Victoria del Lago

Elizabeth. S.

Victoria del Lago

Derechos reservados © 2021 por Elizabeth. S.

I

Todos los derechos reservados. Prohibidos, dentro de los límites establecido por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios electrónicos o mecánicos, las fotocopias o cualquier otra forma de cesión de la misma, sin previa autorización escrita de la autora.

Diseño de portada: Elizabeth. S.

Corrección de texto: Elizabeth. S.

Maquetación: Elizabeth. S.

Imagen de portada: Pixabay.com

Safecreative: 2102237003576

Dedicatoria

A ti lector, que has elegido leer esta novela, te deseo que disfrutes de esta historia.

1

Victoria del Lago sonrió observando la blusa que acababa de terminar de confeccionar ella sola. Las clases de costura con la señora Brown le habían dado la oportunidad de realizar más de la mitad de las prendas que lucía en los eventos sociales. Y aquella blusa, era perfecta para una merienda, aunque la siguiente merienda era en casa de la Marquesa de Hereford, alguien en quien prefería no pensar.

De pronto, palideció y en su interior un escalofrío la sacudió. Comenzó a sentirse más y más pequeña, sentía que estaba sola, abandonada en una mansión que a cada segundo se hacía más enorme a su alrededor mientras ella empequeñecía. Deseaba huir, mas le era imposible mover un solo músculo de su cuerpo.

—¡Victoria! ¿Qué te pasa, hija?

Una voz llegaba desde no sabía donde, pues no distinguía a nadie. Era una voz de mujer que le resultaba familiar, pero no podía reconocerla, únicamente veía una sala llena de muebles oscuros y una ventana con las cortinas corridas que dejaba ver un prado vacío con un césped sin fin.

—¡Victoria!

Alguien la sacudió un poco y ella reaccionó sobresaltada:

—Mamá...

—Hija, ¿qué te pasa? —preguntó su madre de pie a su lado.

La observaba con clara preocupación en la voz y un rostro apagado.

—Yo...

Victoria desconocía cómo podía explicar lo sucedido si ni ella misma conseguía aclararse y conocer que le pasaba. La voz tampoco le salía de la garganta.

Bajó la cabeza y se miró las manos. Mantenía la blusa entre ellas. Una blusa de lino color blanca con cuello y manga larga decorada con adornos y botones rojizos. Sonrió. Si a las demás damas le gustaría o no, le era indiferente. A ella la entusiasmaba.

—Cariño, me has asustado. ¿Te encuentras bien? —preguntó su madre sentándose a su lado.

Lamentaba la situación en la que su hija se encontraba, no era la primera vez que entraba en un trance como aquel, desde que la Marquesa de Hereford la invitó por primera vez a un baile, le pasaba si se acercaba otro encuentro con la misma dama, aunque ella no comprendía el temor hacia la mujer que antes de la llegada de Victoria había sido su amiga.

—Sí, creo que sí. Tal vez algo cansada, pero me encuentro bien —dijo para tranquilizar a su madre, la cual la acariciaba y con sus mimos la hacía sentir mucho mejor. Se alegró de que la sala se encogiera, que los muebles se aclarasen y el día se hubiera abierto, pues la luz del sol entraba a raudales en la sala creando unos caminos dorados delicadamente hermosos.

Sonrió con agrado, dejando escapar un suspiro de alivio, todo había vuelto a la normalidad.

Dejó reposar su cabeza sobre el hombro de la madre, la cual la besó en la frente.

Su madre siempre tenía la habilidad de hacerla sentir bien, fuera cual fuera el problema. Ya se tratara de algún miedo irracional o de una discusión en la cual tenía todas las de perder, porque ella huía de las disputas y no entraba en las críticas ni en los rumores, ni en los debates.

Miró a su madre con alivio y le pasó la blusa en la cual había trabajado dos días.

Se sentía orgullosa del resultado. Era de las pocas damas que disfrutaban de crear su ropa sin necesidad de una costurera, o de comprar el vestido ya hecho.

—Está terminada... Los volantes alrededor de los botones le dan un aire muy alegre. Me gusta mucho. ¿Con qué falda la vas a lucir? —preguntó curiosa, orgullosa de la mano de su hija y de su ingenio. A ella le gustaba coser, pero no era tan buena, ni de lejos.

—Con la falda blanca para la merienda, y con la roja para un baile o un concierto al aire libre. Me puedo poner un chal, una chaqueta o una capa.

—Es tan versátil que aunque la luzcas en varias ocasiones siempre vas a parecer que estrenas blusa. Felicidades, hija. ¿De verdad te encuentras mejor?

—Gracias, mamá. Sí, estoy mejor.

Victoria se puso en pie. Con la ayuda de su madre recogió todo y subió luego a su habitación para guardar la blusa, allí encontró a su doncella leyendo un libro.

—Ya la tengo —dijo con una amplia sonrisa, dejando de lado el trance sufrido.

—Déjame ver —saltó de inmediato la doncella, como si llevara toda la vida esperando aquello. Incluso tiró el libro de cualquier manera en la cama. Victoria estaba acostumbrada a esas reacciones que, en realidad, solo ayudaban a que se animase a crear otra pieza de ropa, aunque en esa ocasión sintió un poco de pena por el autor del libro lanzado al olvido—. Es preciosa y muy elegante —dijo sin quitar la mirada de los adornos, los volantes, las mangas y los botones.

—Pareces una niña pequeña maravillada con su juguete nuevo —dijo Victoria orgullosa de la reacción de su madre y de su doncella. Sabía que la querían y que harían cualquier cosa por verla feliz, pero estaba segura de que las reacciones no eran por agradarla, eran verdaderas.

Si algo había aprendido desde su presentación en sociedad hacía ya cuatro años, era que no todas las personas sabían fingir. Muchas decían una cosa pero su mirada apagada, su rostro sin expresión y su indiferencia hacia la persona a la cual hablaban, dejaba claro que aquellas palabras eran muy falsas.

Sin embargo, cuando la mirada, la expresión y las palabras iban de la mano, la cosa era muy diferente.

—Si tanto te gusta, te haré una —dijo pensando que debía darse prisa para ello, el cumpleaños de Marie se acercaba.

—Pero... no es necesario. —Mintió. Su mirada se había iluminado al oír aquellas palabras y abrazaba la blusa.

—Para tu cumpleaños te regalaré una —sentenció ilusionada por hacer un regalo especial a la doncella que se había convertido en su amiga—. ¿Me la devuelves?

La doncella se ruborizó. Devolvió de inmediato la blusa y bajó la cabeza avergonzada, mientras Victoria sonreía con agrado.

Guardó la prenda en el armario. Observó la ropa que allí colgada esperaba a ser usada. Había vestidos hermosos y delicados, otros más sencillos. También unos que aún no había lucido, y que fueron regalo de su padre desde Paris, donde solía viajar a menudo. Le gustaban tanto aquellos trajes franceses que no encontraba una ocasión ideal para estrenarlos.

Aunque claro, ella no era popular en la ciudad y por lo tanto, aunque su padre sí era muy importante para mucha gente debido a su profesión, no disponía de demasiadas ocasiones para lucir la ropa, más de una y dos veces, la lucía en la casa o en los paseos en familia o con su doncella.

No podía dejar de pensar que, quizás, las invitaciones llegaban solo por respeto a su padre, por agradecimiento a alguna ayuda que hubiera ofrecido o por un favor que le deviesen.

Pero las invitaciones de parte de la Marquesa no tenían ningún sentido. Estaba segura de que su padre nunca había trabajado para ella, pero él no tenía ningún secreto, aunque quizás había sido amiga de su madre en el pasado.

Cerró la puerta del armario con cuidado, justo cuando un sonido llegó hasta ella procedente de la calle. Lo reconoció de inmediato: era el coche de caballos de su padre.

Ilusionada, se asomó a la ventana sin perder tiempo y sonrió abiertamente.

—¡Es papá! —exclamó a viva voz y salió corriendo a su encuentro sujetándose la falda del vestido para no pisarlo y caer de bucles. Tenía cosas mucho más importantes que hacer que besar el suelo, podía besar el rostro de su padre, algo muy confortable.

Las escaleras le resultaron un juego de niños y una vez pudo superar los peldaños, se soltó la falda. Abrió de par en par la puerta principal y con el corazón enchido de gozo, continuó corriendo con los brazos abiertos hasta llegar a su padre, el cual dejó el bastón al lacayo para poder cogerla ya que se le tiraba encima.

Victoria era toda una mujer de veintidós años, incluso más alta que él, pero aun así, cuando llegaba de un viaje, siempre la recogía, pues ella le recibía igual de emocionada.

Y, por supuesto, él estaba encantado. Ver a su hija correr hacia él, hacía que su viaje por largo o pesado que resultara, quedase en el olvido, junto a la fatiga del camino.

Sentir los brazos de su hija alrededor de su cuello era algo que le hacia rejuvenecer y preguntar cuando creció tanto aquella niña que en la infancia, casi sin saber andar corría hacia él.

—Papá... —dijo casi en un susurro abrazándole muy fuerte y besando sus mejillas sin parar. Cerró los ojos y quedó sujeta a su cuello mientras su padre le devolvía el abrazo y la besaba con cariño en el cabello.

—Estaba decidido a llegar lo antes posible.

—Te he echado mucho de menos, los viajes son un fastidio —dijo ella sin soltarle.

—Bueno, este ha sido el último en mucho tiempo. A partir de ahora, me quedo a trabajar solo en esta ciudad —dijo al tiempo que la tomaba por los brazos para contemplar la inmensa belleza de la joven, le habían desaparecido las pecas de la niñez y lucía un semblante limpio y fino.

—¿De verdad? —preguntó ella clavando la mirada en la de su padre.

—De verdad. ¿Dónde voy a estar mejor que en mi casa con mi esposa y mi hija? —preguntó, dándole un beso en la frente, mientras veía como se acercaba Isabella, con quien había contraído matrimonio hacia ya casi treinta años. Era un matrimonio que ocultaba un secreto, pero que deseaba hacer lo mejor para salir adelante, sin perjudicar a inocentes—. Ven aquí, mi amor.

—Mamá, papá dice que no va a volver a viajar en mucho tiempo —informó Victoria con una amplia sonrisa—. Es una noticia maravillosa, ¿verdad?

—Desde luego que sí —respondió Isabella extrañada— pero es la primera noticia que tengo al respecto. ¿A sucedido algo?

—No, nada. Solo que... Victoria, hija. ¿Puedes pedir a la cocinera que prepare algo caliente? Tu madre necesita algunas explicaciones.

—Claro papá —dijo entrando sin tardanza, segura de que sus padres solo necesitaban un poco de privacidad.

No obstante en el exterior, su padre dijo una frase que heló el alma de su esposa.

—Parece que los Duques de Sutherland están pensando en volver a Londres. ¿Se ha llevado a cabo ya la merienda de la Marquesa?

Su esposa, incapaz de hablar se limitó a negar con la cabeza.

2

La merienda en la casa de la Marquesa de Hereford se llevó a cabo el viernes por la tarde. Apenas dos días después del regreso de Robert del Lago. No era el evento social preferido de Victoria del Lago, máxime cuando ella prefería conversar con su padre sobre literatura en lugar de estar allí en medio de aquellas damas tan preocupadas por cosas superficiales.

Aunque la joven, sabía bien que era un evento importante, quien era invitada a la merienda, tenía la oportunidad de recibir la invitación a los bailes más codiciados, como los de los Condes de Devon, de algunos miembros de la realeza y ya menos interesante, del Marqués de Townshend.

Era algo que cualquier dama codiciaba; era el mejor modo de poder conseguir un buen matrimonio. Pero que ella no deseaba con mucho ímpetu, prefería disfrutar sin tener tantos quebraderos de cabeza.

En una merienda como esa, se alegraba de tener a su madre al lado y de no ser interesante.

—Estáis preciosa —dijo una voz femenina que le llegaba desde atrás instantes antes de entrar en el jardín de la Marquesa.

—Gracias —dijo ella girándose para ver quien le hablaba y poder agradecer de frente.

Una sonrisa fue lo primero que encontró y luego, un rostro amigable, con un bonnet muy elegante que se anudaba bajo su barbilla con un lazo de satén color melocotón.

—Bienvenida, Condesa —dijo de inmediato la Marquesa de Hereford saliendo a recibirla con gran alegría y una sonrisa que le ocupaba todo el rostro.

—Muchas gracias por la invitación —respondió la mujer con simpatía.

Victoria se sorprendió de que la Condesa fuera tan amable y humilde, no solo lucía un sencillo vestido, era porque no hablaba para que todas las invitadas la oyesen, no alzaba la cabeza por encima de la otra persona, y le dio la impresión de que trataba a todas por igual, a no ser que la hubiera confundido con otra dama, mas decidió guardar silencio al respecto y entrar cuando la Marquesa les dio permiso a su madre y a ella.

Todas habían escogido vestidos sencillos acorde a la ocasión para la cual el tiempo también se había vestido de largo, el sol brillaba y el viento era tan suave como una caricia que solo servía para llevar el aroma de plantas y de los árboles en flor, mezclado con el del café, el té y los pasteles. Las damas, unas sentadas y otras en pie charlaban entre risas y confesiones.

Isabella del Lago tomó asiento en una mesa donde la señora Brown se encontraba sentada. Victoria hizo otro tanto, relajada, pues con aquella mujer nadie le decía nada y si lo hacía, la defendía. Al fin y al cabo, había cosido para ellas hasta hacia solo dos años.

—Veo que mis clases han dado unos frutos exquisitos, estáis guapísima —dijo al fijar la mirada en la blusa, que la joven lucía—. Reconozco la falda, pero habéis sabido sacar mucho más provecho del que yo creía, sobre todo porque es blanca.

—Muy amable —dijo Victoria con una inclinación de cabeza acompañando sus palabras—. Es cierto, la falda se la compré, y a mí me encanta. La blusa la terminé hace un par de días. Creía que era adecuada para hoy.

—Pues sí que es adecuada —añadió la señora Brown—. Ojalá todas mis alumnas hubieran sacado tanto provecho, pero en esta sociedad, lo que importa, es elegir bien un marido.

Victoria bajó la cabeza. Aquello era algo que no le importaba demasiado, un matrimonio era algo muy complejo y ella era tan impopular que espantaba a los hombres.

—Bueno, muchas no necesitamos pensar en la costura, tenemos quien lo haga por nosotras, gastamos nuestras energías en el futuro. Otras, prefieren diferentes divertimentos —adquirió la Marquesa sirviendo una taza de té a la señora Brown, para servir a continuación a lady del Lago, y por último,  a la joven Victoria, aunque a esta ni la observó.

La joven agradeció el té, añadiéndole ella misma el limón y el azúcar, pero no añadió nada a la conversación no se sentía nombrada en ninguno de los grupos mencionados.

—Lady Victoria, responderme a una duda —pidió la Marquesa con la mirada perdida—. ¿En qué se divierten las jóvenes que no piensan en el matrimonio?

—No lo sé, Marquesa —respondió sin inmutarse tomando un sorbo de té humeante.

—¿En qué os divertís, vos? —preguntó clavando la mirada en la joven a la cual parecía estar estudiando.

—En leer y coser —respondió devolviendo la mirada, con el plato en la mano izquierda y la taza en la derecha, sin entender a qué hacía referencia aquella mujer, que se marchó susurrando: “Si lo supiera su madre... mejor estaría en los barrios bajos.”

Comprendía a la señora Brown y también a muchas otras damas, pero la Marquesa escapaba a su comprensión, la ponía muy nerviosa, aunque por suerte en esa ocasión, consiguió mantener la calma y empezó a creer que eso, aún ponía más furiosa a la Marquesa, porque si su mirada no era de rabia ella no sabía nada.

De hecho, se dirigió a otra mesa sin ofrecer ni un pastel a ninguna de las tres.

Por un instante, Victoria se sintió feliz.

—Las has ofendido —dijo la señora Brown ofreciendo un pastel a Victoria—, pero ella se lo ha buscado.

—Gracias, no era mi intención ofenderla —habló la joven aceptando el dulce nada más soltar la taza en el plato y colocar este en la mesa con delicadeza—. Me he limitado a responder su pregunta.

—No te preocupes, hija, ya sabes que la Marquesa es como es.

Su madre se quedó callada, no tenía claro que era lo que debía decir, aún le daba vueltas a las palabras de su marido pero se trataban de unas palabras que debían permanecer en secreto, para ellos, aún no había llegado el momento y desde luego, la merienda acababa de demostrar que era necesario permanecer en el presente, pendiente de ayudar a su hija. Aunque en esa ocasión, había salido a flote sola, sin ayuda alguna.

Esos momentos se contaban con los dedos de una mano. No se le escapó, a la señora Brown sí, la mirada de orgullo que por un instante lanzó Victoria cuando ganó el mano a mano, mas en ningún momento se le pasó por la cabeza llamar su atención.

Todo lo contrario.

Sonrió encantada de ver a su hija disfrutar, solo pedía que acabara todo como en ese momento se encontraba, porque un cambio a mal sería desastroso.

Veía a su hija comer con agrado y apartó el pensamiento de aquello para fijarse en el semblante que la joven lucía en ese instante, con las mejillas sonrosadas saboreando el dulce de chocolate.

—Está delicioso —dijo a la mitad de su comida—. De hecho, me gusta muchísimo. Mamá, nuestra cocinera es buena, pero no tanto.

