A pesar de todo

Elizabeth Urian

PRÓLOGO

Nueva York, junio de 1910.

—¡Deja de llorar de una vez! —exclamó sulfurada Agatha, desde la otra punta de la habitación, a la que había sido la niña de sus ojos.

Rosemary Clarson, desorientada y perdida como no lo había estado en su vida, hizo un supremo esfuerzo por no molestar, pero estaba en contra de su naturaleza. Aun así, gimoteó en silencio, preguntándose qué había ocurrido para terminar encerrada en un mugroso cuartucho de Chinatown, sin un dólar, y con sus escasas pertenencias a cuestas. No tuvo que pensarlo demasiado; la razón estaba clara: todo era culpa de los Broderick. Esa insana familia solo les había ocasionado quebraderos de cabeza, sobre todo los dos hijos.

Debido a sus problemas financieros, su madre había tratado de casarse con Paul Broderick, pero los hijos se habían aliado para que fracasara con una serie de tretas rastreras y manipuladoras. Su madre decía que la culpa de todo la tenía Samantha, su hermana mayor, cuyo sentido del honor no acababa de entender, porque había ayudado a esos mequetrefes a desbaratar un plan meticulosamente trazado que habría encumbrado a las Clarson a la alta sociedad.

Al final, la muy tonta había conseguido lo mismo que ellas, quedarse sin nada; aunque al menos Rosemary seguía teniendo a su madre.

Desde que se marcharon de casa de los Broderick, habitaban en ese cubículo inmundo y apestoso perteneciente a la parte más decadente de la ciudad. Cómo lograba su progenitora pagarlo, no lo sabía, pero sospechaba que al salir a patadas de la casa de Paul, su madre se había llevado alguna cosa de valor que no le pertenecía.

La comida era escasa y el hambre empezaba a hacer mella en Rosemary, amén del hecho de tener prohibido salir fuera de esas deprimentes cuatro paredes. Aunque, a decir verdad, no lo habría hecho aun sin esa orden, pues su belleza destacaba demasiado entre la gentuza que vivía y frecuentaba el lugar. Temía acabar violada y asesinada antes de conseguir dar la vuelta a la esquina oeste.

De todas formas, estar encerrada no encajaba con ella. Prefería salir a pasear con sus mejores vestidos y peinados para lucir su perfecto rostro y su maravillosa figura. Le encantaba ser admirada más que cualquier otra cosa en el mundo. Eso sin contar los lujos, su mayor debilidad. El placer que sentía al saberse deseada por hombres de toda clase y condición no podía compararse con nada más… O quizá sí. El gozo de paladear la envidia que las otras mujeres experimentaban al verla era un afrodisíaco poderoso. No había nada que ellas pudieran hacer para eclipsarla, por eso no lograba entender cómo a sus casi veinte años cumplidos se encontraba en la miseria. Ni tan siquiera tenía una horda de babosos hombres peleando por permanecer cinco minutos a su lado y anhelando en secreto convertirla en su esposa.

Poco tiempo antes había deseado a Hugh Broderick, siendo ella, por primera vez en su vida, la que perseguía y arrinconaba, pero en vano. Quizá las inclinaciones sexuales de ese hombre iban por otros derroteros. Sí, eso debía ser, pues por nada en el mundo habría podido resistirse a semejante asedio si fuera un hombre como Dios mandaba.

—Vuelvo enseguida —le avisó Agatha después de ponerse un sombrero escogido con sumo cuidado del baúl con sus escasas pertenencias—. Ya sabes… —La señaló amenazadoramente con el dedo.

—No salir —canturreó malhumorada por enésima vez.

Ya a solas meditó sobre su futuro y eso la llevó a pensar otra vez en su hermana. La cruda realidad era que ambas no se querían ni se respetaban desde su más tierna infancia. O al menos era así por su parte. Tal como le decía su madre, eso era debido a las malas decisiones que Samantha había tomado a lo largo de su vida. Quién sabía dónde podía encontrarse a esas alturas. Con toda seguridad había caído en lo más bajo y había terminado vendiendo sus favores para sobrevivir. Al menos ella había tenido suerte. La confianza en los recursos de su madre para sacarlas de ese atolladero era absoluta. Bueno, acaso «absoluta» no era ya la palabra más acertada, sobre todo cuando descubrió el doble juego que se traía con Hugh Broderick, el hijo de su prometido, motivo por el cual fueron expulsadas de la casa.

Por supuesto, su madre se había explicado, pero por primera vez en su vida no creyó nada de lo que salió de su boca.

Rosemary se levantó de la cama y miró a la calle a través de la mugrienta ventana. Echaba de menos con desesperación el lujo, la ropa cara y bonita, las fiestas y ser el centro de atención. Por eso era indispensable encontrar un buen partido; y pronto. Conseguir ser la esposa de un acaudalado y poderoso hombre le traería toda la suerte del mundo y eso la llevaría a la felicidad definitiva.

Una hora más tarde, su madre volvió al cuchitril en un estado de ansiedad poco frecuente en ella.

—Ya está —dijo nada más entrar—. Lo he conseguido. —Empezó a sacar vestidos del baúl mientras iba descartándolos uno a uno—. Este sí, este no… —iba murmurando.

—Mamá, ¿qué ocurre?

—He encontrado la manera de marcharnos de este infierno —repuso ella—. Tengo al hombre perfecto.

—¿Tan deprisa? No importa. Ahora es indispensable dejarte preciosa.

—No lo entiendes. —La observó con atención y creyó ver en el fondo de su mirada un atisbo de oscuridad que no alcanzó a definir—. No voy a ser yo la que nos saque de este aprieto, serás tú, así que empieza a arreglarte porque el chófer no tardará en venir a por ti.

—No lo entiendo —manifestó sorprendida—. ¿Acaso mi futuro marido quiere conocerme, llevarme a la ópera?

—Sé una buena hija y no hagas preguntas estúpidas. Sí —levantó el vestido—, este es el adecuado.

Se trataba de uno de sus antiguos vestidos preferidos, uno que ya hacía tiempo que no lucía debido al nuevo guardarropa que habían comprado a costa de Paul Broderick. Era de cachemira verde, en talle alto y con una amplia faja drapeada de crepé de seda en el mismo color pero en un tono más claro, a juego con sus ojos. Lo que más personalidad daba al vestido era las mangas de murciélago con puños largos que resaltaban sus estilizados brazos.

—Empezaré con el recogido.

Rosemary pensó que con uno sencillo quedaría espectacular.

—No. —Agatha fue contundente—. Déjalo suelto.

—¿Suelto? —Eso solo lo hacían las mujeres descaradas y coquetas.

—Bueno… utiliza las hebras de los lados para enlazarlo por detrás a media altura —rectificó al ver su expresión escandalizada.

—Pero… —balbuceó.

—¡Obedece!

Rosemary hizo lo que le pidió, pero su estado de ánimo estaba cerca del llanto. Su madre nunca le había hablado de esa forma y, por primera vez, pensó si así se había sentido Samantha cada vez que su madre se dirigía a ella.

A las once en punto llamaron a la puerta.

—Abajo las esperan. —La amortiguada voz del dudoso casero les informó que debían darse prisa.

Agatha apenas retocó la ropa y el peinado de su hija, contemplándola con aire crítico. A continuación la tomó del brazo.

—Recuerda: haz todo lo que te digan y mañana habremos abandonado la miseria.

Abrió la puerta y bajaron a la calle, donde un automóvil negro y reluciente aguardaba.

El conductor salió de él y abrió la puerta de atrás, esperando. Rosemary entró en él con una sensación en la boca del estómago que le decía que eso no estaba bien.

—Mamá, creo que deberíamos hablarlo.

Esta se acercó.

—¡Has de hacer lo mejor para ambas, así que no me decepciones! Sonríe, muéstrate dulce, sumisa y todo irá bien. Ese hombre es nuestra salvación así que, te pida lo que te pida y haga lo que haga, obedecerás. ¿Me has entendido?

En realidad no lo hacía, pero se tragó sus dudas y asintió.

El viaje hacia unas de las mansiones de la Quinta Avenida le hizo perder la poca seguridad que le quedaba y de la que tanto se enorgullecía. ¿Cómo había conseguido su madre un hombre de esa categoría? Una vez dentro de la casa, quedó abrumada por el lujo y la opulencia y pensó que tal vez sí le gustaría estar casada con ese hombre por feo que fuera; porque sospechaba que el misterio radicaba en eso: debía ser tan horroroso que no encontraba mujer alguna que quisiera desposarse con él. Pero claro, ella no tenía tantos prejuicios; esa inmensa fortuna lo supliría todo.

—Ah, tan hermosa que quita el aliento, tal como me dijo que sería.

La entrada del hombre que hizo aquel comentario sobre sí misma no correspondía a lo que acababa de imaginar. Ni era viejo, ni feo, ni nada. Si bien no era guapo, su aura de poder atraería a la más cándida.

—Pasemos al salón, Rosemary. —El tuteo debería haberla alertado, pero su imaginación codiciosa ya volaba—. Permíteme ofrecerte una bebida antes de dedicarnos a cosas más placenteras.

Mientras tomaba una copa que le había ofrecido un sirviente, tomó asiento en un mullido y precioso sofá. Cuando estuvieron solos, él se acomodó a su lado, tan cerca que, no por primera vez, la hizo sentir incómoda.

—Creo que no nos han presentado —afirmó ella en un tono encantador.

—¿Y qué importancia tiene eso? Nuestros nombres sobran cuando el deseo se asoma.

«¿Eso ha sido un intento de resultar poético?», se preguntó Rosemary, confundida. Si no fuera porque podía sacarla de la situación en la que se encontraba, se hubiera burlado de su patetismo, aunque solo fuera por el cariz personal que ese hombre le daba a la conversación.

—Pero es más adecuado si se quiere mantener una conversación decente — aseguró ella, tratando de buscar el mejor modo de detener su inesperada caricia por el antebrazo sin llegar a ofenderle.

—¿Conversación? ¿Decente? —El caballero rio de buen grado—. Lo que tú y yo vamos a hacer en breve no la requiere para nada. —Levantó el bajo de su vestido con tanta rapidez que Rosemary se quedó paralizada—. Ahora lo que quiero es una muestra de lo que gozaré después.

—¡Suélteme, maldito patán! —Se levantó, adecentándose lo mejor que pudo—. Eso no lo tendrá hasta después de la boda.

—¿Boda? —Se dijo a sí misma que si reía más fuerte acabaría por golpearlo—. Eso sí que resulta gracioso. Preciosa, yo solo pago por la mercancía que me han ofrecido: un cuerpo puro e intacto. No me casaría con una zorra como tú ni por todo el oro del mundo. —El hombre ignoró la exclamación ofendida de ella—. Es lo que acordé con la señora Clarson y solo eso tendrás.

—¿Mi madre… —titubeó al decirlo— le vendió mi inocencia?

—Eso parece. —Lo vio levantarse, mas se detuvo cuando ella empalideció, asustada—. Ahora me doy cuenta de que no sabías nada. Al contrario de lo que puedas creer, no soy un violador, por eso pago en extremo generoso por una pieza de ese valor. No voy a forzarte, niña. —Esa vez, el tono era de desagrado—. Así que, si no quieres mantener el acuerdo, puedes recoger tus cosas y marcharte.

Rosemary no perdió el tiempo, pero antes de salir hizo una última pregunta; solo por curiosidad.

—¿Cuánto ofreció pagar?

***

Deambulando por las calles de Nueva York, se resistía a aceptar que su mundo estuviera patas arriba. Había pasado de ser una admirada y querida hija a una mercancía que se valoraba en dólares. Con el dinero que ese hombre le había ofrecido a su madre por su virginidad, podrían haber tenido de nuevo una casa y montones de lujos, pero la realidad se había impuesto como la más dura de las verdades; y la más difícil de asumir: Agatha Clarson no respetaba nada ni a nadie con tal de lograr sus propósitos, aunque tuviera que vender a su adorada hija menor al mejor postor.

Y ella que había despreciado a Samantha…

Lo único seguro era que no pensaba volver con ella, así que debía decidir con rapidez qué hacer, pues no tenía nada de valor excepto su belleza y ese vestido elegante. Debía atrapar a un hombre de inmediato, no como amante, sino como esposo.

El cómo era lo que más la preocupaba.

Unos pocos metros más adelante, en la misma Quinta Avenida, cruzó la plaza, se apoyó contra la verja de acero de la mansión de los Vanderbilt y contempló el edificio con envidia. En aquellos instantes su futuro no parecía nada prometedor. Por mucho que lo deseara nunca podría encontrarse al nivel de aquella familia.

Ni siquiera sabía dónde dormiría esa noche.

Abatida, Rosemary volteó el rostro y enfocó su atención en el Hotel Plaza, donde parecía estar celebrándose un evento. Prueba de ello era la multitud de personas elegantes que se amontonaban en la entrada del hotel. Entonces lo supo; debía colarse en la fiesta en busca de un hombre lo bastante estúpido como para dejarse embaucar por su belleza. Luego ya conseguiría un anillo en el dedo, costase lo que costase.

Como no tenía invitación, se cogió del brazo de un venerable anciano que estaba a punto de entrar. Este se sintió tan sorprendido que, embobado por su belleza y juventud, la pasó con él cuando entregó la tarjeta.

Rosemary nunca había estado en el Plaza desde que abrió sus puertas hacía ya casi tres años, pero era a todas luces elegante con sus techos altos y decorados, con arcadas adornadas, pilares y suelos de mármol. Las arañas en el techo eran tan preciosas que se prometió que, algún día, ella tendría una.

Entraron en una antesala decorada con espejos. Rosemary desvió los ojos hacia uno de ellos para cerciorarse de su aspecto: quizás no inmejorable, pero sí más perfecta de lo que ninguna otra lo estaría.

Al otro lado de unas puertas acristaladas abiertas se oía una música suave amortiguada por las conversaciones. Con una de sus mejores sonrisas de disculpa, se soltó del brazo del hombre y se adentró en la enorme sala cubierta por alfombras que hubieran hecho llorar a su madre por su belleza e indiscutible calidad. Intentando no pensar en ella en ese momento, dio un rápido repaso a los asistentes. Enseguida diferenció a dos grupos bastante visibles. El primero —y el menos numeroso— ejemplificaba una clase acomodada y de cierto estatus. Sus mujeres vestían joyas preciosas sin pudor, complementando así unos vestidos a los que no conseguía acceder cualquiera, y mucho menos lucir. Los vástagos pululaban alrededor como una réplica exacta de sus progenitores. La mayoría restante eran hombres de cierta edad con trajes de buena calidad pero sin ser demasiado vistosa, lo que sugería una recepción entre abogados o banqueros y sus adinerados e importantes clientes. El segundo grupo —que venía a ser la mayoría—, estaban casados. Lo indicaban también las mujeres que permanecían a su lado —y que ya habían abandonado la juventud— o algunas otras que hablaban en pequeños grupos sin dejar de seguirles con la mirada. Ellas vestían con elegancia, pero sin el refinamiento de las otras. No parecía importarles.

Sin sentirse desalentada se centró en los posibles solteros. No todos optaban por el matrimonio, así que era cuestión de saber escoger. Tampoco iba a mostrarse demasiado selectiva. Su apuro era real y requería medidas desesperadas. Imaginaba que no le costaría encontrar entre todos ellos a uno que rondara los cuarenta y pocos; lo bastante mayor como para quedar impresionado, pero no lo suficiente como para que ella no pudiera conducirlo hasta donde quería. Y, aunque prefería de lejos al grupo de clientes, sabía que no tenía el tiempo necesario para ello. Un banquero le servía igual si eso la sacaba de la miseria.

Después de unas vueltas y ciertas miradas poco disimuladas por ambos sexos, supo que debía decidirse. Y entonces lo vio. O quizá era mejor decir que se vieron. Destacaba en todos los sentidos y se sorprendió de no haberse percatado antes de su presencia. Como mucho, era de los más jóvenes de todos los presentes, pero no solo eso: era su sonrisa, que parecía destacar entre tanta formalidad. Al hombre no parecía importarle mostrarla mientras hablaba con un grupo al tiempo que no cejaba de mirarla. También estaba el atisbo de barba de su mentón, detalle nada habitual entre los hombres que solían rondarla. La moda era lucir un cuidado bigote o ausencia de vello facial.

Se sintió conmocionada y no supo por qué. Había conocido hombres más apuestos o interesantes, pero este le interesaba en especial. Para disimular, dio un rodeo sin perderlo de vista. Intentó ocultar su interés paseando con lentitud o centrándose más de lo debido en los canapés que los camareros del hotel servían en bandejas cubiertas por paños de hilo blanco. De tanto en tanto le echaba leves miradas intentando decidir cuál debía ser su siguiente movimiento.

No tuvo que esperar demasiado, ya que este abandonó el grupo de repente dirigiéndose a su encuentro, no cabía duda.

«Ya lo tienes. Tranquilízate y sé inteligente».

El saludo inicial fue parco, pero en cuanto sonrió, Rosemary se vio impelida a hacer lo mismo. Bien, no sería un problema. Siempre le habían dicho que tenía una sonrisa preciosa que no mostraba con asiduidad. Si eso conseguía engatusarlo, bienvenida fuera.

—No he podido evitar admirarla a distancia, por lo que no he tenido más remedio que venir a presentarme, aunque sea una grosería hacerlo. Soy Justin Dickens.

—Y yo Rosemary. —Se reservó el apellido. No era necesario que lo supiera—. Pero descuide, no se lo contaré a nadie, lo prometo. Será nuestro pequeño secreto.

Rosemary mostró su voz más dulce cuando comprobó que el corte de la tela de su traje era de buena calidad, lo que podía convertirlo en un buen partido. Trató de centrarse en él en lugar de en sus ojos, de un magnífico e impresionante azul que la desconcertaban lo suficiente como para terminar por decir tonterías.

—Que así sea —soltó él después de guiñarle un ojo que, en otras circunstancias, Rosemary hubiera considerado fuera de tono y donde hubiera mostrado todo su rechazo—. ¿Sería demasiado osado por mi parte acompañarla a por algo de beber?

—Puedo ir sola, no tiene por qué molestarse. —De hecho, todo parecía demasiado fácil. Manipular a ese hombre no resultaría complicado.

—Insisto.

—En ese caso, será un placer contar con su compañía.

Se dejó llevar hacia el otro extremo de la sala, donde su acompañante le entregó una copa de cristal sin defecto alguno llena de un burbujeante vino que nunca había probado y que le encantó.

—Es delicioso.

—No tanto como usted.

Rosemary se sobresaltó ante el descarado galanteo. En solo una frase, el joven le había mostrado todas sus cartas, lo cual era un error. Solía sucederles a quienes la conocían, pues se dejaban cegar por el brillo de su belleza. Sin embargo, no imaginaba que sería tan rápido. El hombre tenía mucho que aprender.

—Por favor, deténgase. Va a conseguir avergonzarme. —Si hubiera podido, se hubiera ruborizado, pero era incapaz de hacerlo.

—Lo siento, no era mi intención incomodarla. Me limitaba a dejar patente mi admiración.

Y eso, por supuesto, era lo que buscaba de él, lo cual sería su perdición. Nunca había sentido remordimientos por utilizar su apariencia y esa no iba a ser la primera vez, aunque el hombre consiguiera hacerle sentir un calor en el vientre acompañado de cosquilleos.

«La consecuencia de la incerteza», se aseguró.

—No tiene nada de lo que disculparse. No estoy acostumbrada a los halagos, eso es todo.

Supo que había cometido un error en cuanto vio su cara de incredulidad. Se había extralimitado en su papel de mujer modesta.

—Me cuesta creerlo. Estoy seguro que media sala me ha visto con usted y me han mirado con envidia.

Eso podía confirmarlo. Aunque estuvieran casados, los hombres no podían evitarlo. Siempre era igual. Esta vez no iba a ser diferente.

—Es usted demasiado amable. La verdad es que no suelo participar demasiado en eventos sociales. Prefiero la intimidad que me ofrece mi hogar o un círculo reducido de amistades.

—Entonces estamos ante una ocasión especial.

—Mis padres han insistido. —Dio a modo de respuesta. Rosemary quería dejarlo ahí. Entrar en detalles era demasiado arriesgado.

Él la miró de hito en hito y temió haber dado un paso en falso, pero cuando esbozó una sonrisa radiante, supo que el peligro había pasado.

Durante más de una hora tejió una red cuidadosa. Mostró interés por lo que le explicaba y reía cuando debía hacerlo. Lo curioso del caso es que se encontró disfrutando de su compañía y todo le salía de forma natural. Él le confirmó que practicaba la abogacía siguiendo los pasos de su tío y que le apasionaba lo que hacía. También que era el único hijo en una familia donde las mujeres dominaban, que le gustaba pasar parte de los veranos cerca del mar y lo más importante: era soltero y vivía solo. Por su parte mintió, esquivó e inventó como parte de ese personaje que estaba pretendiendo ser. Su único objetivo era conseguir encandilarle por completo. Cuando consiguiera que la invitara a dar un paseo y estuvieran a solas, debía lograr que le pidiera permiso para cortejarla —y estaba segura que no sería demasiado difícil visto el descarado entusiasmo que mostraba— y tener la oportunidad de besarlo. Sabía por experiencia que, cuando el deseo hacía acto de presencia, las personas se regían por cualquier parte de la anatomía menos por el cerebro. ¿Acaso no le había sucedido con Hugh?

Una vez sucediera lo que ella había planeado, admitiría que no era quien había dicho y le contaría una sarta de patrañas a modo de triste historia que acabaría por conmoverlo. No dudaba que le ofrecería su hogar. Una vez instalada, Justin Dickens no tendría la más mínima posibilidad. Rosemary se las ingeniaría para encontrar una opción mejor o conseguiría un anillo en el dedo en un tiempo récord. Ser la esposa de un apuesto, inteligente y sonriente abogado no era su meta en la vida, pero no podía quejarse.

Le dirigió una sonrisa alentadora desde donde estaba. Él había ido a servirle otra bebida. Barriendo la mirada por la sala se percató de un grupo de personas que no dejaba de gesticular y mirarla. Entre ellos se encontraba el hombre mayor con el que había fingido entrar. Al verle mover la cabeza entró en pánico.

«¡Es demasiado pronto!».

Dudaba que su recién estrenada conquista mintiera diciendo que era su acompañante. Su farsa se desmontaría antes de tiempo. Debía salir de allí.

Se alejó de ellos a paso relajado, justo por el perímetro externo de la sala. Su intención era escabullirse por la puerta más oriental, así que vio cómo el abogado se dirigía a ella, extrañado por su comportamiento. Lo ignoró y aceleró el paso, pero los hombres que la habían estado observando la perseguían con claras intenciones. Ya casi había llegado a la puerta cuando fue detenida.

—Espere un segundo, señorita.

La tomaron del brazo, impidiéndole seguir.

—¿Qué sucede? —preguntó con el tono más digno que pudo reunir—. Iba a refrescarme un poco.

—Estooo... —los escuchó murmurar—. Le agradeceríamos que nos señalara quiénes son sus acompañantes.

—¿Y por qué tendría que hacerlo, caballeros? Es de muy mala educación acosar de este modo a una dama. —El pánico comenzaba a invadirla y ya habían llamado la atención de algunos de los invitados.

—Mire, señorita —dijo el otro—, si ha entrado sin invitación tendremos…

—¿Hay algún problema? —Les interrumpió un hombre que se había acercado. Todos lo miraron. No era joven, pero tampoco se podría decir que fuera viejo; y sin duda, nada fuera de lo común exceptuando ese aura de poder y autoridad que se reconoce en un hombre que ostenta un cargo importante.

—¡Senador! —Los otros se sobresaltaron—. No se preocupe, nosotros nos encargamos de todo.

Rosemary calibró la situación de forma veloz y se arriesgó.

—Él es mi acompañante —afirmó, contundente, mientras le dirigía una mirada significativa.

Por el rabillo del ojo vio acercarse a Justin Dickens y percibió su sorpresa ante la confesión. Determinó ignorarlo.

En cuanto al resto, esperaban la reacción del senador.

—Sí, por supuesto que lo soy, querida.

La respuesta la inundó de alivio y esbozó una sonrisa radiante y satisfecha. Se acercó a él y dejó que su mano tocara el antebrazo masculino en un gesto que no dejaba lugar a dudas de la naturaleza de su unión.

Con los rostros encarnados, se apresuraron a deshacerse en disculpas y se alejaron. Mientras tanto, el abogado no apartó la vista y ella se obligó a sostenerla. No había dudas y él había entendido la situación, lo que se tradujo en una mueca involuntaria. Le dio la espalda evidenciando su desprecio.

«¿Y qué creías, querido? El mundo es así de injusto».

Rosemary no podía darse el lujo de despreciar a un senador, aunque había comprendido, quizá demasiado tarde, que el interés que había despertado en el abogado hubiera conseguido sacarla del apuro. No obstante, estaba claro con cuál de los dos salía ganando.

—Supongo que, dadas las circunstancias, tendríamos que presentarnos —dijo el senador una vez se quedaron a solas.

—Rosemary —contestó ella—. Rosemary a secas.

—Pues bien «Rosemary a secas», mejor acompáñeme a tomar un refrigerio y así tendrá la oportunidad de contarme más sobre usted.

Modificó su historia en una invención detrás de otra, pero estaba segura de que ese hombre, al contrario que Justin Dickens, no creía ni una. Se presentó como Charles Connover, senador en Washington por el Estado de Nueva York, que se encontraba en la ciudad por motivos de trabajo. Le explicó que desde que ostentaba el cargo solía vivir en la capital de la nación y que había asistido a la recepción porque tenía amigos en ese grupo.

Al mismo tiempo que hablaba, Rosemary se sintió observada y valorada, pero ella hizo otro tanto. Estaba segura de que el hombre no estaba casado y eso era una oportunidad que no podía dejar pasar. El senador era justo lo que había estado buscando, pero sospechaba que no sería tan fácil de manipular como los demás petimetres que siempre la rondaban. El hombre exudaba tanta seguridad y contención que, en cierta manera, se sentía un poco intimidada. Sin embargo, su optimismo y seguridad innatos hicieron acto de presencia y se dijo que, al fin y al cabo, era un hombre. No había ninguno capaz de resistírsele.

«¿Ni siquiera Hugh?».

Poco dispuesta a seguir esos derroteros, inspeccionó la sala con disimulo. Cuando se dio cuenta de a quién buscaba se dio un golpe mental. Seguro que había roto el corazón del pobre abogado y se había marchado de inmediato a lamerse las heridas.

Cuando el senador determinó que la velada había terminado para él, Rosemary dejó de lado el ligero coqueteo. No supo muy bien cómo sobrellevar su propuesta de llevarla de vuelta a casa, pero era inconcebible permanecer en la recepción sin él. Como era de esperar, se limitó a dar una dirección falsa y se despidió como una tonta hasta que el transporte desapareció calle abajo. Las apariencias lo eran todo, pero había perdido una oportunidad de oro sin saber cómo. Todo había sido demasiado inesperado.

«Debería haberlo previsto en lugar de perder el tiempo buscando con la mirada al abogado».

Caminar sola por la calle a esas altas horas de la noche no era lo que había imaginado para el final de la velada. Hacerlo le daba miedo, aunque más inquietud le producía tener que verse obligada a volver al cuartucho donde su madre la esperaba. Sin embargo, sin dinero, ¿qué otra opción le quedaba?

Al girar una esquina, unas manzanas más adelante, se topó con el automóvil del senador.

—¿Quiere subir? —le dijo él a través de la ventana. Como era evidente que su farsa no había dado resultado, lo hizo—. Voy a hacerle una pregunta importante —empezó él—. ¿Cuántos amantes ha tenido?

Rosemary se ofendió, aunque logró esconderlo.

—Creo, señor Connover, que está fuera de lugar. Soy una dama respetable, de buena familia y con una impecable educación. Su pregunta me resulta ofensiva dado que ningún hombre me ha tocado jamás.

—Puede que sí —concedió el senador, especulativo—. Ahora déjeme decirle qué haremos a continuación. La acomodaré en un modesto hotel mientras hago unas averiguaciones. En un par de días, si todo resulta como espero, llegaremos a un acuerdo satisfactorio para ambos.

Se sentía un poco mareada por la rapidez de los acontecimientos y casi estuvo a punto de rechazar el ofrecimiento, pues estaba segura de que hacía referencia a convertirla en su amante. No obstante, aprendió de su error y prefirió negarse más adelante, cuando él lo expusiera. Mientras tanto, se aprovecharía de su generosidad y buscaría posibles salidas.

Así que, tres días más tarde, volvió a verle.

—Voy a ofrecerle un trato —anunció él nada más entrar en la habitación del hotel en la que se había alojado esos días—. Si le parece bien, tengo la firme intención de convertirla en mi esposa.

—¿A cambio de qué? —respondió con una expresión parecida al aburrimiento, aunque por dentro estaba sorprendida por el ofrecimiento y bullendo de excitación.

—De su inocencia, por supuesto. —Sus labios formaron un amago de sonrisa imposible de descifrar—. Nunca me he casado porque no lo creí necesario, pero en el último tiempo me he visto en la necesidad, por cosas que no vienen al caso, de cambiar este hecho. Por eso necesito encontrar una mujer cuya reputación esté libre de toda duda. La he investigado, enterándome de algunos asuntillos en cierto modo reprochables, pero no he encontrado prueba alguna de un paso en falso.

—No lo encontrará porque no lo hay —repuso muy digna. Solo de pensar en lo que podría llegar a ser como esposa de ese hombre se mareaba.

«Mamá, tú ni siquiera lo habrías soñado».

—Bueno, en cuanto a eso pretendo que firme un documento que puntualice que, si encuentro pruebas de lo contrario, el matrimonio quedaría disuelto ipso facto, sin posibilidad alguna de compensación por su parte.

—Estoy de acuerdo. —¿Cómo no iba a estarlo si sabía con seguridad que eso no iba a suceder? Nunca se había alegrado más de seguir el sacrosanto consejo de su madre: guardar la virginidad hasta encontrar la gallina de los huevos de oro.

—Además —continuó como si no hubiera hablado—, firmará otro contrato aceptando lo que se exigirá de usted como mi esposa; y que, si falla, el resultado será el mismo que lo dispuesto antes. ¿Acepta?

Rosemary era joven, pero no tonta, así que tenía una clara idea de lo que el senador quería de ella: educación, belleza y saber estar. Podía darlo a cambio del poder y el lujo que se merecía. Si jugaba bien sus cartas, lo tendría comiendo de su mano en poco tiempo y su vida nunca volvería a ser la misma.

—Acepto.

CAPÍTULO 1

1913.

—¡Magnífico!

La exclamación de Jennifer resonó por el silencioso apartamento de altos techos.

—Ya les dije que era impresionante. —El agente de bienes raíces lucía orgulloso, pero su verdadera atención se centraba en la acompañante de esta, la hermosísima mujer que todavía no había abierto la boca y que era a la que de verdad debía convencer—. No encontrará nada mejor entre todo lo que les he enseñado —le aseguró.

«Pero también será el más caro», pensó la aludida mientras miraba a ambos lados del vestíbulo. Todas las puertas que daban al pasillo y a la galería estaban abiertas, por lo que el sol que penetraba en la vivienda dotaba al ambiente de una calidez reconfortante.

—Quizá deberíamos empezar a explorar —sugirió, curiosa, Jennifer.

—¡Por supuesto! —El agente se mostró ofendido por su comentario. Si no fuera por esa metomentodo, a estas horas ya habría conseguido venderle alguno de los inmuebles a la distinguida viuda, pues se había percatado enseguida de que, a pesar de su juventud, estaba muy bien acomodada. La otra, en cambio, había visto defectos en cada vivienda que les había enseñado; por nimio que fuera. Era evidente que la viuda se dejaba guiar por su opinión, aun después de haber demostrado, en las pocas veces que habló, que su conocimiento sobre decoración y distribución de un hogar era mucho más amplio que el de la joven rubia—. Si quieren pasar adelante les mostraré una de las habitaciones con baño que da a la Calle 72.

—¿Estamos en el tercer piso, verdad? —preguntó de nuevo Jennifer mientras abría armarios y observaba con aire crítico los muebles de la estancia—. Encima del arco de la entrada.

—Por supuesto, pero no se preocupen —trató de aclarar. Si no les vendía este, el mejor de su catálogo, sus opciones en cuanto a la calidad de las viviendas disminuía—. El refuerzo de sus paredes limita la entrada del ruido por parte de carruajes. —A continuación dio unos golpecitos en una de ellas—. Están hechas con materiales de primera calidad.

—De antes de mil novecientos. —La potencial compradora habló mientras miraba a través de la ventana con aire distraído—. Sin contar con el hecho de la aparición de automóviles a motor como los que he visto abajo.

—Solo eran dos… —Su voz se apagó al ver el alzamiento de cejas—. No decidan todavía —suplicó—. Valoren primero las ventajas de vivir aquí.

—¿Y son? —le achuchó la molesta joven.

—Tendrán lo mejor de una casa: salón para recibir visitas, comedor formal, biblioteca, cinco habitaciones, cocinas, baños y luz natural en toda la casa. —Los enumeró sin tomar aire—. Además, este apartamento es diferente en cuanto a distribución y diseño. Todos lo son. No hay ninguno igual —matizó—. También consta de calefacción central, electricidad generada por una planta de energía y el servicio doméstico tiene su propio ascensor. —Paseaba mientras lo decía, como si realizara una conferencia—. Además, las paredes y techos están hechos con incrustaciones de caoba, roble y cerezo.

—Un auténtico lujo. —No le pasó por alto el tono irónico de la preciosa mujer, pero optó por la prudencia y no hizo comentario alguno—. Quisiéramos estar un rato a solas.

—¿Cómo dice? —barbotó. Era una petición impropia e inesperada.

—Deseamos hablar y recorrer el apartamento en privado.

«Sin su insufrible presencia», quiso decir de verdad.

—Por supuesto. —Jennifer saltó en su ayuda—. Mi amiga necesita pensar en soledad; ya sabe. —Por un instante lo contempló con una expresión austera, dejando a un lado la vivacidad mostrada hasta el momento y bajando el tono de voz—. La vivienda tiene muchas oportunidades.

—Oh, oh. —En su boca apareció una gran sonrisa—. Comprendo. Les dejaré a solas una hora, si les parece bien.

Y se marchó deprisa con la esperanza de conseguir una venta extraordinaria.

—Madre mía, qué molesto —manifestó la joven. Una vez a solas, Jennifer bufó de forma nada femenina y observó a su amiga—. ¿Qué te parece?

—Me encanta. —Sonrió de satisfacción.

—¿A que sí? Me ha costado un mundo disimular mi excitación. Creo que sería perfecto para ti.

—Sí, es justo lo que estoy buscando. —Se quitó el sombrero, dejando ver un lustroso recogido en un tono dorado que armonizaba a la perfección con el óvalo alargado de su cara. Sus ojos lanzaban chispas verdes de puro regocijo.

Hacía tiempo que no se la veía tan feliz.

—¿Qué te parecen la decoración y los muebles?

—Pasados de moda, pero como no tengo prisa iré cambiándolos poco a poco, asemejándolos a mi estilo.

En el piso había demasiado mobiliario. Alguno de ellos estaba bien y se adaptaba a lo que tenía en mente, aunque en general estaba sobrecargado.

En cuanto a la disposición y distribución de las estancias, se sentía muy satisfecha, ya que todas eran accesibles desde el pasillo central que lo cruzaba de punta a punta.

Entraron en el comedor principal, todo decorado en un papel con cenefas y en un tono que oscilaba entre un fucsia y rojo indefinible.

Jennifer deslizó la mano por la pared.

—Demasiado intenso y ostentoso. ¿No crees?

—Por supuesto. Lo único que dejaré intacto será la chimenea ornamentada. Incluso me gusta el espejo en la parte superior.

—¿Quieres decir que te lo quedarás?

—Claro. Lo decidí nada más entrar. Su potencial es enorme, pero seguro que querrá un precio demasiado elevado por él. No se lo pondré fácil.

—Me gustará ver el regateo. Veremos a la auténtica Rosemary.

Ambas amigas se sonrieron y siguieron charlando sobre los cambios que pensaba realizar en el que —estaba segura— acabaría siendo su hogar. En algún momento, en medio de una de sus típicas disecciones, miró agradecida a Jennifer por haberse ofrecido a acompañarla en todo ese lío que suponía buscar casa. Desde que había enviudado de Charles y decidido regresar a su ciudad natal, ella había sido su gran apoyo.

Si alguien supiera su historia se preguntaría cómo dos mujeres tan dispares habían llegado a tener una relación tan estrecha. Su primer y frío reencuentro casual en esa misma ciudad —un mes antes de la boda de su amiga—, no hacía presagiar cómo acabarían siendo las cosas. Su unión había sido provocada por circunstancias desagradables y bochornosas, por lo que, en la actualidad, la confianza que había puesto Jennifer en ella la llenaba de orgullo, y más teniendo en cuenta que tres años atrás, ella y su hermana Claire le resultaban indiferentes por completo.

Rosemary se sentía pletórica. La libertad había vuelto a su vida y no había nada más importante que eso. Sin embargo, si alguien merecía ser feliz era Jennifer, porque no conocía a nadie más generoso y con menos prejuicios que ella. Después de lo ocurrido en el pasado bien podría haberla rechazado, pero para su total asombro sucedió todo lo contrario: le ofreció una mano amiga. Entusiasmada por su reciente amistad y el enorme cambio que se había producido en la propia Rosemary, se mostró dispuesta a respaldarla delante de su familia, pero ella se negó en redondo. Hacerlo hubiera supuesto meterla en problemas. No sería fácil para la familia Broderick descubrir que ambas habían formado una alianza. También detestaba pensar que, si eso llegara a ocurrir, pudieran acabar influenciándola para poner fin a su relación. Aunque la creía terca como una mula, no descartaba que pudieran conseguir hacerla cambiar de opinión.

Empezaba a conocerla bien. A pesar de sus sonrisas y entusiasmo, esa mañana había algo en ella que no marchaba bien. Por prudencia no había querido preguntar nada, porque si lo escondía significaba que aquello tenía que ver con su esposo. Sin embargo, prevaleció más la necesidad de ayudarla.

—¿Te has peleado con Ross?

Ella la miró con los ojos muy abiertos.

—En absoluto —respondió con amarga sinceridad.

—¿Estás segura? —insistió.

—¿Cómo podría haberlo hecho cuando ni siquiera lo he visto? —se preguntó con una decepción evidente—. Se ha marchado a trabajar tan temprano y tan en silencio que ni siquiera me he percatado de ello.

—Y eso te molesta —comentó. No tenía el dudoso placer de conocerlo en persona. Solo sabía de él por las cosas que Jennifer le contaba, pero opinaba que se trataba de un mentecato de los grandes por no ser capaz de apreciar la joya que tenía a su lado.

—Creo con total sinceridad que debe vestirse en la cocina junto a la señora Potts, porque de otro modo no entiendo cómo puede ponerse la ropa sin que yo me despierte.

—Quizá sea muy silencioso. O quizá tú tengas el sueño profundo —terció—. Sin embargo, no creo que sea un detalle por lo que debas afligirte.

—Tú no lo entiendes —suspiró con teatralidad, una forma de proceder en la que Jennifer era una experta.

—¿Y qué es lo que no entiendo?

—¿No sería romántico que me despertara con un suave beso en los labios y se resistiera a marcharse a trabajar? —preguntó con cierta ensoñación—. Pero no, Ross parece alérgico al romanticismo. No posee ni una pizca de sentimentalismo en su cuerpo y pienso que, a pesar de todos sus conocimientos, ni siquiera conoce el significado de la palabra. No amanece todavía y ya se marcha corriendo al orfanato. Si no fuera porque no soy celosa y amo con locura «La casa de los niños», sospecharía de su actitud.

—¿Es que acaso crees…?

—¡Por Dios, no! —negó la insinuación con vehemencia—. Ross nunca me lastimaría así. Será más insípido que un pescado hervido, pero no sería capaz de traicionarme.

Rosemary parpadeó al escuchar la frase. Jennifer solía reprocharle su falta de entusiasmo o pasión y, aunque sabía que su amor era indestructible, debía de estar muy enfadada con su esposo para llamarlo de ese modo

—Lo único que pido es un poco de normalidad —continuó ella—. ¿Es que acaso no podemos desayunar tranquilos como una pareja corriente? Bueno —recapacitó—, y puestos a pedir desearía que me prestara un poco de atención, que a veces no fuera tan remilgado, que me sorprendiera con un detalle bonito… O quizá que se limitara a sorprenderme, así, sin más, porque es tan previsible…

—Comprendo —fue lo único que pudo decir. Cuando Jennifer empezaba, nadie era capaz de detener su perorata.

—… También más entusiasmo y pasión, que dejara de corregirme cuando me equivoco… Eso me molesta especialmente —acotó—. Bien, no siempre, pero ya me entiendes. A ver, qué más…

—Querida, alto ahí —se impuso—. Que tú y Ross sois polos opuestos es una obviedad. Sin embargo, tú te enamoraste de él siendo como es y así debes aceptarlo. Ningún hombre es perfecto y no creo que nunca ninguno llegue ni siquiera a acercarse. —Sonrió con malicia al ocurrírsele una idea—. Dado mi historial, no soy la mejor consejera, pero creo que sí podrías hacer algo para remediarlo; tal vez tenerlo más pendiente de ti.

—¿Y cómo lo hago? —quiso saber, curiosa—. Cuéntamelo, porque soy incapaz de imaginármelo siquiera. Sé que lo critico mucho y no debería ser así, pero siento que hay un vacío entre los dos. Miro a Claire y a Colin y parecen tan felices. Si vieras cómo se miran, cómo se toman de la mano y las cosas que se dicen, no habría nadie que pudiera afirmar que no están enamorados. —Su hermana tenía el matrimonio perfecto—. Nosotros no somos así.

—Pero desearías que lo fuerais. —Rosemary terminó por ella.

En efecto, eso era lo que Jennifer más anhelaba. A veces se sentía un poco perdida tirando de una relación que parecía estancada desde hacía mucho. Si no lo quisiera tanto podría haber barajado otras opciones, pero su amor por él era tan grande que no se imaginaba la vida sin él.

—¿Podrías iluminarme, por favor? Necesito ideas frescas y efectivas.

—Prueba con modificar un poco tu aspecto.

—¿Y eso qué significa? —Arrugó la nariz ante el inesperado y confuso consejo de su amiga.

—Que, por ejemplo, cambies de peinado. —La muchacha se tocó el sencillo recogido que se había hecho ella misma al levantarse. Era mucho más fácil llevar el sombrero si su peinado era cómodo, pues de otra forma terminaba con dolor de cabeza.

—¿Y eso servirá?

—Sí —murmuró con convicción—. Estrena un vestido nuevo también. Sé atrevida.

—¿Para qué el esfuerzo? Ross no es un experto en moda, aunque una vez lo descubrí leyendo Harper’s Bazaar. Con toda probabilidad fue con finalidades científicas, así que no cuenta —aseguró, más para sí misma que para su compañera.

—¿Quieres mi ayuda o no? —le reprochó una Rosemary exasperada ante sus quejas.

—Sí, sí, no te pongas de mal humor —le contestó mientras revolvía las manos en un intento de apaciguarla. A cambio recibió una sonrisa—. Solo lo pregunto porque es muy difícil que Ross note algún cambio en mí cuando ni siquiera me presta atención.

—No será para tanto. —Le restó importancia, pero tratándose del sexo masculino, bien podría ser verdad. No eran los más observadores del mundo—. Quizá primero debamos ocuparnos de eso.

—¿Y sugieres…?

—No sé, déjame pensar.

Rosemary contempló las vistas desde la ventana esperando un poco de inspiración. Jennifer tenía el típico problema de un matrimonio con treinta años de casados. Lo malo del asunto era que ellos apenas llevaban dos. Le sabía mal por ella, pero no lograba imaginar cómo podía ayudarla. Su propio matrimonio no había sido un ejemplo a seguir y tenía miedo de darle un consejo que pudiera empeorar las cosas.

—Lo que ocurre es que yo siempre estoy pendiente de Ross, de sus necesidades —argumentó la muchacha al percatarse de la falta de ideas de su amiga—. Sin embargo, no parece que eso ocurra en sentido inverso.

—Creo que justo ahí está el problema. —Se dio la vuelta y se acercó para cogerle las manos mientras sus ojos brillaban de entusiasmo—. Tú sueles esperarlo todos los días cuando llega a casa, como un puerto seguro.

—¿Un puerto seguro? —Arrugó la frente—. ¿Qué diantres significa eso?

—Que siempre estás ahí tanto si te necesita como si no —contestó con aire de suficiencia. A Jennifer no pareció gustarle esa expresión—. Eres impulsiva e imprevisible, ese es tu carácter, pero admite que, tratándose de Ross, sueles tender al conformismo.

—¡Oh Dios mío, soy un puerto seguro! —exclamó al tomar conciencia de sus palabras.

—Así que debes evitar a toda costa esperarlo sentada como si no tuvieras otra cosa que hacer. Él es quien debe reclamar tu atención y no al revés. O sea, hazte desear.

Vaya, aquello de dar consejos se le estaba dando realmente bien, pensó Rosemary.

—Pero ¿cómo? —Deseaba poder salir de esa rutina, pero algunas costumbres eran difíciles de arrancar. Le gustaba verlo llegar y atenderle. Para ella no suponía ningún sacrificio.

—No debes estar en casa cuando llegue.

—¿Y a dónde voy a ir mientras tanto?

—¿A casa de tu madre, a la de Claire, a la biblioteca? Mira cuántas opciones tienes a tu disposición.

Aquello significa dar un vuelco a su vida y luchar por cambiar las cosas que no marchaban bien. Hasta entonces se había quejado mucho y había actuado poco y, aunque no era para nada una cobarde, si al final las cosas no salían como ambas imaginaban, podría llegar a convencerse del fracaso de su matrimonio.

Tragó saliva y optó por lo más fácil.

—No me convence.

—¿Nada de lo que he dicho? —Parecía decepcionada.

—Rosemary, sé que estás tratando de ayudarme, pero quiero meditar un poco sobre todo esto. —Era extraño en ella querer pensar antes de actuar, pero tratándose de su esposo prefería ser cauta y planificar bien la guerra, si es que iba a haber una.

—¿Por qué? —No entendía su comportamiento.

—Solo es una estratagema —agregó sin concretar.

—Está bien —añadió sin querer presionarla—. Decidas lo que decidas, cuentas conmigo.

***

Rosemary fue consciente en todo momento de las miradas de admiración que recibía a su paso. Ya estaba acostumbrada a ellas, aunque ya hacía tiempo que no se sentía de la misma forma acerca de ello.

Bajó por Central Park Oeste en dirección al hotel. Le apetecía un paseo revitalizante después de confirmar la compra de la que sería su futura casa. El vendedor quedó consternado cuando, después de pedir una cifra por la compra, ella afirmó que no le interesaba en absoluto un apartamento tan caro. Rio, pestañeó con seducción y se inclinó lo justo para que este tuviera una buena panorámica de su trasero. Cuando las tácticas no dieron resultado, ella y Jen tomaron sus pertenecías dispuestas a marcharse. Ahí empezó el regateo. Al final se lo adjudicó por menos de lo que esperaba.

No pudo evitar esbozar una sonrisa de genuina satisfacción femenina.

Como el día era cálido, vestía un nuevo modelo. Su corte recto y el tono crudo con rayas verticales en azul marino combinaban con un pequeño sombrero del mismo color. La elección se basaba en la idoneidad de los tonos oscuros en contraste con la luminosidad que su cabello claro ofrecía. En la actualidad, ya no se guiaba por la premisa que regía su pasado: atraer la atención del género masculino. Era cierto que no podía evitar las miradas de ese sector de la población, pero cuando intentaba que su aspecto fuera bonito era por el simple placer de verse bien.

Entrando en Columbus Circle se dispuso a rodear la plaza dominada por la estatua de un explorador llamado Cristóbal Colón. Debía cruzar Broadway y el tráfico era intenso, aunque no era, ni mucho menos, el mismo que abarrotaba cualquier punto de la Quinta Avenida.

Los carruajes de siempre se mezclaban con lo que cada vez era más frecuente ver en las calles de Nueva York: los vehículos a motor, que tendían a ser muy ruidosos. El tranvía circulaba por las vías de en medio de la calle y que daba vueltas a Columbus Circle —justo por el centro—, rodeando la estatua. No podían faltar tampoco los vehículos de transporte, detenidos y descargando ante una tienda o circulando con una aparente falta de prisa.

Más adelante, un perro orinaba en el borde de una acera. A pocos pasos, dos niñas hacían rodar un aro bajo la atenta mirada de un comerciante —envuelto en su típico y enorme delantal blanco y manchado— apoyado en el cristal de su establecimiento de carne. Cuando pasó por su lado, no pudo dejar de notar el fuerte olor a carne y embutidos, bien colocados en el escaparate.

Desvió entonces su atención al abanico de colores que podía observarse en la calle y del que uno podía empaparse. Negro, gris y marrón eran los más usados por los caballeros, fuera cual fuera la clase social que ostentaran. El de las mujeres variaba hacia colores como el blanco, rosa, azul marino, verde o amarillo. Como era habitual también, los sombreros de ambos sexos —gorra, bombines o sombreros de copa baja para ellos y pamelas pequeñas y gorros para ellas— denotaba oficio o posición social. Rosemary, por su aspecto, pertenecía a la clase más acaudalada.

Esquivó a un nutrido grupo de hombres que leía la prensa mientras comentaban las noticias del país en la calle, por lo que buscó con la vista al joven que a buen seguro seguía vendiendo los periódicos por allí.

—¡Eh, muchacho! —lo llamó cuando lo vio salir de un edificio de ladrillos unos pasos más adelante.

Este se volvió y se acercó corriendo. Le faltaba parte de un diente delantero.

—Es un céntimo, señorita. —Su sonrisa se hizo más amplia al ver el céntimo pedido y unos peniques en su mano—. Muchas gracias.

Rosemary guardó su ejemplar del New York Tribune bajo el brazo con la intención de leerlo con tranquilidad en la habitación de su hotel y pasó una barbería llena de clientes con paso más acelerado, por lo que estuvo a punto de chocar con el espacio de un limpiador de zapatos en plena faena. El caballero al que prestaban servicio movió el bigote en señal de disgusto, pero Rosemary pensó que ella era la más perjudicada. No tenía intención de ensuciarse el vestido con betún de forma irremediable.

Antes de dejar por fin Columbus Circle se detuvo ante el escaparate de una tienda modesta. En ella se exhibía un precioso bolso de seda y cuentas verdes de cristal que debía ser suyo. Ya imaginaba con qué vestidos de su extenso guardarropa se lo pondría.

Solo paró unos instantes, pero los suficientes para llamar la atención.

—Es tan hermoso y espléndido como usted, señorita.

A través del reflejo del cristal, pudo ver al hombre del bigote que momentos antes la había mirado con irritación mientras le lustraban los zapatos. Ahora parecía muy interesado en ella y no en el bolso que Rosemary contemplaba. A pesar del gesto solícito y admirativo del caballero, Rosemary se dio la vuelta y se apartó a un lado.

En un pasado del que ya no se sentía orgullosa, habría aceptado la atención indeseada y habría aprovechado para coquetear o mostrar desprecio dependiendo de las posibilidades de su interlocutor. Ahora, las cosas —o quizá solo se tratara de ella— habían cambiado. Se irguió cuan alta era y lo miró con toda la frialdad de la que era capaz. Había algunas cosas que nunca se olvidaban y que todavía servían.

El caballero, que se había quitado el bombín en señal de respeto, no dejó de advertir que la belleza rubia no estaba interesada. Lamentaba haber tardado en notar su hermosura, pero no pudo hacer nada más que dar prisa al limpiador de zapatos e intentar subsanar ese error. Se puso el sombrero de nuevo y pensó que una mujer como la que tenía enfrente bien valía la pena el esfuerzo. Era joven y se le notaba la clase. Que no le hubiera rectificado el tratamiento le daba esperanzas de poder conquistarla.

—Sería un honor si me permitiera acompañarla. —Esbozó su más prometedora sonrisa, una que decía lo deslumbrante que podía llegar a ser.

—Por desgracia, ese honor no es recíproco. —Lo desairó con rapidez y pasó por su lado sin dignarse a lanzarle una sola mirada, reemprendiendo el camino hacia el hotel.

No le gustaba mostrarse tan grosera; ya no, pero a veces era inevitable que sucediese cuando los hombres trataban de llamar su atención. En ese caso, parte de la antigua Rosemary volvía a emerger. Su vida conyugal había sido la culpable de tal cambio y, aunque le gustaba su nuevo yo, desearía que no hubiera sido a costa de tanto sufrimiento. Por eso, ahora más que nunca, quería disfrutar de su libertad.

Nunca pensó que se libraría de Charles en tan poco tiempo. Lo creía capaz de vivir hasta los cien años solo para mortificarla. Ahora era necesario poner en orden todos los asuntos del testamento en relación con Percy Hoffman, el sobrino de su difunto esposo e hijo de una hermana de este, fallecida muchos años antes.

La muerte de Charles había ocurrido de improviso, así que, sin un testamento, todo pasaba a sus manos. La firma de abogados que llevaba los asuntos de su marido se hallaba en Nueva York en lugar de Washington, su lugar de residencia, por lo que uno de ellos se había trasladado allí poco después del entierro. Al principio todo estaba en orden y no tuvo dificultades para convertirse en una respetable viuda. Más tarde tomó la sabia decisión de abandonar la ciudad en la que había vivido durante su matrimonio a causa de la asfixiante cantidad de recuerdos y tormentos que prefería olvidar. Además, Nueva York era su hogar. No obstante, al poco tiempo de estar de vuelta le llegó un aviso de que Percy —al que solo había visto unas pocas veces— deseaba impugnar el testamento. Por ello había concertado una reunión con el bufete y con el abogado con el que había tratado al enviudar, pero como también había fallecido, su caso había sido transferido a otro de la firma. A Rosemary le importaba poco quién llevara todo el asunto mientras se resolviera con prontitud. No creía que el sobrino de Charles tuviera nada que aportar en la legitimidad de la herencia, pero cualquier cosa era posible, dada la pobre opinión que su esposo tenía de él. Decía que era un vago sin moral ni valores y de poca confianza.

Que opinara así de alguien de su propia sangre no auguraba nada bueno.

Como tenía cita con ellos al día siguiente, se preparó para una mañana monótona y soporífera. Así eran los abogados; muy pendientes de su trabajo y deber. Demasiadas normas y leyes que cumplir. No es que tuviera nada en su contra, pero le resultaban aburridos y conseguía dispersarse con facilidad cuando hablaba con alguno de ellos.

Aunque Rosemary había cambiado, seguía manteniendo parte de ese espíritu frívolo que antaño la caracterizaba. Tomarse las cosas demasiado en serio ya no era una opción, pues su matrimonio no había sido otra cosa que humillaciones, reproches, burlas y vejaciones que prefería mantener en el olvido.

Mientras pensaba en ello y veía a la gente caminar de un lado a otro, se sintió sola, pero era preferible eso a lo que fue su vida mientras estuvo casada.

Se alegraba de ser viuda, para qué negarlo. Sin embargo, no pudo evitar pensar en su madre y preguntarse dónde estaría, aunque sin el suficiente interés para buscarla. Ella era la culpable de lo que le había pasado, si bien no de todo. Su matrimonio con Charles y sus consecuencias se las había buscado sin ayuda de nadie. Pero ¿quién iba a decir que detrás de un respetado hombre y político emprendedor se escondía un ser cruel con auténtica capacidad para lograr hacer miserable a cualquiera que lo contradijera?

Una persona con menos entereza y ganas de vivir hubiera sucumbido ante tan triste existencia. Eso la llevó a pensar en muchas ocasiones en su propia hermana y el trato que recibió toda su vida por parte de Agatha y de ella misma. Samantha también era una superviviente, pero no hacía tanto que se alegraba por ello. Sus sentimientos respecto a la mayor de las Clarson —ahora Broderick— habían pasado de la indiferencia absoluta hasta el respeto, pasando quizá por un estado transitorio —pero comprensible— de envidia. Todavía recordaba con claridad el día en que leyó, en las páginas de sociedad de un periódico atrasado, su boda con Hugh. Su esposo se lo había hecho llegar, así que no le cupo ninguna duda de que cuando la investigó antes de casarse, lo hizo a fondo y sabiendo todo su pasado.

Decir que estaba sorprendida era no hacer justicia a las emociones que la invadieron. La fotografía de sociedad retrataba a la pareja como marido y mujer. En ella se reflejaba una felicidad completa por parte de ambos y un amor que traspasaba las páginas de papel.

«¿Cuándo ha sucedido? ¿Ha sido mientras vivían en la misma casa? ¿Cómo no me he dado cuenta?», se había preguntado, estupefacta.

Al principio le costó hacerse a la idea. Los creía tan diferentes como la noche y el día y no concebía cómo habían podido enamorarse estando ella de por medio. Esos pensamientos no se trataban de vanidad, sino de la realidad que Rosemary entendía, puesto que su mundo se regía por las apariencias. Además, nunca nadie había preferido a su hermana mayor en su detrimento.

