagaron con el desayuno. Faith se terminó su plato, untó mantequilla al pan, se bebió toda la leche y se permitió comer un par de galletas. Al levantarse se sentía más pesada.

—Cuando vayamos al río podríamos llevarnos a los niños —sugirió, apoyada en la mesa mientras lo recogía todo. Josephine lavaría después los cacharros.

Distraída, se acarició vientre de tanto en tanto. Un gesto que repetía constantemente.

—Esta vez mejor que no —opinó la mujer.

—Pero… —protestó ella.

—Deja de importunar, chiquilla —la riñó con cariño, despachándola con la mano—. Aprovecha que tienes a un esposo a tu entera disposición.

Derek hinchó el pecho de orgullo. A pesar del tira y afloja entre Faith y Josephine, se respiraba un ambiente de cariño en la cocina y él se sentía a gusto. Ya no era el simple peón que iba viendo con el paso de los años como crecía la familia mientras su vida personal permanecía inalterable. Ahora era un esposo y pronto un padre.

No podía pedir más.

14

—Tenía que haber escuchado a Josephine —murmuró por lo bajo. No le había advertido en vano.

Derek tuvo que hacer tres viajes para satisfacer a Faith: uno para acarrear la cuna y otros dos con la ropita que Emma les había prestado para la llegada del bebé, herencia de Hamilton y Charlotte. Entre tanto, su esposa se las había apañado para hacer la cama, barrer, comenzar a recolocar la ropa y otras mil tareas, que no parecía muy dispuesta a dejar de lado.

Se limpió el sudor de la frente con el brazo.

—¿Decías?

Faith lo miró con los brazos en jarras. Estaba tan acalorada como él, sino más. Lo notaba en su rostro, en su cabello húmedo a la altura de la nuca y también en su vestido floreado. Las mangas le llegaban hasta el codo, pero se observaba una mancha justo bajo las axilas.

Derek se acercó hasta ella.

—Se acabó —dijo tajante. No deseaba disgustarla puesto que su esposa parecía dispuesta a seguir con los cambios y la limpieza, pero era necesario hacerlo. Por su propio bien—. No más por ahora. Necesitamos refrescarnos.

Faith miró a un lado y al otro de la cabaña, satisfecha en parte. Todavía había mucho por hacer. Sin embargo, era imposible terminar en un día y de verdad se sentía sofocada.

Él tenía razón. Bastante le había permitido.

Derek no dijo nada cuando le pidió cambiar la ubicación de la cama, no se quejó cuando lo mandó a buscar agua y ni siquiera pestañeó cuando tuvo que sacudir las viejas alfombras.

Así que se lo debía.

—Prepararé unas toallas. ¿Te parece bien? Las necesitaremos. —Él asintió—. Y una manta para sentarnos.

Faith cogió una cesta de mimbre y puso las toallas y una manta desgastada que había dejado en una pequeña pila. Derek se ofreció a llevarla.

—Por el camino podemos detenernos a coger unos melocotones —sugirió él al cerrar la puerta de la cabaña.

A ella le sonó delicioso. Los melocotones de la granja eran dulces y jugosos, con la piel aterciopelada. Comerlos después de haber metido las piernas en remojo, estirada en su manta junto a su esposo, la haría la mujer más feliz de todo Oregón.

—Me encantaría.

Derek se pasó una mano por el cabello y Faith lo observó con disimulo mientras avanzaban en silencio hasta el Tumhill. El calor debería haber hecho mella en ella, porque se estaba preguntando cuánto tardaría en volver a ver su espalda desnuda, fuerte y bronceada. ¿Se quitaría la camisa para entrar en el agua? ¿Podría ella pasar las manos por su piel hasta quedar satisfecha?

Enterrada en aquellos pensamientos, perdió el paso. Derek se dio cuenta.

—¿Estás cansada? —se preocupó.

—No —negó. Por suerte no podía adivinar lo que pasaba por su cabeza. De otro modo sería muy vergonzoso.

Él no estuvo muy convencido.

—Podríamos haber esperado un rato en la cabaña para que descansaras y no insistir en lo contrario; o regresar, si quieres.

Faith no permitió que se echara las culpas.

—Oh, Derek, no lo hagas por mí. Estoy bien, de verdad.

—Pues no lo parece —terció él, sacudiendo la cabeza.

—¿Ves esto? —preguntó señalando su vientre—. Son las últimas semanas del embarazo. El bebé crece cada día, lo noto, y eso significa cargar con más peso. No puedo evitar que la espalda o las piernas me duelan, aunque esté todo el día sentada. Así que solo puedo resignarme y continuar trabajando.

Derek frunció el ceño.

—¿Hasta el agotamiento?

—Emma ha reducido drásticamente mis tareas, Josephine y Martha controlan casi todo lo que hago y hoy he invertido poco más de una hora en ordenar la cabaña. No creo que a eso pueda llamársele un esfuerzo. —Lo dijo para animarle un poco, aunque en realidad sí que notaba la fatiga—. Las tres mujeres me dijeron que es normal sentir todo esto. Incluso frecuentes cambios de humor. Por suerte me estoy librando de ellos y a pesar del calor, por las noches consigo dormir unas cuantas horas seguidas —le explicó—. Estoy convencida —continuó ella con un esbozo de sonrisa— de que puedo arreglármelas para llegar al Tumhill.

—Está bien —aceptó él, finalmente—. Aunque deja que te ayude. —Faith se fijó en la palma extendida hacia ella. Derek le pedía en silencio que tomara su mano.

No vaciló. La aceptó encantada, sintiéndose más liviana y soñadora que nunca. Como siempre, Josephine tenía razón: era joven. Tenía derecho a procurarse un poco de felicidad.

Tras coger los frutos del melocotonero y meterlos en el cesto continuaron el paseo hacia el Tumhill. Ya cerca de la orilla, Derek sacó la manta y la estiró sobre el mullido suelo, en su lugar preferido.

—¿Quieres tumbarte un poco o prefieres el agua?

Faith contempló la corriente, que discurría pacíficamente con el zumbido de los insectos de fondo. Una mariposa pasó ante sus ojos y Faith bajó las pestañas durante un instante para gozar de aquella sensación de bienestar.

—Hum. Mejor lo segundo. —Faith no iba a quitarse el vestido y sumergirse en el agua, por mucho que su cuerpo se lo pidiera. Le avergonzaba hacerlo frente a Derek. Lo más sensato era sentarse en un lugar cómodo y remojar los pies. Así evitaba resbalarse—. Pero antes ayúdame a quitarme los botines, por favor.

Se veía incapaz de hacerlo sola.

Derek la hizo sentarse sobre la manta, sosteniéndola con delicadeza, y se arrodilló a su lado.

—Un botín, señora Herring.

Faith alzó su pierna izquierda y Derek comenzó a desatar los cordones mientras ella no apartaba la mirada de sus morenos dedos trabajando. Cuando quedó libre, su esposo dejó el botín a un lado y comenzó a masajear su pie hinchado por encima de las medias; doblando, presionando y acariciando con suavidad.

Ella se apoyaba de espaldas, con los codos sobre la manta.

Durante unos segundos solo escuchó el sonido de su corazón martilleando en su pecho. Los dedos de su esposo bailaban con habilidad sobre la media de algodón y a cada caricia el aire se le quedaba atascado en la garganta; tanto, que Faith debía hacer verdaderos esfuerzos por concentrarse en la respiración.

¡Dios, hacía falta tan poco para conseguir despertar en ella un sinfín de sensaciones!

De repente, sus labios dejaron escapar un gemido de satisfacción. Derek levantó el mentón y observó cómo las mejillas de su esposa iba adquiriendo un característico tono rosado.

Faith estuvo a punto de morir de vergüenza. Apartó el pie con una expresión indescriptible y trató de incorporarse.

—Déjame a mí —dijo un caballeroso Derek, pero ella se sentía tan tonta que se deshizo de él. O eso pretendió, porque era más fácil pensarlo que hacerlo. Además, su vientre era un pesado centro de gravedad que dificultaba la tarea de levantarse de la manta, así que a regañadientes terminó aceptando la ayuda que él le ofrecía.

—Iré a bañarme —anunció, de repente interesada en todo lo que la rodeaba menos en su esposo.

En su mente seguía retumbando aquel gemido.

—¿Así vestida? —le preguntó Derek desconcertado. Un momento antes habían estado disfrutando de una relativa paz y de repente ella se volvía esquiva, incluso gruñona. ¿Esos eran los cambios de humor de los que se estaba librando?—. No puedes hacerlo, mojarás toda la ropa.

En otro momento, uno de más cordial, a Derek le habría encantado sugerir que se quitara el vestido y toda la ropa íntima que llevaba debajo para bañarse. Su piel agradecería el contacto con el agua del Tumhill, que serviría para refrescarse. Sin embargo, no lo encontró oportuno.

Faith solo giró el rostro hacia él para contestarle cuando sus mejillas recuperaron el color habitual.

—Solo pretendo sentarme a la orilla y mojarme las piernas.

—Entonces, quítate las medias. Te ayudaré si no puedes.

La joven recordó el placer que había sentido al ser tocada por Derek.

—No —se negó al momento—. Me las apañaré.

Derek resopló.

—Faith, no seas testaruda. El equilibrio no es tu fuerte —dijo señalando su abultado vientre—. Evitemos un mal mayor. Y ahora, colócate encima de la manta.

No tenía sentido una discusión causada por sus propias inseguridades, pensó Faith, que terminó por hacerle caso.

Apoyándose en su espalda, se bajó las medias y las dejó dentro de los botines. Después, Derek fue hacia un lugar sin vegetación bajo un pino y quitó las piedras que podían estorbar cuando ella se sentara.

Faith contempló la escena con deleite. Su esposo hacía cuanto estaba en su mano por complacerla.

Se sintió culpable.

—Te he buscado una sombra —anunció al cabo de unos minutos, con unas gotitas de sudor resbalando por su rostro.

—Gracias. Eres muy amable.

Él se tocó el ala del sombrero a modo de respuesta.

Cuando Faith puso los pies en el agua, todo lo demás desapareció. Se inclinó hacia adelante y, con la falda del vestido arremangado, comenzó a echarse agua por encima de las rodillas.

Su esposo fue mucho más atrevido que ella. Sin avisarla de lo que iba a hacer, lo vio quitarse el sombrero, la camisa —sin nada debajo—, las botas y los pantalones, para lanzarse de cabeza al río solo con los calzones. Salió al cabo de uno segundos sacudiéndose el agua del cabello.

—¿Deliciosa? —le preguntó ella con una sonrisa.

Derek volvió a hundirse y a salir a la superficie.

—Magnífica. Incluso con estas temperaturas veraniegas el agua se mantiene fría. —Y dicho aquello comenzó a chapotear como un niño—. ¿No te doy envidia?

Ella hizo una mueca divertida. Por supuesto que tenía ganas de adentrarse en la tranquila corriente. Solo un poco, puesto que no sabía nadar, pero si tocaba con los pies en el suelo no habría problema.

—Ni un poco —dijo en cambio. Porque estaba embarazada, se sentía torpe y temía clavarse cualquier cosa en la planta de los pies. Tres motivos para negarse.

Él pareció adivinar sus miedos.

—Yo te cogeré.

—Tendría que quitarme la ropa, como has dicho hace un momento. —Señaló con la cabeza el camino—. ¿Y si viene alguien, como por ejemplo Corey? ¿Cómo explicaré que voy en paños menores?

Derek sonrió al pensarlo.

—Es un chiquillo. Ni siquiera se dará cuenta.

Él, por otro lado, era distinto. Aunque solo se metiera con su camisola y sus calzones sería suficiente para que la presión sanguínea de Derek se descontrolara, porque podía imaginar a la hermosa Faith con sus pezones erguidos bajo la mojada y transparente tela.

Engulló saliva. Resultaría una tentación demasiado fuerte. Ambos estaban más seguros con ella sentada en la orilla.

—Prefiero quedarme donde estoy. Tal vez otro día —sugirió, aunque sabían que sería difícil—. Ten cuidado —le advirtió a continuación, pues Derek había dado dos brazadas y se alejaba.

Faith se llevó la mano al pecho con desazón. Si algo malo le sucedía ella no sería capaz de salvarle.

Él se dio la vuelta y se quedó flotando en el agua.

—Me conozco el Tumhill como la palma de mi mano. Sé hasta dónde llego de pie y dónde se forman remolinos —le explicó sin ningún tipo de altanería. Era un hombre responsable, nada dado a las locuras y que no se arriesgaba si no era necesario.

«Con Faith lo has hecho», le dijo una voz interior. «Te has casado con ella sin estar seguro de sus sentimientos».

Podía ser, pensó. Llegar hasta el matrimonio había sido un gran paso, si bien ella lo valía.

—Este tramo es tranquilo —continuó él—. Por eso vengo a menudo. Cuando era pequeño mi tío se aseguró de que fuera capaz de moverme como un pez en el agua. January, Tyler y Corey en su momento aprendieron la misma lección.

—Por eso Josephine les deja venir —supuso.

Derek asintió.

—Nunca está de más tomar precauciones. Solo un necio desoiría semejante consejo. Pero tú has estado aquí con los chicos. ¿Sentiste miedo?

—Tal vez una pizca de preocupación —admitió—. Tyler se mueve muy bien. Corey no tanto, aunque su hermano nunca le quita ojo de encima.

—¿Y tú, tampoco te metiste?

Faith sacudió la cabeza, despacio.

—No podría.

—¿Por qué? ¿Acaso no sabes nadar?

—No —fue su sencilla respuesta—. Tengo miedo a hundirme.

Derek la contempló en silencio durante un instante. Después nadó hasta los pies de su esposa.

—Si me dejas, me encantaría enseñarte.

Faith abrió la boca y la cerró. Menuda tentación. El deseo de aceptar era muy fuerte, porque estando él a su lado se sentía segura. Pero también mujer y tenía sus debilidades. Definitivamente, meterse en el agua con su esposo no era una buena idea. Estaba desnudo de torso para arriba y ella no podía dejar de admirar esos brazos que con total seguridad la sostendrían. ¿Cómo haría, pues, para concentrarse en aprender? Imposible.

—Te agradezco que estés dispuesto, pero con el bebé en camino no es el mejor momento.

Sintió que aquella excusa era la mejor que podía ofrecerle.

—Yo nunca permitiría que te sucediera nada malo, si esa idea está rondado por tu mente.

—Lo sé —contestó con sinceridad. Él sería amable, la trataría con delicadeza y ella terminaría derritiéndose en sus brazos. Si lo rechazaba era a causa de sus propias inseguridades, porque no quería mostrar que la sacudía el deseo como una fulana cualquiera. Ahora era su esposa y debía comportarse respetablemente: complaciéndolo solo cuando él fuera en su busca—. Peso demasiado —dijo para simplificar las cosas—. Tal vez el próximo verano.

Para entonces esperaba haber superado la incomodidad y el anhelo que anidaba en su interior para que ambos pudieran mantener una relación, sino de amor, por lo menos de franca camaradería.

Derek, por su parte, no insistió. Que Faith viera más allá del presente le hizo sentir una agradable tibieza en su corazón.

Se dispuso a salir del agua. El baño, aunque rápido, había servido para refrescarle. Se acercó a su toalla y se frotó el cuerpo con vigorosidad para secarse cabello, brazos, piernas y calzones mojados. Después volvió a ponerse la camisa y, como Faith parecía haber concentrado su atención en el horizonte, se quitó los calzones húmedos para tenderlos sobre una rama. Desnudo de cintura para abajo se apresuró a terminar de vestirse.

—¿Faith?

—¿Sí? —Su esposa seguían sin mirar hacia la manta, donde se encontraba Derek.

—¿Quieres que nos comamos los melocotones?

Solo entonces consideró adecuado volverse hacia él. Se levantó y con movimientos lentos avanzó hasta la manta. Sus pies estaban mojados, así se quedó en una esquina. Derek agarró la toalla y muy amablemente le limpió la tierra que se habían depositado en ellos.

—Me gustaría saber más cosas sobre ti —declaró, entregándole un melocotón. Faith se quedó mirando un momento la fruta y luego a él.

—¿Cómo qué?

—Puedes contarme cosas sobre el señor Leiner. No quiero que pienses que te coarto de algún modo.

A Derek le costaba referirse a él como su anterior marido, aunque en realidad lo era. Faith podía haber dejado atrás el apellido, pero su vientre era un recordatorio de su vida antes de llegar a la granja.

A la joven se le cortó la respiración, palideciendo visiblemente.

—¿Te importaría que no habláramos de él? —Hizo una larga pausa—. Lo prefiero.

Derek tenía docenas de preguntas que hacerle. Sabía que le dolería escuchar muchas de las respuestas, pero el pasado era parte de la vida, así que debía acostumbrarse.

Que él supiera, Faith nunca había hablado de lo que dejó en San Francisco más que para explicar la muerte de su esposo y su posterior partida. También sabía que estaba sola antes de llegar a Oregón. Derek nunca quiso tocar el tema para no entristecerla, pero con el paso de los meses necesitaba saber.

¿Le habría amado con toda el alma? ¿Seguía haciéndolo? ¿Le echaba de menos? ¿Tenía él alguna oportunidad?

Unos días antes habló con Emma en confidencia, pidiéndole información sobre el anterior esposo de Faith. A Derek le dio vergüenza abrir su corazón y exponer sus vulnerabilidades, pero ella sabía entenderle bien y nunca le presionó en ese sentido. Su amiga no le contó más de lo que ya sabía: se volvía esquiva ante la mención del padre de su hija, por lo que tanto ella como las demás mujeres llegaron a la conclusión que todavía le dolía su muerte. Así que convinieron que lo mejor era dejar que el tiempo pasara hasta que ella se sintiera lo suficientemente cómoda para expresarse con libertad.

El alma le cayó a los pies.

—No debes obsesionarte con ello —le aconsejó Emma, entonces—. Eso no significa que no podáis ser felices.

Resultaba endiabladamente difícil no sentir cierto malestar cuando pensaba en ello. Faith se había casado con Derek para evitar murmuraciones y para dar un padre al hijo o hija que estaba por nacer. Por supuesto, ella le tenía aprecio. No era tan necio como para no darse cuenta. Sin embargo, eso no significaba que tuviera sentimientos más profundos.

Chasqueó la lengua, insatisfecho con su negativa. Eso demostraba que todavía no estaba lista para enfrentarse a la muerte del señor Leiner.

—Está bien —terminó aceptando, aunque seguía teniendo la necesidad de profundizar en su pasado, así que probó de otro modo—. ¿Y qué hay de San Francisco? ¿Trabajabas antes del bebé?

Faith se dio cuenta que no podía negarse de nuevo. Se sentía incómoda ante la idea de tener que seguir hilando la mentira que había creado para explicar su embarazo, pero levantar un muro a su alrededor solo conseguiría hacerlo sospechar. Emma, Martha y Josephine se conformaron con la sencilla explicación: su esposo trabajaba como estibador en el puerto y había muerto a causa del derrumbe de unas mercaderías. Tras eso, sola y embarazada, había emprendido un viaje hasta el norte buscando una vida mejor.

Craig fue el único que se mostró más interesado en profundizar en lo sucedido antes de su llegada a la granja, tal vez debido a su puesto como sheriff. Faith trató de ser cuidadosa en la elección de las palabras, dio datos verídicos que no podían relacionarla con los Gleason y en cuanto pudo desvió la atención, centrándose en lo sucedido tras partir de San Francisco.

Eso pareció ser todo. Al fin y al cabo su historia no estaba llena de sinsentidos.

—Sí. Era una sirvienta en una mansión de gente de buena posición social —contestó al cabo de unos segundos—. Ayudaba en la cocina y me ocupaba de limpiar. Algunas de las tareas eran más pesadas que otras y a veces el día se hacía interminable, pero era lo único que sabía hacer. Mi abuela fue sirvienta, mi madre también; así que supongo que estaba destinada a ello.

—¿Y qué ocurrió? ¿Por qué te marchaste?

Aquella era una buena pregunta, se dijo Faith. Su castillo de naipes se derrumbó en un abrir y cerrar de ojos, en parte por su propia estupidez.

Si no hubiera sido tan ingenua sobre las consecuencias de mantener una relación inmoral con Marcus Gleason… No obstante, aquel hijo que llevaba en las entrañas era el regalo más maravilloso del mundo y no se arrepentía de la decisión que había tomado.

—Tuve que salir de la casa a causa del embarazo —confesó, aunque ofreciendo la explicación más corta.

A Derek se le hizo un nudo en la garganta a causa de la indignación.

—¿Te despidieron? ¡Sabían que eras viuda!

—Mis circunstancias no les importaron en absoluto. —Y mucho menos a Marcus, que tras tratar de deshacerse del niño la arrojó a la calle como si fuera más que un montón de estiércol.

Nadie movió un dedo por ella. La familia la consideraban un despojo y los demás sirvientes creerían que se lo merecía. Pero ¿acaso le extrañaba? Ella se había puesto en aquella situación; primero por intercambiar sonrisas con Marcus, segundo por permitirse deslizarse bajo sus sábanas y por último por haberse atrevido a soñar con un futuro que no le pertenecía.

Faith se creyó enamorada, aquella era la triste verdad. Un apuesto caballero interesándose por una simple sirvienta causó tal deslumbramiento que terminó confundiendo sus sentimientos. Porque ahora se daba cuenta de que nunca fueron profundos, a pesar de desear su cuerpo y sus caricias. De ser así no podría aborrecerlo como estaba haciendo en aquellos momentos.

—No he tenido un camino fácil desde que me di cuenta de que estaba esperando —continuó diciendo—. ¿Sabes lo que puede llegar a doler un rechazo? Pues yo lo he visto en el rostro de cada una de las personas que me he ido encontrando en el camino. Una mujer sola nunca está bien considerada, incluso prometiendo trabajo duro. Una con un embarazo no es más que un estorbo.

—No es justo —murmuró él, que levantó la mano para acariciar su mejilla. Faith se permitió entonces cerrar los ojos y disfrutar de aquella sensación—. Nosotros nunca lo hemos pensado.

Faith esbozó una sonrisa.

—Lo sé. En esta granja no hay más que gente buena. —Ella era la única que escondía secretos. Pero no era mala, se dijo para reconfortarse; solo trataba de sobrevivir—. Me cuidasteis cuando más lo necesitaba y seguís haciéndolo incluso ahora, con lo que os habéis ganado mi eterno agradecimiento.

—No lo hacemos para pedirte nada a cambio. Ni siquiera yo, que te ofrecí matrimonio sin desprenderme de mi afán egoísta.

Ojalá una parte de él no hubiera pensado en lo que él ganaría uniéndose ante los ojos de Dios: una mujer con la que compartir las frías noches, una esposa a la que dedicar sus atenciones y a la que explicar sus aspiraciones para los años venideros, un proyecto común, un hogar con toque femenino y una familia del que él fuera un pilar importante.

Pero no era todo.

Ella abrió bien los ojos.

—¿Egoísta tú? ¡Si eres el hombre más bueno que conozco!

Derek encogió los hombros. La opinión de Faith no podía ser más errónea. Él cometía errores, como todos los demás. Y desear a una mujer que no le pertenecía era la prueba. Por lo menos cuando la conoció.

—Juré ante nuestro Señor que te protegería y…

La voz se le cortó, porque explicar aquello le resultaba difícil. ¿Cómo decirle que salía ganando con aquel matrimonio y que eso era injusto? Si fuera tan altruista como ella pensaba hubiera esperado a que a Faith se le presentara un mejor partido. Un hombre que fuera digno de ella. En cambio, se había aprovechado de las circunstancias.

—Y eso mismo estás haciendo —apuntó ella, sin comprender el motivo por el que Derek insistía en castigarse por su conducta. Era el mejor esposo que una mujer pudiera pedir—. ¿Por qué de repente pareces tan afligido? ¿Acaso te arrepientes?

—¡No! —exclamó al instante, realmente alterado. Faith era lo mejor que le había pasado en la vida. Así que merecía una explicación—. Solo que te he mentido —confesó.

Aquellas palabras hicieron que Faith arrugara la frente.

—¿En qué?

Derek suspiró.

—Cuando te pedí que fueras mi esposa lo hice para dar una oportunidad, no solo al bebé, sino también a ti. Viviendo en la Double R como mi esposa encajarás mejor en la comunidad y cortaremos los chismorreos desde la raíz. Ahora eres una Herring y aunque ni mi tío ni yo seamos ricos nadie puede tacharnos de ser personas deshonestas. ¿Comprendes?

—Sí, eso ya lo dijiste —contestó con brevedad, porque él todavía no había terminado de explicarse.

—Lo hombres nos movemos por instinto. Cuando deseamos algo lo cogemos.

—Pero tú no eres así —señaló ella.

Derek negó con la cabeza y bajó la vista hasta el suelo.

—Te equivocas. Una parte de mí quería ser honesto y comprensivo; otra me empujaba hacia lugares oscuros. La mayoría de las veces ganaba la primera. Sin embargo, a lo largo de estas semanas no he podido reprimir la segunda voz.

—¿Respecto a qué? ¿Qué voz? —preguntó confusa.