—Te doy la razón, está... superior —reconoció su madre sorprendida.

La Marquesa era capaz de contratar a quienes ella deseara, daba la impresión de que todo le pertenecía por completo, y eso era triste, porque trataba a todo el mundo como si fueran seres inferiores.

—Podéis ir a mi tienda mañana y os daré la receta encantada —informó la señora Brown con una sonrisa juguetona— como soy su costurera, me dará la receta.

Victoria quedó sorprendida ante aquellas palabras, así como se preguntaba el motivo de que la invitara si ni se acercaba a hablar u ofrecer algo. Comprendía que con ella no, pero ¿y su madre? ¿Y la señora Brown? Se terminó el té con aquellas cuestiones rondando su mente.

Ni se percató de que la Condesa se acercaba a la mesa.

—Antes no he podido preguntar, ¿esa blusa es obra vuestra? —inquirió la mujer con curiosidad sin dejar de observar los adornos que el chal permitía ver.

—Sí, así es —respondió ella antes de girarse. Cuando lo hizo, un rubor cruzó su rostro—. Mis disculpas Condesa, no sabía que eráis vos —dijo poniéndose en pie de inmediato para realizar una reverencia a la mujer, quien sonreía con naturalidad.

—Tranquila, mujer —comunicó colocando su mano en el brazo de la joven—. Dejadme ver la blusa completa, antes no me ha sido posible.

—Claro, Condesa. Un placer.

Una vez la soltó, Victoria se apartó el chal dejando ver la blusa completa que la Condesa admiró con la mirada iluminada y clara alegría en el rostro.

—Es maravilloso ver a damas tan jóvenes que disfrutan de la costura como vos, con esas manos para hacer, algo tan sencillo, y al mismo tiempo tal elegante. Mis felicidades. Vos estaréis orgullosa, ¿no? —preguntó observando a Isabella del Lago, quien mantenía en su mano la taza del té, pero ni se daba cuenta, había quedado ensimismada con el interés de la Condesa, al igual que la señora Brown.

—Por supuesto. —Fue lo único que salió de la garganta de Isabella. Había un centenar de palabras en el camino, pero todas quedaron atascadas.

—Querida, en unos días regresa mi hijo de Francia y voy a celebrar una cena para festejar el evento. ¿Tenéis libre el sábado de la próxima semana? A las ocho y media.

—Por supuesto que sí, Condesa —respondió la joven sin dudarlo.

—Pues os esperaremos con vuestros padres en la mansión. ¿Sabes dónde es? —preguntó mirando a la madre de Victoria, la cual asintió con la cabeza intentando mantener la firmeza y sorprendida, porque su hija no parecía darse cuenta de la enorme importancia de aquella invitación— Estupendo entonces. Será una noche sencilla, pero es importante celebrar las cosas buenas, ¿no creéis así, querida?

—Desde luego que sí, Condesa —respondió sonriente cubriéndose con el chal.

—Maravilloso. Solo una cosa, querida, ¿sería posible que volvieseis a lucir esta blusa sin que pareciera que está usada? —preguntó mirándola con curiosidad— Es tan hermosa...

—Creo que puedo sorprenderos, Condesa —respondió pensativa.

—Estoy segura de que así será, siempre me sorprenden las jóvenes que viven la vida, sin salir corriendo en busca de un hombre. Os espero el sábado.

—Allí estaremos, Condesa —respondió realizando una reverencia.

Victoria se sentó a la mesa una vez la Condesa se alejó para conversar con otra dama.

—He de reconocer que yo no hubiera podido actuar con tanta normalidad delante de la Condesa —dijo Isabella sin poder apartar la mirada de su hija.

—Yo tampoco —sentenció la señora Brown—, pero ahora ya sabemos porque la Marquesa no soporta a Victoria.

—¿Por qué? —preguntó la joven extrañada. Hablar con la Condesa le había resultado muy sencillo.

—Porque la Marquesa no soporta a la Condesa de Devon, y Victoria, os parecéis mucho a la Condesa. Ambas sois mujeres muy afines.

—A mí la Condesa me ha caído bien —confesó Victoria.

—Sí, y no me extraña, es una mujer como pocas quedan. Estar invitada a esa cena es un honor superior. Disfrútenla —dijo con una amplia sonrisa la señora Brown.

—¿No estáis invitada? —preguntó extrañada Isabella del Lago.

—No, y por lo que sé, tampoco la Marquesa. Como os he dicho, es un honor superior, y más para la ocasión que es, menudo estreno de la joven Victoria en el círculo de la Condesa...

—En ese caso tendré que ir a la tienda en busca de un vestido para la ocasión, además de ir por la receta —dijo titubeante Isabella.

—Será un placer recibiros —respondió la señora Brown feliz con la idea de ayudar.

3

Al día siguiente de la merienda, Victoria del Lago y su madre acudieron a la tienda de la señora Brown en busca de un nuevo vestido para Isabella y la receta de los pasteles de chocolate para la joven.

Las dos mujeres necesitaron dejar el coche de caballos a unos metros de la tienda, puesto que el bullicio en la estrecha calle no permitía el paso de ningún carruaje, aunque el sol invitaba a algún corto paseo que hizo que para ambas no fuera ningún problema, mas bien una delicia.

—El día está hermoso —dijo Victoria alzando la mirada al cielo para contemplar un azul limpio sin una sola nube.

—Sí que lo está —confirmó su madre con la mirada puesta en un par de damas ocupadas en una aparente charla bastante amigable—, y extraño también.

—¿Por qué dices eso, mamá? —preguntó Victoria observando a su madre extrañada, ella no veía nada raro ni en el sol, ni en el cielo ni en la temperatura.

—Porque hace que personas que no se podían ni ver antes, ahora conversen tranquilamente en plena calle —respondió su madre con total tranquilidad, señalando con la cabeza a las dos damas.

—Bueno, ya sabes que la gente es así, un día piensan de un modo y otro día ese pensamiento ha desaparecido por completo, para ser sustituido por otro —indicó ella con una sonrisa, al ver a las damas a las cuales hacia su madre referencia.

Victoria sabía que esas damas dejaron de hablarse cuando ambas pusieron los ojos en el mismo hombre, pero este acababa de informar de su compromiso con otra persona, no recordaba si Baronesa o Condesa de unas tierras escocesas.

Las cosas que tenían los caprichos. Ambas lo querían y como ninguna lo logró, volvían a ser amigas hasta que apareciera otro hombre.

Se alegró de no tener amistades y de no ir en busca de unos pantalones como había dicho la Condesa. Le parecía que no era lo más adecuado, hacia parecer a las mujeres como objetos o caballos siendo menos fina.

Decidió dejar de ocupar su mente con cosas tan superficiales. Su madre debía ir elegante a la cena, aunque también sencilla, pues no era adecuado que una invitada superara en elegancia a la anfitriona y la Condesa era muy modesta.

Además, ella misma necesitaba una idea más clara de como iba a lucir la blusa, pues no terminaba de tenerlo del todo seguro.

Al llegar a la tienda, un hombre salía de ella. Lo hacía de manera altiva, con la cabeza en alto, como si todo fuera suyo.

De inmediato le cayó mal. De hecho, él caminaba como si toda la acera fuera únicamente para su paso. Chocó contra la joven, pero ni la miró ni se disculpó, prosiguió adelante como si tal cosa.

—¿Estás bien? —preguntó su madre preocupada, acariciando el brazo donde había sido golpeada.

—Sí, pero casi me tira —respondió algo abrumada, sin tener claro si estaba enfadada, molesta o dolida, solo sabía que desconocía como se había podido mantener en pie.

—Qué hombre tan mal educado...

—Déjalo, vamos dentro, no ha pasado nada... —susurró al tiempo que entraba en la tienda, deseando que algo tan desagradable no desluciera el día.

—Bienvenidas —dijo la señora Brown con una gran sonrisa una vez entraron—, ¿os encontráis bien, lady Victoria?

—Sí, no ha sido nada, no es problema —respondió quitando importancia al hecho, al fin y al cabo ella estaba bien y dudaba que alguien como aquel se sintiera mal por un comportamiento tan cuestionable.

—Menos mal, lo he visto todo. Es normal que se comporte así, se cree el mismo Príncipe Alberto.

—Pues no es tan guapo... —dijo Victoria ansiosa por olvidar aquel incidente, tenía cosas más importantes en las que ocuparse.

—No, ni se llama Alberto. Se llama Henry. Es el Marqués de Townshend —dijo la señora Brown desapareciendo bajo el mostrador.

Victoria quedó perpleja al escuchar aquello, siempre había oído que el Marqués era una excelente persona con unos modales exquisitos, pero se había limitado a creer que solo lo decían para caerle bien y poder ser invitadas a sus bailes o sus meriendas, algo que todas las damas ansiaban y sorprendentemente era ella quien tenía razón.

—Aquí está —dijo la señora Brown con un papel en la mano—. Esta es la receta de aquellos cupcakes de chocolate tan exquisitos. Se la pedí y como un favor me la concedió.

—Espero que no le salga muy cara —dijo Victoria dispuesta a pagar para que la deuda disminuyera.

—No, para nada. Me ha pedido una falda, algo muy sencillo. Lo importante aquí es que estéis ambas elegantes para esa cena —dijo la señora Brown—. ¿Alguna idea?

—Yo no tengo ninguna —reconoció Isabella observando algunos modelos que le llamaban la atención pero que no terminaba de verse con ninguno de ellos puesto.

—Es normal, no pasa nada. ¿Y vos, Victoria? —preguntó mirando a la joven quien, pensativa, tardó un poco en responder.

—Tengo claro que llevaré una chaqueta con la blusa, aunque desconozco el color de la chaqueta y de la falda —respondió pensativa.

—Mi consejo es que si tenéis una que sea en tono rojo, la uséis y si tenéis una falda roja, lo mismo. Pero que no sea un rojo demasiado chillón, algo así como rubor o cereza —habló la mujer sin dudar, mientras señalaba los colores para que la joven supiera cuales mencionaba. Sabía que no era necesario, mas la costumbre era la costumbre.

Victoria escuchaba atenta imaginando en su cabeza como quedaría, comprendiendo lo que la mujer comentaba y teniendo presente que la prenda estrella era la blusa.

—Creo que ya sé que llevaré. Me decanto por el color blanco y el cereza, ya que es el color real de los adornos, aunque tendré que darme prisa, pues es el sábado, tengo chaqueta, mi padre me lo trajo de Paris y aún no la he estrenado, pero no falda —dijo pensativa, pensando que ya era hora también de prepara una blusa para su doncella—, se me acumulan los trabajos.

—Si lo deseáis, yo puedo pedir a mis costureras que os ayuden.

—Pues sería un gusto, porque mi doncella cumple años y deseo regalarle algo —dijo con una sonrisa ilusionada.

—Entonces nada más que hablar. Os tomarán medidas y solo debéis confirmar el diseño —dijo conociendo la amistad que unía a la joven con su doncella.

—Muchas gracias señora Brown —dijo cono una gran sonrisa ya segura de que todo podría llevarlo a cabo y de que el día, aunque empezó a torcerse, se enderezaría para bien.

—Podéis pasar por ahí, ya mi costurera se ocupa.

Victoria se dirigió a la sala donde la costurera le tomó las medidas y se dispusieron a poder elegir el diseño de la falta que, para la joven, se convertía en un juego.

Mientras, la señora Brown se dedicó a buscar los colores adecuados para la madre de Victoria, quien una vez sola en la tienda, se encontró con que no le era posible mantener ni la alegría ni la ilusión.

—¿Qué sucede? —preguntó la señora Brown al verla tan apagada.

—Mi marido vino porque hay sospechas de que volverán los Duques de Sutherland —respondió Isabella del Lago realizando un enorme esfuerzo por no llorar allí mismo.

—Y claro, Victoria no sabe nada —dijo la señora Brown preocupada con la intención de poder decir que quizás debían haber sido sinceros con ella desde el principio, pero comprendía que era una chica con la cual era tan fácil tratar y era tan especial... No era algo a decir así como así.

Isabella negó con la cabeza. Se arrepentía de no haberle dicho la verdad desde su infancia, pero... Victoria era su hija, ¿dónde estuvieron los Duques toda su vida?

—Pues mi opinión es que no hagan nada, ya es tarde para ciertas explicaciones, lo principal ahora es que sea feliz, nada más. Vamos a escoger el traje y van a disfrutar el sábado. ¿De acuerdo?

Isabella aceptó con un movimiento de cabeza. Sí, era cierto. La felicidad de Victoria era lo único que importaba. Siempre fue lo único que importó, y esa sonrisa cuando terminaba un vestido, una falda, una blusa, la concentración cuando conversaba con su padre sobre literatura, o las charlas cuando ambas se ponían a bordar... Esos momentos valían oro y la invitación que la Condesa le había hecho en una ocasión tan especial...

—Un vestido adecuado hará que ella luzca mejor y que la Condesa se sienta satisfecha —dijo con una sonrisa la señora Brown intentando aliviar a una de sus mejores clientas.

—Sí, es cierto —Sonrió con amargura y la mirada triste—. Todo sea por ella —dijo recordando sus juegos de niña cuando era casi imposible mantenerla quieta en una mesa para que aprendiera a escribir o leer, pues salía corriendo en cuanto la institutriz se daba la vuelta, pero luego sabía leer asombrando a toda persona que la escuchaba.

—Se lo agradecerá, no lo dude —dijo la señora Brown segura de sus palabras, tanto como de su trabajo.

Isabella no tardó más tiempo en dedicarse a contemplar las telas y elegir tanto el tejido como los colores, quedándose con varias piezas en tonos azules y verdes, destinadas para un par de vestidos, unos de ellos, exclusivo para el sábado.

—El mismo viernes estará en su casa. deberíais ir a la sombrerería y de ese modo, estrenar también un bonnet —aconsejó la mujer al tiempo que Victoria salía orgullosa con la mirada brillante ilusionada con el modelo elegido—. Alguien está contenta.

—Abro el diseño, el tejido y los colores —confirmó.

—Tenéis un excelente gusto y eso se nota —dijo la costurera de la señora Brown sonriente.

—Muchas gracias.

Se despidieron de la mujer y se dirigieron a la sombrerería, donde ambas se decantaron por un drawn bonnet, una en tono cereza con una lazada en blanco y la otra en tonos azules.

—¿No crees que es demasiado sencillo? —preguntó Isabella a su hija pendiente de no desentonar.

—Mamá, desconozco cómo has elegido tu vestido, para el diseño de mi ropa es el más adecuado.

Salieron de la sombrerería y regresaron a la mansión contentas con la mañana, ya sí con un trayecto tranquilo, el sol que continuaba bañando la ciudad levantaba los ánimos más alicaídos e iluminaba cada uno de los rincones de la ciudad y sin pensar en otra cosa que no fuera la ansiada y esperada llegada del viernes y de las prendas, pues deseaban lucir elegantes para el sábado cuando podrían disfrutar de una salida en familia para recibir al hijo de la Condesa, quien había permanecido en París los últimos años, aunque al fin dejaba la capital francesa para regresar al hogar familiar.

A ellas, en cuanto el coche de caballos se detuvo en la puerta, las recibió Robert del Lago, con una amplia sonrisa, abriendo él mismo la puerta del vehículo.

—Pues sí que han tardado las señoras —dijo en un tono burlón intentando ocultar la risa que asomaba en sus labios.

—Las damas somos muy presumidas —explicó Isabella preguntándose como era posible que estuviera tan contento, aunque lo achacó a la presencia de Victoria— y el sábado debemos ir a la cena de la Condesa, es la primera vez que estamos invitados.

—Lo sé —dijo él ayudando a su esposa a bajar una vez el lacayo colocó la escalera—, y se lo debemos a nuestra pequeña Victoria.

—Padre, ya no soy una niña —dijo ella aceptando la mano de su padre para bajar.

—Bueno, ya me acostumbraré a ver que has crecido... que le voy a hacer... —dijo con resignación mientras Victoria sonreía ante las palabras de su progenitor—. Pero ¿y la receta?

—Hoy mismo la probarás —respondió la joven sacando de su pequeño bolso un papel con la receta escrita.

—Pues adelante entonces.

4

Tal como dijo la señora Brown, el viernes por la mañana, les llegó la falda para Victoria y el vestido para Isabella. Fue como un regalo.

Las dos mujeres quedaron encantadas con las prendas y cuando llegó el sábado en la tarde, las doncellas de las dos se dispusieron a prepararlas en toda su elegancia, aunque les costó mucho, las dos estaban muy nerviosas.

Y Robert del Lago también, pese a que ya conocía a los Condes, les sirvió de consejero en una compra, aunque su recomendación fue que no realizaron la adquisición y el Conde la llevó a cabo, resultando ser un fracaso, del cual no le fue fácil salir a flote, pero como persona humilde, le hizo llegar una carta confirmando su grave error.

De aquello hacia ya varios años y las cosas habían cambiando.

Fue la propia Victoria, con sus manos, la que abrió la oportunidad de poder ser invitados a la mansión Devon. Unas manos que se cubrían con guantes blancos, cortos.

—Estoy muy orgulloso de ti, espero que esta noche disfrutes mucho —dijo Robert del Lago observando a su hija.

—Gracias papá. Esta noche es para que todos disfrutemos —dijo tranquila, mientras su madre se acercaba.