En cierta ocasión en la que visitó Nueva York, mientras se encontraba dentro del vehículo que la llevaba al hotel, parada en una intersección, los descubrió andando por la acera derecha. Samantha iba cogida del brazo de Hugh y una gran sonrisa afloraba a sus rostros. Fue solo un minuto, pero ahí empezó a gestarse la envidia. Las comparaciones eran inevitables y nunca salía ganando. A partir de entonces, conforme su matrimonio avanzaba y la superficial Rosemary iba desapareciendo, anhelaba saber más sobre la pareja, consciente de que la envidia era producto de sus propias inseguridades e insatisfacciones. Siguió con discreción su vida y su faceta como escritora. También buscó los libros de Buster Morrison —pseudónimo que ocultaba su verdadero nombre— para intentar conocer en más profundidad a la que una vez fue su hermana y no supo apreciar. Fue todo un cambio también, ya que antes, lo máximo que había leído eran revistas de moda.

Solo tiempo después admitió para sí que su hermana poseía unas cualidades que podrían enamorar a cualquier hombre honrado y cabal, mientras que ella se mostró con Hugh de forma frívola, coqueta y superficial hasta rozar el acoso.

Era evidente también que nunca se daría la situación en la que pudiera hacer un intento de establecer algún tipo de lazo entre ellas; eso se lo había dejado claro Jennifer cuando le preguntó acerca de ello. No le dijo cuánto le dolía ahora el desprecio de su hermana y Hugh, cuando antes no le habría importado en lo más mínimo, pero por lo intuitiva que esta era, no le cupo la menor duda de que lo sabía.

Jennifer conocía qué ocurría con aquella familia y qué opinaban de Rosemary, porque el patriarca de la familia, Paul Broderick, era su padrastro, mientras que su hermana Claire se había casado con uno de sus hijos mellizos, Colin.

Samantha, Hugh, Colin, Claire, Annette, Paul, Ross y Jennifer tenían un fuerte vínculo entre sí y Rosemary no podía dejar de envidiarlo.

Alejó esos funestos y deprimentes pensamientos y prefirió dedicarse a observar su alrededor. Era mucho más gratificante. Podría haber elegido una ruta más directa hasta el Plaza tomando Central Park Sur, pero el rodeo por Columbus Circle la ayudaba a despejar sus ideas. Al contrario que ella, todos iban con prisas; desde la madre que ayudaba a bajar a su hija del tranvía, hasta los elegantes hombres que charlaban sin mirar a su alrededor. De las zapaterías y las tiendas de comestibles no paraba de entrar y salir gente con paquetes y todavía le parecía curioso moverse entre ellos. No aceleró el paso aunque le quedaban unas manzanas para llegar a su destino.

Ya dispondría de toda la tarde para descansar y así enfrentarse mejor a otro tedioso día en manos de sus abogados. Al fin y al cabo, volvía a estar en Nueva York, su ciudad.

CAPÍTULO 2

Rosemary conocía su propia impaciencia, pero tras quince minutos esperando dudaba que pudiera aguantar mucho más.

Se levantó en dirección a la recepcionista que escribía con total diligencia y llamó su atención.

—No quisiera resultar molesta. —En ningún caso importaba el hecho de que lo estaba—. Aunque debo insistir en el hecho de que si concierto una cita, espero ser atendida a esa hora.

Por supuesto, la mujer de recepción estaba habituada a tratar con gente como ella, porque no solo ni se inmutó, si no que la atendió con una sonrisa en los labios.

—Entiendo su incomodidad, señora Connover, pero debe usted entender que a veces, una vez en el despacho, los asuntos que hay que resolver pueden extenderse. Si cree que eso la puede ayudar, iré a preguntar si tardaran mucho.

—Es usted muy amable. —Aunque no creía que eso modificara nada. Esperaba un abogado profesional, lo mismo que fue el señor Durriet. Esa falta de puntualidad no hablaba bien del nuevo letrado.

Volvió a tomar asiento observando cómo la recepcionista se dirigía a la puerta en la que se encontraba el nuevo abogado que la representaría. Salió poco tiempo después seguida de un hombre mayor con un poblado bigote que se despidió.

—El señor Dickens lamenta su incomodidad —le dijo ella—. Ya puede pasar.

Rosemary entró en el despacho y se envaró cuando vio que el abogado, de pie, le daba la espalda y se limitaba a mirar por la ventana. Cerró la puerta con más fuerza de lo normal.

—Buenos días —saludó, tratando de que su malhumor no se reflejara en la voz.

—Si usted lo dice —masculló a su vez el abogado, al tiempo que se daba la vuelta.

Por un segundo, Rosemary pensó que la vista la engañaba. Parpadeó repetidas veces, pero él seguía allí, mirándola con esos ojos azules y sintiendo que el pasado volvía a cobrarle por todos sus errores.

«Justin Dickens».

Dickens.

El apellido era tan común que no podía haber establecido la relación, pero debería haberlo hecho. Él nunca le dijo el nombre del bufete y no supo con el que Charles trabajaba hasta justo después de su fallecimiento. De hecho, si sumaba el cúmulo de circunstancias, era más que obvio. ¿Por qué, sino, iban a estar ambos en la misma recepción en el Plaza?

Muda de asombro, lo recorrió con la mirada. Después de los tres años que separaban el único y corto espacio de tiempo en el cual coincidieron, su aspecto apenas había cambiado. Incluso su ceño fruncido era el mismo que lucía cuando escogió a Charles.

Comenzando a recuperar el aplomo, se apoyó con soltura en el respaldo de la elegante butaca tapizada. Sin dejar de admirarle, en pocos segundos tuvo una imagen clara de él. A pesar de la elegancia —inherente en ese hombre— rebosaba informalidad. La había recibido con su camisa apenas cubierta con un chaleco oscuro y las mangas dobladas a la altura del codo. Lucía el cabello revuelto que lo hacía asemejarse a un niño travieso y su incipiente barba, en cierto modo descuidada, ofrecía una imagen nada profesional. Aun así, el conjunto, lejos de restarle atractivo, lo reforzaba.

Rosemary siempre se fijaba en aquellos caballeros con un aspecto impecable. Así sentía que, en cierto modo, podía controlarlos. Él parecía sentirse a gusto con la imagen que ofrecía, sin darse cuenta —y eso era lo que más la inquietaba— que exudaba sensualidad por cada poro de su piel.

En respuesta a esa imagen, Rosemary notó una sacudida en el estómago. La piel se erizó en el acto y un tenue palpitar se instaló en algún punto inconcreto de su cuerpo, que ella rechazó de plano.

Se recompuso por completo.

En momentos como ese, Rosemary odiaba al destino.

—¿Puedo tomar asiento? —preguntó descarada, dispuesta de nuevo a ignorar lo que sentía. Además, si él no tenía interés en emplear un mínimo tono de cortesía, ella no pensaba ser menos.

—Como guste señora… Connover.

Su respuesta resultaba demasiado mordaz y ella no iba a consentírselo.

—No creo que sea ese el camino que quiera seguir, señor Dickens.

—¿Me está amenazando?

—Solo confirmo un hecho, eso es todo. Si no es lo suficientemente hombre para sobrellevar esta situación, háganos un favor y renuncie a ser mi abogado.

—¿De eso se trata, no es cierto? —Parecía complacido—. Pero no le resultará tan fácil.

El comentario la hizo pensar.

—Debería sentirme halagada, pero no lo estoy; más bien todo lo contrario.

—¿Por qué halagada?

—¿No es obvio? Toda esta puesta en escena: el retraso, su bien estudiada posición cuando entré. No dudo en que se ha esforzado mucho para conseguirme como cliente.

Lejos de negarlo, el abogado asintió con una sonrisa que no le llegó a los ojos.

—No tanto, créame. Pero sí, quería ser yo.

El motivo estaba claro.

—¿Venganza? —preguntó Rosemary—. Me parece que ya es un poco mayor para estas tonterías. Debería saber aceptar con mayor deportividad no ser la opción de una mujer y dejar el pasado atrás.

Lo vio apretar los dientes y sintió cierta satisfacción.

—Nunca he tenido problemas en ese aspecto, señora Connover. Lo que sí me indigna es sentirme tratado como una marioneta.

Que era, de hecho, lo que había terminado pasando y un detalle que Rosemary no podía objetar. El hombre se merecía una disculpa, pero el trato que estaba recibiendo no la convencía para ofrecérsela.

—Hay ocasiones en que nos vemos obligados a ciertas acciones que no nos ennoblecen, pero que son necesarias. En el proceso podemos dañar a los demás sin pretenderlo. De haber podido, habría actuado de otro modo. —Y eso era todo lo que conseguiría sacarle. Más le valía que le sirviera como disculpa.

—Sí, por supuesto, necesarias —soltó él con sarcasmo—. Simplemente acepte que buscaba a alguien al que embaucar entre los asistentes y yo fui el primer tonto que encontró. Cuando iban a mostrarla como una intrigante mentirosa y a lanzarla a la calle, tuvo un golpe de suerte.

«Yo pensé lo mismo».

—¡Está equivocado! —protestó. No fingía la indignación. Aunque el señor Dickens hubiera acertado de lleno, el bochorno la hizo saltar.

—Miéntase tanto como quiera, señora, pero tanto usted como yo sabemos la verdad. Puso mucho ahínco en ser la esposa del senador.

—¿Me investigó? ¡Cómo se atreve! —Se levantó de la silla ofendida. Él no podía saber que se había arrepentido cada segundo hasta ahora. Si le hubiera escogido a él… Qué diferente habría resultado todo.

—¿Sabe? La prefiero fingiendo ser dulce que agraviada —espetó—. Esto último no va con su estilo. Y no, no la investigué. De hecho, la olvidé en el mismo instante en que dejé la recepción. Al fin y al cabo, la mujer que captó mi interés no existía.

—Usted no sabe nada de mí ni de mi vida —soltó con acidez—. No le permito que me hable de ese modo tan irrespetuoso. Además, no le creo. Los hechos hablan por sí solos. Usted ya sabía quién era antes de que yo cruzara el umbral de su despacho.

Él se sentó en el sillón situado detrás del escritorio y no dijo nada durante unos segundos que le parecieron eternos.

—Sí, lo sabía, pero lo descubrí hace tiempo. —Lo explicó sin exabruptos. Parecía muy tranquilo—. Mi familia está muy involucrada con la política. La boda del senador no pasó desapercibida para cierto círculo. Vi su foto al pie de una noticia. Desde entonces he tratado de saber un poco más. La información es poder.

Por un instante, Rosemary se inquietó. ¿Qué sabría? El despecho era un poderoso aliciente. No obstante, en el acto, se tranquilizó. Fanfarroneaba, estaba segura. Charles se había cuidado muy bien de que nadie sospechara nada. De otro modo, quizá las cosas hubieran sido diferentes.

«No, no lo habrían sido».

—Bien, estoy cansada de tanta charla absurda. Si no es venganza, ¿qué pretende?

—Nada.

—¿Nada? —Incrédula, se preguntaba si la tomaba por tonta—. Resulta ridículo incluso pensarlo. Todos quieren algo; usted no va a ser distinto. Si pretende perjudicarme…

—Solo defenderla. Allá usted si no lo cree —añadió—. Será mejor que dejemos el pasado atrás, tal como tan acertadamente ha señalado antes, y nos centremos en el asunto que nos ocupa. Tengo una cita dentro de poco y no sería correcto retrasarme.

—Sí, ¿verdad? Resulta poco, digamos, educado. —No pudo evitar ser un poquito mala al recordarle que con ella no lo había sido, aunque comprendiera que lo había hecho por rencor y despecho. Nadie conocía mejor que ella esos sentimientos—. Dígame qué pretende el sobrino de Charles.

Al acto, un velo de profesionalidad apareció en su rostro e irguió la espalda, lo cual la hizo sentirse tensa sin llegar a explicarse por qué.

—Nos hemos puesto en contacto con el abogado que lleva su caso. —Rebuscó entre un fajo de papeles—. El señor Percy Hoffman se declara único heredero del difunto senador. Alega que, al ser el único hijo de la hermana y, además, el único pariente vivo con un lazo directo de consanguinidad, tiene derecho a la totalidad de la herencia.

—El senador (era mejor llamarlo así que hacerlo como esposo) no tenía buena opinión de él —apuntó Rosemary.

—Pero sería su palabra contra la de él. Además, sostiene que usted se casó por su dinero. —Lo leyó de forma literal y la miró con una ceja alzada.

«Sí, lo hice. Crucifíqueme».

—No crea todo lo que lea —espetó, en cambio. Veía por su expresión que estaba de acuerdo con el queridísimo Percy—. Esto me recuerda algo que quería comentarle. Acabo de adquirir una nueva vivienda.

—Con el dinero de su esposo —interrumpió él.

—No —espetó—. Con el mío. En breve le llegará la documentación pertinente. Espero que pueda poner en orden lo de la escritura y demás.

—Por supuesto. Y volviendo al tema que nos ocupa —añadió, centrando su atención en los documentos iniciales—, aquí también dice que, el tiempo que duró su matrimonio, estuvo manipulándolo y seduciéndolo para quedarse con todo su patrimonio.

—No me haga reír. —Eso sí era tener invención pura y dura—. Es este tipo de comentario lo que me confirma que el señor Hoffman no conocía a su tío.

Su interlocutor alzó las cejas ante la cruda mordacidad, pero Rosemary no pensaba añadir nada más. Si el mundo quería creer que el senador Charles Connover era un hombre bueno y maleable, ella no iba a decir lo contrario. Sería una batalla perdida.

—Si quiere ganar el caso —espetó el abogado, malhumorado— tendrá que pensar con detenimiento en sus repuestas. El juez que presida la vista no verá con buenos ojos sus burlas.

—¿El juez? —Abrió los ojos como platos.

—En efecto. —Se pasó una mano por la barbilla—. A menos, por supuesto, que desee cederle todo al señor Hoffman.

«Eso jamás».

—No es esa mi intención —replicó. No después de todo lo que había soportado.

—Pues entonces fijaremos una vista en Washington para hacer valer sus… derechos.

La joven se mordió la lengua ante su tono, refrenándose. Esos últimos tres años había pasado por demasiado. Su carácter caprichoso y egoísta había sido reducido a cenizas, pero la actitud insolente del abogado hacía resurgir a la antigua Rosemary en todo su esplendor.

Se levantó con toda la dignidad que pudo reunir —que dicho fuera de paso, no era mucha— y habló de forma fría y clara.

—Señor Dickens, esa herencia es mía y solo mía, tanto si le gusta como si no. Así que si eso son los pasos que debe seguir Parsons & Newbetty, que así sea. Espero por su bien que se haya fijado que he hecho mención al bufete. A estas alturas no tengo tiempo ni ganas de discutir con usted a cada paso que dé o sentir que cuestiona mi vida. Por lo tanto, si no se cree capaz de ganar, quizás le convenga pasar mi caso a otro profesional de la firma. En caso de persistir con su actitud, deberé rescindir mi contrato con ustedes. Buenos días.

Salió del despacho con la cabeza bien alta, tal como Agatha le había enseñado. Ya no iba a ser cuestionada nunca más.

«Pero él tiene razones para ser así contigo». Su estrenada conciencia tenía por costumbre hacerla sentir mal.

«Es posible, pero aun así no voy a tolerarlo».

«¿Y qué harás con Percy?».

«No lo sé, pero ya se me ocurrirá alguna cosa. Nadie va a hacerme sentir peor que Charles. Nadie».

***

Sabiendo que había metido la pata hasta el fondo, Justin no tuvo más remedio que reconsiderar sus opciones. Sospechaba que la amenaza que había lanzado Rosemary Connover no era en balde. De hacerla efectiva, lo pondría en un serio aprieto con la firma Parsons & Newbetty.

Como cofundador del bufete, su tío materno lo contrató para trabajar con él en cuanto terminó sus estudios, pero al poco tiempo August Parsons sufrió una caída que lo llevó a la muerte. Los otros socios, los hermanos Newbetty, le dieron su voto de confianza que llegaba hasta la actualidad, si bien no se alegrarían demasiado si dejaba escapar a una clienta como ella. Su difunto esposo estaba con ellos desde antes de que este fuera elegido senador. Había clientes que daban ganancias, otros que daban prestigio al bufete. Charles Connover, incluso muerto, proporcionaba ambas cosas.

Había creído que su despedida no había sido nada más que una salida dramática sin efecto, pero no había vuelto a aparecer por allí ni a interesarse por los asuntos legales pendientes. Incapaz de dilatarlo, se veía en la necesidad de dar su brazo a torcer. Se negaba a dar la noticia a los Newbetty, como también rechazaba pasarla a otro abogado. Ella era su clienta. Punto. Mejor tragarse el orgullo e ir en su busca. Además, tenía una excusa y sabía dónde encontrarla.

Cuando recibió los papeles para la adquisición de la casa, se limitó a echarle una ojeada. Ni más ni menos que el edificio Dakota. Esa mujer no se andaba con tonterías. Lo que le extrañaba es que no hubiera comprado una mansión. La mejor y más vistosa. Que nadie quedara indiferente. Él, al menos, no; ni en la actualidad, ni entonces.

Le parecía que había transcurrido mucho tiempo desde la primera vez que la conoció. Demasiado.

Los socios habían escogido el Hotel Plaza por lo novedoso del emplazamiento. El motivo del evento había sido celebrar una pequeña recepción para agasajar a sus clientes, por lo que habían acudido trabajadores de la firma, clientes y los propios socios con esposas e hijas. También se habían unido a ellos dos bufetes más, situados en el mismo edificio.

Estaba escuchando cómo un cliente —director general de un banco de la ciudad— les explicaba divertidas anécdotas sobre su inquieto nieto a él y a otros cuatro abogados más. Sin embargo, en cuanto la vio, le resultó imposible seguir concentrado, aunque lo intentó.

En realidad, quedó fascinado por ella.

La vio pasearse por la sala sin rumbo fijo. Era joven, por lo que dedujo que iba allí acompañando a sus padres, posiblemente clientes del bufete. No obstante, no se detuvo ni habló con nadie. Parecía estar observando, aunque Justin no podía deducir qué.

Ni siquiera podía apartar la vista. Era exquisita. Su cabello dorado, los pómulos marcados, su cintura o la grácil curva de su cuello, lo tenían paralizado. Cuando sus miradas se cruzaron, sintió que su corazón dejaba de latir por la impresión, pero más todavía cuando ella detuvo el paso y no apartó la vista.

La sonrisa que mantenía por las historietas que estaba escuchando se ensanchó como nunca antes. Se despidió del grupo y se acercó. La siguiente hora fue la más extraordinaria de su vida. Por supuesto, no se creyó algunas de las cosas que explicaba. Conforme fue pasando el tiempo, Justin supo leer entre líneas y dedujo que no parecía conocer a nadie por un simple motivo: no había sido invitada.

Lo más probable fuera que se tratara de una simple travesura de una dama aburrida, creyó entonces. No le importó, puesto que no iba a dejarla escapar.

Fue un estúpido que se dejó embaucar. Creyó que se trataba de un sentimiento mutuo —fuera cual fuera el objetivo—, ya que se pasó todo el tiempo tratando de impresionarla.

En los días posteriores se reprochó haberla dejado para ir a por unas copas. Intuía que las cosas se habrían resuelto a su favor, pero a buen seguro se estaba engañando él mismo, ya que, cuando los hombres la acorralaron justo a la salida, aceleró el paso, intuyendo que habían descubierto que no estaba invitada.

Bien, él pensaba mentir para salvarla del trance. Reconocía que se encontraba deslumbrado y no se avergonzó de ello, pero cuando vio cómo no recurría a él para salir airosa e intentaba «pescar» al senador (no se le ocurría ninguna otra palabra más apropiada para definirlo), Justin sintió una honda y completa desilusión.

Había malentendido la situación por completo. Para ella no era un juego. Lo que había ido a hacer esa noche era un asunto muy serio para Rosemary. Comprendió en ese mismo instante la clase de mujer que era. Bajo la apariencia de una joven hermosa se hallaba una arpía fría y calculadora.

Él había sido su primera opción, de eso no cabía duda, pero cuando el senador Connover se le ofreció en bandeja (todavía rumiaba qué lo había llevado a intervenir), el pobre y simple abogado dejó de existir.

Jamás se había sentido tan menospreciado y humillado. Lo cierto era que, al lado de un senador rico y poderoso, Justin no valía nada. Se lo dejó todavía más claro cuando le sostuvo la miranda desafiante y le dio la espalda. A partir de ese instante, se sintió incapaz de seguir en la misma estancia que ella. Era consciente de que se había librado de las garras de una cazafortunas, pero la rabia apareció de todas formas.

En los días posteriores se recreó imaginándola tirada en la calle como lo que era: una sucia cualquiera. Suponía que el senador la habría usado como amante, desechándola cuando se hubiera cansado de ella. En la opción más benévola, la suponía como una mantenida duradera; nada más allá. No fue consciente de que buscaba información sobre ella hasta que se encontró siguiendo los pasos del senador. Este había vuelto a Washington D.C, pero su abogado seguía siendo Clovers, de su mismo bufete, un octogenario que se negaba a abandonar el negocio. A través de él sería fácil poder saber el destino de Rosemary. Su sorpresa fue mayúscula cuando leyó la noticia: el senador se había casado. Podría haber sido cualquiera y especular sobre ella, pero la foto al pie de la crónica no dejaba lugar a dudas.

¿Cómo lo había conseguido? Se lo preguntó millones de veces. Solo en dos ocasiones más supo de ella a través de los periódicos. Seguía su pista de cerca. Cuando Clovers falleció poco después que el senador, Justin vio su oportunidad y no la desperdició. Los Newbetty no dudaron en entregarle a la viuda como clienta. Al fin y al cabo, ya no se trataba del mismísimo senador.

Sí, admitía haber planeado su segundo encuentro. Lo había encontrado bastante satisfactorio, pero lejos de eso no había nada más. Justin no se consideraba vengativo.

Lo que sí le supuso un agravio fue no sentirse inmune a su presencia. Por el modo en que se comportó con él en el pasado, Justin creía lo contrario. Estaba equivocado. Su belleza no había variado un ápice, sino todo lo contrario. Había cierta madurez y dureza en Rosemary que no existía tres años atrás. Sin embargo, su cuerpo había respondido con el mismo entusiasmo, incluso más, teniendo en cuenta el recelo y la rabia que todavía lo embargaban. Aun así, se negaba a flaquear. Él también había cambiado. Debía tener presente qué clase de mujer era y desconfiar de cuanto ella hiciera o dijera. De momento debía ir en su busca y defender su causa cuando estaba seguro de que había manipulado a su difunto esposo para conseguir su propósito.

A él no debía sucederle lo mismo.

Alquiló un carruaje para llegar al Dakota. Una vez allí miró el edificio y calibró la cuantía que se habría gastado de la fortuna de su esposo en una vivienda como aquella. Aunque había pasado muchas veces por el mismo lugar para ir al Museo de Historia Natural —que se encontraba cinco manzanas más al norte—, nunca le había prestado una atención especial al edificio. Sí lo había hecho su hermana mayor Constance, que adoraba su estilo arquitectónico y la sofisticación que representaba.

Cuando se acercó no le gustó tener que identificarse. Un portero custodiaba la entrada. Esta contaba con unas impresionantes puertas de hierro abrazadas por una arcada, que cerró con firmeza tras él para asegurar si su inesperada visita sería bien recibida. Cuando regresó, la cortesía brillaba por su ausencia.

—Debe esperar —se limitó a decir.

Y Justin no tuvo más remedio que apretar los dientes y aguantar si quería llevar a buen puerto todo eso. No tenía ninguna duda de que Rosemary se estaba vengando.

El portero le ignoró con total deliberación hasta que consideró que lo había hecho aguardar lo suficiente. Facilitándole el paso, siguió sus indicaciones y salió al patio central, donde había algunos carruajes y algún automóvil a motor, y tomó el ascensor situado en una de las esquinas del edificio. Ya en el tercer piso, se dirigió a la puerta correcta.

Le abrió una joven sirvienta que lo acomodó en la sala de estar.

Mientras de nuevo esperaba a que la señora del hogar se dignara a aparecer, miró por las dos ventanas. Cualquier cosa con tal de atenuar su malhumor. Una de ellas daba a la Calle 72, mientras que la otra ofrecía un bonito cuadro de Central Park, donde los árboles se mecían por el aire que hacía días que no arreciaba.

—Disfrutando del espectáculo, supongo.

No la había oído entrar. La alfombra que revestía toda la habitación había amortiguado los pasos. En contra de lo que había creído, no había tardado más de cinco minutos en aparecer.

—Sí —contestó dándose la vuelta—. La vista es preciosa. —No hablaba solo del paisaje y al instante se recriminó por ello.

—Solo por eso vale la pena la adquisición del apartamento.

—¿Solo por eso? —cuestionó. No podía evitarlo.

—Y por muchas otras cosas… —aceptó Rosemary— que usted sería incapaz de apreciar.

—Me adapto al lujo igual que cualquiera —rebatió con toda intención.

—No es por eso. —No dijo nada más, como si intentar explicárselo fuera una pérdida de tiempo—. Si desea tomar asiento…

Ella sí lo hizo, sin esperar a que él la imitara.

—¿Se siente mejor ahora? —Rosemary lo miró sin comprender—. Por hacerme esperar abajo —repuso entonces a modo de explicación.

—Ah, en efecto, me siento mejor —confesó sin pudor—. Solo quería que experimentara lo mismo.

Justin quiso contener la réplica o, al menos, tener la elegancia de dejarlo correr —al fin y al cabo estaban empatados—, pero se sintió incapaz.

—Si nos vengáramos de todas las ofensas que recibimos, me pregunto qué le sucedería a usted.

La vio empalidecer para, al momento siguiente, ponerse como la grana. Abrió la boca y la cerró al instante.

Se levantó airada.

—¡Largo! —Justin, aunque se lo esperaba, sintió una pequeña sacudida de incertidumbre. Se negó a obedecer—. ¡He dicho que se marche de mi casa!

—No.

Rosemary se quedó boquiabierta.

—¿No?

—Eso mismo —contestó—. Si lo piensa con frialdad, no he dicho nada que no sea verdad. Nos guste o no, ambos tenemos un pasado en común; uno que no la deja en buen lugar. Sé muy bien que no estoy siendo profesional, pero no puede culparme por ello.

—¡Por supuesto que sí! Puedo hacer lo que se me antoje; más que nada porque está bajo mi techo y soy su clienta.

—Pero me necesita. —Ella resopló, aunque Justin sabía que podía convencerla—. Soy bueno en lo que hago, señora Connover, muy bueno. Por eso me asignaron como su abogado.

Modificar ligeramente la verdad no cambiaba el hecho.

—Puedo despedirle de igual forma. Seguro que en esta ciudad hay decenas de profesionales capaces de hacer de lo que usted alardea.

—Sí, es posible. Pero, para cuando lo encuentre, el sobrino de su difunto marido ya habrá conseguido su objetivo.

Cruzó los brazos y se recostó en el respaldo de la silla, mostrándole su satisfacción.

Rosemary se mantuvo en silencio varios minutos y luego habló:

—Disfruta con esto, ¿verdad?

—Si se refiere a como venganza de cómo se comportó hace tres años, sí, no puedo quejarme. No era mi intención hacerlo, pero uno aprovecha cualquier oportunidad.

—¿Y esto se convertirá en una constante?

—Espero que no —afirmó con total sinceridad—, pero no puedo prometérselo. —Que era lo que había pretendido ella, supuso.

—No me gusta —declaró Rosemary.

—Ya somos dos. —Estaba actuando de forma muy distinta a lo que solía ser, pero Rosemary (le era imposible verla como señora Connover en sus pensamientos) era un caso especial. Y para evitar seguir hablando de lo mismo, Justin hizo un intento por centrarse en otra cosa que lo distrajese. Se fijó en el mobiliario—. No esperaba que tuviera unos gustos tan…

Rosemary aceptó su repentino cambio de tema.

—¿Recargados? —terminó por él—. Ya venía amueblado. Acabo de empezar a hacer los cambios.

«Con el dinero del senador», quería decir la mirada de Justin.

Parecía incapaz de soltar ese asunto.

«Que ahora me pertenece», rebatió la de ella, orgullosa.

Fue Justin quien, por fin, y tras mucho esfuerzo, dio su brazo a torcer en esa nueva lucha de voluntades. No quería pensar demasiado en el senador ni en lo que le hacía sentir, ya que había en él una dualidad respecto a eso. En cierta forma lo odiaba. Sabía que era ilógico, pero era así como lo sentía. Lo había aborrecido por haberla conseguido, pero también a ella —y eso era un sentimiento mucho más fuerte— por haberle escogido. Debía aceptar que era el pasado y que nada podía hacerse por cambiarlo.

Sacudió la cabeza y se obligó a concentrarse en el trabajo. Eso siempre ayudaba.

A continuación, revisaron los pasos a seguir y acordaron partir hacia Washington tan pronto se hiciera oficial el día en que se celebraría la confrontación entre Percy Hoffman y ella ante un juez. Ya solo quedaba discutir otro tema peliagudo que Justin había descubierto mientras revisaba la totalidad de la documentación.

—Hay unos papeles que me gustaría, humm, comentar. Se trata de unos contratos que firmó antes de contraer matrimonio.

Cuando los encontró, y después de leerlos con todo detalle, llegó a la conclusión de que el senador no era lo que aparentaba —lo cual lo confundía aún más—. El motivo por el cual se había celebrado ese matrimonio tampoco quedaba muy claro. Tenía una ligera sospecha de que la mujer que se encontraba delante de él había cumplido con todas las exigencias, que no eran pocas. Algunas resultaban hasta abusivas.

Tras la sorpresa, Rosemary tragó saliva. Ya no los recordaba. Cuando los firmó lo hizo a solas y ni tan siquiera pensó que eso iba a parar a manos de los abogados de Charles. Era muy denigrante para ella que él lo supiera, pues había tratado de aparentar un matrimonio apacible y poco menos que perfecto. Al menos nadie sabía lo que había padecido a manos de Charles —exceptuando a Jennifer—, y los papeles no hacían intuir qué clase de sádico había honrado las filas del partido republicano.

—¿Qué pasa con ellos? —La alegró que la voz sonara normal.

—Quizá salgan a la luz —aseveró Justin.

Y el pánico la inundó. Todo lo que le quedaba era la reputación hasta ahora intachable.

—Pero eso no influiría en nada. —Trató de creerlo mientras lo afirmaba.

—No lo sé; es un contrato bastante mercenario. Podrían llegar a opinar que en realidad usted sí es una cazafortunas y que el senador lo entendía como tal, por lo que necesitaba tener algunas garantías respecto a usted. —No sabía si debía continuar, pero ella le indicó que lo hiciera con una breve señal con la mano—. También pueden asegurar que solo es su heredera porque su marido se creía lo suficientemente joven para no sucumbir ante la muerte.

Se hizo un tenso silencio que Rosemary rompió a regañadientes.

—Estos papeles solo los tiene su bufete —afirmó para estar segura.

—Sí, pero hay formas de sustraer la información.

—Me arriesgaré —dijo por fin.

—Bien, es su decisión. —Una bastante arriesgada.

—Sí, lo es. De todos modos, gracias por su sinceridad. —En un pasado no tan lejano, no se las habría dado. Habría considerado que era su deber.

«¿Cuántos cambios más habré de experimentar?», se preguntó.

Cuando la reunión no dio para más, acordaron volver a hablar pronto. Justin debía marcharse a otra cita. Por ello, llamó a una doncella diferente a la anterior y mandó que trajera su chaqueta. Mientras, ambos se mantuvieron en silencio sin que el momento llegara a resultar incómodo.

—Aquí tiene, señor. —Esta entró presurosa y le entregó la chaqueta.

—Susan, te has olvidado el sombrero de mi invitado.

—Oh, no se preocupe por ello, no llevo —respondió él acomodándose las solapas—. Si le he de ser sincero, sé que todo es cuestión de moda, pero no me sirve de nada. Odio los sombreros masculinos y me niego en redondo a llevar uno.

Ella se limitó a mirarlo con extrañeza, pero no hizo comentario alguno.

Poco después se despidieron con ademanes tan corteses y correctos que Rosemary se preguntó, por primera vez, qué saldría de todo aquello.

CAPÍTULO 3

A media mañana, la sala de estar era un verdadero caos. A decir verdad, lo era toda la casa. Las mujeres estaban excitadas por la nueva adquisición de Rosemary y pululaban por el apartamento hablando todas a la vez.

Las primeras ya habían hecho un recorrido, por lo que Jennifer las entretenía en la sala mientras ella enseñaba el resto de la planta a las últimas en llegar.

—¡Es impresionante! —exclamó Bessie cuando vio el dormitorio principal.

—¡Qué muebles! ¡Qué alfombras! —alabó otra de las invitadas.

Se juntaron todas.

—Rose —en cuanto estuvieron todas sentadas, Honoria llamó su atención con la abreviatura de su nombre—, nos encanta tu nuevo hogar. Todas coincidimos en que tener luz en todas las habitaciones es una maravilla.

Y acto seguido volvieron a hablar todas a la vez sobre muebles, pinturas, cortinas y decoración en general. Rosemary y Jennifer no pudieron hacer otra cosa que mirarse sonrientes.

El grupo en sí no sobrepasaba las quince personas y todas conformaban el Club de admiradoras de Buster Morrison.

Esa locura había sido concebida por Jennifer, por lo que recaía en ella el honor de ser la presidenta. Fue después de una ocasión en que Rosemary manifestó su admiración por los libros que su hermana escribía, cuando terminó enganchada a las aventuras de Lucius la Rogue. Por ese motivo, su amiga propuso ponerse en contacto con un periódico de la ciudad para que les permitiera escribir con asiduidad noticias sobre dicho autor y su obra. Y aunque Samantha empezó escribiendo bajo el seudónimo de Buster Morrison para conseguir que le publicaran los libros, debido al alcance de su fama, en el mundillo literario ya se sabía que era una mujer.

Por suerte, la esposa del director leía esas mismas novelas y le encantaban, por lo que convenció a su marido para que les permitiera publicar lo que consideraran oportuno. Al poco tiempo comenzaron a llegar cartas al mismo rotativo para manifestar que eran admiradoras de esas historias y Jennifer pensó que sería una excelente idea formar un grupo de seguidoras. Empezaron por la esposa del director del periódico, Honoria, y algunas de sus amigas. En seis meses ya conformaban ese pequeño grupo compacto y entrañable que se reunían con asiduidad para debatir multitud de temas relacionados con los escritos de su hermana.

Al principio, las reuniones eran esporádicas y no todas podían asistir. Empezaron cuando Charles todavía vivía y lo hacía todo a escondidas. Rosemary aprovechaba las visitas que su marido hacía a Nueva York para acudir. Por supuesto, todo el trabajo pesado lo hizo Jennifer, que se ofreció emocionada, como cada cosa que hacía.

Bien pensado se podía decir que era la afición que más le había durado.

La frecuencia de dichas reuniones aumentó cuando decidió abandonar Washington D.C y regresar. Se barajó la posibilidad de celebrarse cada vez en casa de una miembro del club, pero al final se optó por uno de los salones del Hotel Plaza. Solo en esa ocasión se había alterado la rutina, ya que todas tenían mucha curiosidad por conocer el edificio y una de sus viviendas. Además, se había hecho posible solo porque ni Samanta ni Claire —también miembros del club— habían podido asistir. Jennifer había sido incapaz de encontrar una razón válida para que su hermana no fuera una miembro más. En cuanto a Samantha, más que miembro activo era honorario, y así lo deseaban las demás. Rosemary no había podido negarse. Hacerlo hubiera resultado sospechoso.

Por supuesto, ninguna era consciente del vínculo que la unía a la autora. En las ocasiones en que su hermana y Claire asistían, ella no lo hacía. Después alegaba un pretexto creíble y listo. Por eso la abreviatura del nombre había sido indispensable. Jenny había convenido que era mejor que la llamaran así para evitar que sus respectivas hermanas realizaran descubrimientos indeseados.

—Se abre la sesión de forma oficial —anunció Jennifer—. Cedo la palabra a Rose.

Se hizo completo silencio.

—Antes de nada, gracias por vuestra asistencia, señoras. Espero que mi casa os haya gustado. Ha sido un placer abrir sus puertas para todas vosotras.

—¡El gusto ha sido todo nuestro, créeme! —soltó una de ellas—. Cuando nos dijiste que te instalabas en Nueva York nos pusimos muy contentas, pero saber que habías adquirido uno de estos exclusivos pisos pudo con nuestras ganas de saber más.

Rosemary sonrió. Estaba segura que esa curiosidad iba más allá. Ninguna de las que estaba en esa sala sabía nada de ella excepto que había enviudado —pero no de quién— y que gozaba de una posición muy acomodada, ligeramente superior al de todas ellas. Esa visita había terminado por confirmarlo.

Y, aparte del nombre —muy común en el país— y su aspecto, no había nada que pudiera hacer sospechar a su hermana de quién se trataba.

—Bien, y ahora, pasemos a las noticas que de verdad os interesan —continuó Jennifer—. Algunas de vosotras ya habréis oído el rumor de que la autora está embarazada. —Todas la miraban con expectación—. Hoy puedo afirmar que la noticia es cierta.

Un repentino murmullo se elevó entre ellas.

—¿Afectará eso de alguna forma a la publicación de libros? —preguntó Lissette, una de las integrantes más jóvenes.

—Es evidente que sí. —Algunas de las mujeres que ya eran madres asintieron con la cabeza, dándole la razón—. Aunque no creo que debamos sentirnos ansiosas por el hecho de que tarde un tiempo en volver a escribir, pues ella misma nos ha asegurado que ya tiene listos un par de libros que se irán publicando mientras hace reposo y se estrena en lo de ser madre.

—Me alegro mucho —manifestó Honoria—. Me invade la ansiedad si tengo que esperar demasiado a la próxima aventura de Lucius. —Se abanicó con la mano tan solo de pensar en ese personaje. La forma en la que Samantha lo describía le hacía desear que existiera un hombre con ese aspecto en la vida real.

Todas eligieron el momento para intercambiar opiniones al respecto.

—Eso me hace pensar —interrumpió Jennifer, redirigiendo la conversación— que deberíamos hablar sobre Galilea. —Era la némesis del protagonista, la cual Samantha había introducido poco antes de que su éxito fuera sobrecogedor.

—Oh, sí —exclamó otra de las participantes—. Quedé muy decepcionada por lo que le hizo a Lucius.

Muchas de ella coincidieron.

—No deberíamos olvidar —apuntó Rosemary— que él empezó primero.

—Pero lo hizo a causa de su trabajo —terció una de ellas. Concretamente Bessie—. Además, estaba en una misión secreta muy importante.

—No creo que eso excuse su comportamiento —Jennifer intervino, indignada. Quería dejar claro que algunas conductas no estaban justificadas.

—¡Pues claro que no! —exclamó otra firme defensora de la enemiga de Lucius.

Jennifer miró de reojo a su amiga, pero la vio muy lejos de allí. Estaba segura de que el comentario había provocado malos recuerdos de su matrimonio. Al acto, la vio menear la cabeza como si estuviera ahuyentando fantasmas y sus miradas se cruzaron. La vio esbozar una sonrisa, dándole a entender que todo estaba bien.

—Creo que nuestro héroe —Rosemary las miró a todas—, porque doy por supuesto que es el tipo valiente y gallardo con el que todas soñamos, cometió un terrible error con ella. La juzgó y la condenó solo porque no estaban en el mismo bando y tenían opiniones diferentes. No se dio cuenta de que ambos persiguen el mismo sueño, aunque cada uno lo hace a su manera. —Hizo una pausa antes de acabar su alegato—. Creo que Samantha escribió esas escenas para hacernos ver que Lucius es tan imperfecto como cualquiera, que puede equivocarse y que eso tiene consecuencias que uno debe pagar. Uno no puede abusar de los más indefensos…

—¿Indefensos? —Jennifer la cortó porque estaba entrando en terreno personal, así que le confirió a su pregunta un tono de amable sarcasmo.

—Bueno… —Su amiga se ruborizó—. Ya sé que Galilea no es una mujer que podamos calificar como indefensa, pero vosotras ya me habéis entendido.

—Por supuesto —repuso Glory, una mujer un tanto silenciosa—. Todas estamos de acuerdo en eso aunque no lo parezca, ¿verdad, señoras? —Las demás asintieron al unísono.

Propusieron debatir los capítulos leídos de esa quincena para después centrarse en que una leyera en voz alta un par de capítulos más.

Estaban justo en eso cuando entró una de las sirvientas y susurró al oído de la anfitriona.

Rosemary asintió.

—Creo que sería conveniente hacer una pausa. Seguro que a todas os apetecerá un pequeño refrigerio, ¿verdad?

No hubo disconformidad y el ambiente se distendió al instante. Por supuesto, siguieron conversando sobre las aventuras de su protagonista favorito entre bocado y bocado mientras se entremezclaban con historias de su día a día.

—Hoy no has abierto la boca. —Jennifer se dirigió a Irma, una joven no muy guapa, pero sí muy inteligente.

—Perdón —compuso una expresión compungida—. Tengo algunos problemas en casa.

—¿Con Tom?

—¡Oh no! —exclamó —. Mi marido es un cielo. Se trata de problemas de otra índole digamos… más mundanos.

—¿Podemos ayudarte? —Se ofreció voluntariosa.

—Se trata de la decoración y mis amigas. —Jennifer no acabó de entender la analogía y su expresión la delató—. Mis amigas de colegio —explicó— tienen pensado venir a visitarme. Antes solíamos hacerlo a menudo, pero desde que me casé hace un año lo he ido posponiendo.

—¿Tan malas son? —preguntó medio en broma.

—No, no. —Se la notaba apurada— Solo un poco especiales.

—Criticonas, querrás decir —intervino Rosemary, que había estado escuchando.

—Es que yo soy muy simple. —No vio el rostro de fastidio de Jennifer, pero sí oyó la réplica:

—No confundas sencillez con simpleza, Irma.

—Bien —carraspeó un tanto abochornada—, para mis amigas es lo mismo. Mi casa es un reflejo de mi personalidad; sobre todo el salón de las visitas. No es que me queje —dijo de repente—. Mi esposo gana un buen sueldo, pero yo no tengo el talento necesario para comprar cosas de buen gusto y que, además, queden bien.

—Seguro que eso no es ciert… —iba a decir Rosemary.

—Pero ella sí lo tiene —intervino Jennifer sin mucha educación, señalándola—. Podría ayudarte. —Ambas la miraron sin saber qué decir—. Venga, no digáis que no es una buena idea. —Ella ya estaba entusiasmada—. Tu gusto es impecable, Rose. Podrías darle algunos consejos sobre el color, la disposición de los muebles y cosas así.

—No creo que tenga tiempo para esas tonterías.

Pero en realidad, pensó, sí lo tenía. La vida de Rosemary había girado sobre embaucar a los hombres primero y resistir día a día en su matrimonio con Charles. A día de hoy no tenía un objetivo que la animase, por lo que ser de ayuda la haría productiva.

—Jenny tiene razón. Puedo hacerlo y lo haré. Solo tienes que decirme dónde vives y te haré una visita cuanto antes para saber a qué nos enfrentamos. —Hizo una pausa, como si de repente hubiera caído en la cuenta de que quizás a Irma no estuviera de acuerdo—. Por supuesto, siempre que te interese.

—Me quitarías un peso de encima.

Y empezaron a hablar de ello allí mismo.

Ninguna de las dos percibió la sonrisita satisfecha de Jennifer. No podía evitar pensar en la diferencia abismal que se sucedía entre la antigua Rosemary y la actual. Su amiga había dejado atrás la mujer vana y frívola que había conocido tres años atrás. El pasado había hecho mella en su mente, moldeándola de forma diferente a lo que el destino le hubiera reservado si hubiera seguido unida por mucho más tiempo a su madre. Era una lástima que, para llegar a ser la mujer en la que se estaba convirtiendo, hubiera tenido que sufrir de ese modo.

Por ello, en esta ocasión, la había manejado con sutileza para que reaccionara tal y como sabía que haría: ofreciendo su ayuda desinteresada. Con toda probabilidad no se le hubiera ocurrido por sí misma, pero con el tiempo acabaría siendo una reacción natural en ella y cualquier persona vería lo mucho que tenía que ofrecer.

Rosemary era una joya que debía pulirse un poco más.

***

Decidió salir de compras.

Cuando todas dieron la reunión por finalizada y se fueron despidiendo una a una, Rosemary sintió el peso de la soledad.

Inquieta, tomó una rápida decisión: se acercaría hasta Macy’s. Todavía no había estado en los grandes almacenes y ahora ya no tenía que dar explicaciones sobre sus actos a nadie. Tampoco la esperaban en casa, por lo que bien podía comer más tarde en uno de los restaurantes que encontrara cerca.

En honor a la verdad, solo había tenido intención de limitarse a mirar. Jennifer le había mencionado —en alguna que otra ocasión— que esos grandes almacenes tenían casi todo lo que uno pudiera desear. Sus escaparates estaban decorados con buen gusto y eran llamativos, lo justo para atraer a los potenciales clientes.

La joven era consciente de ello, pero en el momento en que sus ojos se posaron en un escaparate dedicado al mundo infantil y el de los bebés —llenos de juguetes, cunas y demás accesorios— quedó cautivada.

Sus pasos la llevaron a la sección infantil.

Había empezado a tener sueños recurrentes de su hermana Samantha con el bebé, una preciosa niña. También se había imaginado a sí misma agasajándola con un montón de regalos y mimándola con cariño, así que después de dar vueltas empezó a comprar de forma casi compulsiva.

Adquirió una preciosa y enorme casa de muñecas —que llegaba a la altura de una niña de ocho años— con todos sus accesorios; muñecas con delicados vestidos y primorosos bucles; un balancín de madera con forma de conejo; cuentos diversos; vestidos para los primeros años de vida y una cuna que casi la hizo llorar por su belleza.

Tenía a su lado un dependiente que apartaba los regalos que ella escogía y los llevaba al mostrador para que otros los envolvieran. Mucho más tarde, cuando vio a un pequeño grupo de ellos embalando sus compras, se dio cuenta de la magnitud de lo que había hecho. Nada de eso tenía ningún sentido si no tenía a quién dárselos; o cómo hacerlo sin que se los echaran a la cara.

—¿Señora Connover?

Una voz conocida le hizo darse la vuelta mientras esos pensamientos seguían en su cabeza, atormentándola.

Parpadeó apenas un segundo cuando reconoció al abogado, Justin Dickens, escondiendo su sorpresa tras una fachada de fría educación. Nadie —y mucho menos, él— podía averiguar el repentino salto de su corazón —que ahora corría frenético en su pecho—, ni el cosquilleo en la boca de su estómago.

«Solo ha sido la sorpresa, nada más».

Aquietó también las manos a cada lado del vestido para no evidenciar su atolondramiento con aspavientos innecesarios y demasiado reveladores. No estaba preparada para verle, pero sus ojos ansiosos lo recorrieron entero; tan rápido, que ni el ojo más experto podría haberse percatado de ello.

Una vez más no llevaba sombrero. Su indumentaria resultaba fresca y natural, aunque nadie podía negar —ni tan siquiera ella—, su elegancia. Sus ojos azules chispeaban tanto como el lapislázuli más brillante y la miraban de un modo que la hizo sentirse incómoda. Cuando desvió la vista se percató de la menuda mujer que se encontraba a su lado, observándola sin disimular su sorpresa ni su interés.

«Vaya, tiene esposa, prometida o lo que sea». Hasta ese momento había evitado pensar en ello. Ahora era imposible obviarlo. «Pero eso no importa», se repitió. «Es solo mi abogado».

Por supuesto, ignoró con total deliberación la punzada de decepción que sintió. Era absurdo sentirse así. De hecho, era bueno que estuviera con alguien; incluso lógico. Ese tipo de hombres no permanecían solteros mucho tiempo.

«Aunque, de hecho, yo soy más bonita que ella».

Por una vez, ese pensamiento no la consoló ni le alegró el ánimo. Poquísimas veces no era más hermosa que el resto. Además, había descubierto que la belleza no lo era todo.

Justin, por su parte, estaba teniendo serios problemas para pensar con coherencia. Después del saludo —tan torpe como parco debido al azoramiento— la había estado admirando sin comedimiento, por lo que el silencio volvió a establecerse entre los tres, hasta que la acompañante de Justin tiró de su manga de una forma bastante poco discreta, haciendo un intento por llamar su atención.

Cuando se dio cuenta de sus desastrosos modales y de su falta de cortesía, se azoró por completo, sintiendo que enrojecía. Esperaba de todo corazón no evidenciarlo.

—Allegra, permíteme presentarte a la señora Connover, una clienta del bufete —matizó.

Las dos mujeres se contemplaron ya con franca curiosidad, pero Rosemary era más diestra a la hora de ocultarlo. Ninguna de ellas dejó de notar el afán de Justin por dejar claro ese aspecto, por lo que cada una reaccionó de forma distinta: una enderezando la espalda, molesta; la otra, alzando una ceja, muerta de curiosidad.

—Señora Connover —Justin continuó la presentación—, mi hermana Allegra.

A Rosemary ni tan siquiera se le había ocurrido que pudiera ser un familiar, por lo que la tensión que la invadía cedió como por arte de magia. Se permitió esbozar, entonces, una sonrisa de auténtica cortesía y unas palabras amables, lo mismo que recibió a cambio.

—¿Está de compras? —le preguntó con educación el señor Dickens.

Resultaba una pregunta obvia —dada la montaña de regalos que había a su lado—, pero mejor eso que quedarse callado como un pasmarote.

—Pues sí. Al igual que ustedes, supongo.

—En efecto. —Allegra tomó la palabra—. Todavía no hemos encontrado nada que le guste, pero Justin necesitaba mi consejo de mujer para acertar en un presente para el hijo de un compañero. Ya sabe cómo de ineptos pueden mostrarse los hombres ante el desafío de adquirir un regalo, sea quien sea el destinatario.

—Para eso están las hermanas —adujo él en tono cómplice y algo jocoso, sin dejarse ofender por el malicioso comentario.

—Y para muchas cosas más, quieres decir, ¿verdad? —añadió esta con picardía—. ¿Debo felicitarla? —soltó de repente dirigiéndose a Rosemary—. Los regalos… —especificó cuándo la cara de ella reflejó confusión—. Ya sabe. —Se tocó la barriga.

—¡Oh no! —exclamó algo apurada porque pensase que podía estar embarazada—. Son regalos para mi… —se detuvo. No quería poner en voz alta lo que se negaba a admitir a sí misma: que el destinatario era su sobrina o sobrino nonato. Además, ni a su abogado ni a su hermana les importaba tal detalle— eh, una amiga.

—Una con mucha suerte —declaró Justin, viendo la cantidad de sus adquisiciones. Para su sorpresa, unas pequeñas manchas rojas se instalaron en las mejillas femeninas. ¿A qué se debería?

Sin más opciones para lograr alargar el encuentro y no queriéndose poner más en evidencia ante Allegra, Justin se excusó y se despidió de Rosemary, arrastrando a su hermana, que también parecía marcharse a regañadientes. No le gustó la expresión de alivio de su clienta y lo puso de malhumor al instante.

—Cuéntamelo todo —rogó Allegra nada más alejarse.

—¿Qué quieres que te cuente? Sabes que mi trato con los clientes me obliga a guardar silencio.

—No, tonto. —Le golpeó el hombro como un cariñoso reproche—. Comprendes muy bien de lo que estoy hablando.

Sí, Justin lo sabía, pero no iba a abrir la boca al respecto. Como mucho le daría unas cuantas migajas que apaciguaran su curiosidad, que, dicho fuera de paso, en ella era mucha.

—Es la viuda del que fue un hombre importante. Estoy haciendo mi trabajo.

—No trates de engañarme, Justin Dickens. He visto la expresión que ponías.

Ese era uno de los problemas. Había reacciones respecto a Rosemary que no podía controlar.

Eso lo enfurecía.

—No has visto nada más que lo que has querido ver. No inventes —le espetó.

Sorprendida por una salida de tono totalmente impropia en él, Allegra detuvo el paso y lo miró.

—No quieres contármelo —reflexionó ella—. Me parece bien, pero no me trates como una tonta; y mucho menos me hables en ese tono.

Compungido, Justin extendió un poco los brazos, con las palmas de las manos abiertas, tratando de disculparse.

—Lo siento. Es que hay asuntos en el trabajo que me ponen de mal humor.

Pero ambos sabían que era una mera excusa. Su talante era excelente antes de encontrar a Rosemary.

Antes de eso, Justin había pretendido obsequiar a su hermana con un ofrecimiento para comer por los alrededores como agradecimiento por haberlo acompañado. En esos momentos nada le apetecía menos, pero lo hizo igual. Por suerte, Allegra declinó la invitación. Tardaron otra media hora en encontrar el presente adecuado, pero el ambiente entre ellos se había enfriado. Se despidieron poco después, cuando la acompañó al tranvía.

Inquieto y con el malhumor todavía pululando en él, Justin se decantó por un pequeño y tranquilo restaurante que ya conocía, a solo una manzana de distancia de Macy’s. El local servía buenas comidas en pequeñas mesas redondas cubiertas por finos manteles blancos. Aunque siempre estaba lleno, el establecimiento contaba con discretas mesas que ofrecían suficiente intimidad.

Necesitaba pensar.

Cuando llegó tuvo que esperar, pero no demasiado. Le ofrecieron una buena mesa con vistas a todo el local, pero alejado del resto de las mesas. La lista de personas que aguardaban su turno para tomar asiento se ampliaba. Ya le habían servido la carta cuando la vio entrar. Justin se tensó en respuesta, lo cual acrecentó su irritabilidad.

Sin pensar en lo que hacía, llamó al maître y le dio instrucciones.

No lo perdió de vista.

Este se acercó a Rosemary cuando ella ya había decidido marcharse. Cuando le comunicó que un caballero le ofrecía una silla en su mesa, estuvo a punto de rechazarlo, airada; hasta que siguió la dirección que le indicaban y sus ojos se cruzaron.

Cinco minutos más tarde, ambos se encontraban sentados uno enfrente del otro, incómodos y sin saber qué decir. Las formalidades de rigor se habían repetido y en aquel momento ambos permanecían ocultos tras las cartas. Él se maldecía por su impulsiva bocaza mientras que Rosemary temía dar una impresión equivocada al haber accedido.

—Deberíamos hacer un esfuerzo por mantener una conversación.

Justin apartó la carta y la dejó encima de la mesa, obligado por una no menos reticente Rosemary a hacer lo propio y dejar de esconderse tras ella.

—¿Civilizada? —preguntó. Parecía que no podía evitar aguijonearla. Hacerlo disminuía los sentimientos respecto a ella.

—Sería preferible, dadas las circunstancias, pero no le detendré si le apetece otra cosa. Eso sí, le aviso que no me quedaré con los brazos cruzados.

Su franqueza, sumada a la falta de animosidad con la que se había expresado, relajó el ambiente.

—¿De qué le apetece conversar?

—De lo que sea que hable la gente en nuestras mismas circunstancias —repuso Rosemary.

—Supongo que no es fácil que seamos civilizados cuando pesa sobre nosotros cierto resentimiento.

Por la expresión de sorpresa que ella puso, Justin dedujo que Rosemary no se refería al incidente de tres años atrás, sino a la relación profesional que los unía.

—Se equivoca. Yo no se lo guardo.

—No tendría por qué —señaló Justin—. Yo sí. —La vio apretar los dientes, pero se limitó a guardar silencio y a mirar de reojo la carta. Esperaba menos comedimiento de su parte. Quizás deseaba que ella replicara para que pudiera echarle en cara su desfachatez pasada. Era un asunto que debían hablar—. Quizá hubiera preferido que no la invitara a sentarse a mi mesa.

Rosemary alzó la vista.

—Si he de serle sincera, no entiendo por qué lo ha hecho. Yo no lo había visto.

—No, pero también podría haberse negado. Dudo que desairarme de nuevo le hubiera quitado el sueño.

Rosemary pensó que, en otro tiempo, así mismo se habría sentido, aunque por alguna razón le era difícil rechazarle cuando sabía que no había segundas intenciones en su invitación.

—Está equivocado. —Fue lo máximo que se permitió revelar—. Ha sido muy amable y no quiero dar a entender que no aprecio su gesto.

Sorprendido por la rápida capitulación asintió en una parca inclinación de cabeza y llamó para que les atendieran.

—Hábleme un poco de usted —sugirió mientras les servían el vino, pues no estaba en su carácter quedarse callado.

Al instante, las defensas de Rosemary se alzaron, mientras Justin lo observó, asombrado.

—No me gusta hablar de mí. —Lo miró con una expresión que podía definirse como «poco amistosa».

Para Justin, sin embargo, seguía estando encantadora. Rosemary era un placer para todos sus sentidos, incluido la vista. Al igual que la mayor parte de hombres del restaurante, que de vez en cuando le echaban discretas miradas de admiración, él también sentía que caía bajo su embrujo sin quererlo siquiera. Por mucho que hiciera o por mucho que se esforzara, solía acabar pensando en ella y deseando que no fuera la fría arpía vanidosa que había demostrado ser antaño.

Ahora que lo pensaba, esperaba que no considerara esa invitación como un patético intento de seducción.

—De todas formas, creo que nos encontraríamos más cómodos si me contara cosas sobre su vida.

—No —musitó de forma escueta.

—Imagine que en Washington el tal señor Hoffman nos sale con algo inesperado de su vida. Cuanto más preparado esté…

—Mi imaginación no llega a tanto —cortó.

—De algo tendremos que hablar mientras comemos —repuso Justin, un poco cansado de ese estira y afloja.