Derek no se sintió nada orgulloso de lo que estaba a punto de decir.

—La del deseo.

—Oh… —susurró su esposa.

El silencio se instaló entre ambos como una pesada losa. Derek estaba avergonzado y ella sentía un pitido en los oídos. Además, la respiración se alteró y su corazón pasó a bombear sangre de forma apresurada. Él acababa de confesarle —con reservas, eso sí—, que la deseaba como un hombre desea a una mujer.

—Ya ves. Mi proposición de matrimonio no fue del todo sincera.

Faith se permitió observarle con detenimiento, ordenando sus ideas. Con un rictus severo en el rostro, los botones superiores de la camisa por abrochar y las mangas remangadas, Derek era la viva imagen de la masculinidad. Y ella ansiaba poder ser quien borrara ese gesto de preocupación.

Se sentía halagada, para qué negarlo. Podía ser vanidad o esos sentimientos que se arremolinaban en su estómago a los que todavía no iba a dar nombre. Le daba igual. Su esposo tampoco le era indiferente. Además, su confesión le servía para alejar aquellos pensamientos oscuros que se cernían en ocasiones sobre ella: no era una fulana porque soñara con que la boca de Derek cubriera la suya o que sus cuerpos se entrelazaran.

Él tenía que saberlo.

—Yo también te deseo.

El gruñido salió desde el fondo de sus entrañas. Una mezcla de sorpresa, alivio y excitación. Derek levantó el rostro en un santiamén y se apoderó de sus labios con ardor.

Faith abrió la boca, permitiéndole saborear cada rincón y entrelazar sus lenguas. Fue un beso áspero, húmedo y exigente. Un placer turbador que consiguió estremecerla y que quedaría grabado en su memoria para siempre. Por fin ambos se habían atrevido a confesar el deseo que sentían por el otro. Su cuerpo podía responder libremente, entregándose, exigiendo, mientras rebosaba de alegría.

Por eso rodeó el cuello de Derek con sus manos y se pegó tanto a él como su abultado vientre le permitió.

Olvidándose del lugar donde se encontraban, Derek comenzó a desabrochar los botones delanteros del vestido con torpeza.

—Dios —susurró él por encima de sus labios. Sus dedos temblaban de excitación y su voz sonó endiabladamente ronca—. Me muero por dentro. Estoy desesperado por acariciar tu tersa piel y descubrir tus pechos.

Una melodiosa risa brotó de los labios de Faith. Era de pura alegría.

—Yo estoy deseando que lo hagas. ¿Acaso no oyes los latidos de mi corazón?

Derek la contempló un instante con los ojos brillantes antes de volver a besarla. Cuando los botones no fueron un obstáculo, bajó el vestido hasta su vientre. Entonces, dio ligeros besos a su cuello, a su clavícula y se concentró en el nacimiento de sus pechos, firmes y llenos, cubiertos por la camisola.

La tela era fina y, aunque no transparentaba, no era difícil adivinar su silueta. Cuando la joven lanzó un suspiro de placer, Derek se revolvió sobre la manta. Notaba un tirón en el pantalón.

Solo entonces hizo caso de la voz de la razón, que alzó un clamor de forma contundente para hacerle ver que aquel no era el momento adecuado; y mucho menos el lugar.

Se apartó de ella y volvió a cubrirle los hombros, tratando de enfriar su excitación.

—No podemos hacerlo —murmuró con reticencia. Ni él mismo daba crédito a sus palabras. Estaba tan cerca de hacerla suya…

Faith se lo quedó mirando con los ojos vidriosos y los labios enrojecidos.

—¿Por qué no?

—Pero tu embarazo está muy avanzado y no quiero lastimarte —le explicó con suavidad.

—No lo harás —trató de convencerle ella.

Derek suspiró de pura frustración.

—Dios, Faith, eso no lo sabes. Ni siquiera yo tengo una pizca de seguridad. ¿Lo notas? —Derek tomó su mano y la dejó sobre su pecho—. Estoy temblando. Quiero besarte hasta fundirnos, capturarte toda y saciar mi hambre. Te juro que lo hago. Pero en estos momentos estoy a punto de perder el control y tú lo que necesitas es suavidad.

Ella lo miró de hito a hito.

—¿Estás diciendo que es mejor esperar?

—Sí. Hasta después del nacimiento —convino él.

Faith expresó sus dudas en voz alta.

—Sé lo que dirá el médico, Derek. Nos pedirá que esperemos más. —Lo sabía por su prima, pero Emma también lo había mencionado.

Él arqueó una ceja con menos confianza de la que aparentaba.

—¿Estás segura? —preguntó con voz ronca. Dios, si la espera resultaba demasiado larga iba a consumirse.

Nunca había deseado a ninguna mujer de aquel modo, con tanta intensidad.

Faith asintió.

—Una madre debe tener la oportunidad de recuperarse del parto.

Se quedaron mirando en silencio durante un instante, ambos pensando. Por Dios Santo que era su esposa y él podía reclamar sus derechos; más cuando ella parecía dispuesta a hacerlo gustosa. Veía en Faith las mismas señales de deseo que él mismo sentía, la respiración de ambos seguía agitada. De modo que no sería difícil dar rienda suelta a la pasión y dejar que la naturaleza siguiera su curso. No había nada más primitivo que un hombre y una mujer uniéndose, dos cuerpos tibios amándose.

Con seguridad aquel escarceo conseguiría apaciguar la sed que sentía en su interior, se dijo. Así que no tenía más que volver a besarla y arrinconar sus dudas. Pero ¿aprovecharse de ella en tales circunstancias no lo convertía en un canalla?

Derek no era así. Se consideraba un hombre honrado, con principios que sustentaban su vida.

—Supongo que deberemos esperar cuanto haga falta —murmuró, convenciéndose de que era lo mejor. Solo así se sentiría en paz consigo mismo, aunque para ello su cuerpo se viera privado de lo que tanto ansiaba.

No era lo mismo renunciar al placer de la carne por unas prostitutas que hacerlo por la mujer que uno amaba.

Por un momento se le cortó la respiración y las sienes le palpitaron con intensidad. Fijó la vista en Faith, sin verla realmente. ¿Amor? ¿Sería cierto? ¿Era lo que estaba sintiendo?

Desde que la encontró en el camino había estado siempre en sus pensamientos, día y noche; mientras trabajaba y en sus desvelos. No solo admiraba su belleza, sino también su espíritu. Los últimos meses habían sido duros para Faith y aun así conseguía sonreír a menudo. Era tierna y atenta con los niños, además de servicial con los adultos de la granja. Podía enumerar un sinfín de características que le encantaban de ella, como su predisposición, su suave forma de hablar y de moverse, su atenta mirada, la compasión… Porque no había ni un solo detalle que no le agradara. Era todo lo que deseaba en una mujer, la encarnación de la perfección femenina personificada. Por lo menos par a él.

«¿Qué otra cosa puede ser, sino amor? No eres tan iluso como para negarlo», se dijo tras el descubrimiento.

Ahora solo necesitaba averiguar cómo lidiar con ello.

15

—Tienes que pelar las patatas cocidas mientras yo corto la carne —le explicó con la misma paciencia que usaría con un niño, pero Derek estaba resultando ser muy travieso.

Su risa flotó en el aire cuando él besó su cuello desde atrás. Apenas fue una caricia, pero su piel reaccionó al contacto de un modo evidente. Sus pupilas se dilataron y un fuego ya conocido comenzó a avivarse en su interior.

—Están calientes —protestó él con un aire seductor que resultaba ser todo un descubrimiento, tanto para Faith como para el mismo Derek. En las últimas tres semanas fueron tomando confianza entre ellos y eso les permitía ser un poco más… osados. En ciertos momentos seguía existiendo cierta timidez por parte de ambos, pero con las rutinas diarias y la intimidad que les ofrecía su hogar habían ido abriéndose el uno al otro—. Prefiero dejar que se enfríen mientras me entretengo con otros menesteres.

Faith dejó que se saliera con la suya durante un instante. Cerró los ojos. Con el cálido aliento sobre ella notó cómo los labios de Derek rozaban su piel y rodeaba su cintura con sus brazos.

Apoyó la espalda en él.

Eran pequeños placeres que podían permitirse, aun no haciendo el amor. Así como acurrucarse juntos en la cama mientras Derek acariciaba su vientre, tomarse de la mano y besos cortos que se convertían en apasionados.

Faith dejó escapar un suspiro de pura satisfacción. ¿Dónde se encontraría mejor que en aquella granja y en los brazos de Derek? Porque con el bebé en camino y un esposo como el suyo, sin lugar a dudas estaba viviendo en las nubes.

—¡Derek, a trabajar! —exclamó, aunque era una regañina que no engañaba a nadie. Ella ni siquiera se había enderezado.

—Mmmm… —fue la endeble respuesta de su esposo, haciéndole cosquillas con la nariz.

Faith se vio obligada a esconder su sonrisa si deseaba terminar el pastel de cordero.

—Lo digo de verdad. —Esta vez mostró un poco más de firmeza. Se dio la vuelta y depositó un casto beso sobre sus labios—. Dijiste que me ayudarías.

—Y eso mismo hago.

—Mentiroso —declaró con cariño—. Solo haces que distraerme.

Él tuvo el detalle de ruborizarse.

—Está bien —aceptó, dándose por vencido—. Pelaré las patatas.

Mientras sacaba una fuente para el horno de la alacena, Faith volvió a reír. Se sentía bendecida. Nunca imaginó que en tan poco tiempo podría llegar a amoldarse a un hombre como lo había hecho con Derek. Él conseguía arrancarle una sonrisa nada más despertar, enternecerla con solo un gesto o excitarla con una mirada. Parecía simple, pero no lo era en absoluto.

Su nivel de entendimiento a veces la asustaba, porque le parecía demasiado bueno para ser real. Su relación con Marcus había dejado huella en ella, no solo en forma de embarazo, sino también emocionalmente. Por ello debía recordarse que el modo en el que se relacionaba con su esposo era distinto y que el verdadero padre de su hijo formaba parte del pasado.

—Me resulta extraño estar en esta casa a solas contigo —dijo Faith, esparciendo el cordero frío a en fondo de la fuente. Agregó sal, pimienta, mantequilla y un poco de agua a la carne, siguiendo paso a paso la receta de Josephine—. Está todo muy silencioso.

Aquel domingo, Emma, Craig, Martha y los niños habían sido invitados a tomar el almuerzo en casa de unos vecinos. La familia Morgan dedicó su día libre a las reparaciones de su propia casa y Moth había salido de pesca junto a Aaron, dejando solos a Derek y Faith, que rehusaron ir a la iglesia.

Así que el habitual ajetreo de la cocina se había transformado en un apacible silencio.

Derek levantó la vista, mirándola con una expresión que conseguía robarle el aliento.

—No me quejaré. La compañía es más que agradable.

Ella hizo un mohín.

—¿Más que agradable? Esperaba algo mejor viniendo del señor Herring.

Él siempre la obsequiaba con cumplidos encantadores que la hacían ruborizarse de placer. Para ser un peón de granja, como solía denominarse, Derek era todo un caballero. Mejor que cualquier hombre nacido en una familia de alcurnia.

Evitaba que Faith llevara cosas pesadas, a menudo la obsequiaba con flores silvestres y estaba atento a cada una de sus necesidades. Pidió al carpintero que hiciera otro armario y una mecedora. Además, compró tela para confeccionar las cortinas y una colcha para el invierno.

Junto con la ropa de bebé y la cunita que Emma le regaló, la cabaña parecía más hogareña.

Su esposo, atento a sus palabras, dejó el tubérculo que estaba pelando en el cuenco y se acercó a darle un sonoro beso que Faith aceptó de buena gana.

La necesidad de él aumentaba día a día.

Sus lenguas se enredaron en un santiamén, bailando en la profundidad de sus bocas.

—¿Mejor así? —le preguntó Derek, aprisionándola contra la mesa.

Ella tuvo el descaro de replicar. Su respiración estaba alterada.

—Tienes las manos sucias.

Su esposo alzó una ceja.

—¿Eso es en todo lo que puedes pensar en este momento?

—Oh, no. Pero es lo más sensato.

Derek dejó caer los brazos a los lados y lanzó una serie de improperios sobre la sensatez. Él era un hombre cabal y no estaba enfadado. Sin embargo, a veces no podía evitar que la frustración floreciera.

Faith apoyó la mejilla sobre el pecho de su esposo y le rodeó la cintura hasta que se calmó. Ella también notaba los efectos de una pasión no saciada. Los sudores, la imperante necesidad y el calorcito en la parte baja de su vientre.… Si no fuera porque estaba embarazada y su hijo nonato reclamaba a menudo su atención, estaría hecha un manojo de nervios.

Derek olió el perfume que desprendían los cabellos de Faith. Ambos usaban el mismo jabón para lavarse y sin embargo, aquella fragancia resultaba embriagadora en ella. O tal vez era que sus sentidos volvían a jugarle una mala pasada. Estaba demasiado ofuscado para notar la diferencia.

Derek se vio forzado a carraspear para recuperar la normalidad. O por lo menos el estado de semitranquilidad en el que se movía desde hacía unas semanas, donde su sangre hervía y luego se diluía. Porque Faith, su esposa, era un auténtico motivo de felicidad y un tormento al mismo tiempo. Era el tener y no poder.

Le dio un beso en la frente y se apartó.

—Será mejor que regrese a mi tarea —dijo fingiendo más alegría de la que verdad sentía. Incluso silbó una canción que relajara el ambiente.

—Mientras tú terminas de pelar las patatas yo comenzaré a desmenuzarlas.

Faith cogió un cuenco limpio y con un tenedor comenzó a deshacer las que estaban listas, incluso las que Derek iba echando en el cuenco. Cuando estuvieron todas las sazonó, añadió leche, el resto de la mantequilla y harina.

—¿Qué harás ahora? —le preguntó su esposo con curiosidad tras haber lavado sus manos.

—Amasarlo todo para hacer una costra a la carne. Lo extenderemos, lo colocaremos encima, haremos un agujero y lo hornearemos —le explicó como si en realidad fuera muy sencillo.

Comenzó a juntar todos los ingredientes.

—¿Es así como la hace Josephine?

—Por supuesto. ¿Acaso nunca te has fijado?

Derek negó con la cabeza.

—Nunca he encontrado estas cosas muy útiles. Yo sé de animales y de cosechas. Nada más.

—Pero bien que te las comes —replicó ella con humor—. Y nunca se sabe cuándo puedan resultar útiles estos conocimientos.

—No creo que nadie en su sano juicio me dejara trastear por la cocina. —Derek enmudeció al darse cuenta de su metedura de pata—. No quería decir que tú estuvieras… —Se pasó una mano por el cuello—. Ya me entiendes.

Faith sonrió ante su torpeza. Que su esposo no tuviera todas las respuestas y que mostrara su vulnerabilidad le resultaban comportamientos atractivos. La seguridad que Marcus exhibía como una virtud ahora Faith la detestaba.

«Deja ya las comparaciones. Marcus está muerto para ti. Has encontrado al hombre que calienta tu alma».

Faith dejó de razonar consigo misma. Su conciencia había acertado de lleno.

—Todo el mundo tiene derecho a aprender. ¿Qué me dices de mí? Jamás pensé que terminaría en una granja. ¡Y mírame ahora! En San Francisco ni siquiera era capaz de distinguir entre las razas Holstein y Hereford. —El carnicero era quien se encargaba de sacrificar las reses para la carne que alimentaba a la familia Gleason y un repartidor traía la leche a la mansión todas las mañanas. ¡Jamás había ordeñado una vaca hasta hacía poco!—. ¿Crees que sabía el mes en el que se plantan los guisantes, cuándo nacen los polluelos o la importancia de la feria de Salem?

Derek le lanzó una mirada insolente.

—Apuesto a que no.

Con la masa ya homogénea, Faith agarró el rodillo y le apuntó al pecho.

—Listillo.

Derek capturó la otra punta y tiró de ella con suavidad.

—Ahora eres toda una granjera. Mi granjera —rectificó.

Faith dibujó una mueca graciosa en su rostro al escuchar aquella declaración.

—Todavía soy un desastre, pero con el tiempo mejoraré.

Le quedaba mucho por aprender. Llevaba en la Double R solo unos meses que le habían servido para adquirir conocimientos básicos sobre la agricultura y el cultivo. Pero le quedaba un largo camino por delante.

—Emma nunca había puesto un pie en un sitio como este cuando llegó de Chicago. Y mírala ahora.

Faith asintió.

—Entonces, todavía hay esperanza para mí.

Derek le quitó el rodillo para dejarlo sobre la encimera y se quedó mirando sus labios.

—Siempre —susurró antes de inclinarse y capturarlos.

Faith representaba una tentación demasiado fuerte como para resistirse. Su boca era oro puro y su cuerpo un deleite visual. Con una mano acarició su pecho sobre el vestido, que hizo que su esposa lanzara una exclamación ahogada.

Sin separarse de su esposa, sonrió. Le encantaba no ser el único que se sentía arrastrado por aquella fuerza invisible que lo empujaba hacia ella. Eso le hacía sentir más seguridad en sí mismo y en su matrimonio.

A pesar de resultar un juego peligroso, decidió tomarse algunas libertades. Derek acarició su pecho con destreza mientras que con la otra mano iba levantando su falda.

Había decidido que Faith gozara de las mieles de la pasión. Por lo menos uno de ellos se sentiría satisfecho.

—Esto no puede ser bueno —la escuchó decir con la voz entrecortada.

—Por el contrario, yo creo que puede resultarte muy placentero.

—No, Derek. ¿Y qué hay de ti?

La respuesta murió en sus labios. Un líquido claro resbaló entre los muslos y piernas de Faith y mojó el suelo.

Derek la soltó, estupefacto.

—¿Qué diantres…?

—Creo que he roto aguas —anunció ella con voz calmada. En cambio, Derek sintió que por unos instantes el miedo lo atenazaba.

—Oh, Señor.

Unos sudores le bajaron por la espalda. Había visto infinidad de partos; de animales, por supuesto. De mujeres no sabía nada. Él se había mantenido al margen de los de Emma y Josephine.

—Hay que limpiar esto. ¿Podrías hacerlo por mí?

Derek la miró con una expresión de horror.

—No, no —negó con la cabeza—. Hay que avisar al doctor.

La tomó de los hombros y con delicadeza la hizo avanzar hasta la puerta. Derek estaba devanándose los sesos. ¿Cómo diantres debía actuar? Santo Cielo, estaban solos en la casa. ¿Por qué tenía que ocurrir en un día como aquel?

Faith se detuvo. Pasó una mano por la mejilla de su esposo, un gesto que pretendía ser tranquilizador.

—Estoy bien y hay tiempo. He tenido largas conversaciones con Emma y Josephine. Así que lo primero es lo primero —dijo señalando el suelo.

Faith estaba tan serena que Derek se estremeció. Y más cuando acababa de descubrir que el parto terminaría haciendo añicos sus nervios de acero.

—¿No tienes miedo?

Ella ladeó el rostro.

—Todavía no. Comenzaré a sentirlo la primera vez que sostenga a nuestro hijo en brazos y sea consciente de la fragilidad de la vida.

—¿Y dolor? ¿Por qué no me has dicho que te encontrabas mal? De haberlo sabido no te habría permitido ponerte a cocinar.

—No entremos en pánico, te lo pido. Esta es la única señal que he notado y el primer parto de Josephine duró más de doce horas.

Derek obedeció en silencio. Limpió el suelo y dejó una olla llena de agua lista para calentar para cuando fuera necesario. Después acompañó a Faith hasta la cabaña, le quitó el vestido, le puso el camisón y la acostó en la cama a pesar de las reticencias de su esposa, que refunfuñaba que tendría tiempo para ello.

Luego comenzó a dar vueltas por la habitación, agitado.

—Lo primero que debería hacer es ir en busca del doctor, pero no quiero dejarte sola. —Se pasó una mano por los cabellos, considerando todas las opciones—. Esto es una locura.

Faith no había visto nunca a su esposo en aquel estado. Ni siquiera cuando fue herido. Lanzaba una idea sin ton ni son, para al momento descartarla. Así que ella dio con la solución.

—¿Por qué no vas a buscar a Josephine? Su casa está a unas pocas millas y tenerla aquí nos tranquilizará a ambos.

En realidad pensaba que calmaría a Derek, pero se abstuvo de comentarlo.

Las siguientes horas fueron un hervidero de actividad. Con la ayuda de Josephine, que se dispuso a organizar las tareas, todo fue más eficiente. Samuel cabalgó hasta Albany para poner a Craig y Emma al corriente y entregó el mensaje al doctor. Tyler fue hasta los lugares de pesca que Moth frecuentaba para traer a Aaron consigo.

En menos de dos horas todos estaban en la granja.

—¿Cómo está Faith? —preguntó el sheriff a su esposa cuando ella regresó de la cabaña.

Sostenía a Charlotte. Mientras tanto, Martha había terminado el pastel de carne que quedó a medias y preparaba más comida.

Corey y Hamilton jugaban juntos en un rincón, tan abstraídos que no hacían caso a la presencia de los adultos.

—Es muy pronto. Las contracciones son muy separadas.

—Querrás hacerte cargo —supuso Martha, la mujer a la que quería como una madre.

Emma asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Así es. Josephine está con ella, pero le vendrá bien contar conmigo. También a Derek, que no se separa de Faith. Pero cuando el dolor aumente y el parto esté cerca no tendremos más remedio que echarlo —explicó. Lo último que necesitaban era un hombre nervioso e impaciente en aquella habitación—. Voy a quitarme el vestido de los domingos y a ponerme uno viejo.

Craig siguió a Emma hasta el piso superior de la casa, donde se encontraba la habitación del matrimonio. Dejó a la niña sobre la cama y le dio un caballito de madera que había tallado Moth. No era un juguete. Sin embargo, Charlotte sentía fascinación por él y había terminado apoderándose del objeto.

—Dime qué puedo hacer por ti —le pidió a su esposa.

—Por ahora, no mucho. Solo estar a nuestra disposición por si se te precisa. Más tarde, cuando lo más duro esté por llegar, tú y Aaron seréis los encargados de distraer a Derek.

Craig se apoyó en el quicio de la puerta sin quitar la mirada de su hija.

—Traeré whisky.

—¿Acaso piensas emborracharlo?

Aquella pregunta sonó a reproche.

—Recuerdo perfectamente el parto de Hamilton y Charlotte; cómo estaba yo entonces y mis sentimientos al respecto. Créeme —le aseguró—, unos tragos de whisky le ayudarán.

Craig no pudo acertar más. Unas horas más tarde, viendo a Derek pasear arriba y abajo por el porche que unía las cabañas, cabizbajo y con los ojos enrojecidos, se dijo que necesitaba licor.

En realidad él también lo necesitaba. Mantenerlo alejado de Faith estaba resultando un suplicio. Y una muestra de aquello fue cuando Derek se dio la vuelta y se dirigió a la puerta con paso decidido.

Su tío le bloqueó el paso.

—La he escuchado gritar —argumentó en su defensa.

Aaron apretó la mandíbula y le lanzó una mirada de advertencia, aunque por dentro estaba sufriendo por su sobrino.

—Has escuchado a Josephine. Solo serás una molestia y lo que ahora Faith necesita es un ambiente tranquilo. —Le dio un apretón en el hombro—. Paciencia, Derek.

—¿Cómo? Me necesita. ¡Soy su esposo! —exclamó agitado.

—En este momento lo sabe todo el condado —intervino el sheriff sin humor—. Siéntate y bébete un vaso de whisky.

Derek se dio la vuelta con una expresión herida en el rostro.

—Faith está sufriendo. ¿Me estás diciendo que me ponga a beber?

—Solo obedece. —Craig tomó uno de los vasos de hojalata que había traído consigo y lo llenó de licor. Se lo pasó a su amigo, que no hizo intento alguno por agarrarlo, así que el sheriff se quedó con la mano suspendida en el aire—. He estado ahí antes, ¿sabes? En tu misma posición.

—Entonces entenderás que…

—Pronto vas a tener un hijo, Derek. Tu responsabilidad comienza ahora, así que no la fastidies. Por supuesto que Faith siente dolor, es algo natural en los partos, pero las mujeres han pasado por ellos durante generaciones.

—El doctor apenas le ha echado un vistazo antes de desentenderse —murmuró con rabia—. Ha sido una pérdida de tiempo.

Por fin aceptó el licor que Craig le ofrecía y bebió la mitad de un trago.

—No es su trabajo —replicó su tío—. La partera lo hará mejor. Ha estado en centenares de partos.

—¿Acaso no quieres a alguien con experiencia, ocupándose de tu esposa?

—Sí, pero…

—Estás preocupado —terminó de decir el sheriff—. Lo comprendemos.

Derek se sentó en la escalera del porche, dejó el vaso a un lado y enterró el rostro entre sus manos.

Estaba deshecho a pesar de no ser él quien iba a parir. Aquella era la pura verdad. Prácticamente estuvo al lado de Faith desde que rompió aguas, haciéndole compañía en los momentos iniciales, distrayéndola en los primeros signos de dolor y consolándola cuando estos comenzaron a intensificarse.