—Vamos allá —dijo con una sonrisa su padre invitando a salir de la casa, ya con el coche de caballos esperando en la puerta.

La noche estaba estupenda. El frío no era intenso ni tampoco se veían nubes que ocultaran las estrellas o la luna. El aire se había callado y no se movía ni una hoja, pero aún algunos pájaros cantaban despidiendo el día.

—Excelente noche —dijo Isabella del Lago al subir al coche de caballos.

—Sí, una noche maravillosa. Sinceramente, creo que los Condes han escogido con gran acierto.

Victoria sonrió ante las palabra de su padre y continuó sonriendo mientras veía las farolas. Parecía una ciudad con las calles llenas de libélulas detenidas en el espacio y el tiempo. Ver aquello era para ella algo maravilloso, no se acostumbraba a esa belleza, lo llevaba viendo unos años, pero cada noche era como la primera.

Llegaron a la mansión tan pronto que ni se percató de ello, pero quedó sorprendida del tamaño del jardín y la belleza del césped. Todo tan recortado, limpio y bien engalanado, que aunque fuera para una cena, ella esperaba poder pasear por allí sin mucho retraso, era como una necesidad imperiosa que nacía dentro de su ser.

El primer jardín, era todo verde con una fuente en el centro y algunos bancos de madera protegidos por unos toldos en arco cargados de flores que también se podían ver alrededor de la fuente callada.

Le seguía un segundo jardín, al cual se llegaba por unos peldaños que subían. En el verdor también se contemplaba en su esplendor con grandes arbustos bien recortados y bancos de madera a su sombra decorados por las flores que se podían ver en su mayor esplendor.

Era desde aquel que se llegaba a la mansión, donde el mayordomo les saludaba desde la puerta con toda formalidad.

Victoria se sorprendió a sí misma no sintiéndose en ningún momento fuera de lugar. Nunca había visto un jardín como aquel y no le daba la impresión de que solo allí se pudiera crear algo parecido.

—Los señores del Lago, ¿verdad? —preguuntó el mayordomo con solemnidad inclinándose ante ellos como si de grandes personalidades se tratasen, algo que hizo comprender a Isabella que, en realidad, aquel no era su lugar ni lo sería nunca, era solo una ocasión entre mil, y merecía ser disfrutada, así como se podía también tomar como un regalo, un modo de celebrar que la familia seguía unida.

—Sí, nosotros somos —respondió con una amplia sonrisa lord del Lago ofreciendo su sombrero, sus guantes y la levita, quedándose con la suite coat.

—Bienvenidos a la mansión. —Manifestó el mayordomo recogiendo las prendas—. Tengan a bien acompañarme, les guiaré hasta la sala donde los demás invitados ya se encuentran.

—Muy amable —dijo lord del Lago llevando a su esposa.

Victoria les seguía a unos pocos pasos atrás, aunque sin poder evitar observar el hall por el que pasaban. No se fijaba en los pequeños detalles, solo en la intensidad con la que el pintor había plasmado las paisajes que en los cuadros se representaban, algunos de los cuales se encontraban colgados en las escaleras que subían.

En se casa había cuadros, pero eran más pequeños, más sencillos y no tan hermosos.

—¿Os gusta la pintura? —preguntó una voz masculina desconocida para ella, mas al estar en una casa donde nunca antes había estado, todas las voces, a excepción de la Condesa, le iban a resultar novedosas por lo cual no le dio la menor importancia.

—Me encanta —respondió con total sinceridad sin apartar la mirada del cuadro que la había llamado—. Es un juego, pero ella se escapa, él quiere cogerla y ella sigue jugando, un zapato se pierde y aun así, el juego continúa. Pero ella no manda... es tan dulce... inocente y cruel...

—¿Cruel? —preguntó la voz masculina.

—Sí, porque ella no manda. Es real, es la vida. Creemos que mandamos en nuestra propia existencia, pero siempre hay alguien que mueve los hijos y nunca se le ve.

—Pues ojalá nunca nadie mueva los hijos de vuestra existencia, mas que vos misma.

Victoria se giró para ver quien le hablaba y descubrió a un hombre al cual antes no había visto nunca, aunque le pareció muy atractivo con su cabello negro y sus ojos oscuros. Tenía la tez clara y una tierna sonrisa. Las manos las mantenía cruzadas a la espalda, ocultas con los guantes.

—Muy amable. ¿Quién pintó el cuadro? Si podéis responder.

—Será un placer satisfacer vuestra curiosidad —informó el hombre mientras el mayordomo pasaba por detrás de ellos con una carta en la bandeja—. El cuadro se llama El columpio y data de 1767. su pinto fue Jean-Honoré Fragonard. Lo he traído de Francia. Vos le dais una interpretación que bien podía ser cierta, pero la pintura representa una mujer que juega con su amante mientras el marido de esta, desconoce que sucede. Pero si os soy sincero, prefiero vuestra visión, me resulta más real que la que se le quiere dar a la pintura.

—Pues me alegro, por un momento me he sentido una estúpida.

—Nunca os sintáis así. Una buena pintura, siempre tendrá más de una interpretación. ¿Os gusta el arte pictórico?

—Me gustan muchas cosas. Sobre todo la literatura y la costura —respondió con sinceridad enlazadas sus manos delante y mirando a aquel hombre que conversaba con ella de un modo tan sencillo pero profundo a la vez—, pero la pintura también me entusiasma.

En ese instante, la Condes hizo su aparición:

—El Marqués de Townshend ha escrito informando que no puede asistir a al cena; de modo que ya se encuentran todos los invitados. Cuando lo desees podemos pasar al comedor —informó con su habitual sonrisa.

—En ese caso, hagámoslo —dijo él acercándose a la Condesa.

—Lady Victoria, ¿os gusta la pintura? —preguntó la Condesa arropándose con su chal.

—Me encanta, Condesa. Mis disculpas por mi comportamiento, pero nunca he visto tantas pinturas tan hermosas juntas —dijo con la cabeza gacha avergonzada.

—Para nosotros es un placer que nuestros invitados disfruten de nuestras pinturas, no son para ser escondidas, están para ser valoradas y disfrutadas. Veo que habéis conocido a mi hijo.

—¿Vuestro hijo? —preguntó ella extrañada, aunque viéndoles junto si veía algún parecido.

—Sí —respondió ella—, mi hijo: Christopher.

—Encantada de conocerle, lord Christopher. —Saludó realizando una reverencia arrepentida por la libertad que se había tomado antes, no quería pensar que nunca más pudiera tener una charla con la Condesa o con su hijo, le había caído bien.

—El placer ha sido mío, lady Victoria. Os he de reconocer que no tenía muchas granas de esta cena, llegué de Paris esta misma tarde, casi no he tenido tiempo de descansar, pero después de la charla con vos, he cambiado de opinión —relató con tranquilidad luciendo una tierna sonrisa—. Venido a cenar.

Victoria se relajó y se unió a sus padres en la sala quienes le explicaron de sus miedos.

—Hemos tenido mucho miedo, ¿dónde has estado? —preguntó su padre sin mostrar enfado, solo preocupación en la voz.

—Observando los cuadros, padre —respondió con tranquilidad— son preciosos, los ha traído el hijo del Conde de París. ¿No coincidiste con él en Francia?

—Con el hijo del Conde... no, no lo hice. De hecho, no le conocía. Si he estado en esta casa pero hace mucho tiempo. —Explicó mientras veía que los invitados se dirigían al comedor—. No te alejes de nosotros.

—De acuerdo, padre —respondió con una sonrisa—. Lamento haberme distraído.

—No te preocupes, si los Condes no están molestos no hay problema. Ya en casa, me cuentas lo que has aprendido de los cuadros, yo no puedo acceder a ellos.

—Por supuesto, padre.

Se dirigieron al comedor, donde los invitados encontraron que sus puestos estaban marcados por una tarjeta con letras en oro. Al principio les costó un poco encontrar el sitio, pero no tardaron en comprender que los Condes habían tenido sumo cuidado con los lugares adjudicados, mas su hijo realizó algunos cambios y lord del Lago encontró su sitio muy cerca de los Condes.

De hecho, Victoria se sentaba frente al hijo del Conde, y una vez sentados, observaba con curiosidad, aunque su padre no tardó en darse cuenta de que su hija no observaba al recién llegado, como al principio le llegó a parecer, lo hacía a la pequeña Biblioteca que se encontraba situada detrás de él.

—Lady Victoria, será un placer mostraros la Biblioteca una vez terminemos la cena —dijo con calma el joven al darse cuenta, mientras una criada servía la sopa.

—Será un placer conocerla —dijo colocándose la servilleta. Desconocía el motivo, pero le estaba costando mucho comportarse como debía y empezaba a preocuparse.

—Y será un placer para mí mostrarla —dijo con una sonrisa sincera—, creo que vais a disfrutar mucho y me encantaría que fueras tan sincera con mis obras preferidas como con la pintura.

Un intenso rubor subió a las mejillas de la joven, quien tomó su sopa con la cabeza gacha, desconociendo que el hijo del Conde no podía dejar de observarla. Estaba acostumbrado a ver a damas elegantes, pero no a damas como la que delante tenía, que además de elegancia, era hermosa e inteligente.

5

Pocos días después, la doncella de Victoria del Lago, Marie, cumplió años y para esa ocasión, Victoria solicitó a su madre, una pequeña merienda familiar que la mujer aceptó celebrar de inmediato, consciente de que la doncella se había vuelto la única amistad de la joven.

Para la merienda, no olvidaron un pastel de cumpleaños y Victoria entregó su regalo, algo que a la cumpleañera hizo llorar de emoción, pues fue una blusa color blanco con adornos en amarillo, el color preferido de Marie.

Fue un descanso en la vivienda, pues solo se hablaba en la ciudad del regreso del hijo del Conde, quien había permanecido en Paris los últimos seis años, aunque lo hizo sin mucho interés, lo poco de lo que habló, dio a entender que no se conocería el motivo de su regreso, mas no se le escapó a mucha gente, que no apartó la mirada de la  hija de lord del Lago en toda la cena, e incluso, conversaron largo y tendido sobre la literatura.

La joven no sabía muy bien como tomarse el interés del joven por ella, si bien era un interés que no le molestaba como el hecho de tener que acudir al baile del Marqués de Townshend, al cual prefería no volver a ver, y así lo dijo en el coche de caballos camino de la mansión donde el baile se iba a celebrar.

—Me cae fatal —dijo con toda sinceridad sin ocultar sus sentimientos.

—Lo sé, hija y no eres la única —indicó su padre—, pero no podemos hacer nada. Además, no te hubiéramos traído, si la Condesa no lo hubiera pedido.

—Comprendo papá, y aquí estoy —dijo suavizando su enfado.

—Anímate —pidió su madre—, estás preciosa con ese vestido.

—Gracias mamá. La verdad es que hubiera preferido que la Condesa no hubiera pedido que viniéramos.

Hablando, llegaron a la mansión al mismo tiempo que los Condes de Devon, cuyo hijo fue el primero en bajar con el semblante serio y la tristeza reflejada en sus escasos gestos al saludar al anfitrión, el cual para alivio de Victoria, se pareció olvidar del resto de los invitados.

Entraron en la mansión, permaneciendo los tres juntos en el gran salón, donde el lujo quedaba patente en cada esquina donde se pusiera la mirada. Los caballeros iban elegantemente vestidos, mientras las damas, con sus collares y diademas de diamantes, parecían competir entre ellas y ganar a las lámparas de araña, puesto que el brillo de las joyas era superior a las luces y a las velas que en los candelabros convertía el cristal en una pieza de singular belleza.

La orquesta tocaba y varias parejas se dedicaban a bailar sin más intención que dejar claro que aquello era lo que había que hacer. Presumían sin control, pero para Victoria, aquello estaba de más, quedó junto a sus padres que conversaban con algunas damas muy preocupadas.

—Bailan mucho, pero mi hija tiene veinte años y ni un pretendiente a la vista.

—La mía es ya su segunda temporada y en la próxima se me estrena la otra. No sé que voy a poder hacer. Ojalá se fijara en el Marqués.

—No hay porque angustiarse, ya verán como muy pronto la tienen —dijo Isabella con calma.

—Ya, claro. Ya ha perdido la esperanza con ella ¿verdad? —preguntó una de ellas, en un tono lastimero y añadió entre susurros que llegaron al oído de Victoria—. Si yo fuera su madre...

—No he perdido la esperanza, pero no se consigue nada presionando a las hijas cuando ya ellas ponen de su parte, yo he visto a las suyas interesadas en algunos buenos caballeros —respondió Isabella aceptando el plato que su esposo le ofrecía con unos aperitivos—. Estoy segura de que muy pronto, darán la noticia.

—Ojalá no os equivoquéis y uno de esos hombres sea el Marqués y mi hija acepte —dijo con una sonrisa— y la suya lo de pronto, ya con veintidós... el día de mañana... —susurró poniendo los ojos en Victoria.

—No la presiono, es tan buena con la costura que me asusta —informó con tranquilidad llevándose a la boca uno de los aperitivos.

—Pero es más aconsejable un buen matrimonio que ser costurera —recalcó una de las damas—, quién sabe, tal vez su vida sea la costura, pero... en la costura se trabaja para otros, en el matrimonio no.

—Es la primera noticia que tengo de ello —dijo con tranquilidad ofreciendo a su hija el plato, aunque la joven se limitó a negar con la cabeza y aceptar el baile que su padre le solicitaba.

Bailó con él sin la menor intención de conversar sobre lo que las damas estaban hablando, aunque lo cierto era que su padre estaba pendiente de que ella disfrutara un poco, máxime cuando era un baile.

Pero estaba claro que ella no disfrutaba. Su mirada apagada y su semblante serio, le causaban una inmensa tristeza, no deseaba verla de ese modo, tenía mucho miedo del regreso de los Duques y su esperanza residía en que pudiera conseguir casarla, pero sabía que ella no encajaba, no tenía amistades profundas más allá de su doncella, no hablaba casi con nadie, aunque un soplo de aire fresco había en la aparente buena relación con la Condesa y en la animada charla que días atrás tuvo con el futuro Conde de Devon en referencia a la pintura y posteriormente en la Biblioteca.

Aun así, ardía por saber qué pasaba por la cabeza de su hija, pero no preguntaba.

Por suerte para ellos, la joven, aliviada por la tranquilidad que le transmitía su padre en su silencio y su leve sonrisa. Se relajó y dejó ver una mirada iluminada y limpia. El hecho de que las damas estuvieran conversando sobre el matrimonio, estuvieran comparando a las hijas y marcando las cosas como si hubiera un enorme fallo porque se cumplía una edad y no había un anillo en la mano.

—Creo hija que no deberías prestar tanta atención a las habladurías... lamento que te molesten —dijo con tristeza en la mirada— pero no sé bien que decir. La sociedad es... no sé cómo decir esto, no tengo costumbre.

—Lo sé, papá —dijo con una sonrisa—, deja de preocuparte, no soy como esas damas que van cada día a un evento o una merienda y mucho menos comparando a un hombre con otro. Soy como soy y punto, pero bueno, mamá y tú me apoyáis, es todo cuanto necesite.

Victoria continuó bailando con tranquilidad, mientras en su cabeza, estaba pensando que, quizás, las damas no comprendían que un matrimonio no era el único paso de una vida, pero era imposible que se dieran cuenta de ello, eran personas demasiado cerradas.

Todas querían tener el Marqués por esposo, pero a ella le parecía un hombre feo y desagradable, que no respetaba a nadie; estaba viendo como trataba al hijo del Conde y como arrebatada a un Vizconde su pareja para bailar él con ella sin pedir permiso y sin tener la menor consideración.

—Nunca dudes de nuestro apoyo y cariño. Sé como tú eres. Solo eso —dijo su padre terminado el baile.

Victoria dio a su padre un beso en la mejilla. Sabía perfectamente que eran ciertas aquellas palabras, no lo dudaba. Era raro, sí, que no se llenase su puerta, de pretendientes, que la bandeja de Correos no se desbordase de invitaciones y de cartas con regalos de hombres dispuestos a conquistarla, que no tuviera que salir con un abanico para ir apartando a los moscardones que iban a su alrededor sin dejarle ni un momento libre, pero era algo que ella no podía ni imaginar para su vida.

Y se le revolvía el estómago ver como una joven bailaba con un hombre que podía ser su padre para abandonarle y bailar con otro.

Le parecía una vista vergonzosa.

—Lady del Lago, si buscáis con quien bailar... —dijo el Marqués de Townshend sorprendiéndola por detrás sacándola a bailar sin darle la oportunidad de que pudiera negarse. Al fin la tenía para él, necesitaba conquistarla, necesitaba tenerla, era importante para su futuro.

Pero una vez bailando la joven no podía liberar ni su cintura fuertemente sujeta por la mano del anfitrión, ni su mano derecha apretada con tal ímpetu que parecía fuese a partir cada uno de sus huesos.

La incomodidad era muy superior a la que ella creó que padecería. Apenas podía respirar, y la voz no salía de su garganta. Tampoco las lágrimas acariciaban sus mejillas, solo lo hacía la levita del Marqués, cuyo terciopelo la arañaba hasta el hueso. Tenía frío, sentía que la lluvia y el viento del invierno más cruel se había presentado allí en aquel salón cuyo olor a azufre cubría cada uno de los rincones del lugar... pero además, el suelo era duro, los pies le dolían, las piernas temblaban amenazando con dejarla caer.