—Si tanto le disgusta, bien habría podido mantener su invitación en la punta de la lengua.

—No quiero caerle mal, Rosemary —comentó tras un audible suspiro—. ¿Puedo llamarla así sin que piense que tengo intenciones ocultas?

—Todo el mundo las tiene.

—Es posible —concedió—, aunque lo que nos diferencia a unos de otros es nuestra capacidad para no llevarlas a cabo.

—Usted me aborrece —dijo a modo de comentario.

—Sí, lo hago —confesó, celebrando el hecho de que no le había negado el permiso de llamarla por su nombre—, pero, dada la mala experiencia que tuve con usted, no puede culparme.

—Todas las veces que sea necesario.

—Es un tema pendiente entre ambos.

—No, solo para usted lo es. Cada cual sabe su papel y el del otro.

Justin no estaba de acuerdo y así lo mostró.

—Pero se equivocó al preferir a un poderoso senador rico antes que a mí. No fingía cuando estuvo conmigo y lo sabe —dudó antes de decir—: Hubiera debido escogerme.

Rosemary estaba anonadada ante la vulnerabilidad que mostraba. Su seriedad partía el alma. Con esa confesión le había otorgado la capacidad de hacerle daño —poder que ella no pensaba darle a nadie—. Aun así, lejos de parecerle una exhibición de sus flaquezas, sentía que había en él una fortaleza excepcional.

Sin saber cómo reaccionar a la agitación en el pecho que sentía, e incapaz de responder como correspondía a sus demandas, dijo:

—Pregunte algo sencillo, por favor.

Y por supuesto, él aprovechó la disposición sin parecer afectado por no obtener lo que deseaba.

—Hábleme sobre sus padres.

«Tenía que preguntar eso».

—¿Qué tiene de sencillo eso? —Rosemary se dio cuenta de su desconcierto.

—Los progenitores siempre son un buen tema de conversación —señaló—; tanto como el tiempo.

—No en mi caso.

—Sobre sus hermanos o hermanas, pues.

—No —refutó.

—Si preguntara sobre su matrimonio...

—En absoluto.

—Amigos —probó de nuevo.

—No tengo —soltó en el acto, aunque se detuvo al pensar en Jennifer—. Bueno, quizá sí, una.

—¡Aleluya! —exclamó él, tan alto que varios comensales lo miraron con curiosidad—. Es usted una mujer difícil de conocer.

Justin le guiñó un ojo con picardía y Rosemary se encontró obligándose a no sonreír. Ese hombre parecía una veleta, pero encantadora al fin y al cabo.

—Quizá. Siempre puede explicarme algo sobre usted, Justin.

A él no le pasó por alto que lo había llamado por su nombre. Le complacía que lo recordara, aunque se conminó a no dejarse llevar por una fantasía. Esa mujer ya había demostrado con anterioridad que no tenía un pelo de tonta y que, cuando se mostraba accesible y encantadora ante un hombre honrado, este podía acabar sin ropa interior.

Decidido a no dejarse impresionar, mantuvo un tono ligero y jovial mientras describía a su familia.

—Soy el menor de los Dickens. Somos cuatro hermanas, un padre, una madre, una tía solterona materna y, por supuesto, yo.

—¿Viven todos juntos?

—No, en absoluto. Mi madre ya nos hubiera echado a todos fuera si a esas alturas quedara algún rezagado. Mis hermanas ya están casadas y tienen sus propias familias, mientras que yo volé del nido hace unos cuantos años. Ahora vivo solo.

—¿Dónde? —Una vez preguntado se arrepintió de haberlo hecho. No quería dar pie a malentendidos.

—En el centro de Manhattan. En Gramercy Park.

Era un buen lugar, pero Rosemary contuvo la curiosidad.

Durante el resto de la comida, Justin no mostró otras intenciones aparte de mantener un ambiente cordial, por lo que ella se relajó un tanto y se limitaron a hablar de banalidades.

Ya a la salida del local, Justin se ofreció a acompañarla, si bien Rosemary se limitó a rechazar sus buenos modales con la excusa de que era una tontería subir hacia el norte cuando acto seguido había de hacer el mismo recorrido a la inversa para seguir bajando hacia el sur. Asimismo prometió concertar una cita para un día antes de partir hacia Washington y así dejarlo todo listo.

Se despidieron y cada uno se fue por su camino. Solo Justin se dio la vuelta para ver cómo ella desaparecía entre la multitud.

***

Unas horas después, en el número 126 de la Calle 35, el matrimonio compuesto por Samantha y Hugh Broderick contemplaba con estupor todo el contenido depositado en el suelo del salón.

—¡Pero qué demonios! —masculló este, anonadado, mientras abría uno de los paquetes, que dejaba entrever una casa de muñecas.

—Yo estoy tan impresionada como tú. —Su esposa no sabía qué hacer con todo aquello.

Tenían toda su atención puesta en los objetos; tanta, que apenas oyeron a la criada anunciar a Jennifer. Se dieron la vuelta sorprendidos, viéndola avanzar, decidida, por el salón.

—¡Ah, han llegado! —exclamó ella, antes siquiera de saludar a los presentes. Por supuesto, había sido informada por la propia Rosemary, que le pidió que hiciera el favor de asegurarse de que todo había sido debidamente enviado—. Temía llegar demasiado tarde y que se os ocurriera devolverlo todo.

—¿Así que puedes explicar todo esto, pequeña? —preguntó Hugh con el apelativo favorito para dirigirse a Jennifer.

—Por supuesto —repuso con suficiencia—. Tengo esto para ti. —Le entregó un sobre a Sam—. Léelo.

Su marido se acercó y la leyó con ella por encima de su hombro. Sus rostros reflejaban la confusión que provocaban esas letras, pero Jennifer ya tenía en mente lo que les iba a decir.

—No creo que sea lo correcto —aseguró Samantha, una vez terminado de leer.

—¿Por qué no? Cada una de las mujeres del Club te adora. Que una de ellas haya tomado la iniciativa en cuanto se enteró de tu estado no os debe afectar. Fue su decisión.

—Pero es tanto dinero…

—Y demasiado personal —recalcó Hugh— ¿No será obra tuya y…?

—No, no. —Tenía que convencerlos—. Os lo prometo.

—¿Y cuál de todas es? Necesitamos un nombre.

—Lo siento, pero en eso fue muy estricta. No puedo revelaros nada más. Debéis comprenderlo.

—Lo que entiendo es que todo esto me resulta muy extraño. Tendremos que devolverlo. —El tono de Hugh fue tajante.

—Oh, vamos —se lamentó. Imaginaba cómo de herida se sentiría Rosemary si hacían eso. Era la única forma que tenía de acercarse a ellos.

—Cariño. —Samantha lo miró—. Esa mujer lo ha hecho de buen corazón. Podríamos herir sus sentimientos.

—Tiene razón, lo haríais.

—Pero Sam, quería ser yo quien te inundara de regalos.

Parecía un niño pequeño al que se le ha negado un deseo muy esperado.

—Y ya lo harás —le contestó ella de forma amorosa, acariciándole el rostro. Era un momento íntimo que hizo sentir incómoda a Jennifer—. Tienes toda una vida para hacerlo. —A continuación, le dio un beso en la mejilla mientras se dirigía de nuevo a la joven—. Te escribiré una carta de agradecimiento, por lo menos.

Satisfecha, Jennifer asintió.

Poco después se marchaba con la nota en la mano.

En el interior de la casa, el matrimonio todavía miraba la puerta principal que acababa de cerrarse.

—Hay algo raro en todo este asunto, ¿no te lo parece?

—Y tanto —respondió Samantha—. Pero ya sabes cómo es ella; tarde o temprano nos lo acabará diciendo.

—Que así sea —sentenció.

CAPÍTULO 4

—¿Y aquí es donde ha vivido durante su matrimonio? —Por un instante, Justin se detuvo a contemplar la mansión—. Parece impresionante.

—Y lo es. —Al menos, así lo había pensado ella cuando llegó la primera vez del brazo del que en ese momento era su esposo.

Acababan de casarse.

La estructura estaba compuesta de cinco plantas —una de las cuales se encontraba en el subsuelo— y estaba construida al estilo Beaux Arts, pero con las características propias del Románico Richardsoniano que imperaba en Estados Unidos y que en la avenida Massachusetts era tan popular. Por fuera rezumaba elegancia y poder, aunque todas las casas en esa misma avenida tenían un estilo similar.

Los que hasta pocos meses antes habían sido sus vecinos pertenecían a la clase alta; gente rica y poderosa que nunca la habían aceptado. Sin embargo, la culpa no la tenían ellos —o no toda—, sino su esposo, que la trataba como un trofeo sin nada de cerebro. Los demás se habían limitado a imitar su comportamiento.

Subieron los seis escalones de piedra y recorrieron el camino que los llevaba a la puerta de entrada, flanqueado por ambas partes por una extensión de verde césped.

—He contratado los servicios de una agencia de empleo para que nos proporcione ayuda mientras estemos en la ciudad —explicó Rosemary—. Cuando volví a Nueva York tuve que despedir al personal, pues era innecesario mantenerlos.

—Disculpe si lo pregunto, pero ¿está sugiriendo que vivamos ambos en la misma casa? ¿Juntos?

Rosemary se dio la vuelta ante el tono ofendido de su abogado.

—Será durante los pocos días que dure el juicio. ¿Qué inconvenientes ve en ello?

—¿No le afectarán los rumores? Ya sabe cómo le gusta a la gente hablar.

Ese tipo de rigidez no parecía casar con el abogado. ¿De qué tenía miedo?

—A mí no me importa que un grupo de presuntuosos hablen de mi comportamiento. Haga lo que haga estará mal. Además, no pienso volver.

—No creo que sea lo correcto.

—¿Qué teme que pase, Justin? ¿Cree que voy a abalanzarme sobre usted a la menor oportunidad? ¿O es usted mismo quien le preocupa?

—Creerán que soy su amante —insistió él a pesar de todo.

—Pero no lo es.

—Aunque eso solo lo sabemos usted y yo.

Rosemary no tenía ganas de discutir con él cuando adoptaba ese tono inflexible.

—Ya que insiste, y solo para reservar su virtud frente a las habladurías, reservaremos una habitación de hotel para que usted se sienta seguro de esas murmuraciones que tanto parecen afectarle. Mientras, yo me alojaré aquí.

Le dio la espalda y entró en la casa, seguida de un Justin mudo que lanzó una exclamación queda cuando puso un pie en ella.

No se sorprendió.

Como bien sabía, el vestíbulo impresionaba por su opulenta elegancia. Estaba pintado de blanco y las paredes frontales tenían incrustados cristales transparentes, que dejaban ver el interior de otra habitación, dándole un aire de amplitud ajeno a lo que se imponía como decoración interior. La alfombra que cubría el suelo de cerezo había desaparecido, pero el efecto óptico se mantenía. A su derecha había una gran arcada que mostraba unas escaleras con paredes en un tono grisáceo y que subían al resto de la casa, mientras que a sus pies todavía estaba el sofá y la mesilla que se utilizaba solo como pura fachada.

Les recibió una señora muy amable y eficiente que le informó que el servicio había considerado abrir un par de habitaciones, la cocina y el comedor pequeño que veían a través del cristal. También les anunció que, puesto que ya habían llegado, se dispondría a prepararles algo para comer.

Acto seguido, entró tras ellos el mozo con las pequeñas maletas de los dos, por lo que Rosemary miró a Justin con gesto interrogante.

—¡Qué demonios! Me quedo.

Subieron al primer piso y vio que una de las habitaciones aireadas era la que había compartido con Charles. Como se negaba a dormir con malos recuerdos, se la cedió a su acompañante y se dirigió a la del otro lado del estrecho pasillo sin percibir la mirada de extrañeza de Justin.

A solas, y lejos de la mirada inquisitiva del abogado, empezó a relajarse. Miró la habitación y recordó con exactitud el entusiasmo infantil con la que recorrió toda la casa nada más poner un pie en ella. Por aquel entonces no estaba acostumbrada a ese lujo y opulencia y solo pensaba en la suerte que tenía de haber conseguido llegar a ser la esposa de un senador. Imaginaba las fiestas que celebraría y cómo su esposo le daría todo aquello que ella desease, convirtiéndose en una gran anfitriona que sería la envidia de todas las otras mujeres.

¡Qué ilusa había sido! Había pagado un precio demasiado alto por conseguir el matrimonio que siempre había soñado. En los dos años escasos que había durado, perdió su parte más frívola, ignorante y egoísta, dando paso a otra mucho más fuerte, altruista e inteligente. Todavía quedaba un largo camino que recorrer, pero empezaba a sentirse muy a gusto con su nuevo yo.

«Si me vieras ahora, mamá, no me reconocerías».

Pasó a quitarse los guantes y el sombrero. El abrigo lo había dejado en manos de la sirvienta. Prefirió no deshacerse del vestido de viaje, puesto que lo que quedaba de día ya no tenía intención de salir, pero el recogido le resultaba algo desnudo sin nada que lo cubriese, así que rebuscó entre sus pertenencias hasta encontrar una cinta en el mismo tono verde que la ropa y que se puso con rapidez, fruto de la práctica.

Cuando salió de nuevo al pasillo no se atrevió a llamar a la puerta de la habitación de su invitado, así que bajó de nuevo a la planta baja, donde lo encontró leyendo unos papeles en el sofá que estaba a los pies de la escalera.

—No supe a dónde ir y preferí quedarme aquí, esperándola.

—No se preocupe. Escojamos una de las salas que están cerradas y disfrutemos de un poco de comodidad.

Lo guio a través de un pasadizo interior hasta una habitación donde todos los muebles estaban cubiertos por sábanas. Corrió las cortinas y dejó que el sol del mediodía inundara la sala mientras Justin descubría un par de sofás.

—¿Es un patio?—preguntó acercándose a la ventana.

—Algo así. Lo llamamos el patio interior abierto. Es pequeño e inusual en este país. Charles me dijo que en algunas partes de España, al sur de Europa, es típico construir casas con patios interiores o galerías. Al parecer, la idea surgió del antiguo dueño, de cuando estuvo en ese país.

—Resulta interesante. —Observó con detalle—. Es pequeño, pero sirve para dar luz natural a varias habitaciones de la casa que de otro modo serían interiores.

—Yo me he acostumbrado a ello; por eso escogí el edificio Dakota. De una forma u otra, todas las habitaciones tienen luz natural; unas de la calle y otras del patio del edificio.

—¿Comeremos aquí? —preguntó.

—Utilizaremos el comedor que se ve desde el vestíbulo, pero he creído más conveniente descansar aquí. No creo que quiera estar encerrado en su habitación lo que queda del día.

—En absoluto. ¿Le importa si me pongo cómodo?

Rosemary negó con la cabeza y fingió no ver cómo se subía los puños de la camisa. Apenas se atrevía a apreciar esos brazos fuertes y velludos. Reprimió un escalofrío.

«No seas insensata, Rosemary; fijarte en otro hombre, por muy atractivo que pueda parecerte, será tu perdición. No das más que problemas».

Se sentó en uno de los sofás, semiestirada y con los ojos cerrados. Durante un buen rato permanecieron sumidos en el más agradable de los silencios. De tanto en tanto se oía el crepitar de las hojas que Justin pasaba, pero nada más.

En alguna ocasión, este levantó la vista de las letras para mirar el perfil que ella ofrecía. Parecía relajada con su presencia y no pudo evitar pensar que parecía una escena cotidiana y familiar. Al acto frunció el entrecejo y se obligó a prestar atención a las cosas importantes, como el juicio que se celebraría a primera hora de la tarde del día siguiente.

Al resto de la jornada le siguió una agradable rutina. Rosemary no hablaba mucho, pero él no lo consideraba indispensable. Aun así se sentía algo nervioso por su cercanía. Su constante presencia le hacía recordar las carencias de su propia vida. Pensó cuán diferente sería su presente si ella no hubiera resultado ser una interesada y, lo que esta había empezado cuando se conocieron hubiera desembocado en un noviazgo formal, finalizando con un compromiso que llevara de forma lógica al matrimonio. A estas alturas sería un hombre casado y feliz y quizá tuviera ya una preciosa hija o un tranquilo y divertido mozalbete.

—Le juro que no entiendo cómo ese fajo de papeles pueden llegar a hacerlo sonreír —le interrumpió ella. Mientras él había estado soñando despierto, Rosemary se había dedicado a mirarle con atención.

—Me declaro culpable —esbozó una simpática sonrisa que ella, para variar, no le devolvió—, pero he de confesar que ya hace un buen rato que no les presto atención.

Se arrellanó en la silla y la miró, contento de que hubiera decidido interrumpirlo.

—Ya me extrañaba a mí tanta dedicación.

—¿Se aburría? —inquirió.

—Un poco.

Quizá se debiera a la impensable novedad de que nadie le prestara la atención a la que estaba acostumbrada, pensó Justin

—Pero también —continuó ella— será porque me apetece comer algo.

—¿Tan pronto? —Se sorprendió.

—No creo que se haya dado cuenta de que ya ha oscurecido. —Señaló los cristales que daban al patio.

—¡Vaya! —Pues sí que había estado ensimismando en sus pensamientos. Habían pasado horas—. Yo no tengo demasiada.

—Podemos pedir que nos preparen un pequeño refrigerio; algo ligero.

—Me parece bien.

Rosemary se marchó para dar la orden a la cocina. Mientras, Justin se dejó absorber de nuevo por los papeles, queriendo tenerlo todo claro. Siempre había sido muy concienzudo en todo lo que hacía y le gustaba ir bien preparado.

Cuando ella volvió a aparecer anunciando que la cena estaba lista, se sorprendió al percatarse de que esa vez ni había notado su prolongada ausencia, enfrascado como estaba en su trabajo.

Durante la cena siguieron la misma tónica del día, hablando poco y de cosas intrascendentes.

En algún momento la miró mientras comía. Se la veía tan bonita y joven como cuando la conoció, lo cual lo llevó a preguntarse qué edad tendría. Era muy extraño que no hubiera leído ese dato en los documentos; y si los tenía, lo había pasado por alto.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó a bocajarro para saciar su curiosidad.

Rosemary detuvo el movimiento de la mano y le miró.

—¿Me está pidiendo que le confirme mi edad? —preguntó sorprendida—. Me parece una grosería.

—Pues no tendría que serlo. Jamás he llegado a comprender el porqué de tanto misterio respecto a eso.

—Es pura y simple vanidad —respondió Rosemary.

—Veo que no le importa admitirlo.

—¿Por qué debería? Eso crea un halo de misterio a nuestro alrededor que nos conviene. Nos aporta ventajas sobre el hombre —aclaró.

—¿Y de eso se trata, de superarnos?

—No exactamente, aunque un hombre de su inteligencia podrá admitir que el género femenino está infravalorado. No puede culparnos por el hecho de que utilicemos todos los recursos que tenemos a nuestro alcance. Solo un hombre podría sentirse intimidado por no saber la edad de una mujer.

—Está generalizando.

—Usted lo ha hecho primero —replicó ella.

—Puede —concedió—, pero su discurso se ha parecido mucho al que lanzaban las sufragistas en la concentración que hubo en la ciudad. —La observó con sospecha fingida—. ¿No estaría usted entre ellas? Quizá enarbolando la bandera —añadió cuando ella se limitó a encarnar su perfecta ceja.

—Es usted bastante metomentodo —lo acusó.

—Uno hace lo que puede.

—No era un halago.

—Ya lo sé, pero prefiero tomármelo como tal. —Apoyó el mentón en su mano derecha—. De todas formas, no ha contestado a la pregunta que le he formulado sobre su edad.

—¿Estoy obligada a ello?

—No, pero sería un detalle por su parte.

—Cumpliré veintitrés en julio —respondió de sopetón.

Justin se sorprendió de que lo hiciera. En realidad, la pregunta había sido un mero pretexto para hacerla establecer una conversación, la cual estaba siendo de lo más placentera.

—Pues parece más joven.

—Bueno, será culpa de la naturaleza.

Se apartó un mechón de pelo dorado que había escapado del control del lazo que llevaba en la cabeza.

Justin pensó que, después de todo, no había sido tan buena idea quedarse con ella en la casa. Ahora se mostraba algo más accesible y menos reservada, lo que hacía arder en él un anhelo que no podía traerle más que problemas. No alcanzaba a imaginar qué sentiría por ella si se volviera menos de hielo y sonriera más.

«El cielo no lo permita». Ya era suficiente con haber hecho el tonto una vez.

Sin embargo, y sin ningún estímulo por parte de Rosemary, se sentía muy atraído por ella. De nuevo.

Después de los cafés consideraron que, dadas las circunstancias, podían permitirse el lujo de acostarse temprano.

Subió detrás de ella, hecho que no favoreció a su temple. Observar su trasero mientras ascendían por la escalera le pareció tan provocador o más que cualquier mujer desnuda ofreciéndosele.

Rosemary le dio las buenas noches tan pronto llegaron al rellano, pero él la detuvo cuando ya estaba a punto de llegar a la puerta de su habitación.

—Como mañana no debemos estar en el juzgado hasta primera hora de la tarde quizá podríamos, después del desayuno, aprovechar el tiempo para que me muestre el vecindario y los alrededores.

—No sé si…

—Vamos, Rosemary. —Era un error llamarla por su nombre, lo sabía; como también lo era acercarse a ella—. Un paseo no le hará daño.

—No lo haga.

La advertencia lo detuvo a escasas pulgadas de ella.

—¿Qué no haga el qué? —intentó disimular, pero el deseo de besarla se había hecho presente mientras ascendían hasta el piso superior. Y aunque se había creído con suficiente temple para controlarlo, también sabía que, si no lo hacía, nunca se perdonaría haber perdido la oportunidad. De un modo u otro, ese ansia había ido creciendo desde el momento en que había vuelto a posar los ojos en ella y ahora no podía ni quería detenerlo—. Debería haber dejado que me fuera a un hotel.

No le dio tiempo a replicar: la acercó a él de forma algo brusca y la besó.

Sabía a café y a todo lo bueno a lo que uno aspira cuando se hace adulto. Sus labios, suaves y dóciles, lo hicieron estremecer. Cerró los ojos para disfrutar de las sensaciones que los labios unidos le provocaban, saboreando, asimismo, que Rosemary le respondiera con idéntico entusiasmo.

No duró mucho; lo justo para que sus respiraciones estuvieran aceleradas y su vista desenfocada.

Rosemary se deshizo del abrazo.

—No debimos hacerlo.

—¿Por qué? —La voz le salió algo estrangulada.

Ella no contestó. Retrocedió unos pasos y tomó el pomo sin dejar de mirarlo. El clic de su puerta al cerrarse tras ella fue más contundente que cualquiera de las respuestas que Rosemary hubiera podido dar y, por un segundo, deseó no haberlo hecho.

Por un segundo.

***

Llegaron a los juzgados con bastante antelación. Rosemary se veía ansiosa a pesar de que trataba de aparentar lo contrario. No tuvo la arrogancia suficiente para pensar que era debido al beso de la noche anterior, pues ese día no había hecho alusión alguna a lo ocurrido y había actuado con normalidad. Se la veía espléndida con ese traje a rayas gris y la chaqueta a juego que combinaba con un cinturón y bolso negros. El único detalle de excentricidad por su parte, pero que le restaba seriedad al vestido, venía de un lazo en tono violeta que tenía anudado en el cuello, junto con el sombrero pequeño y discreto en el mismo color.

Pura belleza.

Pidió una sala para poder repasar por última vez sus apuntes y tenerlo lo más fresco posible. Ambos estuvieron a solas, pero ninguno de los dos habló. Justin lo prefería así.

Llamaron a la puerta y entró un hombre grueso y de estatura pequeña.

—Están esperándolos.

Al salir se encontraron con dos hombres hablando por lo bajo. Uno de ellos, que cargaba con documentación y mantenía una postura seria, podía considerarse el abogado, mientras que el dandi que le escuchaba con expresión de fastidio era, con toda probabilidad, el sobrino del difunto senador.

Alzaron el rostro cuando les vieron salir y un destello de reconocimiento y algo más que no supo definir brilló en los ojos del señor Hoffman.

Se acercó a ellos.

—Querida señora… Connover —dudó a propósito—. ¿Cómo está usted?

Su voz resultaba demasiado melosa para el gusto de Justin.

—¿Qué importancia puede tener para usted mi estado? —respondió Rosemary, molesta.

—Solo se trata de pura cortesía. No quisiera…

—Basta —lo cortó—. No intente fingir conmigo. Charles me explicó qué clase de personaje era usted y doy por hecho que fue eso, y no otra cosa, el motivo por el cual no lo hizo su heredero.

—Creo que es mi derecho…

—No tiene ninguno. Yo era su esposa y soy su legítima heredera. Se aferra a un clavo ardiendo, señor Hoffman.

Este mantuvo una falsa sonrisa en el rostro, pero su malicia se descubrió enseguida cuando murmuró:

—Ya veremos, ya veremos.

Dejaron de escucharle cuando salió a recibirlos un secretario. Les informó de la ausencia del juez encargado de instruir el caso. El hombre se había puesto enfermo de repente y debía suspenderse la vista de ese día.

Todos mostraron su fastidio, pero mantenían la esperanza de que solo fuera un inconveniente. Justin sabía que no celebrarse el juicio tal como se tenía previsto había supuesto un duro revés para Rosemary. La mujer deseaba zanjar el asunto de la herencia de una vez por todas y él lo comprendía. Sin embargo, era inútil enfadarse por algo que no podían cambiar.

Sin nada que hacer por el resto de la tarde —y a pesar de saber que ella no sentía deseo alguno de hacerlo— consiguió convencerla para que le enseñara algunos de los monumentos emblemáticos de la ciudad. Hacer el recorrido del brazo de tan hermosa mujer era algo que uno no podía desaprovechar. Al final visitaron el Capitolio, el monumento a Washington y el exterior de la Casa Blanca hasta llegar al Lincoln Memorial.

Poco antes del ocaso entraron en el Delanza. El restaurante estaba cerca del Capitolio y era la mejor opción para cenar. Ella prefería volver a casa, aunque Justin no. Hacerlo suponía un riesgo: volver a caer en la tentación de besarla. Bueno, sí lo deseaba, pero ese era el problema: había momentos en que le costaba recordar que era una interesada y egoísta mujer que había jugado con él solo para conseguir sus propósitos, así que lo mejor era estar en un lugar público y tratar de no pensar en las sacudidas de placer que sentía en el estómago debido a su compañía.

El camarero los condujo a una elegante y apartada mesa.

—Tengo un hambre voraz. —No hizo caso del delicado alzamiento de cejas de su acompañante ante semejante comentario—. Estoy demasiado acostumbrado a estar sentado detrás de un escritorio. La caminata que hemos dado toda la tarde en busca de diversión…

—¿Diversión? —lo cortó, incrédula.

—Puede que para usted no lo sea, pero yo disfruto visitando lugares y monumentos con un significado especial para la nación —protestó él—. Como le decía, andar tanto me ha dejado una gran sensación de vacío en el estómago.

El camarero llegó y ambos se dejaron aconsejar. Pidieron las especialidades del chef y mientras que ella tomó varias copas de vino, él se limitó a disfrutar de una única.

—Me resulta curioso —manifestó Rosemary tras un cómodo silencio—, que sea capaz de alargar tanto una mísera copa de vino. En Nueva York hizo lo mismo.

Justin sonrió.

—He de admitir que soy un mal bebedor de alcohol. Cuando la ocasión lo requiere me limito a una, ya que siempre acabo haciendo el ridículo y poniéndome en evidencia.

—¿Por una sola copa? —preguntó algo incrédula—. Nunca había oído nada semejante.

—Incluso con eso. Podría contarle varias anécdotas de mi juventud que, aparte de darle una impresión desfavorable sobre mí, la harían reír hasta hartarse; claro, si fuera capaz.

—¿Qué quiere decir con eso?

Justin se maldijo para sus adentros por decir algo así. No quería enfadarla ahora que habían conseguido establecer una especie de camaradería.

—No ha sido mi intención ofenderla, aunque lo cierto es que desde que la conozco no la he visto sonreír ni una sola vez.

—¿Y qué tiene eso de malo? Uno no se puede pasar el día sonriendo por doquier. Además —añadió—, que usted no me haya visto hacerlo no excluye que pueda hacerlo y lo haga.

—Es posible —concedió.

—Y tampoco puedo decir que tenga motivos para mostrarla a menudo.

—¿Lo dice por el señor Hoffman y el posible aplazamiento del juicio?

—Y por algunas otras más —replicó de modo concluyente.

Interrumpieron la conversación cuando el camarero trajo una crema ligera.

—Hay una cosa que me intriga —comentó cuando estuvieron a solas de nuevo—. Mañana hará dos días que estamos en esta ciudad, pero no la he visto saludar a nadie. Esta mañana hemos paseado por Dupont Circle y esta tarde por toda la Avenida Constitución. Su esposo era un hombre respetado y público, por lo que me parece extraño que no se haya encontrado gente a la que conozca.

—Lo he hecho.

—¿Ha hecho qué? —preguntó confuso.

—Encontrarme a esa gente de la que está hablando —aclaró—. Cada uno de ellos ha pretendido hacer como si no me viera para no tener que verse en la obligación de dirigirme unas cuantas palabras de cortesía. —Su tono mordaz no podía ocultar un dolor subyacente.

—No sé si entiendo.

—¿Cómo podría hacerlo? —indicó en tono burlón—. Usted no sabe nada de lo que fue mi vida aquí ni cómo aquellos que se consideran personas finas, respetables y educadas pueden llegar a ser despiadadas; comenzando por el ilustre y respetado Charles Connover, mi queridísimo esposo.

Incluso el menos avezado de los hombres advertiría, tras el comentario, que Rosemary Connover no profesaba ningún tipo de afecto, cuanto menos, por su difunto marido.

—Quizá le gustaría hablar de ello —propuso con morbosa curiosidad.

—No creo que sirva de nada hablar de los muertos; ya sea para bien o para mal.

De todas formas, él no podía olvidar que fue ella quien escogió ese camino. Tal vez el senador no la dejó ser la mujer caprichosa que estaba acostumbrada a hacer su santa voluntad y solo se tratara de orgullo herido. O quizá no.

—¿Cómo está, señora Connover?

Un caballero se había acercado a la mesa, interrumpiendo la conversación.

Era evidente, por la forma en la que miraba a Rosemary y por cómo le brillaba el rostro, que profesaba auténtica devoción por la susodicha.

—Señor Stevenson, qué placer verle. —Él se abalanzó sobre su mano para besársela en un gesto de caballerosidad, pero la expresión enamoradiza de ese hombre irritó notablemente el ánimo de Justin.

—¡Suelta a mi esposo, sucia puta roba maridos! —La presumible esposa del hombre se acercó hecha una verdadera furia. La mujer no había conseguido moderar el tono de su voz y varios comensales se dieron la vuelta, molestos.

—Araminta, qué placer verla de nuevo. —El marcado sarcasmo que llevaba impreso ese saludo dejó claro que esa mujer era persona non grata.

—No puedo decir lo mismo de usted. —Esta se empeñó en no tutearla—. Pensábamos que la ciudad había conseguido deshacerse de usted cuando el pobre Charles murió.

—Sí, pobre Charles. —Todos captaron la burla.

Justin se sentía incómodo por las pullas verbales que las dos mujeres se lanzaban, pero estaba atento. Quería conocer cómo reaccionaría Rosemary ante la primera acusación que esa señora había lanzado contra ella.

—No difame su nombre. Charles Connover era un hombre bueno y honrado; un ejemplo a seguir.

—Eso es cierto. —Se refería a lo último—. Todos imitaron su modélico —remarcó— comportamiento.

—Lo que usted es, señora —una vena en el cuello de esa mujer se hinchaba por momentos ante la pasiva tranquilidad que demostraba su contrincante—, es una vergüenza. Todos estamos al tanto de sus… costumbres.

—¿Costumbres? —Por una vez pareció desconcertada, cosa que Araminta aprovechó.

—Sí. Charles nos lo contó. Deshonrar de esa forma el matrimonio… —Movió la cabeza con asco—. Todo lo que tuvo que hacer para ponerla en su sitio estuvo justificado.

—¡Justificado! —Un acceso de ira la golpeó con tanta fuerza que pensó que se partiría en dos.

«Alimaña venenosa. Ni tú, con tu maldad, te mereces una mísera parte de lo que Charles me hizo».

Justin pudo ver cómo su acompañante se recomponía ante sus ojos; y estuvo seguro de que Rosemary estaba a punto de asestar un golpe que esa mujer no olvidaría.

—¿Qué puedo hacer si soy tan hermosa que los hombre no pueden evitar desearme? —Miró al señor Stevenson—. ¿No es cierto, Lincoln? —El aludido empezó a sudar y a estirarse el cuello almidonado de puro nerviosismo.

A Rosemary, que no había previsto tener un encontronazo de ese calibre, le sabía mal tener que hacerle eso al hombre, pues era uno de los pocos, por no decir el único, que a pesar de estar enamorado de ella se había abstenido de hacerle insinuación alguna ni comportado de forma indecorosa. Tampoco la había vejado con sus comentarios ni alusiones a su supuesta doble moral. Lo que iba a hacer no era un pago justo por su cortesía. Era una lástima que estuviera casado con semejante arpía y se viera arrastrado por las consecuencias que esta empezaba.

«No te imaginas lo que te espera».

—Todavía recuerdo tu despedida —continuó Rosemary—. Esos últimos momentos que pasamos a solas me emocionaron. Los he revivido tantas veces… —Ignoró la cara roja que estaba poniéndosele a esa estúpida y descargó un poco más de su veneno—. Ningún hombre me ha ofrecido lo que tú. —Era cierto; siempre la había tratado con respeto y consideración, a pesar de lo que Charles pudiera ir diciendo sobre ella—. Por eso tuve que dar lo mejor de mí misma para que no me olvidaras. —Se mostró sensual, le tocó la mano en gesto íntimo y se mojó los labios—; y por lo que veo hice mi mejor trabajo, pues no lo has hecho. —Y a continuación mostró una sonrisa tan satisfecha que no dejó asomo de dudas de a qué se refería.

—Eres una mujerzuela barata y siempre lo serás —atinó a decir la señora Stevenson, roja como la grana y ultrajada. Cogió a su marido de un tirón, que hasta ese momento no había dicho nada, y salieron del restaurante.

La expresión de satisfacción se borró de su rostro al darse la vuelta hacia su acompañante. Por unos terribles segundos había olvidado que se encontraba allí y que acababa de presenciar un espectáculo que no la favorecía en nada.

Iba a explicarle la verdad: que esa mujer la había enfurecido tanto con sus absurdas acusaciones infundadas que había tergiversado la verdadera situación para hacerle daño. No obstante, al instante se percató de que Justin ya había oído a los testigos, les había creído y, sin dejarle posibilidad alguna de defenderse, la había juzgado culpable y sentenciado.

Al instante se convenció de que era como todos ellos, condenándola a la menor oportunidad por los errores o por las mentiras de otros. No se daba cuenta de que era un ser humano que luchaba por mejorar día a día, pero que a cada paso que daba le volvían a poner trabas que le impedían avanzar. Si antes estaba segura de que no quería relacionarse con ningún otro hombre, ahora estaba convencida. Al parecer, era como la peste; todo lo que tocaba lo infectaba. No convenía a nadie porque, de una forma u otra, acababa estropeándolo todo y haciendo más mal que bien. Si había de permanecer sola el resto de su vida, que así fuera.

«Bien, don perfecto, esto acaba aquí y ahora».

CAPÍTULO 5

A la espera del tren que les llevaría de vuelta a Nueva York, Justin pensaba, no por primera vez, que nunca se había sentido tan tonto en su vida.

Al instante se corrigió. Hubo otra ocasión en la que también se había sentido así y todo por culpa de la misma mujer. ¿Cuándo aprendería?

Por un momento se había permitido imaginar que Rosemary podía ofrecer algo bueno, pero se había estado engañando. El deseo y algo más que se había negado a considerar lo habían ofuscado de tal modo que no había sido consciente de lo ciego y crédulo que podía llegar a ser. A sus veintiocho años, y debido al trabajo que desempeñaba, se consideraba un hombre inteligente que no pecaba de iluso, mas por lo visto, en lo referente a esa mujer, no podía hacer caso de sus instintos.

Había entendido a la perfección que se la acusaba de adulterio y de tener una larga lista de amantes que bailaban al son que Rosemary tocaba. Sin embargo, que ella misma admitiera haber tenido relaciones con ese pobre hombre, poco después de la muerte de su esposo y cuando se marchaba de Washington, le hacía pensar que estaba ante una mujer fría, carente de todo sentido del honor y sin principios que hacía lo que considerase necesario para salirse con la suya. Para su propia desgracia, él era uno de estos casos. Ignoraba cuántos hombres perdidos de amor habían quedado abandonados por el camino, pero se temía que la lista fuera larga.

Desde el episodio en el restaurante apenas se habían dirigido la palabra; solo lo imprescindible, como cuando le había explicado que el juez que instruiría su caso estaba declarado oficialmente muerto. El juicio se había aplazado a la espera de que se sustituyera por uno de nuevo. Sin embargo, todo eso requería tiempo para que este pudiera ponerse al día sobre el asunto que les traía entre manos. Hasta por lo menos un mes o más, no conseguirían que se estableciera una nueva vista.

Como ya no tenía sentido permanecer más en la ciudad habían decidido marcharse ese mismo día.

Rosemary se encontraba a escasa distancia de él, erguida y ajena a todo lo que le rodeaba. Su hermosura era pura fachada y Justin daba gracias por haber sabido a tiempo que seguía siendo la mujer que había conocido una vez: hermosa y radiante por fuera y vacía por dentro. Esperaba haber aprendido la lección y no acabar siendo un estúpido redomado.

***

Pasadas las once de esa misma mañana, Percy Hoffman se preparaba para entrar en su cama.

Se había pasado toda la noche en The Company, cosa que ya resultaba de lo más habitual, pero su paciencia empezaba a dar frutos y no podía sentirse más satisfecho por ello.

Empezó a frecuentar el club poco antes de que su tío Charles se casara, pero tardó mucho tiempo tratando de conseguir una invitación para hacerlo, pues The Company —así se hacía llamar— era el mejor local de la ciudad en bebidas y mujeres.

Para Percy y los demás integrantes era un verdadero misterio quiénes eran sus dueños, ya que al día de hoy no se le había concedido el honor de conocerlos, pero sus subordinados lo llevaban con mano férrea y disciplinada.

Ese tipo de antros estaban prohibidos en la ciudad, pues la mayor parte de las mujeres que trabajaban allí lo hacían en contra de su voluntad. La prostitución era una de las fuentes de las ganancias del establecimiento, pero Percy ya sabía que no era ni el único ni el principal.

Poco después de los veintitrés años, se reencontró con un antiguo alumno del colegio al que había asistido en su juventud. Decidieron celebrarlo con una cena. Mucho más tarde, entre copa y copa, el susodicho empezó a contarle cosas sobre un exclusivo y privado club de la ciudad donde se podían conseguir las mejores bebidas acompañadas de una hermosa y fogosa mujer. Añadió de forma breve que era regentado por gorilas sin escrúpulos que vigilaban el local y que evitaban que entrara cualquier persona indeseada.

Confesó haber estado allí y haber tenido para él mismo tres mujeres que dejaron que hiciera con sus cuerpos lo que más le gustaba y que ninguna de ella emitió queja alguna. Añadió también que no eran prostitutas cualquieras, porque todas las que él había visto estaban arregladas, limpias y eran hermosas.

La borrachera no le dejó terminar, aunque Percy se sintió invadido por unas poderosas ganas de conocer dicho antro, por lo que, al día siguiente, buscó a su compañero y lo bombardeó a preguntas. Este se rio de él llamándolo crédulo y otras cosas más. Afirmó haber mentido y juró que ese lugar no existía, pero Percy no era tan tonto como para creerle estando lúcido. Algo o alguien querían mantener el anonimato y secreto del lugar, pero él quería entrar, por lo que debía averiguar más información cuanto antes.

No obstante, tardó más de un año en encontrar indicios de que el sitio existía, ya que nadie admitía conocerlo. Además, lo más difícil fue hallar a alguien con autorización para entrar y conseguir que lo invitara. En una de sus pesquisas tropezó con el hijo de un amigo de su tío. A base de paciencia e inteligencia se ganó su amistad y confianza; la suficiente para que aceptara hablar del lugar y consiguiera que lo llevara con él.

Fue la noche más gloriosa de su vida. Bebió los más exquisitos licores mientras era tratado como un dios por la multitud de muchachas que tenían como misión dar placer al cliente. Todas ellas eran preciosas y muy jóvenes, por lo que le hizo preguntarse cómo habían ido a parar allí. Después de unas horas salvajes en las que se llevó a más de tres mujeres a la cama una a una y todas a la vez, pidió ser considerado como socio.

Investigaron sus finanzas y con quién estaba relacionado. Al ser el único sobrino del senador Connover y más que posible heredero dada la edad de este, aseguraron que lo tendrían en cuenta.

Antes de ser admitido había sido sometido a pruebas que un ser más débil no habría superado. En ese momento descubrió que todos los integrantes o socios de The Company eran hombres poderosos o estaban conectados de una forma u otra. Cada uno de ellos también había pasado por el mismo trámite que él. Solo así eran admitidos. Ser socio les había exigido llevar a cabo tareas peligrosas e inmorales que dejarían en entredicho el honor y respetabilidad de cualquiera de ellos, incluido él mismo. Los dueños conservaban las pruebas fehacientes de los delitos que eran instados a cometer para así tener la seguridad de que, si alguno de ellos los traicionaba, tenían en su poder el arma para destruir sus vidas y mandarlos de patitas a la cárcel.

Durante las pruebas descubrió cómo conseguían que esas muchachas acabaran en The Company. Una de sus tareas era encontrar una joven bonita y sin parentela prominente y conseguir atraer su atención para luego raptarla y hacerla desaparecer de la sociedad.

Percy nunca había tenido escrúpulos mientras con ello consiguiera lo que se proponía, así que eso solo le supuso una pérdida de tiempo considerable. También fue muy satisfactorio ver el miedo en el rostro de la joven cuando comprendió sus intenciones.

En mayo de mil novecientos diez fue oficialmente aceptado. Su crueldad se asemejaba a la de los otros miembros y empezó a gozar de los privilegios que la organización clandestina ofrecía. Sus noches se llenaron de lujuria salvaje y desenfreno, llegando a codearse con los personajes más prominentes de la ciudad y otros lugares del estado llegando a un estatus que siempre anheló.

En septiembre de ese mismo año, su tío le anunció su boda con la señorita Rosemary Clarson. El impacto que sintió ante la noticia casi lo hizo tambalearse. A sus más de cincuenta años creía que este moriría sin pasar por la vicaría y sin descendencia alguna, siendo él su único heredero. De repente, tuvo miedo de que algún miembro de The Company les fuera con el chisme a los propietarios y lo echaran a patadas, pero nada de eso sucedió.

No la conoció hasta que el enlace fue un hecho. Mientras tanto, mantuvo la esperanza de que la prometida fuera una mujer entrada en años con escasas posibilidades de procrear. Sus esperanzas se vinieron abajo de un solo golpe cuando le fue presentada de forma oficial. La chica rondaba los veinte y le quedaba mucho margen para quedar preñada. De todas formas, su belleza despertó en él un deseo inusitado que le era imposible aplacar incluso haciendo realidad sus más perversas fantasías con las mujeres que trabajaban en The Company.

Cuando su tío murió se quedó de piedra. Al no haber testamento, todo pasó a manos de su esposa. El suceso, para su congoja y preocupación, no pasó desapercibido para la organización, pero lejos de ser echado le brindaron sabios consejos sobre cómo actuar. Le ofrecieron los servicios de un abogado especialista en casos similares y le aseguraron que le ayudarían en todo lo que fuera necesario.

Satisfecho, había confiado en el juicio, pero el estúpido del juez había sucumbido a la muerte en el peor de los momentos y se estaba buscando uno nuevo para que se pusiera al corriente. Su abogado le dijo que podía pasar cierto tiempo para eso y empezó a desesperarse, pues su fondo monetario se estaba vaciando con rapidez debido al ritmo de vida que llevaba.

Angustiado, se había visto en la obligación de pedir ayuda a los subordinados del local que frecuentaba y a las pocas horas ya le habían comunicado su decisión.

—Te ayudaremos —le dijeron—. Hemos diseñado un plan al que debes ceñirte para conseguir resultados. Si ella es como dices, no tendrá a quién acudir para pedir consejo y accederá a tus demandas.

—¿Y qué deberé hacer a cambio de ello?

Abrió los ojos con estupor al escucharlos. Nunca le habían pedido semejante pago, pero si no lo hacía le dejarían en la estacada y acabaría más pobre que una rata.

Todavía ahora, mientras empezaba a adentrarse en el dulce sueño de Morfeo, sentía escalofríos por lo que le tocaría hacer.

Escalofríos de placer.

***

En Nueva York…

Una mujer rebuscaba entre los cubos de la basura. Su juventud ya había pasado, pero la vejez todavía no había hecho mella en ella. En otro tiempo contaba con un pelo dorado y radiante, una sonrisa felina y unos aires de grandeza muy seductores, pero en la actualidad solo quedaba un vestido anticuado y sucio, unas manos secas con uñas rotas y un cabello oscurecido y lleno de canas. Solo si uno se acercaba lo suficiente a ella comprobaría que su espíritu de lucha no había desaparecido del todo y que en sus ojos ardía un fuego nacido del odio que sentía por las circunstancias que le habían tocado vivir y por aquellos que la habían arrastrado allí.

Utilizando todas sus fuerzas tiró el cubo al suelo. Había descubierto que así era más fácil encontrar lo que buscaba sin tener que tocar esa inmundicia. Ya había vendido o intercambiado todo lo que había conseguido sacar de la basura de la gente poderosa de la Quinta Avenida —hasta que un agente de la ley la había visto hacerlo y perseguido sin éxito—. Pero había estado cerca, demasiado cerca, Por suerte, ella también conocía las calles de esa parte de la ciudad, ya fueran buenas o malas. Ahora se encontraba libre aunque sin nada que comer, así que, cuando atisbó algo envuelto en papel de periódico en el fondo del cubo, usó un palo para sacarlo.

Su tripa protestó cuando vio que no se trataba de comida, si bien sus ojos se alegraron cuando distinguieron unos guantes en muy buen estado. No es que tuviera intención de ponérselos, ya que aquí esas finuras no servían, pero su ojo experto lo calificó de terciopelo verde. Con toda certeza eran de mujer y además no había manchas, pues el papel en el que iba envuelto lo había protegido.

Le darían una buena suma por ellos.

Solo por casualidad, y por la propia curiosidad sobre qué hacían en ese barrio esas piezas de vestir propias de gente mediantemente acomodada, le echó una ojeada a la página de periódico. Era del Washington Post, pero no fue eso lo que llamó su atención. En una de las noticias hacía mención a la triste muerte del representante del partido republicano del mismo estado, el senador Charles Connover. A ella eso no decía nada, pues ya hacía tiempo que la política no estaba entre sus múltiples intereses. Sin embargo, lo más llamativo de todo era la fotografía a pie de página en el funeral donde se rendía el último adiós al difunto. Sus ojos se encendieron de rabia al ver a la afligida esposa, Rosemary Connover, vestida como debiera haber estado ella misma, con elegancia y gracia.

—Así que allí has estado todo ese tiempo, ¿eh? Vaya, vaya, vaya.

Se fijó en la fecha. No era legible ni el día ni el mes, solo el año mil novecientos doce. Por las ropas que lucía dedujo que era invierno, sobre finales de año.

Con brevedad, el artículo también mencionaba la ausencia de hijos en el matrimonio.

—¿Te lo ha dejado todo a ti, verdad? —Habló para sí misma—. Debes de ser asquerosamente rica.

Miró con atención la desolada y pobre calle en la que se encontraba, viéndola como lo que era: un repugnante lugar. Pronto desaparecería de allí y tendría lo que por derecho se merecía. Ya ajustaría cuentas más tarde.

Nadie conocía a Rosemary mejor que ella, así que lo más probable era que la viuda hubiera regresado a su ciudad natal. Era tiempo de hacer planes. Al fin y al cabo…

—La hija pródiga ha regresado al hogar.

Agatha rio con todas sus fuerzas.

CAPÍTULO 6

Aunque había dado su palabra, se sintió descuidada cuando pasaron los días y no acudió en ayuda de Irma tal como había prometido. El asunto de la herencia había alterado su nueva vida, dándole demasiados quebraderos de cabeza. Además, una parte de ella se sentía mal porque Justin se centrara en detalles circunstanciales y no fuera capaz de apreciar el cambio operado en Rosemary.

Pensar en ello no servía de nada, se dijo con cierta tristeza. Había sobrevivido a una ambiciosa madre cuyas prioridades eran cuestionables y a un matrimonio espantoso. Podría lidiar con lo que fuera.

La tarde anterior, para remediarlo, y también para distraerse, había llamado a casa de Irma —gracias al cielo por los teléfonos— y había obtenido una entusiasta respuesta.

—Vendrán en menos de dos semanas —le informó tan pronto puso un pie en su casa— y estoy de los nervios. Mi Tom dice que como siga así se verá obligado a tomar medidas drásticas.

—Ese es el primer error —la reconvino mientas entregaba su chaqueta y sombrero a una sirvienta—. Si les concedes demasiada importancia, les das un poder sobre ti que nadie debería tener. Además —entró en un salón que no pudo evitar mirar con ojo crítico—, si son un tercio de como imagino que son, te despedazarán durante el almuerzo y te comerán viva mientras les sirves la merienda; todo eso mientras sonríen y fingen que les gusta lo que les estás mostrando.

—Las haces parecer tan crueles…

—Querida, no te imaginas cómo de perversa puede llegar a ser la gente, sobre todo la que tienes más cerca de ti. Sin embargo, si piensas que estoy dramatizando y que no necesitas mi ayuda… —Hizo un amago de levantarse, pero fue detenida de inmediato. Sabía que quizá estaba exagerando demasiado y que sus amigas pudieran no ser las arpías que suponía, pero si lo eran, nadie mejor que ella para enseñar a Irma cómo defenderse; no en balde, en un pasado no muy lejano había pertenecido a esa categoría de mujeres vanas y egoístas que solo se preocupaban por ellas mismas y disfrutaban destruyendo a los demás.

—¿Es aquí donde las recibirás?

—¿Tan malo te parece? —preguntó la otra, compungida.

No tenía sentido comportarse de forma desalmada y decirle qué vería un ojo experto. En realidad no estaba mal, si bien parecía anodino y pasado de moda.

—No te preocupes. Con algunos cambios aquí y allá quedará tan bonito que acabarás pensando por qué no hiciste los cambios tú misma mucho antes. Incluso tu esposo se sentirá orgulloso de ello, créeme.

—¡Oh, estoy emocionada! —La pobre se retorcía las manos de pura agitación.

—Espero que, ante todo, me permitas ser clara.

—Por supuesto. Estoy en tus manos.

—Antes que nada me gustaría dar una vuelta por tu casa, si no resulta un inconveniente. Quiero ver el estilo general. Tampoco queremos que el salón destaque por encima de todo lo demás.

Irma se alegró de poder hacer de guía mientras le contaba anécdotas sobre una habitación u otra. Mientras tanto, Rosemary se fijaba en los detalles e imaginaba pequeños retoques aquí y allá para hacerla más confortable y agradable a la vista. Era cerca de mediodía cuando terminó de anotar todas sus impresiones.

—Lo primero —apuntó—, será la sala de estar. Tiene unos grandes ventanales que quedan deslucidos por esas pesadas cortinas. Si las cambiaras por algo, no sé, blanco…

—¿Blanco? —Irma esbozó una mueca—. No sé si me gusta demasiado este color.

—Yo creo que es el más adecuado, pero ribeteado con franjas superiores de un color más oscuro, quizá como el del suelo. —Con la mano levantó una esquina de la alfombra y le enseñó lo que cubría—. Es una pena cubrir la superficie del suelo cuando tiene forma en cuadros blancos y marrones tan original.

—¿Tú crees?

—¡Por supuesto! Es infrecuente, pero precioso. Podemos aprovecharlo y así solo tendrás que cambiar la cortina, quitar la alfombra y tapizar los sofás en una tonalidad rosa. Con las sillas que sea un estampado verdes y amarillo; todo muy fresco y natural. Los muebles son bonitos, así que solo hace falta variar su disposición.

Durante la siguiente hora le explicó los pequeños, pero significativos cambios, que podía hacer en su hogar: en el despacho de su marido, el comedor, alguna otra habitación y el dormitorio principal. Lo expuso con mucho tacto para tratar de no ofenderla en nada, pero Irma no le daba tregua y le exigía toda la verdad.

No le importaba.

Estaban tan entusiasmadas con el proyecto que decidieron salir de compras. Rosemary quería ver a Irma en acción para así redirigir ciertos gustos. Era de la firme creencia de que el resultado sería más satisfactorio si la propia interesada se sentía implicada y si participaba en la elección de colores, cortinas y demás.

Tomaron un coche de caballos de alquiler y pasearon por medio Manhattan entrando y saliendo de tiendas exclusivas y grandes almacenes. Lo cargaron con muestras de telas para tapizados, un par de cuadros que a Irma le encantaron y que ella aprobó para el recibidor y un espejo blanco con marco de madera y ornamentos de estilo francés del que Irma se enamoró. Rosemary dio su aprobación porque le pareció muy adecuado para poner encima de la chimenea del salón, donde proporcionaría cierto clasicismo en un ambiente que pretendía fuera bastante diáfano.

—Quiero verlo colgado de inmediato —confesó Irma, ilusionada.

Encargaron una mesita a un ebanista y dejaron en numerosas tiendas una senda de paquetes pagados que debían entregar en casa en los siguientes días.

Regresaron al hogar de los Walt a media tarde agotadas, aunque felices. Comían unas lonchas de jamón frío y un trozo de empanada de pescado en el mismo salón cuando Irma preguntó:

—Ya sé que debes de tener muchas cosas que hacer, pero me gustaría agradecerte todo lo que has hecho de algún modo.

Antes de que se le ocurriera ofrecerle dinero, Rosemary desechó el comentario con la mano.

—El placer ha sido mío. Debo reconocer que hacía tiempo que no disfrutaba tanto.

—¡Me has salvado la vida! —aseveró con fervor—. Tienes un talento innato para la decoración, pero no me extraña, tu gusto en cuestión de moda es fabuloso. En el Club todas lo comentamos.

Rosemary se sintió un tanto incómoda por saber que cuchicheaban sobre cómo vestía, aunque de inmediato lo ignoró. Siempre había sido así, por lo que debía tomarlo más como un cumplido que otra cosa. Ellas no lo hacían con maldad.

—Gracias. Me alegra haberte podido ayudar.

—Por eso tienes que dejar que te lo compense. —Pareció pensarlo un segundo y brincó de entusiasmo—. ¡Ya lo tengo! Quédate a cenar. No, no puedes negarte —dijo cuando vio que Rosemary iba a abrir la boca—. Mi Tom volverá antes de que anochezca y estoy segura de que me apoyará en esto. Debes quedarte a cenar con nosotros.

Con una energía envidiable se levantó de un salto, excusándose un momento para ir a hablar con la cocinera, lo que impidió que Rosemary rechazara la invitación.

A solas, imaginó que no pasaba nada por permanecer allí unas horas más. Era capaz de disfrutar de una cena en compañía del matrimonio Walt y lo haría. Además, en casa, lo único que haría sería cenar en soledad tras un reconfortante baño —lo cual no distaba demasiado de una velada perfecta—.

Miró los bultos que habían traído y que esperaban a ser puestos en su sitio. Rosemary se sentía cómoda embelleciendo las cosas, hecho que había sido determinante para lograr una jornada muy satisfactoria en todos los sentidos. Por un instante soñó despierta y fue osada, elaborando un futuro para ella que se alejaba de lo que había vivido pero aprovechándolo también. Cuando terminara de ayudar a Irma hablaría con ella. Tal vez…

—Ya está todo arreglado. —El objeto de sus pensamientos entró de nuevo en la estancia seguida de dos sirvientes—. Todavía quedaba tiempo para la preparación de un asado y un postre de frutas.

Resignada a lo inevitable, Rosemary asintió y se levantó, acompañando a Irma en su impaciencia por colocar cada cosa en su sitio con la ayuda que había traído. También aprovecharon la luz diurna que quedaba para revisar las muestras de tela que habían escogido y comprobar in situ cuál quedaba mejor.

Una hora después, oyeron desde arriba abrirse la puerta principal.

—¡Es Tom! Enseguida vuelvo.

Y la dejó reflexionando sobre si era necesario colocar un nuevo tocador en el dormitorio del matrimonio. Cuando el tiempo pasó y parecía que Irma no volvería a subir, resolvió bajar ella.

Se la encontró a medio camino. Parecía incómoda y un poco nerviosa.

—Ha habido un ligero cambio. Mi esposo ha venido acompañado y lo ha invitado a cenar. Le he contado que estás aquí y que había hecho lo mismo. Dice que no importa. —La miró—. A ti tampoco, ¿verdad?

A Rosemary sí le importaba, y mucho. Ya realizó un esfuerzo al aceptar. Lo que menos le apetecía era compartir mesa con un completo extraño. No obstante, el esperanzado rostro de Irma no la decidía a excusarse. Cuando le aseguró que se quedaría, su anfitriona se puso pletórica. Y como la cena se serviría en una hora (tiempo en el que su marido concretaría su trabajo), ambas se dispusieron a confirmar los últimos cambios que pensaban hacer.