Luego las mujeres lo echaron, aduciendo la poca utilidad de su presencia. Josephine incluso se atrevió a decirle que con seguridad se desmayaría por la sangre.

Una parte de él no estaba del todo en desacuerdo. Derek se consideraba un hombre fuerte y curtido, pero con un duro nudo en el estómago sentía que lo llevaba el demonio. No podía hacer nada por aliviar el sufrimiento de su esposa y eso le mataba, si bien daría lo que fuera por evitarle aquello.

Era parte de la vida, había dicho Craig. Así que solo cabía esperar, aunque aquella condena pareciera eterna.

Era de noche y solo la lámpara de queroseno los alumbraba. Dentro de la cabaña, las voces de ánimo de Josephine y Emma se entremezclaban con los gritos y gruñidos de su esposa, mientras que la partera aseguraba que no quedaba mucho.

Ojalá fuera cierto.

Para distraerse comenzó a pensar en lo feliz que sería Faith cuando tuviera a su bebé en brazos. Ella imaginaba que sería una niña, pero si llegaba a equivocarse y nacía un varón, estaba convencido de que lo querría igual.

No existía ningún amor que pudiera compararse al de un madre por sus hijos.

Una luz titilante apareció, casi fantasmagórica, entre la arboleda. Derek levantó el rostro y comenzó a vislumbrar una figura acercándose.

—Es Moth —aseguró su tío—. Reconocería su forma de andar hasta con un solo ojo.

Derek se permitió esbozar una sonrisa. Con el paso de los años Moth había ganado altura y peso, pero sobre todo músculo, hasta convertirse en un hombre hecho y derecho. Sin embargo, seguía andando del mismo modo que cuando llegó por primera vez a la granja, cauteloso y balanceándose.

—¿Ha nacido ya? —preguntó cuando llegó a su misma altura. Entonces se dio cuenta de la expresión de Derek—. Supongo que no —dijo para sí mismo. Levantó una cafetera de cobre y latón que agarraba del asa de colgar—. Martha pensó que os apetecería café.

—A mí sí —dijo Aaron, que se sirvió medio vaso y un chorrito de whisky.

Craig hizo lo mismo. El café le calentaría el cuerpo.

—¿Y los niños?

—Durmiendo como angelitos. —Moth dejó la cafetera en la mesa de la cabaña que ocupaba Aaron, cuya puerta permanecía abierta. Se sentó con los demás—. Martha ha preparado una de las habitaciones para Corey y Tyler, que esta noche se quedarán en la casa. Y ahora está haciendo galletas. Samuel las traerá más tarde.

—No creo que pudiera probar un bocado —soltó Derek.

Craig le lanzó una mirada cargada de sabiduría.

—Lo harás más tarde, cuando todo haya pasado. Una vez compruebes que Faith y el bebé están perfectamente, tu estómago se rebelará.

Derek no estaba tan seguro.

—Agradezco que estéis todos aquí, pero no es necesario —les dijo al cabo de unos minutos—. Podéis marcharos a descansar.

—¿Y dejar que tú solo te vuelvas loco? —le preguntó el sheriff con humor—. Ni hablar.

—Además —declaró su tío—, con lo que está pasando ni siquiera sería capaz de cerrar los ojos.

—Te vendrá bien nuestra compañía —afirmó Craig de forma tajante—. Los amigos están para eso.

—El jefe ha hablado —musitó Moth con una sonrisa torcida. Dobló los brazos hacia atrás y apoyó las palmas de las manos en la coronilla—. Recuerdo bien el nacimiento de Hamilton.

Craig le devolvió la sonrisa.

—¿Te refieres a cuando estaba muerto de miedo?

—Ajá. Hacía poco que te habían nombrado sheriff y tuviste que intervenir en aquella pelea.

—Mis hombres y yo éramos cuatro en total y los malditos borrachos doce.

—Fui a buscarte a la oficina y estabas todo magullado.

Craig hizo memoria.

—Llevaba un ojo morado. —Un puñetazo había sido el causante de aquello, pero el hombre que se lo propinó tuvo también lo suyo.

A pesar de que las probabilidades no estaban a su favor, consiguieron tumbarlos y encerrarlos toda la noche tras las rejas.

—Sí. Cuando te vi —añadió Moth— pensé: «A Emma le va a darle un ataque». Pero tú no reaccionaste como cabía esperar, sino todo lo contrario.

Aaron se repantigó en la silla disfrutando de viejos recuerdos mientras Moth y Craig llevaban el peso de la conversación.

—Admito que cuando me dijiste que Emma estaba de parto me trastorné. Oh, Dios, estuve a punto de darte un puñetazo. —Un joven Moth había cabalgado de noche hasta Albany para llevárselo de regreso a la granja y él le acusó de haberle mantenido en la ignorancia para ahorrarse el camino. Una tremenda estupidez—. En mi defensa diré que llevaba más de veinte horas sin pegar ojo y la pelea no me ayudó a serenar los ánimos. Estaba agotado, hambriento e irascible. Además, no esperaba recibir semejante noticia.

—Sentiste pavor, vaya —resumió Derek, que hasta entonces había permanecido en silencio.

Craig lo estudió atentamente durante unos segundos y después asintió.

—Sé cómo estás ahora: la tensión y el miedo se intensifican por momentos, notas una opresión en el pecho y te repites una y otra vez que todo va a salir bien. Pero vosotros me ayudasteis a sobrellevarlo. Ahora trato de devolverte el favor.

Los hombros de Derek cayeron hacia adelante con cierto abatimiento. Rezaba a Dios para que velara por Faith y aquella criatura que estaba por nacer, porque no soportaría perder a ninguno de los dos. Los amaba demasiado.

Para mitigar su angustia, su tío se acercó a él y le revolvió el cabello con cariño, tal como hacía cuando era un crío.

Derek dejó escapar una larga exhalación.

—Gracias por soportarme en momentos como este —les dijo a todos. En realidad, las vivencias de Craig servían cuanto menos para distraerlo un poco y para aligerar la presión que sentía en el corazón.

—Siempre —contestó el sheriff—. No solo te considero un amigo; somos familia.

Derek iba a agradecerle el gesto cuando el llanto insistente de un recién nacido resonó tanto en la cabaña como en el exterior. Se puso de pie de un salto y dirigió su mirada hacia la puerta.

—Ha nacido. —Su voz apenas sonó audible, embargado por la emoción.

No tuvo tiempo de pensar en nada más. Su tío lo abrazó con alegría, Craig y Moth lo felicitaron en medio de la agitación y él notó los ojos húmedos.

Era padre.

El peso de la responsabilidad caería pronto sobre sus espaldas, pero por el momento solo deseaba gozar de aquella euforia desbordante. Aquella criatura, aunque no de su sangre, llevaría su apellido y eso era suficiente. Derek lo criaría, le enseñaría todo lo necesario para sobrevivir y le cuidaría por encima de todas las cosas.

Era una promesa.

La puerta se entreabrió en aquel momento y Emma, luciendo una gran sonrisa en el rostro, emergió entre el pequeño hueco.

Buscó a Derek.

—Enhorabuena, señor Herring —anunció, haciendo todos los honores—. Tiene usted una hija.

La sonrisa de Derek no pudo ser más bobalicona.

—Una niña. Una niña —repitió, con la mente embotada.

Craig le dio unos suaves golpecitos en la espalda.

—Enhorabuena.

Derek asintió con la visión borrosa. De repente, el pánico se abalanzó sobre él como un feroz y hambriento lobo.

Una niña. ¿Qué sabía él de cosas delicadas, como vestidos, lazos o trenzar cabellos? Nada en absoluto. Por lo que debería ser Faith quien le enseñara.

Pensar en ella le hizo darse cuenta de que no había preguntado sobre su estado.

—¿Cómo está mi esposa?

Notó cómo el corazón se le detenía, nervioso como estaba por escuchar la respuesta.

—Feliz, ¿cómo no? Todas hemos derramado unas cuantas lágrimas.

La impaciencia le pudo.

—¿Puedo entrar? Necesito verlas.

—Todavía tendrás que esperar un poquito —dijo Emma, acompañando sus palabras con un gesto de calma—. No será mucho, lo prometo. La partera está limpiando a la niña y Josephine se ocupa de las sábanas.

Cuando se le permitió pasar, Faith sostenía a la niña en brazos mientras la partera le enseñaba cómo alimentar al bebé.

Por un momento se quedó de pie junto a la puerta, indeciso, contemplando la escena. Vislumbrar, aunque fuera un poco de lejos, el pecho de su esposa asomarse tras el camisón conseguía abochornarle; tanto que, ahora que sabía con certeza que ambas se encontraban bien, Derek se preguntaba si su lugar estaba en la cabaña o por el contrario, debía dejar a Faith gozar de cierta intimidad para alimentar a la recién nacida.

—Vamos, no te quedes ahí parado. Acércate a conocer a tu hija —le instó Josephine, dándole un leve empujón.

Derek se vio en la obligación de avanzar, fijándose en aquel ser diminuto envuelto por una mantita de lana que buscaba a tientas el seno de su madre. Cuando logró dirigir su boca y succionar, Faith levantó el rostro y le sonrió.

Se le cortó el aliento. Nunca había estado tan hermosa como en aquel instante, con el cabello suelto sobre sus hombros y con el rostro tan resplandeciente.

Derek se sentó a los pies de la cama con tiento y le devolvió la sonrisa, aunque la suya fue trémula.

—Será mejor que los deje solos —dijo la partera, satisfecha porque el bebé no tuviera dificultades en alimentarse—. Ya no me necesitan.

Derek hizo el gesto de levantarse. Estaba muy agradecido por la ayuda que les había prestado, pero ella le indicó que no era necesario hacerlo. Así que las tres mujeres se marcharon.

Josephine les dijo que regresaría más tarde, sin importar la hora.

—¿Cómo te encuentras? —susurró. No pretendía perturbar al bebé.

Faith siguió manteniendo su sonrisa y de tanto en tanto echaba un vistazo a su hija. Sin ser consciente de ello, Derek fue sentándose cada vez más cerca.

—El esfuerzo ha valido la pena. La miro y se me hincha el pecho de satisfacción.

A él también. Se sentía orgulloso de su esposa y la hija que acababa de nacer. Era un regalo de Dios; pequeña en tamaño y enorme por todas las cosas buenas que traía con ella.

—Es una bendición.

Faith no pudo estar más de acuerdo. Ella ya sabía que Derek acogería a la niña como si fuera suya. Se lo había dicho y nunca tuvo motivos para dudar de su palabra; de otro modo no hubiera aceptado casarse con él. Pero ahora comprobaba que no era la única embargada de felicidad, pues el rostro de su esposo lo reflejaba todo.

Sujetando a su hija con un brazo, Faith estiró el que tenía libre y tomó la mano de Derek.

Sus dedos se entrelazaron.

—¿No quieres saber su nombre?

Derek alzó los ojos con una mirada cristalina.

—¿Has pensado en uno?

Faith asintió.

—Me gustaría que se llamara Rose como mi madre y Adeline como la tuya, así tendrá algo de ambos.

Derek se emocionó. Jamás hubiera creído que su esposa tuviera en cuenta aquel detalle.

—Rose Adeline Herring —anunció saboreando el nombre.

—¿Te gusta?

Miró a su adorable hija. Por sus venas no corría su sangre, pero siempre llevaría su apellido.

—Lo amo.

16

No estaban dormidos, sino que permanecían vestidos y abrazados con la mirada puesta en la cunita que se encontraba junto a la cama. De tez blanca y rostro arrugado, la pequeña Rose Adeline Herring, con solo unas horas de vida, acababa de saciar su hambre y sus párpados habían comenzado a cerrarse.

Era la tarde del día siguiente y la granja funcionaba a un ritmo pausado después del desvelo producido por el parto. Samuel, Moth y Aaron se habían encargado de las tareas más importantes. Derek y Faith no se habían movido de la cabaña.

—Es preciosa. —No pudo dejar de repetir ella, con una sonrisa que creía que nunca iba a desaparecer.

—Tan bonita como su mamá —repuso Derek, dándole un delicado beso en la sien.

Faith se acomodó en sus brazos y suspiró.

Aquello era la felicidad en estado puro, se dijo. Alcanzar el cielo con los dedos, porque nunca jamás se había sentido tan plena, tan dichosa y afortunada. Con Rose y Derek a su lado se sentía con fuerzas para cruzar mil mares, incluso después de haber pasado por el largo parto.

—¿Algún día me cansaré de mirarla?

—No lo creo —opinó él—. Es nuestro pequeño milagro.

Pensar que su embarazo podría haberse visto truncado unos meses atrás le rompía el alma. Pero ahora su hija estaba sana y crecería bajo el manto del amor.

—Me va a costar separarme de ella.

—No tienes por qué hacerlo. Josephine ha desempolvado la vieja cunita de Corey. La pondremos en la habitación que estuviste ocupando hasta el día de la boda y así estarás cerca de nuestra hija para cuando tenga hambre o sufra algún berrinche.

Faith rio con voz suave para no despertar a Rose.

—¿Qué sabes tú de berrinches?

—Mucho, créeme. Ahora nuestra hija parece perfecta así, toda dormidita; como un ángel. Sin embargo, habrá momentos en los que llore sin motivo aparente. Todos los niños de esta granja han pasado por ello; Rose no será una excepción.

—Nuestra niña es muy buena.

Faith deseó acariciarla, aunque se contuvo. No quería despertarla.

—También lo era Corey, con sus mofletes regordetes y su dulce sonrisa. Pero recuerdo que durante un invierno, que resultó más cálido de lo acostumbrado, cada vez que nos sentábamos en la mesa para la cena él lloraba desconsoladamente. Y eso desesperaba a Josephine, porque el niño estaba saciado, seco y calentito.

—Tenemos suerte de contar con ella, con Martha y Emma. Sin su apoyo y sus consejos estaría muerta de miedo.

Derek rozó su brazo con la yema de sus dedos.

—Yo, incluso así, lo estoy.

Faith dejó de mirar a Rose. Se dio la vuelta y dejó su rostro a unas pulgadas del de su esposo.

El crepitar del fuego de la chimenea era el único sonido de fondo.

—El reto que tenemos por delante es enorme.

—Sí —musitó él, concentrándose en el cuello de su esposa, en sus mejillas, en sus labios…

—Sé que lo haremos bien. Rose tendrá el mejor padre del mundo: delicado y paciente.

De eso estaba completamente segura.

—Y orgulloso. No te olvides de ello —apuntó Derek, haciendo que la joven mamá sintiera una punzada de emoción en el corazón.

En un impulso, lo besó.

Derek respondió con ternura, acariciando sus labios, enredando la lengua con la suya, ahuecando la mano en la base de su espalda y acercándola a él. Con los cuerpos juntos experimentó la misma necesidad de ella que llevaba sintiendo en las últimas semanas, solo interrumpida por las horas del parto.

Faith era el dulce néctar de las flores, un festín para los ojos y una recompensa para su alma. La amaba, así de simple, y deseaba que le perteneciera por completo. Sin embargo, no debía olvidar que era una locura compartir aquella clase de besos. Sobre todo cuando la niña estaba tan cerca de ellos y su esposa no estaba recuperada del todo.

Por lo menos no para lo que él estaba pensando.

Los tenues golpes a la puerta sonaron en el momento justo. La pareja se apartó con culpabilidad, como si se hubieran quemado.

Las mejillas de Faith estaban coloradas.

—Será Emma o Josephine —dijo la joven, que se incorporó para arreglarse la ropa y el cabello.

Las dos mujeres habían ido acudiendo a la cabaña cada pocas horas para ofrecer ayuda sobre los cuidados que necesitaba la recién nacida. Pero Rose parecía aferrarse bien al pecho y Faith aprendió a cambiarla tras unos cuantos consejos. Así que esos intervalos eran cada vez más largos.

A la mañana siguiente, Derek se marcharía al campo al amanecer y ella debería hacerse cargo de su hija sola, por lo menos hasta que la llevara a la casa grande.

A pesar de hablar bajito, Faith reconoció la voz de Emma cuando Derek fue a abrir.

—¿Están dormidas?

—Solo Rose. Por lo menos durante un rato.

—No hemos venido a molestar, pero nos gustaría hablar un momento contigo y con tu esposa.

Faith aguzó el oído al percatarse de la presencia de Craig.

Derek se hizo a un lado para dejarles pasar.

—Mejor fuera —aseguró el sheriff.

—Si podéis separaros un momento de Rose —añadió Emma—. Me temo que será difícil para Faith, aunque te prometo que os robaremos poco tiempo.

Faith echó una última mirada a su hija antes de acompañar a Derek al porche. Sabía que a Rose no le ocurriría nada. Además, para ser tan pequeña tenía buenos pulmones y si empezaba a llorar la escucharía con claridad. Sin embargo, no pudo evitar dejar la puerta entreabierta.

Emma se acercó a ella y le dio un afectuoso beso en la mejilla.

—¿Cómo te encuentras? —La sonrisa de Faith lo dijo todo—. Feliz, lo sé. Pero no habréis descansado mucho.

Lo cierto era que Derek y ella habían dormido a intervalos cortos. Rose pedía comer cada cierto tiempo y eso les impedía conciliar un largo sueño.

Suspiró.

—De momento nos las apañamos.

—Es natural estar cansada. Todas las madres pasamos por ello —explicó Emma mientras le indicaba que se sentara en una de las sillas vacías del poche. Derek hizo lo mismo a su lado.

—Pero no era de eso de lo que queríamos hablaros —aclaró Craig. El motivo de su visita era bien distinto.

—No, por supuesto. —Emma comenzó a dar vueltas por el porche, buscando las palabras con las que comenzar. Cuando supo lo que iba a decir se detuvo frente a la pareja—. Recibir de herencia esta granja ha sido una de las cosas más importantes que me han sucedido en esta vida. Gracias a ello conocí a Craig, aunque sé que Dios se hubiera encargado de ponerlo en mi camino de todos modos.

Emma dirigió a su esposo una mirada llena de amor. Sinceramente creía que ambos estaban predestinados a encontrarse.

Su esposo dibujó un «te quiero» con los labios antes de darse cuenta de que no era el momento idóneo para aquella clase de declaraciones. Ya se encargaría él de demostrarle qué pensaba al respecto en la intimidad de su dormitorio.

Carraspeó, concentrándose en lo importante.

—Será mejor que continúes, Emma. No vamos a incomodarlos más de lo que estamos haciendo.

Ella sonrió. No le importaba gritar a los cuatro vientos lo enamorada que estaba. Pero en fin, Craig tenía razón, estaban ahí por otro motivo.

—Como decía —continuó ella, centrándose en las palabras que quería decir—, no puedo olvidarme de lo importante que es la Double R también para vosotros —puntualizó—. Sin embargo, no me di cuenta de ello hasta que me casé. Supongo que entonces pude echar la vista atrás y viendo lo inmensamente afortunada que era pensé que tanto los Morgan como tú y tu tío merecíais más de la granja.

—Solo somos empleados —dijo Derek, rascándose la nuca—. Tú eras sobrina de la señora Raven.

—Pero sois fieles y lleváis aquí más tiempo del que puedo recordar —rebatió ella—. Por eso sentí la necesidad de recompensaros de alguna forma. Ofrecer un pedazo de tierra a Samuel y Josephine era lo que me pedía la conciencia.

—Y ellos te están muy agradecidos. Ahora son dueños de su propia casa.

Les había costado un par de años terminarla y todavía estaban haciendo arreglos en ella, pero por lo menos tenían un lugar que les pertenecía y al que podían llamar hogar.

—No sé si tu tío te lo contó entonces, aunque a él le ofrecí lo mismo.

Derek asintió. Se acordaba de haber mantenido aquella conversación.

—Lo rechazó.

—Sí —convino Emma con una sonrisa. Por aquel entonces la respuesta de Aaron Herring la dejó sorprendida—. Me dijo que era demasiado viejo para pensar en cultivar sus propias tierras.

—Típico de mi tío. No necesita mucho para ser feliz. Se conforma con trabajar y tener un techo bajo el que dormir.

Craig se irguió, escondiendo una sonrisa.

—Tú te pareces mucho a él. Por eso Emma no insistió en el regalo.

—Pero le prometí que en cuanto tuvieras tu propia familia te ofrecería lo mismo que a él.

Derek entornó los ojos. Faith estaba a su lado, silenciosa.

—¿Qué quieres decir?

Un destello de complacencia brilló en los ojos de Emma.

—Hice que el señor Rupert preparara los papeles. Dos acres de tierra para el señor y la señora Herring. Y como es un abogado muy diligente, me insta para que los firméis cuanto antes. —Del gran bolsillo de su delantal sacó unos documentos que a Derek le pareció un juego de magia—. Solo tenéis que firmarlos, aunque por supuesto estáis en vuestro derecho de leerlos. Supongo que os fiareis de mí.

Emma se los entregó, aunque antes guiñó un ojo a la pareja.

—Por supuesto —balbuceó Derek. Cuando se recuperó de la impresión miró a su esposa, que mantenía una expresión de perplejidad igual a la suya propia—. Aunque es demasiado.

—Así es —corroboró Faith con voz estrangulada. ¡Ni todos los sueños posibles la hubieran preparado para un gesto de tal magnitud!

Emma atajó su protesta de raíz.

—Ah, ah. —Hizo un movimiento con la mano—. ¿Acaso creías que ibas a ser menos que los demás?

Derek irguió su espalda. Tener unas tierras propias era alentador, al igual que un lugar donde construir su propia casa, pero él no se consideraba merecedor de ello.

—No podemos aceptar tanta generosidad. Además, nos encanta vivir en la granja.

Ella suspiró.

—Nadie os está despidiendo. Solo es nuestro regalo de bodas.

—Que será mejor que aceptéis —intervino Craig—. Emma puede ser muy terca cuando se lo propone.

La aludida adoptó una postura de pedantería.

—Así es.

Con ello pretendía disuadirles de aquella idea tan absurda, como era rechazar los dos acres.

—Derek —repuso el sheriff—, eso no significa que tengas que encargarte de la tierra de inmediato; solo pasará a ser de vuestra propiedad. —Lo que hicieran el futuro era cosa suya—. Tenéis toda una vida para hacer planes y decidir si os conviene cultivarla. Pero pase lo que pase ahí estará.

Derek pensó en ello, dándose cuenta de que era cierto. Al igual que Samuel y Josephine podían comenzar construyendo una pequeña casa y ampliarla con el tiempo si la familia aumentaba. De ese modo cuando Rose creciera tendría su propia habitación y cuando su tío fuera demasiado mayor para trabajar podría vivir con su auténtica familia.

Con lo que tenía ahorrado y su sueldo de los próximos meses, Derek tendría suficiente dinero como para comprar los materiales y comenzar con la construcción la próxima primavera, cuando el clima fuera más benigno.

Lo esencial era contar con buena madera que podría hacer venir del aserradero de Portland. Estaba convencido de que Emma podría hacerle un precio que resultara asequible.

Podría usar sus domingos libres. Sabía que su tío le echaría una mano, al igual que Craig, Samuel y Moth. Era mucho esfuerzo, pero valdría la pena.

No era mal plan, se dijo de repente, ilusionado. Sus expectativas de la vida nunca fueron demasiado altas. Trabajar era lo que lo mantenía en pie junto a los pequeños placeres, como estar rodeado de la gente que quería. Mas ahora las cosas eran distintas; tenía una familia: una mujer e hija que dependían de él.

Tal vez cuando su nuevo hogar estuviera terminado pudiera comenzar a preparar la tierra para una cosecha propia.

El tiempo diría.

Emma, que lo conocía bien, se dio cuenta del cambio en su estado de ánimo. Había pasado del recelo a la aceptación y de la aceptación a la esperanza.

—¿Ese gesto tuyo significa que te hemos convencido? —le preguntó con la mirada iluminada.

—¿Estás segura de querer desprenderte de dos acres? ¿No te arrepentirás?

Emma blandió una mano en el aire.

—No seas tonto. Sabes de sobra que hay más tierra de la que podemos cultivar.

Derek buscó a su esposa con los ojos.

—¿Tú que crees?

—Que es decisión tuya —replicó Faith al instante.

Por supuesto, sería fácil aceptar lo que les estaban ofreciendo. No estaba tan loca como para no valorar el abanico de posibilidades que se abría ante ellos. Cristo, un lugar al que considerar propio. Ella nunca había tenido nada que le perteneciera antes de Rose y Derek. Pero claro, ellos eran personas, no posesiones.

Pensó que un futuro, tal como su esposo lo imaginó, estaría más cerca de cumplirse, con su propia casa, la chimenea y niños a su alrededor. Sin embargo, no debía olvidar que la decisión de aceptar le correspondía a su esposo. Porque si Emma se desprendía de una pequeña porción de la Double R era por Derek, no por ella. Su esposo llevaba viviendo y trabajando en la granja prácticamente su vida entera. Además, todos ellos eran amigos.

Derek transformó una mueca en una sonrisa.

—Entonces no podría rechazarlo, puesto que se va a convertir en el legado de Rose.