Pero nadie más que ella se daba cuenta, porque nadie había que pudiera hacer algo, solo ella a quien los oídos dolían a rabiar con cada uno de las palabras que el Marqués decía:

—Deberíais estar feliz por bailar conmigo, no bailo con todas las damas a las que invito a mis bailes, muchas vienen por compromiso porque son ricas, porque sus padres son mis clientes, aunque tampoco miro si ella es hermosa, quienes son sus padres o si vive en los barrios bajos, o por si me conviene para mi negocio y necesito la ayuda de sus familias. Aunque claro, nunca se me ocurriría invitar a un pobre abogado, un comerciante o un terrateniente si tiene una hija fea, pero vos sois la más hermosa de todo el baile y ese vestido es todo un acierto. Dicen que lo pasasteis  muy bien cuando la Condesa os invitó a su casa para celebrar por algo como eso, las mujeres suelen ser muy sentimentales, pero claro, él no es gran cosa. Ella no volverá a invitaros, yo sé cosas que ella no. yo soy más rico, más atractivo y tengo el negocio en mi mano. El hijo es una ayuda pasajera... me dio pena del pobre. Quedaos conmigo y os convertiré en la Marquesa de Townshend.

El Marqués la miró, la apartó un poco y tomando el rostro de la joven entre sus manos, quiso besarla, no le importaba lo que de ella sabía, pero en el instante en que sus labios iban a probar los de Victoria, una fuerza sobrehumana la apartó con tal ímpetu que se trompezó con sus propios pies y a punto estuvo de caer al suelo, pero acabó cayendo en los brazos del hijo del Conde quien le sonrió con dulzura un instante y luego clavó la mirada en el Marqués para hablar, parecía lo fumigaría.

—Nunca se besa a una mujer si antes ella no da su consentimiento.

A continuación, volvió a mirar mucho más tranquilo a Victoria y le susurró que bailaran, a lo que ella, incapaz de hablar, fuera de sí, sin saber que decir, hacer o comprender lo sucedido, afirmó con la cabeza o creyó afirmar, pues él la tomó entre sus brazos y comenzaron a bailar un vals que la hizo reaccionar poco a poco.

El aire al fin empezó a pasar por sus pulmones, sus piernas a temblar menos, sus pies a tener vida y sus oídos a dejar de martillear. El frío menguó y la luz, muy despacio, parecía regresar. El rostro ya no ardía tanto, el lugar renacía y, de pronto, un sonido ensordecedor, y otro, y otro más... empezó a sonar distinto. Era un sonido hermoso que la hacía sentir cada vez mejor. Se acompañado con un son lejano que llegaba desde no sabía dónde, pero ella ansiaba poder escucharlo más de cerca.

Alzó la mirada y encontró al mismo hombre con el que estuvo hablando de una pintura.

—Decidme, ¿qué estáis leyendo? —preguntó en un tono que nada tenía que ver con el que había utilizado con el Marqués.

¿Acaso a ella la trataba de una forma diferente? ¿Acaso había algo que se le escapaba? No le importó, le gustaba aquel modo en el que la trataba y decidió responder.

—Estoy leyendo Frankenstein, de Mary Shelley.

—Lo leí hace mucho, tendré que releer para refrescar la memoria. ¿Os está gustando? —preguntó mientras continuaban bailando.

—Sí, pero me da pena de la creación de Frankenstein —respondió con sinceridad—. No es malo, pero...

—Sí, es cierto. Todos somos buenos cuando nacemos, luego las decisiones y la sociedad...

—Me da miedo...

—¿Qué os da miedo? —preguntó él bailando.

—No encajo. —Se sinceró con él como nunca antes lo hizo con nadie.

En ese momento, el baile terminó y él la llevó junto a sus padres quienes conversaban con los Condes. Delante de ellos le respondió con tranquilidad sin ocultar sus pensamientos:

—La sociedad es un puzzle, pero no hay un único puzzle, tal vez buscáis encajar donde no os corresponde, lo digo por experiencia.

Victoria sonrió más calmada, las palabras de aquel la consolaban, aunque no podía evitar pensar que de no haberla rescatado, se hubiera podido encontrar en un verdadero problema, pues si de algo estaba segura, era que su lugar no era junto al Marqués, aunque él la deseara.

—Debéis tener mucho cuidado —dijo la Condesa ofreciendo un vaso de agua a Victoria—, mi hijo conoce bien al Marqués.

—Ya me he dado cuenta —reconoció Victoria y aceptó el vaso— muchas gracias.

Bebió el vaso de agua agradecida por volver a ser ella y por no ir detrás de ningún hombre, prefería su costura y su hogar.

6

Lady Victoria estaba decidida a no acudir a ningún otro evento que no fuera un concierto al aire libre, era lo único que le apetecía, pues sentía la necesidad de pasear, escuchar música y disfrutar de un rato de sol. Se lo comunicó a sus padres el día siguiente al baile.

—En ese caso, menos mal que no hemos aceptado ninguna invitación —dijo medio bromeando su padre. 

La joven sonrió. Sabía que su padre tenía mucho escondido, se lo notaba en la voz y en la mirada apagada.

—Los conciertos al aire libre son conciertos enormes, con tanta gente sentada en el césped y la música saliendo del fondo del lugar para entrar en el corazón de toda esas personas... En un Teatro, la música queda en el recinto, son los espectadores quienes la sacan de allí y la transportan, pero en el aire libre, en el Parque, la cosa es diferente, tienes que captar la música o esta se escapa, no hay paredes, no hay obligación de que ella te busque y es maravilloso —dijo con calma lord del Lago durante la cena.

—En uno de ellos fue cuando nos conocimos —dijo la madre callada hasta ese momento.

—Sí, hace casi treinta años ya pero es como si fuera un día como mucho —completó el padre.

—Es que nos queremos mucho —dijo Isabella con una sonrisa siendo besada por su marido en la mejilla.

Victoria les observaba con atención tomando un poco de pescado. Estaba delicioso y caliente, le daba la impresión de que el invierno había regresado. Demasiado frío de inmediato, aunque tenía la esperanza de que el tiempo cambiara y el sol y su calor regresaran.

Pero en la noche, el tiempo no hizo otra cosa que complicarse. El frío aumentó, la lluvia caió con tanta fuerza que parecía que no había modo alguno de detenerla, parecía que fuera a arrasar con todo a su paso. Se alegró de no vivir cerca del río, pero tenía miedo por el lago, si el lago se desbordaba, el concierto no se podía celebrar.

Se levantó. El frío de golpe la abrazó, pero ella ni se inmutó. Se puso las zapatillas, la bata de seda y se dirigió a la ventana, mas no llegó a ella, un golpe la abrió desde fuera y el agua entró gota a gota sin permiso, creando un pequeño charco que poco a poco se iba acrecentando sin que ella pudiera evitarlo, pues al mismo tiempo, no podía dejar de observar aquel charco que se le aproximaba amenazando con mojarle los pies.

Pero el aire también estaba allí y ella frente a la ventana. Las ramas pequeñas de los árboles volaban, las hojas de los arbustos entraban en la habitación y la golpeaban marchando su bata empapada.

—¡Despierta! —Un grito llegaba hasta ella, pero la joven no podía moverse, ni hablar, ni... Solo quedaba mirando el charco que ya acariciaba sus pies— Victoria, ¡despierta!

Ella abrió los ojos y alzó la cabeza. La ventana estaba cerrada, hacía sol y apenas se movían las hojas de los árboles. Miró sus pies. El charco había desaparecido, su bata estaba limpia y seca, sus pies también secos, no tenían ningún resto de agua o de ramas.

La doncella la observaba de frente. Le tomaba las manos con los labios entre abiertos, la frente fruncida y la mirada apagada.

—Tengo frío —susurró sin percatarse de que en realidad decía algo.

—Vuelve a la cama —pidió la doncella ayudándola a caminar, aunque Victoria creía tener las piernas rotas, desconocía como se movían.

—¿Qué te pasa?

La doncella la ayudó a acostarse. La arropó bien y salió rápida. Victoria permaneció allí, tumbada, intentando entrar en calor, recordando unas voces horribles que le decían cosas incomprensibles para ella, en ese momento. Se encogió rompiendo a llorar, nada más sentir que alguien se sentaba en su cama y la abrazaba.

Tras un rato se dio cuenta de quien era.

—Mamá...

—No pasa nada, tranquila —susurró su madre—. Estás aún muy helada, tu doncella traerá ahora un poco de té caliente y podrás comer algo, quédate en la cama hasta que te encuentres mejor.

Las caricias de su madre la tranquilizaban, aunque en su cabeza las voces seguían atropellándose unas a otros, ella deseaba saber que estaban diciendo, pero no entendía nada. Oía susurros, oía risas... escuchaba incluso la tormenta.

Llegó un momento en el cual solo deseaba dejar de escuchar aquello que le golpeaba las sienes. Le repetía siempre lo mismo y esas palabras no le gustaban.

—Aquí está el té y unas tostadas con mantequilla. Come ahora para entrar en calor —dijo con una sonrisa la doncella colocando la bandeja en la cama.

Victoria fue ayudada por su madre a sentarse para que pudiera comer, pero guardó silencio porque no se aclaraba y no deseaba que nadie mal entendiera sus palabras o sus dudas.

De pronto, su madre salió para atender la visita que acababa de llegar y Victoria quedó sola en la habitación con su doncella, queriendo gritar llamando a su madre.

—Si te digo algo ¿mantendrás el secreto? —preguntó rechazando las tostadas pero aceptando el té que la doncella se apresuró a acompañar con azúcar.

—Lo que me digas, se queda entre nosotras, te lo prometo.

Victoria quedó en silencio un momento, no tanto para saber si ella decía la verdad como para asegurarse de que en su cabeza todo estaba más o menos claro, y de ese modo, poder avanzar en lugar de retroceder a la tormenta, que aún se oía y que aún la golpeaba.

—En estos últimos días, he oído mucho una frase que me llama la atención, y que no comprendo. Tanto la Marquesa como... no recuerdo ahora el nombre de aquella mujer, la dijeron como si fuera una frase que no tiene importancia, pero al mismo tiempo la posee y me estoy volviendo loca.

La doncella la abrazó mientras Victoria sollozaba. Sabía que si la joven tenía una idea o un pensamiento, no lo podría decir a nadie, pues era un secreto.

La joven en los últimos eventos ya le había dicho que oía cosas muy extrañas, pero no había especificado nada.

—Ya sabes que a veces decimos cosas que no sentimos, cosas que tal vez queremos decir porque estamos heridas. Cosas que... bueno, luego nos arrepentimos de ellas.

—Sí, eso ya lo he pensado —dijo intentando no llorar más—, y solo te puedo decir que no lo creo posible, esas dos personas querían decir lo que dijeron, pero es como si tuvieran prohibido decirlas a quienes se lo dijeron.

—Creo que voy comprendiendo. Eso que has oído es algo importante —dijo ofreciéndole el té.

Victoria asintió en silencio tomando el té con manos temblorosas. Se alegraba de que la doncella la comprendiera, aunque le parecía algo horrible.

—¿Qué has oído? —preguntó intrigada por saber que había dañado a la joven de ese modo.

—He oído que decían; si lo supiera su madre... Y otra dijo; si yo fuera su madre... Son cosas sin importancia pero...

—Pero muy intrigantes.

Victoria rechazó el resto del té y una vez la doncella le tomó la taza, dejó caer la cabeza sobre el respaldo de la cama. Sentía que aquellas palabras eran muy importantes.

—En un primer momento —confesó con la mirada perdida—, no lo creí, supuse que era solo eso que se dice, pero ahora... Es como te he dicho, algo que deseas decir pero no a la persona a la que se lo dices.

La doncella quedó pensando que quizás hubiera algo que se escapaba, algo que sucedió en el pasado y que no le dijeron a Victoria porque quizás no ocurrió, porque la querían tanto que hacerle daño era cruel para ella y para ellos por igual.

Se casaron hacia casi treinta años. Se querían y llegó Victoria, a quien adoraban. Eso era lo único que de verdad importaba, y era imposible llegar a pensar que no fuera su hija, era una crueldad intolerable. Una sospecha macabra que hacía daño y mucho.

Pero ella era su doncella y no era quien para criticar los pensamientos que tuviera Victoria, unos pensamientos que, por otro lado, eran normales, debido a lo que oía y a la presión de la sociedad.

Y al baile en la mansión del Marqués de Townshend.

—Supongo que me creerás una loca o una histérica...

—No, para nada —dijo la doncella tomando la mano de Victoria— yo no soy quien para criticarte y mucho menos para decirte que debes pensar. Si yo hubiera estado en tu lugar, desconozco que pasaría por mi cabeza.

—Gracias por tu comprensión —dijo con una sonrisa— eres una verdadera amiga.

Victoria quedó más tranquila. Estaba segura de que su doncella guardaría silencio, pues al fin y al cabo, era parte de su trabajo, pero aun así, muchas veces acudió a los padres para poder informarles de los problemas que tenía.

—Por favor, no les digas nada. Solo sé que para mí son mis padres.

—No diré nada, ellos son tus padres y eso no te lo quitará nadie. Estate tranquila —informó la doncella sonriente.

Victoria se acomodó en la cama y allí quedó todo el día. De vez en cuando miraba la ventana, pero nunca se abría y nunca llovía o hacia un viento que le hiciera creer que su pesadilla pudiera cumplirse de una u otra manera.

Acabó por dormir con toda tranquilidad. Su madre no le preguntó que había sucedido, pero su padre después de regresar del Club e informado de lo que sucedía, sí fue a verla y habló, culpando del malestar al baile del Marqués y al comportamiento tan directo que tuvo con ella.

—Se comportó como un hombre dueño de todo el mundo y el baile ni lo solicitó. Presumió de lo que hizo y eso es algo que veo muy mal, me fui a acercar, pero el hijo del Conde intervino y no me aproximé porque él no parecía molestarte —dijo preocupado por no haber sido bueno para ella.

—Fue muy bueno conmigo y me trató muy bien, aunque lo pasé mal con el Marqués, supongo que, como dices, tenga que ver con lo que ha sucedido.

Victoria sabía que no era así, sabía perfectamente que su malestar era debido a lo que sucedía, a esas palabras que quizás no tuvieran que perjudicarla y en las que no quería pensar demasiado, pero el modo de decirlas y cuando se dijeron, la herían, así como también la herían las palabras que le dijo el Marqués, porque eran palabras hirientes en las que quedaban claras que se preocupaba de la apariencia, de lo que podía sacar de otros y de conseguir a una mujer hermosa, aunque ella no se sentía tan hermosa. De ser así, tendría más invitaciones a los eventos sociales y no estaría señalada como una mujer a la cual se le escapaba ya la hora de poder casarse, pues tenía veintidós años y pronto cumpliría los veintitrés.

7

—Me alegra que desees salir a pasear —dijo la doncella con una amplia sonrisa sin dejar de observar a Victoria, quien pensativa apenas la escuchaba, pues tenía mucho en que pensar— en los  últimos días has estado mal.

—El baile en la mansión del Marqués me agotó por completo —respondió intentando no alarmarla más de la cuenta, Marie no había dejado la habitación desde que ella enfermó tras la fiesta—, pero no te preocupes, estoy cansada, es solo eso.

—¿Cansada?

Victoria observó a la doncella. Era consciente de que el cansancio no podía ser referente al baile, enfermó la noche posterior. Además hacía días y no salió para nada de su casa, se decidió por quedar en la habitación, aunque después de unas jornada recibiendo a su madre sin salir de la cama, bajó a la sala y allí sí pudo permanecer al calor de la chimenea. El doctor la reconoció hasta un total de tres veces, pero nunca consiguió averiguar que sucedía.

A Victoria no le gustaba ser una víctima, pero comprendía que era hora de ser sincera, al menos con su doncella, ella siempre fue buena.

—Estoy cansada de esta sociedad. Es una sociedad falsa, preocupada, tan solo por una apariencia. Los hombres se creen con derecho a dominar a las mujeres y estas, tan tontas como inútiles, se lo permiten. Claro, ellos creen y ellas dan... Sí, así es, no me mires de esa manera —dijo con tristeza al ver que la doncella la observaba sin mucha comprensión—. El Marqués estaba dispuesto a besarme y no te voy a negar que de no ser por el hijo del Conde lo hubiera conseguido. No porque me guste, le odio, pero tiene algo que paraliza y lo que sentí no quiero volver a sentirlo.

—Ojalá pudieras explicarme para que te ayudara —dijo la doncella emocionada—, pero no te entiendo.

—Intenta no preocuparte —La tranquilizó con una sonrisa—. Como te he dicho, no lo consiguió ni lo va a conseguir, porque me consta que no conseguirá más de lo que logró ese día. Pero hay cosas curiosas: nunca va en público con la Marquesa de Hereford pero sí están en contacto. Y no consigo comprender como la gente quieren casar a sus hijas con alguien como él.

—¿Cómo sabes que están en contacto? —preguntó la doncella curiosa.

—Porque verás. El día del baile descubrí una carta de la Marquesa, pero en la merienda, cuando salimos, el Cartero llegó con una carta del Marqués. Eso sería comprensible si la carta fuera una invitación, pero no lo era, era un sobre normal y corriente. Por otro lado, en la merienda no había un solo hombre. ¿Comprendes?

—Perfectamente. En público nunca se ven pero hay un contacto por carta. Es curioso.