De nuevo, un poco más tarde, estaban descansando por fin en el salón de la discordia. A Rosemary le dolían los pies e Irma miró el reloj.

—La cena debe estar a punto. Deja que vaya a avisar a los hombres para que se unan a nosotras. Después pasaremos al comedor.

Pero apenas se levantaba para hacerlo cuando la puerta se abrió y aparecía el esposo que todavía no conocía.

A Rosemary se le heló la sonrisa de cortesía debido a la sorpresa. El que seguía al señor Walt era Justin Dickens, que se quedó paralizado bajo el marco de la puerta al reconocerla.

No se habían visto desde su despedida en la estación, después del nefasto y desagradable viaje a Washington.

Ella se sobrepuso primero.

—Señor Dickens.

—Señora Connover.

Qué comedidos. Qué falsedad.

El matrimonio, por supuesto, quedó bastante sorprendido al comprobar que ya se conocían, pero como ninguno de los dos hizo mención en calidad de qué, no se atrevieron a preguntar.

—Bien —intervino Irma, tratado de aligerar el ambiente—, como ya conoces al invitado de mi esposo, permíteme que te presente a mi Tom.

El anfitrión era tal y como se lo había descrito su esposa: de estatura media y sin ningún rasgo físico desagradable a la vista, sonrisa afable y ademanes tranquilos.

—Gracias por hacer esto por Irma. Esa reunión la tenía muy preocupada.

La besó en el dorso de la mano, galante, y Rosemary no sintió nada; todo lo contrario que con el abogado, que la observaba con molesta fijación, lo cual le producía un cierto desasosiego en sus nervios.

—No tiene por qué dármelas. Ha sido un enorme placer ayudarla.

—¡Nos lo hemos pasado tan bien, querido! —intervino la susodicha—. ¡Hasta hemos ido de compras!

—De compras, ¿eh? Todo un logro, se lo aseguro.

Por la adoración que había en su expresión, Rosemary supo que no le importaba lo más mínimo lo que se hubieran gastado con tal de que eso hiciera feliz a su mujer. Irma era afortunada. Y no se trataba del dinero —quizás sí antes, pero no ahora—, sino del hecho: cuando no había nada que un hombre no hiciese para conseguir la felicidad de la mujer amada. Era precioso. Perfecto. Un imposible para ella.

Se esforzó para que esos pensamientos no enfriaran el ánimo que todavía conservaba y trató de sonreír con calidez cuando el anfitrión le ofreció el codo para acompañarla al comedor. El abogado hizo lo propio con Irma, quien escuchaba atento el relato sobre el maravilloso talento que poseía Rosemary.

—Está exagerando, se lo aseguro —intervino cuando sus miradas se cruzaron al sentarse en la mesa—. Se trata más de la suma de cierta habilidad con sentido del buen gusto.

—Y tú te infravaloras, querida Rose —replicó Irma—. Es mucho más que eso y lo sabes. Doy gracias a Dios porque hayas decidido prestarme tu ayuda.

Rosemary no quiso alargar las lisonjas en un ataque de modestia y acaparar toda la atención de la mesa, así que se limitó a sonreír y a aceptar el cumplido con un gesto de cabeza.

—Propongo un brindis. —El marido de Irma levantó su copa y el resto lo imitaron—. Por la conveniencia de las buenas asociaciones.

Todos sonrieron y el ambiente se aligeró un poco más.

Irma acosó al abogado con preguntas sobre su trabajo y Justin le relató algunas anécdotas interesantes.

Tras un buen rato limitándose a escuchar, Rosemary hizo la pregunta que le quemaba en la punta de la lengua.

—Me intriga, entonces, la relación que los une. ¿A qué se dedica, Tom?

—Soy agente.

Rosemary quedó interesada al instante.

—Oh, querido, no lo digas así —le riñó Irma. Se dirigió a ella—. Le encanta dejar en suspenso a los demás.

—Pues lo ha conseguido, créeme.

Tom rio, complacido.

—Sería mejor decir que trabajo de agente para artistas. Ópera —especificó.

—¿Y para qué un abogado?

—Por el temperamento —respondió Justin.

Extrañada, dividió su atención entre él y Tom. Ambos se sonreían, compartiendo un mutuo entendimiento.

—No lo comprendo.

—Se trata de aquellos virtuosos relacionados con la ópera. Tanto músicos, compositores como cantantes pueden llegar a creerse dioses.

—Pero no lo son —acotó Irma.

—No. Sin embargo, cuando sus caprichos no son satisfechos, pueden llegar a ser peor que niños.

—Sigo sin entenderlo.

—Su comportamiento deja mucho que desear —Justin la observaba de tal forma que supo qué recuerdo poblaba su mente—, por lo que hay veces en las que es necesario que alguien como yo los saque del, digamos, atolladero en el que se han metido.

Rosemary endureció el gesto.

—Ni siquiera lo habría imaginado.

—Pues es cierto. —Tom meneaba la cabeza, pesaroso, sin advertir el tono seco de Rosemary—. Los abogados están extendiendo sus funciones y alcanzando amplios beneficios gracias a los escándalos de mis clientes.

—No trates de echarme la culpa, Tom.

Justin sonreía.

—Ni tan siquiera lo consideraría.

Rosemary vio complicidad entre los dos hombres y sintió cierto resquemor sin saber por qué.

—Tom quiso ser abogado. ¿Lo sabía, señor Dickens?

La risotada del abogado y el rostro encarnado del aludido hizo reír a las mujeres.

—Ni siquiera lo imaginaba, señora Walt.

—Fue solo un tanteo —se justificó Tom—. Nunca podría haber ejercido la abogacía. Aunque reconozco que es una profesión que nunca desaparecerá.

—Como muchas —reconoció—. Y hay algunas otras que se irán afianzando o apareciendo conforme las necesidades de la sociedad vayan cambiando.

—Como lo que hace Rose, por ejemplo.

Todos se giraron hacia Irma.

—¿A qué te refieres? —le preguntó su marido.

—Bueno —parecía un tanto incómoda por haber suscitado tanto interés—, había pensado que hay personas que pagarían por la ayuda que Rose me ha prestado. ¿Por qué no hacer de ello una profesión?

Ahora, la atención recaía en Rosemary.

—No creo que nadie quisiera pagar por algo tan tonto como ayudar a decorar una casa.

—Pues a mí no me parece una idea tan descabellada. —Tom parecía pensativo—. Vete tú a saber si los más ricos y poderosos no tienen ya a alguien que se ocupe de la decoración de sus casas.

—Y si la tienen, no alardean de ello —terció su mujer—. Desde mi modesto punto de vista, Rose, es algo en lo que encajarías muy bien. Al fin y al cabo, solo hay que mirarte.

Esa vez era ella la incómoda. Se removió en el asiento.

—Pamplinas —se limitó a decir.

—La señora Walt tiene razón, señora Connover. —Justin permanecía reclinado hacia atrás mientras parecía sopesarlo—. No debería descartarlo así como así. Podría llegar a ser una profesión muy lucrativa. ¿No es así, Tom?

—En efecto; así lo creo también.

Rosemary sintió un ramalazo de emoción y placer, aunque no supo si por las perspectivas inesperadas que ese asunto le ofrecía o porque el abogado pareciera tomarla más en serio.

—Solo puedo prometerles que lo pensaré.

Y eso mismo hizo el resto de la velada y tiempo después, ya por fin a solas, mientras se daba un merecido baño de burbujas. Pensar en el abogado y sus penetrantes ojos azules quedaba descartado. Había disfrutado de la cena y de la compañía sin que eso supusiera un drama. Del resto, tenía tiempo suficiente para enfrentarse a ello.

***

A la mañana siguiente, Justin se levantó temprano dispuesto a compartir el desayuno dominical con sus padres.

De tanto en tanto aprovechaba los días festivos para hacerlo, sabiendo que acabaría pasando casi todo el día en su compañía. Sus hermanas solían hacer algo parecido; no siempre coincidían. Las tres estaban casadas y tenían hijos, —además de otras responsabilidades para con sus familias políticas—, pero el día en que se daba la feliz circunstancia acababa siendo uno de los mejores de la semana.

En general eran una familia bien avenida que aprovechaba los encuentros para disfrutar de momentos cálidos y agradables. Además, Justin adoraba a sus sobrinas y sobrinos, que no solía ver con la frecuencia deseada. Por ello aprovechaba esos momentos para divertirse junto a ellos. No por nada era el tío favorito.

Una repentina ráfaga de aire fresco y el azul oscuro del cielo sugerían una buena lluvia antes de que terminara el día, así que cogió el paraguas por previsión y se dirigió más al norte en busca de un edificio de tres plantas que todavía albergaba a sus progenitores, Anthony y Moira Dickens, y la hermana de esta, su tía Agnes.

El trayecto a pie no era corto, aunque no se quejaba si consideraba que ese era el máximo ejercicio que hacía en toda la semana.

Mientras caminaba por la ciudad —algo más silenciosa de lo habitual debido al día en el que estaba y lo temprano de la hora—, se permitió pensar en Rosemary. Rememoró la forma tensa en la que se despidió de ella la última vez que se vieron en Washington y la casualidad que los llevó a reunirse en el hogar de los Walt la jornada anterior.

Durante el viaje de vuelta a Nueva York había meditado largo y tendido sobre las emociones contradictorias que ella le hacía sentir, pero su actitud distante y altanera no le ayudó a aclarar esa confusión. Por eso se mostró tan frío con ella ayer.

Quizá debido a su trabajo o por su forma de llevar las riendas de su vida, siempre había procurado hablar claro sin dejarse llevar por las apariencias, pero en el caso de la viuda le resultaba difícil ser imparcial. Además, Rosemary se había defendido de los ataques que esa señora le soltó en la capital limitándose a devolverle golpe por golpe. ¿Indicaba eso lo poco recomendable que era como persona, o era solo una forma menos ortodoxa de defenderse? También tenía muy presentes las vagas alusiones que había hecho en referencia a su matrimonio y a su vida de casada.

En cuanto a la conversación durante la cena, no resultó íntima debido al matrimonio que los acompañaba. Ellos hicieron que no fuera tan incómodo, aunque sí hubo algún que otro momento. Fue mejor así.

De hecho, lo que descubrió en casa de los Walt lo tenía dividido. No esperaba un gesto tan altruista por parte de Rosemary. Ayudar sin recibir nada a cambio no era la idea que tenía de ella. Sí se adecuaba más cobrar por los servicios, como una profesión, tal como sugirió Irma Walt.

¿Lo haría? ¿Se atrevería a trabajar, aunque fuera de algo que se le daba bien?

Si llegaba a perder el juicio y con ello, la herencia, quizá tendría que olvidarse de su vida de lujo y ser como el resto. Tener un salario no le iría mal.

Suspiró. De una forma u otra, siempre estaba pensando en ella. Incluso cuando se negaba a ello, Rosemary conseguía colarse en su cabeza. Era evidente que su cliente le seguía resultando un misterio; y él, muy a su pesar, seguía queriendo averiguarlo todo de ella. ¿Que era un riesgo? Lo correría. ¿Que podía acabar herido? Se arriesgaría. Ya estaba bien del Justin algo flemático, buen estudiante, hijo modelo y hermano ejemplar. Era hora de dejar a don perfecto a un lado, pensar un poco en sí mismo y arriesgarse, aunque no podía negar que el reto resultaba algo abrumador.

Llegó a su destino justo cuando las primeras gotas de lluvia hacían su aparición.

—¿Estabas esperándome? —le preguntó a su madre después de un beso en la mejilla cuando esta le sorprendió abriendo la puerta.

—Sí. Ya han llegado todos y no hemos servido el desayuno en consideración a ti. —Ella misma le quitó la chaqueta y guardó el paraguas.

—¿Todos? —preguntó.

—Eh… sí. Tus hermanas.

—Apenas son las nueve y media y ya están aquí cada una con su prole —meditó en voz alta, pensativo—. Me pregunto qué debe ocurrir.

—No seas malo —le reprochó ella.

—¿Tú crees? Mis hermanas no son muy dadas a llegar temprano y me resulta extraño que lo hagan. —Se percató del gesto nervioso que Moira Dickens hacía con las manos—. Porque eso es todo, ¿verdad? —preguntó en tono de sospecha.

Se detuvieron delante de las puertas cerradas del comedor. A pesar de ello, el ruido provocado por los adultos charlando y los niños correteando de aquí para allá se oía alto y claro.

Su madre se mantuvo callada mientras Justin abría la puerta.

La escena era la típica estampa familiar. Sus hermanas y cuñados hablaban entre ellos de forma ruidosa mientras sus sobrinas acechaban a su abuelo compitiendo por ver a cuál de ellas subiría a sus brazos. Los chicos, por su parte, estaban centrados en el buffet del desayuno y señalaban con el dedo qué escogerían.

«Estos niños siempre están pensando en la comida».

Lo que no era nada típico ni usual era encontrar a las dos mujeres que se hallaban charlando con su tía Agnes: sus vecinas Loretta Cox y su hija Ava, pues ninguna de ellas pertenecían al seno de la familia.

—Ha llegado Justin —anunció su madre, aunque nadie pareció oírla.

—Buenos días —casi gritó para ser escuchado por todos los presentes.

Los cinco sobrinos al completo dejaron lo que estaban haciendo para lanzarse en tropel en pos de su único tío.

Justin los abrazó a todos lo mejor que pudo en cuanto empezaron a pelearse por ser el primero en recibir un beso o solo su atención.

—Calmaos, que solo tengo dos manos. —A punto estuvo de ser derribado por el entusiasmo de todos ellos, pero los padres de cada uno de ellos impidieron que eso sucediera.

—Hola, hijo —lo saludó su padre desde su silla—. Te estábamos esperando.

—Dime que no fue Allegra quien sugirió invitarlas —le susurró a su madre.

La expresión de sorpresa que esta compuso le dio la respuesta. Mataría a su hermana.

Se acercó a su tía para darle un beso en la mejilla y saludar a las dos mujeres que conocía desde su nacimiento, pues había mucha amistad entre ambas familias. No le extrañaba nada que su madre su hubiera mostrado nerviosa. Justin odiaba sentirse acorralado y eso era lo que sentía en ese preciso momento.

—¿Cómo está, señora Cox? —Le dio un beso en la mejilla tal y como a ella le gustaba que hiciese.

—Muy bien ahora que te veo. Hace siglos que no coincidía contigo; al contrario que mi hija, por lo que tengo entendido.

—Sí. Al parecer tengo la suerte de encontrármela de vez en cuando. —Se dio la vuelta hacia ella—. Hola, Ava. Me alegro de verte.

Ella le devolvió el saludo algo incómoda; y no era para menos. Se veía a leguas cuáles eran las intenciones de los supuestos adultos de esa habitación, porque a veces parecían empeñados en comportarse como críos.

La familia Cox habían sido vecinos de toda la vida y uno de los mejores amigos de sus padres. Ya desde su más tierna infancia, ninguno de ellos, incluido el fallecido Robert Cox, había ocultado lo poco que les disgustaría ver a sus respectivos hijos teniendo una relación más íntima que el de simple amigos. Nunca lo habían expresado en voz alta, pero era evidente que el deseo más ferviente de todo ellos era verles llegar juntos al matrimonio.

«¿Qué te traes entre manos, Allegra?».

¿Qué había provocado que su segunda hermana hubiera convencido a todos para montar este espectáculo tan vergonzoso y ofensivo? ¿Acaso creían que él y Ava eran tan estúpidos que no advertían sus intenciones?

Esperaba con fervor que el apuro de la joven Cox fuera debido al fastidio de la encerrona. Odiaría tener que echar por tierra sus esperanzas si se trataba de lo contrario.

No es que ella no le gustara, todo lo contrario. Ava era el prototipo de mujer que todo hombre querría a su lado: bonita con su cabello liso y oscuro como la medianoche, con ojos algo rasgados lanzando brillos de azul aguamarina y un cuerpo voluptuoso y curvilíneo. Además, la joven era elegante, distinguida, lista y con otros muchos atributos que la definían a la perfección, pero lo cierto era que nunca se había sentido atraído por ella, al menos en el sentido estricto que todos esperaban. Ahora lamentaba no haberlo dejado claro con anterioridad. ¿Cómo iba a decirlo sin que nadie se sintiera ofendido y decepcionado? Ese no era el mejor momento, pero tendría que tener una larga charla con sus padres acerca de esto; y también con el resto de sus hermanas, visto las miradas que se dirigían entre sí.

Era curioso que en el pasado no se hubiera percatado del afán de emparejarlos. ¿Qué había cambiado? ¿Qué había provocado ese asalto directo? Invitarlas a lo que solía ser una íntima reunión familiar no era a lo que estaba acostumbrado.

No bien lo pensó le vino a la mente el momento en el que él y Allegra se toparon con Rosemary en Macy’s. Fue algo fortuito, aunque estaba claro que su hermana le había concedido una importancia significativa que no había previsto.

—Estábamos hablando de la fiesta del Cuatro de Julio. —Su tía interrumpió sus pensamientos—. El año pasado no lo celebramos como corresponde debido a... —dejó la frase en el aire, pero todos sabían que se referían a la súbita e inesperada muerte de Robert Cox. En unas semanas se cumpliría un año de todo ello y sus vecinas revivirían la tristeza de nuevo. Incluso para su propia familia fue un duro golpe que hizo imposible celebrar la fiesta tan esperada por todos y que las dos familias celebraban juntas en una casa u otra—. Acabamos de acordar que la mejor manera de honrar el recuerdo de Robert será volviendo a reemprender esa costumbre. Él lo hubiera querido así.

—Estoy de acuerdo.

Lo único que temía era que todos ellos utilizaran ese acontecimiento para intentar forzar una relación. Con ello solo conseguirían que sintiera vergüenza ajena y que se disgustara.

—Aunque sabes que si quieres traer a alguien… —Grace, la benjamina de las hermanas, intentó sondear el tema, lo que le puso en una situación violenta.

—No. —Aunque hubiera deseado decir lo contrario para que dejaran de crearse falsas expectativas.

—Pues bien.

Allegra pareció satisfecha. Solo le faltaba aplaudir para demostrar la felicidad que la embargaba. Justin tuvo que morderse la lengua para no decir algo impertinente delante de todos. Se sentó a desayunar.

—No les hagas caso —le susurró Ava en tono conspiratorio—. Más tarde o más temprano se darán cuenta de la realidad.

La miró y dio un suspiro interior de puro alivio. Gracias al cielo que ella no estaba enamorada de él. Sentía por ella un verdadero afecto. Sería la última persona del mundo a quien quisiera hacer daño debido a las altas expectativas de sus mutuas familias.

Le apretó la delicada mano en señal de comprensión y le sonrió, aunque esperaba que nadie interpretara eso como un signo de algo más. Solo eran amigos, siempre lo habían sido y siempre lo serían. Otra cosa resultaba impensable.

Por ello, decidió no concederle más importancia y pasó el resto de la mañana sin grandes sobresaltos mientras disfrutaba de la compañía que ella y el resto de sus familiares le ofrecían.

CAPÍTULO 7

Rosemary se quitó el vestido de calle, quedándose en ropa interior. Se deshizo el recogido y peinó a conciencia su rubia y larga melena, lo justo para darle el brillo que deseaba. Cuando finalizó la tarea se lo dejó suelto con las ondas cayendo por su espalda.

Se contempló en el espejo y sonrió, satisfecha de la excelente mañana que había pasado paseando tienda por tienda y comprando muebles y accesorios, aunque no para ella. En esta ocasión había sido para otra miembro del Club de admiradoras de Buster Morrison.

Irma quedó tan satisfecha con los resultados de sus consejos que lo comentó con otras mujeres del mismo club. Todavía faltaba una semana para que sus amigas hicieran su aparición, pero su hogar parecía otro y estaba muy feliz. Por ello, después de comentarlo con Lynnete, otra de las integrantes, se puso en contacto con ella para ver si la podía ayudar en la remodelación de una de las habitaciones de su casa. Quería transformar una habitación infantil en una estancia destinada a su madre que, en breve, vendría a vivir con la familia.

Rosemary le dio consejos sobre qué debía tirar y qué conservar, así como el papel pintado a utilizar, pues la mujer provenía de Inglaterra y tenía unos gustos muy clásicos. Al final quedaría una acogedora habitación muy del gusto de la nueva propietaria.

Después de toda la mañana dando vueltas por la ciudad, agradecía la soledad y tranquilidad que le ofrecía su hogar. No obstante, su ansiado momento tuvo que ser dejado de lado cuando una de las sirvientas llamó a la puerta de su habitación. Se puso la bata y la dejó entrar.

—Señora, hay una mujer en la sala que pregunta por usted.

Era extraño. Si un desconocido quería entrar en el edificio, el portero se ponía en contacto con el apartamento antes de dejarlo pasar.

—¿Quién es? —No tenía ganas de conversar con nadie.

—Esto, eh, no ha querido decir su nombre, pero me ha asegurado que se conocen muy bien, aunque por su apariencia juraría lo contrario. Solo la he dejado pasar porque Emery ha permitido su entrada. Vete tú a saber por qué.

A Rosemary no le gustaban los misterios, pero como no podía salir en bata a recibir a quienquiera que estuviese esperando, se dispuso a cambiarse.

—Ve allí y no la pierdas de vista —le ordenó—. Pronto veremos quién es.

—Tu amantísima y querida madre, ¿quién si no? —Agatha entró en la habitación apartando a la sirvienta con un ademán despreciativo y saboreando la muda estupefacción que dominaba a su hija menor—. ¿No vas a abrazarme después de tanto tiempo separadas? —Su tono sarcástico sacó a Rosemary del estado de sorpresa en el que se encontraba.

—Déjanos, Susan. Yo me encargo. —Miró a su madre sin dar crédito a sus ojos. ¿Qué le había pasado? El vestido que llevaba estaba viejo, las marcas y ojeras del rostro eran evidentes. Además, su cabello, otrora rubio, lucía apagado y sin vida. En nada se parecía a la mujer que había llegado a admirar y a emular. El brillo codicioso de su mirada mientras evaluaba la estancia y la calidad de sus muebles era lo único que permanecía igual.

—Vaya, vaya, vaya; parece que sabes lo que te conviene. —Se acercó al tocador y acarició la madera con unos dedos al descubierto, sucios, secos y arrugados, que le parecían imposibles de asociar con la imagen que tenía de ella.

—¿Qué haces aquí, mamá?

—Pero bueno, nada de «cómo estás, te he echado de menos o me alegro de verte». No seas tan dura con tu pobre y querida madre. No imaginabas que volveríamos a vernos, ¿verdad?

Rosemary prefirió no contestar. Antes tenía que averiguar por qué había aparecido.

—Al parecer —continuó Agatha —, no me has echado tan en falta como yo a ti.

—¿Y acaso te sorprende, dado que pretendiste venderme?

—Estábamos en una situación muy delicada. Había que hacer lo que era mejor para nosotras.

—¿Para nosotras o para ti? —preguntó con amargo rencor—. Si tan desesperadas estábamos te hubieras ofrecido tú en mi lugar. Nunca pensé que me traicionarías de esa forma tan baja y rastrera. ¡Era tu hija!

—¡Oh, por Dios! Estás tan llena de sentimentalismo como la estúpida de tu hermana. Tanto tiempo educándote y mira con qué me sales. Te has vuelto una mentecata insufrible. Me das ganas de vomitar.

—Si tan mala te parezco, ¿qué haces en mi casa?

—¿Acaso no lo sabes? —Rio de forma desagradable—. Vengo a pedirte el dinero que me debes.

—¿Que te debo? —preguntó incrédula.

—Por supuesto —asintió la otra sin ningún tipo de vergüenza—. Desde que naciste hice una inversión en ti destinada al fracaso, como es evidente —la señaló—. Tu educación, vestidos, chucherías varias y muchas cosas más que no vienen al caso fueron en vano.

—¡Era tu hija! —apuntó Rosemary por segunda vez.

—Vaya, te estás volviendo demasiado repetitiva —expuso con desprecio.

—Hablas de mi crianza como si en lugar de una hija querida hubiera sido solo un medio para lograr un fin. —Aunque no debían sorprenderle sus comentarios, Rosemary se sentía herida.

—¿Y por qué no pueden ir las dos cosas unidas? Pero bueno, dejémonos de sentimentalismos.

—¿Sentimentalismos? Dudo que amar a una hija por lo que es, sea considerado como tal.

—Arg, te comportas como una tierna flor recién cortada. A decir verdad, me gustabas más antes.

—Cuando era una fiel copia tuya —añadió por ella.

—Parecida —la rectificó—, pero nunca igual.

«Aleluya. No sé si podría soportar ser igual de bruja que tú».

—Estoy cansada —alegó Rosemary mientras un palpitante dolor de cabeza se asomaba con fuerza—. Ve al grano.

—¿No vas a ofrecerle nada de beber a tu madre?

Llamó a la sirvienta para que preparara algunos emparedados y algo para beber. Susan desapareció y Rosemary abrió una puerta camuflada en la pared.

—Estaremos más cómodas aquí. —La hizo pasar a las dependencias privadas y cerró la puerta con suavidad.

—Veo que vives rodeada de lujos, querida. A pesar de todo te las has apañado muy bien.

—Me habría ido mejor si no me hubieras traicionado.

—Así es como lo ves tú. —Agatha se sentó en un cómodo diván—. A mi parecer hice lo correcto.

Rosemary movió la cabeza aceptando que no valía la pena seguir insistiendo en el tema. Su madre era la egoísta más grande que había conocido. Además, creía estar en posesión de la verdad y lo acertado.

—Si no hubiera sido por mí no habrías llegado hasta donde estás ni conseguido pescar a ese senador. Aplaudo tu osadía. Veo que, por lo menos, mis enseñanzas sirvieron para algo.

—Créeme, mi matrimonio no fue un dulce paseo por el parque.

—Ninguno lo es, querida. Para conseguir lo que nos merecemos debemos pagar un precio.

—Creo que el mío fue demasiado alto. —Y tanto si lo fue.

—Nada es demasiado si a cambio recibes lo que tienes tú. Joven, viuda y nadando entre dólares.

—El dinero no es lo más importante —replicó. Tiempo atrás habría considerado esa frase una especie de herejía.

—¡Pero qué dices! Olvidaré que esa blasfemia ha salido por la boca de una de mis hijas. El dinero da poder y prestigio; sin él no eres nada. Mírame a mí, por ejemplo. Debido a tu ingratitud y posterior fuga fui cayendo en desgracia hasta alcanzar límites degradantes.

No continuó porque la sirvienta entró con una bandeja de deliciosas viandas y una tetera.

—Gracias, Susan. Yo lo serviré. —Rosemary se levantó a servir el té—. ¿Cómo has conseguido entrar, mamá?

—¿Con este aspecto de pordiosera barata, quieres decir? —se señaló—. Soy más astuta que ese estúpido portero que tenéis en el edificio. No hay que ser muy inteligente para colarse a simple vista. He estado rondando el edificio durante varios días. Cuando has regresado me ha parecido el momento oportuno para hacer una pequeña visita a mi tierno pajarito.

Se burlaba de ella. La miró con atención y pensó que, no solo había desaparecido esa belleza exterior que la caracterizaba, sino la poca humanidad que le quedaba. Le tendió una taza y un platito con comida que su madre se zampó sin apenar pestañear.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó.

—¿Qué crees tú? —replicó con dura acidez—. Cuando al cabo de dos días no regresaste no tuve más remedio que ir a la Quinta Avenida a buscarte. Allí mismo fui informada con todo tipo de detalles de la escenita de repentina moralidad que montaste.

—No era una escenita —replicó enfadada—. Simplemente no quería ser vendida como un trozo de carne. Tengo mis principios.

—¿Principios, tú? No me hagas reír. Cuando algo te gustaba te comportabas como una perra en celo. No sé si te acuerdas de ese malnacido de Hugh Broderick.

—Me acuerdo muy bien. —Se sonrojó de vergüenza al recordarlo, como cada vez que rememoraba su reprochable comportamiento—. Me siento avergonzada por ello.

—Te hice un favor al apartarte de él —tuvo el descaro de añadir.

—No pretendas hacerme pasar por estúpida. Al fin y al cabo estás hablando conmigo; y soy quien mejor te conoce. Deseabas a Hugh para ti y me lo hubieras quitado sin pestañear a pesar de que mi deseo fuera otro. ¿Y si me hubiera enamorado de él? —la provocó.

—No seas absurda. Te comportas como una idiota sensiblera sin cerebro.

—No soy nada de eso mamá. Es más, creo que si hubiera seguido interesada en él me habrías sugerido que le cazara como marido —hizo una pausa—, aunque tú seguirías acostándote con él. Lástima que estuviera enamorado de otra —lanzó la frase para ver si picaba el anzuelo o estaba enterada.

—¿Hugh enamorado, dices? Ya oíste lo que dijo: era un plan.

—Solo en un principio. Pero mientras tú te morías de deseo por él… No —la detuvo cuando fue a protestar—, no intentes negarlo. Teniendo en cuenta el desmedido espectáculo que diste antes de que nos echaran, no te creería. —Al parecer, Agatha no lo sabía y sentía un irrefrenable, malvado y enorme placer en ser ella quien se lo comunicara. Herviría de rabia—. A lo que iba. Resulta curioso que ambas intentáramos ser parte de la familia sin conseguirlo y que lo lograra la única que hizo todo lo que pudo para evitarlo.

—No te entiendo. Habla claro.

—¿Seguro que no lo entiendes? ¿Acaso no lo sabes? Durante ese tiempo, Samantha y Hugh se enamoraron. Están casados.

—Es imposible —afirmó con estupor cuando fue capaz de recuperar el habla.

«Espero que eso te provoque un espantoso dolor de estómago, cuanto menos. Te lo mereces».

—Samantha no solo ha conseguido una posición acomodada en esta sociedad, sino que ama y es correspondida. También es una escritora con un gran éxito. ¿Has leído algo de Buster Morrison? —preguntó inmisericorde—. ¿No? Qué pena; deberías hacerlo; te lo recomiendo. —No pudo evitar un esbozo de sonrisa.

—¡No puede ser cierto! —exclamó rabiosa. Se levantó del diván de un salto, olvidando la comida—. Pensaba que esa desgraciada estaría trabajando en algún burdel o mendigando caridad.

—¿Como tú? —la interrumpió. Ya estaba cansada de escucharla—. Eres mala, mamá, mala de verdad. Somos tus hijas y te has aprovechado de nosotras tanto como has podido. ¿Crees que no sé que dilapidaste la herencia que papá nos dejó? Veo por tu expresión que no. En ese momento era demasiado joven, egoísta e ingenua y no le di la debida importancia. Pensaba que siempre harías lo mejor para mí. Qué equivocada estaba. Siempre has pensado en ti, en ti y solo en ti.

—Eres una desagradecida —replicó su madre furiosa—. Si no fuera por mí…

«No habría padecido un infierno a manos de Charles».

Aunque eso ya no importaba. Le preguntó cuánto quería y ni siquiera pestañeó cuando Agatha le espetó la cifra. Sabía que no le saldría barata. No obstante, si eso era lo que hacía falta para deshacerse de ella, el dinero estaría bien empleado. Se mostró interesada por el uso que pensaba darle y le contestó con acritud que abandonar las calles. Su franqueza hizo que Rosemary se sintiera culpable, pero al acto se convenció de que tenía lo que se merecía.

—Espera aquí. —Volvió a su habitación y abrió la caja fuerte. Sin pensarlo demasiado sacó el talonario de cheques y escribió una suma bastante elevada. Cuando volvió con él al saloncito, su madre ya había devorado toda la comida dispuesta en la bandeja—. Aquí tienes.

—No está mal, pero debido a todo lo que posees…

—Es suficiente para comenzar una nueva vida. Empieza de cero y no lo malgastes.

—¡Qué fácil es para ti decirlo! —El rencor impregnaba sus palabras.

—Creo que es hora de que nos despidamos.

—Claro, claro; la señoritinga desea quedarse a solas disfrutando de sus lujos.

Rosemary abrió la puerta del salón que daba al pasillo para indicarle la salida. Su paciencia estaba llegando a su límite. Al final ni tan siquiera le dijo adiós, pero cuando cerró la puerta no encontró el alivio que esperaba.

Dispuesta a dejar el pasado lo más atrás que pudiera decidió darse ese merecido descanso, hasta que se dio cuenta de que su madre había acaparado su tiempo mucho más de lo que esperaba. Todavía iba con la ropa interior y tapada con la bata, así que se decidió por tomar un libro que Jennifer le había regalado y leerlo en la cama.

No bien se acababa de acomodar cuando fue interrumpida de nuevo por Susan para decirle que el portero avisaba que había un hombre que solicitaba verla.

«¿Es que no pueden dejarme en paz una bendita hora?».

Para ser casi una desconocida en la ciudad recibía demasiadas visitas.

Le preguntó por el nombre del recién llegado y la sirvienta le respondió que Percy Hoffman.

«¿Percy en Nueva York?».

Rosemary trató de recuperarse, aunque estaba sorprendida de saber que su sobrino político se encontraba en la ciudad. Que Percy hubiera averiguado dónde vivía y se molestara en buscarla no auguraba nada bueno. Además, la visita de su madre no la había puesto de buen humor y no tenía ganas de mantener una charla con él.

—Que le diga que no puedo recibirlo ahora. Que venga en otro momento.

La sirvienta asintió y cerró la puerta de su habitación, pero mientras ella intentaba emprender el hilo de la historia que tenía entre manos, Susan volvió a llamar a su puerta.

—Disculpe de nuevo, pero el portero dice que el señor se niega a marcharse y que amenaza con montar un espectáculo si se niega a recibirle. —Dudó antes de preguntar— ¿Llamo a Andy para que lo eche a patadas?

Andy era uno de los mozos que trabajaba en el patio central del edificio. Su altura y formidable corpachón eran ideales para ahuyentar a personajes indeseables, por lo que más de un inquilino del edificio lo había usado para hacer eso mismo.

—No es necesario —repuso tras un suspiro prolongado y nada femenino—. Que le permitan la entrada. Cuando llegue, acompáñalo a la sala de estar.

Se levantó de mala gana y abrió el armario en busca de un vestido ligero y cómodo. Optó por uno rosa que no le quedaba mal a su tez clara y que era lo bastante largo para poder calzarse unas zapatillas de baile algo viejas en un tono similar. También se recogió unos mechones de pelo y los enlazó detrás con un broche. Antes de salir de la habitación se echó un último vistazo en el espejo y quedó satisfecha.

Cuando entró en la sala de estar, Percy ya estaba sentado en uno de los cómodos sillones. Las pocas veces que se habían visto siempre vestía de forma pulcra y elegante, al igual que en esa ocasión.

—Ah, tan adorable como siempre —aprobó tan pronto la vio entrar.

«No me engañas con toda tu adulación».

—¿Qué quiere, señor Hoffman? —Rosemary fue directa al grano. Su paciencia ya tenía una baja tolerancia.

—La última vez que nos vimos no se mostró muy cortés que digamos. —Por un momento, Rosemary percibió cierta dureza en sus palabras que no había notado hasta ahora, pero fue algo fugaz que desapareció ante una sonrisa que solo podía tildarse de falsa—. Como no soy rencoroso he decidido hacerle una visita a la que hasta hace poco era mi tía favorita.

Si quería insultarla añadiéndole más edad por haberse casado con Charles iba listo. Tenía mucha más coraza para que algo tan endeble la afectara.

—Mire, señor Hoffman…

—Percy —la rectificó.

«Ni por todo el oro del mundo pienso tutearte».

—Señor Hoffman —insistió ella—, me duele la cabeza de una visita anterior nada agradable, así que sea conciso y rápido porque no aguantaré otra sarta de tonterías.

—Está bien, si eso es lo que quiere… Me he tomado la libertad de presentarme para que podamos llegar a un acuerdo digamos que, amistoso.

—¿Con respecto a qué?

—A la herencia, por supuesto.

—No tengo nada que discutir con usted sobre eso. Dejaré que sea un juez quien lo decida.

—Se la ve muy segura —afirmó ufano—, pero quizá haya algo que pueda impedir que consiga tamaña recompensa.

«Creo que este zoquete pretende amenazarme».

—Ilumíneme.

Si Percy notó el sarcasmo, lo pasó por alto.

—Tengo pruebas fehacientes de que durante su matrimonio tuvo una relación, digamos que, extramatrimonial. Si hiciera llegar esa pequeña, pero crucial información, al magistrado, este anularía el acuerdo que firmó con mi tío, por lo que quedaría excluida del testamento.

«Pequeña sabandija maloliente».

—Usted y yo sabemos que eso es una calumnia. —Rosemary intentaba apaciguar el genio que empezaba a encenderse—. Es imposible que exista dicha prueba.

—Yo le puedo asegurar que la tengo en mi poder. —Se mostró del todo inocente.

—Quien diga que estuve con él de forma íntima, miente. Además, es usted un iluso si cree que el juez creerá semejante falsedad.

—La ilusa es usted por creer lo contrario teniendo en cuenta su belleza, el acuerdo prematrimonial y la avanzada edad de mi tío. Un juez jamás la creerá a menos que… —dejó la frase en el aire.

—¿A menos que, qué? —Rosemary mordió el anzuelo de forma voluntaria.

—Quizá yo me mostraría proclive a hacer desaparecer dichas pruebas si usted se ofreciera a darme algo a cambio. —Se sacó un papel del bolsillo y se lo entregó—. Solo tiene que firmarlo.

Los ojos casi le salieron de las órbitas al ver el astronómico importe que pedía por su cuestionable silencio. El muy atrevido pedía más de la mitad de la fortuna de Charles.

—¿No estará hablando en serio? —preguntó incrédula mientras hacía amago de devolvérselo.

—Por supuesto que sí —repuso muy digno—. Creo que es un precio más que justo por mi colaboración.

—¿Colaboración? Esto es un chantaje en toda regla. Pretende desvalijarme y que además esté de acuerdo con ello.

—Es por su bien. —A cada momento que pasaba, el color de cara del señor Hoffman subía en intensidad.

«¿Creías que era una fina florecilla que temblaría de miedo ante tu absurdo chantaje, maldito mentecato?».

—Por mi bien, por mi bien —recitó ella burlona y harta de gente aprovechada. Ella ya lo había sido suficiente—. Creo, señor Hoffman, que sus patéticos balbuceos no servirán para convencerme, sino todo lo contrario. Su desesperado intento por sonsacarme dinero es una clara evidencia de lo desesperado que está. No creo ni una palabra de que esa falsa prueba exista de verdad, así que espero que no se moleste si le despido. Hoy está resultando un día muy largo y no tengo más cabeza para necedades como las suyas.

Se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—¿Está diciendo que no hará nada? —Percy no parecía salir de su estupor.

—Claro que sí —su tono era tan engañosamente dulce como su sonrisa—, pero no lo que usted espera. No sé qué pensaría el juez de su intención de chantaje.

—Nadie la creería. Es su palabra contra la mía. A pesar de todo, yo soy conocido, tengo un nombre, amigos, contactos poderosos que hablen por mí, pero ¿y usted? —La repasó de pies a cabeza con desprecio—. No es nada ni nadie. Está tan sola en Nueva York como lo estaba en Washington, solo que allí vive gente que la desprecia.

Rosemary ya sabía eso, pero se aferraba al hecho de que la justicia triunfaría.

—¿Sabe? ¿Por qué en lugar de venir a mi casa a aburrirme sobre un pago que no se merece, hace algo de provecho, como por ejemplo trabajar? —Rosemary ya estaba junto a la puerta del apartamento y la abrió con fuerza—. Si tan seguro está de sus pruebas, preséntelas al juzgado —lo retó—. Yo tengo la conciencia muy tranquila.

Percy Hoffman estaba furioso, pero lo disimuló. Al pasar por su lado para salir se acercó a su oído y le espetó.

—Se arrepentirá de esto, se lo prometo.

Rosemary ni se dignó a contestar y cerró la puerta. Necesitaba hablar con alguien y sabía muy bien con quién. Con un suspiro de cansancio se dirigió a la biblioteca de su vivienda, no sin antes ordenar a Susan que instara al portero a asegurarse de que Percy Hoffman abandonaba el edificio.

***

Percy llegó furioso al hotel. Había creído que la joven se amedrentaría y se mostraría razonable, pero al parecer, el poco tiempo que había pasado junto a su tío la habían hecho creerse merecedora de todo lo que ahora poseía. Aunque no había conseguido nada, aún escondía un as en la manga que la pondría en su sitio.

De todas formas, lo había satisfecho ver el brillo de aprensión que vio en sus ojos verdes debido a su amenaza final. Le convenía tenerle miedo, pues en poco tiempo tenía intención de convertirse en un hombre a tener en cuenta. Los responsables de The Company habían empezado una lenta pero eficaz expansión por las ciudades más importantes del país. En cada lugar se le atribuía un nombre diferente para no despertar sospechas y así pasar inadvertidos.

Él había sido designado para encontrar el local adecuado —que por cierto, ya había hallado— y recibido la aprobación del jefe. También el personal indispensable para trabajar allí estaba contratado así como la materia prima para que los clientes se vieran en la necesidad de acudir: las mujeres, aunque ellas no eran precisamente asalariadas.

Ya llevaba en la ciudad unos días y todo había sido trabajo, trabajo y más trabajo, pero se le había insinuado que, si lo hacía bien, podría optar al puesto de administrador del nuevo antro en Nueva York; un cargo importante por el que solo habría de rendir cuentas al jefe. Si además conseguía un buen pellizco de la herencia…

Sonrió como un bobo. De repente, el enfado se había evaporado.

Entró en el hotel y pidió un teléfono para hacer una llamada. Esperó que la operadora le pasase.

—Soy yo —dijo a modo de saludo—. No ha querido aceptar el trato porque cree, con mucho acierto, que es un farol. —Escuchó con atención lo que se le decía desde el otro lado del hilo y sonrió—. Sí, sí, lo dejo en vuestras manos. Lo demás va viento en popa. Me quedo esperando instrucciones.

Colgó con una sonrisa mucho más amplia y subió a su habitación. Desde Washington le habían asegurado que ellos se encargarían de todo y que solo debía intervenir si fuera necesario. De una cosa estaba seguro: Rosemary Connover pagaría cara su altanería.

***

—¿Crees que será un problema? —preguntó Rosemary a Justin.

Tan pronto se marchó Percy corrió a llamar Jennifer para contarle lo del chantaje. Su amiga se mostró indignada por la osadía de ese advenedizo y, aunque aplaudió su proceder, también le aseguró que lo más cauto sería contárselo a su abogado, sobre todo después de relatarle la inesperada visita de Agatha.

—Respecto al caso del señor Hoffman es un chantaje en toda regla —respondió el aludido—. Todo depende de lo ciertas que sean las acusaciones.

—¡Falsas! —exclamó indignada.

—Bien. —Aunque no parecía del todo convencido—. En cuanto a lo de su madre, digamos que estoy, esto, eh, sorprendido.

—¿En qué sentido?

—Acceder a darle dinero puede suponer algunas desventajas. —Ella lo alentó a continuar—. Me refiero a que hay muchas probabilidades de que más adelante pueda regresar a por más.

Ya había tenido eso en cuenta, pero ¿qué hubiera debido hacer, echarla a la calle? Eso demostraría que seguía siendo la misma mujer de antaño, o lo que era peor, que seguía pareciéndose a ella. Era un cargo de conciencia que no estaba dispuesta a tener que soportar.

Justin no la acababa de entender demasiado, pero también comprendía que era normal querer ayudar al propio progenitor.

—Si tuviera una madre como la mía no diría eso, créame —aseguró Rosemary en respuesta a su pensamiento, que había hecho en voz alta.

—Ya en una ocasión no quiso hablar de su familia, pero no esperaba esto. Quizá, si me lo explicara, lo entendería mejor.

—Otro día, tal vez —murmuró de forma evasiva, ya que sentía vergüenza por tener que contar a alguien el tipo de madre que tenía.

—Soy su abogado y… maldición. —Se pasó una mano por la frente—. Me siento estúpido hablándole de usted. ¿Por qué no podemos tutearnos? Ya va siendo hora.

—No creo que sea lo más correcto —decretó muy digna. Hacerlo supondría dar por hecho que eran más que empleado-cliente.

—Vamos, Rosemary. Creo que después del beso que nos dimos se puede dar por hecho que nuestra relación ya no está basada en los mismos principios. Jamás un beso me había afectado tanto.

—¿Por qué eres tan franco? —preguntó, frustrada, accediendo a su deseo. Nunca había encontrado a alguien que se mostrara tan vulnerable ante ella.

—¿Qué te preocupa exactamente? —preguntó Justin con curiosidad y sin responder —¿Que termine enamorado de ti y no seas capaz de corresponderme o… —la miró sin pestañear a sus preciosos ojos verdes— que no puedas evitar hacerlo?

—¿Hacerlo? —preguntó confundida.

—Amarme.

—Oh, basta ya, Justin. Solo fue un beso, ¿entiendes? Un beso.

—Y lo entiendo, créeme, pero la cuestión es, ¿lo entiendes tú?

—¿Qué quieres decir con eso? —exclamó sulfurada.

—Que si tan solo fue un beso, como tú has indicado con tanta vehemencia, ¿por qué te empeñas en mantenerme alejado?

—Quizá porque no deseo tus atenciones.

—¿Estás segura de eso? Tanta exaltación me inclina a pensar que ese beso tuvo más efecto en ti de lo que intentas afirmar.

—No digas sandeces —barbotó turbada—. Además, solo por tu respuesta a la escena del restaurante con el matrimonio Stevenson me deja claro que no tienes fe en mi integridad.

—¿Y eso te sorprende? Dado nuestro historial puedo permitirme el lujo de pensar así. Hasta el momento no me has dado motivos para lo contrario.

—¿En qué quedamos? —preguntó frustrada y enfadada por sus certeras palabras—. Mi forma de ser te repele pero igualmente me deseas.

Justin se levantó y abrió la ventana. Necesitaba un poco de aire antes de responder a eso.

—Por desgracia para mí, el deseo es el menor de mis problemas contigo. Si solo fuera eso empezaría con sesiones de baños fríos o me las apañaría para encontrar a alguien que me diera lo que necesito.

«Por Dios, ¿está diciéndome que me ama?».

—Si tratas de decirme que tus sentimientos son más profundos que el simple deseo debo decirte que pretendes tomarme por tonta cuando no lo soy. —Sonó más brusca y despectiva de lo que era su intención.

—¿Te refieres al amor? —se burló él a su vez—. No creo haber llegado a eso todavía. Solo me refería a lo que siento por ti, pero eres tan… —Se detuvo intentando encontrar la palabra exacta—. No sé qué palabra te define, pero lo cierto es que, ni siendo consciente de mis sentimientos eres capaz de utilizarlo en mi contra; o a tu favor, debo decir.

—Te equivocas; estoy siendo considerada, aunque tú ni siquiera lo pienses así. En otro tiempo hubiera utilizado eso que dices sentir en mi propio beneficio. Deberías apreciar que eso no ocurra. Además, ¿cómo es posible que sientas eso? No te he dado motivo alguno para hacerlo. Es más, te recomiendo que dirijas ese tierno sentimiento hacia una persona que lo merezca de verdad. Yo solo sirvo para ocasionar dolor y pesar.

«O para que recaiga sobre mí».

—¿Qué quieres que te diga? —Volvió a sentarse para refrenar el loco impulso de acercarse a ella y besarla—. No puedo controlarlo. Tal vez parezca precipitado, pero puedo afirmar por mi honor que esto que siento es tan real como lo somos tú y yo.

—No puedo corresponderte —le explicó con angustia.

—¿Por qué?

«No hagas esto. No pongas cara esa de niño que no entiende por qué le ha sido arrebatado su juguete favorito».

—Porque no. Y punto.

«Mantente firme, Rosemary».

Justin la miró como si calibrara su convicción.

—Lo intentaré —aseguró al fin. Lucía un rictus demasiado serio—. Ahora ten la delicadeza de contarme qué ocurre con tu familia. Como abogado tuyo no estoy dispuesto a permitir más sorpresas.

Rosemary suspiró aliviada. Justin por fin se decidía a cooperar. Lo mínimo que se merecía era la verdad. Se preparó para sacar a la superficie viejos esqueletos y empezó a relatar cómo su madre, con la que en el pasado era uña y carne, perpetró una jugada maestra para casarse con Paul Broderick, cómo los hijos de este lo impidieron y la caída en desgracia que vino después. Sin olvidar, por supuesto, su fallido intento de vender su inocencia. Ya no había vuelta atrás.

CAPÍTULO 8

Rosemary paseaba frenética por la biblioteca de su casa. La preciosa vista de Central Park no calmaba el estado de ansiedad en el que se encontraba mientras esperaba la visita de Jennifer y Justin.

Hacía unas horas había recibido una carta cuyo remitente desconocía pero que le produjo escalofríos. No se trataba de amenazas, sino del lamento de un angustiado amante que supuestamente había mantenido relaciones ilícitas con ella.

Al pronto de leerla, y aunque no podía estar segura al completo, no pudo evitar pensar en la amenaza de Percy Hoffman. No había tardado demasiado en llevarla a cabo.

Sintió un alivio inmediato al escuchar la llamada en la puerta. Cuando se asomó al pasillo, Jennifer acababa de entrar. Sin hablar la condujo a la biblioteca y le entregó la carta para que pudiera crearse su propia opinión, pero mientras lo hacía, la puerta de la habitación volvió a abrirse, dando paso a una sirvienta seguida de Justin.

—Gracias, Susan —dijo Rosemary cuando él entró en la habitación—. Me alegro de que hayas podido venir tan deprisa.

—Parecías bastante exaltada por teléfono, así que… —Detuvo lo que iba a decir cuando se percató de la presencia de otra mujer sentada en un sofá y leyendo un papel.

—¡Será sinvergüenza! —exclamó esta. Por su tono indignado deducía que consideraba insultante el contenido de la carta.

—Jen —la llamó Rosemary—, permíteme presentarte al señor Dickens, mi abogado.

—Me alegro de conocerlo por fin. —La joven lo saludó al acto, levantándose y sonriendo como si segundos antes no hubiera mostrado el más mínimo signo de cólera—. He oído muchas cosas sobre usted; todas buenas, por supuesto —añadió en cuanto se dio cuenta de que el comentario podría ponerlo incómodo.

—¿Cómo está, señora? —Le besó la mano con educación.

—Jennifer es mi mejor amiga —Rosemary hizo las presentaciones— y hermana de Claire —añadió.

—¿Broderick? —preguntó él, atónito.

Justin no imaginó que, después de que Rosemary le contara todo lo que sucedió con aquella familia, al final acabara conociendo a una parienta de esa familia. Y amiga, nada menos.

—Deduzco que le has contado todo sobre tu ejem… pasado —dijo Jennifer, algo sorprendida, mientras miraba a uno y otro de forma alternativa.

—No todo —confesó, lo que provocó que Justin la observara con curiosidad—, aunque sí lo suficiente para explicar el asunto de Agatha.

—¡Ah! —exclamó.

—De todas formas —dijo Justin—, si me permiten hablar con libertad, resulta un tanto sorprendente, por no decir extraordinario, que hayan acabado siendo amigas.

—¿Verdad que sí? —Jennifer parecía complacida—. Dejaré que sea ella quien le cuente los detalles.

—Si no le importa, me gustaría que me tuteara. Da la impresión de que estamos todos entre amigos.

—Me encantaría, gracias —le sonrió—, pero solo si usted hace lo mismo.

—Bueno, basta de tanta cháchara —les interrumpió Rosemary con cierto nerviosismo—. No os he traído aquí para tomar el té y charlar de banalidades.

—A sus órdenes, mi general —bromeó su amiga. Se acercó a la carta que había dejado en el sofá y se la entregó a Justin—. Creo que necesitaremos la opinión de un profesional.

Justin comenzó a leerla de forma objetiva, si bien resultaba difícil dada la cantidad de alusiones de índole privada y personal a la que el remitente hacía referencia. La carta estaba escrita en un tono coloquial e íntimo dedicado solo a los ojos de la destinataria. Hablaba de cuánto la echaba de menos reprochándole no haber sabido nada de ella desde el entierro del senador. Hacía alusión también a los momentos entrañables que habían pasado manteniendo relaciones y que no le importaría volver a reiniciar. En el último párrafo le daba la enhorabuena por la fortuna que había conseguido y que siempre había ambicionado y la conminaba a compartir una parte, como había prometido en multitud de visitas a su alcoba.

—¿Crees que es grave? —preguntó Rosemary con seriedad.

Él levantó el rostro intentando no dejar ver lo mucho que le había afectado la misiva.

—Yo diría que bastante —admitió con voz rasposa. De repente tenía la garganta seca.

—¿No creerás nada de lo que dice ahí, verdad? —le preguntó ella.

—No preguntes tonterías —la reprendió su amiga sin dejarle contestar—. Nadie en su sano juicio creería semejantes patrañas si te conociera un poco.

«Ese es el problema».

—¿No respondes? —Rosemary lo forzó a hacerlo.

—Poco importa si lo creo o no —adujo mirándola. Por desgracia, optaba por lo primero—. Lo que debe preocuparte es qué pensará el juez cuando esta carta llegue a sus manos.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que la misiva te deja en una posición bastante precaria. Pone en duda tu honestidad de una forma muy elocuente. Si esto sale a la luz dará pie a la posibilidad de que se tergiversen muchas más cosas; y eso teniendo en cuenta que solo haya una.

—Después de todo, quizá no eres el inteligente abogado que creía que eras —lo acusó Jennifer con acritud.

Justin se sintió reprendido, pero ¡qué demonios! ¿Tenía o no tenía derecho a dudar de ella y de la veracidad de la carta?

—¿Me estás preguntando si hay probabilidades de que aparezcan más estupideces como estas? Por supuesto que sí, sobre todo teniendo en cuenta que son un puro invento con la única finalidad de desprestigiarme.

—Rosemary…

—¿Tan ciego estás que no ves que esto es premeditado?

—Si me…

—Esto es obra del señor Hoffman.

El sonido del timbre telefónico la detuvo. De un manotazo furioso tomó el auricular.

—¿Diga? —contestó sin dar tiempo a que lo hiciese una de las criadas. Esperó paciente a que la operadora le pasase con su interlocutor.

—Querida señora Connover —la voz meliflua de Percy resonó en sus oídos—, espero que esté bien y no haya recibido malas noticias.

—No sé de qué me habla.

La risa del hombre la inundó de repulsión.

—Claro que sí. Estoy seguro de que a estas horas, la carta ya obrará en su poder y comprenderá lo mucho que se juega en todo esto.

—Nadie creerá sus sucias mentiras.

Tanto Justin como Jennifer se alertaron al escuchar esa frase.

—Por supuesto que lo harán, querida, sobre todo cuando su amante en persona se presente para declarar lo inmoral que es usted y sus siniestras intenciones para con mi tío.

—Ese hombre no existe.

—¿Y cómo lo demostrará? —Rio tan fuerte que la hizo estremecer de la cabeza a los pies—. Aunque si decide cambiar de parecer…

—¿Parecer?

—Ya sabe; a cambio de un pequeño gesto de buena voluntad mantendría mi boca cerrada.

—Si se refiere al cheque —dijo comprendiéndole—, me niego a darle un solo dólar, chantajista inmundo. —Justin le pedía por señas que le entregara el aparato, pero se negó a ello—. Además, no le tengo miedo, ¿me entiende?

—Es una pena, Rosemary. —Su tono había dejado de ser jocoso para dar paso a uno lúgubre y escalofriante—. Pensaba que era una mujer inteligente, pero toda la soberbia se paga de un modo u otro. No se confíe, estaré cerca de usted.

El clic al otro lado le indicó que este había cortado la comunicación.

Haciéndose la valiente, porque para ser sincera la había asustado un poco, les relató con precisión todo lo que le había dicho.

—Parece que no tiene escrúpulos a la hora de conseguir lo que quiere —rabió al finalizar.

—Y los hombres así pueden ser los más peligrosos —añadió Jennifer.

—El único problema es que no tenemos forma de probar nada de eso. Todos nuestros esfuerzos producirían el efecto contrario.

—¿Así que no hay solución? ¿Debo resignarme a perderlo todo o darle a esa ave carroñera algo que no se merece?

—Quizá haya algo que podamos hacer —sugirió su amiga—, aunque no sé qué opinarás de ello.

—¿De qué se trata? —preguntó Justin con curiosidad—. Espero que no sea nada ilegal, porque si no…

—No es eso. No sé si os habéis dado cuenta, pero este juego que el señor Hoffman se trae entre manos es demasiado complejo para que lo urda un solo hombre. Rosemary, tú misma me has explicado en diversas ocasiones lo poco capacitado que estaba Percy para enfrentarse a los negocios o a la política según el senador Connover.

Rosemary desestimó sus palabras.

—No, Jen, no quiero oír hablar sobre conspiraciones y demás.

—Pero es que lo es y no parecéis daros cuenta de ello. Ese hombre está respaldado por alguien más —insistió, convencida. Después de estar implicada en la resolución de diversos casos junto a James y leer hasta la saciedad novelas sobre robos y asesinatos, Jennifer se sentía preparada para identificar aquellos elementos que no parecían encajar. Y lo cierto era que Percy Hoffman no se mostraba como un tipo capaz de perpetrar una planificación perfecta—. Si conseguimos averiguar por quién y por qué lo hacen, tal vez consigamos desbaratar sus planes. Y si de todas formas estoy equivocada, él debe tener algún que otro trapo sucio que nos beneficiaría descubrir.