A pesar de su firme decisión, Derek no llegó a firmar los papeles hasta el día siguiente, leyéndolos solo por encima, porque no comprendía la mitad de aquellos términos legales sin sentido. Además, no consideraba prioritario hacerlo con una hija recién nacida acaparando su atención. Sin embargo, ante la insistencia de Emma, puso su nombre el lugar marcado y Faith hizo lo propio.

Silbó durante todo el camino a Albany, feliz ante las nuevas perspectivas.

¿Quién iba a decir que al final conseguiría una mujer hermosa con la que casarse, una hija y unas tierras? Un año atrás no hubiera dado un centavo por ello, pero si le preguntaran en aquel instante, respondería que su vida no podía ser más perfecta.

Lanzó una carcajada al aire, expresando su satisfacción y dando rienda suelta a sus emociones.

El caballo alzó las orejas.

—Tranquilo, amigo —le dijo—. No me estoy volviendo loco.

Tal vez debiera pasar por la iglesia y dejar un donativo, pensó. Así agradecería al Señor lo que estaba recibiendo.

Derek detuvo la carreta frente a la oficina del sheriff y ató el caballo. Craig se encontraba tras el escritorio, inmerso en la escritura.

Desde que aceptó el cargo para mantener la ley en Albany comenzó a documentar todas las incidencias que ocurrían en la ciudad. Tenía un libro grueso para ello, donde anotaba la fecha, el suceso y a los implicados. Además, tenía otro con una lista por orden alfabético de alborotadores, ladrones, timadores, asesinos e incluso los que se tomaban la justicia por su propia mano, cada uno de ellos con sus características físicas para que pudiera compartir información en caso de necesitarlo.

El sheriff de Albany era bastante concienzudo.

—¡Buenas tardes! —Lo saludó y miró hacia la puerta entreabierta que ocultaba las celdas. A través de ella se apreciaban unos fuertes ronquidos—. Muy temprano para una borrachera, ¿no te parece?

Craig se recostó en su silla con los brazos cruzados en la nuca.

—Abbott es muy madrugador —dijo con sarcasmo.

—Ojalá pusiera el mismo empeño en buscar trabajo que en empinar el codo. Pero no lo has encerrado por eso.

—Suele ser un borracho inofensivo, aunque hoy ha decidido mear en la lavanda de la señora Jacobs.

Derek silbó por lo bajo.

—¿La señora Jacobs? Vaya, habrá armado un buen escándalo.

—Y que lo digas. He intervenido antes de que le echara un cubo de agua fría por encima. —Se interrumpió un momento—. ¿Quieres café?

—Estaría bien una taza. Pero tranquilo, yo me sirvo.

Derek se quitó el sombrero y se acercó a la vieja estufa donde se encontraba la cafetera. Un par de vasos con asa colgaban de una repisa de la pared.

—¿Qué te trae por aquí? —le preguntó el sheriff cuando Derek se sentó.

—Llevo cuatro docenas de huevos y un par de sacos de manzanas al almacén de Monroe. Y Emma me ha mandado a la oficina del señor Patterson para entregarle los documentos de propiedad.

El sheriff entornó los ojos y lo miró con atención.

—¿Sigues creyendo que no te la mereces?

Derek se encogió de hombros.

—Un modo directo de abordar el tema —contestó con una media sonrisa—. Digamos que me estoy haciendo a la idea. Aunque eso no significa que no os esté agradecidos.

—Bobadas, Derek. Eres un buen hombre. Te mereces eso y más.

—En realidad no puedo quejarme. Llevo todo el camino pensando en ello; en lo mucho que ha cambiado mi vida en estos meses.

—Te refieres a Faith.

—Sí, sobre todo a ella. El invierno pasado ni siquiera la conocía y ahora estoy casado con ella. Además, tengo una hija.

Craig asintió.

—Las cosas han pasado muy deprisa.

A Derek le pareció notar un punto de acritud en el tono de voz de su amigo.

—¿Crees que demasiado? Porque yo no lamento la precipitación.

Era la decisión más acertada de toda su vida.

—Eres un joven saludable que prácticamente ha convivido bajo el mismo techo que una mujer bonita, voluntariosa y con una historia triste a sus espaldas. Encuentro comprensible que quieras hacerte cargo de ella.

—Pero lo repruebas.

Craig se incorporó hacia delante y apoyó los brazos sobre la mesa.

—Te has prendado de ella.

—Vaya, esa no es la respuesta que esperaba —señaló Derek con desilusión. Contaba con que su amigo dijera que el recelo que notaba en él era fruto de su imaginación—. Y para tu información, no solo estoy prendado de ella, sino que la amo.

—Es lo que dijo Emma. Y Martha, Samuel y Josephine —añadió.

Derek frunció el ceño.

—¿Habéis cuchicheado a nuestras espaldas?

—Bastante a menudo, la verdad —contestó sin una pizca de remordimiento—. Las mujeres son unas románticas y son de la opinión que Faith y tú estáis hechos el uno para el otro.

—Pero tú no.

—No es de mi incumbencia. Yo solo quiero que seas feliz y sin lugar a dudas ahora lo eres. ¿Qué sabré yo de sentimientos ajenos cuando estuve a punto de perder a la mujer que amaba por mi propia testarudez?

—¿Entonces a qué viene esa reticencia que noto en ti? Porque no has dicho nada hasta ahora.

La boca de Craig se tensó.

—No lo sé. Hay algo que me molesta del asunto, pero soy incapaz de encontrar un motivo coherente. —Lo cierto era que Derek y Faith hacían una bonita pareja. Su amigo acababa de confesarle que la amaba y era evidente para todos en la granja que la chica lo miraba con adoración. Además, había un bebé de por medio. No tenía ningún derecho a inmiscuirse en asuntos ajenos—. No me hagas caso. Serán tonterías.

Emma le daría un puntapié si llegaba a enterarse que había expresado sus dudas frente a Derek. Su esposa era de la firme opinión que la granja los había unido del mismo modo que lo hizo con ellos mismos en el pasado. Y Craig era demasiado inteligente como para llevarle la contraria sobre eso.

Derek lo miró con suspicacia.

—¿Estás seguro?

Craig se calló sus dudas por el bien de su amigo.

—Oh, sí —contestó—. Aunque ahora que eres padre no te vuelvas un blandengue.

Aquellas palabras consiguieron arrancar una sonrisa en Derek.

—Con que blandengue, ¿eh? Si a ti te cae la baba con Hamilton y Charlotte.

—Pero crecen demasiado rápido —añadió con cierto pesar. Después de unos segundos su mirada se iluminó—. ¿Quieres un consejo? —Derek asintió—. Disfruta de los buenos momentos.

Y Derek se prometió que lo haría, porque ahora su vida era tan perfecta como la de su amigo.

17

—Nueve adultos hambrientos, más January, cuatro niños y un bebé. Ese es el recuento que hago —dijo cerrando el horno—. ¿Tendremos suficiente con un pavo?

Faith sonrió ante el pánico que traslucía la mirada de Josephine. Ella, siempre tan controlada, parecía sumergida en el caos que suponía preparar la cena de Acción de Gracias.

—Rose solo tiene dos meses, así que no va a comer nada de esto.

—Deja de preocuparte —le pidió Martha, que aliñaba la ensalada de col y apio—. El pavo es hermoso y ayer le pusimos mucho relleno. Nadie va a quedarse con hambre, te lo aseguro.

La mujer miró la mesa de la cocina, donde se enfriaban los tres pasteles de pollo. Además, habían preparado diversos platos de boniatos asados y confitados, puré de patata, cebollas a la crema, carne picada y salsa de arándanos.

De postre se serviría pastel de calabaza.

—Es que la casa nunca ha estado tan llena.

Faith arqueó una ceja, contando el número de cubiertos. Era la primera vez desde que llegó a la granja que usaban el comedor formal, reservado para ocasiones especiales, como Acción de Gracias y Navidad. La gran mesa estaba vestida con un precioso mantel floreado que iba a conjunto con las servilletas y Emma había sacado la mejor vajilla.

—¿Más que en mi boda? Porque te recuerdo que el reto era mayor. —El número de raciones y platos fue tan considerable que comieron de las sobras durante varios días.

—Tú quisiste una celebración al aire libre, divertida y relajada. Eso mismo preparé. —Josephine miró la puerta cerrada del horno con aire crítico—. Hoy me preocupa que el pavo quede seco. Eso estropearía la cena.

—La familia crece, lo que me parece un regalo —opinó Martha—. Pero no somos tímidos. Comeremos lo que sea.

Su intención era ser práctica, si bien no contaba con que Josephine tuviera un día difícil.

—Eso no me ayuda.

¿Sería que perderse el servicio religioso la ponía gruñona?, se preguntó Faith. Todos se habían acercado hasta Albany. Todos menos Moth, puesto que solo cuando le apetecía iba a la iglesia. Sin embargo, ella insistió en quedarse para evitar que el pavo se quemara.

—Siempre lo cocino perfecto —continuó Josephine—. Esta noche no puede ser una excepción. ¿Qué pensará Faith de mí, en su primer Acción de Gracias con nosotros?

La joven dejó los cubiertos sobre la mesa, puesto que había perdido la cuenta escuchando a las dos mujeres y se acercó a Josephine.

—Que eres la mejor cocinera de todos los Estados Unidos. —Lo cual para ella era cierto.

Los platos servidos para la familia Gleason y sus invitados eran definitivamente mucho más elegantes que los que se preparaban en la granja. Las ostras de San Francisco, un producto que normalmente se cocinaba de distintas formas en la mansión, eran refinadas, mientras que Josephine usaba productos del campo al alcance de cualquiera. Sin embargo, ella ganaba en sabor.

Por primera vez en horas se relajó visiblemente.

—¿Tú crees?

Faith puso los brazos en jarras, con la sonrisa bailando en sus labios.

—Josephine Morgan, ¿no estarás buscando adrede un cumplido? ¡Si sabes de sobra que eres la mejor! ¿Qué haríamos sin ti?

La mujer suspiró con dramatismo.

—Morir de hambre, por lo menos los hombres. ¡No creo que sean capaces ni de freír una trucha!

—Será porque los tenemos mal acostumbrados —dijo Martha. Entonces miró a su alrededor y se dio cuenta de que Emma hacía rato que estaba desaparecida, cuando le había pedido que pusiera los panecillos en las cestas.

—¿Dónde diantres está Emma?

Los panecillos seguían en el mismo lugar que ella los había dejado.

Faith se encogió de hombros, haciéndose la desentendida, y regresó a la tarea de contar los cubiertos para poder terminar de preparar la mesa.

—Estará ocupada con algún asunto importante. —Aunque en realidad lo dudaba. La había visto salir de la cocina tras Craig con una sonrisita traviesa pintada en el rostro. Y ella la conocía lo suficiente para saber lo que estarían haciendo.

Saltaba a la vista que el matrimonio estaba enamorado. Y en aquel estado era imposible no dejarse contagiar por la alegría de la festividad. Ella misma había quedado atrapada en los brazos de Derek antes de acudir a la misa.

Seguía sonrojándose solo con recordar el beso tan apasionado que ambos habían compartido.

—¿Más que terminar de preparar la cena? Por favor, tráela de vuelta.

Faith no contestó y se dirigió al comedor, una habitación contigua a la cocina, donde no tardó en localizar a la persona que andaba buscando. Porque tal como ella había previsto, Emma se encontraba en una esquina, solo que con la espalda pegada a la pared y Craig rodeándole la cintura e inclinado sobre sus labios, murmurando palabras apasionadas.

Se quedó con los pies clavados en el suelo, indecisa. Pero la pareja no notó su presencia, enfrascados como estaban el uno con el otro. Así que Faith decidió dar media vuelta y cerrar la puerta.

No iba a ser ella la que los interrumpiera.

Ambos tenían derecho a un poco de privacidad en aquella casa atestada de gente. Los niños, Martha, la granja y el trabajo como sheriff les dejaban poco espacio y tiempo para intimar.

—No la encuentro. Iré a echar un vistazo al salón —anunció con aire resuelto a las dos mujeres que seguían trabajando.

Faith todavía debía poner los cubiertos en la mesa y dos jarras de sidra dulce que había sacado del barril. No obstante, prefería que Craig y Emma se hicieran arrumacos en el comedor mientras ella optaba por evadirse también.

Solo unos minutos, se dijo, o incluso a ella comenzarían a echarla en falta.

Recorrió el pasillo con la reconocible música de la armónica de Aaron de fondo. Ya, bajo el arco que daba paso al salón, se detuvo a contemplar a todos los presentes con una sonrisa en los labios.

January contaba una historia de conejos a unos fascinados Corey y Hamilton mientras la pequeña Charlotte balbuceaba en sus brazos. Tyler, en cambio, refunfuñaba.

—Soy demasiado mayor para perder el tiempo en estas tonterías.

—Nadie te ha pedido que te quedes —le espetó su hermana—. Estoy segura de que mamá aceptará encantada tu ayuda.

Tyler chasqueó la lengua.

—Eso son cosas de chicas. Como tú.

—Yo he estado guisando hasta por lo menos hace una hora, cuando me han pedido que me encargue de los niños. Y sí, cuando dicen niños te incluyen también a ti, cabeza de chorlito.

—¿Qué es un cabeza de «cholito»? —preguntó Hamilton, con los ojos fijos en ella.

January torció el gesto, pensando en lo que diría Emma si llegara a enterarse de lo que le había enseñado a su hijo sin querer.

—Eso, ¿qué significa?

La joven alzó el mentón y miró a Moth, que parecía vigilarles como un halcón. Apoyado en la robusta vitrina mantenía una postura relajada y lucía una sonrisa divertida en los labios.

Se sintió incómoda.

—Nada, ¿verdad, Charlotte? —Sin querer darle importancia, comenzó a dar unos suaves besos a la niña, que rio encantada—. ¿Queréis que os siga contando sobre el gran conejo mágico?

—¡Sí! —contestaron Corey y Hamilton al unísono.

Desde su posición privilegiada, Faith dejó de escucharles para concentrarse en las personas que se encontraban a la otra parte del salón, cerca de la chimenea encendida. Aaron había dejado la armónica a un lado y charlaba plácidamente con Samuel y Derek, que llevaba a Rose en brazos.

Aquella imagen le dio más calor a su corazón que cien veranos juntos. Acostumbrado a ello, su esposo sostenía a la pequeña con naturalidad y Faith sintió tanto amor por ambos que creyó que iba a derretirse de pura complacencia.

«Esta noche por fin». Ese Acción de Gracias, la primera festividad como marido y mujer, había sido la elegida para al fin consumar la pasión que hervía en su interior desde hacía tanto.

Un escalofrío recorrió su columna vertebral.

Demasiado tiempo de espera, eso sucedía. Ambos se habían estado conteniendo después del parto, pero Faith ya no soportaba más tener que detener los besos de Derek y dormir como si reverenciaran la castidad. No cuando ansiaba con desesperación que su cuerpo cálido y desnudo se abrazara al suyo, que sus caricias se volvieran osadas bajo su falda o que la hiciera gemir hasta estallar de placer.

Lo deseaba y no iba a dejar pasar ni una noche más, se prometió.

Los días anteriores había pensado en ello; más a menudo de lo que podría reconocer jamás, incluso a sí misma. Faith estaba lista para recibir a su esposo en su interior, aunque se sonrojara ante la idea.

Una corriente de aire lo atrajo hacia Faith. Eso, o su esposo era capaz de sentir los latidos de su corazón incluso a distancia, porque de improvisto levantó la vista justo hacia ella.

La comisura de sus labios se abrió hasta convertirse en una dulce sonrisa. Su respiración se agitó. Derek no era más que un mortal sin poderes. Sin embargo, tenía la habilidad mágica de despertar en ella un sinfín de emociones que la conducían a la plena felicidad.

Faith, que se había quitado el delantal antes de abandonar la cocina, se alisó el vestido estampado de color azul cielo y le lanzó una mirada insinuante antes de desaparecer. Sin embargo, no fue muy lejos.

Esperó durante unos segundos a mitad del pasillo, entre las escaleras y la cocina.

Derek no le defraudó y mucho menos se hizo esperar. Había leído el ansia en sus ojos. Así que dejó a Rose con su tío y fue en busca de su esposa.

—¿Me llamaba, señora Herring? —La tomó de la mano y le hizo dar una vuelta sobre sí misma, para acto seguido tomarla en brazos—. Siempre a su disposición.

Las mariposas bailaban en su estómago.

—No creo haber dicho nada.

—Será mi intuición —replicó, trazando el contorno de su mandíbula con la yema de los dedos—. O será que no puedo resistirme a ti. ¿Te he dicho ya lo hermosa que estás hoy con este vestido puesto? —le preguntó. El iris de sus ojos brillaba.

Faith suspiró con encanto.

—No sé, tal vez un par de veces, pero… —Se interrumpió durante unos segundos, antes de susurrarle al oído—. Lo que no me has dicho es lo que pensarás cuando me lo quite.

Faith nunca había sido tan osada con Derek. Su relación había evolucionado hasta un gran entendimiento, aprecio, cariño y deseo frustrado. No obstante, era su esposo y sentía que podía serlo con él, porque cada día resultaba más excitante estar a su lado.

El corazón de Derek se detuvo en el preciso momento que escuchó aquellas palabras y creyó que iba a morir fulminado allí mismo.

¡Cielo Santo! ¿Estaba insinuando que…?

La pregunta se le atragantó en la garganta al mismo tiempo que cierta parte de su anatomía revivía.

«¡Señor! No debería haberlo dicho. Ahora estaré toda la cena pensando en lo mismo». Y tratando de bajar la calentura, por supuesto.

Se removió nervioso sobre sí mismo es un esfuerzo por no responder físicamente a lo que su mente se empeñaba en imaginar.

Ante su prolongado silencio, ella frunció el ceño.

—¿No vas a decir nada? —Derek negó con la cabeza—. Oh.

Parecía tan decepcionada que de sentirse capaz hubiera reído.

—Faith, no te pongas así. Si seguimos hablando sobre… esto —mejor no especificar—, me temo que nos perderemos la cena de Acción de Gracias.

La elocuente mirada fue suficiente para que enrojeciera y comprendiera. ¡Por supuesto! ¡Qué tonta! Si incluso ella, solo de pensarlo, tenía ganas de tomar su mano y desaparecer. Pero ya habían esperado mucho. Un poco más no supondría demasiado esfuerzo, ¿verdad?

***

Fue el primer Acción de Gracias que deseó terminar pronto. Las conversaciones, las risas, la buena compañía y una espléndida comida no lograron apartar de su mente qué sucedería en su casa una vez acostaran a la pequeña Rose. Lo deseaba tanto que la tensión no lo había abandonado en ningún momento. Solo podía pensar en su mujer y él acostados, descubriendo por fin los placeres de la carne.

Esperaba que nadie lo hubiera notado, que el modo de comportarse no llamara la atención de los comensales, pues Derek no consiguió apartar la vista de Faith en toda la cena. Uno podría decir que era natural. Al fin y al cabo estaban casados. Eso era cierto. Tanto como la expresión de anhelo que cubría su rostro.

Dios, ardía. Ardía de deseo.

Como si pudiera haber hecho otra cosa, se limitó a disfrutar al máximo de la sensación de familia que flotaba en el ambiente. Algunos lazos no eran de sangre y en caso de haberlo sido no podrían ser más fuertes y duraderos. Él todavía debía acostumbrarse a la que acababa de formar, pero sentía como si llevaran juntos siglos; quizás no en el aspecto sexual, aunque sí en todo lo demás.

Qué afortunado. Era un tipo con suerte.

Por fin, y aunque pareciera que nunca ocurriría, la noche cerrada se cernió sobre ellos. Era bien tarde cuando los Herring enfilaron hacia su casa. Aaron se despidió con un «buenas noches» y media sonrisa en la boca, por lo que Derek se preguntó si su tío no había percibido la tensión subyacente en el matrimonio, las miradas furtivas y los roces aparentemente accidentales. Faith llevaba a la niña en brazos y se apresuró al interior para acostarla. Fue allí cuando dudó.

¿Qué debía hacer? Podría entrar con total normalidad y desvestirse como venía haciendo hasta ahora. O quizás sentarse en la cama y disfrutar del placer de ver cómo Faith arrullaba a Rose. Tal vez esperar un poco más afuera para darle tiempo de ponerse cómoda.

¡Por Dios! Nunca se había sentido más apabullado y nervioso. Ni tan siquiera cuando le pidió en matrimonio.

Se decidió a entrar.

Faith mecía a la niña. Lanzó una mirada por encima de su hombro y pudo ver sus ojos brillantes, llenos de deseo. ¿O solo lo imaginaba?

«No, ella me desea».

Con renovada resolución se quitó las botas deprisa pero sin hacer apenas ruido. Seguro de no oír ningún gorjeo de la pequeña, se acercó descalzo y casi se pegó a la espalda femenina. Quería que fuera consciente de su presencia y hacer que lo desease con la misma fuerza demoledora que él sentía.

Despacio y con el mismo tiento que pondría ante un caballo desbocado, acercó su nariz al cabello para olerla. Al instante deseó ver su pelo suelto, lejos de esa trenza casta y pulcra que se hacía antes de acostarse. Como no pudo ver ningún impedimento a ello empezó a quitar horquilla a horquilla.

Ella quiso ayudarle, pero se lo impidió.

—No, susurró. Déjame hacer a mí.

La notó inmóvil de nuevo y echó un vistazo por encima de su hombro para asegurarse de que Rose dormía. Así era.

Cuando el brillante pelo dorado se desparramó por sus hombros y espalda, Derek contuvo el aliento. Era precioso. Lo tocó. Sedoso y lleno de rizos que tentarían incluso a un muerto. Y él no lo estaba.

La hizo girar sobre sí para poder ver su rostro. Sus manos temblaron cuando acariciaron su mejilla y bajaron por el cuello hacia el escote. Faith aspiró y todo el cuerpo de Derek se sacudió de anhelo.

Faith sentía que no podría sostenerse. No entendía nada. No se comprendía ni tampoco a su cuerpo. Y bien sabía Dios que lo conocía bien —Marcus se había encargado de ello—. Sin embargo, Derek se tomaba tanto tiempo en contemplarla y adorarla que un fuego líquido desconocido la recorría hasta llegar a su punto más sensible y ahora húmedo.

Lo sintió temblar mientras sus manos llegaban al escote. No pudo evitar aspirar un aire que le faltaba. Parecía como si fuera la primera vez que la tocaban ahí, encima de la ropa, incluso. Su cuerpo reaccionaba como si fuera una virgen desconocedora del placer carnal.

Derek no hablaba y a ella le pareció que no podría en caso de intentarlo. Cuando le abarcó los pechos llenos notó que sus pezones reaccionaban con premura, resueltos a declarar que llevaban tiempo olvidados.

De ahí bajó a su cintura, que empezaba a recuperar su estrechez habitual. Al descender un poco más, Faith quiso cerrar sus piernas para impedir que esa traidora humedad la delatara.

—Eres tan hermosa.

Las primeras palabras y Faith se deshacía.

No era la primera vez que las oía decir, pero sí la primera ocasión en que eran dichas de un modo reverente.

Le gustaba que él pensara así. Sus palabras estaban teñidas de una verdad insondable que la marcaban a fuego lento.

—Derek… —No sabía qué quería decirle, pero él puso un dedo en sus labios.

—Shhhh. Déjame desnudarte, Faith. Deja que te vea. Que te toque. Que te ame.

Tragó saliva.

—Soy tuya en cuerpo y alma —confesó. Y fue en ese exacto momento cuando descubrió un hecho abrumador: estaba enamorada de ese hombre. Le quería tanto que daría todo lo que poseía por hacerlo feliz. Lo curioso del caso era cómo no se había dado cuenta antes porque, a diferencia de otras cosas, no resultaba difícil amar a Derek.

Se le humedecieron los ojos al comprenderlo. Cada momento desde que había puesto los pies en esa granja, Derek había sido un referente como hombre y como ser humano. Lo que había creído sentir por Marcus —que ahora se le antojaba tan lejano—, no podía compararse con sus fuertes sentimientos actuales. Quiso decírselo en el acto aun sin saber si era correspondida. Él merecía ser consciente del profundo amor que albergaba su corazón. Esta vez no sintió miedo alguno. Sabía que él lo mantendría a buen recaudo.

El repentino beso hizo que olvidara toda alusión al amor. Sus sentidos estaban puestos en las manos y en el cuerpo de ese hombre. Ahora la recorría con frenesí y su beso la llenaba de promesas que iban a ser satisfechas por fin.

El vestido junto con el resto de ropas cayó al suelo en una maraña de tela a la que ninguno de los dos prestó atención. Derek besaba cada porción de piel que quedaba al descubierto y Faith intentaba corresponderle del mismo modo. Tiró de la camisa y por fin pudo pasear las manos por su piel tostada y por los tensos músculos de sus brazos. Entre ellos se sintió tan protegida y amada que quiso gritar exultante.