—Sí. Mucho. La sociedad me exige un matrimonio pero yo no necesito eso, me resulta insoportable. —Dejó escapar un profundo suspiro—. Deseo ser feliz, vivir mi vida, conversar, pasear... No creo que sea tan complicado comprenderme, aunque en vista de la sociedad que hay...

Guardó silencio. La joven no tenía la menor intención de seguir hundiéndose en el fango. Los árboles en invierno eran capaces de cubrirse de nieve e incluso de perder todas sus hojas, mas en cada primavera lucían sus hojas con un verde intenso, decoradas sus ramas por flores e incluso frutos. Ella no era menos aunque no era tan fuerte como el árbol.

Prefería disfrutar de la salida. La doncella llevaba con ella desde hacía varios años, no deseaba que sufriera, ya había padecido bastante en los últimos días, aunque sonrió en diversas ocasiones, la tristeza y la preocupación por ella siempre estaban presente, lo decían sus mimos y su mirada.

El mundo no era un lugar perfecto. Se tenía la idea de que los ricos no tenían el menor problema, pero su familia no era rica y sí tenían problemas, y no eran pocos.

Pero desgraciadamente, ella era una mujer, no un hombre, y las mujeres no podían dominar la vida.

Centró la mirada y la atención en el paisaje del parque donde ambas se encontraban en el coche de caballos de su padre, cosa muy grata, pues él no iba a ir ese día al Club, puesto que se encontraría con alguien en privado.

Como Victoria en ese momento omitió preguntar, su padre no le contó quien era, aunque ella solía interesarse por esas visitas y él siempre respondía, mas sabía que su hija en los días pasados había padecido mucho en absoluto silencio y no estaba bien aún, necesitaba un tiempo para recuperar fuerzas y alegría.

Pero la joven tenía claro que lo que necesitaba era empezar de cero e ignorar el deseo de la sociedad que no era el suyo.

Era cierto que la mayoría de las damas y caballeros preferían pasear por la tarde, pues no dejaba de ser el mejor momento, ya habían dormido, descansado, comido y nada por hacer, las visitas, responder las cartas, coser, realizar las compras eran cosa de las mañanas.

Mas ella prefería pasear a esa hora, le resultaba más confortable y relajante, con casi toda posibilidad, nadie la iba a molestar.

—Lo que no entiendo es el motivo por el cual la Marquesa de Hereford y el Marqués de Townshend te invitan a sus eventos sociales, le pregunté a tu padre y me dijo que habló con el Marqués hace mucho y con la Marquesa igual. Fue hará unos cinco años, antes de tu presentación en sociedad.

—Yo tampoco entiendo y algo me dice que es importante aunque si el Marqués ha puesto los ojos en mí... Y la Condesa muchas veces está diciendo eso de que si ella fuera mi madre... insoportable.

La doncella no supo que decir, se limitó a permanecer callada a su lado, esperando que Victoria le dijera lo que tenía en mente o sus dudas, pues no había nada que ella pudiera hacer y mucho menos que pudiera decir, solo se trataba de uno simple doncella.

—¿Sucede algo? —preguntó al ver que su doncella permanecía callada.

—No, no sucede nada —respondió con una sonrisa sincera— solo que estaba pensando; ojalá pudiera saber como ayudarte.

—Yo sé como puedes hacer eso, pero no te lo voy a decir —dijo sin inmutarse—, tú mismo te podrás dar cuenta de ello.

Un suspiro de alivio se escapó del alma de la doncella, la cual sonrió al percatarse de que la ayuda que necesitaba Victoria, era una cosa muy sencilla, muy simple. Solo necesitaba que permaneciera a su lado, que no la juzgara, ni la criticara, ni comparara. La sociedad ya se ocupaba de ello.

—Creo que tengo...

Fue a hablar, pero el coche de caballos se había detenido. Las dos mujeres sacaron la cabeza por la ventanilla correspondiente a su lado para poder saber que había provocado esa parada, pero desde el lado de la doncella no se veía nada.

—¿Qué sucede, cochero? —preguntó Victoria intrigada cruzando en su mente la idea de que el Marqués la había seguido, aunque eso le resultaba complicado, pues vivían a una distancia considerable.

—El hijo del Conde de Devon, lady Victoria —respondió el cochero con premura y calma, sin mostrar la menor incomodidad en la voz.

—Mis disculpas lady Victoria —dijo el hombre sobre el caballo con una sonrisa breve, pero quitándose el sombrero—, he reconocido el coche y creí que era vuestro padre con quien deseo conversar.

—Mi padre se encuentra en casa —respondió ella con la sensación de que le habían quitado un enorme peso de encima.

El hijo del Conde saludó con un leve movimiento de cabeza al cochero antes de dirigir el caballo ante la joven, quien le observaba con una majestuosidad inmensa, pues iba despacio, con el sombrero en la mano derecha caída, la espalda recta y el traje elegante.

—Encantado de volver a veros —dijo sonriente—. Quise visitaros después del baile pero no me atreví, no quise ser una molestia.

—No sois una molestia, aunque después del baile permanecí en reposo unos días —comentó ella inmóvil.

—Espero que ya os encontréis bien. —Se apresuró a decir.

—Sí, me encuentro mucho mejor. Gracias por vuestro interés.

—Un placer, lady Victoria. Voy a vuestra casa, si vos me otorgáis permiso.

—Lo tenéis, no soy quien para cerraros la puerta.

—Gracias lady Victoria, espero poder veros de nuevo muy pronto.

—Lo mismo os digo.

El hijo del Conde se puso el sombrero y con una reverencia, se alejó del coche de caballos dejando a la joven perpleja  pero, al mismo tiempo, intrigada.

¿Por qué le pedía permiso? ¿Por qué era tan respetuoso con ella? En ese momento, recordó que su padre esperaba a alguien, tenía una reunión. ¿Era él el motivo de que aquel día no fuera al Club? Estaba segura de ello. Debía de ser él, no podía ser otra persona.

—¿Para qué querrá hablar con tu padre? —preguntó la doncella interesada—. Es muy atractivo.

—Sí que lo es... —Se ruborizó de inmediato al darse cuenta de sus propias palabras, e intentó cambiar de conversación para que el calor que le había subido la disminuyera lo antes posible, era muy incómodo— Desconozco el por qué desea hablar con mi padre, no he preguntado nada al respecto.

La doncella sonrió. Para ella no era ninguna extrañeza el hecho de que la joven pudiera sentir algo por el hijo del Conde, no solo era un hombre atractivo, también era un hombre que llamaba la atención por su educación y su elegancia. Lo poco que había oído en la casa sobre él, era bueno. Se trataba de un trabajador muy educado con un socio, era el Marqués.

—Quizás quiera hablar sobre ti —dijo con una sonrisa mirando a Victoria.

—¿Sobre mí? —preguntó observando un grupo de mariposas revoloteando sobre unas flores abiertas de par en par— No seas tonta.

—Sí, sobre ti. Quizás te ama y desea casarse contigo.

Victoria creía que le iban a arder las mejillas. Estaba poniéndose muy nerviosa. Tanto que parecía que aquello no era más que un castigo.

—Eres horrible, ¿por qué me tratas así? —preguntó sin atreverse a mirarla.

—Porque es la verdad —respondió—. ¿Para qué va a hablar un hombre como él con tu padre?

—Para tratar un negocio o un asunto con mi padre, recuerda que los dos han estado en París, es posible que algo pueda necesitar, por muy hijo del Conde de Devon que sea, no olvides que mi padre es un abogado.

La doncella sonrió levemente, creyendo que quizás Victoria estaría intentando evitar la realidad, le daba la sensación de que la joven no estaba por la labor de creer que un futuro Conde estuviera interesado en casarse con ella.

—Responde; ¿por qué no puede hablar con tu padre sobre ti? —preguntó mirándola fijamente.

—Porque es un hombre de negocio —respondió molesta— y yo no llamo la atención, apenas me llaman para los eventos de sociedad. ¿Cómo voy a...? No seas tonta.

La doncella guardó silencio, sabía que Victoria era muy exigente consigo misma y no iba a poder decir nada más si ella no le daba permiso, algo que por su molestia, era evidente que no le daría, pero estaba segura de que el motivo de la visita era ella, y el hecho de que la joven dijera que no era popular, le daba una idea de la sencillez de Victoria.

8

Mientras la joven continuaba con su doncella por el parque, el hijo del Conde llegaba en su caballo a la mansión de lord del Lago.

—Disculpe, ¿se encuentra lord del Lago en casa? —preguntó sin desmontar, al jardinero que trabajaba en ese momento en la entrada.

—Sí, está en casa —respondió el hombre con los guantes puestos y las tijeras de podar en la mano derecha.

—¿Puede decirle que deseo hablarle? —preguntó desmontando del animal sin soltar las riendas.

—Por supuesto. Mis disculpas por mi ignorancia —respondió el jardinero soltando las tijeras y realizando una reverencia—, ¿quién desea hablar con lord del Lago?

El hombre sonrió quitándose el sombrero. Comprendía que no le reconociera, pues nunca había entrado en esa casa y acababa de regresar a Londres.

—El hijo del Conde de Devon —informó él con total tranquilidad.

El hombre se apresuró a informar al mayordomo, quien llamó al lacayo para que se ocupara del animal mientras la visita pasaba al interior de la mansión y quedaba en una pequeña sala a la espera de poder ser recibido.

Sentado en el sofá, el nerviosismo que no reconoció en el camino a la mansión, lo sentía en toda su plenitud allí esperando. No tenía todas las respuestas, no conocía las preguntas, pero sí que sabía que la joven necesitaba ayuda y él no la iba a dejar.

Se casaría con ella sin dudar pero en ese momento, con el futuro tan incierto, le daba que esa muchacha lo que  requería era un apoyo para no caer.

—Milord... venga conmigo, por favor.

Se puso en pie y caminó detrás del mayordomo cada vez más asustado. ¿Debía haber pedido una reunión? ¿Estaría ocupado lord del Lago?¿Habría alguien con él? ¿Podría hablarle con franqueza? Se sobresaltó, aunque afortunadamente, no se dio cuenta nadie, solo se encontró con una criada que cargaba con una gran cantidad de toallas blancas.

El mayordomo se detuvo. Llamó con suavidad en una puerta cerrada y abrió un poco.

—El hijo del Conde de Devon —informó.

—Que pase.

El mayordomo permitió el paso al hombre, quien con un caminar titubeante entró en el despacho temiendo molestar, y no saber expresar lo que deseaba.

Al principio, lo hizo mirando tan solo la alfombra que bajo sus pies se encontraba, pero luego, consiguió alzar la mirada y se relajó.

Lord del Lago se encontraba sentado a la mesa con su esposa al lado. Ella permanecía de pie. No había nadie más, solo el mayordomo que se encontraba aún en la puerta.

—Puede traer un té, nos vendrá bien —dijo lord del Lago con tranquilidad—. Sentaos.

El hombre se acercó a la mesa ocupando un sillón frente a lord del Lago. También la esposa ocupó otro frente a su marido, junto a la visita.

—Ser bienvenido. Podéis hablar con calma, dispongo de algo de tiempo —dijo con una sonrisa lord del Lago.

—Muchas gracias, pero es algo delicado lo que vengo a contar y eso es lo que me asusta.

—¿Qué es eso tan delicado? —preguntó lord del Lago con tranquilidad, suponiendo que, tal vez, era cierto interés por una chica muy hermosa con la que parecía que se llevaba muy bien.

—Es algo que ha llegado a mis oídos y posiblemente, yo no tenga ningún derecho para hablar de ello, pero me falta valor para que sea un caso ignorado.

La criada llamó a la puerta y una vez obtenido el permiso, entró con la bandeja en la mano. Las tazas, los platos y la tetera invitaban a un momento de relax, de consuelo y regocijo. El aroma lo embargaba y una vez servido, pudo tomar un sorbo que al bajar por su garganta, arrastró sus dudas y palabras hasta dejarlo libre de toda su carga, al menos durante un momento.

—Entiendo que es un tema complejo, ¿sobre que tiene relación? —preguntó interesado lord del Lago deseando ayudar.

—Sobre su hija —respondió con rapidez, intentando sacarse la espina que tanto le dolía.

Lord del Lago y su esposa quedaron mirándose uno al otro. Ninguno de ellos sospechó jamás que él conociera un secreto de ella y menos aún, aquel que creían que ella misma desconocía, ninguno le dijo nunca nada, era un tema tabú que hacía más daño que bien.

Lady del Lago palideció. La taza y el plato temblaban en sus manos y sus piernas parecían tener una enorme cantidad de hormigas que iban abajo y arriba por ellas. Las lágrimas amenazaban con caer por su rostro, pero aun así, no podía apartar los ojos de aquel hombre ni hablar tampoco.

—Lady del Lago, no es nada malo lo que he de decir de vuestra hija, no tenéis por qué alarmaros, estad tranquila.

Las palabras del hombre no consiguieron aliviar su dolor, aunque el hecho de que la llamara “hija” le sirvió para no perder por completo la esperanza.

—Decidme, ese tema ¿es grave? —preguntó lord del Lago tomando un sorbo de té con la intención de que su esposa calmara su espíritu y su corazón dejara de latir de aquella manera.

—Depende de como se mire y si tengo o no permiso para comentarlo puesto que es algo que ha llegado hasta mí de manera entrecortada, pero siento un enorme respeto y cariño por su hija, de modo que eso que la daña me cae mal. —Explicó tomando su té con la máxima calma de la cual fue dueño para poder aliviar a lady del Lago, al tiempo que se animaba a sí mismo, recordándose que lo hacía por el bien de Victoria.

—¿Qué habéis oído? —preguntó lord del Lago.

—Una conversación entrecortada, aunque antes, —soltó la taza en el plato y este en la mesa— necesito saber que relación existe entre la Marquesa de Hereford y ustedes.

—Ninguna. La Marquesa no soporta a Victoria. Nos invita, pero sinceramente, nos da la impresión de que disfruta poniéndola en evidencia debido al hecho de que ella no ansía casarse aún —respondió lord del Lago temiendo que la mujer hubiera conocido de alguna manera el secreto.

—Entonces... la conversación no tiene sentido...

Antes de seguir hablando, hizo un esfuerzo por conseguir recordar lo que sucedió sin dejar nada importante atrás. Aquella conversación tuvo lugar el día anterior. Él se encontraba en su despacho, uno contiguo al del Marqués de Townshend, cuando entró la Marquesa de Hereford. Conversó con el socio tan bajo que casi no entendió, pero sí pudo sacar alguna información, fueron datos que le asustaron.

—Verán. Ayer escuché en la conversación ciertos detalles, y pude sacar en claro uno; el Marqués de Townshend desea casarse con lady Victoria. Comprendo que...

—Un momento —interrumpió lord del Lago de inmediato— ¿Qué el Marqués desea casarse con Victoria?

—Comprendo que no soy quien para dar la opinión del futuro de su hija...

—¿Qué el Marqués de Townshend desea casarse con Victoria? —Lord del Lago repitió la pregunta insistiendo en la necesidad de una respuesta. Casi que prefería que el secreto se descubriera, cualquier cosa antes que aquello.

—Sí —informó tranquilo, se había dado cuenta de que su miedo era infundado, innecesario totalmente.

Dejó incluso escapar un suspiro de alivio pese a la ocasión tan inoportuna.

—Mi hija no soporta al Marqués de Townshend. Y yo no voy a casar a mi hija con alguien con quien sé que no será feliz —sentenció lord del Lago sirviendo él mismo una taza más de té al joven que les tenía a bien poner sobre aviso.

—Aunque sé que no es algo que me incumba, necesitaba informarles de ello. —Se excusó aceptando la segunda taza de té—. Lamento haberos preocupado lady del Lago, no era mi intención.

—Gracias por informarnos —respondió ella aún asustada, aunque ya sin tantas ganas de llorar, empezando a sentir algo de calor y verguenza, no podía dejar de pensar que se había comportado como una niña pequeña —Solo una pregunta; ¿por qué preguntatéis por nuestra relación con la Marquesa de Hereford?

—Porque ella  dijo que conseguiría que estuvieran de acuerdo con ese matrimonio —respondió tomando un sorbo de té cada vez más exquisito.

—No sé cómo hará tal cosa, pero al menos, estaremos sobre aviso —informó lady del Lago, quien recordaba perfectamente el comportamiento del Marqués en el baile y la incomodidad que padeció la joven.

—Si es en referencia a algo en lo que yo les pueda ayudar, no duden en decirlo. Mis padres no me presionan para un matrimonio, siempre me educaron y enseñaron que a una mujer no se la fuerza. Yo me rijo por esa máxima.

Se tomaron las tazas de té con calma y se dedicaron a esperar con tranquilidad el regreso de Victoria para informarla sobre las noticias y que estuviera atenta.

—Ahora que recuerdo —dijo de inmediato el joven— el próximo sábado he sido invitado a un concierto al aire libre y me quedan aún tres invitaciones en mi poder, mis padres han decidido que sea yo quien decida a quien llevar, pero hace tan poco tiempo que regresé a la ciudad que no tengo ninguna persona en mente. ¿Les apetece acudir?

Lord del Lago observó a su esposa quien asintió con un leve movimiento de cabeza, para ella era un buen modo de pasar la tarde, su marido lo sabía bien, pues fue en uno de esos conciertos al aire libre cuando se conocieron.