—No me parece descabellado —declaró Justin, rascándose la barbilla—. ¿Cuál es tu propuesta?

—Conozco un detective que…

—Oh, no —se lamentó Rosemary—. Detente.

—No es lo que piensas —se defendió. Podía verlo en su rostro.

—¿Y qué crees que pienso?

—Que es una excusa para aferrarme a las aventuras que James me proporciona.

—¿James? —preguntó Justin perdido.

—Un amigo que puede ayudarnos con algunas pesquisas.

—No estoy segura. —Rosemary dudaba.

—Creo que deberías tener una baza con la que jugar si sigue con las amenazas. Estoy segura de que ese tipo no es trigo limpio.

—Lo que dice tiene lógica. —Justin empezaba a creer que Rosemary era inocente, al menos de los cargos de infidelidad extramatrimonial—. Tal vez tengamos suerte, porque vamos a necesitarla.

—Entonces, ¿qué dices? —le preguntó Jennifer a su amiga—. Tú tienes la última palabra.

Era obvio que solo pretendía ayudarla, pero Rosemary no podía apartar las dudas.

—Está bien —aceptó al final, después de reflexionar—; mejor gastar el dinero en algo provechoso.

—Pues si me disculpáis —se levantó con una energía digna de envidia—, tendré que marcharme para ver si lo encuentro, así podrá empezar lo más pronto posible.

Rosemary la acompañó a la puerta, dejando a Justin pensativo.

—¡Vaya! —soltó cuando Rosemary regresó. Todavía llevaba pintada la fascinación en el rostro—. Tu amiga es un pequeño tornado andante. —Se sorprendió al percibir en ella el amago de una sonrisa—. ¿Estás sonriendo? —Rosemary no pudo ocultarlo y asintió—. ¡Estás sonriendo! —exclamó con asombro.

—No puedo evitarlo. Me complace ver el efecto que Jennifer causa en la gente.

—Es un torbellino de emoción e ideas —indicó—. Al menos, esa es la impresión que he tenido. —Y eso que solo había estado junto a ella unos minutos.

—Y se acerca mucho a la realidad. —Rosemary volvió a sentarse—. He llegado a apreciarla y a quererla por lo que vale; lo contrario resultaría muy difícil para cualquiera.

—Ha sido toda una sorpresa cuando me la has presentado.

—Hay pocas como ella —admitió, agradecida de tenerla en su vida—. Su capacidad para ver más allá de las personas, los errores y perdonar es increíble. No la hubiera culpado si cuando volvimos a encontrarnos me hubiera dado la espalda.

—Estoy interesado en escuchar cómo ocurrió —la alentó. No era necesario añadir lo deseoso que estaba de saber cualquier cosa que estuviera relacionada con ella. No quería ponerla a la defensiva.

Desde que ella le contó su pasado familiar con los Broderick la veía más humana. En un momento había pasado de ser una hija querida y mimada a tener una madre despiadada y dispuesta a todo para conseguir dinero. Por lo que sabía, en cuanto a su hermana, no había perdido demasiado porque no mantenían una buena relación, pero él intuyó que en la actualidad lamentaba ese hecho.

Tras una larga reflexión había acabado por pensar que la Rosemary del pasado, antes frívola, coqueta, egoísta, ignorante, consentida y ajena a todo lo que no fuera ella y sus deseos, había dado paso a otra mucho más consciente de la valía de las personas y sensible a sus sentimientos.

—Fue algo casual —empezó ella.

Rosemary todavía recordaba con exactitud dónde sucedió el reencuentro. Se hospedaban en el hotel Waldorf a consecuencia de unos negocios que Charles tenía que ultimar. Llevaba casada ya medio año y su esposo tenía por costumbre llevársela, incapaz de fiarse de ella y dejarla sola en Washington.

Charles estaba especialmente enfadado porque acababa de descubrir que, como cada mes, volvía a sangrar, lo cual le impedía realizar uno de sus grandes sueños: ser padre.

Sentada en una mesa del comedor del hotel, Rosemary esperaba a que él apareciera, pero para su completa mortificación entraron tres mujeres, una de las cuales conocía.

Deseó con fervor no ser reconocida, pero no tuvo esa suerte y, cuando Jennifer paseó la mirada por la estancia mientras escucha divertida a una de sus compañeras, sus ojos toparon con los de ella.

A pesar de lo que su madre hizo y lo descarada que se comportó con Hugh, Jennifer se comportó de manera educada y la saludó con un gesto de cabeza en señal de reconocimiento. Rosemary no tuvo más remedio que hacer lo mismo y devolvérselo.

Cuando su esposo hizo acto de presencia seguía rabioso porque ella había sido incapaz de quedarse embarazada —así mismo lo expresó—. Rosemary sintió una enorme vergüenza cuando este pasó a susurrarle cosas que solo se permitía decirle en la intimidad de su casa y que la humillaban más allá de toda duda.

Un mero observador no podría evitar percatarse de lo disgustado que el hombre estaba con ella y, por supuesto, la pequeña de las Lefont no pudo dejar de hacerlo.

Poco antes del postre, Charles se levantó para ir al baño. Rosemary se sintió desazonada cuando Jennifer escogió esa oportunidad para levantarse y acercarse a su mesa.

Con voz dulce y exenta de antipatía le preguntó cómo estaba, por lo que ella no tuvo más remedio que escenificar a la frívola mujer que había sido y mentir para que no se percatara de la realidad. Nada le apetecía menos que dar la imagen correcta y que al llegar a su casa corriera a contar a los Broderick lo infeliz que era y que rieran a su costa.

Su marido no tuvo el detalle de retrasar su vuelta, por lo que cuando llegó hasta ellas y preguntó quién era Jennifer, no tuvo más remedio que presentarlos.

En otras circunstancias se hubiera reído y disfrutado del desconcierto y la sorpresa que Jennifer mostró cuando presentó a Charles como su esposo. Sin embargo, ella sabía en carne propia lo que se escondía tras la apariencia perfecta de ese hombre. Regodearse no resultaba apropiado.

Por supuesto, los modales que Charles mostró fueron impecables, dando una impresión alejada de la realidad. No obstante, ya después de la cena, cuando ya habían salido y se encontraban en el vestíbulo del hotel, este la siguió vejando. La casualidad quiso que Jennifer y sus compañeras salieran en ese mismo instante del comedor para marcharse. No había que resultar demasiado perspicaz para ver la realidad.

Rosemary se acostó esa noche con la certeza de que los Broderick se regodearían de su miseria cuando Jennifer les contara lo que había visto con sus propios ojos: los reproches que ella aguantaba con la cabeza baja y cómo, en un arrebato público nada habitual en él, la zarandeaba del brazo y se la llevaba con violencia.

Como en muchas otras cosas estaba equivocada.

De nuevo, ambas volvieron a encontrarse a principios de agosto del mismo año, pero en esta ocasión en un pequeño café cerca del Museo de Historia Natural. Por una vez, Rosemary se hallaba sola, aunque Charles no se encontraba lejos. Su esposo se hallaba reunido con un comité que deseaba invertir en alguno de sus numerosos proyectos y que lo haría un poco más rico.

En este encuentro, Jennifer —que esta vez iba sola— se sentó a acompañarla. No hablaron mucho —a lo sumo quince minutos—, ya que ambas se sentían algo violentadas.

En realidad, la que más habló fue la joven Lefont. Le dijo —para su sorpresa y sin que ella lo hubiera pedido—, que no había contado a nadie que se habían visto unos meses atrás y Rosemary entendió a quién hacía alusión. También le explicó que hacía unos cuatro meses que se había casado, convirtiéndose en la señora de Ross Walker. Cuando le preguntó a bocajarro si ella vivía en la ciudad, Rosemary lo negó, pero no quiso decirle que residía en Washington.

El encuentro fue breve y se despidieron de forma educada, pero quiso la suerte que, en pocos días, volvieran a coincidir, esta vez por la calle.

Si Rosemary fuera dada a creer en el destino y tonterías similares hubiera pensado que este se aliaba para hacerlas coincidir; que ambas estaban predestinadas a encontrarse una y otra vez. ¿Qué otra cosa se podía pensar de tantas coincidencias en una ciudad tan grande? Sin embargo, por alguna extraña razón, ya no le importaba.

Las negociaciones en las que Charles estaba metido se alargaron, al igual que su estancia en la ciudad. Como no le había prohibido salir sola por Nueva York y se aburría, aprovechó para hacerlo, pues en Washington se sentía una extraña y una prisionera.

Jennifer la invitó a merendar. Para su completa sorpresa se vio aceptando. Estaba tan sola que prefirió compartir la tarde con alguien agradable, aunque estuviera relacionada con los Broderick.

Ahí empezó a fraguarse lo que hoy en día era una bonita amistad.

Por supuesto, Jennifer no dudó en preguntar sobre su matrimonio —aludiendo a la desagradable escena que presenció en el hall del Waldorf—. Por su parte, Rosemary, cansada de tratar de esconder una vida ingrata y miserable y de fingir que todo iba bien, le contó cómo había llegado hasta allí, omitiendo lo más crudo y salvaje de su relación con Charles.

A su vez, Jennifer confesó no tener un matrimonio ideal y que, a pesar de estar muy enamorada de Ross, no sentía que él la correspondiese de la misma forma. De un modo u otro las dos de sintieron identificadas y Rosemary se atrevió a preguntar, por primera vez, cómo les iba a los Broderick. Notó la sorpresa de Jennifer al comprobar que sabía del matrimonio entre Samantha y Hugh, así que le explicó cómo lo había descubierto y esta, a su vez, le procuró detalles sobre la felicidad conyugal de la mayor de las hermanas Clarson.

Desde ese día, un fino lazo las mantuvo unidas. A sugerencia de Jennifer se intercambiaron las direcciones para poder seguir al tanto de sus mutuas vidas, aunque Rosemary le dio un apartado de correos para evitar que Charles interceptara las cartas y le prohibiera cualquier contacto con ella. Por primera vez, se marchó de su ciudad natal con la sensación de no estar sola y, después de mucho tiempo, eso le arrancó una sonrisa.

Escribirse con Jennifer fue una sensación nueva que le hizo darse cuenta de lo ignorante que era. Al contemplar las misivas de su nueva amiga se sintió avergonzada. La otra mencionaba cualquier tema que se le ocurriera y dejaba en evidencia la multitud de asuntos que Rosemary ignoraba. Como estaba deseosa de intercambiar opiniones empezó a buscar información sobre todo lo que esta le explicaba. Cuando Charles terminaba de leer los periódicos locales y estatales, ella se hacía con ellos y los devoraba. Todo tuvo que hacerlo a escondidas, pero en poco tiempo pasó de saber solo hablar de bailes y vestidos a conocer una variedad de temas que jamás habría imaginado.

Por otro lado empezó a leer los libros que Samantha escribía. Dada la imposibilidad de hacerse con ejemplares sin que nadie, en especial su marido, se enterase, Jennifer se los compraba y se los enviaba. Al poco tiempo ya estaba sumergida de lleno en el mundo de Lucius la Rogue, por lo que en ella creció un sentimiento nuevo que jamás había experimentado: sentirse orgullosa de otra persona que no fuera ella misma.

En noviembre de mil novecientos once, también en ese año y a consecuencia de otro viaje a Nueva York de los Connover por motivos, esta vez legales, Jennifer la invitó por primera vez a su casa en ausencia de su esposo, que nada sabía de la incipiente amistad entre las dos mujeres. A lo largo del año siguiente continuaron viéndose en los esporádicos viajes de Rosemary a la ciudad y carteándose, felicitando a Jennifer por el nacimiento de los gemelos Connor y Cameron, los hijos de su hermana Claire y Colin Broderick

Cuando su esposo murió —víctima de un ataque de corazón— mientras almorzaba con un colega en un prestigioso restaurante cerca del Capitolio días antes de Acción de Gracias de mil novecientos doce, Rosemary ya hacía un par de meses que no veía a su amiga. Cuando esta le escribió en respuesta a la carta que había enviado, le mostró sus condolencias, aunque ambas sabían que no estaba triste por esa pérdida, sino todo lo contrario. Las dos coincidieron en que, dada la amistad secreta que tenían, sería muy difícil para Jennifer encontrar una excusa plausible para hacer el viaje hasta Washington, así que aplazaron su reencuentro.

—Toda una historia —silbó Justin.

—Jennifer me ayudó a instalarme de nuevo en la ciudad —aseguró, regresando al presente—. Sin ella todavía andaría perdida sin saber hacia dónde dirigirme.

—Lo cierto es que —repuso él tras unos instantes de reflexión—, a pesar del pasado que acumuláis a vuestra espalda y las personalidades tan dispares que os caracterizan, hacéis un buen tándem. Quizá deberías hacer pública vuestra amistad.

—¿A nuestras familias, quieres decir? —Pareció horrorizada—. No funcionaría.

—¿Te preocupa que la alejen de ti?

Rosemary no contestó, aunque no era necesario, pues resultaba evidente que sí. Su postura se había vuelto rígida y sus labios dibujaban una delgada línea que manifestaban tozudez. Justin no pudo evitar sentir la soledad que emanaba de ella y lo mucho que significaba su amistad con Jennifer.

De todas formas, en su relato había vislumbrado indicios de que su matrimonio había sido poco menos que tolerable y se preguntó, no por primera vez, qué ocultaba respecto a ello.

Cada vez era menos imparcial en lo que a Rosemary se refería, lo notaba. La atracción que había sentido por ella la primera vez seguía igual y amenazaba con desbordarlo. Lo único malo era que no acababa de confiar en ella del todo, pero a sus sentimientos les daba igual; y, aunque solo le había dado un beso —el cual no dejaba de reproducir en su mente una y otra vez—, deseaba haberle dado más.

Pecaba de precavido, si bien creía tener razones para ello. Tal vez debería arriesgarse, pero ¿a dónde le llevaría eso? Al final no quería acabar perdidamente enamorado y con el corazón destrozado.

De momento trataría de mantenerse al margen lo máximo que pudiera, aunque mucho se temía que esa empresa estaba destinada al fracaso.

CAPÍTULO 9

Una semana después, Rosemary debería sentirse más tranquila. La conversación con el detective que la había visitado había sabido calmar su ansiedad. Si había algún secreto por descubrir, él lo haría, así que James Mortimer partió de inmediato hacia Washington para investigar a Percy, por lo que ella se quedó con la sensación de que todo iría bien. Sin embargo, acababa de recibir otra carta. Y en su desespero, porque parecía que se le escapaba el asunto de las manos, hizo lo que consideró lo más correcto: pedir auxilio a Justin de nuevo.

Cada vez más a menudo recurría a él, se daba cuenta; no solo como su abogado personal, sino porque le parecía un hombre con una moral intachable y digno de confianza. Sentía en su interior que podía fiarse de él del mismo modo que con Jennifer, pero ella ya había hecho bastante. No quería que eso repercutiera en su matrimonio.

Tan pronto recibió la carta de su supuesto amante corrió al despacho de Justin para mostrársela, aun a riesgo de minar todavía más la opinión que tenía de ella.

—El señor Hoffman está jugando fuerte.

Eso fue lo único que comentó. En ningún momento le pareció que volvía a cuestionar su honor.

El alivio que sintió fue tan grande que se preguntó por qué, de repente, necesitaba que tuviera una buena opinión de ella.

—Comienzo a pensar que quizá no vaya a ganar, después de todo —expresó en voz alta el temor que la estaba amenazando desde que recibió la primera.

Él se levantó y se acercó. Le subió la barbilla.

—No me gusta esa falta de confianza.

Sus ojos azules la miraban llenos de ternura y determinación. En un segundo de aberrante locura pensó que con él a su lado era imposible sentirse desanimada.

—Es que parece tan bien organizado…

—Y puede que lo esté, pero no te preocupes por eso. Debes creer que ese detective que has contratado nos será de ayuda. Ya verás.

«Nos. Me gusta cómo suena».

—Pero ¿y si es demasiado tarde y el daño ya está hecho?

—¿Te sentirás más segura si llamamos a Jennifer y averiguamos si tiene alguna noticia? —preguntó solícito.

Rosemary se abstuvo de decir que, como su clienta, lo lógico sería que fuera ella y no su amiga quien las recibiera. Sin embargo, no se perdía nada con probar.

—Sí —asintió, alegrándose de poder ceder parte de sus responsabilidades. Era cierto que como su abogado le pagaba para que hiciera justo eso, aunque también sabía que ningún otro se habría mostrado tan comprometido con su causa.

—No está. —Justin colgó el teléfono después de hablar con el ama de llaves—. Por el momento no hay nada que podamos hacer. —Como deseaba calmar sus inseguridades pensó en un plan que la relajara—. Es la hora del almuerzo, así que me tomaré un descanso. —Asió la chaqueta que colgaba en el respaldo de su silla—. Tal vez te apetezca acompañarme.

La miró como si temiera un rechazo por su parte.

—Por supuesto. —Lo que menos le apetecía era marcharse a su casa sola, por lo que se dispuso a disfrutar de su compañía.

Tomaron el transporte público para alejarse de Wall Street y del distrito financiero en dirección a Central Park West. Querían encontrar un trozo de hierba no demasiado echado a perder y poder sentarse en él, pues adentrarse en el interior no resultaba demasiado higiénico debido a la suciedad que podía acumularse y al vandalismo. Se decidieron por comprar algo ligero que comieron sentados sobre el césped mientras Justin la entretenía con anécdotas de sus años de universidad.

—Nunca imaginé que estudiar pudiera resultar tan divertido. —Se sorprendió después de devorar alguno de los emparedados que llevaban encima.

—Bueno, no siempre era así —confesó—. Pasé muchas noches en blanco estudiando la Constitución y todas sus leyes.

—No minimices tus esfuerzos. Me pareces un hombre extraordinario. —Era lo máximo que se había permitido decirle.

—Tu amabilidad resulta halagadora, pero debo admitir que no soy nada fuera de lo común. —Intentó que el cumplido no se le subiese a la cabeza. Estaba seguro de que pocas veces un hombre había sido adulado de esa manera por ella sin que Rosemary pretendiese obtener un beneficio—. Lo que yo hago lo hacen muchos otros. Al fin y al cabo soy un hombre normal y corriente.

«En absoluto».

—No lo creo. —Sus palabras resultaban más comedidas que sus pensamientos—. Tu dedicación al trabajo es abrumadora.

Y no se trataba solo de eso. En lo poco que lo conocía había visto lo concienzudo que era en todo lo que emprendía. Su secretaria le miraba con respeto —que estaba segura se había ganado a pulso a pesar de ser alguien tan joven—, era amable con las sirvientas de su casa y educado con todos. Incluso prestaba ayuda sin esperar que lo recompensaran por ello.

—Es solo eso, mi trabajo.

—Si tú lo dices… —No insistió más. Era evidente que Justin no buscaba halagos, pero ella tampoco quería excederse expresando más de lo debido por miedo a que lo malinterpretase.

La hora del almuerzo pasó, pero él no parecía hacer intento alguno de marcharse. Su parte más egoísta —que aún existía— se lo permitió; se sentía demasiado a gusto como para finalizarlo por iniciativa propia.

Durante ese tiempo ignoró los pocos sutiles intentos por saber más acerca de Charles y su matrimonio, incapaz de echar a perder esas horas juntos en las que nada importaba. Fuera del trabajo, Justin resultaba más accesible y ella se sentía relajada a su lado; más de lo que nunca había estado. Tenía talento para convertir cualquier cosa en una experiencia divertida, ya fuera un comentario, un pensamiento o una escena que contemplaran. Rosemary pensó que podría acostumbrarse a eso.

Cuando se levantaron para dar un paseo, de tanto en tanto advertía las miradas de apreciación que le lanzaban las mujeres que paseaban, tuvieran compañía masculina o no, lo que le hizo darse cuenta, y esta vez de verdad, de que disfrutaba de la compañía de un hombre muy apuesto.

—Te pareces a Lucius la Rogue —declaró tras vacilar sobre si debía expresar en voz alta sus pensamientos.

—¿Quién es ese? —preguntó intrigado.

—Oh, solo un personaje de novela.

—¿Debo sentirme elogiado? —preguntó al cabo de unos segundos.

Rosemary se encogió de hombros con la esperanza de que no le hiciera demasiadas preguntas. Al momento de decirlo ya se había arrepentido de hacerlo.

—No lo sé —se limitó a decir.

—No puedes señalarle eso a un hombre y dejarlo así —protestó extrañamente divertido. Estaba seguro de que Rosemary lamentaba haber hablado de más e intentó pincharla un poco.

—Yo creo que sí —adujo ella. Se temía que su rostro había ido adquiriendo un tono rosado de pura vergüenza. Hacía siglos que no le ocurría—. ¿No acabo de hacerlo?

—Eres cruel —afirmó Justin con regocijo. Le producía un placer malsano provocarle vergüenza—. Dime cómo es ese personaje de ficción. —Vio que ella estaba a punto de negar—. Al menos para que pueda decidir si estás o no en lo cierto.

«Eres una bocazas, Rosemary».

No debería haber dicho nada. Y no es que Justin y el protagonista masculino de las novelas de su hermana se parecieran más o menos, sino que la imagen que ella se había formado de él se aproximaba bastante a la de su acompañante.

—No.

—¿Es por mi aspecto genuinamente masculino? —probó él al azar.

Rosemary se dio cuenta de la ligera burla de sus palabras.

—Lo dudo —contestó en un tono altanero.

—¿Por mis modales principescos?

—Frío, frío —respondió al percatarse de que él solo le estaba tomando el pelo en el buen sentido de la palabra.

—Será por mi habilidad en la cama —le guiñó un ojo y ella no pudo evitar lanzar una mueca que escondía una sonrisa.

—No he tenido el dudoso… ¿placer?

—Si no fuera porque tengo mi corazón bien protegido lo habrías hecho pedazos.

—¡Qué pena me das!

—A lo mejor es por mi indomable espíritu aventurero.

—¿Has salido del país? —preguntó dubitativa.

—Poco más lejos que a los estados vecinos —se lamentó con dramatismo. Se acercó a ella de nuevo, enlazando su brazo con el de él. Le susurró:— Me da miedo el agua.

—¡No te creo!

—Yo no miento jamás —aseveró con una sonrisilla—. ¡Es eso! es por mi integridad y honor incuestionables.

Rosemary prefirió no responder y dejar que él pensara lo que quisiera. Para su eterno agradecimiento, no la presionó más. Se le notaba satisfecho con el inocente juego.

En definitiva, no era un hombre normal y corriente.

El agradable paseo les llevó hasta el Edificio Dakota. Justin insistió en acompañarla hasta la misma puerta de su apartamento y le fastidió ver lo poco que Rosemary confiaba en sus instintos masculinos cuando la vio abrir la puerta con prisas, como si estuviera deseando alejarse de su lado. Quizá pensaba que eso serviría para que evitara besarla, lo cual le provocó una sonrisa. Estaba muy equivocada si creía que iba a zafarse de él.

La iba a besar y punto.

—Rosemary… —empezó acercándose.

—He pasado unas horas muy agradables —le interrumpió ella con la mano en la puerta—. Gracias.

Le tomó la otra mano y tiró de ella para evitar que se escondiera.

—Ahora te tengo justo donde quería —declaró mientras la apretaba contra su cuerpo y la besaba.

Esta vez el beso era todavía más deseado que el anterior. No se mostró rudo, pero tampoco tierno. Su boca invadió la de ella como si de una incursión a vida o muerte se tratara. Para hacerlo más profundo puso su mano en la nuca de ella para acariciarla al tiempo que impedía que se alejara.

No supo cuánto duró ese momento, si bien el gemido de deseo que ella no pudo contener lo enardeció y deseó estar en otra parte más privada para seguir con lo que estaban haciendo. Quizá si la instaba a entrar en su casa…

—¡Oh! —La inesperada exclamación de Susan les hizo brincar por la sorpresa, separándose al instante. La sirvienta, un tanto mortificada por haber presenciado un momento tan íntimo, bajó el rostro—. Lo siento. Creí oír voces en la puerta.

Justin no había recuperado la compostura, pero Rosemary sí. Parecía tan digna como si fuera una reina.

—No te preocupes —le dijo—, puedes proseguir con tus tareas.

Cuando volvieron a quedarse a solas, Justin no supo qué decir. No quería disculparse por besarla, pero tampoco le gustaba haberla puesto en una posición tan incómoda con el servicio de su hogar.

—Eh… —balbuceó—, será mejor que me marche.

—Sí, será lo mejor.

No tenía sentido permanecer más allí. La incomodidad iba en aumento.

—Si me necesitas, ya sabes dónde encontrarme. —Le dio la espalda dispuesto a irse.

—Gracias por la tarde, Justin. Nunca la olvidaré.

Y la puerta se cerró tras ella, dejando a Justin con una sensación más ligera en el corazón.

***

—¿Seguro que te encuentras bien? —Claire Broderick miró a su cuñada mientras el chófer acercaba el coche al Plaza.

—Por supuesto. No hagas caso a Hugh. Si de él dependiera, no saldría de mi habitación durante los meses que dura el embarazo.

Ambas sonrieron. El marido de Samantha era muy protector con ella.

—Te está volviendo loca.

Era una afirmación, no una pregunta.

—Cada día. Que si como bien, que si debería descansar más, que no alargue demasiado los paseos… En fin. —Las quejas, aunque reales, no estaban dichas con sentimiento. Samantha adoraba a Hugh—. Me apetecía salirme de la rutina, pero ya has visto la expresión que lucía. Empezó ayer, cuando le comuniqué que vendríamos a una de las reuniones del Club. Hace tiempo que no asisto y deseo verlas a todas de nuevo.

—Por eso te lo propuse. Se me olvidó comentárselo a Jenny, pero dudo que suponga ninguna diferencia. Nos presentamos y ya está. Cuando te vean las vas a volver locas de la emoción.

Llegaban un poco tarde porque Hugh se había hecho el difícil, pero Samantha se había mantenido firme en su intención de asistir y no dio su brazo a torcer.

El conserje las recibió tan pronto pusieron un pie en el vestíbulo del hotel y se ofreció a acompañarlas hasta la sala en la que se celebraba la reunión, pero las dos mujeres declinaron el ofrecimiento con sendas sonrisas. Siempre era en el mismo lugar y no había pérdida.

—Se llevarán una buena sorpresa —comentó Claire.

Samantha cabeceó, dándole la razón y abriendo la puerta de acceso.

La mayoría de las integrantes del Club no hacía demasiado que habían llegado. Permanecían todavía de pie charlando, besándose y poniéndose al día de lo que fuera que hubiera pasado entre el lapso de dos semanas entre una reunión y otra. Era un hecho común. Después de cierto tiempo, muchas de ellas se sentían, en cierta forma, amigas. A veces, un par o tres quedaban para topar un café o salir al teatro, pero el resto aprovechaba los momentos previos a las charlas propiamente dichas sobre literatura para contar cosas de sus maridos, hijos, prometidos o familia en general. Eran, también, capaces de hacer disecciones sobre moda al tiempo que daban pequeños mordiscos a las delicias que había dispuestas en un buffet a un lado de la sala o sorbos de sus bebidas. Durante dos horas al menos, ese lugar se trasformaba en su santuario personal.

Fruto de la casualidad —o quizá porque en ese momento devolvía uno de sus pañuelos al bolso—, Rosemary fue la primera en percatarse de que la puerta se abría de nuevo, dando paso a su particular pesadilla: la hermana de Jennifer y la suya propia acababan de traspasar el umbral.

La reacción de la mayor parte de las mujeres fue lógica y absolutamente abrumadora: el griterío fue instantáneo y absoluto.

Rosemary apenas daba crédito. Eso no podía estar pasando. Mientras todas se lanzaban hacia Samantha, un pánico creciente la invadió y miró a ambos lados intentando descubrir una vía de escape, pero solo había un único modo y ese estaba bloqueado.

¿Cómo podían estar allí? ¿Por qué no habían avisado de su asistencia? ¿Sabía Jennifer algo de eso?

La buscó con la mirada y descubrió en su amiga, que la estaba mirando también, un reflejo de su propio miedo. Fue un alivio sentir que no la había traicionado y al acto se sintió desleal. Ella jamás había hecho nada para merecer tal suposición. Jennifer había mantenido secretos a quienes amaba solo por protegerla de su ira justificada. Sin embargo, lo que estaba sucediendo se trataba de ese fenómeno de la naturaleza llamado destino que le indicaba que, por mucho que se ocultara, las malas acciones acababan por salir a la luz, recibiendo un justo castigo.

A su hermana la tenían envuelta como si de una reina se tratara y la ocultaban de su vista; también a Claire, por lo que por un loco instante pensó que podría lograr dar un rodeo y salir. Incluso Jennifer podría ofrecer una pequeña distracción. Las explicaciones a posteriori, por muy complicadas que fuesen, siempre serían mejor que la dantesca escena que podría acabar por desarrollarse, así que se desplazó por el perímetro exterior esperando que nadie se fijara en ella.

—¡Rose —la llamó Irma con buena intención—, es Samantha!

Y ahí quedó todo intento de pasar desapercibida, así que se posicionó con una sonrisa falsa pintada en el rostro. Conservando un resquicio de fe, Rosemary rezó para que el tiempo que había pasado jugara a su favor y lograra que Samantha no la reconociera.

—¡Tú!

La repentina y sentida exclamación rebotó por las cuatro paredes y destruyó cualquier resto de esperanza que pudiera albergar. No, no tenía escapatoria.

La aspiración contenida de la hermana de Jennifer le indicó que también la había reconocido, así que solo le echó un pequeño vistazo de reojo, centrándose solo en Samantha.

De repente, sintió el asfixiante silencio y toda la atención puesta en ella. Cómo lo odiaba; de verdad que sí.

—Samantha. —La saludó. Llamarla «hermana» quedaba descartado. Rosemary hacía muchos años que había perdido ese privilegio.

Por un segundo, la escritora parecía haber perdido la capacidad del habla. La miraba de hito en hito. Rosemary era incapaz de saber qué pasaba por su cabeza pero, con toda probabilidad, nada halagador.

—Es-estás bien.

Parecía sorprendida y no podía reprochárselo. Sus perspectivas de futuro la última vez que se vieron no resultaban demasiado halagüeñas teniendo en cuenta la pesada losa que suponía llevar a rastras a Agatha Clarson y su propio historial. De todas formas, las de Samantha tampoco lo parecían y solo hacía falta mirar a dónde habían llegado ambas.

Verla tan de cerca era un suplicio y un placer al mismo tiempo. Estaba espléndida con su vientre abultado, su ropa sencilla y elegante —quién mejor que ella para no hacer ostentación de la riqueza que gozaba por matrimonio y por derecho propio—, y con su recogido desenfadado cubierto con un sombrero enorme.

Fue al fijarse cuando detectó en sus ojos el mismo brillo que entonces, lo que la emocionó. Su hermana siempre había dispuesto de un corazón generoso.

—Ya lo ves. Soy como un gato: siempre caigo de pie —frivolizó, poco dispuesta a dejarse llevar por las emociones; no así, ni en un lugar público lleno de ávidas espectadoras.

El comentario tuvo el efecto deseado —aunque solo en parte— y la señora de Hugh Broderick recobró la compostura.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con voz segura y un tanto indignada.

—Lo mismo que todas, supongo. —Cuanto menos dijera, menos se comprometería.

—Pero esto es…

Honoria, que no solía soportar que la dejaran a un lado, intervino:

—Rose es integrante del club.

Samantha la miró durante una fracción de segundo y centró de nuevo su atención en ella.

—Te has acortado el nombre.

Rosemary se limitó a encogerse de hombros.

—No se lo ha acortado, es su nombre. —De nuevo, Honoria al rescate.

—De hecho, no. —Mejor aclarar las cosas—. Mi nombre completo es Rosemary.

La confusión entre las demás integrantes era evidente y Samantha se percató de ello.

—Supongo que tienes un motivo válido para hacerlo, y sospecho cuál puede ser.

—Siempre has sido muy perspicaz.

—¿Te burlas? —Estiró la espalda de un modo familiar. Así lo hacía cuando ella o Agatha la atacaban.

—En absoluto. Solo era la constatación de un hecho.

—¿Y qué te propones viniendo a este club, espiarme?

Si ella supiera… Al parecer, la confrontación iba a realizarse en términos muy civilizados.

—¿Por qué iba a hacer eso? —Tenía curiosidad sobre en qué fundamentaba la acusación.

—Siempre has sido muy retorcida.

La crítica le dolió. O tenía mala memoria o la tergiversaba a placer. Rosemary fue coqueta, vanidosa, superficial, frívola, cruel y con un nivel fraternal de empatía por debajo del cero, pero nunca retorcida.

—Creo que me confundes con Agatha —aseveró todo lo digna que pudo.

El comentario hizo que Samantha observara sobresaltada por todos los rincones, como si la mujer que las trajo al mundo acechara entre las imperceptibles sombras del soleado recinto.

—Sois tal para cual.

—Éramos —la corrigió.

Samantha se pasó la mano por la frente en un gesto de cansancio. Claire se acercó más y la reconfortó.

—Sois, erais, qué más da —dijo, al fin—. Lo único cierto es que tu presencia no es bienvenida. Envenenas todo lo que tocas. No quiero que hagas lo mismo con este club.

—Samantha…

—¡No! ¡Basta! No deseo seguir escuchándote. Claire, acompáñame, creo que no me encuentro muy bien.

Ambas cuñadas abandonaron el salón, no sin antes de que percibiera cómo Claire lanzaba una mirada de significativa decepción a su hermana.

Rosemary se sentía muy, muy culpable.

Cuando las demás mujeres, desconcertadas, empezaron a elevar la voz y algunas se dirigieron a ella, Rosemary fue incapaz de sobreponerse. Descompuesta y con voz angustiada, se disculpó y se acercó a Jennifer, que no parecía estar mucho mejor.

—Lo siento, pero no puedo —aseveró, y abandonó el salón.

CAPÍTULO 10

Agatha siguió a la sirvienta hasta el salón, consciente de que, en esa ocasión, ella le impediría de cualquier forma posible que se dirigiera a la parte privada del apartamento. Solo abandonó la estancia escasos segundos, lo cual la llevó a deducir que había pedido a otra de las empleadas domésticas que informara a la señora de la casa de su ingrata presencia, seguro.

Admiró de nuevo el lujo que había a su alrededor sin poder evitar sentir envidia de su propia hija. Si pudiera, le arrebataría cada céntimo y la obligaría a vivir cada miseria sufrida en sus carnes. No tendría piedad. Además, jamás cometería el error de entregarle ni un dólar, tal y como esa tonta sentimental había hecho.

Por mucho que Rosemary le diera, nunca sería suficiente. Lo quería todo. Todo.

«Al menos —se dijo, admirando su propio reflejo en el cristal de una de las ventanas por la que observaba el exterior—, he recuperado parte de mi buen aspecto».

Aunque no del todo. Le faltaban muchas horas de descanso y comida en condiciones para recuperar por completo esa figura de la que se sentía tan orgullosa. Las carencias de los últimos años la habían adelgazado tanto que se encontraba en los huesos. Su tono facial, en cambio, volvía a tener el mismo tono rosado que tanta añoranza le había provocado. Sus pómulos seguían sin estar tan marcados como antes, pero lo harían; igual que sus labios, sin casi signos visibles de grietas. Ahora se veían más brillantes, deseables y jugosos; más como antaño. Por suerte, las canas eran muy escasas y se camuflaban a la perfección entre su rubio cabello, pero hubo que utilizar diversos remedios caseros para devolverlo a su antiguo esplendor.

La sirvienta regresó y se quedó al lado de la puerta en una actitud resuelta. Ni siquiera le ofreció algo de beber. Agatha la ignoró y paseó por la habitación mientras acariciaba los muebles como al descuido.

Rosemary tardó poco en hacer acto de presencia. Su cuidada apariencia la llenó de sentimientos ambiguos. Por un lado odiaba su buena suerte, aunque por otro se enorgullecía del resultado de sus enseñanzas en cuanto a moda se refería. Su hija lucía un recogido informal —coronado por una diadema— que acompañaba un vestido veraniego de una sola pieza con manga justo por encima de la altura del codo en un tono entre rosa y rojizo. La parte superior estaba confeccionada con bordados de flores en encaje fino, mientras que la inferior no llegaba a ras del suelo, mostrando dos capas asimétricas. Para marcar todavía más su estrecha cintura, Rosemary había optado por una cinta con una caída natural. Y para rematar el atavío había colgado de su cuello un extenso collar de perlas en dos vueltas que descendía hasta tocar la cintura. Los pendientes largos a juego resaltaban su nuca y su grácil cuello.

—¿He pasado la inspección? —inquirió Rosemary tras el examen minucioso al que se había visto sometida.

La sirvienta desapareció sin hacer ruido.

—Con un aprobado alto —contestó Agatha.

—¿Qué haces de nuevo aquí, mamá? —preguntó sin tapujos—. Creía que, dado que ya tenías todo lo que deseabas de mí, no volvería a verte.

Se sentó en un sofá e invitó a su madre a hacer lo mismo.

Rosemary miró el traje de viaje oscuro —pero elegante— de su madre y pensó que tal vez se marchaba y venía a despedirse.

—Necesito más fondos.

«Ingenua de mí».

—¿Sabes lo poco que hace que estuviste aquí? —preguntó con incredulidad—. ¿Acaso pretendes decirme que ya no te queda nada de lo que te di?

—Muy poco, la verdad —respondió esta sin concederle la más mínima importancia.

—Una persona podría vivir una cómoda vida con semejante cantidad.

—Alguien mediocre, obviamente. No es mi caso.

Rosemary apenas podía creer que, en tan poco tiempo, Agatha hubiera dilapidado la pequeña fortuna que había puesto en sus manos. La miró tratando de encontrar una respuesta satisfactoria, si bien su madre permanecía altiva y orgullosa, como si el motivo de haber malgastado el dinero le fuese ajeno.

«¡Nunca cambiarás! Siempre decides culpar a los demás por tus propios pecados».

—Pues lo siento de verdad, pero no soy un banco. Me niego a darte un dólar más.

—¡Pequeña ingrata! —exclamó furiosa su madre—. ¿Acaso no te sientes mal por ser la culpable de mi desdicha?

¡Y ahora pretendía responsabilizarla de su propia ineptitud y avaricia! Era intolerable.

—¿Cómo puedes tener la desfachatez de venir a mi casa y hablarme así? —Rosemary temblaba de rabia, mas resolvió no levantarse para así evitar cometer alguna locura, como abofetearla—. No te echo a la calle por el simple hecho de haberme dado a luz, ¡pero por nada más!

Aunque eso no era del todo cierto. Lo que había ocurrido tres años atrás las había separado tanto física como emocionalmente, si bien los diecinueve años anteriores no podían ser borrados de un plumazo. Debía reconocer que, a pesar de los infames errores que su madre había cometido, siempre la había tratado con cariño, dándole una buena infancia —aun con un objetivo erróneo—. Y quizá ahora ya no sentían ningún tipo de afecto mutuo, pero mientras le quedara un aliento de vida la asistiría en la medida de lo posible. Era así de fácil y complicado a la vez.

—¡Tienes que ayudarme! —Su voz tenía un dejo de temor que no hizo intento de ocultar.

—¿Qué ocurre? —Rosemary no sabía si debía fiarse. Todo podía resultar una bien interpretada actuación. Ya sabía cuánto talento tenía para hacerlo.

—No puedo explicártelo.

—Si no lo haces, no moveré un dedo por ti. —En eso se mostró firme.

—Hay un tipo… —Pero no siguió cuando se escuchó una llamada a la puerta principal de la vivienda.

—Estoy esperando —aseveró con un deje de impaciencia.

Sin embargo, Susan pidió permiso para entrar y le susurró que tenía una invitada, entregándole una tarjeta de visita.

Rosemary se quedó de piedra cuando la leyó. Abrió los ojos, incrédula, y notó un nerviosismo desacostumbrado. Pensó, frenética, dónde podía instalar a su invitada. Descartó la biblioteca porque estaba junto al salón.

—Llévala al comedor y ofrécele una bebida. Enseguida estoy con ella.

Se dio la vuelta hacia Agatha.

—Tengo que atender a esta visita, así que te pido que esperes.

—¿Quién puede ser más importante que tu propia madre?

Sin hacer caso de la burla, Rosemary se levantó.

—En un momento ordenaré que te sirvan un refrigerio. Te aconsejo que te relajes mientras tanto.

—No te preocupes por mí. Me acomodaré como si estuviera en mi propia casa.

Apretando los dientes y maldiciendo las inevitables coincidencias, Rosemary salió a la galería. Susan venía en su dirección.

—Vigílala.

Armándose de valor, entró en el comedor privado y cerró la puerta tras ella. Observó a la mujer morena que se hallaba sentada.

—Hola, Samantha.

—Rosemary.

Su hermana se levantó y se acercó. Ninguna de ellas dijo nada durante unos instantes.

Rosemary solo conseguía pensar en qué fatalidad la acechaba para reunir a las que un día fueron las mujeres Clarson. Si Samantha llegaba siquiera a sospechar que solo un pasillo la separaba de Agatha, no sabía qué podía llegar a suceder. En caso inverso no quería ni planteárselo.

—No esperaba tu visita. —De hecho, dado el espectáculo que protagonizaron en el Plaza, hubiera jurado que no volvería a verla—. Supuse que me dijiste todo lo que tenías decir.

Era muy doloroso recordarlo. De eso hacía ya seis días, pero su aflicción no había menguado. En ese tiempo ni siquiera había vuelto a ver a Jennifer. Estaba segura de que la habían obligado a cortar todo lazo con ella y no había hecho intento alguno por ponerse en contacto con su amiga.

—Volver a verte supuso toda una sorpresa.

No era una disculpa y Rosemary no lo interpretó como si lo fuera.

—¿Has venido a repetirme lo mismo? —Que fuera la culpable de muchas cosas no la obligaría a aguantar ofensas en su propia casa.

—He acudido con la intención de hablar.

—¿Hablar de qué?

—De nosotras. Debes tener en cuenta las circunstancias poco prometedoras que se dieron hace tres años.

—Lo recuerdo. —La disculpa, aun sin ser apropiada, le quemaba en la punta de la lengua.

—Fue una situación muy difícil. Las tres estábamos en la calle y ninguno de los Broderick quería saber nada de nosotras.

Rosemary no quería recordarlo; ya había pagado suficiente por un comportamiento que tanto la avergonzaba.

—El pasado es solo eso, pasado. No hay nada que podamos hacer para cambiarlo.

Samantha sabía eso muy bien. Estaba muy nerviosa, al contrario que Rosemary, que mantenía la compostura de forma admirable. En ella seguía residiendo ese porte majestuoso que había envidiado, en cierta medida, en el pasado. Se sentía abrumada por todo aquello. No solo porque estaba allí, en la ciudad y nadando en la abundancia, sino porque ya no estaba junto a Agatha.

Ahora lo sabía todo. Claire se lo había contado. A esas alturas todavía no había sido capaz de hablar con Jennifer, pero su cuñada sí lo había hecho. Estaba siendo difícil de digerir.

—¿Está bien Jennifer?

La preocupación de su hermana no parecía fingida, pero ya no sabía qué creer. Todavía recordaba las pequeñas indagaciones que había hecho por su cuenta y a instancias de Hugh acerca de ella. No habían servido de nada. Ahora resultaba que era la viuda de un senador, tan rica como siempre había soñado y amiga de Jennifer. Era una auténtica locura.

—No lo sé.

—No es culpable de nada. Debes creerme.

Que la defendiera ya era una sorpresa de por sí, tan alejada del recuerdo que tenía de Rosemary. La hermana que conocía no se preocupaba por nadie que no fuera ella misma.

—Sabes muy bien que no es cierto. No niego que os hayáis hecho amigas o lo que sea que estés tramando, pero Jennifer ha hecho muy mal al ocultárnoslo. Somos su familia.

Que la excluyera con toda intención no provocó una reacción visible en Rosemary. Parecía tallada en piedra.

—Supongo que ese comentario es un recordatorio poco sutil sobre lo que sentís por mí. Sin embargo, no te esfuerces, Samantha, no lo necesito. Lo único que debéis tener presente es que Jennifer actuó movida por el amor. Trató de proteger a ambas partes. No fue con maldad. La conoces.

Samantha sabía eso, mas prefirió no darle la razón.

—La conocía, querrás decir. Hay mucho de qué hablar. —Suspiró con cansancio—. Solo quiero que me digas qué pretendes con todo esto.

Pareció desconcertada unos segundos, y ese fue el único momento en que le pareció que sentía algo, lo que fuera. Al instante volvió a dejar ese rostro inescrutable y altivo que tan bien conocía.

—Ah, ahora entiendo tu visita. Los intachables Broderick sospechan que pueda querer utilizar a Jennifer para mis planes ocultos y malvados.

Dicho así parecía más sórdido de lo que pretendía, pero nada era poco para proteger a la hermana de Claire. Aunque adulta, a veces, esa mujer se dejaba guiar demasiado por los impulsos o los nobles sentimientos que la dominaban.

—No lo sé, Rosemary, dímelo tú.

—¡Jennifer es mi amiga, os guste o no! ¡Sucedió sin más y no pienso pedir perdón a nadie por ello!

Sorprendida por el exabrupto, Samantha la observó con detenimiento. Lo que Claire le transmitió sobre ella quizá era cierto. En realidad, no sabía muy bien qué pensar de todo aquello. Se decía que las personas no cambiaban, aunque ella no estaba de acuerdo con esa frase tan contundente; de otro modo, debía dar a su hermana por perdida, y se negaba a ello. Estar en el Dakota lo confirmaba, ¿no? Había querido comprobar con sus propios ojos que ella estaba bien y que no seguía siendo una versión en miniatura de Agatha. Si quedaba una mínima posibilidad de recuperar a Rosemary, ella haría todo lo imposible por hacerlo. ¿Qué era eso, sino el intento de tender la mano hacia ella? Por mucho que Hugh se enfadara y despotricara, era su familia. Odiaba cuando su esposo no intentaba comprenderlo, entender lo que sentía. Al fin y al cabo él ya estaba rodeado de sus seres queridos. Y sí, también lo eran para ella, pero Rosemary seguía siendo su hermana de sangre, lo quisieran o no.

Rosemary se enfadó consigo misma por haber levantado la voz, pero a pesar de sus buenos intentos, no iba a permitir que mancillaran la relación que tenía con Jenny. Podía entender que no quisiera que fuera a más y la apartaran de su lado. Sin embargo, no iba a permitir que lo convirtieran en algo feo y degradante cuando había sido todo lo contrario.

—Está bien, lo comprendo. Siento la acusación.

Se sorprendió por la disculpa y al instante se dijo que no debería hacerlo. Samantha siempre había sido la propietaria de un corazón generoso.

Se dijo a sí misma que le debía una explicación.

—A veces pienso que no la valoráis como se merece. Creo que para vosotros siempre será la joven pizpireta y un tanto alocada que siempre está dispuesta a emprender un nuevo reto. Para mí, sin embargo, es algo muy distinto. La relación que me une a Jenny me salvó. Su amistad ha significado más que cualquier otra cosa que pueda expresar con palabras.

Sabía que lo había dicho un tanto fría y carente de sentimiento, pero una parte de ella no podía evitar aflorar cuando se sentía atacada.

—Estas equivocada. —La voz dulce de Samantha llegó hasta ella mientras negaba con la cabeza—. De todas formas, me alegra oír lo mucho que significa para ti. Jennifer es muy especial. Ahora, si no te importa, me gustaría tomar asiento —aseguró con media sonrisa—. No sé si sabes que estoy embarazada. —Se tocó el abdomen—. No puedo estar de pie demasiado tiempo.

Esa muestra de simpatía repentina la desconcertó. Aun así, Rosemary se apresuró a ayudarla a tomar asiento.

—Sí, lo sé. Siento haber sido descortés.

Rosemary no percibió la mirada de extrañeza que Samantha le lanzó, como tampoco supo del súbito salto que su corazón dio en su pecho. Un gesto de esperanza.

Cuando la tuvo acomodada, el pequeño y discreto golpe en la puerta la sobresaltó. Por un terrible instante volvió a pensar en Agatha, casi esperando que apareciera y echara a perder esa ocasión única y tan especial por la que llevaba esperando mucho tiempo.

Samantha iba a darle una oportunidad, lo presentía.

Al final, solo se trataba de Susan con una bandeja de pequeños bocadillos y limonada. Suspiró de puro alivio. Esta le transmitió que todo estaba en orden y casi sonrió. Casi.

—Muchas gracias, Susan. Yo lo serviré. Puedes retirarte.

Cuando estuvieron de nuevo a solas, la envolvió una repentina timidez. Samantha la contemplaba con una tibieza en el rostro a la que no estaba acostumbrada.

—Es-espero que tengas hambre. —Se sentía un tanto temerosa.

La risa de su hermana la sobresaltó. No era del todo natural, pero agradecía el gesto.

—Qué pregunta más tonta. Mi apetito no me abandona en ningún minuto del día. Puedo llegar a comer tanto como Hugh. Mi marido parece insaciable.

Nombrarlo así, en voz alta, las incomodó a las dos al instante. Entre ellas todavía planeaba el comportamiento pasado de Rosemary.

Quiso disculparse. Había tanto que decir.

—Yo, lo…

—Vaya, vaya, vaya.

La repentina y repulsiva voz de Agatha mató la explicación que iba a ofrecerle, así como cualquier posibilidad de reconciliación que hubiera habido.

—Señor…

Tanto Rosemary como Samantha se levantaron de un brinco ante la imagen de su progenitora en el marco de la puerta. Parecían culpables.

Asomada en el vano de la puerta, Agatha las miraba con malicia y cierta dosis de complacencia.

—¿Una reunión de familia y no me habéis invitado? Qué hijas más ingratas.

Impotente, vio la trasformación en el rostro de Samantha. En ella ya no quedaba ni rastro de calidez. Asimismo, su deseo de acercamiento entre ella y su hermana quedaba reducido a cenizas. Después de eso, proclamar su inocencia sería en balde.

—Agatha. —Parecía que Samantha escupía el nombre.

La que una vez fuera la flamante señora de Otto Clarson sintió que el odio emergía en todo su esplendor cuando vio a su primogénita. El visible embarazo que lucía hizo que la aborreciera un poco más.

—Así que aquí tenemos a nada más y nada menos que a la señora Broderick —se burló—. Quién iba a decirlo: una Clarson resurgida de las cenizas. Enhorabuena por conseguir lo que yo no pude. —Le produjo una sensación maravillosa ver palidecer a esa indeseable. Si no hubiera sido por ella, ahora sería la esposa de Paul. Agatha Clarson nunca olvidaba—. Espero que estés cómoda. Es lo menos que mi hija y yo podemos hacer por ti.

—Agatha…

La sirvienta apareció corriendo de repente y las interrumpió.

—Lo siento, señora Connover. No sé cómo lo hizo. —La mirada de inquina que le dedicó era bastante elocuente, aunque solo sintió un ligero regodeo por haberla superado.

—No te preocupes, Susan. Déjanos un momento.

La advertencia que le había lanzado Rosemary solo la divirtió. ¿Qué le pasaba a esa cabeza hueca? ¿Acaso anhelaba un acercamiento con esa desgraciada? Antes muerta. Las separaría a como diera lugar.

—No intentes esconderlo, Rosemary. Ya nos ha descubierto.

—¡Cállate! ¡Eso es mentira! —exclamó Rosemary.

Pero Agatha disfrutaba viéndola fuera de sí.

—Si eso es lo que hemos de fingir, sí, tienes razón. Es mentira. —Lo dijo en un tono que lo hacía parecer una burla.

—¿Cómo estás, Agatha? —inquirió—. Veo que el tiempo no te ha tratado tan bien como quisieras.

No le gustó su tono de voz. Además, que su hija mayor fuera capaz de ver más allá de su disfraz y su coraza actual la enfurecía hasta límites insospechados. Era una suerte que no supiera hasta dónde se había visto obligada a denigrarse, pues su humillación sería total.

—Eso quisieras tú, aunque yo sigo haciendo mi vida tal y como deseo.

—¿Aprovechándote de hombres incautos e inocentes? —preguntó—. ¿Mintiendo para echar el lazo a un hombre rico al cual desplumar? Por lo que veo, no lo has conseguido.

—No creas todo lo que ves —le espetó, cortante—; al fin y al cabo tú hiciste lo mismo que yo pretendía. La única diferencia radica en que supiste jugar mejor tus cartas que nosotras.

—¡Ya basta!

Rosemary trataba de impedir una catástrofe. No obstante, por cómo la miró su hermana supo que ya no había nada que hacer.

—Al parecer fui mal informada sobre ti —declaró—. Es una pena que no sea cierto, pero lo peor de todo es que intentes aprovecharte de Jennifer. No tienes vergüenza.

—Espera, Samantha, no es lo que tú crees —le suplicó.

—Hugh tenía razón. Por un momento creí posible recuperar un pedazo de lo que había sido mi familia, pero ha resultado una ilusión. Lamento en el alma haber creído a Jennifer y haber acusado a mi esposo de rencoroso y mal pensado.

—Dame la oportunidad de explicarme —le rogó Rosemary.

—¿Explicarte? No creo que quiera oír nada que salga de tu boca. Todo en ti es falso, como en Agatha. Estás cortada por el mismo patrón que ella. —Se volvió hacia la puerta de entrada—. No quiero saber nada más de vosotras; ni ahora —primero miró a Agatha y después a Rosemary—, ni nunca.

Salió con dignidad, dejando el apartamento en silencio.

Rosemary miró la sólida puerta cerrada mientras maldecía a su madre por haber decidido aparecer el mismo día que su hermana. Todo estaba perdido. Por un momento la odió por todo el daño que le había provocado.

«¿Cuánto se detendrá tu maldad, mamá, cuando?».

—Espero con todo mi corazón que este encuentro la haga sentirse mal durante mucho tiempo.

El deseo tan ruin era más de lo que Rosemary podía soportar en un día.

—Márchate.

—¿Perdón?

Rosemary le indicó la salida con el dedo.

—¡He dicho que te largues!

—¿Me echas?

—¿Acaso he de ser más clara? —Endureció su corazón. Agatha había eliminado cualquier posibilidad de recuperar a su hermana. Lo había hecho a sangre fría y con total deliberación. No solo quería dañar a Samantha, sino también a ella misma. Sabía del rencor que conservaba esa mujer por no haber padecido sus infortunios y tener esa vida lujosa que tanto deseaba.

—¿Por qué? ¿Por qué de repente estás tan enfadada? Esa estúpida de tu hermana no merece ni uno de tus pensamientos. Con sus malas artes ha conseguido una posición respetable en la sociedad y dinero a montones, algo que me correspondía a mí por derecho.

—Pero qué ciega y equivocada estás. Fuimos nosotras las que tratamos de embaucar a los Broderick, no ella. Samantha se enamoró de verdad y ha sido recompensada por ello.

—No es cierto. La odio, la odio por ello. Ojalá pierda al bebé que lleva en sus entrañas. Eso la destrozará por completo y la sumirá en la más absoluta de las miserias.

Asombrada por tanta maldad, Rosemary contempló a Agatha sin conocerla realmente. Sí, había sido una envidiosa y una intrigante, pero ahora percibía un odio y una perversidad que la disgustaban.

—Eres mala, muy mala. Samantha es tu hija. Yo también lo soy, aunque eso no cuenta para ti.

—¡Me habéis traicionado!

—Eso no es cierto y lo sabes. Tú misma has envilecido con tus actos cada uno de los lazos que nos unían a ti. Nunca has querido a Samantha y yo no te importo lo más mínimo.

—Estás equivocada —protestó—. Es cierto que no le profeso ningún tipo de cariño. Sin embargo, contigo es distinto.

—Mientes, mientes y no te cansas de mentir. No te preocupes —añadió con sarcasmo—, te daré lo que pidas si puedes contarme para qué necesitas tanto dinero y me prometes que desaparecerás para siempre. Si vuelves, esta puerta estará cerrada para ti.

Agatha comprobó que hablaba en serio. Se sentía impotente por no ser capaz de hacer que cambiara de opinión. Sin embargo, no era mujer que se dejara derrotar por nimiedades, así que le contó una suave versión de los hechos para poder tener en sus manos el tan preciado dinero. Tenía un plan en mente que, si daba resultado, podría acabar con todos sus problemas de un plumazo. Luego se marcharía de la ciudad hacia el interior del país hasta encontrar su filón de oro. Estaba segura de que estaba por ahí, en alguna parte. Cuando eso sucediera y lo tuviera bien amarrado podría hacer planes para vengarse de sus hijas.

Se marchó del edificio con un cheque en su bolsillo con una cantidad que superaba con creces cualquier cifra que hubiera imaginado. Tenía cosas que poner en orden y tapar algunos agujeros, pero como la mujer de mundo que era, podía arreglarlo todo de un plumazo y salir airosa; solo necesitaba un bonito y escotado vestido y su mejor aspecto. Con eso tenía el éxito asegurado.

CAPÍTULO 11

James llevaba más de dos malditas horas esperando en la portería del edificio Dakota, pero como la señora Connover no estaba en casa, se le había prohibido la entrada. Nadie le había dado una explicación sobre si tardaría en regresar, si estaba de viaje, de compras o a saber, pero el tiempo era oro y no podía malgastarlo esperando.