Derek, en cambio, permanecía fascinado por la delicadeza y vulnerabilidad que mostraba aquel cuerpo pálido y suave. Se dejó embrujar por esos pechos grandes con un centro oscuro coronado por un brote tieso que no dejaba de lamer y mordisquear. Los deliciosos sonidos que su esposa emitía cuando lo hacía, solo conseguían ponerlo más duro de lo que estaba. Tenía que esforzarse por no dejarse llevar.

—Oh, Dios, Faith, eres tan dulce. Sabes tan bien.

Mientras, sus dedos buscaban su centro más húmedo y privado al tiempo que jugaban con sus rizos y separaban los pliegues. Sentirla tan dispuesta lo tensaba hacia límites que no sabía que tenía. Su cerebro y su miembro le exigían la liberación inmediata, pero él quería alargarlo todo lo posible. Era la primera vez entre ambos. Quería que fuera lo más perfecto que pudiera. Y, en un arrebato inesperado, fue deslizándose con su boca por su estómago hasta descender por los muslos y esconder su lengua por los recodos secretos de Faith. Deseaba llenarse de su sabor.

Faith lanzó un grito que ella mismo sofocó cuando sintió la cálida lengua de Derek moverse en su sexo. Marcus nunca había hecho nada semejante, pero dada las sensaciones pecaminosas y la creciente rigidez que la abordaba, solo pudo aprobar la acción de su marido. Notaba la lengua entrar y salir y una conocida explosión tensó su espalda a la vez que se extendía por todo su cuerpo.

Cuando el estallido de pasión pasó, Derek se situó encima.

—Faith, te necesito. No podré aguantar mucho más.

—Pues no esperes. Yo también te necesito.

Con suavidad, Derek entró en ella. Al sentir la calidez tuvo que apretar los dientes para no dar dos sacudidas y terminar así mismo. Utilizó todo su control para dar más placer a Faith —que brillaba bajo su cuerpo y lo acompañaba en ese baile de pasión— y mantuvo un ritmo constante, hasta que sus respiraciones fueron tan rápidas que no pudo hacer más que moverse al mismo compás y derramarse en ella con un grito liberador.

—Parece increíble que Rose no se haya despertado —murmuró tiempo después junto al cuerpo femenino. Sonaba avergonzado.

Faith sonrió.

—Pues sintámonos afortunados.

Él la miró y se le escapó una pregunta que no quería hacer.

—¿Has disfrutado? —le preguntó, cuando lo que en realidad quería decir era: ¿te he satisfecho?

Era un poco incómodo saber que había yacido con otro hombre, por muy marido que fuera. Tal vez la complació tanto que todo lo que pudiera hacer él quedaba relegado a un triste segundo plano. Que ella no hubiera hablado de él no le permitía saber qué grado de afecto había entre los dos.

—¿Y tú? —preguntó Faith a su vez.

—Yo he preguntado primero.

—Oh, vaya. ¿De verdad quieres saberlo?

Bien, ahora que lo planteaba así, podría ser que no. Pero asintió de todas formas.

—Solo quiero hacerte feliz.

A Faith se le humedecieron los ojos. Era tan maravilloso. No podía creer la suerte que tenía.

—Yo también quiero que lo seas, Derek. Quiero que jamás te arrepientas de haberme escogido por esposa.

Él se incorporó sobre un codo y la miró con seriedad.

—Nunca podría arrepentirme, Faith. Nadie me ha llenado tanto ni me ha hecho sentirme tan completo como tú. —Miró de reojo a la cunita—. Tú y Rose. Ambas os habéis ganado un pedazo de mi corazón. No hay nada que no haría ni daría por vosotras. Os amo. —Hizo una pausa y le acarició el rostro—. Te amo.

Faith abrió la boca, pero era incapaz de emitir sonido alguno. ¿Cómo podía amarla? ¿Cómo podía ser tan absurdamente feliz con esas palabras?

—No te estoy obligando a que me correspondas —se apresuró a añadir. Aunque, de hecho, era lo que más deseaba en el mundo—. Faith, tú has dado color a mi vida. Con tenerte a mi lado me basta. —No era cierto, pero no quería presionarla.

Faith le dio un beso en los labios. Era suave, tan suave como cada parte de ella.

—No te merezco —aseveró.

—No es…

—No, no me contradigas. Es cierto. Pero no me importa. Tú también me haces feliz. Consigues que desee ser mejor persona. Me llenas. Por eso me alegro tanto de que me ames. Me hace sentirme poderosa y agradecida. ¿Sabes qué ha sucedido hace un rato? —le dijo.

Él negó. No sabía a dónde quería ir a parar, pero tampoco le importaba. Quizás no era amor lo que sentía, pero se le acercaba mucho. Podía soportarlo. Era casi como alcanzar el cielo.

—Me has tocado, Derek. Con tus manos, sí, pero también con tu corazón. Y me he sentido bendecida, halagada y, ahora lo sé, amada. Y me he sorprendido por lo mucho que te quería. ¿Lo oyes? Te quiero. No es la misma clase de afecto que el que siento por Rose, pero no supone menos implicación por mi parte.

Derek se había quedado muy quieto escuchándola. Creía estar oyendo mal. Un producto más de su fantasía y anhelo. Faith no podía haberle dicho que lo amaba. ¿O sí?

Carraspeó en un intento por aclarar el nudo que se le había formado en la garganta.

—Cuando te he confesado mi amor, yo…

—Lo sé. —Sonrió con ternura—. No pienses siquiera que es por eso. ¿Acaso no me conoces ya? Quería decirlo entonces, pero me has desconcentrado y… —enrojeció.

No tuvo tiempo de añadir más. Derek la abrazó de nuevo y buscó su boca en un intento de confirmar ese amor tan esperado. Esta vez, el cuerpo femenino le habló de pasión, pero también de ternura. Una combinación que, como el de él, transmitía un amor puro y sincero.

Se amaron el resto de la noche en un desesperado intento de aferrar ese trozo de cielo que alguien les había concedido. Y cuando el día ya despuntaba en el horizonte y Faith daba de comer a Rose, hablaron de nuevo de sus sentimientos, se miraron a los ojos y tomaron sus manos, jubilosos de lo que tenían por delante y de lo que el futuro les tenía deparado.

Eran jóvenes y estaban enamorados. Nadie ni nada sería capaz de romper esa felicidad.

18

—El pajar es un buen lugar para retozar.

Faith alzó los ojos con sorpresa y disimuló una sonrisa. Con las urbes de la vaca entre sus dedos no podía imaginar de dónde había sacado su esposo aquella idea.

Él también estaba ocupado ordeñando otra vaca. Sin embargo, se las apañaba mejor que ella, puesto que el cubo de Faith apenas había subido de nivel.

—¿Cómo los sabes? ¿Acaso has estado con alguna mujer?

Su intención fue bromear, pero por algún motivo sintió una punzada de celos. Imaginarse a Derek arriba en el pajar con otra, incluso si fue mucho antes de conocerla a ella, no era trago dulce.

—No —contestó él con tono pícaro—, por eso me gustaría probarlo. Y resulta que conozco a cierta señora que estaría dispuesta a dejarse llevar por los placeres de la carne, incluso siendo tan temprano.

Faith notó cómo un escalofrío recorría su cuerpo de arriba a abajo. Y no fue debido al frío.

—¿Señora? Hablas como si fuera una mujer vieja y fea. ¿Acaso la conozco?

La risa de Derek flotó por el granero.

—No creo. Aunque estaré encantado de presentártela. Te gustaría —le aseguró—. Mi esposa es hermosa como el amanecer, dulce y buena.

Faith escuchó a Derek apartar su cubo lleno, que dejó a un lado. Después comprobó lo adelantada que iba ella. O en aquel caso, la poca leche que había conseguido.

Lo vio alzar una ceja con aire socarrón, puesto que sabía que nadie volvería a permitirle ordeñar las vacas mientras sus vidas no dependieran de ello. Era la tercera vez que lo intentaba, con nefastos resultados, al parecer.

—Tu esposa, ¿eh? No lo sabía.

Derek dobló los brazos sobre el pecho.

—Solo podría haber escogido una mejor en el mercado de Salem.

—Eres muy afortunado.

—Puede. Pero solo me casé porque no tuve más remedio. La pobre estaba locamente enamorada de mí.

Faith ahogó un jadeo. El muy…

—¿Y qué pretendes ahora? ¿Estás pensando en subirla arriba y tumbarla sobre el heno?

—Por supuesto. Conmigo encima.

Se inclinó hacia adelante para que Derek no viera su expresión azorada. Por mucho que le apeteciera hacer eso mismo, sería impropio dejar las tareas a un lado cuando ni siquiera habían desayunado. Además, Josephine esperaba la leche.

Sin embargo, un suave tirón en el estómago le indicó que no le costaría demasiado rendirse al deseo.

—¿Y qué haces ahí parado?

Derek no se movió, pero en su rostro se dibujó una falsa expresión de aflicción.

—Estoy tratando, pero mi esposa se resiste.

—¿Ah, sí? Con esos modales no me extraña. Eres demasiado rudo para ella. Las mujeres preferimos ser cortejadas; ser habladas y tratadas con delicadeza. No se trata de abrir las piernas y ya está.

Faith ladeó el rostro y esperó la respuesta.

—Puedo asegurar que mi esposa nunca ha tenido quejas en ese sentido. He sentido sus ansias y escuchado sus jadeos con demasiada frecuencia para dudarlo. Y, por si no fuera suficiente, ella grita tan alto mi nombre en los momentos de pasión que temo que cualquier noche despierte a los habitantes de Albany.

—¡Derek! —le interrumpió, sofocada y escandalizada—. Cualquiera puede entrar y escucharte.

Faith era audaz cuando intimaban. Ambos habían llegado a una total complicidad sobre lo que ansiaban y esperaban el uno del otro. Ella sabía qué parte tocar, acariciar y besar de Derek para enloquecerlo y llevarlo al límite. Y, ¡Dios! su esposo conocía cada rincón de su cuerpo. No obstante, aquel frío amanecer estaban en el granero para obtener leche de la vacas.

Como respuesta, él se acercó por detrás, se arrodilló a su espalda y rodeó su cintura, mientras exploraba su cuello con los labios.

Por un momento Faith dejó de ordeñar, se limpió las manos en el delantal, echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y dejó que su esposo hiciera cuanto quisiera.

Resultaba imposible resistirse a sus encantos.

Él aprovechó la silenciosa rendición para darle la vuelta, quedando ambos frente a frente. Con el dedo índice acarició su mentón y abrió sus labios antes de depositar un beso sobre ellos.

Su boca lo recibió con suavidad, tanteando primero, buscando su lengua después. Faith se aferró al abrigo de su esposo y él la estrechó en sus brazos antes de profundizar el beso.

Un poco después, Faith se apartó en un intento por recuperar el aliento.

—¿La amas? —quiso saber, mirando de soslayo a la vaca. El animal se mantenía quieto, pero el cubo estuvo a punto de volcarse a causa de su apasionado encuentro.

Por un momento Derek pareció desconcertado con la pregunta.

Parpadeó un par de veces.

—¿A quién te refieres?

Faith juntó sus labios y trató de mantener una expresión neutra.

—Lo que quiero saber es si amas a la mujer con la quien deseas retozar en el heno.

Él esbozó una sonrisa lenta y sensual.

—¿Por qué te interesa? ¿Simple curiosidad femenina?

Faith asintió.

—Por supuesto. ¿Qué, sino?

—Te alegrará saber, pues, que la amo tanto como el sol ama al amanecer y la luna a la noche.

El corazón de Faith se llenó de felicidad. Ya sabía los sentimientos de su esposo, pero seguía queriéndolo escuchar todos los días.

Lo abrazó con dulzura, enterrando el rostro en su cuello.

—Tú no eres el afortunado, lo es ella. Un hombre que besa como tú lo haces y se expresa como acabas de hacer merece todo lo que tienes y más.

—Así que mi querida esposa por fin acepta mis deshonestas proposiciones.

Ella rio.

—Si son deshonestas sí, porque yo también te amo, Derek. Y como voy a echarte de menos durante todo el día, quiero un pedacito de ti que me haga sonreír incluso cuando deba fregar los suelos.

—¿Yo te hago sonreír?

—Tonto, sabes de sobra que sí. Incluso en los rincones más difíciles, como mi corazón.

Tras aquella declaración, Derek la llevó a una esquina, donde ambos se amaron en silencio. Sin necesidad de palabras sus cuerpos se unieron hasta confundirse el uno con el otro, bailando rítmicamente al son de una música celestial, al tiempo que se demostraban que se pertenecían.

Cuando el deseo por fin fue consumido, Faith pudo dejar escapar una larga exhalación de placer, pero al mismo tiempo lucía una sonrisa de satisfacción en el rostro y por ello temía que todos se dieran cuenta al regresar a la casa.

Emma y Josephine eran mujeres muy perspicaces.

Derek acababa de dejar las vacas en el corral y ella estaba arreglándose la ropa cuando apareció Tyler.

—Mamá dice que necesita la leche.

El muchacho dio el mensaje y se largó deprisa.

Cuando entraron en la cocina lo primero que hizo Faith fue a ver a Rose, que dormía en su cunita. Después se puso el delantal, se lavó las manos con agua fría y se dispuso a ayudar a Josephine, que parecía tener el desayuno casi listo.

—Y bien, ¿cómo ha ido? —preguntó ella, expectante. Sus últimos intentos por ordeñar una vaca habían resultado infructuosos.

Iba a responder, pero su esposo tomó la iniciativa.

—Depende de lo que consideres ordeñar —dijo con aire socarrón mientras mostraba uno de los cubos, el de ella—. Nos costará que esta mujer se convierta en una auténtica granjera.

Consiguió arrancar una sonrisa a Josephine.

—¡Soy una granjera! —protestó Faith entonces.

Cuando abandonó San Francisco con la mente turbada a causa del futuro incierto que se abría frente a ella no imaginó que en los meses siguientes terminaría cómodamente instalada en una granja con su nueva familia. Pronto sería Navidad y no sentía ni una pizca de extrañeza, sino gratitud con Dios y con la vida.

Había aprendido mucho y le satisfacía poder decirlo.

Poco a poco empezaba a conocer cuándo las hortalizas estaban lo suficientemente grandes y maduras para recolectarse; cómo se apilaba el heno desde que se segaba en los pastos hasta que se guardaba en el granero; las estaciones de cosecha y siembra o el valor del maíz y del ganado.

Sabía que todavía le quedaban muchas lecciones pendientes, pero era joven y tenía toda la predisposición posible.

Derek se acercó y le dio un beso rápido en la mejilla.

—Señora Herring, solo estaba bromeando. Eres la granjera más bonita del condado, sin lugar a dudas. Cualquier hombre cuerdo se sentiría orgulloso de poder ser llamado tu esposo.

Faith sonrió como una boba y le dio un tierno beso en los labios.

Josephine resopló, sin apartar la mirada de las cacerolas.

—Oh, Dios, ¿qué ocurre hoy con el romanticismo? Primero Emma y Craig y ahora vosotros.

—¿Qué pasa con ellos dos? —se interesó Faith, que aquella mañana todavía no había visto a ninguno de los dos.

—Yo acababa de llegar para comenzar a preparar el desayuno cuando Craig se marchaba. Y es ahí cuando los he visto, en la escalera, tan pegados como si hubieran nacido juntos.

Los labios de Faith se curvaron hasta formar una sonrisa. Derek, en cambio, frunció el ceño.

—Están casados —dijo él—. Y enamorados, por añadidura. Es natural que deseen mostrarse el afecto que sienten a todas horas y que disfruten de la cercanía.

Josephine lanzó una carcajada al aire.

—Sé lo que es el amor y la pasión; tengo tres hijos que así lo atestiguan. Sin embargo, también soy práctica, porque hay muchas bocas a las que alimentar. No puedo permitirme encerrarme en el granero para hacer ciertas cosas a cierta hora del día. —Y dicho aquello, les guiñó un ojo, antes de remover la carne. Faith abrió la boca. ¿Tan transparentes resultaban o Josephine era demasiado sagaz? Fue a negarlo, pero pensó que no tenía sentido—. Y en cuanto a ti, Derek Herring, eres todo un romántico. ¿Quién lo hubiera dicho antes de la llegada de Faith?

Él no pudo evitar sonrojarse ante el recordatorio, porque ella tenía razón. Su corazón estuvo vacío por largos años y solo comenzó a latir con sentimiento por la que en aquel momento era su esposa.

Por aquel entonces no creía que una mujer fuera la solución a sus problemas, ni siquiera en lo referente a la soledad. Él tenía una vida plácida en una próspera granja y estaba sano para levantarse cada mañana y trabajar. Sin embargo, no tardó en cambiar de opinión: Faith era la luz que iluminaba su camino; el tesoro que yació escondido y que él pudo encontrar. Sin ella, no había estrellas en la noche ni rocío sobre los pétalos de las azaleas.

—Yo… —balbuceó, incómodo, antes de desviar la atención—. ¿Por qué Craig se ha marchado tan temprano?

Ni Josephine ni Faith hicieron referencia alguna al inesperado cambio de tercio.

—Al parecer uno de sus ayudantes se ha puesto enfermo y le faltan hombres. —Apartó la cacerola caliente del fuego con la ayuda de unos paños y luego miró hacia la puerta trasera—. ¿Dónde diantres se han metido los demás? ¿Es que hoy no piensa desayunar nadie?

Derek se encogió de hombros.

—Iré a buscarlos.

Pero no fue necesario, porque en ese preciso momento llegaron Samuel y Aaron en compañía de Tyler y Corey.

Moth les siguió al cabo de unos minutos, cuando se estaban sentando a la mesa. Martha, Emma y sus hijos todavía estaban arriba, pero los hombres debían salir al campo, así que comenzaron a desayunar.

—Hoy llevarás a los niños al colegio —le explicó Josephine mientras le pasaba una fuente con la carne que sobró de la cena de la noche anterior.

El joven levantó la mirada.

—¿Y Craig?

—Haciendo de sheriff. Y como no sabemos lo ocupado que estará, mejor será que te encargues de recogerlos también. ¿Crees que podrás?

Moth fue el último en servirse, pero se las apañó para hacerse con el trozo de carne más grande.

—Claro —respondió, cortando un trozo—. Pensaba pasarme por Albany de todos modos.

En aquel instante Faith sintió la mano de su esposo buscando la suya por debajo de la mesa. Ella ladeó el rostro y le sonrió. Dejó de pensar en las conversaciones que se formaron a su alrededor y se concentró en la placentera sensación de sentirse tan unida al hombre que amaba.

Derek era un esposo devoto, un amante sagaz y un padre maravilloso. El mejor hombre que cruzó por su vida. Con él había terminado de derramar lágrimas y de sentirse infeliz.

Las caricias furtivas se extendieron durante todo el desayuno. Faith trataba de concentrarse en engullir la comida sin dejar de tocar a su esposo ni un momento. Y cuando llegó la hora de partir al campo, fue con los hombres hasta el cobertizo.

Faith cerró el abrigo para protegerse del frío. Se abrazó a sí misma, esperó a que engancharan los caballos a la carreta y a que cargaran las herramientas.

Solo entonces Derek se acercó a ella.

—Es hora de partir. Los demás me están esperando y hay un montón de cosas por hacer.

—Lo sé. —Entrelazaron sus manos—. Me alegra que por lo menos la cosecha de maíz esté terminada.

—Pero hay que cavar zanjas y reparar cercas.

El trabajo nunca terminaba en la granja.

—Y yo tengo que alimentar a nuestra hija antes de que se ponga gruñona.

El corazón de Derek se enterneció al pensar en Rose.

—Cuida de nuestra pequeña por mí, ¿quieres?

Faith asintió. Desde el día mismo de su nacimiento, su hija era tanto de ella como de él, porque su Derek la quería lo mismo que si la hubiera concebido.

—Te quiero —aseguró.

—Te quiero, Faith Herring —replicó su esposo—. Va a ser duro no ver su hermoso rostro durante todo el día. Tan duro como no ver el tuyo.

Ella lanzó un suspiro cargado de melancolía.

—Lo sé. Siento lo mismo.

Todos los días debían separarse para realizar las tareas de la granja, pero desde que se acostaran juntos por primera vez y se confesaran sus sentimientos, la necesidad de él, de su presencia, iba en aumento.

Derek le había abierto las puertas del cielo. Eso era. Junto a su hija, él consiguió mostrarle que la felicidad real existía y desde entonces, ella daba gracias a Dios por esos presentes.

—Me repito constantemente que tenemos tantos años por delante que no puedo ser tan egoísta contigo.

Con suavidad, Derek acarició su rostro, como bebiendo de él, antes de besarla. Ella aceptó sus labios con deleite.

Sentía que ese hombre la tenía hechizada. En los inicios, cuando la pareja se conoció, se mostró dulce y un poco torpe. En aquellos momentos, Derek seguía conservando la dulzura. Sin embargo, no había una brizna de vacilación en él.

Su esposo no tenía reparos en demostrarle cuánto la ansiaba.

—¡Dejad el romance para más tarde! —gritó Aaron desde arriba de la carreta.

Sus palabras consiguieron que ambos se separaran a regañadientes. Desde su lado, Samuel los miraba con aire risueño.

Faith esbozó una sonrisa de disculpa para los hombres, pues estaba demorando su partida, y se despidió con una mano cuando Derek saltó a la carreta.

—Cuídate —le dijo a su esposo—. Cuídale —le pidió a su tío.

Como respuesta Aaron dio un ligero toque al ala de su sombrero y lentamente fue viéndolos alejarse.

Aquel era el único hombre que podría amar en esa vida, se dijo mientras regresaba a la casa.

19

Estaba leyendo los registros locales del The Democrat, cuya subscripción solo costaba quince centavos a la semana, cuando escuchó el relincho de un caballo en el exterior. Craig cerró el periódico y consultó su reloj de bolsillo, pensando que se trataba de su ayudante que venía a relevarlo.

Como jefe de la Oficina del Sheriff del Condado de Linn, cuya capital era Albany, Craig contaba con ocho leales hombres que trabajaban bajo sus órdenes para abarcar un terreno amplio, salpicado de pequeños pueblos y desperdigadas granjas. Sin embargo, aquel día apenas podía disponer de un puñado, porque Morgan estaba en cama por un ataque de gota, Wyatt en el Palacio de Justicia declarando como testigo en un juicio, Charlie se marchó a Texas una semana atrás para el entierro de su padre y Mills era tan joven e inconsciente que resultaba imposible dejarlo al cargo de la oficina. Con Frederick y Conrad haciendo sus rondas por el condado, se había visto obligado a permanecer en la oficina más tiempo del previsto, así que llevaba en aquel turno interminable desde la madrugada del día anterior y ya era mediodía.

«Por fin podré regresar a casa», pensó. Echaba de menos a Emma y a los niños.

Sin embargo, la puerta se abrió y no vio a su ayudante, sino a un par de desconocidos que se mantenían bajo el marco.

Entonces fue consciente de que se iría a casa más tarde de lo que tenía previsto.

Suspiró, pero así era la vida.

—¿Sheriff Beckett? —le preguntó el primer forastero, un tipo alto con traje oscuro, bombín y de generoso bigote.

—El mismo —contestó—. ¿Ustedes son…?

—Pete Shelman, alguacil de California.

Avanzó hasta el escritorio y le tendió la mano. Craig se la estrechó con precaución.

—¿En qué puedo ayudarles?

No todos los días se presentaba en su oficina un agente de la ley de distinta jurisdicción. De California, nada más y nada menos. Pero si se trataba de un alguacil andaría buscando un fugitivo.

Aquello le hizo ponerse alerta.

Había conseguido disminuir los delitos cometidos en la ciudad y en el resto del condado. Un criminal por sus calles y con tan pocos efectivos a su disposición era lo último que necesitaba.

—El señor Gleason y yo hemos venido en relación a su consulta.

Craig enarcó una ceja. ¿Consulta? Aquello picó su curiosidad.

—Me disculparán, pero no sé a lo que se refieren. Espero que comprendan que no puedo estar al tanto de todos los pormenores que suceden en esta oficina —explicó, pensando que aquella visita se debiera a alguna diligencia por parte de sus hombres.

—Por supuesto —afirmó Shelman, intercambiando una mirada con el otro forastero.

Entonces Craig se fijó en él, ya que había permanecido en la sombra hasta entonces.

Su aspecto era refinado, de eso no había ninguna duda, con su traje de dos piezas, caro e impoluto. Bajo la chaqueta larga color marrón suave se observaba un chaleco estampado y una corbata de seda con un alfiler de plata.

El alguacil se quitó el sombrero, los guantes y la chaqueta antes de sentarse. El hombre de con ropa de buena calidad tomó una silla del rincón y la acercó al escritorio.

—¿Debería haber esperado su visita? —les preguntó Craig, acomodándose en su asiento.

—No nos hemos anunciado porque estamos por nuestra cuenta.

El instinto de Craig le hizo sospechar que había otro motivo, uno oculto.

—¿Está diciendo que el asunto que les trae por Albany no es oficial?

Shelman hizo una mueca apenas perceptible.

—Sí y no.

Craig tensó la mandíbula y miró a ambos con seriedad.