—¿Qué día es? —preguntó lord del Lago sacando del cajón del escritorio una agenda.

El hijo del Conde introdujo la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó una invitación que le ofreció a lord del Lago, el cual la tomó. Su lectura fue rápida, ya que el hombre se preocupaba por el día y nada más.

—Este día no tenemos ningún evento social. Si a Victoria le apetece, iremos los tres, si ella prefiere quedar aquí, iremos los dos, aunque no hace mucho estuvimos hablando de ir a uno, le apetecía, estoy seguro de que aceptará.

El joven sonrió ya más tranquilo. Solo quedaba que Victoria aceptara, sería la guinda perfecta para un pastel con el que se celebraría su valor y determinación; Victoria sería suya cuando ella así lo decidiera.

De lo contrario, nadie lo llevaría al altar.

9

El día del concierto, Victoria acudió con sus padres al parque donde se iba a celebrar el evento. Los Condes estaban allí esperándoles.

—Bienvenidos al concierto, gracias por venir —dijo el Conde saludándoles con cordialidad—. No necesitáis mantas.

—Muchas gracias por invitarnos —respondió lord del Lago dando un paso adelante tras despedir al cochero con las mantas—, es un placer.

—Lo imagino, conocisteis a vuestra esposa en un concierto de estos y yo igual.

—No lo sabía...

Los dos hombres comenzaron a hablar sobre aquel encuentro y los enamorados que estaban ambos de sus esposas, así como también las mujeres hablaron de la manera en la que ellas vivieron aquel hallazgo que resultó ser el comienzo de una nueva vida para ambas.

Victoria, por su parte, permanecía callada, caminando detrás de sus padres sin atreverse a decir nada ni a mirar, temía que alguien la viese y comentara algo. Sobre todo, la asustaba encontrarse con el Marqués, de manera que se limitó a quedar lo más cerca posible de quienes, sabía, la iban a proteger.

—Lady Victoria —dijo el hijo del Conde con una sonrisa pequeña y una mirada sosegada—, quedaos tranquila y disfrutar, estáis muy hermosa con ese vestido. Mi madre me ha explicado que soléis coser. Decidme, ¿este vestido también lo habéis confeccionado vos?

—Muy amable —respondió con algo de rubor—. No, este no. este me lo compró mi padre en París la última vez que estuvo allí.

—Pues tuvo muy buena vista, es perfecto para vos —dijo con una sonrisa sin dejar de mirarla— el color es bello.

—Os lo agradezco, a mí me gusta mucho pero no encontraba ocasión para estrenarlo. Gracias a la amable invitación, puedo lucirlo.

Victoria se percató de que en realidad, aquello era lo que de verdad importaba. Quizás fuera una excusa tonta, pero la hacía feliz y daba la oportunidad de agradecer lo que su padre había hecho por ella, aún le quedaban muchos otros vestidos para lucir.

—Sentémonos aquí —dijo la Condesa deteniéndose en unas mantas colocadas en el suelo vigiladas por un par de criados—. Lady Isabella, aquí están las que hemos traído para todos.

—Muchas gracias —dijo lady del Lago ocupando las mantas que les eran ofrecidas.

Quedaron todos sentados en un lugar idóneo para escuchar la música y poder ver a la banda que ya se preparaba cuando ellos ocuparon el sitio.

Victoria, sin embargo, estaba algo asustada. No quería escuchar ninguna idea nueva y menos aún quería que le impidieran disfrutar.

—Lady Victoria —dijo la Condesa— estaos tranquila, nadie os va a decir o hacer nada, estáis con nosotros.

—Gracias, Condesa, no sé que me pasa —dijo ella avergonzada arropada por el chal.

—Que estáis cansada, eso es todo. Son muchas habladurías y nadie se da cuenta de que hay muchas cosas en este mundo que son importantes. Y eso os pone triste, de modo que a disfrutar hoy.

Victoria sonrió levemente. Agradecía que alguien la comprendiera, aunque sabía que ya lo hacían sus padres, más eso era algo con lo que ya contaba.

Intentó relajarse, observar como iban los músicos organizando el evento, probando los instrumentos y colocándose cada uno en su puesto para dar inicio a una música tan hermosa o más que la escuchada en los bailes.

Lo que más le gustaba de los conciertos al aire libre, era que escuchaba la música de los bailes, pero escuchando cada son sin que nada la distraiera. Ese día, tan fija en la banda, comprendió cosas que no había comprendido antes, comprendió que en la sociedad, no todo tenía el mismo peso, que se podía decir algo pero hacer otra cosa.

—¿Os gusta, lady Victoria? —preguntó el hijo del Conde.

—Me encanta. ¿Os puedo preguntar algo? —Quiso saber con una sonrisa algo tímida.

—Lo que deseéis —respondió con toda tranquilidad.

—¿Cómo puedo llamaros? —preguntó mirándole— Siempre hijo del Conde... Sé que lo sois, pero...

El hombre dejó escapar una breve risa que ocultó con su mano, consciente de que ella nunca le había llamado de ningún modo, y desconocía si sus padres lo hicieron, porque ellos tampoco dejaron escapar ningún nombre, suponía que su nombre era para ellos un misterio. No le importaba, solo quería estar al lado de ella, conversando y protegiéndola de cualquier mal.

—Mi nombre es Christopher —respondió tras una breve espera—, igual que mi padre.

—Hermoso nombre —dijo tranquila, con la sensación de que aquel nombre en realidad le iba muy bien, pues su significado era “el que lleva a Cristo en su interior”.

—Para hermoso el vuestro —habló sin mirarla, pendiente de la orquesta incapaz de decirle las cosas a la cara, pues estaba seguro de que le robaría un beso—. Os llamáis como la Reina, y significa vencedora, triunfadora, la que triunfa sobre el mal.

Calló, iba a decir algo que quería escapar de su garganta, pero no deseaba incomodarla, su deseo era hacerla sentir bien, no ahuyentarla.

Victoria no se incomodó. Se sintió bien con aquel hombre y las cosas que le decía, pues eran palabras sencillas, temas simples que hablaban de cosas sin ninguna maldad. Incluso ignoró que ya conocía su nombre, pues cuando lo vio por primera vez, la propia Condesa al presentarlo dijo como se llamaba.

Disfrutó del concierto con sus padres y con los que tuvieron a bien invitar. La lluvia no quiso asomar, de hecho, las pocas nubes de la mañana desaparecieron y solo quedó el sol con sus rayos y calor, en un parque verde con los árboles tupidos y los bancos ocupados por los más ancianos y alguna dama embarazada.

Ni prestó atención a lo que a su lado había, tampoco oyó nada de lo que hablaban, todo lo que pasaba a su alrededor le daba igual pues disfrutaba mucho y quería poder contar a su doncella lo hermoso que había sido acceder a aquella invitación.

Aunque también tenía la intención de poder comentar con su doncella, la historia que la Condesa estaba contando a sus padres de cuando conoció a su marido, le parecía una mujer muy interesante y muy alegre.

Mas cuando el concierto acabó y lord Christopher ayudó a Victoria a ponerse en pie, un dolor intenso la cruzó por completo, al oír unas palabras.

—Sí él supiera de quién es ella hija, otra historia estuviéramos viviendo aquí —dijo una dama mirándola de reojo.

Victoria se quedó quieta, sin saber bien si hablaban de ella o de otra persona presente en el evento, puesto que había, al menos, un centenar de invitados.

—Lady Victoria, no podéis creer que todo lo que se hable —dijo lord Christopher entre susurros— sea siempre en relación a vos, pero aunque lo fuera, lo importante no es quien sean vuestros padres, algo que ambos sabemos bien quienes son, lo importante es ver quien sois vos.

—Gracias por vuestros consejos —dijo con una sonrisa alegre—, debéis pensar que soy idiota.

—Para nada. —Se apresuró a decir él sin cambiar de tono de voz o de mirada—. Solo sois una mujer extremadamente sensible.

Se unieron a sus padres quien les observaban con calma, orgullosos de la amistad de los jóvenes. Eran conscientes de que Victoria tendía a la soledad y él había dejado a todos sus amigos en París. Londres y sus alrededores fueron siempre un lugar extraño, un lugar mágico que no le decía nada y que no le ofrecía nada, pero donde quedaba por respeto a sus padres y a las personas que trabajaban en el negocio que llevaba con el Marqués de Townshend, un negocio que le solía ocupar casi todo su tiempo.

—El próximo evento es la merienda de la Marquesa de Hereford. No nos viene en gracia a ninguno, pero... ¿van? —preguntó el Conde con el semblante serio.

—¿Qué remedio? —preguntó lord del Lago— Debemos ir, no podemos negarnos, es necesario permanecer en la lista, nunca sabemos cuando debemos aceptar una ayuda u ofrecerla.

—En ese caso estaremos encantados de verlos allí, nos lo pasaremos bien, ya verán. —Alivió la Condesa.

Caminaron hasta el exterior del Parque, si bien Victoria se quedó atrás escuchando una conversación que le resultó muy intrigante pero de la que sacó muy poco en claro.

—Sí, me lo dijo mi amiga. La madre la dejó porque era una niña y necesitaba un hijo, un heredero. Ellos la adoptaron y la criaron como a su hija.

—Aunque fuera algo bueno, un gesto grato, lo cierto es que así no va a conseguir nada y mucho menos un marido.

—Nadie querrá a una persona que nunca sabrá quienes son sus padres.

—Por ello lo digo. Al menos no es un problema para nuestras hijas, así ellas pueden estar preocupadas solo de sí mismas.

—Sí, pero ojalá pudiera estar él pendiente de otra mujer y no de ella, cuando se entere de quien es, se marchará del país.

—Eso seguro. Ojalá mirase a mi hija. Se ha encaprichado del Marqués y no hay otro hombre para ella.

—Pero si el Marqués está encaprichado de ella también, o eso creo. Cuando investigue y sepa la verdad, no va a tener rincón donde esconderse.

—Sí, pero ella no tiene culpa, tampoco vamos a expulsarla, no ha hecho nada malo.

—Eso es cierto también...

Tan interesada se encontraba en la conversación que no se dio cuenta de que su familia se alejaba dejándola atrás, aunque el hijo del Conde no tardó en volver para buscarla.

—¿De quién hablarán? —preguntó lord Christopher entre susurros no deseando asustarla, pues sabía que se encontraba muy interesada en aquella conversación.

—No lo sé, pero me da pena —respondió mintiendo, pues algo le decía que tenía mucho que ver con ella.

—Sea quien sea no tiene de que preocuparse, la gente sincera y de verdad —comentó mirándola— la tratará como ella sea, no como la vida la haya tratado.

Victoria lo observó. Estaba hablando con tanta tranquilidad, seguridad y la mirada tan fija que se quedó sin saber cómo actuar.

Era un hombre que la tranquilizaba, lo agradecía.

Lo siguió hasta volver con sus padres, quienes intentaban localizarla, pero no era fácil con todos los asistentes dirigiéndose en la misma dirección y al mismo tiempo.

Sin embargo, la pudieron ver caminando junto al hijo del Conde, quien la llevaba sin prisa.

—Allí está —dijo lady Isabella del Lago—, menos mal.

—Te preocupas demasiado, se habrá retrasado por ver alguna flor, algún árbol o algún animal que ronde, no tenías de que preocuparte, mujer.

Isabella sabía que su marido tenía razón, pero había muchos motivos por los cuales preocuparse. Cierto que no habían visto al Marqués pero no significaba que no estuviera por allí.

—Aquí está —dijo lord Christopher—. Se había atrasado porque observaba un nido en uno de los árboles.

—Pues menudo susto... ¿eran muchos? —preguntó su padre.

—Sí, en el nido he visto tres polluelos —respondió siguiendo la corriente a lo que el joven se iban inventado.

—Pues también nosotros tres vamos a casa —dijo la madre ya mucho más tranquila, le daba que mientras el hijo del Conde estuviera a su lado, a Victoria no le iba a pasar nada.

10

La Marquesa de Hereford se presentó en la mansión del Lago llamada por la amistad apagada que en el concierto al aire libre quiso despertar, pero la Condesa de Devon lo impidió, pues no dejó sola a lady del Lago ni un solo momento.

Y de paso, si podía ayudar al Marqués de Townshend con su propósito, perfecto.

Nada más encontrarse frente a la casa, los recuerdos de los años pasados regresaron, pero no se dejó llevar por ellos, le debía un esfuerzo al Marqués.

—¿Puede decir a lady del Lago que deseo verla? —preguntó con una sonrisa al mayordomo al abrir este la puerta.

—Mis disculpas, ¿lady Isabella o lady Victoria? —preguntó el mayordomo con la verguenza de no ser capaz de distinguir a ambas damas cuando las llamaban por el apellido, pese a que a Victoria nadie la mencionaba.

—Lady Isabella, por supuesto —respondió ella en un tono forzado, no deseaba tanta espera, estaba en la calle y no soportaba hablar de más con la servidumbre, aunque a mucha gente sí le gustaba, a ella no.

—Entre, por favor —dijo invitándola a pasar a la mansión, mientras ella comenzaba a pensar que aquello era un error. Acostumbrada a estar en una mansión enorme, con cuadros de pintores de lujo, oro, terciopelo, plata y encajes más finos... esa mansión era más pequeña, con menos lujo, cuadros pequeños e indiferentes... Solo había cosas normales, casi simplistas.

Pero una vez dentro, se aguantó, mientras ella salía a recibirla pues ya que estaba allí, era más fácil hablar que volver a casa y escribir una carta, aquello iba a suponer un gasto de energía que no le apetecía lo más mínimo.

—Venga por aquí, enseguida viene la señora —dijo el mayordomo señalándole una pequeña sala en tonos rosas que le devolvieron muchos recuerdos.

La Marquesa recordaba perfectamente las largas tardes de charla antes de la llegada de Victoria, quien lo estropeó todo. Aquellas tardes de estar las dos juntas hasta la hora de la cena, los paseos por los parques, Museos y caminos, los veranos en la costa... todo era mágico y maravilloso, pero la chiquilla lo estropeó todo porque tuvo que llegar cuando mejor lo pasaban y más felices eran las dos familias.

Se sentó en un sillón y comenzó a pensar en el pasado. Prefería hacerlo antes de que ella llegara para hablar por lo claro y que los sentimientos no le jugaron una mala pasada. Ella debía mirar por su propio beneficio, también tuvo que realizar enormes esfuerzos en el pasado, pero de esos esfuerzos no quedaba nada, y nadie podía saber nada, eran un secreto que pensaba llevarse a la tumba.

—Marquesa... Bienvenida a mi casa —dijo Isabella del Lago entrando en la sala.

—Gracias, Isabella. Pero podemos ser más relajadas, nos conocemos de toda la vida y no hay nadie aquí con nosotras —respondió la Marquesa poniéndose en pie.

—De acuerdo, como desees —dijo Isabella temiendo que la Marquesa tuviera una doble intención, ya quedó muy atrás el tiempo en el que eran amigas.

Sabía muy bien Isabella el modo en el que vivía la Marquesa y donde se encontraba su corazón, ya no la engañaba, ya no era aquella mujer que lloraba por una amistad rota, era una mujer que aprendió de sus errores y sabía quien era la persona que delante tenía.

—Siéntate —dijo asumiendo que en aquella privacidad, podían hablar con calma.

Se sentaron las dos e Isabella esperó a que la visita dijera algo aunque el problema estaba en que ni sabía si le apetecería tomar algo.

—Muchas gracias —dijo la Marquesa—. Dime ¿cómo te va?

—Muy bien —respondió Isabella—, ¿y a tí?

—También bien, pero tengo una duda o mejor, tengo una cuestión de la cual necesito hablarte —dijo con calma mirándola sin intentar mostrar el menor intención—. Se trata de Victoria.

Isabella palideció. Suponía que la cosa sería de ella, no le extrañaba, sabía que tarde o temprano, estaría en esa situación, el hijo del Conde de Devon ya les había avisado de que hablaron el Marqués y ella sobre Victoria, aunque se preguntaba que tenía que ver uno con la otra.

—¿Qué sucede con mi hija? —preguntó después de un largo rato.

—¿Tu hija? Victoria no es tu hija, no me engañes.

Isabella estaba segura de que el secreto estaba bien guardado. Había tenido mucho cuidado. Estuvo enferma en casa mucho tiempo y cuando la niña entró en su casa, podía fácilmente decir que había tenido un mal embarazo y la niña nació antes de tiempo.

—Creí que...

—No, lo hiciste bien, cualquier lo hubiera creído y hay mucha gente que así lo cree, pero desgraciadamente para ti, yo estoy al tanto de todo y la madre, cuando se fue se encargó de decir con orgullo que se había librado de una carga.

Dichas palabras fueron oídas con claridad por Victoria, quien pasaba por delante de la puerta cerrada de la sala. Pero incapaz de creer lo que oía, la muchacha se quedó allí escuchando la conversación. Sabía que no debía de decir nada, que no debía de estar allí, pero no se podía mover. Si podía averiguar lo que ella deseaba estaría bien.

Además, algo dentro de ella, le decía que esa gran verdad siempre estuvo allí, al alcance de su mano pero que necesitaba oírla porque nunca quiso verla.

—Esa niña no era una carga y no es una carga tampoco —sentenció Isabella— es una bendición.

—Pero no es tu hija.