Mientras maldecía su mala suerte pasó por su lado un hombre con maletín. El individuo le hizo pensar en la tarjeta del abogado que le dio la preciosidad que lo había contratado. La mujer se la había dado en caso de no poder contactar en ella —justo lo que sucedía en ese momento—. Le dijo que el abogado era de total confianza.

Rebuscó por todos los bolsillos temiendo que la tarjeta estuviera en el despacho, pero por suerte, no fue así.

—Señor J. Dickens —leyó.

La dirección no suponía un misterio, por lo que se dispuso a cruzar todo Manhattan en busca de Wall Street, zona que conocía a la perfección al tener su despacho ahí. Debía darse prisa si quería encontrar a alguien en Parsons & Newbetty.

En Washington había conseguido información muy valiosa para el caso, si bien también resultaba muy peligrosa. Necesitaba que le dijeran si debía continuar o mantenerse al margen. Había tardado bastante en averiguar algo de información útil, pero al encontrarse en una ciudad que no conocía, los sobornos se habían vuelto indispensables para conseguir acceder a determinados tipos que quisieran o se atrevieran a abrir la boca. La falta de efectivo, por supuesto, se había vuelto determinante a la hora de volver y pedir más instrucciones.

El caso era interesante por su rareza. Hacía años que no tenía uno de este tipo. El rugir de la emoción se había impuesto y se había vuelto adictiva, cosa que le había hecho plantearse la monotonía que imperaba en su trabajo.

«Bueno, lo primero es lo primero», se dijo. «Cuando acabe este trabajillo me replantearé el futuro de mis nuevos contratos».

Estaba harto de seguir a esposas infieles. Necesitaba una buena dosis de emoción en su vida.

***

Justin se frotó la nuca. La tenía demasiado tensa y al día siguiente no quería levantarse con el cuello agarrotado, así que, después de mirar el reloj pensó que no sería tan mala idea dar la jornada por concluida.

Carl Newbetty lo había puesto al frente de un nuevo caso no hacía muchos días, pero era tan complejo que lo absorbía por completo. Antes de decidir qué debía hacer tenía montones de papeles por leer. La recopilación de información era esencial para conseguir el resultado deseado.

Eso mismo había pensado en el caso de la herencia de Rosemary, pero todo se complicaba hasta el punto de necesitar los servicios de un detective. El caso de Rosemary tenía un planteamiento sencillo. No obstante, su solución empeoraba a medida que el tiempo pasaba. Tampoco ayudaba la desaparición de toda objetividad por su parte.

Por regla general solía mostrarse más racional y metódico, aunque con ella nada era como solía ser. Había llegado al punto de creer que su clienta ya no era la mujer voluble y caprichosa que conoció en el Plaza y que, por tanto, resultaba más vulnerable a los ataques de oportunistas. Detestaba pensar que se aprovechaban de ella, aunque fuera por codicia.

Suspiró y alzó la vista hacia el techo sin verlo. No podía engañarse. Nadie, ni siquiera él —él en especial—, podía obviar cómo se sentía: estaba empezando a comprenderla. Los lazos que lo unían a ella de forma constante, sosegada e implacable, no hacían más que ponerlo en evidencia. Se había resistido con todas sus fuerzas. Rosemary no era el modelo de mujer que alguna vez pensó en desposar. Aun así, por muchas razones que se diera para alejarse de ella y por muchos intentos de su parte para pensar lo peor, Rosemary había echado raíces en su interior y amenazaba con quedarse. Lo indicaba el constante nudo en el estómago siempre que estaba en su presencia o pensaba en ella. Incluso en sueños, se había visto acosado por la numerosa repetición de los besos que se habían dado.

En líneas generales, algunos llamarían pasión a ese sentimiento que lo asediaba —para qué negarlo—, pero él era mucho más listo y honesto que eso: se estaba enamorando. Con toda probabilidad, desde el segundo exacto en que ella puso sus ojos en él desde el otro extremo de una habitación llena de gente, hacía ya tres largos años.

Se había preguntado ya unos cientos de veces por qué estaba tan seguro, y lo cierto es que no había una respuesta adecuada para ello. ¿Por qué ese sentimiento si hasta hacía poquísimo no se fiaba de ella ni la respetaba? No sabía qué decir a ello, pero lo cierto era que sentía en su interior una fuerza que nacía de la convicción de que nada ni nadie lograrían que se sintiera diferente. En esos momentos podía afirmar que todo en ella le atraía: desde su belleza exterior y ese dorado cabello que haría llorar a cualquier rey, su inesperada amistad con Jennifer, la vulnerabilidad que dejaba entrever, lo que decía tanto como por lo que ocultaba o incluso por cómo lo miraba.

¿Servía de algo, entonces, luchar contra lo que parecía inevitable? Tal vez.

¿Iba a ocasionarle dolor? Con toda probabilidad.

¿Se haría a un lado? No.

De todas formas sería todo un desafío. Rosemary se resistiría, justo como había hecho él; o quizás con más intensidad. De hecho, ella no lo necesitaba para nada, por lo que debería convencerla para que pudieran darse una oportunidad. Si lo lograban, no tenía dificultades en visualizar lo que podía llegar a ser: una vida maravillosa.

Tan sencillo y complicado como eso.

***

Ava no dejaba de morderse el labio mientras apretaba el paquete que la madre de Justin le había mandado como recado.

Había decidido visitar a una conocida que había dado a luz. Moira Dickens, gracias al oportuno chivatazo de su propia madre, había aprovechado para buscar una excusa con la que hacerla desviar de su ruta y hacerla coincidir con Justin. Se trataba de un pretexto a todas luces evidente, pero como buena hija y vecina que era había decidido darles el gusto por enésima vez.

—Esto tiene que terminar —refunfuñó para sí. Acababa de subir el último peldaño de escalones que la llevaban al segundo piso que ubicaba el bufete de abogados Parsons & Newbetty.

Un hombre con el que se cruzó la miró con una mezcla de extrañeza y curiosidad al oírla murmurar, pero no le hizo caso, así que se dispuso a abrir la puerta que daba al bufete, donde la recibió una sonriente mujer que no estaba allí la última vez que visitó el lugar.

En realidad, había visitado el bufete en apenas tres ocasiones.

—¿En qué puedo ayudarla? —le preguntó con amabilidad algo fingida.

Ava no se lo tomó como algo personal. Sabía, por la hora que era, que el deseo de la mujer sería acabar temprano para marcharse a casa. Al día siguiente se celebraba el Día de la Independencia y había mucho que preparar.

—Vengo a ver al señor Dickens.

Con un alivio mal disimulado la envió corredor adentro para toparse con una mesa que daba acceso a una sola puerta y que estaba flanqueado por una joven que sí reconoció. Esta la recibió con mejor predisposición, pero el recelo estaba ahí. Al parecer no la recordaba, aunque no tenía por qué.

Después de repetirle que no, que no tenía cita con el señor Dickens, la hizo sentarse en unas cómodas sillas —justo un poco más a la derecha— mientras ella desaparecía detrás de la puerta custodiada.

Justin salió al instante con una enorme sonrisa.

—¡Ava, qué sorpresa! —Le besó una mejilla—. Pasa, pasa.

—No quería molestar. —De repente se sintió un tanto cohibida, aunque sin saber muy bien la razón—. Si no llego a venir para entregarte esto —le alargó el paquete—, al llegar a casa hubiera sido sometida a multitud de reproches por parte de mi madre y un silencio decepcionante por parte de la tuya.

—Así están las cosas, ¿eh? —preguntó con resignado humor mientras lo desenvolvía y dejaba ver unos deliciosos y fragantes trozos de bizcocho y unas galletas de canela, las preferidas de ambos—. Creo que intentan sobornarnos —indicó.

—Y utilizan todo lo que está a su alcance.

Aceptó sin ningún pudor la galleta que él le ofrecía.

—Esto está llegando demasiado lejos —aseveró mientras tomaba asiento a su lado en uno de los sofás que había al lado de la ventana. Eran lo único del mobiliario que restaba austeridad al conjunto de la habitación.

—Yo pienso lo mismo, pero no sé qué más hacer o decir para quitarles la idea de la cabeza.

—Que tú y yo jamás seremos pareja —expuso él sin necesidad. Ella pensaba de igual forma.

—Exacto. Pero conforme va pasando el tiempo, su presión se hace más fuerte —se quejó—. Y lo que antes me resultaba una mera diversión exasperante empieza a resultarme opresivo.

—Te entiendo.

—Y lo que es peor, tus hermanas están cada vez más empecinadas en seguir el mismo camino.

Justin ya no sufría sus constantes ataques tan a menudo por el hecho de vivir solo y alejado. Sin embargo, ella no tenía la misma ventaja; y no era justo.

—Lo siento por la parte que me corresponde. —Se refería a los miembros de su familia—. Me veo obligado a mantener una seria conversación con todos ellos.

—¿No hay nadie en tu vida?

Ava lo preguntó sin subterfugios, consecuencia también de la confianza que daba su amistad de toda la vida. Sabía que Justin no se ofendería por ello. Además, antaño solían tener esta clase de conversaciones.

—No —respondió.

El casi imperceptible titubeo, que apenas duró una milésima de segundo, convenció a Ava de la falta de sinceridad de Justin.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Totalmente. He de confesarte, sin embargo, que he llegado al punto de estar tentado a hablarles de una pareja imaginaria.

—Yo he pesado lo mismo —coincidió con una sonrisa cansada. No iba a darle más vueltas. No tenía sentido que Justin le mintiera, así que asumiría que sus ojos la habían engañado—, aunque en mi caso no se sostendría por mucho tiempo.

Ava era una mujer muy inteligente que, gracias a su posición social y a la holgura económica de la que gozaba, no tenía la más mínima necesidad de trabajar, pero estar en su casa con la única compañía de su madre no la beneficiaba en absoluto, y menos si tenía a los Dickens como vecinos.

—¿No has vuelto a planteártelo? —preguntó.

—¿A buscar trabajo, te refieres? —Justin asintió—. Sí, no dejo de hacerlo, pero no soy tan valiente como parezco. No estoy preparada para hacer nada más que no sea ser esposa y madre.

—Pues aprende.

—No creo que mi madre lo viera con buenos ojos —respondió reacia—. Solo si lo hiciera a escondidas...

La llamada a la puerta interrumpió su conversación.

—Señor Dickens, hay un hombre que pide verle. —La secretaria entró y le entregó a Justin una tarjeta—. Ya le he dicho que no recibe visitas a esta hora, pero…

—No se preocupe. —Se levantó de golpe y Ava supo que la visita tocaba a su fin—. Hágalo pasar y ¡ah! ya puede recoger y marcharse, no la necesitaré más.

—Gracias —volvió a salir.

—Creo que es momento de irme. —Se levantó también y se puso el coqueto sombrero pastel decorado con un extravagante lazo azul cobalto que se había quitado al llegar, a juego con los detalles de su vestimenta—. Estás ocupado y no quiero ser un estorbo.

—Sabes muy bien que nunca lo eres, pero esta visita es lo bastante importante para que la atienda.

—Lo entiendo, no te preocupes.

La puerta de la oficina se abrió y la secretaria hizo pasar a un hombre antes de cerrar la puerta tras él. Ava no le prestó demasiada atención al recién llegado hasta que lo descubrió observándola. Le sonrió con educación y lo miró de forma algo analista. Su cabello, negro y corto junto con una cara angulosa, conferían a su aspecto general un aire hastiado que se afanaba por remarcar con una sonrisa medio socarrona. Su cuerpo alto y delgado estaba enfundado en unos pantalones grises no demasiado oscuros y una camisa en un tono más claro. No llevaba chaleco, pero sí una chaqueta de caballero fina, a juego con los pantalones. A pesar del impecable aspecto no pudo evitar tener la absurda sensación de que nada en ese hombre era perfecto, sino todo lo contrario. Sus ojos parecían prometer infinidad de aventuras salvajes e indómitas.

—Señora. —La saludó con una voz ronca que la hizo estremecer sin razón alguna.

Ella le devolvió el saludo sin pronunciar palabra e inclinó ligeramente la cabeza, devolviéndolo.

—Espero verte mañana —se dirigió a Justin y le lanzó una sonrisa excesiva.

No sabía qué pretendía aparentar.

«Como si eso le importara a un completo desconocido».

—Cuenta con ello —le respondió el abogado. La acompañó hasta la puerta abriéndola por completo para permitir su salida—. Lamento no poder acompañarte de vuelta.

—No te preocupes por eso —lo tranquilizó, ya fuera en el pasillo—. Además, yo vivo más lejos que tú. —Se dejó besar en la mejilla y emprendió el regreso a casa con la extraña sensación de que había estado a punto de tocar su futuro con la punta de los dedos y que no se había atrevido a hacerlo.

«Qué tamaña tontería», pensó.

***

—Siéntese. —Justin invitó a James Mortimer a ponerse cómodo y él hizo lo propio detrás de su escritorio—. Estoy sorprendido de verlo de nuevo en la ciudad, pero aún más de tenerlo en mi oficina.

—He intentado comunicarme con la señora Connover, aunque me ha sido imposible.

—¿Por qué? —preguntó algo alarmado.

—Pues al parecer no estaba en casa y no sabía si tenía intención de regresar en breve. No puedo permitirme el lujo de perder el tiempo.

—¿Ha descubierto algo? —Quiso saber, ansioso.

—Mucho —afirmó convencido—, pero que sea de utilidad, no tanto.

—Entonces, ¿por qué ha regresado?

—Por lo de siempre —sonrió socarrón—: dinero. —James le explicó en detalle todo lo que había tenido que hacer para encontrar algo que les condujese al señor Hoffman. Le habló de sociedades secretas con miembros prominentes de la ciudad de Washington, aunque no había conseguido alguna prueba real de que el personaje que investigaba fuese socio—. Aunque creo que sí lo es —afirmó—. Es más, si los contactos que he conseguido no han mentido, esto va mucho más allá de una simple conspiración para chantajear a nuestra clienta en común. Todavía no me atrevo a afirmarlo en voz alta. Lo único que puedo decir es que necesito que la señora Connover me proporcione más fondos para seguir investigando… si no teme que me lo gaste todo en una taberna. —Resopló al ver el aspecto dudoso que la expresión de Justin ofrecía—. Le prometo que después entregaré una lista detallada de todos mis gastos.

—No será necesario. —Justin abrió un cajón y sacó un fajo de billetes que depositó encima de la mesa.

—No es conveniente tener tanto efectivo en la oficina —le recomendó James—. Nunca sabes si el que tienes enfrente es de fiar.

—Y no suele haberlo —le espetó Justin, algo molesto—, pero da la casualidad de que es mío. ¿Tendrá suficiente con esto?

James lo contó sin ningún tipo de pudor y se lo metió en el bolsillo interior de la chaqueta.

—Bastará.

—Bien.

Le explicó el resto de sus pesquisas, pero aconsejó:

—Debido a mi experiencia puedo casi asegurarle que cuando algo es tan difícil de encontrar es por una poderosa razón. Esta gente es peligrosa y agradecería que le explicara todo esto a la señora Connover —se levantó—. Dígale que, si vuelve a ver al señor Hoffman lo rehúya y que ni se le ocurra meterlo de nuevo en su casa. Este tipo y con los que se rodea van en serio.

—¿Solo por una herencia? —inquirió—. Eso es inaudito.

—Por mucho menos se empiezan los conflictos. Hágame caso.

Poco después lo acompañaba a la salida mientras el detective se despedía de él con la promesa de que les avisaría tan pronto tuviera noticias importantes.

El bufete estaba vacío. No quedaba nadie. Todos habían querido regresar pronto a sus casas para comenzar los preparativos del día festivo que le seguía.

Volvió sobre sus pasos y entró de nuevo en su despacho, mas esta vez no se molestó en cerrar la puerta. Mientras pensaba en lo que le había contado el señor Mortimer cerraba carpetas y ordenaba papeles de forma mecánica. El caso de Rosemary se complicaba por momentos y ahora empezaba a temer por ella. Solo le faltaba eso también.

¿Qué debía hacer?

Su razón le decía que lo dejara y volviera a casa para disfrutar de los festejos con la familia. Al fin y al cabo, uno o dos días no supondrían ninguna diferencia. En cambio, su corazón le indicaba todo lo contrario. ¿Por qué el detective no había podido localizar a Rosemary? ¿Y si estaba en apuros? Su parte racional le sugería algo inocuo. Tal vez había salido de compras o estaba con su amiga. Aun así, no pudo quitarse la sensación de que quizá no todo estuviera bien. Sabía por propia experiencia que, una vez en casa no podría quitárselo de la cabeza, así que tomó una decisión y esta impulsó sus acciones.

Supo que había tomado la decisión correcta media hora más tarde. El portero del Dakota le anunció que la señora no estaba en casa, pero hubo algo en él que le indicó que tal vez mentía, así que insistió e insistió hasta que consiguió que el hombre hiciera un intento de comprobación «por si acaso». Su intuición había estado en lo cierto. El detective había pasado unas horas esperando una llegada que no se produciría por el simple hecho de que Rosemary se hallaba en casa. No quiso pensar qué decía eso de la falta de percepción del detective. A él, le indicaba que Rosemary no quería recibir visitas. Le alegraba que, por él, hiciera una excepción.

Sin embargo, apenas la vio, supo que sí había sucedido ese algo que se había imaginado. Temió lo peor.

Rosemary lo recibió en la biblioteca, sentada tras un escritorio, y en un estado lamentable. Lucía unas evidentes ojeras y su rostro mostraba signos visibles de llanto.

Se acercó hasta ella, preocupado.

—Rosemary, ¿qué ha sucedido?

—Nada —respondió con voz monocorde—; o quizá todo.

Le alargó el papel que estaba leyendo y Justin lo leyó por encima. Era una carta de renuncia como miembro del Club de admiradoras de Buster Morrison.

Confuso, levantó la mirada, pero la angustia de sus ojos era tan real e intensa que lo inquietó. Nada de eso casaba con las ideas preconcebidas que tenía de ella. Otro mito que desaparecía. Rosemary no era invulnerable, y mucho menos insensible.

Tomó una silla y la acercó a su lado. Dudó antes de cogerle la mano. La tenía tan fría que se sobresaltó, pero la acogió entre las suyas tratando de trasmitirle calor y fuerza.

—¿Quieres explicármelo?

Con palabras vacilantes, Rosemary le contó la visita de su madre, la inesperada aparición de Samantha y la forma en que se había desarrollado todo para concluir de una forma desastrosa.

Tras unos minutos de silencio por su parte, Justin temía dar su opinión y ofenderla. Al fin y al cabo, esa señora era su madre —o, al menos, la había engendrado—. No había nada bueno que pudiera decir de ella.

Como si intuyera su disyuntiva, Rosemary lo animó a hablar.

—Por favor.

—Considero —empezó, dudando— que no hubieras debido permitir la entrada a tu madre.

Ella tenía la vista fija en algún punto indeterminado, pero tras esas palabras cabeceó, aunque Justin no estaba seguro de si era por asentimiento u otra cosa.

—¿Es eso lo que hubieras hecho tú? —le preguntó al final, con algo de tristeza.

—Sí, creo que sí —dijo tras pensarlo unos instantes—. Sobre todo si mi madre hubiera actuado como la tuya o de forma parecida. Una mujer así no se merece el amor de una hija.

A estas alturas de la vida, Rosemary opinaba igual que él, si bien era difícil desprenderse de los finos lazos que pudieran unirla a un familiar, sobre todo si no tenías a ninguno más.

—¡Qué importa ahora! —exclamó con algo parecido a la rabia.

Se levantó y se desprendió del contacto. Justin sintió cierto desconsuelo.

—Debe importarte si te pones así, pero lo entiendo.

—¿Qué lo entiendes, dices? Pues ten la bondad de explicármelo, porque yo no lo consigo. Parece que, por mucho tiempo que pase no me vuelvo más sabia y soy incapaz de manejar las cosas de una forma óptima. La verdad es que no tengo a nadie a quien culpar salvo a mí misma; ni siquiera a ella.

—No seas tan dura contigo misma. —Se levantó para sentarse en una de las esquinas del escritorio. Lo supiera o no, necesitaba consuelo, no fustigarse por cosas que no podían controlarse.

—He de serlo. —Ella no dejaba de flagelarse interiormente—. Cada paso que he dado desde que dejé la casa de los Broderick ha sido un error detrás de otro. Todos ellos, sin excepción, se han vuelto en mi contra. Debí de tenerte a mi lado cuando vino la primera vez buscando dinero. En ese caso, no habría cedido.

—No me habrías escuchado —indicó, convencido de ello—. De todas formas —Justin continuó meneando la cabeza con incredulidad—, ignoro cómo ha podido gastarse tan rápido todo lo que le diste.

Por la forma en que frunció los labios, supo que Rosemary no quería contárselo. Acaso no quería que él se formara una opinión más desagradable de Agatha Clarson.

Sintió cierto cosquilleo de complacencia al pensarlo. Que su opinión fuera importante para ella lo conmovía.

—Ya no tiene importancia. Agatha se marchó con lo que vino a buscar. —Hizo una pausa—. Lo que me lleva a preguntarte por el motivo de tu visita.

En ese instante, a Justin le supo mal tener que añadir una nueva preocupación además de las que ya le pesaban, pero no podía ocultárselo. Rosemary era de las fuertes, por mucho que flaqueara en ocasiones.

Le contó la visita del detective sin olvidarse de ninguna de sus últimas recomendaciones.

—No te preocupes —declaró ella con una sonrisa forzada—, he aprendido la lección. En portería y mis empleadas ya tienen la orden de no dejar pasar a Agatha si vuelve —le costó decirlo en voz alta—. Ahora añadiré el nombre del sobrino de Charles.

Se la veía tan afectada que Justin consideró la mejor forma de animarla, pero todo le parecía poco. Fue hasta que recordó la conversación con Ava y la jornada que le esperaba al día siguiente cuando una idea loca se instaló en su cerebro. Meditó unos instantes la conveniencia de hacerlo; al fin y al cabo, el más perjudicado podría ser él, mas se negaba a dejarla sola en casa en un día festivo para toda la nación mientras se regodeaba en su propia miseria. No permitiría que rehusara la invitación, así que lo preguntó a bocajarro y sin ninguna delicadeza.

—¿Qué te parece si mañana pasas el Cuatro de Julio conmigo y mi familia?

CAPÍTULO 12

Rosemary se convenció de nuevo de que había sido un tremendo error aceptar la invitación que Justin le hiciera el día anterior. En un primer momento se había visto tentada a negarse, hasta que él expuso lo sola que estaría en su casa.

Odiaba estar sola por encima de todo.

Así que esa mañana se había preparado con esmero y un poco de excitación, para qué negarlo. Tampoco quería dar una impresión errónea dando a entender que entre ambos existían lazos románticos. Por lo tanto, debía dejar de lado la frialdad y altivez que la caracterizaban —unas cualidades peyorativas que todavía sobresalían cuando se sentía incómoda o en desventaja— y sustituirlas por amabilidad y buenas maneras.

Se decidió a vestirse con la imagen exacta que quería transmitir: natural y accesible. Por ello había optado por una combinación de falda lisa en azul marino con una blusa de seda en rosa palo, acompañado, claro está, de un sombrero con unas dimensiones más pequeñas de los que solía lucir. El tocado combinaba ambos colores, así su cabello rubio quedaba lo más visible posible.

Cuando Justin pasó por el Dakota a recogerla, no pensó en nada más que en lo apuesto que se veía relajado —aun sin estar del todo afeitado—, con las mangas de su camisa recogidas en los codos —algo que ya le había visto hacer con frecuencia— y con la chaqueta en la mano. Esta vez llevaba puesto un chaleco en azul oscuro que hacía resaltar todavía más la profundidad de sus ojos. Tenía el pelo algo revuelto a causa del ligero aire que traía un leve aroma a flores, pero ella seguía pensando que pocos hombres resultarían tan atractivos a sus ojos como este, con tal desparpajo natural, ojos brillantes y sonrisa perenne.

Tuvo que recordarse por enésima vez que esa salida era una excusa para no pasar el día en casa recordando el desastroso desenlace con Samantha, y no un encuentro romántico o una presentación formal a su familia.

—Estás preciosa. —Le había dicho Justin tan pronto la vio.

No sabía que él habría preferido decir que estaba perfecta.

—Gracias. —Solo su natural aplomo evitó que sonriera como una tonta romántica. No quería darle motivos para pensar que eran otra cosa que… amigos, por decirlo de algún modo, aunque en su interior se sintiera halagada en contra de su voluntad.

Le resultaba ridículo conmoverse así por un simple comentario; en especial cuando en lo que llevaba de vida había sido lisonjeada infinidad de veces. Hombres más apuestos que Justin se habían esmerado muchísimo más en encontrar las palabras justas para demostrarle su devoción pero, por alguna razón desconocida, encontraba más sinceras sus palabras que cualquier cumplido que hubiera escuchado antes.

Como tenían tiempo suficiente prefirieron pasear por la bulliciosa y alegre ciudad hasta Union Square, donde Justin quedó en encontrarse con su familia. Cogida de su brazo se sentía lo más cerca de la alegría que había estado en algunos años, hasta que él comentó algo que amenazó ese júbilo:

—Creo que es justo que te diga que nadie sabe que… ejem, serás mi acompañante.

Rosemary se detuvo y se soltó de su brazo. No tenía ánimos para jugar a los secretos.

—Explícame eso.

—Pues bien, hay una mujer: Ava. —Parecía avergonzado—. Ella es nuestra vecina de siempre, o mejor dicho —rectificó—, ahora vecina de mis padres, a la que intentan unir conmigo con una absoluta falta de vergüenza y moderación.

Rosemary sintió que la miraba esperando su reacción.

—Continua —lo instó, ya no tan feliz.

—El tema es que ninguno de nosotros estamos interesados, así que…

—Me has traído con la intención de hacerme pasar por una «amiga» —remarcó con sarcasmo esa última palabra— y así lograr que vuestras familias os dejen de molestar.

«Eso por dejar de pensar con pragmatismo y permitirme ideas tontas e inútiles».

—¡No! Espera, no quiero que pienses eso. Te he invitado a pasar el día conmigo por las razones que aduje, pero quizá he pensado que, tal vez, si les dejo creer que tú y yo… ya sabes.

Rosemary se sentía ridícula e inapropiadamente traicionada. Él tuvo que ver su reacción, porque trató de cogerle las manos como consuelo. Sin embargo, ella lo rechazó apartándolas de golpe.

—Vamos, Rosemary, no me mires así. Te juro que no era mi intención engañarte ni hacerte sentir mal. —Como se negó a responderle la soltó y suspiró—. Veo que no he manejado bien las cosas. Si quieres que te acompañe de vuelta, lo haré y no te molestaré más con mis tonterías. Lo siento.

Estaba tentada a hacerlo, aunque la refrenó el hecho de que hasta ahora Justin siempre había hecho lo mejor para ella. Sí, se había equivocado en sus suposiciones y planteamiento, pero sus actos carecían de maldad. No pretendía hacerle daño. Al fin y al cabo, tampoco le costaba demasiado hacer creer, por omisión, que entre ambos había alguna cosa más que una relación entre clienta y abogado.

—No, no es necesario, sigamos adelante. Aunque te advierto que no me gustan las sorpresas. Si vuelve a suceder, sí me marcharé y nuestra colaboración se habrá terminado.

Cuando él asintió, contrito, Rosemary consideró que había sido un acierto dejar las cosas claras. No obstante, a punto de dirigirse a conocer a los padres de Justin pensó si su juicio no se habría visto afectado al decidir no regresar al Dakota y acompañarlo al desfile. Sabía que la incomodidad ya no la abandonaría.

Al llegar a Union Square se dirigieron al encuentro de su familia, con la que había quedado en reunirse en un establecimiento donde servían bebidas y que tenía unos grandes ventanales que daban a la calle.

Una vez allí, las demostraciones de asombro no se hicieron de rogar. Durante las presentaciones, de lo único que podía mostrarse un poco satisfecha era de la sorpresa que mostraron todos ellos al ver llegar a Justin con ella cogida de su brazo. Su vanidad había menguado, pero seguía viva y coleando.

También por sus rostros supo, al instante, que todos y cada uno de ellos había pensado, sin excepción, que entre ellos había una relación romántica. Era de esperar que no estuvieran de acuerdo, puesto que tenían sus esperanzas puestas en otra parte, si bien quería impresionarlos de todas formas. Si Justin la había colocado en una posición difícil que ella no había pedido, prefería sentir admiración antes que animosidad. Por supuesto, no faltaron los saludos con ademanes cordiales, pero pudo ver cómo sus cabecitas elucubraban el modo en que su presencia afectaría a los planes que todos habían dado por sentado respecto a Justin y Ava.

En cuanto a esta última, no se había preocupado en ocultar su sorpresa, aunque también fue la que se mostró más sonriente y efusiva. No se le había escapado la mirada de extrañeza que le había lanzado a Justin cuando la presentó y cómo este había encogido los hombros de una forma imperceptible. Aunque era evidente —al menos para ella— lo aliviada que esa mujer se sentía por su presencia, no pudo menos que sentirse igualmente irritada. ¿El motivo? No lo sabía ni quería indagar sobre ello, pero le pareció ofensivo que hubiera una mujer que tuviera con Justin una relación basada en ese tipo de entendimiento.

Mirándola con aire crítico se podía decir que no le llegaba ni a la suela de los zapatos en cuanto a belleza —a decir verdad, muy pocas lo hacían—. No obstante, siendo justa y realista tenía que admitir que sus rasgos eran de una simetría adorable —a excepción de sus ojos, que le daban un tono exótico y algo felino a su expresión—, lo que indudablemente era una característica que podía atraer a los hombres. Una figura bonita y un gusto al vestir equiparable al suyo —eso solo podía hablar bien de ella— la harían merecedora de la atención de cualquiera, incluso de la suya, pero por desgracia, sentía hacia la joven un antagonismo surgido de la nada que no tenía explicación ni lógica.

Por eso no supo cómo debía comportarse cuando la mujer se le acercó a saludarla como si fueran amigas que hacía tiempo que no se veían.

—Me alegro de conocerte, Rosemary —la saludó dándole un beso en la mejilla—. Me alegra que te decidieras a pasar el día con nosotros. Espero de todo corazón que lo pases bien.

Ante tan agradable comportamiento se limitó a responder con tímidos monosílabos nada frecuentes en su carácter. Aunque la mujer no le producía placer, no quería avergonzar a Justin sin necesidad; eso era cosa del pasado.

A continuación, él le presentó a su madre, Moira, una mujer extremadamente delgada cuyo rostro era la visión exacta de la de su único hijo. Se mostró amable y cauta al mismo tiempo, si bien a Rosemary no le importó. De hecho, entendía su desconcierto. Si ella estuviera en su lugar sentiría lo mismo.

—Es un placer tenerte con nosotros.

Y aunque sabía que se sentía desbordada, la creyó sincera.

Su padre, en cambio, no se parecía en nada a Justin. Sus dos hijas menores eran su vivo retrato, mientras que la mayor era más parecida en modales y aspecto a la tía, la solterona Agnes.

Anthony Dickens la evaluó sin ningún tipo de pudor mientras ella hacía otro tanto con él. No se mostró irrespetuoso, aunque dejó claro que no entendía qué hacía ella allí.

—¿Es esta la joven a la que has elegido para desposar? —preguntó la tía Agnes cuando le tocó el turno de ser presentada.

—Tía, no seas impertinente —replicó Justin sin desmentir nada.

Rosemary no pensaba lo mismo. Había llegado a apreciar a la gente franca que hablaba sin tapujos. Parecía un rasgo que solo compartía con Justin y Constance, la hermana mayor, como comprobó a continuación.

—Es extraño que Justin jamás te haya mencionado —señaló a modo de saludo. De las tres, era la más guapa.

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó ella a su vez—. ¿Acaso ha de rendir cuentas a sus hermanas de su vida privada? —Si creía que se amedrentaría, iba a llevarse una buena sorpresa.

Su esposo, Elliot, las interrumpió presentándose él mismo para así aligerar lo que suponía un momento incómodo que podía llegar a provocar una debacle. Si sentía curiosidad por ella no lo demostró, como tampoco lo hicieron los otros dos hombres, Will y Andy que, lejos de mostrarse antagónicos, se limitaron a hacer lo que solían hacer todos: admirarla —aunque con algo de sentido común, puesto que sus esposas y suegro estaban allí mismo—.

—¿Recuerdas a Allegra? —le preguntó Justin.

—Por supuesto —respondió Rosemary—, en Macy’s.

No dudaba que la hermana mediana tenía miles de preguntas en la punta de la lengua. Solo la refrenaron los buenos modales y la mirada de advertencia que Justin le lanzó.

La benjamina era Grace, la cual la saludó como si supiera todo de ella. También pareció contenerse, quizá por el bien de la armonía familiar.

Los niños y niñas no mostraron el más mínimo interés por ella salvo por lo mucho que monopolizaba el tiempo de Justin, por lo que protestaron. Cuando obtuvieron lo que deseaban empezaron a correr por el local ansiosos por salir a la calle y ver el desfile que estaba a punto de pasar.

El hueso más difícil de roer y la última en ser presentada fue la señora Cox, la madre de Ava. Loretta la miró con un disgusto evidente. ¿Quizá porque veía en ella una amenaza para conseguir que su hija ocupara el lugar que consideraba le correspondía por derecho?

De hecho, fue la única que se percató de un detalle evidente.

—¿Señora? —preguntó no bien Justin se la presentó. Lo miraba a él e ignoraba a Rosemary por completo, como si no la tuviera justo enfrente—. ¿Has dicho señora y no señorita?

Eso llamó la atención de todos los reunidos allí.

—Sí, señora Cox —respondió por él. Odiaba que hablaran de ella estando presente—. Soy viuda.

—Es demasiado joven para ser una viuda —protestó—; apenas es usted una niña.

—La vida… o la muerte, en este caso, no discrimina por edades.

—Tienes razón, Rosemary —intervino Justin—. Loretta perdió a su esposo hace un año.

—Cuánto lo siento.

Si antes había encontrado un admisible recelo, ahora se enfrentaba a dudas del tamaño de una montaña.

«¿Acaso esa gente piensa que maté a mi marido para poder estar con su preciosa ovejita descarriada?».

Lo trataban como si fuera un santo y estuviera a punto de cometer una infamia. Y ¿quién era ella? El motivo de su perdición, suponía.

Por todo eso, tras el desfile, Rosemary ya se maldecía por haber aceptado pasar el día con ellos.

«¿Y si les digo que me encuentro enferma?».

Entonces Justin estaría decidido a acompañarla de vuelta al Dakota para asegurarse de que llegaba bien, privando a su familia de su compañía, por lo que sería contraproducente y ruin por su parte.

No es que fueran desagradables, pero sentía que cada uno de ellos la observaba y evaluaba, poniéndola en una situación incómoda. Justin también se había percatado de ello y les lanzaba miradas de advertencia mientras hacía todo lo posible por integrarla en el grupo y hacer que se lo pasara bien.

«Bueno, al menos esta salida hace que me olvide de mis propias miserias».

Cuando el largo desfile despareció de su vista decidieron que podrían pasear un poco. Unas calles más arriba tomarían un transporte que les llevaría al hogar de los Dickens.

—¿No vivías cerca de aquí? —le preguntó en un susurro cuando pasaron por Gramercy Park.

—Sí. Ojalá tuviera una casa lo suficientemente grande para dar cabida a toda mi familia y así evitarles tener que desplazarse más lejos.

—Es poco más de media hora —intervino Allegra, demostrando lo pendiente que estaba de cada una de sus palabras—. Nunca nos ha importado recorrerlo. Además, así nos despierta el apetito.

Su esposo le dio un tirón, apartándola de ellos. Al menos, alguien creía que no necesitaban su intromisión no deseada.

—Como decía —Justin continuó después de esbozar una mueca—, me gustaría poder celebrar en mi casa alguna celebración.

—¿Tan pequeña es?

Se acercó a ella todo lo que el decoro permitía y le dijo en voz baja:

—Puedo enseñártela más tarde, si te apetece.

Incómoda de repente y temerosa de que algún miembro de su familia hubiera oído tan osado comentario, miró alrededor para comprobarlo.

—Ya veremos —dijo. Así evitaba comprometerse.

***

Ya en la casa, mientras la comida se servía, empezaron a acosarla con preguntas sobre su vida.

Cuando les dio detalles de su lugar de residencia decidieron que quizá no era la arribista sin escrúpulos en busca de alguien que la mantuviera que habían estado imaginando durante el viaje de vuelta. No valía la pena ni mencionar que, en el pasado, sí lo había sido. Tanto Ava como Moira se atrevieron a preguntarle detalles del edificio. Como no vio mala intención en su curiosidad, les describió el lugar donde vivía.

—¿Cuando hace que es viuda? —le preguntó la tía Agnes entre bocado y bocado.

—Unos siete meses.

Su mirada de sorpresa, junto con la nada contenida exclamación de Loretta Cox, hizo que todos le prestaran atención.

—¿Y no lleva luto? —preguntó horrorizada esta.

«Maldición».

No había caído en la cuenta de ese pequeño detalle. ¿Qué debía decirles? La verdad no, por supuesto, pero quizá serviría una buena excusa que consiguiera que no la miraran tal y como hacían ahora. Sí, como una alimaña sin corazón.

—Su difunto esposo expuso específicamente —Justin intervino en su rescate— que no quería que su viuda llevara luto por él más de dos meses. —Volteó el rostro hacia ella—. Espero que no te haya molestado que haya aireado los términos del testamento de Charles.

«Bendito Justin y malditas tus buenas intenciones».

No debería permitir que mintiera a su familia por ella, pero Rosemary era así: tan egoísta como decían que era.

Todos se dieron por satisfechos con la explicación que se les dio, excepto Loretta que, con cara avinagrada y voz clara, afirmó:

—De todos modos, las mujeres viudas y dignas tenemos el deber y la obligación de recordar a nuestro santísimo y amantísimo difunto marido.

«¿Amantísimo? ¿Santísimo?».

—Madre —advirtió Ava—. Nadie dice que la señora Connover no sintiera todo eso por su esposo. La estás ofendiendo insinuando lo contrario.

—Oh, no me ofende, de verdad.

—Quizá incluso piensa —remprendió el ataque sin dar tregua, como si no hubiera oído a su hija— que los bailes y las fiestas son una buena idea.

—No he ido a ninguno hasta ahora, pero si se da la ocasión…

—Todas esas mujeres que se reúnen en bailes y demás sin la oportuna y sentida compañía del esposo fallecido van con un solo objetivo —declaró resuelta.

—¿Y ese es? —le preguntó Rosemary. Muy a su pesar estaba fascinada con las descabelladas ideas de esa señora.

—Exhibirse ante el género masculino tratando de llamar su atención, por supuesto.

—Loretta, creo que no… —la señora Dickens intentó intervenir para así evitar un posible enfrentamiento entre ellas dos.

—Es como si dijeran —continuó—: soy una cualquiera.

A pesar de las exclamaciones de sorpresa de los presentes, Rosemary encontraba a la señora Cox muy entretenida. La pobre carecía de maldad, pero era evidente que sentía y creía cada una de sus palabras. No pudo menos que compadecer a Ava si sus demás ideas eran de un estilo semejante.

—¿A pesar de estar incumpliendo su última voluntad? —contratacó Justin cuando creía que ya habían dado el tema por zanjado.

—Bueno —farfulló Loretta algo atolondrada cuando se dio cuenta del revuelo que había causado en casa ajena—, esa es mi humilde opinión.

La entrada de dos sirvientes con los postres fue providencial. Para la mayoría supuso un alivio olvidar el asunto, aunque para cuando terminaron, la siempre perspicaz e irreverente tía Agnes hizo otra pregunta que amenazó con desestabilizar la fina armonía que se había impuesto en la mesa.

—¿Con qué familia estabas emparentada? Tal vez yo los conozca.

No valía la pena mentir, sobre todo porque, más tarde o temprano, lo averiguarían.

—Charles Connover —anunció al fin—. El senador Connover. —Ya puestos, más valía soltarlo todo.

Las hermanas y la madre de Justin no sabían quién era, pero el padre, más inclinado por las noticias políticas y del mundo en general, sí. Incluso Will. Por supuesto, Agnes también.

—Era bastante esto, ejem… mayor, ¿no es cierto? —Anthony Dickens intentó expresarlo con el mayor tacto posible.

—Tenía cincuenta años, señor.

Todos los que no lo sabían la miraron perplejos. No era necesario ser demasiado perspicaz para saber qué pasaba por sus mentes. Sin embargo, a esas alturas estaba cansada de intentar dar una imagen de respetabilidad a esa gente, ya que tardaban poco en encontrar algo por lo que pensar mal de ella. Quizá estaba siendo demasiado dura con todos ellos, pero era imposible medir a los demás de modo distinto a como se había medido ella misma.

—Creo que por hoy se ha acabado el interrogatorio a mi acompañante —anunció Justin, molesto.

Todos comprendieron que era mejor dejarlo correr. Nadie quería ofenderlo y propiciar que decidiera marcharse, así que hicieron un esfuerzo por aparentar que esa reunión familiar era tan normal como siempre, consiguiendo, mucho más tarde, que el día hubiese resultado fructífero.

***

La tarde llegó con rapidez y Justin prefirió abandonar la compañía de su familia en beneficio de la adorable Rosemary. Estaba agradecido por el esfuerzo que ella había realizado para no destacar, un hecho del todo imposible, pero que no dejaba de ser importante. La había visto esforzarse para mostrar un talante agradable y él lo agradecía desde el fondo de su corazón. Dadas las circunstancias y el acoso a la que la habían sometido todos ellos suponía que no había sido fácil. Si además añadía la carga que sobrellevaba en relación a la visita de su hermana Samantha el día anterior, creía que su comportamiento había sido ejemplar. De hecho, cuanto más tiempo pasaba a su lado, más fascinado se sentía por ella. Era un cúmulo de contradicciones que la hacía más atrayente a cada paso que daba.

—No sé si está bien —cuestionó Rosemary cuando salían por la puerta del hogar de los Dickens.

—¿Qué cosa?

—Irnos antes que ellos —declaró—. Pensarán…

—… Lo que quieran —sentenció—. Hagamos lo que hagamos imaginarán lo peor. No les conoces lo suficiente, aunque he de confesarte que todos tienen una vena maliciosa que les hace suponer las cosas más rocambolescas sobre algo inocuo y sencillo.

—¿Incluido tú?

—En absoluto. Siempre he sido un hombre sensato y cabal; incluso de niño.

—¿Lo eras? —preguntó escéptica—. Porque la mayor parte de las veces pareces tomártelo todo a broma o a la ligera.

—No en lo que se refiere a ti, te lo aseguro.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió mientras se detenía.

—Exactamente lo que he querido decir. Vamos, andemos antes de que la luna se pose sobre nuestras cabezas.

—Eres un exagerado; apenas son las seis.

Él no respondió y tiró de ella, obligándola a avanzar.

—¿Adónde vamos? —preguntó Rosemary—. Mi casa está en la dirección contraria.

—Es que no vamos allí, ¿recuerdas?

—Justin, yo…

—Shhh, ni una palabra al respecto.

El paseo, que duraba una media hora en domingo, se alargó debido a la gente que transitaba por las calles. En algún momento pensó que tendría que abrirse paso a codazos entre la multitud y que quizá habría sido más sabio haber cogido un taxi.

Cuando llegaron a la calle en la que vivía pasaron por delante de un edificio llamado The players, un club de ocio y entretenimiento donde se reunían abogados, artistas, empresarios y demás.

—Siempre me ha parecido curioso este centro. —Rosemary se detuvo delante de la fachada y lo observó con detenimiento.

—Es un club social, aunque odiamos llamarlo así, simplemente le llamamos The players; nos gusta más como suena.

—¿Eres visitante asiduo? —preguntó con curiosidad.

—Se podría decir que sí. Aquí vienen a parar muchos profesionales de mi ramo.

La casa había sido construida por Edwin Booth. El hombre convirtió su mansión de cinco plantas en lo que era en esos momentos, reservándose solo el piso superior como sus dependencias privadas. Por fuera de la fachada sobresalía un balcón que abarcaba todo lo ancho de la casa, decorada con cinco columnas. Así, el tercer piso tenía un balcón o terraza que no se usaba, pues solo las ventanas bajas daban acceso a él, mientras que el segundo estaba techado. La barandilla estaba decorada con unas filigranas de hierro en la parte superior, entre dos columnas, por donde sobresalían unos brazos que sujetaban unas farolas. La planta baja quedaba cubierta por un porche y le daba al edificio un aire menos austero.

—Me gustaría entrar; solo por curiosidad.

—Por mí no habría problema, pero dudo que te dejaran hacerlo.

—Lo sé —suspiró con pesadez—. Por eso las mujeres se han alzado en pie de guerra en busca de sus derechos.

Como Justin no tenía planeado empezar un debate sobre los derechos o la falta de ellos en las mujeres, la instó a seguirle.

—Vamos, ya casi estamos.

Unas casas más abajo estaba situado el domicilio donde vivía. Para acceder a la puerta del edificio habían de subir unas escaleras tan estrechas como la propia casa.

—Es mi hogar —comentó—, pero no trataré de seducirte, te lo prometo —aseguró al ver lo tensa que estaba.

—No podrías ni aunque lo intentaras —vaticinó, ufana, al escuchar su tono jocoso.

Justin dejó pasar el comentario. En cambio dijo:

—No esperes gran cosa. —Dejó la chaqueta en un pequeño armario del vestíbulo y el sombrero que ella se quitó, dentro también—. Por lo que sé, esta casa y la de al lado eran una sola, pero dos hermanos decidieron convertirlas en lo que son ahora.

—No te estoy juzgando.

—De todas formas —añadió como si ella no hubiera hablado—, a mí me resulta conveniente, tanto por el precio de alquiler como porque, como soltero, no necesito demasiado espacio.

En el mismo vestíbulo había unas escaleras que subían a la primera planta, pero durante la visita no encontró nada memorable en ella. Era pequeña, oscura y sin ningún tipo de calidez. Justin le había asegurado que no necesitaba demasiado y que apenas le importaba el aspecto. Solo él y alguna visita esporádica pisaban la casa. Quizá también alguno de sus familiares o la mujer que venía a limpiar y a preparar algo de comida. Por ello no se preocupaba demasiado porque tuviera un aspecto interesante.

Rosemary no se detuvo a pensar por qué la complacía que no llevara a nadie más allí, pero de hecho, lo hacía.

Lo acompañó al fondo del pasillo de la planta baja y entró en una estancia pequeña repleta de libros. Con curiosidad, se acercó a las estanterías apiladas con decenas de ellos. Unos versaban sobre leyes, pero otros muchos eran sobre multitud de temas que abarcaban desde el principio de la historia hasta novelas cuyo contenido ignoraba.

—¿De qué tratan? —preguntó.

—¿Te interesan? —Se acercó a ella y sacó uno que estaba encajado entre los demás.

—No lo sé. Desde que empecé a leer los libros de…—se interrumpió por unos segundos— mi hermana, lo hago tan a menudo como puedo. No es que sea una devota ni nada de eso, pero hay algunos que me resultan interesantes.

—Como por ejemplo… —Justin tenía curiosidad por saber sus gustos literarios. En realidad, lo quería saber todo de ella.

—Oh, he leído algo de Arthur Conan Doyle. Cuando era más joven yo no había leído nada aparte de Un cuento de Navidad, de Charles Dickens. —Justin estaba bastante sorprendido, cosa que Rosemary notó—. No pongas esa cara. Crecí a imagen y apariencia de mi madre. Agatha no permitió que mi padre influyera en mi educación.

—¿Qué era…?

—Todo sobre la moda, la gente de sociedad, conducta femenina e innombrables talentos que no sirven más que para echar a perder a una mujer y lograr que no sepa nada sobre la vida real y consiga ser tratada como un objeto.

La descripción que hizo de sí misma y de lo enfermiza que había llegado a resultar la madre lo dejó boquiabierto.

—Pero sabes leer, ¿verdad?

—Oh, sí, pero no gracias a su influencia.

¿Qué clase de monstruo era esa señora?

—Explícame más sobre tus preferencias —la instó, para hacerla olvidar el mal que había hecho esa mujer.

—Pues como iba diciendo, mi cultura literaria era escasa y los libros de Buster Morrison consiguieron abrirme el apetito, así que seguí por ese camino. En los últimos meses me he sumergido en las novelas de Conan Doyle y he encontrado muy interesantes algunos de los libros de las aventuras de Sherlock Holmes. En la actualidad tengo entre manos: La vuelta al mundo en ochenta días, de Julio Verne. Solo puedo decir que resulta apasionante. Y Jean Passeportout, el criado de Fogg, es un personaje encantador.

—¿Verdad que sí? —Justin parecía tan complacido como si lo hubiera escrito él mismo.

—Después —continuó— buscaré la novela de Edward Bellamy, Looking Backward: 2000-1887, ambientada en el año dos mil que me ha recomendado una de las integrantes del Club. ¿Puedes creer una historia tan alejada en el tiempo? Debe ser increíble.

—Las maravillas de la escritura —aseguró Justin—. Puede llevarte donde uno desee o imagine.

Los dos se sonrieron, cómplices, hasta que se dieron cuenta de lo solos que estaban.

Rosemary vio anhelo en los ojos de Justin y prefirió alejarse un poco.

—Bueno, ahora que ya me has enseñado tu hogar creo que ya es hora de irme al mío.

—¿De qué tienes miedo, Rosemary? —le preguntó ladeando la cabeza con curiosidad.

—No tengo miedo —replicó.

—Pues demuestras lo contrario —acortó de nuevo la distancia que los separaba—. ¿Qué intentas evitar?

—Que hagas o digas algo que nos ponga a ambos en una situación violenta.

—¿Cómo por ejemplo, que te diga te amo? —continuó él.

«Algo como eso, sí». Su corazón bombeaba a gran velocidad.

—Yo…

—¿Tú, qué?

—No lo sé —gimió y se restregó las palmas de las manos en la falda. De repente, las tenía húmedas.

—No lo he dicho para que te sientas mal ni para acorralarte. Visto en perspectiva, no sé cómo ha pasado. No pretendía exponerme de ese modo.

—No te gusto. —Rosemary no lo preguntaba, constataba un hecho. Resultaba asombroso que le doliera.

—Sabes que no es el caso. Me gustaría no sentirlo, pero parece que no puedo evitarlo.

Parecía muy sereno; tanto, que Rosemary sintió cierta envidia.

—No soy buena para ti —espetó. Parecía ser su única defensa.

Justin no respondió de inmediato. Se limitó a apartarle con suavidad un mechón de pelo para dejarlo detrás de la oreja femenina.

Y ese gesto, ese simple gesto, la aterró.

—Tengo que irme —soltó de repente, desesperada. Se lanzó en pos de la puerta mientras él seguía sus pasos.

Cogió sus pertenencias y se precipitó hacia la calle.

—¡Rosemary, espera!

—¡No! No me acompañes. Regresaré sola.

Justin, al pie de las escaleras que bajaban a la acera, observó cómo ella, presurosa, se alejaba. Se había sorprendido, eso podía verlo. Incluso él apenas creía lo que le había dicho. Había sido más un desafío a sus palabras que otra cosa, pero ya no podía retractarse, aunque tampoco lo deseaba. Quizá lo que él pensaba que era un proceso ya había finalizado, ya que, pese a sus dudas, tenía las cosas muy claras. Lo más sorprendente era la reacción que había tenido. Sin darse cuenta, ella le había hecho saber que no era indiferente a él, lo cual, para qué negarlo, lo complacía. Aun así, acababa de huir de su lado. Estaba equivocada si creía que haciéndolo podría escapar. Para bien o para mal, lo que había entre ambos acababa de empezar.

CAPÍTULO 13

Rosemary se quitó el sombrero consciente de que todavía no podía dar muestras de debilidad; al fin y al cabo, no estaba sola.

Acompañó al detective al salón de visitas y pidió a Susan que les trajera una limonada y unas galletas. No estaba hambrienta. De hecho, dudaba que la fuerte opresión que sentía en la boca del estómago la dejara ingerir nada, pero debía intentarlo. Por lo que parecía, el señor Mortimer no estaba en mejores condiciones.

—¿Puedo hacer algo por usted?

Él levantó la cabeza. Acababa de romper el silencio que los dos habían impuesto desde que salieran de casa de Claire y Colin Broderick.

—¿A qué se refiere?

Rosemary señaló el pómulo izquierdo. No se había atrevido a preguntar y dudaba que él respondiera con la verdad. Sin embargo, no era necesario, pues había estado a solas con Ross Walker.

—El pómulo está hinchado y un poco amoratado. Puedo ponerle algo que le ayude a bajarlo.

Él se lo tocó y cerró el ojo en respuesta. Ni tan siquiera parecía haberse dado cuenta de que le dolía.

—No, gracias, es usted muy amable. Lo consideraré una herida de guerra.

El comentario resultaba un tanto extraño y Rosemary supuso que lo tomaba como un recordatorio de lo que había perdido.

La pena la embargó. No lo conocía demasiado, solo lo que Jennifer le había explicado. Estaba claro que, en la batalla por el afecto de Jennifer, él era el perdedor. Su amiga amaba a su marido y, por fin, parecía que era un sentimiento recíproco.

Se hizo el silencio mientras la sirvienta dejaba una bandeja en la mesita central y se retiraba con discreción. Ninguno de los dos hizo un intento por hablar y ella se limitó a llenar dos vasos con la limonada. No se preocupó por ello puesto que no resultaba incómodo. De hecho, el regreso al Dakota había sido igual. Cada uno estaba sumido en sus pensamientos.

Rosemary alargó un vaso.

—Gracias, señora Connover. —Pero el detective, al contrario que ella, no se llevó la bebida a los labios. Parecía reflexionar.

Y había mucho por lo que hacerlo.

Los acontecimientos se habían precipitado esa misma madrugada, aunque ella lo supo unas horas más tarde, justo cuando James Mortimer la llamó antes de la salida del sol.

Que el teléfono sonara a esas horas no parecía un buen augurio. ¿Alguna vez lo era? Para ella había resultado peor. El insistente sonido la despertó, desorientada. Ni tan siquiera se había puesto la bata para correr a descolgar. Imaginaba que no serían buenas noticias.

No lo eran. Sus temores por Jennifer se habían hecho realidad.

—¿Cansada?

Rosemary cogió una galleta.

—No más que usted. —Dio un mordisco y se obligó a masticar—. Supongo que debemos hablar. Cuando me ha llamado no sabía que estaba en la ciudad.

—Regresé ayer. Tenía que solucionar un asunto importante que solo me llevaría unas horas. Mi intención era reunirme con usted hoy y volver a la capital. Como lo de Washington no avanzaba supuse que no pasaría nada.

Rosemary asintió.

—Visto en perspectiva, me alegro de que lo hiciera.

—No más que yo, señora, no más que yo.

Se impuso de nuevo el silencio y Rosemary se limitó a observarle. Su amiga había tenido la suerte de ser amada por dos hombres buenos. Estaba claro que cualquiera de los dos habría vendido su alma al diablo con tal de verla libre de peligro. Incluso ella lo habría hecho. Se sentía muy culpable por su amiga. Que le hubiera prohibido ir detrás de Percy no mitigaba la pena. Debería haber sido ella, no Jennifer.

—¿Cómo lo supo? —le preguntó. Parecía increíble que se hubiera enterado.

El detective se encogió de hombros.

—Tengo mis fuentes.

—¿Tan rápido? —lo observó, escéptica.

—No puedo entrar en detalles porque ciertos informadores correrían peligro, pero sí. En este negocio, señora, los contactos y la información es vital.

Rosemary calibró cuánto de cierto había en esas palabras. No dudaba que fueran ciertas, pero estaba dispuesta a apostar a que el detective había puesto a alguien detrás de Jennifer. Quizá no tenía sentido o sonaba a locura, pero solo así hubiera podido saber alguien que Jennifer estaba en problemas, que además había sido herida y avisarle con la consecuente presteza. Fuera o no fuera el caso, no pensaba decir nada, ni siquiera a su amiga. El hombre parecía comprender que ella había escogido a su esposo. Mientras no supusiera un obstáculo para el matrimonio Walker, se mantendría al margen; al menos en ese aspecto.

Agradecía también que la hubiera despertado para ponerla al corriente. Cuando supo que Jennifer había sido herida, entró en pánico. Que él se ofreciera a pasar a por ella para dirigirse al hogar de los Walker le pareció una idea excelente. Aunque sabía que no era lo más indicado, necesitaba cerciorarse de que su amiga estaba bien.

Mientras se vestía pensó en llamar a Justin. Necesitaba tenerlo a su lado. Sabía que su característica serenidad la ayudaría a mantener la compostura. Después lo pensó mejor y renunció a la idea. No quería depender tanto de él.

En cierto modo, compartir la preocupación con el señor Mortimer supuso una especie de alivio. Durante el trayecto había imaginado cientos de escenarios posibles y el miedo se había instalado en su estómago. El detective, sin embargo, le aseguró que todo estaría bien, que Jennifer era una mujer con suerte y que siempre lo había sido. Tal vez fue un modo de consolarse también él, pero funcionó. Cuando llamaron a la puerta de la casa de Jennifer y Ross, los sirvientes los miraron como si estuvieran locos. Fue Rosemary la que supo mantener una relativa calma. El horror que mostraron los ojos masculinos la hicieron recomponerse para poder pensar con claridad. Después de pensarlo con detenimiento supo que debían probar en casa de su hermana; al fin y al cabo, Claire era enfermera. En caso de estar herida, ¿a dónde acudiría, sino, un marido histérico?