—Explíquense.

A modo de respuesta, el alguacil sacó un papel doblado del bolsillo de la chaqueta que acababa de quitarse.

Con lentitud lo deslizó sobre la mesa.

Todas las personas que conocían al sheriff Beckett sabían del respeto que sentía por la ley. No era un hombre dado a infringir las normas. Las acataba y era su deber que los demás lo hicieran también, ya fueran establecidas por la ciudad, por el estado de Oregón o la gran nación que era Estados Unidos. Si por algún caso debía cumplir algún mandato en contra de su voluntad, como por ejemplo desalojar a una familia pobre de su hogar porque no podía pagar la renta, buscaba una solución que conviniera a todas las partes. Porque aun estando al servicio de la ley, no ignoraba que la justicia solía favorecer a los ricos.

Cuando leyó aquellas líneas, escritas de su puño y letra, se dijo que la ética de la cual estaba tan orgulloso iba a tambalearse muy pronto.

—¿Comprende ahora a lo que me refería con «su consulta»?

—Bastante. Ahora quiero todos los detalles.

—Como guste.

Craig escuchó en silencio el porqué de su visita a Albany, aunque la carta era bastante reveladora. Y eso reafirmó la primera opinión de Craig: aquellos desconocidos traían problemas.

—Está bien. ¿Dónde se alojan? Les haré saber lo más pronto pueda el resultado de mis pesquisas.

Necesitaba tiempo para pensar en su siguiente paso.

El hombre que todavía no había hablado, el señor Gleason, se irguió de inmediato con indignación.

—¿Es que ahora no piensa hacer nada? —quiso saber, torciendo el gesto—. ¿Qué clase de sheriff es? ¡Pesquisas! ¿Acaso no ha tenido tiempo para ello en todos estos meses? No me importa si no le pagan lo suficiente para mover su culo de esta inmunda oficina. ¡Tráigala de inmediato!

A Craig no le agradó que le hablaran de un modo tan desdeñoso, que le gritaran y mucho menos que le dieran órdenes.

¿Quién se creía que era aquel tipejo?

Su rostro se endureció y voz sonó tan cortante como la hoja de un cuchillo.

—Señor Gleason, mida sus palabras. —Craig no era de la clase de sheriff que soltaba el puño sin pensárselo, pero como volviera a tratarle como si le debiera rendir pleitesía iba a enterarse muy pronto de la clase de hombre en el que podía convertirse. Haciendo gala de su control señaló la puerta que ocultaba las celdas vacías y le advirtió—. Soy la autoridad en este pueblo y le aseguro que no le agradará pasar la noche en mi compañía.

El alguacil hizo un gesto de calma dirigido a todos y Gleason, que no se tomó la amenaza con ligereza, se mantuvo callado.

—¿Puede perdonar al señor Gleason? Está cansado por el viaje.

Aquello no era una excusa para comportarse como un malnacido, si bien Craig sospechaba que el dandi en cuestión estaba acostumbrado a mandar sobre los demás sin ningún tipo de escrúpulo.

—Sí, por supuesto —repuso con frialdad—. Pero no me gusta que nadie venga a mi casa a decirme cómo hacer mi trabajo.

Asintiendo con la cabeza, Shelman le dio la razón.

—Le aseguro que no era nuestra intención cuestionarlo. Confiamos en su buen hacer.

Craig los vio marchar un poco después con expresión sombría. Sentía la ira naciendo en su interior, como un avispero agitado, a causa del engaño. No le correspondía juzgar los pecados morales cometidos por los demás, solo a Dios. No obstante, cuando lo implicaban a él o a su familia, cuando le mentían y ponían en tela de juicio su reputación, no podía evitar que su carácter se volviera desagradable.

Apretó la mandíbula, preparándose para el trabajo que debía hacer.

El sheriff Craig Beckett odiaba ser el portador de malas noticias, aunque mucho se temía que sus acciones iban a lastimar a unas cuantas personas.

***

El sol se alzaba sobre el horizonte cuando el caballo pasó a galope hacia las tierras de cultivo, dejando atrás una estela de polvo.

Faith frunció el ceño.

—¿Qué diantres…? —se preguntó a sí misma, contemplando cómo se alejaba.

Apenas tuvo tiempo de reconocer al jinete, pero juraría que se trataba de Moth.

—Salir en desbandada no parece propio de él. —Era un joven pausado y reflexivo. ¿Se trataría, acaso, de un ejercicio de entrenamiento que desconocía?

Faith no entendía de caballos y procuraba no acercarse demasiado a ellos. Como mucho se permitía observarlos tras el cercado que delimitaba las pasturas. Derek le había prometido que le enseñaría a montar, pero ella todavía se resistía a la idea. Para eso Dios había creado las piernas e inventado las carretas.

—Bueno, sabe lo que se hace —murmuró, estirando los brazos para tocar toda la ropa colgada en los hilos de tender.

Todavía quedaba alguna pieza húmeda que dejaría secar hasta más tarde.

Durante un buen rato se entretuvo vaciando la mayor parte de las cuerdas y doblando la ropa de los niños, que ocupaba casi toda la canasta. Dejó para el final los pañales recién lavados de Rose y Charlotte, que colgó en el lugar donde daba más el aire.

Faith esbozó una sonrisa. ¡Quién iba a decir que criaturas tan pequeñas ensuciaran tanto! Pero no eran solo ellas, no. Tyler, Corey y Hamilton parecían revolcarse continuamente en la tierra, dejando la zona de las rodillas llena de mugre. Por no hablar de los hombres, que tras una dura jornada de trabajo olían tan mal como las ropas que llevaban puestas. Así que en aquella casa repleta de gente era imposible hacer toda la colada en un solo día.

Lino, lana y algodón; camisolas, blusas, vestidos o faldas; manchas de café, de fresas o barro. Daba igual lo que fuera, a Faith la suciedad no se le resistía. Solo que algunos días terminaba con dolor de manos de tanto frotar.

Por lo menos, Martha era la encargada de los remiendos. Así ella podía hacer otras tareas que no tuvieran nada que ver con la colada.

Se quitó las agujas de tender que llevaba en el bolsillo del delantal y las guardó con la ropa doblada. Después cargó con todo y regresó a la cocina, satisfecha con su trabajo.

—¡Dios, cómo pesa! —Sin mirar hacia adelante, porque tenía la visión obstaculizada con la ropa que llevaba en brazos, Faith palpó con los pies y se detuvo a la altura de la mesa, dejando la canasta llena sobre su superficie—. Ahora voy a poder ayudarte, Josephine.

—Creo que podrá apañárselas sola durante un rato.

Reconoció la voz de Craig, pero sonó más áspera de lo que acostumbrada.

—Hola —le dijo igualmente con una sonrisa, que pronto se le borró al darse cuenta de su expresión circunspecta. El sheriff se encontraba apoyado en la alacena, de pie, con los brazos cruzados. Josephine trasteaba por la cocina sin mirarla. El ambiente que se respiraba era tenso—. ¿Qué sucede?

—Nada.

Faith no le creyó. La postura, el rostro de Craig o incluso la mirada baja de Josephine indicaban justo lo contrario. Así que por su mente cruzó una idea espantosa, una en la que su esposo había sufrido algún daño.

Inmediatamente su estómago le dio un vuelco.

—¿Se trata de Derek? —preguntó con el alma en vilo.

—No. Aunque le he pedido a él y a Aaron que regresen de inmediato.

Entonces comprendió el motivo por el que había visto a Moth dirigirse hacia los campos.

—¿Por qué? —quiso saber. Si Derek se encontraba bien, ¿por qué hacerle volver tan temprano? Con el corazón en vilo se dio la vuelta hasta la pequeña habitación que se encontraba al lado de la cocina, donde había dejado a su pequeña hija—. ¿Y Rose?

—Sigue dormida —contestó Josephine y cuando sus ojos se encontraron a Faith le pareció que estaba tan perdida como ella.

—Faith —la llamó Craig—, ¿quieres acompañarme al despacho de Emma?

—¿Quieres o debes? —replicó ella, que comenzaba a sospechar que ella era el motivo de su irritación.

«¿Habré hecho algo mal?», llegó a preguntarse. Tal vez se tratara de los documentos del traspaso de la propiedad. Aunque habían pasado dos meses desde su firma, ahora el sheriff podía estar arrepentido.

—Es una petición.

Le hizo un gesto con la mano para que pasara primera.

Tan pronto llegó al despacho echó un vistazo a los bonitos muebles oscuros que daban un toque de distinción a la estancia. Sin embargo, dejó de hacerlo cuando se dio cuenta de que Emma estaba esperándolos.

—Siéntate, Faith —le indicó su amiga, sin mostrar emoción alguna—. Debemos esperar a Derek; de otro modo no nos lo perdonaría.

Lo hicieron en silencio; un silencio que se tornó opresivo. Faith creía que para los tres. Al cabo de diez minutos o tal vez un poco más, su esposo entró corriendo en el despacho, sudoroso y jadeando.

Lo primero que hizo fue buscar sus ojos, en una pregunta que para ella no tenía respuesta.

Faith se encogió de hombros.

—¡Por todos los diablos! ¿Alguien va a decirme qué está sucediendo? Moth no ha querido hacerlo y casi le retuerzo el pescuezo.

—Moth no sabe nada —declaró Craig—. Esto es entre nosotros cuatro.

—¿Y mi tío? ¿Por qué ha de quedarse en la cocina?

El sheriff se pasó una mano por el cabello. De repente se le veía cansado.

—Necesitamos cierta privacidad, aunque te aseguro que después agradecerás su apoyo.

—¿A qué viene tanto misterio? Si tienes algo que decir, dilo.

La impaciencia de Derek hizo que Emma hablara.

—Lo siento, pero a mi esposo no le resulta fácil hablar como va a hacerlo de la mujer que amas.

Derek agrandó los ojos, exasperado.

—¿Y eso que diantres significa?

—Faith debería saberlo. Al fin y al cabo nos estamos refiriendo a su pasado.

La mandíbula de la joven se desencajó al escuchar el último comentario. Una corriente helada bajó hasta sus pies y notó el coraje abandonándola.

«Lo saben».

El miedo la dejó petrificada. Ignoraba cómo habían conseguido averiguar que en realidad no era viuda, o mejor dicho, que ni siquiera había estado casada. Además, con una relación pecaminosa a sus espaldas, si no fuera por Derek, su hija ahora sería considerada una bastarda. Pero esos no eran todos sus pecados.

Otros peores la aguardaban.

¡Dios! ¿Qué iba a hacer?, se preguntó con una expresión impávida. Aunque por dentro era un dique que amenazaba con hacerse añicos.

Durante el instante en que reinó el silencio, los ojos de Derek estuvieron clavados en ella, por lo que se vio forzada a esquivar su mirada.

—Faith, ¿de qué hablan? —Al no obtener respuesta se arrodilló frente a ella y levantó su mentón—. No puedes quedarte callada.

«Él me ama. Lo comprenderá».

Era un sueño bonito pensar así, pero no era tan tonta como para pretender salir indemne de las mentiras. La decepción y el desprecio pronto cruzarían por su rostro.

—Voy a comenzar yo —intervino Craig—. Después Faith puede corregirme si es necesario.

Derek asintió.

—Continúa.

—La Faith Leiner de la que he tenido noticias trabajaba como sirvienta en San Francisco bajo las órdenes de la familia Gleason. Esa Faith Leiner fue despedida hace unos meses de la mansión. ¿Me equivoco?

A Derek no le sorprendió escuchar aquello.

—Eso ya lo sabía. La despidieron porque estaba embarazada. Ella misma me lo contó.

—También a mí —señaló Emma—. Siempre me había dado la sensación de que esa familia eran un puñado de ricos despreciables.

—Y lo son —dijo Faith con voz apagada. Después enterró el rostro entre sus manos.

A pesar de la debilidad que notaba en el cuerpo, no se permitió llorar. No cuando no sabía a ciencia cierta lo que había descubierto sobre ella y mucho menos cuando el futuro de su hija y el suyo propio estaban en juego.

La joven tragó saliva y dirigió su mirada a Craig, armándose de valor.

—¿Cómo lo has sabido?

El sheriff la contempló con una frialdad que heló su alma. A pesar de ello, Faith no se permitió derrumbarse.

—Hice algunas averiguaciones sobre ti cuando despertarte tras tu desmayo en el camino. Tu historia tenía consistencia y era obvio que sentías dolor al hablar de tu pasado. Sin embargo, mi instinto me advertía que debía indagar un poco más. Así que escribí una carta detallada sobre lo que me habías contado a la policía de San Francisco, pidiéndoles que corroboraran los hechos.

Derek se quedó estupefacto al escuchar las palabras de su amigo, aunque en verdad no debería estarlo. Craig le contó unos meses atrás que había movido algunos hilos para tratar de averiguar más cosas sobre Faith y no hacía tanto, en la oficina del sheriff, le expuso que tenía una extraña sensación con ella.

—En realidad no esperaba encontrar nada —prosiguió Craig—. Pensé que la carta se perdería en el camino o que la policía de San Francisco la ignoraría.

—Por aquel entonces insistí en que no era necesario indagar sobre su vida —aseguró Emma—. Pero ahora me doy cuenta de que mi esposo hizo lo correcto. —Por muy noble que fuera el corazón de Emma, la traición podía endurecerlo—. Me siento como una tonta, Faith, por haberte abierto las puertas de mi casa sin sospechar siquiera que pudieras ser la clase de persona que Craig me ha descrito.

Que el sheriff la mirara con desprecio le dolía; que lo hiciera su amiga era muchísimo peor.

—¿Qué te ha contado?

—Todo. ¿Comprendes? Todo. Dos hombres se han presentado hoy en su oficina, buscándote.

—Un alguacil y el señor Marcus Gleason te culpan de robo.

Faith palideció al escuchar el nombre que había tratado de borrar de su memoria. Derek se resistió a creérselo.

—¡Qué estupidez! —Su esposa no era ninguna ladrona.

—La simple verdad es que Faith fue acusada de robar unos gemelos de oro a su patrón. Aparecieron entre su ropa personal y ese fue el motivo por el que la despidieron. —Derek fue a replicar que no eran más que patrañas, si bien su amigo le hizo un gesto para silenciarlo—. Déjame terminar, por favor. Nadie viene a Albany desde San Francisco por el mero hecho de extender calumnias.

—No, lo hacen por el orgullo herido —masculló el blanco de las acusaciones. ¡Odiaba a Marcus con todas sus fuerzas!—. Yo no robé sus gemelos. Él los puso en mi habitación para librarse de mí.

—¿Por qué habría de hacer tal cosa? —le preguntó el sheriff.

Ella por un momento cerró los ojos e inspiró y expiró con lentitud antes de responder:

—Para silenciarme. Sabía que iría a hablar con su madre y le contaría lo de mi embarazo.

La exclamación de Emma se resonó por el despacho.

—¿Estás diciendo que él…? —Su rostro se contrajo—. ¿Cómo es posible, estando casada? ¿Es que no tienes decencia?

Faith asumió la pulla con bastante entereza, dadas las circunstancias.

—Nunca estuve casada —reveló sin vacilar. No tenía sentido seguir mintiendo. Ellos querían la verdad y ella iba a explicársela toda—. Me lo inventé al salir de San Francisco porque mis posibilidades de obtener trabajo eran escasas. Y sí —convino—, en algún momento perdí la decencia y fue justo cuando me creí cada una de las promesas que me hizo Marcus.

Echó un vistazo a cada uno de los presentes para observar su reacción. No obstante, el que más le preocupaba era su esposo. Lucía una expresión indescifrable y una mirada vacía.

Se animó a continuar.

—No era más que una simple criada en una gran casa. De pronto, el hijo de mis patrones comenzó a sentirse interesado en mí; un hombre atractivo que poseía buenos modales. Pensé que era afortunada porque se fijara en alguien tan insignificante como yo. —Faith esbozó una sonrisa cagada de tristeza, recordando las estupideces cometidas en nombre del amor—. Me creí enamorada al imaginar en él un hombre que en realidad no existía, porque cuando le comuniqué que estaba embarazada, de inmediato me ofreció dinero para deshacerme del niño.

Emma se llevó la mano a la garganta al escuchar semejante barbaridad. Como madre no podía pensar en alguna petición más terrible.

—¿Es eso cierto?

Quería creer en su sinceridad y en las amargas circunstancias de la vida que empujaron a Faith a robar. Porque una parte de ella le decía que no había podido equivocarse tanto juzgándola.

—Igual que hay un techo sobre nuestras cabezas —contestó a su pregunta—. Marcus me usó, fui una mera diversión entre sus brazos. Y cuando lo descubrí, cuando amenacé con descubrirle… Bueno, supongo que buscó un modo rápido de quitarme del camino.

—¿Qué hizo? —preguntó Emma con un tono más amable del que había estado usando desde que Craig llegó a la granja.

—Me mandaron a hacer unos recados y cuando regresé a la mansión el ama de llaves me esperaba para informarme de mi despido. Al parecer, Marcus lanzó una acusación y revolvieron entre las pertenencias de todos los sirvientes. Encontraron los gemelos entre las mías.

—Pero tú no los robaste —indicó Craig, dispuesto a llegar al fondo del asunto.

De momento, las explicaciones de Faith no casaban con las de Gleason, por lo que era su deber averiguar quién era la víctima y quién el culpable.

—No, no lo hice —afirmó ella. Por primera vez podía contar los hechos tal como ella los había vivido, aunque no estaba en sus manos si al final la creían o no—. Ni siquiera sabía cómo eran. Además, ¿dónde estaba el dinero que Marcus me entregó para terminar con mi embarazo, si yo lo guardé en mi habitación? ¿Por qué no apareció?

—¿Crees que lo cambió por los gemelos?

—No solo lo creo, estoy segura. Pero a nadie le importó. Así que de golpe me encontré en la calle, embarazada, sin el sueldo que me correspondía, ni referencias y con una acusación sin fundamento.

—Pero eso no todo, ¿verdad? Gleason tiene otra acusación sobre ti.

Esta vez Faith bajó la mirada mientras sus mejillas adquirían un característico tono rojizo.

Ella pudo haber sido engañada en muchos aspectos, pero ese último acto había sido consciente y deliberado.

—Sí, puede que lo tenga —aunque no sabía cómo podían saber a ciencia cierta que había sido ella—, pero debéis entender que estaba desesperada —explicó, tratando de defenderse—. Mi prima me acogió, pero sabía que no podía quedarme mucho en su pequeña vivienda atestada. Yo lo sabía sin que tuviera que decírmelo, pero lo hizo de todos modos. No la culpo. Bastante difícil es su vida con un marido y los niños a cuestas. Y odié a Marcus más de lo que ya lo hacía. Él era el culpable de que me encontrara en esa penosa situación; que no tuviera adónde ir ni a quién acudir. Y no se trataba solo de mí… —Se le escapó un sollozo involuntario, pero trató de reprimirlo para que no pensaran que intentaba darles lástima.

—Sigue —la alentó Emma.

Aun así, su rictus seguía siendo severo.

—No fue premeditado, o al menos en un principio. En un momento de desesperación pasé por la calle. Vi el ajetreo. Proveedores que dejaban cajas de comida, alguna de las criadas que volvían con cestos llenos. Y comprendí que celebraban una fiesta. Pero no una cualquiera, imagino. Debía tratarse de su compromiso. Me escondí como pude y escuché que se celebraba esa misma noche y entonces supe que volvería.

—Pretendías robarle. —Craig quería tenerlo muy claro.

—Probablemente —confesó. Y esa afirmación le pesó más que diez losas de granito juntas. Miró hacia su marido, que mantenía la vista fija en un punto indeterminado, lejos de cualquier contacto ocular. La desesperación que sintió en el pasado no podía compararse con la que le oprimía el pecho cuando él se negaba a mirarla—. No fue difícil. Conocía la casa como la palma de mi mano. Supe cómo sortear al personal y ascender hasta las habitaciones de los señores. Rebusqué y solo fui capaz de encontrar cinco dólares que no duraron demasiado. —Vaciló—. Lo siento.

—Sentirlo no basta. —A Craig le dolía tener que mostrar su aspecto más firme y cruel. Hiciera lo que hiciera en el pasado, Craig podía llegar a comprenderlo, pero no tolerarlo. En su casa, ella siempre se había comportado con corrección.

—Confiamos en ti, Faith —señaló Emma casi a punto de llorar—. Todos lo hicimos. Si nos lo hubieras dicho…

—¡No podía! No podía —se lamentó—. Nunca hay un buen momento para decir cosas como estas. Ya me habíais acogido cuando pensé en contarlo. Tenía miedo de que me echarais si hablaba y callé por cobardía.

—Lo hubiéramos comprendido —añadió Emma.

Faith la miró incrédula. ¿De verdad creía lo que decía?

—No, no lo hubieras hecho. Ni tú ni nadie. Si hubiera abierto la boca, ahora mi hija y yo estaríamos tiradas en cualquier recodo del camino, muertas.

—¡Basta! —gritó Derek, furioso. Los tres se sobresaltaron—. ¡Calla de una vez!

Craig se levantó cuando advirtió el dolor en el rostro de su amigo y la palidez mortal de Faith. Debía ponderar lo que ella le había contado porque seguía habiendo algo que le molestaba en toda esa historia.

—Faith, lo siento mucho, pero deberé llevarte a la ciudad. Sobre ti pesa una orden de detención y no puedo obviarla por mucho que quiera.

—¿Vas a detenerme? —Se aferró con fuerza a la falda cuando lo vio asentir.

—Deberás pasar la noche en una celda de mi oficina. Lo siento, pero no puedo dejarte libre.

—¿Y Rose? —preguntó con un nudo en la garganta. Solo de pensar en separarse de ella y ya se sentía desfallecer.

—Ahora Derek es su padre legal. Puede hacerse cargo.

—Todos la cuidaremos bien —intervino Emma con suprema tristeza.

—Hasta que esto se solucione —dijo Craig.

«¿Y cómo lo hará?», se preguntó con desesperación. Y Derek volvía a estar mudo, como si esto no le afectase.

—¿Tenemos que marcharnos ya? —Necesitaba prepararse mentalmente, fuera lo que fuera que debiera hacerse. Debía ser fuerte; por Rose, por Derek.

El sheriff asintió.

—Pero antes saldremos para daros un momento de intimidad. Supongo que habrá cosas que querréis, eh… deciros.

20

Se sentía muerto por dentro. Defraudado, asolado como tierra yerma.

Los habían dejado a solas, pero no se sentía capaz de mirarla. Se había casado con una completa desconocida en el más estricto sentido de la palabra. La mujer que amaba y con la que compartía casa y techo no habría sido capaz de herirle de una forma tan atroz.

No había marido, sino un amante apuesto y con dinero al que había ofrecido su cuerpo.

Sexo, dinero y mentiras.

Ramera, ladrona y embustera.

Se acercó despacio a la silla que momentos antes había ocupado Craig. Roto, miró por la ventana sin ver qué había al otro lado salvo soledad y dolor.

No, ella no era así. Podía imaginar a una criada joven y tan hermosa que hería el alma. A un patrón abusando de su posición y tentándola con una vida de ensueño. A una joven desesperada que había hecho lo posible por sobrevivir.

Pero las mentiras. Ay, las mentiras. ¿Cómo se sobreponía uno a semejante dolor y decepción?

Y cuando dijo que de no ser por su silencio ella y su hija ¡su hija, no de otro! yacerían muertas en un camino cualquiera había sentido la imperiosa necesidad de hacerla callar. Un ramalazo de furia ardiente lo había sobrecogido siendo capaz de golpear algo, lo que fuera. No, su niñita no. Su pequeña estaba donde tenía que estar, a salvo. Y ella… ¡Dios del cielo! ¿Cómo podía siquiera imaginar su cuerpo sin vida, si ella era una luz permanente que lo maravillaba con su calidez?

—¿Derek? —Incluso su nombre en sus labios le sabían a hiel—. Derek, por favor, háblame.

Había tanta desesperación en su voz que el nudo en las entrañas no dejaba de apretarse.

—Cuidaré de Rose. No debes preocuparte.

Escuchó su gemido de angustia. La que sentía una madre cuando era alejada de su ser más precioso.

¿Y él? ¿Por qué la alejaban de ella? ¿Qué pecado había cometido para ver resquebrajarse su ilusión, su esperanza, su amor?

Sintió su suave y dulce mano en su hombro, suplicando, pero Derek se levantó de un salto.

—Te quiero —le dijo ella.

Sus entrañas acababan de ser rajadas por un cuchillo grande y dentado. No era posible sentirse más desolado.

—No quiero escucharte. —Aunque lo que más deseaba era oír su voz hasta que Dios decidiera llevárselo consigo.

—Déjame explicarte.

—Creo que he oído lo suficiente, Faith. —Su voz ronca le indicaba que no tardaría en resquebrajarse como una hoja seca. Cuando se desmoronase, quería estar a solas para llorar por algo tan bonito y a la vez tan falso.

—Quería decírtelo, de verdad, pero no sabía cómo sin que perdieras tu fe en mí.