—Es mi hija, yo soy quien la ha mantenido, vestido y educado, yo he sido quien la ha tratado y la ha enseñado, aunque es cierto que hace cosa que yo no soy capaz. Cose como una auténtica costurera y conversa sobre arte y literatura como una estudiadora.

—Bueno, pero al no ser tu hija... como comprenderás.. la sociedad, no la admite —dijo la Marquesa—. Y es por eso que la invitan tan poco, y quienes la invitan es por pena hacia vosotros y hacia ella.

Victoria creía que se moriría allí mismo. El corazón se le salía del pecho. La respiración se le entrecortaba y el dolor la hacia llorar, pero se mantenía allí, recordando los momentos en los cuales la llevaban de paseo, jugaban con ella, le leían, incluso le enseñaban cosas como el lugar de Inglaterra en el mundo o el lugar donde los mares llegaban al océano.

Pero eso no le aliviaba nada y lo que oía lo complicaba más.

—Eso a mí no me importa —dijo Isabella.

—Pues debería, no habrá ningún hombre que se quiera casar con ella, ninguno y eso es muy triste —hablaba recalcando cada palabra— cuando le faltéis, ¿qué será de ella? Los barrios bajos no son dignos. El Marqués de Townshend está dispuesto a casarse con ella, pero sé que ella no quiere un matrimonio. Yo la aceptaré en mi casa como criada, pero no voy a vivir toda su vida. Deberías pensar en eso.

Victoria lloró desconsolada. Prefería la muerte antes que ser aquella persona que entierra a sus padres y queda en el abandono, sin ropa que ponerse ni comida que llevarse a la boca. Le decían muchas veces las penas que los pobre padecían, pero ella nunca se había imaginado que era para prepararla porque ese era su destino. Ese o casarse con el Marqués o ser la criada de la Marquesa.

—Me consta que mi hija sabrá ganarse la vida, no será una desgraciada aunque no se case —dijo con seguridad Isabella negándose por completo a la salvación que la Marquesa ofrecía.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó intrigada la Marquesa.

—Sus amistades —dijo con seguridad—, ¿qué quieres tomar?

Victoria se marchó de allí corriendo hasta su dormitorio sin decir nada. Para ella no había duda de que invitar a la Marquesa era señal de que la comprendía y le daba la razón. Desconocía que era porque la conocía desde siempre y porque las palabras no la estaban afectando para nada, confiaba en Victoria y confiaba en la Condesa y en lady Brown, sabía que juntas podrían tapar la ausencia de los dos cuando no estuvieran.

—Un té, por favor —dijo la Marquesa sin poder creer la tranquilidad de Isabella, quien se puso en pie y con una sonrisa se dirigió a la puerta.

La abrió y conversó un poco con una de las criadas.

—Enseguida la traen. He solicitado también unas pastas.

—Me encantan tus pastas, mi cocinera las hace, pero no como las tuyas. Desde que no las como contigo no son tan exquisitas —dijo con un ligero rubor en las mejillas.

—Pues le diré a mi cocinera que prepare la receta —indicó Isabella.

Se mantuvieron en silencio hasta que las criadas llegaron con las bandejas que sobre la mesa fueron colocadas. Isabella cumplió su palabra y una criada informó que enseguida estaría.

—Muchas gracias, Isabella.

—A tí, por venir a mi casa después de veintidós años.

Se tomaron el té y devoraron las pastas sin decir lo que deseaban decir, pues ninguna de las dos se atrevía a confesar que en realidad deseaban volver a ser amigas y contarse toda la verdad. Pero ninguna hablaba.

Isabella estaba segura de que la joven Victoria saldría adelante. A la Condesa de Devon no le iba a importar que fuera ilegítima porque ella no se fijaba en esas cosas y además la señora Brown no tendría problemas en contratarla como costurera, era muy buena en ello.

Mientras, la Marquesa echaba de menos tener una amiga con quien charlar, no la había encontrado en ningún lugar y no podía conversar con nadie con la tranquilidad y franqueza con la que hablaba con Isabella, fuera del tema que fuera y lo doloroso que fuera. Prueba de ello era Victoria.

Empezó a creer que si le hubiera dicho la verdad desde el principio, la cosa hubiera sido diferente, el secreto no le haría tanto daño, máxime cuando ambas eran víctimas.

—Si me quieres decir algo, adelante.

—No, Isabella, solo espero que tu hija tenga la vida que tu crees que va a tener —mintió, e Isabella se dio cuenta, pero guardó silencio, pues sabía que era inútil intentar sacarle información—. Te seguiré invitando a mis meriendas y bailes, igual que a tu hija, pero... el tiempo lo dirá. Yo tú, le decía que aceptara al Marqués, es lo mejor para ella. A él no le importa lo que ella sea, puesto que es un hombre que no se fija en esas cosas, como yo tampoco presto atención a ese detalle cuando contrato a mi servidumbre.

11

—Es decir, que no has conseguido nada —dijo con una sonrisa falsa el Marqués de Townshend a la Marquesa de Hereford nada más recibirla de la visita a lady del Lago.

—No, o sí, no sé muy bien, tú sabrás —aclaró ella.

—Háblame —pidió él.

Se sentaron en la sala y comenzaron a hablar dejando claro lo que ella había conseguido y lo que ella quería, pero no pudo ser porque Isabella del Lago no dio su brazo a torcer, aunque sí que le allanó el camino al ofrecer dos opciones, una muy razonable.

—En ese caso, voy a hablar con el hijo del Conde. Es de vital importancia para conseguir nuestro propósito —dijo el Marqués— y él no va a impedírmelo.

—Ten cuidado, Victoria es muy poderosa aunque ella no lo sepa todavía y es amiga de la Condesa —dijo la Marquesa preocupada.

—Eso ya lo sé —dijo él poniéndose en pie— por eso la deseo para mí.

No esperó. Se vistió el abrigo y salió. Si los Duques se decidían a regresar, él estaba dispuesto a estar en primera línea, nadie más ocuparía su lugar. Además, le correspondía a él.

Tomó el coche de caballos. Ya oscurecía. El tiempo invitaba al recogimiento, aunque muchos estaban preparándose para los eventos y disfrutar la noche. También había muchas parejas de amantes que salían a pasear a los parques amparados por la oscuridad.

Pero a él, lo que le interesaba era una cosa muy diferente. Necesitaba apartar a su socio de aquella joven. A él no le interesaba, existían mujeres más hermosas que ella, pero aun así... el futuro se lo exigía y era necesario cumplir con lo que la vida pedía.

Cuando llegó a la mansión, el mayordomo le dijo que el hijo del Conde se encontraba descansando, y posiblemente ya dormido.

—Aun así, tengo que quedarme aquí y hablar con él. Haga el favor de decirle que estoy aquí. Es urgente.

El mayordomo se encogió de hombros y le dijo que esperara, pero él entró en la mansión cerrando la puerta tras de sí.

Se quitó el sombrero y lo colgó en el perchero, para hacer a continuación lo mismo con el abrigo, aunque quedó quieto en el hall, esperando a la vuelta del mayordomo.

Cuando este regresó, quedó sorprendido por la estampa, pues era muy indigno que se tomara tal libertad.

—Venga conmigo, le recibirá. Pero sea breve. Ha tenido un día largo y necesita descansar. —El mayordomo estaba molesto y no lo ocultaba, mas bien se esforzaba con el tono de su voz para que lo supiera aquella visita.

Mas el Marqués no se daba por aludido, había ido a lo que había ido y no iba a dar marcha atrás. Acostumbrado a que nadie le tosiera, a que nadie le reprochara nada y a que nadie le pidiera esperar.

El mayordomo le llevó a una sala tranquila, donde la chimenea encendida acogió a los dos hombres. El hijo del Conde, le recibió en zapatillas, arropado con una bata de terciopelo atada con un lazo. Se encontraba sentado en un sillón cerca del fuego que consumía unos leños.

—Pasad —dijo a media voz—, ha de ser muy importante.

—Pues sí, lo es —dijo entrando en la sala—. ¿No tienes calor?

—Todo lo contrario —respondió en el mismo tono de voz— estoy haciendo enormes esfuerzos por no dormirme, y tengo tanto frío que temo que el invierno haya regresado de nuevo.

—Hombre, calor, calor no hace, pero tampoco frío.

—Pues habla se deseas hablar, porque me dormiré.

El Marqués se quitó la chaqueta y la dejó en el respaldo del sillón donde se sentó junto a la chimenea. Había ido a hablar con él, pero desgraciadamente no podía sentarse en otro sitio, pues el tono de su voz comentaba que se le dormiría, además de que sus ojos se cerraban.

—Ten un poco de respeto, anda.

—Lo siento mucho, pero no lo puedo evitar. La noche ha sido larga, no dormí y hoy no voy a negar que no he descansado en todo el día, he estado trabajando y sin ayuda —explicó acostumbrado a que, si bien el negocio era de los dos, quien trabajaba realmente era él.

El Marqués sintió por un momento que había cometido un error, porque realmente él no trabajaba todo lo hacía Christopher, él se limitaba a cobrar cheques y firmar sin leer. Acudir a aquella hora sin previo aviso era algo casi imperdonable, más allí estaba.

—Muy bien. Lo siento, pero eres tú a quien se le da bien, yo para ciertas cosas no sirvo ni aunque lo intente —dijo serio.

—No importa. Pero dime ya el por qué has venido, no creo que me digas que estás aquí porque lamentas no trabajar en el negocio.

—No; he venido para decirte que no te interpongas.

—¿En qué? —preguntó dejando escapar un bostezo.

—Te llevas muy bien con Victoria del Lago.

—Puedo hablar con ella con calma, de cualquier asunto. ¿No puede esperar esto a mañana? —preguntó moviéndose incómodo en el sillón. Se sentía caer en un pozo oscuro donde dormir era lo único posible.

—No, no puede. ¡Despierta! —gritó esperando que reaccionara.

—No puedo hablar ni pensar con claridad.

—Bueno, pon de tu parte anda —dijo insistente el Marqués.

—Habla claro —dijo Christopher dejando escapar un profundo suspiro e intentando centrarse en lo que el otro le decía.

El Marqués estuvo tentado de hablar tal y como le pedía, pero se contenía. Ciertos detalles no era bueno que lo descubrieran. Los secretos eran necesarios y no podía evitar sentirse cada vez peor, temía las reacciones.

—Quiero que te quedes trabajando, que no intervengas en nada de lo mío y que no me hagas ningún favor —dijo de corrido sin dejar de mirar a su interlocutor.

—Bueno, que yo sepa eso es lo que ya hago —dijo frotándose los ojos— perdona, pero no puedo más.

—No importa —dijo el Marqués—. Puedes bostezar, puedes cerrar los ojos, frotarte, lo que sea, pero escúchame.

—Te estoy escuchando —suspiró—. Pero no entiendo nada, yo no me interpongo en tu vida.

—Sí lo haces —dijo con claridad y firmeza—. Te interpones en lo referente a Victoria del Lago.

—¿Lady Victoria del Lago? —preguntó extrañado.

—Sí, ella. La quiero para mí, pero te interpones —respondió con firmeza aclarando un poco la situación, aunque no del todo.

—Yo soy de los que opinan que una mujer es la que ha de decidir con quien estar, no busco mujeres, no vine de París para contraer matrimonio y eso ya lo sabes.

El Marqués le observó. Le dio la impresión de que había despertado un poco, pero que aún no enlazaba del todo la situación y lo agradecía. De ese modo, no podría averiguar la verdad aunque no quedaban claros muchos puntos ni siquiera para él, pero ya se las arreglaría.

—No, lo sé. Viniste para evitar que yo perdiera el negocio, dejando París en una muy buena situación. Te doy las gracias que aún no lo he hecho.

—No pasa nada. Sé que tendré que ir a París en próximas fechas, pero espero que para entonces todo esté bien y marche más o menos solo.

—¿Cómo lo estás consiguiendo? —preguntó intrigado.

—La verdad es que mi padre me está echando una mano con algunos pequeños detalles que ayudan a hacer esperar a los trabajadores para que no se revelen.

—¿Y quién le paga a tu padre? —preguntó dispuesto a recuperar su dinero, consciente de que se desviaba del tema principal, pero no deseaba perder dinero.

—Nadie, él lo hace como un favor hacia mí, no te preocupes por ese asunto, no te he dicho nada antes precisamente porque no es algo de lo que debas preocuparte.

—Vaya, sí que te organizas bien —dijo el Marqués quedando tranquilo, pues comprendía que, con esa máxima, solo debía preocuparse de cerrar el asunto de Victoria—. Bueno, pero dime una cosa. ¿Qué sientes por Victoria? —preguntó mirándole fijamente.

—¿Por lady Victoria del Lago? —preguntó dejando escapar un suspiro— Es una amiga nada más. Una amiga con la que puedo hablar de todo. Y no deseo que le pase nada.

—La quieres como pareja —sentenció.

—Me gustaría, no voy a negarlo, pero solo si ella lo desea.

—¿Le has hablado de ese interés? —preguntó vistiéndose la chaqueta, parecía que el frío aumentaba o era que él se ponía nervioso. Una cosa sumada a la otra, le hacía helarse por dentro.

—Por supuesto que no, para nada —respondió de inmediato—. Ella es una dama y yo un caballero. Si la veo interesada en mí, ya le hablaré.

—Pues no se te ocurra decirle nada.

—¿No?

—No —habló con tal firmeza que por un momento, Christopher se sobresaltó.

—¿Por qué? ¿Es tu prometida, quizás? —preguntó sin poder creer lo que le decía.

—No, pero lo será y yo no deseo perderla. Por lo que estoy observando, tú eres el único que se acerca a ella.

—¿Y para eso vienes a mi casa a esta hora? —preguntó de nuevo a punto de dormirse. En parte se alegraba de que su padre no le viese, se avergonzaba de sí mismo.

—Para mí es importante.

El hijo del Conde dejó escapar un profundo suspiro. Se puso en pie y se situó detrás del sillón que había ocupado, colocando en el respaldo del mismo los brazos. Intentaba mantenerse despierto y aclarar las dudas.

—Si es importante para tí, cosa que no niego, lo mejor será que la trates con mimo, con cuidado y no la hagas sentir mal —habló con calma, consciente de que el Marqués no podría, era precisamente el motivo principal de que no estuviera al frente del negocio— Es una mujer, no es un objeto.

—Vaya, ¿pretendes decirme como tengo que tratar a una mujer?

—Ya te lo he dicho —respondió frotándose los ojos cada vez más cansado y más ansioso por meterse en la cama que había dejado antes de dormirse.

El Marqués comenzó a reír a carcajadas. Estaba encantado con una situación que al principio le había resultado complicada, e incluso había sentido cierta pena por el socio, pero ya había quedado todo atrás.

—Bueno, una cosa. Tú, apártate —dijo con seguridad—. Déjame esa mujer a mí, y si te metes de por medio, te aseguro que buscaré otro socio. ¿De acuerdo?

—No lo entiendes. Tu no eres quien para mandar en mí y tampoco en ella. Ella es quien elegirá, no tú ni yo. Y otra cosa, esto no es una competición, nadie debería de competir por una mujer ni una mujer por un hombre.

El Marqués se puso en pie. Cansado y molesto. Quizás había sido un error, pero necesitaba hablarle y necesitaba también aclarar, si era o no un competidor, y por lo que había descubierto, era uno al que tener en cuenta, pues si conseguía lo que conseguía con la ayuda de su padre, no iba a encontrar otra ayuda mejor. Y gratis. Debía mantenerlo en el negocio.

12

Al día siguiente, Christopher era incapaz de centrarse en el trabajo, completamente agotado, necesitado de encontrar una explicación pero incapaz de pedir ayuda. Se puso en pie, se dirigió a la ventana y con las manos enlazadas a la espalda comenzó a intentar aclarar todo lo que en torno a lady Victoria del Lago sabía.

Era una joven que le llamaba más la atención que cualquier otra, era muy hermosa, tierna y poseía una enorme sensibilidad y humildad.

Con su forma de ser y su padre, siendo un abogado de tanto renombre que incluso era llamado para trabajar en París... ¿por qué no era invitada a tantos eventos? Había damas horrendas que siempre estaban en todos lados, pero ella no, nunca aparecía más que invitaba a eventos que invitaba la Marquesa de Hereford y el Marqués de Townshend, dos personas que le hacían más mal que bien, cuando además, la joven palidecía con comentarios tan irascible como le hizo, el Marqués en el baile, y después de su reciente visita, le dejaba claro que había actuado correctamente al avisar a lord del Lago.

—Hijo, ¿qué te pasa? —preguntó su madre entrando en el despacho. Ella nunca entraba, pero al ver que la puerta estaba abierta y que él permanecía mirando por la ventana cuando debía estar a esa hora en la oficina del muelle, se animó preocupada por la situación.

—Madre... estoy bien —respondió inmóvil.

—No te pregunto si estás bien o no, pregunto qué pasa —indicó ella en el mismo tono de voz preocupado de antes.

—Pienso en muchas cosas diferentes —habló sin atreverse a especificar que pasaba por su cabeza.

—Hijo, perdona que insista —dijo ella— llevo muchos años sin estar a tu lado, deseo que tengas en mi un apoyo.

Christopher la miró. Su madre el ejemplo de mujer empeñada en conseguir siempre lo que deseaba, pero siempre con una bondad infinita. Los años habían blanqueado su sienes, pero seguía siendo la persona tranquila a la cual nadie conseguía detener, ella no se dejaba parar y eso era un pinto a su favor. Algo que sabía, parecía que no, pero algo que también poseía Victoria.