Por suerte, no los recibieron tan mal como cabría esperar. Al detective no le dejaron visitarla, aunque gracias a la intervención de Ross, ella sí pudo ver a Jennifer y comprobar que estaba bien o que, al menos, iba a recuperarse.

Lloró lágrimas amargas cuando vio el brazo vendado y supo que la habían acuchillado. Apenas estaba consciente y no se quedó mucho, pero Claire le aseguró que se recuperaría bien.

Fue un gran consuelo saberlo. Estaba segura de que la responsabilizarían, pero ni Claire, ni mucho menos Ross, hicieron mención alguna al respecto. Rosemary ya había asumido que sucedería más tarde o más temprano. Cuando el peligro hubiera pasado y Jennifer se estuviera recuperando, todos recordarían que ella se había involucrado por su culpa, por tratar de ayudarla. No tendrían en cuenta sus negativas.

No obstante, si lo pensaba con frialdad, no importaba. Si estuviera en su lugar tal vez pensaría del mismo modo. Lo único importante era que Jennifer estuviera a salvo. Podía vivir con todo lo demás.

—¿Qué va a pasar ahora? —inquirió. Necesitaba detalles. No le había preguntado nada a Jennifer porque, dado su estado, no era el momento apropiado, pero ella, por voluntad propia, le hizo un resumen bastante aterrador. Ahora necesitaba asegurarse de que su esfuerzo no había sido en vano.

—No estoy muy seguro. De entrada, la policía ya ha debido hacer su aparición. Si me permitiera utilizar su teléfono...

—Por supuesto. —Le señaló el aparato.

El detective tuvo que realizar varias llamadas. Por lo poco que oía supo que una de ellas era a Washington. Después de diez minutos se sentó de nuevo y se pasó la mano por el rostro, lo cual denotaba lo cansado que estaba.

—¿Y bien? —Estaba impaciente por saber qué tenía que decirle.

—La policía ha tomado cartas en el asunto.

—¿Y eso es bueno?

—Sí, lo es. No tardarán en hacer declarar al matrimonio Walker, por lo que deduzco que las horas de libertad del sobrino de su difunto marido tienen las horas contadas.

El alivio la inundó como una avalancha.

—¿De verdad?

—Nada es seguro todavía, pero es lo que suelen hacer en estos casos. De hecho, creo que Jennifer ha conseguido agitar el avispero.

—Explíquese.

—Parece que está confirmado lo que yo ya sospechaba. Incluso en Washington se ha visto movimiento. El informante que dejé en mi lugar me ha dicho que no hace ni una hora que el club que vigilábamos se está desmantelando a una rapidez asombrosa. Sospecho que descubrirán que ese club era una «banda», por decirlo de alguna manera, muy organizada. Quizá fuera la sede, quizá no, aunque yo me apuesto el salario de un mes a que sí. Alguien habrá hecho algunas llamadas y los habrá asustado mucho.

—No lo entiendo. ¿Cómo encaja Percy en todo esto?

—Tampoco estoy muy seguro. Para que lo entienda, digamos que lo de la capital es la central de un banco. Lo que debían pretender establecer en nuestra ciudad era una sucursal. Algo me dice que no sería la primera. Percy debía ser el encargado.

—¡Eso es horroroso! ¡Y malvado!

El detective asintió.

—Al final todo encaja. Si como supongo hay relacionada gente influyente y poderosa, no me extraña nada la amenaza que recibió.

—Todo por dinero.

—Y placer, no lo olvide. Cuando se tiene poder, el dinero sirve para conseguir lo que uno quiera. Por lo que yo vi y Jennifer le ha contado, debía de tratarse de un club dedicado al sexo. Prostitución.

Rosemary asintió. Sabía de lo que hablaba, aunque no le pareció apropiado decírselo. Recordaba perfectamente cómo su madre trató de vender su virginidad. En esa ocasión eran acuerdos privados, aunque todos trataban sobre lo mismo: dinero, sexo y poder. En ello, siempre había alguien en desacuerdo, una víctima.

Le daba asco.

—Si no llega a ser por Jennifer… —reflexionó.

—Esa chiquilla inconsciente ha destapado una olla de grillos. A saber cuánto llevaba en el anonimato esa asociación.

—Me produce escalofríos solo de pensarlo.

—En cuanto a su caso —añadió—, dudo que se sostenga por ningún lado. Con la declaración de Jennifer y su esposo bastará para poner en entredicho la reputación del señor Hoffman. En caso de ser apresado pesará sobre él una acusación de violación y muchos otros cargos. Puede estar segura de que no logrará arrebatarle su herencia.

—Ahora mismo, esta es la menor de mis preocupaciones. Lo creía un avaricioso y ha resultado ser algo mucho más espantoso. —Se estremeció solo de pensar que había estado a solas con ese hombre—. Espero que pague por sus crímenes, seas cuales sean.

—Todos lo deseamos. Es la gente así la que envilece el mundo. —Hizo una pausa significativa—. Ahora la pregunta es: ¿qué quiere que haga yo?

Rosemary no dudó.

—Llegar hasta el final, por supuesto. Quiero que la policía sepa qué clase de escoria hay en el mundo. Si tengo que declarar, lo haré.

—¿Y respecto a Washington?

—Debe volver y averiguarlo todo. No se preocupe por sus honorarios.

—Muy bien, entonces. Me marcharé esta tarde y estaré de regreso tan pronto pueda.

Se levantó y Rosemary lo imitó, acompañándolo a la puerta.

Cuando por fin se quedó sola cerró los ojos un instante, tratando de asimilarlo todo. Había buenas noticias, pero había sido necesario que casi sucediera una tragedia para lograrlo. Estaba agotada debido a la culpa y empezaba a desear imposibles. Necesitaba distraerse, lo que le recordó que, lejos de detenerse, su vida seguía. Si las cosas no se hubieran desmoronado de ese modo, ella hubiera seguido con su rutina, que poco a poco seguía cambiando y satisfaciéndola ya que, a raíz de la ayuda que le prestó a Irma, y en poco menos de una semana, algunas de las otras mujeres pertenecientes al Club de admiradoras de Buster Morrison le habían ido pidiendo ayuda con rincones de sus casas que necesitaban reformas o solo un aire nuevo. Había aceptado todas las súplicas para implicarse en diversos proyectos, que cada vez le parecían más apasionantes. Justo ese mismo día tenía varios encargos que debía terminar, pero en ese momento no se sentía con fuerzas y debía anularlas. Se planteó si sería lo más indicado y decidió que sí. Enviaría a un recadero y se limitaría a presentar excusas y dejarlo para unos días más tarde. Ellas lo entenderían. Como no todas tenían teléfono, un mensaje escrito le ahorraría unas cuantas explicaciones que prefería no dar. Y para no sentir que se estaba escondiendo, aprovecharía para centrarse en su propio hogar al que, debido a esas idas y venidas, no había podido dedicar el tiempo que hubiera deseado, aunque sería corto. La próxima semana, y gracias al boca a boca, ya tenía reuniones concertadas con tres mujeres más de fuera de la ciudad que se habían ofrecido a pagarle por sus servicios. Al principio pensó en rechazarlo, pues no lo necesitaba. Jennifer, en cambio, la convenció de que, si bien al principio lo había hecho de forma altruista, el pago por su tiempo y servicios le conferiría más valor al trabajo realizado, sin permitir que nadie abusara de su buena fe. Y, aunque el asunto de la decoración solo era un pasatiempo, acabó por darle la razón a su amiga al comprobar que hacerlo la distraía y evitaba que estuviera sola la mayor parte del día, así como también la alejaba de la tentación que Justin suponía.

Suspiró con pesadez y se dijo que todo se arreglaría. Ahora tenía cosas que hacer.

***

Maldita perra.

Escupió en medio de la noche mientras se dirigía con paso firme a la pensión donde había estado escondiéndose en los últimos días. Sabía que la policía andaba tras él. Le habían llegado avisos y era por eso que había abandonado el hotel donde se alojaba desde que llegó a la ciudad y lo cambió por una habitación en donde ni siquiera le habían pedido el nombre. En realidad, con esa ya iban tres; no se sentía seguro en ningún sitio.

Cuando recibió la noticia él estaba durmiendo en su cama, saciado, tras una intensa noche de lujuria. Sonrió al recordarlo, pero la rabia regresó y gruñó a causa de ello.

Ahora, por culpa de una metomentodo, la chiquilla y Rosemary Clarson, su vida se había vuelto un infierno. La organización le había dado la espalda, dejando que se las apañara solo. ¡Cómo podía ser que alguien hubiera descubierto su local secreto incluso antes de ponerlo en marcha! Era inaudito. Tuvo suerte de lograr salir del hotel antes de que la policía llegara, pero sabía qué le esperaba si lo apresaban y por eso estaba decidido a salir de la ciudad. No obstante, antes tenía unas cuantas cosas que hacer.

O cuentas que saldar.

Furcia.

Volcó toda su ira y frustración en ella. Todo por su culpa. Desde que esa mujerzuela entró en la vida de su tío él había sido el único perjudicado. Ahora le sería imposible recuperar un centavo de la herencia, no solo por los cargos presentados, sino porque había fallado a la organización.

Bastarda.

Además, se le acababa el dinero. Contó el poco que tenía. Suficiente para un par de meses, no más, aunque tenía un plan que lo catapultaría a la riqueza y saciaría su sed de venganza a la vez. Una vez hubiera salido de la ciudad con una nueva identidad no podría volver a Washington —ahí nunca estaría seguro—, por lo que había decidido trasladarse al oeste, quizá a San Francisco.

Acarició la idea con una sonrisa sádica en los labios.

Rosemary Connover se las pagaría.

CAPÍTULO 14

—Feliz cumpleaños, Rosemary. —Jennifer, ya restablecida del ataque y con la herida sanándose, le entregó una cajita alargada envuelta en papel.

Ambas estaban sentadas con total comodidad en la remodelada sala de estar. Las paredes estaban pintadas en gris mientras que el techo era blanco; al igual que los sofás, algún cojín y las molduras de las ventanas. Las livianas cortinas tenían un color chocolate que se extendía a algunos detalles como el tono del color de la mesilla auxiliar, situada en medio de los mullidos sofás, y los visillos de las lámparas. La alfombra, de una calidad excelente, resaltaba de una forma extraordinaria, haciendo de la sala un lugar acogedor, amplio y esencialmente luminoso.

—Gracias, Jen. Aunque debo decirte que tu pronta y total recuperación es suficiente regalo para mí.

Su amiga la abrazó con un impetuoso y típico abrazo suyo.

—Yo también te quiero.

Era la primera vez que Jennifer pisaba su casa después del incidente del Plaza. Rosemary llegó a imaginar que nunca estarían así de nuevo. La había echado de menos.

Haciendo un esfuerzo para no emocionarse, desenvolvió el presente con cuidado.

—Es un detalle por tu parte —le agradeció, abriendo la cajita—. ¡Oh! Es preciosa.

La pluma estilográfica brillaba bajo sus dedos.

—Mira el plumín —le indicó medio incorporándose para ver su reacción.

En él había escrito el nombre de la festejada.

—¿Cómo lo has conseguido? —preguntó con sorpresa.

Jennifer había estado negociando con el responsable de Waterman, el negocio especializado en plumas estilográficas, para que hicieran una sin el sello inconfundible de la casa y lo remplazaran por el de su amiga.

—Con paciencia, astucia y muchas dosis de diplomacia —explicó Jennifer. Parecía que, en lugar de incrustar un nombre diferente en el plumín, les hubiera estado pidiendo que reescribieran el curso de la historia.

—Debe haberte costado una pequeña fortuna.

De hecho, era más o menos así, aunque solo por el placer de sorprenderla y ver su radiante expresión de júbilo merecía la pena.

—¡Nah! —le restó importancia—. Me pareció mejor esto que comprarte algo de ropa o accesorios; tienes suficientes para tres vidas.

—Sabes que no me importa si viene de tu parte. Esto no es una competición. Lo más importante es que estés aquí y bien.

Al verla recuperada la llamó insensata y malcriada. Le prohibió también que volviera a hacer algo semejante en el futuro. Jennifer se limitó a sonreír y a manifestar que no podía prometer algo para tan largo plazo.

—Jen —continuó, tomándole las manos—. No quiero perderte. ¿Acaso no imaginas mi sufrimiento si llega a pasarte algo definitivo por tratar de ayudarme?

Esta, a pesar de haber preocupado a tanta gente que la quería, estaba convencida de haber hecho lo correcto y le prometió, al menos, tener mucho más cuidado en el futuro; y eso era lo máximo que obtendría de ella.

Además, su amiga estaba muy feliz. Le había contado que entre ella y Ross se habían solucionado los problemas y que este le demostraba cada día cuánto la quería y lo importante que era en su vida, cosa que caldeó el corazón de Rosemary. Jennifer merecía toda la felicidad del mundo.

—Bueno, creo que es hora de tomar la tarta —se levantó para acercarla más a ellas—; Susan y Lisa se han esmerado mucho.

—Estoy deseando probarla. —Se relamió mientras esperaba el plato que Rosemary le estaba sirviendo—. Ahora que lo pienso, no sé nada de Justin. ¿Le has visto?

Observó cómo su amiga se tensaba.

—No en las últimas semanas.

—¿Ocurre algo?

—Nada. Nada que el tiempo no sea capaz de curar.

—Y con eso te refieres a…

—Me dijo que me amaba —soltó a bocajarro.

—¡Guau! —exclamó Jennifer tras unos instantes—. Ese hombre va en serio. —Entonces Jennifer observó la súbita seriedad de Rosemary—. De repente me muero por saber qué le dijiste.

—Nada.

—¿Nada? —preguntó con estupefacción—. Pero ¿nada de nada?

—Nada que valga la pena repetir. De repente sentí que debía irme —confesó.

—Y yo que pensaba que era la única que poseía talento para el dramatismo —puntualizó Jennifer.

—¿Qué hubiera debido hacer? —preguntó en voz alta lo que le había rondado por la cabeza durante días.

—Decirle que le correspondías, creo yo.

—Tu tono no me ayuda. Además, estás equivocada.

—¿Eso crees?

—Por supuesto. No le amo.

—Si tú lo dices deberé creerte.

Aunque Rosemary notó el sarcasmo prefirió no contestar ni defenderse. Si bien ahora estaba segura, no fue así todo el tiempo, ya que desde su huida, su estado de ánimo oscilaba entre la culpa y la indignación. Justin se merecía una respuesta de su parte, pero haberla puesto en una situación tan violenta la llenaba de ira hacia él.

¿Qué derecho tenía a alterar su paz?

Lo que le dijo entonces era cierto: no era buena para él, por mucho que Justin no lo entendiera. Para hacerlo debería hablarle de su matrimonio con Charles, mas no quería explicarle aquello sin que llegara a pensar que era un pedazo de carne usada. Quisiera o no, le importaba el concepto que tenía de ella.

¿Cómo podía llegar a entender que no quería emprender ninguna relación romántica? De hacerlo, una cosa llevaría a la otra. No le cabía la menor duda de que, a la larga, Justin terminaría por pedirle matrimonio, y Rosemary no sabía si lo soportaría. Era demasiado visceral respecto a eso. No es que pensara que él pudiera hacerle daño como su otrora difunto marido, aunque en realidad las heridas seguían allí, abiertas.

De todas formas, después de dos semanas sin verle podía admitir sin ambages —al menos para sí misma— que le echaba de menos. ¿Cómo iban a recuperarse de esto? ¿Se volverían incómodos los momentos en los que coincidirían? Y lo que más la preocupaba: ahora que parecía que con lo de Percy, lo de la herencia ya tenía una solución clara, los encuentros frecuentes a los que ya se había acostumbrado disminuirían y ya no tendrían motivos para verse tan a menudo. Sí, el seguiría siendo su abogado, pero las necesidades que tendría de él como profesional serían mínimas.

«¿Cómo he podido encariñarme de un modo tan absurdo? ¿Qué haré para deshacer este entuerto?».

Él también tenía la culpa; más que ella, en realidad. Si no fuera por sus constantes visitas, su empeño en acompañarla a cualquier sitio y sus bienintencionadas invitaciones a compartir tiempo con su familia, no habrían hecho de Justin una presencia estable en su vida y de la que, en cierto modo, había llegado a depender.

Para agravarlo un poco más, tampoco contaría con la habitual presencia de Jennifer. Solucionados ya los problemas de su matrimonio, no tenía excusas para mantenerse fuera de casa tanto tiempo, sino todo lo contrario. En cuanto al Club de admiradoras de Buster Morrison, no tenía esperanza alguna de volver a él.

¿Qué le quedaba entonces?

Ahora solo el tiempo que dedicaba a aconsejar a las mujeres sobre cómo debían decorar su casa o cómo debían potenciar el color de una habitación u otra; incluso qué forma era la más adecuada para vestirse en una ocasión determinada.

Rosemary miraba hacia el fututo y no veía lo mismo para ella que para la mayoría de mujeres: amor, familia e hijos. Eso estaba bien, se decía. No todo tenía que desembocar en eso. Nunca lo habría escogido como opción, pero una parte de ella se sorprendía por la fuerza con la que lo deseaba, aunque sus cicatrices y sus miedos impedían que se hiciera realidad. Quizá su camino era otro, uno lleno de posibilidades, aunque también de soledad. ¿No sabían mejor los logros si se tenía a alguien al lado para compartirlos y celebrarlos?

Bueno, la vida era como era. Había gente en muchísimas peores condiciones que ella. No tenía derecho a quejarse.

—Esta tarta es la mejor del mundo. —El comentario de placer de Jennifer la trajo de nuevo al presente—. ¿No te gusta? Apenas la has probado.

—No. Es decir, sí me gusta. Lo que ocurre es que andaba perdida en mis pensamientos.

—No lo hagas muy a menudo, no sea que te pierdas de verdad —bromeó su amiga.

—Te prometo que no lo haré —aseguró mientras se metía un pedazo de tarta en la boca y disfrutaba del momento.

Pero este pasó cuando la sirvienta anunció la llegada de Justin, la cual ninguna de las dos esperaba.

—Este es una situación incómoda —declaró Jennifer en voz alta cuando él entró y se percató de lo perturbada que se encontraba Rosemary—, así que creo que es el mejor momento para recoger mi sombrero y marcharme rauda y veloz. —Hizo caso omiso de la petición de auxilio que vio en la mirada de su amiga. Consideraba que esos dos se merecían hablar a solas sin la presencia de nadie más. Había algunas cosas que era mejor decir en privado.

—No era mi intención interrumpir nada —aseguró Justin con voz profunda—; y mucho menos echarla.

—Por supuesto, por supuesto, pero es necesario. —Besó a Rosemary en la mejilla—. No seas dura —le susurró antes de alejarse.

A solas, Justin se percató del silencio de Rosemary.

—¿Tanto te molesta mi presencia que no muestras ni el más mínimo gesto de cortesía?

—¿Perdón? —preguntó desconcertada mientras pensaba cuánto lo había echado de menos—. Eh, sí, es decir, no, por supuesto. Toma asiento, por favor. No esperaba tu visita.

«Pero no sabes cuánto me alegro de que estés aquí».

—He venido a felicitarte. —Le entregó un paquete más grande que el que Jennifer le había dado y que tenía escondido bajo la chaqueta que llevaba colgada de la manga.

—¿Cómo sabías…?

—¿Que era tu cumpleaños? —terminó Justin por ella—. Tengo mis métodos.

Desenvolvió con cuidado el regalo. Cuando comprobó el contenido tuvo que esforzarse por no evidenciar la emoción que sentía. Justin había recordado el libro que deseaba comprar y se había esmerado en encontrarlo. Solo ahora se daba cuenta de que, al contrario de lo que había pensado esa misma mañana, ese era un buen aniversario. Había tenido junto a ella a dos personas que significaban mucho para ella y que la consideraban lo suficientemente importante como para molestarse en buscar un presente apropiado.

—No tenías que haberte molestado. —Su voz sonó más ronca de lo habitual.

—Pero ¿te gusta? —La ansiedad que denotaban sus palabras estuvieron a punto de hacerla sonreír por lo tonto de la pregunta.

—Es maravilloso.

Lo único que se atrevió a hacer fue mirarlo con toda la gratitud que había en su corazón, esperando que supiera lo bien que la había hecho sentir.

—Me hubiera gustado más regalarte un anillo de compromiso, pero… —soltó en tono forzadamente ligero mientras se encogía hombros, como evitando darle importancia.

Que se atreviera incluso a bromear sobre su huida tras la declaración le enterneció el corazón.

—Oh, Justin.

Una vez más se mostraba vulnerable, haciéndola sentir una miserable rata.

—No te preocupes. —Se sentó a su lado y le tomó las manos—. Tenemos todo el tiempo del mundo para poder conseguir el sí que deseo.

No solo era propenso a mostrar sus sentimientos y vulnerabilidades, sino que tenía una inmensa confianza en sí mismo.

«Esto es un caso perdido, Justin, acéptalo».

—Me malinterpretas —aclaró Rosemary—. Necesito que entiendas que entre nosotros no hay ni habrá nada.

Se esforzó por no sonar cruel; Justin menos que nadie se lo merecía.

—¿Por qué? No hay nada que impida que tengamos una relación, excepto tú misma.

—¿Y eso no te parece suficiente? —preguntó, asombrada de lo obtuso que podía llegar a ser. No obstante, no podía evitar sentirse halagada por su insistencia.

—Lo sería si tuvieras motivos, pero sé, y no te atrevas a negarlo, que sientes algo por mí.

«¿Cómo puedes mirar tan adentro y reconocer unos sentimientos que ni yo misma veo?».

La estaba poniendo nerviosa. Una relación entre ellos no era posible y punto, así que más le valía ir quitándoselo de la cabeza. Si tenía que lograrlo como la fría e insensible Rosemary, que así fuera.

—Algo, algo —se burló—. Me parece mentira que quieras casarte con una mujer que solo siente «algo» por ti. Tu idea de esposa difiere mucho de lo que yo soy o podría ser. Además, deseas una pareja que te ame con una intensidad que iguale a la tuya y yo, por miles de motivos, no puedo ser ella.

—Rosemary, déjame…

—¿Acaso no tienes orgullo? —le preguntó enfadada al ver su intención de seguir insistiendo—. ¿Sientes un placer malsano en escuchar de mi boca que lo nuestro es imposible?

Se levantó, incapaz de seguir sentada a su lado.

Estaba tentada, de verdad lo estaba, pero a la larga no sería una buena decisión. Ella no era buena para nadie; mucho menos para un hombre honrado y deseoso de formar una familia parecida a la que ya pertenecía. Quizá en este momento no, pero en un futuro no muy lejano, Justin se arrepentiría de haberla querido. A esas alturas no sabía si sería capaz de soportarlo, si sabría fingir no sentirse herida. Además, ella no podía asegurar si sería capaz de amarle como se merecía, pues su pasado contenía muchas cosas que conjuraban para evitarlo.

—Tengo orgullo, Rosemary. —Para su mayor asombro, él se mostraba tranquilo, incapaz de pensar lo que se estaba jugando—. No obstante, creo que, en esta ocasión, la razón está de mi parte. Si tengo que hacer un esfuerzo por convencerte, lo haré.

—Estar a mi lado solo puede hacerte más mal que bien —insistió ella.

—No lo creo.

—Pues bien que lo hacías al principio.

Justin tuvo el detalle de enrojecer. Recordaba cuánto había dudado de su comportamiento y sus intenciones.

—Es verdad —admitió—. Quizá al principio pensaba toda clase de cosas, no demasiado buenas, por cierto, pero en estos pocos meses he llegado a creer que eres una víctima de las circunstancias.

«¿Víctima de las circunstancias?».

Se echó a reír.

—Oh, Justin, qué inocente puedes llegar a ser. ¿Es que no lo ves? —Rosemary advirtió que no la comprendía—. Yo era como todos ellos. Más concretamente como mi madre o incluso Percy: unos interesados dispuestos a lo que fuera con tal de poder vivir en el lujo y la opulencia que creían merecer. No me mitifiques, por favor. Yo era tal y como pensaste que era la primera vez que nos conocimos; incluso más.

—Pero dijiste que acudiste allí movida por la desesperación. —Intentaba justificarla.

—Y es cierto, aunque otra persona menos materialista, egoísta e interesada, te hubiera escogido a ti en lugar de a Charles.

«Sigo pensando que esa noche cometí un error. ¡Qué equivocada estaba!».

—Quizá tengas razón, pero puedo ver que ahora eres distinta.

—Y lo soy, aunque no tanto como piensas. Por desgracia, el matrimonio con Charles me dañó mucho más de lo que podría haberlo hecho seguir al lado de mi madre.

—No es la primera vez que oigo salir de tus labios un comentario parecido. ¿Querrías contarme a qué te refieres?

«¿Quería hacerlo?». No, porque eso supondría hacerle entender de una vez por todas lo inadecuada que era Rosemary para pasar el resto de la vida a su lado.

—Debes entender —comenzó a decir, decidida a relatarle hasta el último minuto de su horrible matrimonio— que el acuerdo al que llegamos Charles y yo…

Rosemary se creía una mujer afortunada por haber conseguido cazar a un sujeto del calibre de un senador. En las semanas siguientes a la firma del acuerdo entre ambos, en las que se aseguraba la pureza de su cuerpo y se comprometía a tener una reputación intachable, Charles fue todo amabilidad. Se desprendió de varios miles de dólares en su afán por hacerla todavía más bella a través de vestidos, zapatos, ropa interior, cosméticos y fruslerías varias. El vestido destinado a ser el de bodas fue elegido con rapidez y siendo enviado de la mismísima ciudad de París, tal y como Agatha había querido para la suya con Paul Broderick.

Charles le había informado que vivirían en Washington. A pesar de saber que añoraría la ciudad donde había crecido, le pareció correcto y prometedor empezar su nueva condición de casada alejada de Nueva York.

Como Charles tenía otros compromisos que atender pasó buena parte del tiempo sola en el hotel. Mientras tanto se imaginaba las fiestas que celebraría y lo maravillosa que sería su vida. Solo cuando este le informó que no gozarían de un viaje de luna de miel, su burbuja se desinfló un poco. No entendió que los compromisos políticos de su marido le impidiesen hacer una pequeña escapada. Evitó hacerle una escena solo porque no estaban casados todavía, pero se prometió tener su viaje costase lo que costase.

El día de su boda resultó bastante decepcionante, sobre todo porque habían viajado desde bien temprano en tren, aunque lo hicieron en el reservado para gente de su categoría. Tan pronto llegaron a la ciudad que sería su nuevo hogar, Charles la dejó en un hotel en compañía de una desconocida, apurándola para que estuviera lista al cabo de un par de horas, momento en el cual se dirigirían a la iglesia para casarse. Cuando llegó el momento se presentó en su habitación. Entonces Rosemary le dijo que ver a la novia antes de casarse daba mala suerte y él se rio, llevándosela sin hacerle caso. La iglesia estaba vacía a excepción del capellán y dos hombres que ejercían como testigos del acto, por lo que no pudo evitar preguntarse por qué parecía que esa celebración se estaba manteniendo tan en secreto.

—¿No tienes amigos? —le había preguntado con total inocencia.

No había sabido su intención que, vista en perspectiva, resultaba ahora abrumadoramente clara.

Solo con su alianza bendecida y con los documentos bien firmados fue que recuperó la confianza en sí misma y que había ido perdiendo conforme pasaban los días. A partir de ese momento era la señora Rosemary Connover, una mujer importante.

El resto del día fue tan olvidable y carente de importancia como podría serlo cualquier otro; hasta que llegó la noche de bodas. Como bien le había dicho, el servicio había obtenido esa noche libre y le había asegurado que al día siguiente sería presentada a ellos. Aunque Rosemary era virgen, no tenía un pelo de tonta, así que, aunque no estaba enamorada de su esposo ni sentía afecto alguno por él, comprendía que tenía el deber de darle placer, pero ni en sus más locos sueños imaginó lo que ocurriría. Ella le esperaba en la que sería su cama a partir de ese momento. Cuando le vio traspasar el umbral de su dormitorio, le pareció un hombre distinto. Su rostro mostraba una dureza que desconocía en él. Sin mediar palabra, se desnudó por completo y se abalanzó sobre ella, levantando el fino camisón de seda y encaje y penetrándola de una firme estocada.

Nunca en su vida había sentido tanto dolor. Por un momento pensó que ese sería su fin. Aprisionada entre la cama y el cuerpo de su marido intentaba no perder el sentido. Charles entraba y salía de su cuerpo con una fiereza que nunca habría imaginado en un hombre de su edad. En un determinado momento enroscó su maravilloso pelo entre sus dedos —tirando de él hasta hacerle saltar las lágrimas— mientras succionaba y mordía su cuello y clavícula. Después de un tiempo que le resultó tan largo como doloroso, su marido se tensó y se derramó en ella. Al cabo de unos instantes se levantó sin echarle siquiera una mirada, se puso una bata colgada en el respaldo de una butaca y le dijo:

—Por hoy ya es bastante. Adecéntate mientras voy a tomarme un licor. —Y la dejó a solas.

A duras penas se levantó. El cuerpo le dolía, pero en sus partes íntimas y más adentro sentía un escozor que le producía ganas de gritar. Se horrorizó cuando vio toda la sangre que impregnaba las sábanas. ¿Era normal eso? Despacio entró en el baño y abrió un grifo de la bañera mientras se metía en ella. Estaba tan ciega que en ningún momento pensó que esa sería la tónica habitual.

Al poco tiempo descubrió que se había casado con un ser brutal y malvado que disfrutaba ejerciendo un poder total sobre ella.

Dependiendo de su humor le impedía salir sola de casa, ya fuera para ir de compras, visitar un salón de belleza o pasear. Como pasó en un principio, si desobedecía, su atrevimiento era castigado de forma cruel, atándola a la cama hasta que él llegaba a casa. Y las amenazas parecían muy reales: si pedía auxilio a alguno de los criados, estos serían despedidos y ella sufriría un dolor inimaginable. Estas amenazas no eran tan frecuentes, pero aun así aprendió a reconocer las señales para evitar ser denigrada y herida. También la avasallaba y lastimaba cada vez que podía —siempre sin público, por supuesto— pellizcando su tierna carne o abofeteándola sin ninguna razón.

Nunca en su vida se había sentido tan humillada. En público fingía que era un devoto marido, pero la utilizaba como mujer florero y la dejaba hacer de anfitriona cuando era necesario. Si hubiera querido pedir ayuda no habría podido, pues ninguno de los amigos de Charles la habría creído.

En una ocasión escuchó una conversación entre las esposas de otros políticos. Hablaban de ella y decían que Charles afirmaba que era una promiscua y casquivana. Empezó a correr el rumor entre sus amigos y conocidos, que seguro había esparcido él mismo, que mantenía relaciones con los hombres casados de su entorno, cosa que ninguno desmintió a pesar de no ser cierto.

Un año después de su boda se dio cuenta de que no tenía ningún sentido resistirse al destino, pues cada vez que había intentado enfrentarse a él había pagado caro su atrevimiento. Dejó de hacerlo, sí, pero no por ello cesó el brutal trato al que era sometida. La imaginación de Charles era tremendamente asombrosa en lo que a torturarla se refería o, como lo llamaba él, instruirla.

—¿Por qué me tratas así? —le preguntó en cierta ocasión, cuando su límite de resistencia estaba llegando a su fin.

—Porque puedo; y es divertido.

Con él aprendió lo que era llorar. Lo hacía cuando la dejaba sola. Sospechaba que, de saberlo, alargaría su agonía con tal de obtener un placer mayor. Algunas veces sollozaba de dolor, otras de rabia, muchas de impotencia. Las más habituales eran, sin embargo, las de odio: hacia él, hacia Agatha, pero sobre todo, a sí misma.

—Si no hubiera sido tan codiciosa —adujo regresando al presente—, nunca hubiera aceptado casarme con él.

Justin no podía evitar mostrarse horrorizado. ¿Qué clase de monstruo había sido el senador Charles? ¿Y cómo nadie se había dado cuenta? Resultaba imposible no creerla; no cuando había visto en sus ojos la desesperación mientras lo contaba. Nadie podía fingir hasta ese extremo. Y quizá Rosemary no fue un ejemplo a seguir. No obstante, eso no justificaba la forma en que la habían tratado.

—Rosemary… —Su fortaleza y capacidad de superación le resultaban admirables, por lo que quiso acercarse a ella y consolarla. Aun así, la rigidez de su espalda le indicaba que no sería bien recibido.

—¿Y sabes lo más gracioso de todo esto? —preguntó ella mientras evocaba alguna situación del pasado—. Charles me menospreciaba porque era incapaz de darle un hijo, algo que deseaba por encima de todas las cosas y que jamás obtuvo. Lo descubrí poco antes de su muerte. Sentí tanto placer al no haberme podido quedar embarazada que pensé que eso lo compensaba todo. —Esbozó una sonrisa entre amarga y cruel que no había visto nunca en su hermoso rostro—. Pienso que si lo hubiera sabido habría intentado deshacerse de mí.

—¿Deshacerse? —preguntó azorado.

—Sí. —Lo miró a la cara—. Matarme. Seguro que hubiera salido bien librado, el muy maldito, pero ya ves, la última en reír soy yo; y además me he quedado con todo su patrimonio. —Rio de una forma que hizo erizar todo el vello de su cuerpo—. Así que, como comprenderás, no soy el tipo de mujer que te conviene; estoy demasiado marcada. Puedes considerarte afortunado porque que te tenga en tal alta estima.

—Me duele en el alma cómo has sido tratada. Si pudiera te salvaría de todo y mataría a ese malnacido sin escrúpulos con mis propias manos, pero no puedo. Lo único que quiero es darte mi amor, mi apoyo y hacerte sentir una mujer amada. —Se acercó a ella y le cogió las manos mientras lo miraba angustiada—. No pienso tolerar que te empeñes en vivir en el pasado y sin posibilidad de darte, de darnos —se corrigió— una oportunidad. Ojalá lo hicieras. —Acercó su boca a la de ella, despacio, dándole la oportunidad de rechazarlo.

Era un beso tranquilo, lleno de promesas. Con él quería transmitirle todo su pesar, su anhelo y la esperanza de un futuro juntos. Ella suspiró en su boca y no se dio cuenta de lo fuerte que se sujetaba a su chaleco. Como la vez anterior, le respondió con entusiasmo, pero no se dejaba engañar, pues sabía que sería tan efímero como un sueño en el amanecer.

—Te quiero —musitó él entre besos.

Supo que lo había oído cuando la sintió tensarse e hizo un esfuerzo por desprenderse del abrazo.

—Esto no es lo que piensas —le advirtió Rosemary cuando pudo recuperar la voz.

Sus labios rosados e hinchados le parecían tan deseables que quería volver a besarla, pero se esforzó en prestar atención a lo que le decía. Era importante para ella.

—No creo que sepas lo que pienso —replicó.

—Te haces ilusiones, pero solo ha sido eso, un beso.

Era cierto, se hacía ilusiones, y muchas, pero ella se negaba en redondo a darle una oportunidad.

—Si quisieras…

—Pero no quiero —declaró rotunda—. Por favor, Justin —su voz se suavizó—, no quiero hacerte daño.

—Pues no lo hagas.

A Rosemary empezaba a fastidiarla de su cabezonería.

—Tu discurso empieza a parecer demasiado repetitivo y cansino. —Si tenía que comportarse como una arpía, lo haría. Mejor hacerle daño ahora que destrozarlo más adelante—. Así que, si no quieres que me aburra, deja ya de acosarme con tus tonterías románticas.

—Esa actitud no es la solución, Rosemary.

Su seriedad no la desanimó.

—Si lo es, o no, es problema mío; y si no te gusta —le señaló la puerta—, ya sabes dónde está la salida.

A Justin le parecía asombroso que le respondiera así. Estaba claro que hacía lo imposible por mostrarse grosera y despreciable.

—Me iré. Si necesitas alguna cosa…

—Ya sé dónde encontrarte —le interrumpió, impertinente.

La miró de un modo que la hizo sentir avergonzada, pero estaba desesperada por alejarse de su lado, incapaz de combatir esos sentimientos que él aseguraba sentir por ella.

Estaba segura de que en unos días ya no se lo tendría en cuenta y regresaría. Pero cuando abandonó su casa tuvo que reprimir el impulso de seguirle y rogarle que no se marchara. Contuvo las ganas y se sentó de nuevo en el sofá, sola.

CAPÍTULO 15

No era un día para celebraciones.

Justin hizo un esfuerzo por tragar el nudo que tenía en la garganta mientras se detenía debajo de un árbol y se quitaba la chaqueta.

Esa misma mañana, de regreso al trabajo, le esperaba su secretaria con un mensaje de Rosemary. Su madre había fallecido y había probado a contactar con él. Al instante se sintió conmovido porque hubiera pensado en comunicárselo, incluso después de haber pasado algunos días sin verse ni hablarse debido a su último encuentro. No hacía falta ser muy perspicaz para entender el motivo: solo tenía a Jennifer para apoyarse; no había nadie más. Nadie a quién acudir para refugiarse en el dolor, para pedir consejo o sentirse acompañada. Como había dicho ya en diversas ocasiones, estaba sola.

En esos días de separación autoimpuesta había meditado mucho sobre la vida de casada de Rosemary. Ni siquiera alcanzaba a imaginar cómo se sentiría él al ser tratado como basura ni cómo podría recuperar un vestigio de normalidad. La única conclusión lógica a la que había llegado era que la mujer necesitaba más paciencia y más espacio, pues su insistencia no haría más que obligarla a aferrarse a su postura. Sin embargo, cuando había imaginado su próximo encuentro no había sido en las circunstancias actuales.

El cementerio solía ser un lugar muy triste y deprimente en cualquier ocasión, pero todavía lo era más si el entierro que se celebraba solo contaba con cuatro personas; dos, si se restaba a él mismo y el párroco que oficiaba la ceremonia. Ahora ya había acabado y Justin se resistía a acercarse al lugar donde Rosemary permanecía inmóvil, aunque hubiera sido invitado. Su cabello rubio brillaba como un faro entre tinieblas. En esa solemne ocasión había prescindido del sombrero —un accesorio que sabía era imprescindible para ella—, una demostración clara de la penosa situación que debía aguantar. De riguroso negro se mantenía con la espalda totalmente enderezada y ajena a todo lo que la rodeaba.

Parecía que, a pesar del calor reinante de ese verano, el cielo había dado una tregua para ir al mismo compás del duelo al que se enfrentaba. El bochorno que se había instalado el mes de julio había continuado también en agosto. Por suerte, el cielo estaba encapotado y evitaba que los rayos del sol les tocaran, confiriendo al momento de una tristeza y luto perenne.

No supo calcular cuánto tiempo estuvo allí parado a la espera de que Rosemary diera por finalizado el entierro pero, de pronto, ella y Jennifer salieron de su quietud y dieron media vuelta, enfilando hacia el camino donde él se encontraba.

—Me alegro de verte, Justin —declaró de forma monótona cuando llegó a su altura. Iba cogida del brazo de su amiga—. No pude dar contigo y solo se me ocurrió dejar un mensaje en tu oficina. —Se la veía pálida y con ojeras. La vitalidad y entereza que solía mostrar habían desaparecido.

—Estuve todo el día de ayer en casa de mis padres —le informó—, así que decidí quedarme a pasar la noche. —No dijo que era una reunión familiar para celebrar que Allegra y Will estaban esperando su segundo hijo. No era el momento apropiado.

Esta asintió, algo ausente. Mientras, en silencio, fueron en busca del transporte que les llevarían de regreso a casa. Justin no las acompañó porque había ido por su cuenta, pero tenía intención de dirigirse al Dakota. Antes de desaparecer de su vista alcanzó a ver la última mirada que Rosemary lanzó al sitio donde Agatha Clarson descansaría, por fin, en paz.

***

Una vez ante la puerta del apartamento de Rosemary, tuvo que ser Justin quien abriera. Le temblaban tanto las manos que intercambió con Jennifer una mirada significativa.

—Le haría bien tomar una infusión, aunque esté caliente —indicó la joven.

—Avisaré a una sirvienta para que lo prepare.

—Creo que ha dado día libre al servicio —le susurró ella. Aunque Rosemary seguía a su lado, no parecía prestar demasiada atención a la conversación—. Tengo entendido que pidió que le dejaran algo de comida. Si no te importa hacerlo tú…

—Claro, no te preocupes. Encárgate de hacer que descanse.

Le costó más tiempo del que se proponía tenerlo todo preparado, puesto que no conocía el manejo de la cocina. Tuvo que abrir todos los armarios y alacenas antes de encontrar lo que necesitaba. Por suerte para él, todo estaba ordenado de forma coherente. Lo puso en una bandeja y salió al pasillo.

A su derecha escuchó la relajante voz de Jennifer, así que dobló hacia esa dirección. Las encontró una puerta más allá, en el lado izquierdo de la casa. Precavido, prefirió llamar a la puerta.

Cuando le dieron permiso para pasar se sorprendió al encontrarse en un íntimo salón con sofás y una chaise longe, tapizados en el mismo azul que las paredes. Enfrente y al lado izquierdo de la ventana había un pequeño piano. En el contrario, un pequeño escritorio antiguo. También a su izquierda había una arcada sin puertas que daba paso a un comedor, presumiblemente íntimo y familiar.

Rosemary estaba estirada en la chaise longe con los ojos cerrados. Jennifer lo miró con impotencia.

—No ha querido acostarse —anunció en voz baja—. Tampoco la he podido convencer para que se quite el vestido y se ponga algo más ligero y cómodo. —Señaló el vestido negro que llevaba.

Justin dejó la bandeja encima de una mesita. Si tenía que hacerlo, la obligaría a reaccionar.

—Quiero estar sola. —La voz de Rosemary les sorprendió a ambos. Era la primera vez que hablaba desde que habían abandonado el cementerio.

Ni Jennifer ni él hicieron amago de irse y no tuvo más remedio que incorporarse y abrir los ojos.

—Cada uno de vosotros tiene responsabilidades —soltó con brusquedad—. Ya habéis hecho bastante. Justin, vuelve al trabajo, y Jen, estás conmigo desde anoche. Tu obligación es estar con tu marido.

—Pero… —iba a protestar.

—No puedes hacer nada más por mí. —Su tono se dulcificó—. Te agradezco que me hayas acompañado, pero has de volver con Ross. Él es lo más importante ahora; y tú también. Todavía estás recuperándote. Por favor —suplicó—, dejadme sola. —Cerró los ojos de nuevo y se recostó.

Ambos salieron en silencio del salón.

—No quiero dejarla en ese estado —afirmó ella cuando llegaron a la puerta de la entrada.

—No lo estará. Me quedo.

Jennifer lo evaluó con la mirada.

—Sí —aceptó al final, asintiendo—, quizá sea lo mejor. Volveré mañana.

Justin volvió al salón de nuevo. Rosemary no se había movido.

Sirvió una taza de infusión de tila y se acercó a ella.

—Tómate esto —le ordenó en tono suave, sobresaltándola.

—¿Qué haces aquí? —Rosemary miró la taza y después a él—. ¿Y Jen?

—Se ha marchado a descansar a su casa. Yo la remplazaré. —Entonces le acercó la taza a los labios—. Tómate esto, te sentará bien.

—No quiero nada, no quiero tu compañía, déjame.

—Pues la necesitas —replicó él con paciencia—. Ahora sé buena chica y haz lo que te digo. —No comentó nada mientras ella obedecía. Solo esperó a que terminara—. Deberías ponerte más cómoda.

—¿Qué importancia puede tener que me ponga otra ropa? ¿En qué me ayudará eso?

—A descansar; lo necesitas —le aconsejó, sentándose a su lado—. Quizá lo que te apetezca sea hablar —le sugirió con amabilidad.

Ella lanzó un bufido de lastimero fastidio, pero al menos ya no mostraba ese aspecto tan desconsolado que arrastraba desde el cementerio.

—Me hicieron reconocer su cadáver —repuso por fin—. Estaba todo amoratado e hinchado, casi irreconocible. La encontraron en el Hudson. Me dijeron que ya debía de llevar en el agua más de cuatro días, pues la rigidez cadavérica había desaparecido.

—Lo siento. —Era lo único que podía decir.

—¡Qué más da! —Era evidente que mentía—. Tuvo el final que se merecía; eso pensarán todos.

—Nadie merece morir así. —Y lo pensaba de verdad. No obstante, tuvo miedo de seguir preguntando, por lo que durante unos segundos se debatió entre la posibilidad de hacerlo o no. Terminó venciendo a sus miedos. Quería saber todo de la vida de Rosemary, incluso los detalles más superfluos, y eso también significaba comprender cómo le había llegado el fin a Agatha Clarson—. ¿Fue el ahogamiento la causa de su muerte?

—Me dijeron que no —confesó—. Me explicaron que lo fue un enorme golpe que le asestaron en el lado derecho de la sien mientras estaba todavía viva. —Cerró los ojos con fuerza, como si deseara evitar imaginarlo.

Justin posó su mano sobre ella tratando de ofrecerle consuelo y Rosemary lo aceptó agradecida. Para ella fue una especie de alivio que le dijeran que no había muerto ahogada, pues su madre no disfrutaba del agua. La consolaba que, al menos, no hubiera padecido una horrorosa muerte tratando desesperadamente de respirar. Un golpe en la sien era el tipo de muerte que ella hubiera preferido de darse el caso: rápida y brutal, pero indolora; no había sufrimiento alguno.

De repente, sentía que los sucesos de los últimos días le pasaban factura. El cansancio se estaba apoderando de ella y necesitaba recostarse para conseguir el preciado sueño que la había evitado.

—Necesito descansar.

Justin la ayudó a levantarse y la llevó a la habitación en brazos, lo cual la hizo sentirse protegida y reconfortada. Ni siquiera notó cuando su cabeza tocó la almohada, pues ya había sucumbido al sueño.

Por su parte él, aprovechando que dormía, le soltó el pelo y le quitó el vestido negro para que no pasara calor, dejándola solo con el corsé y la combinación. Trató de hacerlo sin reparar en su hermosura, perfecta y serena. Rosemary quitaba la respiración de cualquier modo. Su nariz, larga y respingona, respiraba acompasada, mientras que su boca, suave, rosada y con el labio inferior más lleno, invitaba a mordisquearlo. Los pómulos estaban marcados, su cuello era esbelto y sus manos eran largas, blancas y cuidadas, al igual que sus piernas, enfundadas en unas medias de seda oscuras, que contrastaban con una cabellera espesa y dorada que la enmarcaba como un bello mural. Solo las pronunciadas ojeras que lucía lo hicieron darse cuenta de que había estado haciendo precisamente lo que se había propuesto no hacer, así que detuvo su arrobada contemplación, sintiéndose avergonzado al instante y desviando la mirada.

Mientras ella obtenía un merecido reposo, él ocuparía su tiempo en algo productivo.

***

Rosemary abrió los ojos desorientada. Solo cuando el estómago rugió con fuerza recordó los penosos acontecimientos por los que había pasado. Se incorporó a medias y vio a Justin sentado en la butaca al lado de la ventana mientras que, con la cabeza medio inclinada, también descansaba.

Era imposible no sentir ternura hacia él cuando lo miraba, sobre todo si sabía que había estado velando su sueño. Ella no merecía tantas atenciones ni cuidados por su parte, pero lo cierto era que la hacía sentirse protegida y mimada. En su fuero interno agradecía que hubiera hecho caso omiso de las protestas que había esgrimido para que se fuera.

Desde que le comunicaron al muerte de su madre se había sentido tan devastada, sola y afligida, que su presencia era una bálsamo para sus sentidos y cordura. La presencia de Jennifer la había ayudado a soportar la noche pasada, pero Justin, sin saberlo ni pretenderlo, la reconfortaba de mil y una formas distintas.

«Serás un esposo maravilloso para alguien que te merezca».

Ignoró la punzada que sintió al pensar en desprenderse de su presencia. Ya habría tiempo de pensar en ello más adelante.

Solo entonces se percató de su estado de semidesnudez.

«¿A dónde ha ido a parar mi vestido?».

Este reposaba, junto a sus zapatos, en una silla cercana.

Parecía increíble, pero Justin la había despojado de las prendas y, aunque sabía que era para hacerla sentir más cómoda, se indignó ante tal comportamiento. Imaginarlo mirándola mientras dormía le producía una sensación de malestar. Mientras estuvo casada, fueron varias las veces que encontró a Charles haciendo lo mismo, pero lo que venía a continuación no era inocuo en absoluto. Sentía también que no podía compararlos, ya que uno era la noche y el otro el día. Aun siendo consciente de ello, no pudo evitarlo.

—Estás despierta. —Justin se incorporó mientras se desperezaba y ella se metió bajo las sábanas con rapidez—. ¿Cómo estás?

—Cansada y sorprendida de verme en este estado. —Era obvio a qué se refería, pero que él enrojeciera no ayudó a mitigar su indignación—. ¡Estuviste espiándome!

—No era mi intención, lo juro. —Se levantó de un salto de la butaca y mostró una mueca cuando sus resentidas articulaciones fueron puestas en movimiento.

—Pero me miraste —lo acusó.

—Lo siento, Rosemary, no te quité el vestido con ese fin, pero me resultó imposible hacerlo sin admirar la perfección de tu cuerpo. ¡No soy de piedra, maldita sea!

Justin siempre se había comportado con ella de un modo honorable. Incluso cuando la había besado le dejaba el suficiente margen para rechazarlo si quería. Quizá había exagerado.

—Puede que me haya excedido en mi reacción —concedió—, pero me he sentido violentada al saber que tú…

—Sí, lo sé. —Justin paseó los ojos por la habitación, incómodo. De repente se percataba de lo íntima que era la escena—. Hace unas horas preparé una bandeja con lo que tus sirvientas dejaron listo. ¿Te apetece?

Ella asintió. También se había sentido tímida. En otras circunstancias habrían podido representar una escena típica de un matrimonio. Lo que llevara o no encima de su cuerpo no habría tenido la más mínima importancia. Solo de pensar en él, desnudo, a su lado, le provocó una oleada de calor que la hizo sonrojar. Esperando que no lo advirtiera se tapó más, si cabe, con las sábanas.

—Saldré en un momento —le aseguró.

Justin entendió que estaba despachándolo.

Cuando estuvo sola de nuevo lanzó un suspiro de alivio. Aunque los sirvientes no estaban y no le apetecía nada arreglarse, por causas del decoro había que hacerlo.

Al poco rato lo oyó en una habitación próxima abriendo cajones. Los sonidos indicaban que no estaba sola en la casa y eso la reconfortaba. Cuando salió a la salita privada lo vio en el comedor preparando la mesa para dos.

—¿Te importa que te acompañe? —le preguntó tan pronto la vio.

—En absoluto. Es más, insisto en ello.

—He desordenado la casa un poco —le comentó mientras retiraba la silla hacia atrás esperando que ella se sentase—. Me ha costado lo mío encontrar cubiertos y la vajilla.

—No tiene importancia. —Rosemary se sentó y atacó con voracidad la ensalada de pepino que tenía enfrente.

Cuando ya estaba dando cuenta del pato en salsa de nueces de Pecan, se percató de la mirada de Justin.

—¿Qué? —preguntó a la defensiva—. Estaba hambrienta.

—¿Y mejor?

—Demasiadas cosas para poder asimilarlas todas de golpe —dijo, sabiendo que preguntaba por su estado emocional. Dejó los cubiertos, limpió su boca y se recostó en el respaldo de la silla—. Sé que la última vez que nos vimos le prohibí que volviera, y eso me hace preguntarme qué problemas tenía y si yo hubiera podido ayudarla.

—¿En el caso que la dejaras acosarte con asiduidad? Mira Rosemary, tú misma me dijiste que no confiabas en lo que te contó sobre cómo se había evaporado el dinero que le diste. Estaba envuelta en cosa turbias y se juntó con las personas que no debía, nada más. No debes culparte por ello.

—Sí, pero…

—Pero nada —insistió de forma contundente—. Tu madre era lo suficiente adulta para saber lo que estaba haciendo. —Tomó la mano que reposaba encima de la mesa y se la apretó en señal de consuelo—. No niego que el saber de su muerte, saber que fue asesinada y tener que reconocer su cadáver en estado de descomposición debe haber sido muy duro, pero convéncete: tú no eres responsable de los actos que llevaron a Agatha a este trágico destino final. Ahora debes concentrarte en recordar lo bueno de ella. —Aunque no creía que hubiera demasiado dado el historial de fechorías de esa señora.

Rosemary asintió despacio. Había aguantado con la mayor estoicidad posible los avatares que le había deparado la vida desde que abandonó a su madre ese aciago día de mil novecientos diez, pero su muerte había desencadenado algo que no había sido capaz de apaciguar. Justin parecía tan sincero y seguro que consiguió sosegar su ánimo interior.

—Gracias por tus palabras. Estás resultando mi mejor medicina —afirmó, aun a riesgo de darle a entender un concepto equivocado.

Justin asintió, aceptando el cumplido. La instó a acostarse de nuevo, asegurándole que no se marcharía. Así que, durante unas horas limpió lo mejor que supo los utensilios que habían ensuciado y guardó el resto de la comida que había sobrado.

Poco después encontró en la biblioteca todos los libros de Buster Morrison escritos por Samantha Broderick, así que cogió uno al azar de la estantería y empezó a leerlo.

CAPÍTULO 16

Samantha miraba por la ventana sin ver nada. Había tratado de escribir unas líneas, pero no había podido hilar más de dos palabras seguidas. Se sentía abatida y algo confundida, una sensación que resultaba del todo inesperada.

Se abrió la puerta.

—Estás aquí. —Hugh se acercó y la besó en la coronilla—. Deberías bajar y hacerme compañía. Me siento muy solo sin ti.

—Quizá más tarde. —Se dejó sostener mientras los fuertes brazos de su marido le daban un cálido y reconfortante abrazo—. Ahora mismo tengo otras cosas en las que pensar.

Estaba así de agitada desde la noche anterior. Jennifer había aparecido para atreverse a darles la noticia y desde entonces apenas pudo pegar ojo.

—No se merece ni una minúscula parte de tus pensamientos —le dijo con su aspereza habitual cuando debía nombrar a la familia de su esposa.

—No quiero discutir sobre eso Hugh; no ahora.

—Esa mujer te hizo más daño que nadie en tu vida —insistió. Le enfurecía verla así por su culpa—. Incluso muerta tiene poder sobre ti.

Sin soltarse se giró para mirarlo a la cara.

—No, no lo tiene. De todas formas, incluso tú deberías entender que, a pesar de todo, es mi madre.

—Era —puntualizó.

—Estoy cansada de esto. —Se soltó de él, enfadada por su ofuscación—. ¿Cómo puedo hacerte entender lo que siento y que seas comprensivo? No es que de repente la quiera. Me ha herido demasiada toda mi vida como para eso.

—¿Entonces? —Se le veía confundido—. No te entiendo, mi vida. —Era evidente que no. Su frustración se palpaba en cada gesto.

—No tienes por qué hacerlo, Hugh. Ni yo misma lo hago. Solo sé que la mujer que me trajo al mundo acaba de ser enterrada después de ser encontrada ahogada. Pronto voy a ser madre, ¿acaso no ves cómo me afecta todo esto, lo mucho que te necesito?

—Tienes razón. —De inmediato Hugh sufrió por ella—. Me he comportado como un bruto insensible. No puedo ni siquiera imaginar cómo te sientes. —Se estiró con ella en la cama y le masajeó la espalda.

Después de unos minutos relajantes en silencio, le preguntó:

—¿También piensas en ella? —se refería a Rosemary.

—Sí —le confirmó—. Al fin y al cabo será quien peor lo estará pasando. Espero que no esté sola.

—¿Por qué dices eso? No te preocupes; seguro que a estas alturas está rodeada de montones de superficiales amigas y amigos deseosos de hacerle compañía. Estará bien.

—Espero que tengas razón.

***

—Estás aquí. —La voz de Rosemary le hizo alzar el rostro, sorprendido. Ni siquiera la había oído.

—¿Qué haces levantada?

—Ya no puedo dormir más. —En lugar de llevar vestido iba envuelta en una bata que se había apresurado a ponerse encima cuando vio a Justin. Ni siquiera llevaba puesto el corsé. Ahora se sentía un tanto expuesta y deseó no haber salido de su habitación sin vestirse.

Justin lo notó, pero no quiso incomodarla y no dijo nada. Esperaba conseguir aportar cierta naturalidad al momento, aun haciendo un ímprobo esfuerzo por mantenerse inmutable ante tan agradable visión.

—Estaba leyendo —informó, más que nada, para distraerlos a ambos—. He de decirte que Samantha ha conseguido plasmar muy bien la historia del personaje principal. Tendré que pedírtelo prestado.

—¿Te resulta interesante? —Se acercó y se sentó en un sofá bastante cercano.

—Lo suficiente como para plantearme por qué no los había leído con anterioridad.

—No tengo demasiada experiencia en literatura que digamos, pero creo que es una escritora excelente.

—Por cierto. —Acababa de ocurrírsele una idea—. ¿Alguien se lo ha dicho?

—Jennifer lo hizo.

—¿Y?

—No lo sé —contestó, encogiéndose de hombros—. Tal vez ni le interese, aunque no la culparía por ello.

—¿La crees tan insensible? Al fin y al cabo es su única madre.

—Sí, pero también la que peor la ha tratado. Es imposible querer a alguien así, lo sé por experiencia.