—Pero eso ha terminado por suceder, ¿no es cierto, esposa mía? ¿De qué me sirven tus palabras si nunca confiaste? ¿Si me tomaste por tonto? Cuánto debiste reírte del iluso granjero.

El desprecio hacia sí mismo la hirió más que cualquier palabra ofensiva que él pudiera espetarle.

—¡Eso no es cierto y tú lo sabes! —Pero no estaba segura. Lo veía tan hundido que parecía como si se hubiese dado por vencido.

—¿Lo sé? ¿De verdad lo sé? —Soltó una risotada grotesca, impropia de él—. Lo único cierto es la realidad que tengo frente a mí. Y no es esperanzadora, créeme.

Se acercó de nuevo y lo cogió del brazo, zarandeándolo.

—¡Lo siento! ¡Lo siento! ¡Por el amor de Dios, Derek, perdóname, te lo suplico! —Si no era capaz ni de detener el torrente de lágrimas que surcaban su rostro, ¿cómo podía hacerle entender?

—¿¡Cómo!? —Se apartó con violencia contenida. Sus músculos estaban todos en tensión. Sus ojos, brillantes por las lágrimas que se negaba a verter—. No sé cómo hacerlo. Dímelo tú, que sabes tanto. Siento como si me desgarrara por dentro. —Se detuvo, incapaz de contener un gemido que bien podía ser un sollozo—. Me siento tan traicionado. No eres ni tan siquiera una ínfima parte de la mujer de la que me creí enamorado.

Eso a Faith le dolió. Le dolió como nunca. Él, que había jurado que nunca la dañaría. ¿Acaso no podía esperar un poco de comprensión? ¿Tan horrible era que la condenaba de esa forma?

—¿Así que te arrepientes, después de todo? —preguntó con voz ahogada haciendo mención a su confesión el día que le declaró su amor.

Derek la entendió, pero no se sentía capaz de responder. Le hería en el alma recordar cuán necio y ciego podía llegar a ser. Incluso así, el amor desgarrador seguía allí. Sacudió la cabeza. Que pensara lo que quisiera.

Y a Faith, esa misma falta de respuesta le supo amarga como la hiel y una honda pena la sobrevino. El amor de Derek era una de las pocas cosas que la ennoblecía.

—¿Y qué querías que hiciera? —Con las palmas hacia arriba, suplicaba—. Estaba desesperada. ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar? No solo era por mí, sino por Rose.

—No la metas en esto.

—¡Con ella empezó todo! —vociferó con la garganta descarnada, como si hubiera estado gritando por horas.

Derek la miró y ella sintió que se hundía bajo el peso de esa mirada. Estaba llorando, pero estaba segura de que no se daba ni cuenta. Verlo así le partía el corazón. No quería hacerle daño. Solo amarlo, protegerlo, cuidarlo hasta que ninguno de los dos pudiera levantarse de la cama, ya viejos.

—Estás equivocada, Faith. No empezó con Rose. Comenzó cuando decidiste que tu vida mejoraría si entregabas tu cuerpo y tu corazón a un hombre con dinero y poder en lugar de a un pobre granjero.

—No fue por eso. No lo fue. —O quizás sí. Ya no estaba segura de nada.

—Y pensar que tenía celos del supuesto difunto marido. Nunca te permitías hablar de él. ¡Y con qué razón! Permitiste que creyera que él había sido importante en tu vida, que nunca lo igualaría. ¡Y no existía! Te imaginé tan pura y casta que ahora lo percibo como una burla. Pensaba que estabas santificada por el matrimonio y lo único que pasó fue que te deshonraste por nada.

Faith se sentía peor que una mujerzuela, porque cada una de las palabras que le espetaba era cierta. Que hubiera percibido su error no lo hacía menos cierto.

—Me equivoqué, pero es a ti a quien quiero, Derek, de verdad, con todo mi corazón —dudó—. ¿No sirve eso de nada?

La súplica le llegó muy adentro. Parecía tan hundida que quiso ir a su encuentro y consolarla. Quería asegurarle que todo saldría bien. Pero no. No eran la familia que creía. Eran una farsa que la vida le había plantado delante de sus narices. ¿Decía que le amaba? Era incapaz de creerlo.

El silencio se abatió sobre ellos y les pesó a ambos por igual.

Cinco minutos después, Faith supo que no había nada que hacer, así que se enderezó lo mejor que pudo dispuesta a dar la cara por sus errores y pecados cometidos.

—Rose es mi vida —confesó con voz trémula al pensar que no la tendría consigo. «Y tú también», quiso decirle. Aunque dudara que sirviera de algo.

—La protegeré con la mía.

Ella asintió, se limpió los restos de lágrimas de su cara y abrió la puerta. Le miró una última vez con la vana esperanza de que le dijera algo bueno; lo que fuera.

Nunca llegó.

Y cuando se quedó a solas, Derek sintió que el casi imperceptible «clic» decía más que cualquier portazo que hubiese podido dar. Se arrodilló en el suelo incapaz de seguir aguantando su propio peso. No quería salir de allí. No deseaba verla despedirse de su hija ni cómo se subía a la carreta con Craig con esa expresión de derrota. No podía hacer nada por ella. La había perdido; quizás hacía mucho. O tal vez no había sido nunca suya, en realidad.

Estaba solo. De nuevo. Para siempre.

***

Los barrotes de la celda se cerraron frente de su rostro.

Craig la miraba desde el otro lado con una expresión desconocida hasta ahora para ella. Su bello rostro de granito parecía cincelado en mármol. Solo sus ojos le indicaban que sentía algo.

—No me gusta todo esto, Faith, pero es mi deber.

Faith asintió. No tenía ganas de hablar. Apenas lo había hecho desde que saliera de la Double R.

Tampoco le importaba demasiado lo que el sheriff sintiera o dejara de sentir. Tenía problemas más acuciantes. Había perdido a su hija, a su marido, a sus amigos y una nueva vida. Ahora pesaba sobre ella un nuevo futuro, una vida en prisión. ¿Podía ser posible? ¿Por una pequeña cantidad de dinero que a Marcus no le suponía una merma significativa?

Sí, por supuesto que sí. De ese modo actuaba ese hombre.

Intentó no pensar en cómo había llegado hasta aquí. En la frágil despedida de los que, hasta ese momento, habían sido casi como una familia para ella. Lo peor después de dejar a Derek fue hacerlo de su maravillosa Rose. Su hija no sabía qué sucedía y casi lo agradeció. Solo fue capaz de bañar su carita con lágrimas ardientes y besos desesperados. Quiso gritar de dolor cuando Emma la acunó en sus brazos y ella subió al pescante de la carreta. Agradeció que nadie conocido la viera entrar en las dependencias del sheriff, aunque dudaba que no se corriera la voz, pues sí lo sabían sus ayudantes, que la habían mirado con el mismo rostro inexpresivo con el que lo hacía Craig.

¿Sería una cualidad inherente en los agentes de la ley?

Parpadeó de nuevo cuando otra oleada de autocompasión la asaltó. No, no iba a llorar de nuevo. De nada serviría.

Craig, por su parte, se encontraba sentado detrás de su escritorio. No podía dejar de lanzar miradas furtivas hacia la celda donde la joven se encontraba acurrucada en un rincón. Había conseguido evitar las preguntas incómodas de sus subordinados, pero que hubiera encerrado a Faith debía de parecerles muy significativo. Para él sí lo era. En su conciencia pesaba el dolor que se había instalado en su casa, entre su familia y amigos. No podía dejar de pensar en la sorpresa y sufrimiento que causó a Emma. Tampoco Josephine había permanecido impávida. Martha prefirió esconderse arriba con los niños para tratar de entenderlo y los demás se quedaron de piedra cuando se lo contó. Sin embargo, por quien más pena sentía era por Derek. Llevaba su rostro ceniciento grabado en la cabeza. Su amigo padecía tal desolación en el corazón que sintió la imperiosa necesidad de aligerar esa carga, aunque no sabía cómo porque había sido él mismo quien la había propiciado. No se despidió de Faith, aunque era lógico. De estar él en su lugar, no sabía cómo podría digerirlo.

Se levantó cansado y miró por la ventana. No quería seguir allí. Necesitaba ver a su esposa y asegurarse de que todos estaban bien, si podía decirse así. Entonces pensó que podía marcharse. Su jornada de trabajo había concluido. Cedía el turno a Frederick y a Conrad, que ya habían vuelto, y los dejaba a cargo lo que restaba de día —apenas una hora de luz— y toda la noche.

—Quiero que guardéis silencio sobre esto —amenazó, antes de dejarles pasar a la oficina. Ignoró sus rostros de sorpresa—. Quiero vuestra solemne palabra de que esto no saldrá de aquí. Ni esposas, amantes o familia. En caso contrario sabré de dónde ha salido la información.

Ambos lo miraron con evidente recelo. Nunca les había pedido nada semejante y se sentía incómodo por tener que hacerlo, pero acabaron asintiendo.

—Nadie lo sabrá —aseguró Conrad.

Asintió.

—Aseguraos de su comodidad. Volveré a primera hora de la mañana.

Cabalgando de vuelta a su casa pensaba en lo mucho que le preocupaba Derek. También estaba Rose, una pequeña inocente que no tenía la culpa de los pecados que los adultos cometían.

Cuando entró en la casa los encontró en la mesa. El ambiente, como era de esperar, no era festivo. Se enderezaron cuando lo vieron y movió la cabeza con pesar.

No había novedades.

Besó a su esposa, dando gracias a Dios en su fuero interno por no tener que soportar lo mismo que Derek. Levantó la mirada y no lo vio.

—No ha querido cenar —respondió Aaron, que imaginaba a quién buscaba.

Parecía fatigado. Al fin y al cabo, a pesar de ser solo un sobrino, Derek era lo más parecido a un hijo.

Este, por su parte, se había encerrado en su casa solo, con Rose, para no tener que vislumbrar ningún tipo de compasión. Si tenía que lamerse las heridas prefería hacerlo en la soledad de su hogar.

Hogar.

La palabra lo destrozó. Hasta su boda solo había sido su casa, un lugar donde dormía. Era en la casa central donde hacía su vida y compartía los momentos significativos.

Casarse con Faith lo había cambiado todo; en el más estricto sentido de la palabra. Ella había creado un ambiente sencillo y hogareño. Las cortinas, el armario, los pequeños detalles, la cuna. Pero no solo se trataba de cosas inmateriales. Había logrado darle calidez, dotarlo de recuerdos tiernos, agradables, dulces y hermosos. No era grande —nunca lo había sido—, pero la veía en cada rincón y se le desgarraba el corazón un poco más en cada evocación.

Rose se removió y se levantó para asegurarse que estaba bien.

Las últimas horas no habían sido fáciles. La pequeña parecía notar la tensión que la rondaba y se había mostrado irritable. Derek sabía que buscaba a su madre de la misma forma que su corazón la anhelaba.

Lo más difícil, sin embargo, había sido el momento de la comida. Faith le daba el pecho todavía. Entre las mujeres decidieron que lo mejor era darle la leche de cabra. Utilizarían las tetinas caseras que Emma conservaba de Charlotte. Era un poco pronto, pero dijeron que no la dañaría. No quiso que ellas lo hicieran. Se empeñó en que se lo enseñaran y se encerró con la pequeña en la casa. Había llorado durante todo el proceso. Ambos lo hicieron. Entendía que la pequeña añoraba el confortable y cálido abrazo de Faith, su voz.

Él también.

Por fin consiguió que Rose se bebiera la leche, aunque le costó tranquilizarla para que durmiera.

Dios, cuánto habían cambiado las cosas. No sabía si podría soportarlo.

Incapaz de seguir en la cama que ya no compartiría con su mujer salió al fresco exterior y dejó la puerta un poco abierta por si su hija lo necesitaba.

«Mi hija». Unos aguijonazos se instalaron en su estómago. Aunque la había estado criando como suya, la realidad se imponía. Su verdadero padre estaba vivo y quizás la reclamase, aunque según Faith no lo deseaba. ¿Cómo no se podía querer a una criatura así? Derek no lo entendía. Tenía miedo de que, en caso de verla, ese Marcus quisiera alejarla de él, pero no lo consentiría. Quizás era un simple granjero y ese un gran señor de ciudad, pero era un hombre que luchaba por lo suyo y nadie le arrebataría a la niña.

¿Ni a Faith tampoco?

La insidiosa pregunta no debería haberlo sorprendido. Aun así, lo hizo. Dio un respingo al pensar en pelear por ella. ¿Querría acaso que lo hiciera?

La derrota que sintió lo hizo encorvarse de hombros. Sentía menoscabada su hombría. Ella le había hecho creer, ilusionarse, para después traicionarlo de la peor forma posible. Se sentía un idiota redomado y se preguntaba qué había de sincero en ella. Quizás lo había visto como un pobre incauto sobre el que pasear su preciosa figura para acabar tentándolo. Tal vez solo tuvo que hacerse pasar por una dulce y frágil mujercita para que su sentido de caballerosidad saliese a relucir y le ofreciese la seguridad y estabilidad que necesitaba. Sin embargo, se resistía a creerlo. No se podía estar fingiendo siempre. Ella era buena, dulce, trabajadora y leal. Pudiera ser que solo fuera culpable de hacerle creer que lo amaba.

Pero no quería seguir pensando. Con ello solo conseguiría hacerse más daño. Ahora debía centrarse en cómo de graves eran las acusaciones respecto a la condena que podrían imponerle. Qué sería de ella, de Rose y de él mismo.

Durante casi media hora estuvo barajando opciones, así que, cuando una figura oscura se acercó por fin hasta donde estaba y descubrió que era Craig, se tensó. Se había estado repitiendo que no tenía sentido matar al mensajero. Él había estado haciendo su trabajo —uno demasiado bueno, a su entender—. Era Faith la que había incurrido en falsedades y cometido delitos, no él.

—¿Cómo estás?

No hacía falta responder. A pesar de la escasez de luz, Craig no tenía que ser demasiado perspicaz para apreciar la desolación en su rostro.

—¿Y… Faith?

—Estará bien.

«Pero, ¿y yo?», se preguntó. «¿Estaré bien sin ella?»

—¿Seguro? —No estaba muy convencido—. ¿Qué le espera? —La reticencia de su amigo no le daba buena espina—. Habla.

—No estoy muy seguro. Ese Gleason no me inspira confianza.

—¿Crees que miente? —preguntó al acto, esperanzado. Sin embargo, que Faith estuviera en una celda de Albany por voluntad propia le aseguraba la certeza de los cargos.

—No, Derek, no lo creo. No obstante, eso es secundario. —Muy consciente de cómo debía sentirse, lo tanteó—. Lo más importante es qué vas a hacer al respecto.

Derek lo miró largamente y expuso lo que había estado meditando. Cuando Craig asintió con conformidad, parte del enorme peso que sostenía sobre los hombros se aligeró.

No durmió bien, pero tampoco lo esperaba.

Cuando el sol ya había alzado el vuelo, la carreta que dirigía se alejó del ferry adentrándose en las calles polvorientas de Albany. Pero no iba solo. Craig cabalgaba a su lado y Emma iba instalada en la parte trasera, llevando a su pequeña Rose en brazos.

Cuando se detuvo delante de las oficinas del sheriff, la tensión se agudizó, pero se esforzó en no dejarlo entrever.

—Voy al banco —anunció.

—¿No vas a entrar? —preguntó en voz baja Emma, acercándose.

Derek dejó pasar unos segundos antes de responder. Le hizo carantoñas al bebé, que con el traqueteo se había quedado dormida. Era una buena niña. La mejor.

—No —evitó la mirada de Emma—. Rose no tardará en tener hambre. Será mejor que entres.

Con una mirada de reojo y un asentimiento, se dirigió al banco, donde no hubo ningún tipo de problema. Después se acercó hasta la oficina de Craig, donde no se atrevió a entrar. Más bien lo hizo salir a él.

—¿Cómo ha ido todo?

Craig desvió la vista hasta la puerta que permanecía cerrada a sus espaldas. Derek se negó a hacer lo mismo.

—Bien. Faith iba a darle de comer. Emma está con ellas.

Asintió, agradecido porque no le preguntara si quería verla. A decir verdad, ni él mismo lo sabía. Se sentía desgarrado contra dos deseos poderosos pero igual de irrealizables.

Cuadró hombros e intentó fortalecerse, aunque no fuera a servir de nada.

—Debemos irnos.

Su amigo coincidió con él. No obstante, antes de irse y dejar a su subordinado al cargo, se cercioró de que todo marchara bien.

Se dirigieron al hotel donde se hospedaba Marcus Gleason, pero no pusieron los pies en él. Entraron en la tienda de enfrente y, mientras él hablaba con el dependiente y encargaba productos para la Double R, Craig miraba por la ventana de un modo distraído.

—El alguacil se marcha —le susurró el sheriff.

Lo que iban a hacer tenía que ser sin la presencia de Shelman. Este iba a estar entretenido en las dependencias del sheriff comprobando si Faith estaba detenida, así que los dos hombres entraron en el hotel y Derek dejó que fuera Craig quien consiguiera el número de habitación en donde se hospedaba Marcus Gleason.

Una vez frente a la puerta, también fue el sheriff quien llamó. Y cuando la puerta se abrió y apareció en el vano, Derek tuvo que hacer acopio de valor para no lanzar contra él toda la ira que sentía.

—Sheriff —saludó al reconocer a Craig—, ¿qué puedo hacer por usted? Le alguacil Shelman se ha marchado hace un momento.

Lo vio alternar la mirada y calibrar la situación, pero Derek estaba seguro de que no tenía ni idea de lo que pretendían.

Lo analizó de arriba abajo con un sentimiento de impotencia. No se parecía en nada a él. A diferencia de Derek iba acicalado, bien afeitado y hasta podía jurar que perfumado. Era alto y delgado y lucía una apariencia que sabía que él nunca conseguiría ni aunque viviera mil vidas: de prosperidad y seguridad. También admitía que era apuesto como solo las mujeres eran capaces de saber apreciar. Y comprendió de inmediato por qué Faith, una sencilla sirvienta, se había prendado de ese dandi. Lo que no entendía era cómo él no había quedado subyugado por la dulce belleza de su esposa y se había rendido a sus pies ofreciéndole todo un imperio.

No pudo evitar imaginar esas manos blancas y largas con unas uñas perfectamente recortadas paseando por el cuerpo de Faith mientras ella le decía que le amaba.

Una neblina roja cubrió sus ojos y lo odió de inmediato. Era un sentimiento demasiado visceral para poder analizarlo y controlarlo. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para permanecer impasible.

—Querríamos mantener unas palabras con usted —aseveró Craig—. No le robaremos más que unos minutos.

Les dejó entrar a regañadientes. Derek no tuvo problemas en interpretar sus facciones. Sí, le echó apenas una mirada arrugando el entrecejo, pero conservó las buenas maneras y les invitó a sentarse.

—Usted dirá.

—Permítame presentarle primero al señor Derek Herring, esposo de Faith Herring, antes conocida como Faith Leiner.

Ahora la atención estaba toda centrada en él, así que Derek fingió sentirse a gusto con el escrutinio. Cruzó los brazos y no se amilanó.

—¿Así que consiguió encontrar a alguien que la calentara en la cama de forma legal? ¿Cómo lo engatusó? No, no me lo diga, me hago una ligera idea —repuso con una maliciosa sonrisa torcida.

El hombre era idiota, pensó Derek rabioso. Idiota y con nada de sentido común. Poco dispuesto a dejar pasar un insulto de ese calibre adelantó la parte superior de su cuerpo y lo miró fijamente.

—Creo que debo advertirle que está hablando de mi esposa, señor Gleason. —Su voz sonaba ronca y amenazante—. Le aconsejo que reconsidere su forma de dirigirse a ella a partir de este mismo instante. No me disgustaría nada tener un encuentro accidental con usted.

Hizo crujir los nudillos y lo vio abrir más los ojos.

—¿Qué quieren? —preguntó con brusquedad.

Craig volvió a tomar la palabra.

—Pagar la deuda que la señora Herring pueda haber adquirido con usted. Su marido aquí presente responde por ella y quiere zanjar este desagradable asunto para que todos puedan volver a sus casas felices y contentos.

—¿Pagar? Sí quiero que pague, pero no así. Quiero verla en la cárcel.

Derek apretó los dientes al oírle.

«Miserable».

De repente sintió pena por su mujer. Su error más grande había sido poner sus ojos en ese mequetrefe arrogante y mezquino. Y a pesar de querer responderle como se merecía, dejó que fuera Craig el que llevara el peso de la conversación. En eso habían convenido. Sin embargo, se reservaba el derecho de actuar si la situación así lo exigía.

—Deje que vea si lo he entendido bien —repuso el sheriff—. Una sirvienta le sustrae cinco dólares de su casa y recorre cientos de millas para verla encerrada en lugar de preferir recuperar lo que le robaron. ¿Estoy en lo cierto?

—¡Por supuesto que sí! —Se levantó de golpe—. Esa mujer es una ladrona. ¡Merece un castigo por ello!

—¿Ha pensado entonces qué será de su hijo si la encierran?

Craig parecía mantener la calma, pero ante la pregunta, Marcus Gleason se quedó rígido.

—¿No se deshizo del mocoso?

—En absoluto.

—Si les ha dicho que es mío ha mentido —aseguró con una mueca de repugnancia—. Era una mujerzuela que se abría de piernas a cualquiera.

Derek se levantó con rapidez con el asesinato pintado en el rostro. El dandi se apartó con rapidez y se escudó detrás de una silla como si eso sirviera para protegerle siquiera de su ira.

—¡Le dije bien claro que no faltara al respeto a mi mujer!

Sintió la mano de Craig en su brazo.

—Derek, contrólate. —Miró a Marcus con la frialdad de un verdadero agente de la ley—. Señor Gleason, usted y yo sabemos que esto solo puede arreglarse de un modo, y es aceptando que el señor Herring le devuelva los cinco dólares y pueda marcharse a San Francisco lo más rápido posible. Estoy convencido de que usted habrá pagado al alguacil para que le acompañe hasta Albany, así que no pondrá reparos en este acuerdo amistoso. En cuanto a los gemelos de oro… bueno, no pesa ninguna denuncia sobre ello porque nunca fue verdad. —Ante su falta de respuesta decidió seguir—. No sé a qué cree que está jugando, pero no soy muy caritativo con las personas que abusan de mi paciencia, créame. Si de verdad quiere justicia, hará lo que le digo.

—¿Y dejar que esa… —cambió lo que iba a decir cuando vio la tempestuosa expresión de Derek— mujer que se coló en mi casa para robarme se libre del castigo?

—El castigo que usted dice ha consistido en pasar un día en el calabozo. Debería ser suficiente escarmiento. Ella aprende la lección y usted recupera su dinero. Todos ganan.

—¿Y si no lo acepto?

Craig suspiró ruidosamente.

—En caso contrario…

—En caso contrario —intervino Derek con contundencia—, viajaré en persona a su ciudad y dejaré caer aquí y allá cómo trata a las mujeres y que nadie del servicio está libre de sus atenciones. Además, haré correr la voz de que tiene un hijo que no desea reconocer.

—Nadie le creerá. No tiene pruebas de que sea así.

Derek sonrió por primera vez desde hacía días. No transmitía felicidad, pero sí un férreo y malsano convencimiento.

—No es necesario. Con un simple comentario que no tardará en llegar a oídos de su encantadora prometida se puede hacer mucho daño. —Marcus Gleason abrió los ojos con algo parecido al pánico, pero Derek no era capaz de sentir compasión por un hombre de esa calaña—. Imagine lo que podría llegar a hacer una mujer como ella. Quizás anulara el compromiso y su familia se decidiera a pedirle explicaciones. La verdad, no me gustaría estar en su lugar.

—Me-me está amenazando, sheriff —balbuceó hacia él intentando encontrar una muestra de simpatía.

Era tan iluso que no imaginaba cuánto lo despreciaba el hombre de la ley.

—No sé de lo que está hablando, señor Gleason. Yo solo he oído a un hombre haciéndole una oferta que no puede rechazar.

Al final, sabiéndose vencido, Marcus aceptó el pago y firmó un documento que garantizaba la seguridad de Faith. Craig se encargaría de que llegara a las autoridades competentes de San Francisco para que sobre ella no volviera a recaer ninguna sospecha.

Cuando abandonaron la habitación, la sensación de victoria se volvió tan efímera como lo había sido su matrimonio. Había salvado a Faith de la cárcel y volvería a ser libre, pero Derek, con todo el peso del mundo sobre sus hombros, no era capaz de discernir cómo seguir adelante. Al menos, no con ella.

21

Su vuelta a la granja no fue triunfal.

Estaba fuera de la cárcel, con los cargos retirados y con su hija arropada entre sus brazos. Pero no era feliz. En absoluto. Sentía alivio porque una parte de su vida estuviera solucionada y enterrada. Sin embargo, ello había propiciado que su situación actual fuera mucho peor que miserable. Ya no le quedaban ni amigos, ni marido, ni hogar.

El viaje de vuelta no había sido halagüeño; como tampoco su liberación.

Cuando Craig había abierto la puerta de la celda pensaba que estaba soñando, pero la puso al corriente de su conversación con Marcus y que este había decidido absolverla cuando el pago de lo que robó le fue devuelto.

—Tu marido ha abonado los cinco dólares —le dijo Craig.

Primero sobrevino la vergüenza, poco después la esperanza. Si había intercedido por ella había motivos para sentirla, ¿verdad? No obstante, no vio asomo de ella en el rostro de Derek cuando pisó la calle y él la esperaba junto a la carreta. De hecho, solo percibió una fría y cortés seriedad, lo que la estremeció de pies a cabeza. Le entregó a la niña y la ayudó a subir a la carreta mientras informaba a Craig de que ya había llevado a Emma de vuelta a casa.

No esperaba ni merecía besos o abrazos, aunque le sorprendió esa actitud tan desatenta; tan impropia del hombre que conocía. Y así, el viaje de vuelta a la granja se hizo en completo silencio, solo roto por los balbuceos de Rose, su pequeña.

La besó en la frente sin saber cómo romper ese muro que ella misma se había encargado de interponer entre ambos.

¿Qué debía estar pensando? ¿Cómo podía arreglarlo? Quizás esa misma noche, en la quietud de su hogar, cuando su niñita durmiera, Faith podría tantearlo para saber qué tenía que hacer para hacerse perdonar.

En cuanto a los demás, no tardaría en descubrirlo, porque la carreta se adentraba en el patio delantero de la casa.

Solo Emma salió a recibirla y sintió que su corazón se encogía.

Al detenerse, Derek saltó primero y rodeó el vehículo para cogerle a la niña con un brazo y ayudarla a bajar con la otra. Le devolvió a su hija sin pronunciar ni una palabra.

Sentía ganas de llorar.

—Bienvenida de nuevo.

Faith la observó durante unos instantes y sintió que una minúscula parte de su ansiedad se disipaba. No lograba ver en ella signo alguno de rechazo, como tampoco lo halló cuando estuvo haciéndole compañía en la cárcel. Si ella era capaz de perdonarla… No, no pensaría en eso ahora. Esa noche lo haría, cuando él y ella estuvieran a solas.

—Gracias, Emma.

Se había disculpado en la cárcel y parecía que, si se esforzaba, podía a volver a gozar de la confianza del principio.

Se dejó llevar cuando puso su mano en la espalda guiándola hacia la casa, pero se detuvo cuando las palabras que había pronunciado interiorizaron en su cerebro.

—¿Perdón? ¿Puedes repetirlo?

—Te decía que he dispuesto tu antigua habitación para las dos.

Faith la miró primero con estupor. Emma parecía avergonzada.

Se giró hacia Derek para corroborar sus palabras, pero él se alejaba con la carreta al establo.

Se sintió mortificada por lo que significaba aquello.

Y se sintió morir un poco también.

Un poco más. Qué más daba.

—Gra-gracias Eres muy amable.

Josephine y Martha estaban en la cocina, esperándola. El abrazo que le dieron fue algo torpe e incómodo, pero sintió mucho alivio cuando vio que la perdonaban.

—Lo siento —alcanzó a decir. Y se echó a llorar.

Durante el resto de la tarde, cada uno de los que había llegado a considerar amigos y familia se fueron acercando a la casa para abrazarla. Al principio todos se habían sentido conmocionados y heridos, pero habían reflexionado lo suficiente como para comprender lo que hizo. No lo aprobaban, pero entendían que las circunstancias de la vida podían llevar a hacer cosas así. Faith se mostró arrepentida y recibió sendas muestras del cariño que ya conocía, pero el único que importaba, el más valioso, no mostró nada; ni tan solo la simple cortesía de aparecer por allí para que ella pudiera acorralarlo y explicarse.

Para su sorpresa, esa situación se dilató una semana. No pudo coincidir con él ni una sola vez. El bochorno que sintió al preguntar por su esposo y ver la incomodidad que generaba darle una respuesta la hirió mucho más que si Derek la hubiera llamado zorra enfrente de aquellas personas. Evitar su presencia le lanzaba un mensaje que le quemaba en el alma, pero no se amedrentó. Era demasiado importante para ella como para dejarlo pasar. Le amaba tanto que esa semana de ausencia la hacía penosamente consciente del vacío de su vida. Derek la había llenado con su amor y ella no pensaba desistir de recuperarlo.

Cuando volvió a reunirse con los demás durante las comidas, aun sin dirigirle una sola mirada ni hablar con ella, Faith creyó que lo que Derek necesitaba era tiempo. Por ello, le dio dos semanas más para que sus sentimientos se templaran. Utilizó a Rose para recordarle que eran una familia y pidió que se la llevaran. Le dio espacio y no intentó forzar la situación. Sabía que el resto se sentían incómodos, aunque era un arreglo temporal hasta que ella se hiciera perdonar.

Pasado ese tiempo supo que ya no podía aguantar más. Tres semanas sin tenerlo eran demasiado. Lo echaba de menos. Añoraba sus besos, las tranquilas conversaciones, el modo en que se movía o incluso su forma de sonreírle. Quería amarlo y saberse amada. Por ello aprovechó la hora antes de la cena para dirigirse a la casa que habían compartido y poder tenerlo a solas.

Lo sorprendió sin la camisa y con el pelo mojado. Se le hizo la boca agua y deseó poder acariciar su espalda desnuda.

—Hola —dijo.

Derek ocultó la sorpresa como pudo y trató de mantener una expresión neutral, si bien sus ojos recorrían el rostro de su esposa como si hiciera una eternidad que no la veía.

Eso mismo le había parecido, una eternidad.

Aquellas fueron las tres peores semanas de su vida, sin lugar a dudas, sintiéndose miserable sin ella a su lado. Saber que estaba en alguna parte de la granja le carcomía y le apretujaba el corazón. Su estado de ansiedad no lo dejaba descansar y había estado luchando cada hora del día y de la noche por refrenar su necesidad de correr hacia Faith y abrazarla.

Por ello mantuvo las distancias. Su amor por ella era tan grande que si no se controlaba acabaría siendo él quien suplicara por una nueva oportunidad. Porque que la amara no significaba que la perdonara. Se sentía herido y quería hacerla sufrir de una forma mezquina, algo totalmente impropio en él. Aunque eso no lo había adivinado por sí solo. Fue su tío quien le hizo la reflexión. Después, si bien con otras palabras, vinieron de parte de Josephine, Samuel, Moth o Martha. Incluso Craig, dos días antes, le había dicho que eso no podía durar.

«Pues van a tener que aguantarse», se repitió por enésima vez.

Eso era otra cosa que le molestaba. Que hubieran tomado partido y fuera Faith la que saliera ganando.

¿Tan terco e intransigente se estaba mostrando?

¿Acaso no podía sentirse tan herido como quisiera?

Faith había roto, no solo sus sagrados votos, sino que le había mentido de forma deliberada.

Dudaba de sí mismo. Eso había conseguido con su actitud y su modo de proceder. Se había creído el hombre más importante en su vida y se había crecido en consonancia a ello.

¿Nadie podía entender lo que sintió cuando vio al tal Gleason sabiendo que la había tocado de forma en que solo él, su marido, debería conocer? ¿Que era el padre de Rose y que tenía más derechos que él mismo sobre ella? ¿Y que solo por rechazarla se había sentido lastimado porque esa criatura era la cosa más bonita del mundo?

—¿No vas a hablarme, Derek?

Centró de nuevo su atención en ella.

—¿Qué sentido tiene? —Se puso con rapidez la camisa limpia.

Ella se acercó y Derek sintió la imperiosa necesidad de retroceder, aunque se detuvo a tiempo.

Cuando Faith lo miró supo leer el dolor en su rostro, si bien no podía pensar en ella ahora. Necesitaba centrarse en sí mismo para poder sobrevivir.

—Todo el del mundo —se limitó a responder—. Quiero que solucionemos esto.

Él sintió su angustia, muy parecida a la suya.

—No sé si voy a poder complacerte.

—Pero necesito que me perdones, Derek. Ellos lo han hecho. ¿Por qué tu no?

—Si lo que necesitas es el perdón para sentirte bien contigo misma te lo doy, aunque no se te ocurra compararlo. Ellos no te querían como yo.

Faith tuvo que parpadear para no derramar lágrima alguna.

—¿Me estás diciendo que has dejado de amarme? Sé que puedes estar dolido o…

—¡Dolido! ¡Dolido! No te haces una mínima idea del dolor que siento en mi corazón.

—Pero me sacaste de la cárcel —protestó, sabiendo que debía de significar algo.

—Como marido era mi deber.

—¿Deber? —Faith casi se atragantó con la palabra. Eso, sumado a su impenetrable expresión, la estaba destrozando.

—¿Querías algo más? —Si seguía allí con ella la arrastraría hasta la cama y al infierno con todo.

Faith apenas pudo soportar tanta frialdad y se marchó deprisa.

Derek se sentó en la silla, agotado, sin querer asumir el sollozo que había percibido en ella.

Notaba que se ahogaba a causa de la culpabilidad, sin embargo, tampoco podía obviar lo que sentía. Quizás solo era su amor propio lastimado y a pesar de ello, le parecía razón suficiente como para no volver a confiar; aunque lo deseara con cada poro de su piel.

Agotado y sin ánimo para afrontar una cena en donde el amor entre dos de los matrimonios era tangible y su propia carencia se revelaba devastadora, avisó a su tío de que no tenía hambre. Había tanta lástima en sus ojos que no fue capaz de sostenerle la mirada.

—Te traeré algo cuando vuelva —le aseguró. Durante la primera semana desde el regreso de Faith, es lo que había estado haciendo por su sobrino.

Ella, por su parte, mantuvo un estado de desolación que preocupó a Emma.

—No puedes seguir así. Debes sobreponerte, ni que sea por Rose.

Y ella lo hacía. Cada día se levantaba y ponía buena cara al mundo que se empeñaba en romperle la vida. Su hija era la única que conseguía sacarle una sonrisa o hacerle brillar los ojos. El resto de niños de la casa solo eran un triste recordatorio de sus planes de futuro con Derek, que no parecía que fueran a ser realizados.

Una mañana, después de otra interminable noche añorando el calor de su marido, al mirarse al espejo se horrorizó. El pelo lucía apagado y unas pesadas bolsas bajo los ojos hacían que pareciese una muerta en vida. El rictus de su boca era severo y ofrecía un aspecto de mujer mayor.

—Esto no puede continuar así. Yo no puedo.

Así que decidió volver a intentarlo. Derek y su matrimonio eran valiosos. Era una de las pocas cosas por las que merecía la pena luchar, así que se encargó de tener un buen aspecto y se mostró activa hasta la llegada de Derek del campo. Cuando supo de su vuelta tomó a Rose en brazos y fue en su busca.

Lo encontró con Moth en los establos. El joven, consciente de la situación, se excusó con rapidez, prefiriendo dejarlos solos.

Que Derek se tensara al verla no fue una buena señal, pero Faith no se amilanó.

—Tu hija te echaba de menos —soltó sin misericordia. Quería que recordara que él era el padre y que no huyera.

Le entregó el pequeño bulto rubio sin darle otra opción.

—Estoy sucio.

—A ella no le importa. Y a ti tampoco lo hacía antes —le recriminó.

Derek tomó a la niña sin resistirse demasiado. A Faith se le enterneció el corazón cuando vio cómo se dulcificaban sus facciones al prestar atención a Rose.

—Ojalá me mirases así de nuevo.

Derek levantó la cabeza de golpe al escucharla. La constante presión que sentía en su estómago se agudizó por la confesión de su mujer. No solía mostrarse tan vulnerable y Derek reaccionó a la declaración con la misma sinceridad.

—Y yo desearía hacerlo —confesó.

—¿Y por qué no lo haces? No es tan difícil.

—No puedo. —Se sentía impotente. Y dividido.

—Será más bien que no quieres.

—No es tan fácil, Faith. No logro olvidar.

Y la sencilla declaración, tan llena de desesperanza, la llenó de terror, porque si no era capaz de aceptar que era humana y había cometido errores, no había futuro para ellos.

—Por favor —pidió ella. Pero veía en sus ojos la batalla que libraba. Su amor por ella no iba a vencer. No parecía ser tan grande, después de todo.

Y consciente por primera vez de la realidad, supo que tenía que tomar una decisión. No deseaba hacerlo, pero era necesario. Por ella, por Rose, por los tres.

—Es mejor que esté contigo.

Derek le devolvió a la pequeña y se dio la vuelta hacia el caballo, incapaz de soportar la imagen de que lo que más quería en ese mundo, porque para él estaba vedado. No podía ceder. No se atrevía.

Al final, cuando ya no lo esperaba, Faith habló con su voz más suave. Destilaba el mismo desconsuelo que sentía él.

—Si no puedes perdonarme, Derek, si eso no es posible, lo mejor para todos será que me marche de Double R. Para siempre.

Y eso lo destrozó.

Por supuesto, Emma no estuvo de acuerdo. Tampoco los demás. Ni tan siquiera Craig, que era el que siempre la había mirado con cierto recelo.

Eso produjo un sentimiento agridulce en su corazón. A pesar de todo, no querían perderla. Pero era cierto. No lo había dicho con la intención de hacerlo reaccionar, sino con la innegable verdad de lo inevitable.

No obstante, lo esperó. Rezó para que Derek se rebelase, pero no sucedió en ninguno de los días posteriores. Las pocas veces que sus caminos se cruzaban, sus miradas ya no se encontraban. Estaba desesperada. Ya no había nada por hacer.

Así que hizo lo único posible: pidió que la ayudasen a buscar un trabajo lejos de allí.

Al principio se negaron aduciendo que la necesitaban, que allí había suficiente trabajo para todos, pero ella respondió que no podía seguir viviendo en esas circunstancias. Al final les dijo que se marcharía de una forma u otra, por lo que no tuvieron más remedio que poner de su parte. Se preocupaban por ella y querían que estuviera en un lugar donde Rose y ella estuvieran bien tratadas, pero Faith puso como condición que no estuviera cerca.

Encontraron lo que buscaban en el límite del estado. Emma y Craig respondieron por ella y ya solo quedaba empacar para su adiós definitivo.

Derek siguió sin dar señales de comprender lo que sucedía, pero le habían asegurado que lo sabía. Ella no fue a buscarle de nuevo —ya había suplicado bastante—, pero la noche antes de marcharse, y con el corazón roto, se acercó a su casa por última vez.

Apoyado en la puerta de la cabaña, sentado en el suelo, Derek vio a Faith acercarse. Iba a perderla, aunque se sentía tan entumecido que no era capaz de detenerla.

No habló hasta que lo tuvo delante.

—Mañana me voy.

—Lo sé —aseguró con esfuerzo—. No estaré allí.

Faith lo suponía. Por eso había ido a buscarlo.

—No vas a impedir que me vaya, ¿verdad? —Él no respondió. Se limitó a mirarla con toda la angustia reflejada en sus ojos. Pero a Faith eso no le bastaba—. ¿Tan grave es lo que hice?

—No lo sé, pero me siento tan… —Se encogió de hombros, abatido—. Solo sé que te he dado todo lo que tengo y todo lo que soy.

—Y a cambio has recibido lo mejor de mí —replicó Faith al instante.

«Si fuera verdad».

—No me crees. Puedo verlo en tu rostro —continuó ella—. Te oculté mi lado más feo y malsano, motivo de dolor y humillación para mí. Lo sé. No obstante y gracias a ello, has conocido a la Faith dulce que decías amar. La que te ofrece a su hija como tuya. Aquella que vela por tus sueños y que te quiere por encima de todo, incluso de ella misma. Has conocido a una mujer con ganas de vivir y necesidad de dar. ¿No es suficiente para ti? —Impulsada por el pánico que producía haberse sabido amada y que algo tan importante se le hubiera escurrido de las manos, mostró lo poco que se había quedado para sí misma. Si no hablaba del todo, se arrepentiría mientras viviera—. Necesito que me perdones, pero de verdad, no solo de palabra. Necesito sentir que vuelves a confiar en mí porque sabes que nunca volveré a mentirte y porque he dado mi palabra de no fallarte otra vez. Necesito saber que me amas y que deseas envejecer a mi lado. Necesito que olvides tu orgullo para aceptarme de nuevo con los brazos abiertos, porque yo me he humillado del mismo modo diciéndote que te amo y que soy una cáscara vacía sin ti. —Su voz se rompió—. Ne-necesito que me pidas que me quede.

Se hizo el silencio, pero Derek no habló. Le fallaban las fuerzas y las palabras.

La vio hundir los hombros, derrotada, mientras se alejaba en silencio. Poco podía decir. Se había postrado ante él y no había sido capaz de encontrar un lugar a su lado para ella.

Las lágrimas no tardaron en acudir y no se movió de allí en toda la noche. Si tuvo frío pensó que lo merecía por ser tan obtuso, incapaz de perdonar. Y mientras el sol se desperezaba y anunciaba su regreso, su tío salió de la cabaña de al lado justo en ese momento. Supuso que los había oído. Y aunque respetaba sus decisiones, se permitía mostrar su desacuerdo.

—Voy a despedirme —anunció con toda intención.

Y lo dejó solo mientras Derek recordaba de nuevo cada momento vivido con Faith. Pequeños recuerdos que calentaban su corazón y que hablaban de lo afortunado que era. Acto seguido visualizó su futuro y lo vio tan yermo como un campo sin explotar, o incluso peor; uno que se deja por imposible ante la incapacidad de ser fértil. Estar sin ella por voluntad propia sería mucho más catastrófico que permitirse perdonar y aceptar. ¿Quién era él para juzgar con tanta dureza? Ella nunca lo había preguntado, pero otra en su lugar sí lo hubiera hecho. Eso quedaba entre ella y Dios. Él la necesitaba y se hubiera dado de coces por permitirse alargar tanto esa agonía. Si ahora alguien tenía la culpa, era él.

***

La carreta traqueteaba al mismo compás que su corazón. Conforme se alejaban, cada pedazo que todavía mantenía vivo iba muriendo en su pecho. No quería pensar más. Estaba harta de hacerlo. Debía encarar el mañana con fe y esperanza. Lo cual resultaba, a estas alturas, casi un milagro.

Aaron la acompañaba para que pudiera tomar el tren y dirigirse con más premura hacia su destino. Aun sabiéndolo, la despedida había resultado muy dura. No estaba preparada para dejarles, aunque tal vez nunca lo estuviera.

Lo más difícil había sido alejarse de él de forma deliberada. Solo los separaban unas pocas millas y ya le echaba tanto de menos que pensó que podría partirse en mil pedazos si se dejaba ir.

Se sobresaltó al notar la mano del mayor de los Herring en la suya.

—Resiste —le aconsejó sin apartar la vista del camino.

Faith asintió, aunque no terminaba de comprender qué pretendía decirle.

Bajó la mirada hacia Rose, que dormía en un capazo que reposaba en su regazo y se lamentó por todo lo que la pequeña se merecía y no tendría: un padre que la amara y una familia.

Los cascos de un caballo acercándose con rapidez resonaron en el camino. Aaron desplazó la carreta con tiento hacia un lado para dejar paso, pero cuando el equino les rebasó, los dos miraron con asombro al jinete.

Derek se detuvo unas yardas más adelante y su tío frenó la carreta.

—¡So!

Faith no apartó la mirada de Derek de igual forma que él no la apartaba de la suya. Su corazón se aceleró mientras Aaron saltaba al suelo. Se acercó a Derek cuando él también desmontaba y le palmeó la espalda.

Una gran sonrisa se dibujó en el rostro de su tío cuando le cedió las riendas a su sobrino.

—Ya era hora —dijo en voz baja. Pero la alzó para decir—: Me llevo al animal. Ya sabéis cómo volver.

Derek vio enrojecer a su esposa. Ya no podía más. Estaba tan adorable…

Se acercó hasta la carreta, sin llegar a subir.

—¿Me perdonarás tú también?

La sonrisa de alivio y alegría que Faith le mostró lo animaron a subir al pescante.

—No tengo nada que perdonarte, Derek.

—Sí lo tienes. Ser un asno redomado tendría que ser pecado también. —Ella derramó unas pocas lágrimas y él se las limpió con los dedos—. No quiero verte llorar nunca más. No por mi causa.

—Y yo no voy a lastimarte más. Lo sabes, ¿verdad? —Lo vio asentir, despacio—. ¿Sabes también que te amo?

—Hice la elección correcta al elegirte y al desposarte, Faith. Regresa a casa conmigo y déjame demostrarte que nunca he dejado de amarte. Permíteme crear junto a ti y Rose la familia que tanto deseamos.

Faith pensó que, después de todo, Dios sí ponía pruebas, pero se alegraba de que, por fin, fuera recompensada.

—Sí.

Epílogo

Albany, Oregón. 1941.

Faith movía con suavidad el balancín que albergaba a su primer biznieto. Aaron Herring era un rechoncho bebé de cinco meses que llevaba el mismo nombre que su nieto, hijo de su benjamín, el padre del niño.

Con la mano ajada y arrugada por el tiempo miraba con adoración a esa pequeña cosa que balbuceaba mientras movía piernas y manos.

Dios, la vida era buena. Lo había sido desde el mismo momento en que sucumbió en el camino, embarazada, a algunas millas más al sur. El principio no había sido fácil, pero en Oregón había encontrado más de lo que una persona podía desear. Y había durado. Y seguía haciéndolo.

—¿Vas a pasarte toda la tarde acaparando a mi biznieto?

Esa voz tan amada, ahora algo cascada, le reprochaba con humor que no le dejara ocuparse de Aaron. Desde que nació el pequeño era su pulla predilecta, aunque no la única.

Alzó los ojos hacia el encanecido hombre que cruzaba el porche hasta donde ella estaba. A pesar de su avanzada edad no se había encorvado en absoluto y seguía manteniendo ese andar reposado que no había dejado de apreciar ni un solo día de su vida.

Derek. Su vida. Su amor.

Había envejecido bien. Mejor que ella, incluso. Aunque él opinaba distinto. Siempre le decía lo bonita que era a sus ojos y lo mucho que la quería. La miraba con los ojos del corazón.

—Probablemente —respondió—. No hubieras optado por la siesta.

—Ah —se sentó con algo de dificultad a su lado—, ¿con que esas tenemos?

Parecía belicoso, pero la confianza de los años le había enseñado a tratarla con desenfado sin miedo a perderla. A ella le divertía esa actitud, y más si iba acompañada, como en esa ocasión, por un beso en la mejilla.

—Si fuera más joven…

Faith rio. Qué maravilla la capacidad de poder hacerlo junto a él.

—Promesas, Derek, promesas.

—¡Demonios, sí! —masculló, pero se tomaron de la mano.

Había pasado el tiempo de la pasión para ellos, pero quedaba todo lo demás. Las vivencias, la felicidad conjunta, los amigos. Entre los dos habían creado un hogar no demasiado lejos de la Double R. Era el regalo que Emma les había hecho. Modesta, eso sí, pero suficiente para ellos. Nunca abandonaron su trabajo en el hogar de sus queridísimos amigos y vecinos, pero allí construyeron su casa, plantaron un huerto, el cobertizo y el corral.

Por supuesto, la casa inicial tuvo que ser ampliada. No en vano eran los orgullosos padres de seis hijos: cuatro chicas y dos chicos. Algunos vivían lejos, como su adorada Rose, pero lo que importaba era lo que sentían y el lazo que los unía. Los habían visto crecer y convertirse en hombres y mujeres formidables, como su padre.

El vínculo de amistad con sus vecinos nunca se había roto. Pero no solo con los Beckett, sino con los Morgan, que no vivían lejos. De hecho, algunos de sus vástagos habían cruzado sus vidas con alguno de las otras dos familias, para alegría mutua.

Y los nietos. Ah, los nietos. Ellos habían sido fuente de un amor tan incondicional que seguía hinchándose de placer cuando venían a verla. Había muchos, tal como Derek le había dicho que deseaba. Y los habían tenido a todos en una alfombra junto al fuego.

Se sentía plena. Satisfecha.

—¿Te arrepientes? —preguntó al cabo de un rato de un agradable silencio. Ya sabía la respuesta.

—Cada día de mi vida —espetó Derek con una sonrisa en la voz. Sonrió abiertamente cuando Faith prorrumpió en carcajadas—. Ah, Faith, eres lo más preciado para mí. Siento que mis días se acortan, pero tú eres una constante. Mi norte. No sé qué hubiera hecho sin ti.

—Por suerte reaccionaste, pedazo de alcornoque. No quiero pensar…

—Pero no pasó nada, ¿no es cierto? Estábamos destinados a estar juntos. A amarnos. Ni un solo instante he sentido que te amaba menos. Todo lo contrario. Has llenado mis horas de felicidad absoluta y solo puedo desear que, cuando el señor me lleve, sea tu rostro el que vea por última vez.

Ya había renunciado a hacerlo desistir a hablar de la muerte. Al fin y al cabo, la suya no estaba tan lejos tampoco.

—Y yo te seguiré, allí donde sea.

—¿Porque me amas?

—Y porque dije sí.

Y esa era suficiente respuesta.