—Cada uno tenía un progenitor a su lado, ella a tu padre y tú a Agatha.

Eso no era cierto del todo. Samantha solo había gozado del amor y afecto paterno, pero ella también se había sentido querida por Otto Clarson y le había correspondido de la misma forma. Lo que había ocurrido, ahora lo comprendía, se debía a que el odio que Agatha sentía por su esposo había sido transferido a su hija mayor, guardándose el resto del afecto, o como se quisiera llamar, para Rosemary.

En realidad, todavía recordaba cómo su padre le contaba cuentos mientras ella estaba subida en sus piernas, cuando la cogía en brazos y bailaban en su habitación o cuando le traía dulces a escondidas de su madre. También le encantaba cuando él la llamaba «muñequita dorada»: el mote cariñoso que le había puesto y que su madre odiaba.

Antes del fallecimiento de Otto Clarson, Agatha ya había conseguido distanciar a las dos hermanas a pesar de los esfuerzos del padre y de las acaloradas discusiones que mantenían por ese motivo. Cuando murió, Rosemary solo contaba con nueve años de edad, los suficientes para quedar expuesta a la autoridad de su madre. En cambio, Samantha ya tenía los diecisiete bien cumplidos y había sido bendecida por la influencia de su padre muchos años más. A partir de ese momento, la grieta que separaba a ambas hermanas se hizo tan profunda que, aunque Samantha hizo lo posible por acercarse a ella, Rosemary, por lo corta de su edad, no supo cómo hacerlo. Tampoco había ayudado que durante cuatro años se hubiera marchado a vivir a otro lugar, así que, cuando se toparon con los Broderick, el abismo entre ellas era inmenso e insuperable.

El entierro de su padre lo recordaba ya con cierta vaguedad, pero sí tenía presente la multitud de personas que se acercaron a despedir al difunto, lo cual evidenciaba —al contrario que en el entierro de Agatha— cuán querido y respetado era. El resto, por decirlo de alguna manera, ya era historia.

—Si supieras lo mucho que lloré.

Justin vio cómo unas lágrimas empezaban a deslizarse por sus mejillas, aunque creía que ella no se daba ni cuenta.

—Tenía que hacerlo a escondidas —continuó—, para que mi madre no lo advirtiese, pues se ponía hecha un basilisco. ¿Por qué no pude tener una familia normal, como la tuya? —se preguntó, afligida, mientras todo el dolor que había guardado durante tanto tiempo salía a la superficie—. Cuando lo enterramos debimos habernos mantenido unidas, lamentándonos juntas de ese suceso tan trágico. Por su culpa —Justin entendió que hablaba de su madre—, me he sentido sola. Ahora lo estoy y siempre lo estaré.

Justin no pudo soportar verla en ese estado de agonía. Había llegado a entender lo mucho que aborrecía la soledad y todo lo que ello conllevaba, así que se levantó de un salto y se sentó a su lado. La abrazó fuerte dejando que exteriorizara su sufrimiento.

—No lo estás —musitó acunándola como a una niña pequeña—; no mientras yo esté vivo.

La besó en el cabello para reconfortarla mientras murmuraba palabras cariñosas. Sus manos acariciaron su pelo mientras sus labios se desplazaban a su frente. Cuando Rosemary levantó el rostro, hipando y con los ojos arrasados en lágrimas, empezó a depositar suaves besos en ellos, aunque también en las mejillas, nariz y boca.

Lo que había empezado como consuelo se estaba convirtiendo en algo más. Una parte de su cerebro lo comprendía a la perfección, pero el que ella le correspondiera con desespero no lo ayudaba a refrenarse.

En un segundo estaban sentados mientras se abrazaban y besaban y, al momento, Justin la reclinó hacia atrás para poder acceder mejor a ella.

La voracidad de ambos amenazaba con desbordarse. Justin lamía y mordía el cuello que tantas veces había admirado mientras Rosemary lo sujetaba como si no quisiera dejarlo escapar.

—¡Señor…! —oró ella mientras se dejaba llevar por el placer.

Desesperada por dejar de sentirse sola se abrió con brusquedad el cuello de la bata, dejando ver su ropa interior y permitiéndole que tuviera más acceso a ella, pero fue el movimiento lo que arrojó un poco de cordura a Justin, despejando su mente de esa neblina de deseo que se había apoderado de él. En otras circunstancias se habría reído con ganas de esa efusividad.

Levantó la cabeza y lo que contempló lo dejó sin respiración. La imagen de Rosemary dejándose llevar por la lujuria era más de lo que un hombre cuerdo podía soportar, pero su razón imperó de nuevo.

—Rosemary, debemos detenernos. —Ella no le hizo caso e intentó besarle de nuevo—. Rosemary, no estás pensando con claridad. ¡Ayúdame!

Ella abrió los ojos, confusa por su vehemencia. Sus ojos estaban tan nublados por la pasión que estuvo a punto de echar por tierra sus buenas intenciones.

—¿Justin?

—Nos hemos dejado llevar por el calor del momento, pero debemos detenernos. —Se incorporó dándole tiempo a ella para hacer lo mismo y adecentarse.

—¿Por qué? —preguntó. Dio de nuevo unos pasos hacia él, pero este se alejó—. Tú me deseas, me amas. No hay nada malo en lo que hemos estado haciendo.

—Los motivos sí lo son. Te estás dejando llevar por el dolor y la pena. Quieres alejarte de la soledad y yo soy el que está más a mano, nada más.

—¿Intentas convencerte de eso? —Se pegó a su ropa sin darle la mínima oportunidad de que se alejara—. Este es uno de esos momentos en los que debes dejar de pensar. Te deseo aquí y ahora, así que deja las excusas y arrepentimientos para más tarde.

Las dudas de Justin se mantuvieron apenas unos segundos.

—Ven aquí —le dijo besándola con ferocidad y sin preocuparse por el después.

—El dormitorio —indicó ella, entre besos.

Justin la alzó en sus brazos sin apenas dificultad y enfiló pasillo adentro. Una vez allí la depositó en el suelo el tiempo suficiente para quitarle la bata mientras ella se afanaba por ayudarlo a desprenderse de su ropa. Intentó mantener un ritmo más sosegado, pero ella no se lo permitía. Parecía estar poseída por un arrebato ardiente que dificultaba cualquier intento de su parte por mantener el control.

Al poco, él ya estaba desnudo, así que se dispuso a hacer lo mismo con ella.

—Las medias —protestó ella cuando se las dejó puestas.

—No te las quites todavía.

Rosemary era una simple visión por sí misma, pero contemplar su desnudo cuerpo volvería ciego a cualquier hombre. Además, verla expuesta de esa forma lo enardecía como nada, sobre todo si solo llevaba puestas esas medias oscuras que no hacían más que destacar su nívea y exquisita piel. Deseaba quitárselas con la boca.

De nuevo, se envolvieron en un abrazo. Se recostaron en la cama y se dieron un beso que ninguno de los dos olvidaría jamás. Sus lenguas no se limitaban solo a juguetear, sino que estaban enlazadas en una batalla por conseguir el control sobre el otro. Esta vez fue Rosemary quien se alzó con la victoria, pues el deseo de él, concentrado en su ingle, reclamaba de todo su autocontrol, pero el triunfo le duró poco, ya que Justin se dedicó a deslizar sus labios y lengua por todo su cuerpo, encendiendo en ella un anhelo que no había sentido nunca.

—Esta vez —le explicó Justin sin dejar de darle placer—, obtendrás todo el goce que mereces.

Una vez le hubo quitado las medias volvió a subir, dejando por su larga pierna un reguero de delicados besos. Fue meticulosamente lento. Cuando llegó al lugar que guardaba el centro de su feminidad utilizó todos los recursos a su alcance, exceptuando su virilidad, para hacerla volar tan alto que jamás olvidara ese instante ni quién estaba con ella.

La llevó al paraíso. Al menos eso fue lo que pensó después de sobrevenirle esa grandiosa y efímera muerte. Aunque nunca lo había sentido en carne propia, no desconocía su existencia y daba gracias por haberlo elegido para eso. Aunque desde el principio había previsto hacer que perdiera un poco el control, no había adivinado esa fiereza, minuciosidad o la ternura que mostraba ahora mismo. Aunque sentía algo de miedo por el momento de la penetración, confiaba en él. Nunca había disfrutado del acto en ninguna de sus variantes, puesto que fue Charles quien la había iniciado en el acto sexual y ya desde el principio le había resultado algo doloroso y en extremo humillante. Además, nunca había traicionado los votos, aunque más de una vez lo había deseado para poder quedarse embarazada de otro y tener la satisfacción de saber que su esposo no era el padre.

Justin entró en ella con total concentración. Estaba decidido a ser tierno aunque la vida le fuera en ello, a pesar de ir en contra de lo que deseaba hacer de verdad en esos momentos. Consideraba que Rosemary ya había sufrido bastante; merecía sentirse satisfecha. La humedad femenina le facilitaba el trabajo, pero antes de entrar en su cuerpo sintió la tensión involuntaria y comprensible.

—Shh. Shh. Tranquila. Relájate.

Con suavidad empezó a entrar y salir para lograr adaptarla a él mientras apretaba los dientes al escuchar sus gemidos. Empezó a acelerar el ritmo al tiempo que pedía:

—Rosemary, mírame.

Esta abrió los ojos, nublados por la pasión, y los mantuvo fijos en él mientras las sacudidas aceleraban, al igual que sus respiraciones.

Cuando Justin sintió que su liberación estaba próxima metió la mano entre sus cuerpos para llevarla más deprisa al límite. Él no aguantaría mucho más. Cuando sintió el principio de su liberación dio unas sacudidas más y salió de su cuerpo con rapidez, derramándose en su propia mano.

Mientras Rosemary yacía satisfecha y medio adormilada, la besó en la comisura de los labios y buscó el baño para limpiarse. Al volver se tumbó a su lado.

—Ummm —murmuró al sentirlo junto a ella.

—¿Cómo estás?

—Ummm —volvió a repetir sin llegar a abrir los ojos.

Justin acarició su piel mientras ella dibujaba una tenue sonrisa de satisfacción. Cuando sus dedos empezaron a jugar con sus pezones, su cuerpo lánguido se tensó a la espera. La acarició y pellizcó con suavidad hasta que los suaves sonidos de Rosemary le hicieron sustituir las manos por la boca. Ella, a su vez, le correspondía con el mismo fervor a medida que el calor se expandía de nuevo por su cuerpo. Se puso de lado y se abrazó a él entrelazando las piernas de ambos.

—Somos tan distintos —expresó entre beso y beso, extasiada por su tacto y el contraste entre suavidad y rudeza que él ofrecía.

—¿Y no te parecen deliciosas esas diferencias?

Ambos rieron y se enlazaron de nuevo en el juego amoroso.

Rosemary había comprobado en carne propia lo maravilloso que podía ser el acto sexual si se realizaba con cariño y respeto. También alejó de su mente los terribles sucesos de ese día y los anteriores. Alentada por el placer que había experimentado, quiso dar a Justin lo mismo que había recibido de él. Le besó y acarició por todas partes, alejándose, no obstante, de su miembro. Quería tocarlo, pero no estaba preparada para ello todavía.

Justin lo comprendió.

—No hay prisa, Rosemary. —Y le sonrió.

En un intento de alejar los fantasmas que pudieran acosarla, Justin la besó como poseído y ella le imitó.

—Te necesito —le dijo con voz enronquecida—. ¡Ya!

Rosemary no se hizo de rogar. Ya estaba de nuevo excitada y desesperada por tenerle en su interior. Cuando la penetró consideró que era lo correcto. Su cuerpo la llenaba de todas las formas posibles y solo era capaz de sentir placer. Al momento ambos eran uno solo y se enredó en él mientras iba a la par de las embestidas. A pesar del riesgo que sabía que corría, en esta ocasión no le dejó apartarse. Más tarde ya se lamentaría de sus propios actos. Ignoró la sorpresa de Justin y se afanó en encontrarle.

—Rosemary. ¡Rosemary! —exclamó mientras el placer explotaba en ambos y su simiente se derramaba en ella—. Te amo.

CAPÍTULO 17

Principios de agosto seguía resultando muy caluroso. Aunque no ayudara demasiado, las ventanas de casi todo el apartamento estaban abiertas, pero a Rosemary le parecía que lograba el efecto contrario al pretendido. Había enviado también a Susan para que le comprara un par de abanicos, ya que todos los viejos se habían quedado en Washington, y Jennifer, que estaba esperándola en la sala de estar, tampoco traía ninguno.

Mientras se refrescaba el rostro y el cuello con unas hojas de periódico que anunciaban muertes debido a esa ola de calor, se paseaba inquieta por la casa deseando poder ir desnuda. Al menos, como no tenía intención de salir a la calle, se había desprendido del corsé por primera vez en su vida, vistiendo, además, una falda y una blusa frescas y livianas. Llevaba el pelo recogido en un moño alto para tener despejada la nuca, pero eso no evitaba que las perlas de sudor la recorrieran entera.

Su amiga se estaba mostrando menos habladora que de costumbre y deseosa de mostrarle todo su apoyo. Rosemary le aseguró que se encontraba más serena. El dolor aún seguía muy presente —no en vano solo habían pasado dos días desde el entierro—. Aun así, era capaz de sobrellevarlo con más facilidad.

Como cabía esperar, le preguntó por Justin y por un momento no supo qué decirle. Se planteó no explicarle nada, pero Jennifer había sido tan franca con ella en todo lo relacionado con su matrimonio que supo que era imposible no hacerlo. Además, necesitaba hablar de eso con alguien.

—¡Habéis hecho el amor! —exclamó sorprendidísima al saber sobre lo sucedido entre ellos.

A Rosemary le costó asentir.

Por supuesto, no entró en detalles, si bien su amiga abandonó todo intento de comedimiento y la asaltó a preguntas.

En realidad, todo estaba muy claro. Desde que tomó la decisión de entregársele no se había arrepentido ni una sola vez. Incluso ahora, después de cómo acabó todo, no dudaba de que había hecho lo correcto.

—¿Lo correcto? —preguntó estupefacta su amiga—. Eso son palabras muy frías. Una no se entrega a un hombre si no se tienen sentimientos profundos por él.

—Pero es que tú eres una romántica empedernida. Siempre has soñado con el amor perfecto.

—Y tú también, no lo dudes —le replicó airada—. Solo te resistes a admitirlo. Además —le indicó con acierto—, al aceptarle en tu cama le diste a entender que tenías por él sentimientos tiernos.

—Y los siento: afecto, cariño, ternura… —enumeró—, pero nada que tenga que ver con el amor.

—No hay más ciego que el que no quiere ver —apuntó moviendo la cabeza.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que todos esos sentimientos que describes están emparentados con el amor y, unidos, son lo que le dan forma.

—¿Y desde cuando te has vuelto tan sabia? —le preguntó con evidente sarcasmo—. Lo siento —dijo de inmediato, arrepentida—, no pretendía ofenderte.

—No importa. Lo único que sucede es que me apena ver cómo cierras todas las puertas a la felicidad. ¿Acaso no lo entiendes? No es que me haya vuelto más sabia, pero lo que hay entre vosotros es lo que tengo ahora con Ross y lo que veo cada día en mi hermana y la tuya.

Dudaba que lo fuera, pero no quería herir más de lo debido los sentimientos de su amiga. Le contó la expresión de amor que Justin lanzó al final.

—¿Lo ves? —exclamó Jennifer victoriosa—. Te ha dicho que te ama: dos veces —puntualizó.

Aunque a estas alturas ya bien podría haber cambiado de opinión, sobre todo después de decirle que lo mejor que podía hacer era buscarse una chica más adecuada, como Ava.

—Eres una completa tonta —le dijo.

El insulto no la afectó. Nada podía compararse a la expresión que puso él cuando se lo dijo después de haber hecho el amor. La incredulidad fue sustituida por el ultraje cuando insistió en decirle que esa joven era lo que él necesitaba.

—¿Y qué sabes tú lo que necesito? —exclamó Justin, rabioso. Se había levantado de la cama y puesto la ropa sin mirarla—. ¿Cómo es posible que me digas esto después de lo que acabamos de compartir? Al final conseguirás hacerme creer que no significo nada para ti, aunque tal vez tengas razón —señaló con cansancio.

Rosemary había mantenido el duelo de miradas con estoicidad, sin dar su brazo a torcer.

—¿A qué te refieres? —Se había mostrado sorprendida por su rápida aceptación.

—A que quizá deba hacer un esfuerzo por ser feliz con ella, pues es evidente que tú no quieres. —Se acercó a ella y la besó con tierna suavidad en los labios, en marcado contraste con su humor, para luego marcharse en silencio.

El dolor que había percibido en su mirada casi estuvo a punto de hacerla correr tras él e impedir que la dejara. Incluso se hubiera sentido capaz de admitir que su sabor, olor y tacto habían sido grabados en su cuerpo como si de un hierro candente se tratara. Nada había más importante que él, nada: ni el dinero, el poder o cualquier otra cosa que antes habría considerado indispensable.

Justo ahora recordaba su amarga y silenciosa despedida y empezaba a entender que Jennifer tenía razón: le amaba. ¿Qué otra cosa podría ser, sino? Él era su apoyo y le daba fuerza. Su amor y dulzura la habían hecho sentirse protegida y querida; esta vez de verdad. Nada en Justin era falso, taimado, enfermizo ni cruel, pero por culpa de su propia cabezonería y estupidez lo había lanzado en brazos de la mujer que toda su familia deseaba para él. Que esa joven no lo amara no resultaba garantía alguna. De quererlo Justin, estaba convencida de que podría hacerla cambiar de opinión.

Jennifer, en un alarde de sabiduría, decidió marcharse para dejarla sospesando en qué se había equivocado.

Al poco rato, y con un pánico creciente por la posibilidad de perderlo, se lanzó en pos de su habitación para arreglarse e ir a su encuentro. Necesitaba decirle lo ciega que había estado.

Con las prisas, al salir al pasillo se dio de bruces contra un cuerpo. El golpe inesperado la hizo tambalearse y se apoyó en el marco de la puerta.

—Mira a quién tenemos aquí: la hermosa, orgullosa y digna Rosemary Connover. ¡Qué casualidad! Precisamente a ti te buscaba.

Rosemary miró al frente con horror. Percy Hoffman estaba delante de ella, con Susan aprisionada. La tenía agarrada como si de un abrazo se tratase y le apuntaba a la sien con una pistola.

***

Percy se sentía dichoso de tener a esa mujerzuela a mano. Su plan había dado sus frutos merecidos y estaba a un paso de cobrarse todo el daño que esta le había hecho.

Después de días de intensa vigilancia al Dakota había elucubrado cómo entrar sin ser detectado, pero la suerte se le presentó esa misma mañana cuando la criada, que reconocía, salió del edificio. Sabiendo que regresaría se había posicionado a la espera. Cuando estuvo a su alcance se puso a su lado poniéndole la pistola en la cintura y amenazándola. Gracias a ello pudo entrar bajo la vigilante presencia del portero. Como iba disfrazado no lo reconoció y fingió ser un buen amigo de esa sirvienta de pacotilla que temblaba bajo su amenazante arma de fuego. No tuvo dificultades para entrar en la casa de Rosemary y ahora la tenía como él quería: aterrorizada.

—¿Qué haces aquí, Percy?

Le gustó el temblor que notó en sus palabras.

—Vengo a cobrarme lo que es mío. Así que, si no quieres recibir un balazo en ese delicioso cuerpo tuyo, más vale que hagas lo que yo te diga.

Se dirigieron en busca de la otra sirvienta y las llevó a la cocina, donde obligó a Rosemary a atarlas y amordazarlas. También las amenazó: si por alguna razón conseguían soltarse y se atrevían a ir en busca de la policía, mataría a su rehén y luego volvería para acabar con ellas.

—Antes de irnos coge la chequera, la vamos a necesitar —ordenó frente a las pobres y acobardadas sirvientas.

Rosemary hizo todo lo que le exigió. Esperaba que el carnicero, que más tarde debía traer el pedido de la carne, encontrara a Susan y a Lisa y pudiera ayudar a las muchachas. Se había asegurado de que la puerta de servicio quedara abierta cuando Percy le pidió «amablemente» que comprobara que estuviera cerrada. Había sido su oportunidad para hacer justo lo contrario.

Procuraba mantener la calma, si bien por dentro estaba muerta de miedo. Ahora Percy estaba buscado por las autoridades. Acorralado, podía volverse impredecible y peligroso.

A punta de pistola salieron del edificio, pero este disimuló bien el arma. Cuando pasaron al lado del portero pretendió que su comportamiento fuera normal para que no descubriese lo que sucedía y que, por lo tanto, este no acabara muerto de un disparo provocado por el inestable de Percy.

Calle abajo la hizo entrar en un callejón donde estaba un automóvil medio escondido. De improviso, sintió un golpe en la cabeza y el mundo se volvió negro.

Despertó mucho más tarde en la penumbra y con un dolor horroroso en la cabeza. Estaba amordazada y sus manos aprisionadas por un par de cadenas que colgaban de la pared. Tiró de ellas para comprobar su resistencia, aunque hizo una mueca cuando sus brazos se tensaron.

—Vuélvelo a probar si quieres, pero no conseguirás soltarte. —La voz de Percy la sobresaltó. Este emergió de un rincón oscuro—. Ahora te tengo donde quería.

—¿Qué pretendes? —preguntó en cuanto se acercó y le quitó el trapo que le cubría la boca. Estaba asustada. Ella no era la heroína de ninguna de las aventuras que escribía su hermana—. Si es dinero dime la cantidad y puedes ir a cobrarla al banco.

—Vaya, ahora estás dispuesta a compartir lo que me corresponde por derecho. —La locura brillaba en sus ojos—. Eso no es todo lo que deseo. Tengo reservado para ti algo mucho más… instructivo.

Su perversa sonrisa la llenaba de espanto.

—Por favor…

—¿Y ahora suplicas? —Se carcajeó de gusto—. Dios, tendría que haber hecho esto mucho antes. De paso decirte que puedes gritar todo lo que te apetezca; nadie va a oírte.

Había tardado varios días encontrar el lugar apropiado, pero al final la había traído a un gran almacén abandonado de dos pisos situado bajo el puente de Brooklyn, en uno de los muelles. Cuando inspeccionó el lugar y descubrió las pesadas cadenas —ancladas en la pared en una habitación vacía del segundo piso— lo consideró idóneo para sus propósitos. Además, estaba situado en la parte trasera y desprovista de ventanas, lo que la hacía ideal en el caso de que consiguiera soltarse —cosa improbable, pero que convenía tener en cuenta—.

—En ese cubo de aquí puedes hacer tus necesidades. —Lo dejó a sus pies. También un plato con algo de alimentos, aunque por la escasez de luz Rosemary no los distinguió demasiado bien—. Esto es tu comida para el resto del día. Raciónatela, ya que no te traeré más hasta mañana. Ahora he de dejarte, pues tengo trabajo que hacer. Pórtate bien o cuando vuelva tendré que castigarte. ¡Ah! cuidado con las ratas —anunció como al descuido—; están por todas partes.

Rosemary se quedó sola y al poco rato unas lágrimas empezaron a descender por su rostro. Su vida corría verdadero peligro y no podía hacer nada por evitarlo. Solo podía confiar en que Susan y Lisa fueran lo bastante cuidadosas para no alertar a la policía, pues lo creía lo suficientemente loco como para cumplir su promesa. Pensándolo mejor, tampoco sabía a ciencia cierta si eran lo bastante avispadas para ponerse en contacto con Jennifer o tal vez Justin.

Al pensar en él su corazón se contrajo de dolor. No tenía esperanza de que acudiera en su rescate teniendo en cuenta cómo le había tratado. Solo un amor lo bastante sólido y profundo habría aguantado los desaires y negativas que había recibido de su parte. Tal vez, a esas alturas, se sentía aliviado de haber conseguido desembarazarse de alguien tan problemático como ella. Era imposible que Justin la amara tanto como para remover cielo y tierra para encontrarla. Sí, era imposible.

***

—Quiero que remueva cielo y tierra para encontrarla.

Justin paseaba arriba y abajo la sala de estar de Rosemary mientras daba indicaciones a James Mortimer.

—Usted —continuó— debe de conocer a gente, que conoce a gente, que sepan decirle algo; no sé, cualquier cosa.

—La conozco —confirmó el detective—, pero eso no será rápido.

—¡Él puede hacerle daño!

Era difícil mantener los nervios bajo control cuando la persona que amaba estaba escondida en cualquier lugar a manos de un ser tan ruin.

Fue su eficiente secretaria la que le informó que tenía al teléfono a una mujer con claros signos de histeria y que preguntaba por él. Cuando la del otro lado de la línea se había identificado a duras penas como una empleada de Rosemary Connover supo de inmediato que algo grave había sucedido.

Un miedo muy hondo empezó a calar en él conforme oía las explicaciones descabelladas que le daba la sirvienta. Solo pudo calmarla asegurándole que iba para allá lo más deprisa que podía.

Antes de hacerlo buscó desesperado la tarjeta del detective, pero sus manos empezaron a temblar. Fue su secretaria quien, después de pedírselo, encontró lo que estaba buscando.

Para su gusto, la operadora tardó más de lo debido en ponerle en contacto con él. Gracias a Dios estaba en su oficina y le contó de forma apresurada lo poco que sabía. Ambos quedaron en verse en el Dakota y salió hacia allí con rapidez.

Fue el primero de los dos en llegar. En la vivienda encontró a las dos asustadas sirvientas junto al carnicero, un joven lo bastante impasible para que no le afectara demasiado haber encontrado a dos mujeres atadas en la cocina. Después de interrogarlo y comprobar que no tenía información útil que darle, lo dejó ir con la promesa de no decir nada a nadie de todo ese asunto. Mientras esperaba la llegada de James, el teléfono sonó y se lanzó hacia él con la esperanza de que fuera Percy pidiendo un rescate, pero solo era Jennifer.

La joven había sido informada por su servicio doméstico de una llamada desde el Dakota cuando no se encontraba en casa. Había sido la primera en recibir la llamada de auxilio. Se horrorizó cuando oyó las explicaciones de Justin y quedó en ir al Dakota en cuanto se lo contara a su esposo.

Ahora James ya estaba allí y establecían las directrices a tomar.

—Sabemos que es capaz de hacer cualquier cosa, pero si se ha llevado la chequera es que su intención es conseguir la máxima cantidad de dinero para poder largarse y establecerse en otro lugar. Mantendré vigilado el banco.

—Pero, ¿y si mientras…? —No fue capaz de finalizar la frase. Su mente se atoraba con imágenes de abusos, torturas e incluso la muerte.

—Debemos mantener la calma. —James le puso una mano sobre el hombro—. Solo así le seremos de alguna utilidad.

Justin asintió. Respiró varias veces para mantener el control hasta que consiguió dominar su miedo por ella.

Al instante, la puerta se abrió y la sirvienta hizo pasar al matrimonio Walker.

—¿Hay noticias? —preguntó ella, ansiosa, a los dos hombres. Hundió los hombros cuando negaron con la cabeza. Se dirigió a James—. Pero la encontrarás, ¿verdad? Eres muy bueno en eso.

—Haré todo lo que esté en mi mano. Ahora que ya estáis aquí me marcharé para hacer mi trabajo.

Cuando quedaron los tres solos, Ross se acercó a Justin. Veía la agonía en sus ojos y comprendía mejor que nadie lo que uno sufría cuando la mujer amada estaba en peligro.

—Ten fe —le aseguró—. Estará bien.

—Si llega a hacerle daño…

—No se lo hará —intervino Jennifer, a su vez, intentando ser positiva.

—… Lo mataré —concluyó Justin—: con mis propias manos.

***

A primeras horas de la tarde, avisados por Jennifer, llegaron al Dakota, Samantha, Hugh y Colin. Este último había acudido en apoyo de su cuñada, ya que Claire había debido quedarse en casa al cuidado de los niños, pues uno de ellos estaba enfermo de la tripa y no paraba de sollozar, necesitando la constante compañía de la madre. En cuanto a Samantha y Hugh, ya habían discutido antes de salir.

Tan pronto como supieron que Rosemary había sido secuestrada, su hermana se había alterado de forma considerable. Temiendo por su estado, Hugh le había prohibido desplazarse al Dakota. Aunque no deseaba lo que había ocurrido, tampoco estaba dispuesto a arriesgar la salud de su esposa ni del hijo o hija que llevaba en el vientre.

—Estás actuando como un completo egoísta —le había recriminado Samantha—. ¿Acaso no piensas en nadie que no seas tú?

Hugh se había enfurecido. Para él no había nadie más importante que su esposa. Agatha y Rosemary siempre habían tenido el poder de desestabilizar la calma de Samantha y no pensaba permitir que lo siguieran haciendo.

—Lo correcto sería llamar a la policía y dejar que ellos se encarguen de buscarla.

—Pero, ¿acaso no has oído nada de lo que nos ha dicho Jennifer?

—¿Y qué crees que podemos hacer nosotros? —preguntó Hugh con sarcasmo.

—Lo que sea.

—Además, ¿a qué viene eso de ir hasta el Dakota? Se podría buscarla desde cualquier parte.

—No lo sé ni me importa. —Lo miró con seriedad y resolución—. Mira, Hugh, o accedes a ayudarla o te prometo que iré yo sola. Tú eliges: lo haré con o sin tu ayuda.

Hugh no había tenido más remedio que ceder, por eso decidieron coger el automóvil y pasar a buscar a Colin.

Una vez dentro del apartamento, Samantha se lanzó en pos de Jennifer con la esperanza de recibir buenas noticias.

—No sabemos nada —le dijo con pesadumbre—, pero James Mortimer y algunos de sus colegas está haciendo una considerable labor para tratar de dar con su paradero.

—¿Y para qué tanto esfuerzo? —replicó Hugh desde la entrada—. Que no os sorprenda si al final descubrimos que lo hizo todo para llamar la atención.

—¿Quién se cree usted que es para venir aquí e insultar a Rosemary? —Justin se levantó desde donde estaba sentado y se enfrentó a Hugh con ira.

—¿Y usted es…? —preguntó insolente.

—Alguien lo bastante furioso como para romperle la cara por pronunciar unas palabras tan ruines.

—No si yo lo hago primero —se burló Hugh, dispuesto a una buena pelea.

—Chicos, chicos. —Jennifer se puso en medio para tratar de impedir un enfrentamiento entre ambos.

—Hugh, ya basta; me estás avergonzando. —Samantha se acercó y le tiró del brazo—. Lo siento —le dijo a Justin—. Mi esposo no lo decía de verdad; solo es que a veces no puede evitar comportarse como un patán insensible y desconsiderado. Soy Samantha, la hermana de Rosemary.

Justin se calmó ante la disculpa al comprender a quién tenía delante. Por lo tanto, el idiota al que tenía ganas de aplastar debía ser el marido, el hombre por el que Rosemary se había sentido interesada una vez.

—Acepto su disculpa, pero si no sabe controlar su lengua será mejor que se marche o no podré contenerme.

Todos ignoraron el «pfff» arrogante y de superioridad que lanzó Hugh, pero se mantuvo callado al ver la mirada asesina que le lanzó Samantha. Quizá era un estúpido inconsciente, pero sabía reconocer cuándo había cruzado la línea en lo que respectaba al temperamento de su esposa. No le apetecía conocer las consecuencias.

—No tendrá que hacerlo, se lo aseguro señor… —Samantha no lo conocía y se moría de curiosidad por saber quién era ese hombre y qué significaba para su hermana.

—Dickens, Justin Dickens. Soy el abogado de Rosemary y su… amigo.

Ninguno de los recién llegados creyó eso último dado el fervor con el que la había defendido. No cabía duda alguna de los sentimientos de Justin hacia Rosemary, pero prefirieron pasarlo por alto y concentrarse en lo que de verdad importaba.

***

Al día siguiente, Justin se encontraba solo en el apartamento. Había considerado oportuno mandar a las sirvientas a su casa para prevenir un posible ataque de Percy hacia ellas, aunque parecía poco probable, dado que nadie había informado a las autoridades pertinentes de lo del secuestro.

La noche anterior, ya tarde, los mellizos y Samantha se habían marchado a sus casas con la promesa de que volverían tan pronto amaneciera. En cuanto a Jennifer, había sido más complicado lograr convencerla de que pasar la noche allí no era necesario. Al final, Ross logró hacerle ver que era poco probable saber algo de ellos, pero que si había noticias, Justin podía informarles de inmediato.

Por su parte, ir a su casa resultaba imposible. Había recorrido el apartamento en completo silencio esperando volver a ver su rostro, aunque fuera para decirle que no quería ni deseaba su amor. Cualquier cosa con tal de verla a salvo.

Había hablado bien temprano con los socios del bufete para decirles que por asuntos personales se tomaba unos días libres. Suponía que, por su tono de voz, el asunto les pareció lo suficientemente grave y verdadero para que accedieran. También habló con otro colega para que se hiciera cargo de su trabajo en curso. Al final, había decidido llamar a casa de sus padres para contarles la gravedad de lo que sucedía. Horrorizados y preocupados, le prometieron mantener silencio. Pensaban mandar a alguna de sus hermanas con algo de ropa para adecentarse. A partir de ese momento, sus progenitores vieron con absoluta claridad que sus sueños de verlo casado con la hija de su vecina sería a todas luces imposible. Su hijo amaba a Rosemary, y nada de lo que dijeran cambiaría lo que sentía. Como buenos estrategas aceptaron la derrota.

CAPÍTULO 18

El lunes siguiente, Percy volvía al almacén del puerto sin haber logrado uno de sus objetivos: cobrar el cheque en el banco. Aunque no había avisto a nadie que le resultara sospechoso, la paranoia no lo había dejado llegar al banco donde esperaba obtener el dinero que por derecho consideraba suyo. Su mayor miedo residía en que los agentes de la ley lo estuvieran buscando y acechando en cada esquina a causa de su recién descubierta guarida y su trabajo para la secreta organización. Acusaciones como secuestro y violación pesarían sobre su cabeza, así que no podía arriesgarse a ir andando por ahí con total libertad. Sin embargo, estaba convencido de que las sirvientas de Rosemary no habían avisado a la policía, pues había metido el suficiente miedo en sus miserables cuerpos.

De todas formas, debía arriesgarse en lo referente a cobrar el cheque que había obligado a firmar a Rosemary, pero no ese día; esperaría al siguiente.

Mientras tanto, en el Dakota, James acababa de marcharse en pos de nuevas pistas.

Les había explicado que no hacía más de una hora, al hombre de confianza que tenía vigilando el banco le había parecido ver a Percy, pero que este, por algún motivo desconocido, no se había decidido a llegar a él y había desparecido antes de que su perseguidor lo tuviera localizado.

—Ahora sabemos con seguridad que su objetivo es cobrar el dinero a como dé lugar. —Les había dicho James—. Pronto le atraparemos, ya lo veréis.

Les había indicado que habían reducido a cuatro los lugares que estaban investigando como posibles escondites donde podía tener retenida a Rosemary, pero que antes de atacar debían estar seguros.

—No podemos permitirnos el lujo de que nos descubra y desaparezca con ella.

Todos habían acordado estarse lo más quietecitos posibles en el Dakota.

—No quiero heroísmos —había dicho.

Pero Justin no dominaba sus nervios. La tensión y la preocupación hacían ya mella en él después de cuatro días sin saber si Rosemary estaba bien, viva o muerta. Apenas había dormido, pues cuando cerraba los ojos no cesaban de cruzársele imágenes de ella. A veces recordaba momentos juntos, mientras que en otras ocasiones tenía pesadillas donde ella gritaba de dolor y le suplicaba que la salvase sin que él pudiera hacer nada por consolarla.

En cuanto a su relación con los demás, era escasa. Todos, incluido Hugh, habían acabado por llegar a consolarlo en un momento u otro; como si fuera el único que sufría, cuando sabía que tanto Jennifer como Samantha lo estaban pasando igual de mal.

En cierto momento, no sabía ya cuándo —las horas le parecían ya todas igual de desquiciantes—, Hugh se había acercado hasta la ventana por la que estaba mirando desde hacía horas y le dijo:

—Estará bien; es una superviviente.

Él sabía eso, pero no estaba seguro sobre qué podría hacer ella ante semejante situación.

—Voy a buscarla —anunció de repente, ante la mirada atónita de los Broderick y los Walker.

—Pero James ha dicho… —empezó a protestar Jennifer.

—Sé muy bien lo que ha dicho, pero si me quedo aquí un segundo más sin hacer nada por encontrarla, me volveré loco.

—Has de ser sensato —repuso Colin, sereno—. Tú correteando por ahí puede resultar contraproducente.

—Bueno —replicó Justin—, explícame qué harías tú en el caso de ser tu esposa quien estuviera en el lugar de Rosemary.

Eso lo enmudeció. Todos los hombres de la sala harían lo que fuera por mantener a sus mujeres a salvo de todo mal.

—Eso pensaba —continuó Justin—. He de buscarla. —Y salió deprisa del apartamento.

Ya estaba oscuro cuando, al cabo de horas interminables de búsqueda infructuosa e infatigable, volvió al hogar de Rosemary. Su sufrimiento era tan palpable que le faltaba bien poco para dejarse vencer por las emociones y empezar a aullar de dolor.

—¡Estás aquí! —exclamó Jennifer—. James tiene noticias.

—He venido porque ya estoy seguro del lugar donde la tiene escondida.

—¿Dónde? —le preguntó Justin con ansiedad—. ¿La has visto?

Les dijo que no había ni rastro de ella. Aun así, se había avistado a un hombre —a todas luces disfrazado— en uno de los almacenes abandonados del puerto, pero que estaba seguro de que se trataba de Percy.

—Si se trata de él, Rosemary estará ahí, seguro —afirmó el detective.

—Pues ahora ya podemos llamar a la policía —afirmó Hugh.

—¡No! —exclamó Justin iracundo—. Recuerda lo que dijo. Podrían echarlo todo a perder. No voy a permitir que le pase nada.

—¿Y qué pretendéis hacer? —la pregunta provino de Ross.

—Ir a buscarla.

—¿Tú solo? —Samantha sonaba nerviosa.

—Yo lo acompañaré —replicó James—. Cuento con algunos hombres de confianza que estarían dispuestos a intervenir. Ahora mismo están esperando abajo, pero ten en cuenta que esto no es un juego; se utilizarán armas —advirtió James.

—Estoy dispuesto.

—Esperaremos un poco más. Entraremos después de prepararnos.

—Yo voy. —Samantha se adelantó decidida.

Hugh la miró con incredulidad.

—Y yo —secundó Jennifer. Ella y Samantha habían conseguido comprar armas a la espera de ese desenlace.

—Pues yo también —afirmó Claire.

—Estáis locas si creéis por un momento que os permitiremos intervenir —sentenció Colin—. Jennifer os ha pegado su locura. No te ofendas, Ross. —Este asintió con la cabeza. Estaba de acuerdo en que Jennifer las había influenciado; y no para bien.

—Alguien tiene que hacerlo. —Jennifer estaba resuelta—. Mejor más manos para ayudar.

—Ni hablar —rechazó James—; es demasiado peligroso. Y no se hable más.

Los mellizos miraron la tozudez en los rostros de sus propias esposas y no dudaron de lo que harían si se les presentaba la ocasión.

—Lo haremos los hombres —terció Hugh, resuelto—. Los tres ayudaremos —incluyó a su hermano y al cuñado de este.

Besaron a sus respectivas mujeres y salieron junto con Justin y James en busca de los otros hombres.

Cuando se quedaron a solas, Jennifer meneó la cabeza con pesar y dijo:

—¿De verdad piensan que pueden mantenernos al margen?

***

Percy salió del almacén al encuentro de ese tal Romes, un hombretón sin apenas dientes que había conseguido encontrar para convencerlo de que se pusiera en contacto con la cúpula de la organización de los clubs. Su intención, y ese era otro de sus objetivos, era humillarse lo suficiente ante ellos. Haría lo que fuese necesario para que perdonasen que, por su culpa, se hubieran visto obligados a desaparecer. Sabía que en esos momentos estarían enfadados con él, pero Rosemary suavizaría su enfado. Tenía intención de ofrecerla como disculpas por todo lo sucedido. Aunque no fuera virgen ni tan joven como les gustaba, ella era lo suficientemente tierna y hermosa para conseguir tentarles. Quizá, y solo quizá, la disfrutaría para sí antes de entregársela. Después, con el dinero en su bolsillo, volvería a ganarse sus confianzas y establecer el lugar que le correspondía por derecho. Eso sí, siempre al margen de la ley; pero con dinero, ¿quién se preocuparía?

Al amparo de la noche se adentró en lo más bajo de Manhattan hasta conseguir dar con Romes —o más bien fue quien él le encontró—.

—He oído que me buscabas.

Apareció tan de repente en la oscuridad que Percy se sobresaltó y estuvo a punto de gritar.

Mostró su lado más humilde para no ahuyentar la más mínima posibilidad de ser ayudado. Era su única salida.

—Eh… sí —se retorció las manos con cierto nerviosismo—. Esperaba que hubieras hablado con ellos —remarcó— y les hubieras transmitido mi mensaje.

—Lo he hecho y ellos me han dado otro mensajito para ti.

Ahora estaba lo bastante cerca para verlo sonreír con sus escasos y negros dientes.

Percy se sonrió. Si no habían tardado nada en decidirse era que lo perdonaban y aceptaban lo que les ofrecía. Por un momento se sintió seguro. Por un momento.

—Me han dicho que te haga saber que, como no desaparezcas rápido y dejes de molestarles, ellos mismos se encargarán de liberar al mundo de una escoria semejante.

—¿¡Qué!? Pero, pero —farfulló— ¿les has dicho palabra por palabra lo que te dije? A lo mejor no interpretaste…

—Oye, gusano —sacó un cuchillo cuya enorme hoja centelleó en la oscuridad—, estoy harto de tu presencia. Da gracias a que te hice el favor, así que déjame darte un consejo: yo que tú les haría caso y desaparecería de inmediato, porque si te encuentran, lo único que va a quedar de ti son esas elegantes ropas que llevas. ¿Me has entendido?

—Sí, sí. —Temblando de miedo por la amenaza abandonó los suburbios para dirigirse al muelle.

Conforme se acercaba, el miedo desaparecía siendo remplazado por una rabia ciega. Todos sus planes al traste. Ahora tendría que ir con más cuidado, recoger el dinero y desaparecer para siempre. La culpa solo era de una persona y, gracias al cielo, la tenía en su poder. Sonrió; antes de esfumarse rendiría cuentas con su cautiva: unas cuentas, muy, pero que muy placenteras.

***

Rosemary se sentía agotada de tanto llorar. Además, sus brazos le dolían de estirarlos en un vano esfuerzo por liberarse de sus cadenas. No debía de llevar muchos días allí encerrada, pero entre esas cuatro paredes y la falta de luz se sentía desorientada. Estaba sucia y pegajosa debido al calor, sobre todo en el pelo, donde había aparecido un súbito picor que no sabía distinguir si era imaginario o real. El moño que lucía antes del secuestro había ido deshaciéndose. Ahora le caía alrededor de la cara, molestándola, pero sin poder hacer nada más que soplar para quitárselo del rostro. Ella, que siempre se había enorgullecido de su impecable apariencia, debía ofrecer un aspecto horroroso.

A esas alturas, la vanidad era lo poco que la ayudaba a mantenerse ligada al mundo real con la esperanza de volver a él sana y salva. Bueno, eso y Justin. Había que ver lo mucho que había pensado en él desde su encierro. Se aferraba a la idea de que si salía ilesa de esta situación dejaría atrás las dudas y se arriesgaría, tal como le decía Jennifer. Tampoco quería parecerse a su madre, sino encontrar el amor de un buen hombre y vivir una vida plena y feliz junto a él. Quería, también, que el cambio que había ido gestando a lo largo de esos tres años fuera completo. Si Justin la aceptaba tal como era y estaba convencido de que a su lado sería feliz, no iba a cuestionarlo más. Él sí era todo lo que había soñado en un hombre —y nunca se había atrevido a admitir— y deseaba pasar el resto de su vida demostrándoselo. Esta vez, lucharía contra Ava, la familia Dickens o con quien fuera si alguno de ellos trataba de arrebatárselo. Y si, por su propia estupidez, había hecho que se alejara de ella, no desistiría en su intento por recuperarle.

Tras ese pensamiento esbozó una sonrisa, la primera en muchos días, pero no la última.

A lo lejos escuchó el sonido que indicaba que Percy había vuelto y se estremeció sin poder evitarlo. Hasta el momento no le había hecho nada a parte de tenerla retenida, pero no confiaba en su buena suerte. Había detectado en su forma de mirarla un ansia que le producía escalofríos, una especie de aura semejante a la de su difunto esposo: una sed de mal, de producir dolor ajeno y disfrutar con él. Teniendo en cuenta lo que le había explicado Jennifer sobre las acusaciones de rapto y violación en jóvenes que encontraron, no se sentía nada segura con él, sobre todo porque ella no era una heroína parecida a Galilea, el personaje femenino que había creado Samantha: una mujer fuerte y valiente que siempre salía airosa de cualquier situación, por muy peligrosa que esta fuera. Ella era débil, tenía miedo y carecía de un brillante plan para escapar y conseguir a la par que el villano fuera apresado. Eso era el mundo real, no el de los libros y, como no vinieran a rescatarla, se encontraba a merced de un hombre peligroso.

***

A pocos metros, en la calle, cinco hombres se encontraban escondidos en un lugar que les permitía ver el almacén. El resto de los colegas del detective estaban desperdigados alrededor tratando de establecer un perímetro que no dejara un espacio libre por el que Percy pudiera escapar.

—¿Era él, verdad? —preguntó Colin, poco después de ver a un hombre entrar en el almacén al amparo de las sombras.

—Sí, lo era. —Justin respondió con una inusitada seriedad. Se había establecido en él una calma que no presagiaba nada bueno, pero que era preferible a la impetuosidad que había estado mostrando.

—¿Entramos, pues? —preguntó Hugh, muy metido en el papel de salvador.

—Sí —respondió James, calculando—, pero debéis ir detrás de mí y hacer exactamente lo que os diga. ¡Esperad! —Detuvo el paso cuando percibió por delante unas sombras sospechosas—. ¿Qué es eso de ahí?

—Parecen personas —constató Hugh.

—¿Será que Percy tiene compinches? —Justin parecía preocupado.

—Es imposible —adujo James—. Estoy seguro de que está solo y sin la ayuda de nadie.

—Todo me parece muy raro; no parecen hombres —expuso Ross cavilando—. Incluso afirmaría que me resultan familiares…

—¡Maldita sea! Son ellas —farfulló Hugh incrédulo.

Los cinco cruzaron la calle con rapidez y se dirigieron hacia las sombras que se movían en dirección a la entrada del almacén. Las atraparon en el mismo momento en que Jennifer abría con sigilo la puerta que daba acceso al lugar por donde había desaparecido Percy.

—¡Santo Dios! —exclamó la sobresaltada Claire en un tono bajo cuando los tuvieron encima.

—¿Pero qué hacéis, insensatas? —preguntó Justin—. ¿Acaso os habéis vuelto locas?

Asustadas por su repentina aparición, ninguna se atrevió a decir nada.

—Ese miedo que ahora mostráis es el que deberíais haber tenido antes de lanzaros hacia algo tan peligroso —les regañó furibundo James.

Los maridos de las tres las miraban como si quisieran asesinarlas allí mismo. Jennifer fue la única imprudente que quiso explicarse.

—Habíamos pensado que unas cuantas manos más no vendrían mal para… —Detuvo su argumento cuando vio que Ross estaba a punto de explotar.

—Ahora mismo —indicó James, ya sin paciencia—, os escondéis las tres detrás de…

Se vio interrumpido por el eco de un grito proveniente de algún rincón del almacén.

—¡Rosemary! —exclamó Justin. Pasó corriendo al lado de todos ellos y, sin dilación, se sumergió en la profunda oscuridad del lugar.

***

Rosemary advirtió que su relativa tranquilidad se había terminado tan pronto vio la expresión de Percy. La ira bullía dentro de él, pero también una salvaje determinación que tan bien conocía: infligirle daño.

Mientras dejaba la vela en un rincón con la tranquilidad y seguridad del que se sabe vencedor, los músculos de ella se tensaron de la misma forma en que lo hacían cuando Charles iba a darle lo que el denominaba «lo que se merecía». Asimismo, escondió el miedo atorado en su garganta mientras lo veía quitarse las piezas de ropa una a una hasta quedar solo con los pantalones y zapatos puestos.

—Hasta ahora no me has dado más que problemas —le espetó Percy sin dejar de observarla—. Por tu culpa me he visto reducido a un hombre sin posesiones ni respeto.

«Eso te lo has buscado tú solito». Ni se le ocurrió decirlo en voz alta.

—Así que —continuó este—, ahora voy a cobrarme parte de lo que me debes y, si te portas bien y colaboras —se acercó con la lujuria reflejada en la mirada—, consideraré si después me conviene deshacerme de ti para siempre o dejarte con vida.

Rosemary comprendía que quería violarla y después, con toda probabilidad, matarla. Así que, cuando la asió por el pelo tirando de él hacia atrás y puso sus babosos labios en los suyos con furia, no se defendió.

Le manoseó los pechos y toqueteó sus muslos, pero como tenía los brazos encadenados no podía recostarla ni hacerle lo que más deseaba. Se levantó y sacó la llave de los grilletes con la torpeza propia del que se encuentra bajo el influjo del deseo y el frenesí, así que cuando vio sus muñecas liberadas, Rosemary aprovechó su oportunidad —quizá la única que tuviera— pegándole un rodillazo en la ingle y empujándolo lejos de ella.

Solo pudo alcanzar el marco de la puerta cuando se vio tirada al suelo después de que Percy la cogiera del tobillo y la arrastrara. Gritó por el dolor que sintió cuando la cabeza golpeó el suelo, pero luchó como una fiera cuando lo tuvo encima desgarrándole la ropa.

—¡Perra! Ahora vas a conocer el verdadero dolor. —Percy era más fuerte y resistente que ella, así que no tuvo demasiadas dificultades sometiéndola de nuevo.

Rosemary sentía que le faltaba el aire y que sus fuerzas remitían, así que hizo lo único que podía…

«Antes morir que rendirse».

… Le mordió en la mejilla con salvajismo.

—¡Ajjjjjjj! —gritó Percy. Desprendió la sujeción y ella consiguió liberarse.

A duras penas consiguió salir, pero todo estaba tan oscuro que era incapaz de ver nada.

Le pareció oír voces y pisadas a la carrera debajo de sus pies, por lo que dedujo que había varios pisos. Gritó pidiendo auxilio.

—¡Socorro!¡Estoy aquí a arriba!

—¡Rosemary!

—¿Justin? —¿Había oído bien?—. ¡Justin, estoy aquí!

Ante ella aparecieron luces y se dispuso a correr hacia ellas, pero un fuerte brazo la detuvo mientras sentía algo frío apuntando a su cabeza.

—¡Alto todos o la mato! —Percy estaba muy nervioso y era del todo impredecible cuando se veía acorralado.

A pesar del miedo, los ojos, adaptados a la luz de las dos linternas de bombilla incandescente, se le llenaron de lágrimas cuando contempló a los cinco hombres subir por unas escaleras. Era inaudito y maravilloso verlos a todos, sobre todo a Hugh y a Colin, pero solo la presencia de Justin le transmitía coraje y fortaleza.

«Te amo», le vio pronunciar con los labios.

Ella sonrió trémula mientras su corazón latía fuerte. Una solitaria lágrima rodó por su mejilla.

«Ha venido a por mí».

Y por alguna razón absurda e inimaginable, su miedo desapareció por completo.

—He dicho que no os mováis —repitió Percy.

Era una lástima que en su nerviosismo y confusión no recordara la escalera posterior, así que no fue una sorpresa para nadie, exceptuándolo a él y a Rosemary, cuando por detrás surgieron las fantasmales figuras de Jennifer, Claire y Samantha. Tampoco lo fue que esta última levantara la pistola y disparara un tiro certero a la pierna de Percy.

El arma de este se desprendió de sus manos, pero en su dolor se aferró a Rosemary, haciéndola gritar mientras ambos caían al suelo.

Justin corrió hacia ellos seguido por James. En la refriega consiguió liberarla de sus fauces y James la apartó mientras la depositaba en los brazos seguros de Hugh.

Percy recibió de Justin un puñetazo furioso; y luego otro y otro y otro… Una furia ciega y desproporcionada se había apoderado de él y le era imposible parar mientras se acordaba del aspecto lastimoso de Rosemary, el desgarro de sus ropas y la ausencia de la ropa superior del propio hombre, signo inequívoco de sus siniestras intenciones. Deseaba acabar con ese repugnante ser que no merecía ser llamado humano. Los animales eran capaces de comportarse mejor.

Por su parte, Rosemary se sentía a salvo al lado de su hermana mientras esta se aseguraba de que se encontraba ilesa. Parecía ilógico, pero la enternecía que se hubiera atrevido a disparar a un hombre solo para librarla de sus garras.

—¡Detenedlo! —ordenó al resto de los hombres—. No quiero que lo mate. —En realidad, no le importaba si Percy vivía o moría, pero no iba a permitir que el hombre que amaba cargase con ese peso el resto de su vida.

Tanto Ross como Hugh necesitaron de todas sus fuerzas para apartarlo de Percy. Este yacía seminconsciente en el suelo.

—¡Ya basta! —le gritó Colin.

James, convencido de que la situación estaba lo suficientemente controlada, había salido del edificio para encargarse de avisar a la policía, lo cual ya había sido hecho. Llegó al poco rato, mientras despedía a sus colegas.

Cuando las autoridades subieron al segundo piso encontraron a Percy atado y amordazado en el suelo. Rosemary, cubierta con una manta, estaba abrazada a Justin, que le acariciaba inconsciente el pelo mientras le murmuraba palabras de amor.

—Estoy tan contenta de que vinieras. Llegué a pensar…

—Pues estabas equivocada —le replicó con cariño sabiendo a qué se refería. La miró a los ojos—. Te amo y no renunciaré a ti jamás. Al final conseguiré que me creas.

—Señora —un policía se acercó—, si se encuentra con ánimo suficiente debería venir con nosotros; necesitamos una declaración.

—¿Ahora? —preguntó Justin—. ¿Cree que es necesario?

—No pasa nada, estoy bien.

Bajaron todos a la calle. Todavía era de noche, pero lo que al principio era una calle vacía, ahora se hallaba llena de gente y algún automóvil.

—Justin… —lo llamó antes de subir a uno de ellos justo cuando él se alejaba para que lo acompañaran a la estación de policía.

Él se apresuró a volver a su lado.

—¿Qué pasa, Rosemary, te duele algo?

—No, no es eso. Solo me preguntaba si sería posible cambiar mi regalo de cumpleaños —inquirió en tono inocente.

—¿Tu regalo de cumpleaños? —preguntó extrañado.

—Sí, ya sé que han pasado unas semanas, pero preferiría aceptar el regalo original.

—¿Rosemary? —de repente se sintió expectante. Acababa de recordar haberle dicho que hubiera preferido regalarle un anillo de compromiso.

—He sido una tonta, pero ya no lo seré más. —Se acercó a él y lo besó con todo el amor que él le provocaba—. Te amo.

—¿Estás segura? —Sin embargo, el brillo de sus ojos se lo dijo todo. Al fin sonrió y, apretándola contra sí y delante de cientos de testigos desconocidos, familiares y amigos gritó a los cuatro vientos:

—¡Alégrense por mí! ¡La dama ha aceptado casarse conmigo!

NOTA DE LA AUTORA

Si quieres saber más del pasado de Rosemary, Jennifer, junto con la familia Broderick, puedes encontrarlos en nuestra primera novela: Los hermanos Broderick.

¿Cuánto es capaz de cambiar una persona?
¿Se le pueden perdonar todos los errores cometidos?

CubiertaRosemary Clarson regresa a Nueva York, la ciudad que la vio crecer, como una mujer viuda, rica y muy distinta de como se marchó. Por fin tiene en sus manos su destino, aunque ha pagado un precio muy alto por ello.

Aun así, el pasado vuelve con fuerza y le recuerda la clase de persona que era, por lo que deberá demostrar que su egoísmo y frivolidad ya no forman parte de ella; un empeño difícil cuando Justin Dickens, un recuerdo del pasado, irrumpe en su vida y la juzga de nuevo.

Si quiere su propio final feliz, Rosemary deberá hacer un cambio más. ¿Se arriesgará?

—¿Me investigó? ¡Cómo se atreve! —Se levantó de la silla ofendida. Él no podía saber que se había arrepentido cada segundo hasta ahora. Si le hubiera escogido a él… Qué diferente habría resultado todo.

—¿Sabe? La prefiero fingiendo ser dulce que agraviada —espetó—. Esto último no va con su estilo.

Elizabeth Urian es el seudónimo tras el cual escriben dos hermanas, ambas amantes de los libros, de la historia y de las novelas cosmopolitas. En su tiempo libre se dedican a sus hobbies y a compartir tiempo con su familia. Con Los hermanos Broderick, se lanzaron al mundo de las letras con una novela llena de humor y enredos que nada tiene que envidiarle a aquellos libros que tanto les gusta leer. Su serie Las feas también los enamoran, ha vendido miles de copias y ha entusiasmado a montones de lectores por su humor, sencillez e ingeniosa y agradable lectura.

Edición en formato digital: mayo de 2018

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ISBN: 978-84-9195-009-7

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