—Lo sé madre, pero estoy en un laberinto y no puedo aclararme.

—Hijo, entonces habla un poco de algo y empieza a tirar del hilo, eso te ayudará —dijo ella—. ¿Te apetece un té?

—Vale —respondió—. Quizás me venga bien.

Siguió a su madre. Ella podía ayudarle, pero él deseaba ser capaz de aclararse por sí mismo, ya era un hombre de veinticinco años, pero sabía que en cuestiones de corazón su madre era mucho más experta que él, había vivido más años, sido testigo de diferentes relaciones y conocido muchas más personas y situaciones.

La acompañó a la sala donde ella solía recibir a sus amigas y donde los sofás y sillones solían ser bastante más femeninos, pero a él aquella sala siempre le agradó. De pequeño solía ir a ella a buscar a su madre para poder mostrarle lo que había aprendido y siempre le premiaba con un pastel o un caramelo.

Se sentaron uno frente al otro. Él bien derecho, colocó la pierna izquierda sobre la derecha y mantuvo sus manos enlazadas a la espera de que su madre comenzara a hablar.

Pero ella no comenzó hasta que el té no estuvo servido y los pasteles estuvieron a su disposición.

—Come, hijo —dijo invitándole a comer algo y que él mismo lo tomara—. ¿Estás mejor?

—Sí, un poco. Gracias madre —dijo con una sonrisa sencilla tomando un pastel y comenzando a saborear.

Era el mismo tipo de pastel que se sirvió de postre en su cena de bienvenida, aunque en aquella ocasión no se sirvió con merengue.

—Está más rico con el merengue —comentó para romper el hielo, puesto que su madre no decía nada, se limitaba a esperar.

—Sí, así es —dijo ella—, lo probé el otro día y por eso he pedido que tuvieran a bien servirlo así para esta ocasión.

—Pues es todo un acierto —sentenció mientras seguía comiendo con agrado.

—¿En qué piensas? —preguntó la madre con una sonrisa tomando una taza de té.

—En lady Victoria del Lago —respondió dejando escapar un suspiro y decidido a no mencionar la visita del Marqués—. Hay cosas que me preocupan y también hay cosas que no entiendo en absoluto. Lo lamento.

—No lo sientas, pero dime una cosa, ¿por qué te preocupa? —preguntó intrigada sin soltar su taza.

—Porque no es como las demás mujeres. Es mucho más calmada, más serena. Está continuamente criticada y ni la Marquesa ni el Marqués hacen nada bien para ella —respondió con la cabeza gacha, preguntándose a sí mismo como era posible que aquello le hiciera arder las mejillas.

—Te comprendo. Los rumores tampoco ayudan.

El miedo se hizo con el muchacho. Deseó dejar aquello de lado, sabía muy bien que unos rumores bien podían hundir la reputación de cualquier dama, y más en una sociedad donde nadie parecía ser capaz de hacer nada mal, pero todos tenían algo que ocultar.

—¿A qué se refiere, madre? —preguntó titubeante, sintiendo como el ardor de sus mejillas se enfriaba tanto que se congelaba.

—Me refiero a los rumores que, creo, ya conoces, aunque temes hablar de ellos.

El muchacho, quedó quieto, inmóvil, con su plato en la mano y el tenedor en la otra, ante aún un par de bocados de pastel. No podía hablar, no encontraba nada que expresara lo que sentía.

—Hijo, no te preocupes. Sé sincero conmigo y lo que hablemos, te aseguro que no lo sabrá nadie —comentó ella con una sonrisa intentando animarle.

Christopher recordó todo lo que había pasado en el concierto al aire libre. Aquellas dos damas hablaban de alguien que él no sabía quién era, pero lo intuía. Sin embargo, para él el problema era la sociedad, lo que quería, lo que quitaba y lo sorda que era.

Cada vez estaba más seguro de que la joven era para él. La deseaba tuviera o no un secreto guardado. Le daba igual, solo quería que ella fuera feliz. Solo eso. No era tanto pedir. O eso creía.

—Yo deseo... no sé.

—Hijo, hay rumores de que Victoria del Lago no es hija de lord del Lago, date cuenta de que ambos son rubios y ella es morena, date cuenta también de que lady del Lago desapareció solo cuatro meses, pero apareció con un bebé —dijo ella con calma, dando tiempo de que pudiera su hijo analizar la situación, aunque sabía que esa chica era la dama más cercana a su hijo y que, quizás, ella tuviera parte de culpa, pero aun así, no lo lamentaba en absoluto.

Christopher sonrió levemente. Tenía miedo pero siguió comiendo y se mantuvo callado. Aquel hecho no podía ser más siniestro. ¿Y si ella sí era hija de lord del Lago? ¿Y si ella no lo era? ¿Quién era su padre? ¿La madre tampoco era Isabella del Lago? ¿Quién era entonces su madre? ¿Y su familia?

Las preguntas no dejaban de volar por su mente sin un sentido. Tenía mucho miedo, pero no era miedo por él, era miedo por ella y no poder ni ayudarla. Si sus padres decían que no podía estar con ella, decidiría que se quedaría con ella y la ayudaría, sus padres terminarían por comprenderlo.

—Pero, eso ¿qué significa? —preguntó él con tristeza.

—Significa que... significa que... nada —respondió ella—No significa nada porque si ella no lo es, ellos no hicieron otra cosa que ayudarla y un bebé no tiene culpa de lo que sus padres hagan.

—Eso ya lo sé, pero... —Christopher terminó su pastel y tomó la taza de té— ¿y la sociedad?

—Hijo, hay tantas opiniones de la sociedad como personas existen. ¿Cuál es la tuya? Porque esa es la que te debe importar más que cualquier otra.

—¿La mía? —preguntó extrañado mirándola a ella con la taza en la mano— Que ella es inocente y que los del Lago son sus padres. La han criado, educado, vestido... son sus padres.

—En ese caso, ¿dónde está el problema? —preguntó extrañada con una amplia sonrisa.

—¿Qué opináis vosotros? —preguntó con rapidez, queriendo sacarse las espinas lo más pronto posible, de ese modo podría aclarar las cosas, aunque estaba seguro de que no iban a estar del todo solucionadas.

—¿Nosotros? —interrogó su madre mirándole tranquila con una mirada curiosa, aunque al ver que él asentía, comprendió que no deseaba herirles— Hijo, nosotros no tenemos nada que ver, tu padre y yo estuvimos mucho tiempo hablándonos porque tu padre era hijo de una Conde y yo era solo la hija de un comerciante. Primó el amor y solo te pedimos lo mismo. Sé feliz. Si la quieres, ni tu padre ni yo nos vamos a interponer.

—Gracias por esa información, pero creo que hay mucho por aclarar antes de buscar una esposa y de decirle a ella que la amo.

—Como tu desees. ¿En qué podemos ayudarte? —preguntó la madre intrigada con la atención puesta en él.

—No lo sé...

Su madre siguió tomando el té con calma, dando tiempo al hijo para que asumiera la información recibida y pudiera saber que ocurría, aclarar la madeja que, esperaba, fuera más pequeña y tuviera ya menos confusión en su mente. La joven le caía bien, no era una mujer como las demás, aunque comprendía que había mareado a su hijo cuando él ya había regresado de París con diferentes asuntos a tratar.

—Christopher, no pienses ahora demasiado —dijo ella intentando calmarlo— es mejor que trates las cosas de una en una. Viniste a la ciudad debido a unos asuntos con el negocio. ¿Está eso aclarado?

—Sí, lo está. He pedido ayuda a padre yo no podía solo debido a las cláusulas del contrato de negocio. Desearía poder hacer otro con unas condiciones más favorable, pero el Marqués no querrá, de modo que padre va a ayudar con los afectados.

Tomó el té ya en silencio. El cansancio hacia mecha pese a la temprana hora, pero aun así, estaba conforme y en paz consigo mismo debido a todo lo que sucedía.

—Espero que te haya beneficiado, aunque te veo muy apagado.

—Madre, tuvo una buena idea, de hecho, tuvo una muy buena que yo le agradezco, pero estoy muy cansado.

—Descansa un poco, seguro que luego consigues trabajar mejor —dijo ella dejando en la mesa el plato con la taza vacía pues tomó dos tazas—, y si necesitas ayuda, no te preocupes, pídela a tu padre, cuando yo te he invitado al té ya había regresado del Club.

—Gracias madre, me echaré un rato —dijo con una sonrisa dejando su taza vacía en el plato y este en la mesa—. Haga el favor de decirle a padre que acuda a mi despacho a las cuatro—. Se puso en pie.

—Se lo diré. Que descanses bien —manifestó poniéndose también en pie y dando a su hijo un beso en la frente. Sabía que le había ocultado la visita del Marqués, pero también sabía que su padre le ayudaría, y confiaba en que él le sacara alguna información.

—Gracias madre.

13

Victoria, por su parte, quedó en su habitación dándole vueltas a la cabeza sobre lo que había oído el día anterior. Estaba cansada, no había desayunado y tampoco quería bajar. De hecho, pidió incluso que su doncella no la acompañara, deseaba permanecer sola.

Al principio había llorado largo y tendido. Su mundo se hundía pues ya no era la hija de lord del Lago ni tampoco de Isabella del Lago, atrás quedó todo. ¿Quién era ella? ¿Quién era su madre? El hecho de saber que no era nadie y que parte de la sociedad conocía ese detalle y ella no, le dolía más.

Pero aun así, deseaba conocer el por qué su madre la abandonó.

Comenzó a pensar que, quizás, no tenía dinero, tal vez era una mujer que no entendía de bebés... ¿qué era lo que ella sabía? Bueno, la habían enseñado muchas cosas, pero desgraciadamente si a su madre no le enseñaron, no tenía ayuda y era joven... eso lo explicaría todo.

Pero... no podía dejar de llorar. Temía mucho por su futuro. Si la Marquesa era amiga de su madre... mas Isabella del Lago no era su madre, aunque si la Marquesa lo sabía entonces la obligaba a buscar marido porque si todo el mundo lo averiguaba ¿qué haría él? Bien podía abandonarla, aunque eso significaría un escándalo y si él la mantenía, sería un caballero.

Claro que también había otro asunto a tener cuenta: el Marqués. Estaba muy interesado, se lo dijo en el baile y la Marquesa lo anunció. ¿Qué hará él si supiera la verdad?  Y otra cosa, ¿qué haría la Condesa? Ella tan sencilla, tan directa, tan buena mujer... no querría saber de problemas.

Pero ella, ¿qué haría en el futuro? ¿Qué haría a partir de entonces? ¿Por qué tenía que verse en tal situación? Deseaba huir, huir muy muy lejos. Quizás demasiado lejos. No lo sabía, pero así era. ¿Dónde poder ir? No quería ser la esposa del Marqués pero tampoco quería ser la criada de la Marquesa.

Sus sueños, sus deseos y todo lo vivido... Las clases recibidas eran solo una clases para que conociera lo que se estaba perdiendo, y eso las hacía muy duras, las hacía como si debiera olvidarlas y no era posible, era algo que estaba a su lado, con ella y que pertenecía a su historia.

—Tengo miedo... —susurró cabizbaja intentando no llorar más, desconocía que su doncella había ido a informar de la situación a sus padres y que estos, preocupados, habían acudido a la habitación que encontraron cerrada.

—Victoria, abre hija —dijo Isabella del Lago.

La muchacha, al oír aquella voz, no dudó en taparse la boca aterrada. Desconocía que debía hacer, pues deseaba salir, abrazarla y olvidar todo, aunque no podía hacerlo, no se sentía capaz.

—Victoria, por favor, hablemos —insistió Isabella esforzándose por no llorar. Sabía que, alguna vez, tendría que pasar pero esperaba que Victoria creyera otra cosa o le pasara algo en lugar de escuchar la conversación que había tenido con la Marquesa.

—Hija, ¿qué sucede? —preguntó lord del Lago— Abre.

—Pero... ¿qué pasa? Victoria —insistió la mujer pensando que quizás su hija estaba enferma.

—Ya basta.

Lord del Lago no dudó en dar una patada a la puerta y entrar a la fuerza, lo que provocó un susto irremediable a la joven que dejó escapar un grito de terror al tiempo que se ponía en pie.

Entró en la habitación sin mostrar ninguna expresión de enfado. Parecía estar muy angustiado. Se acercó a ella y la abrazó. Lo hizo despacio, no queriendo asustarla más, solo se dedicó a tenerla entre sus brazos y sujetarla.

—¿Por qué te has encerrado? ¿Qué te pasa?

Las palabras eran cuchillos que entraban en su cuerpo hasta la empuñadura cada vez que él pronunciaba una. Las lágrimas querían salir, pero ella no las dejaba, quería ser fuerte, deseaba serlo para que la verdad apareciera de inmediato y sin nada que ocultarle.

—Yo... —Comenzó a llorar desesperada.

Aquel hombre la había educado, la había llevado de la mano por la calle, la había inculcado aquella pasión suya por leer y por disfrutar haciendo lo que le gustaba sin necesidad alguna de que eso que hacía fuera una obligación por conseguir algo a cambio.

—Victoria, ¿qué ocurre? —preguntó mirando a su hija a la cual no dejaba de acariciar.

—Nunca ha escrito, ni tampoco venido ni hemos sabido nada de ella desde aquel día, aunque también es cierto que hace unos días, bueno, semanas para ser cierto, que oí en París que podía regresar, pero por suerte o por desgracia, no volví a saber nada, aunque te aseguro Victoria, que no están en París —respondió el hombre con amargura en el rostro.

—¿Quién soy yo?

La pregunta de la joven fue directa, pero también comprensible para el matrimonio, aunque ninguno de ellos consiguió averiguar a quien correspondía la respuesta.

Entonces decidió hablar Isabella:

—Tú naciste como la hija de los Duques de Sutherlan, y desde los tres días de nacida eres Victoria del Lago, hija de Robert  y de Isabella. Una mujer de veintidós años que entiende de arte como ella sola, que cose de manera que hasta los Condes se quedan maravillados.

Victoria siguió llorando, con más calma, pero siguió sin tener claro que iba a hacer. Las palabras de ellos eran ciertas, así las sentía, pero desgraciadamente, no comprendía.

—¿Quién me puso el nombre? —preguntó intrigada.

—Yo —dijo lord del Lago entregándole un pañuelo para que se limpiara—. Y volvería a acogerte si fuera necesario y volvería a ponerte el mismo nombre, no hay modo alguno de que me diga alguien que me arrepienta de eso. De hecho, dos veces dije sí y las dos veces fue un sí que me ha hecho feliz en la vida: cuando me casé y cuando te acogí como mi hija.

—En ese caso, ¿quiénes son mis padres? —preguntó ella intentando calmarse, pues no solo empezaba a estar agotada, también lamentaba que ellos sufrieran, no le habían hecho ningún mal, solo la acogieron cuando la rechazaron.

—¿En serio lo dudas? —preguntó Robert del Lago dispuesto a responder si ella insistía.

Pero Victoria decidió que no quería. Se limitó a negar con la cabeza y abrazar a Robert para ponerse en pie y abrazar a su madre.

—Vosotros sois mis padres —dijo tragándose las lágrimas.

—Siempre hemos estado a tu lado y siempre estaremos, de modo que no te preocupes por nada —dijo Robert del Lago.

En ese momento, llegó la doncella con el té caliente. Llamó a la puerta con suavidad. Robert abrió la puerta para tomar la bandeja.

—Puedes ir a hacer lo que quieras, yo mismo me ocuparé de contar lo que sucede. No te preocupes, no es nada que hayas hecho, solo son cosas del pasado que siguen haciendo daño.

—De acuerdo, pero ¿no me necesita Victoria?

—Su madre se ocupará de ello —respondió él con la bandeja en la mano.

—Bien, como lo diga. Avíseme cuando haga falta —dijo ella con una sonrisa segura de que la Marquesa tenía algo que ver, nada extraño, era solo una mujer que adoraba de intervenir en todo cuanto no era de su incumbencia.

Robert del Lago entró en la habitación con la bandeja de té. La colocó en una silla y con cuidado sirvió el té en la taza, que sobre el plato ofreció su hija.

—Toma el té. Te ayudará a relajarte y te hará bien. Luego te acuestas, necesitas descansar. Si en la tarde deseas hacer algo o deseas saber algo, entonces seguimos hablando —dijo su padre entregando con sumo cuidado el té que, algo temblorosa, tomó Victoria.

Los primeros sorbos fueron una tortura que a la joven hizo que las lágrimas se le saltasen de nuevo. Bajó el líquido caliente por su garganta como queriendo arañar, arrancarle la piel, le quemaba hasta el alma.

—Despacio, Victoria —pidió Isabella con cariño en el mismo tono que cuando ella era una niña pequeña y no soplaba la comida caliente. Victoria sonrió levemente.

Se quedaron con ella hasta que se tomó el té, y Robert salió con la bandeja que dejó en la silla situada junto a la puerta. Entró de nuevo para asegurarse de que descansaría.

—Victoria, cariño —dijo dando un beso a la joven en la frente—. Descansa bien y no olvides que para lo bueno, para lo malo, para lo que sea siempre hemos estado aquí y siempre estaremos.

—Gracias, padre —respondió ella con una sonrisa apagada.

Cuando él salió, Isabella ayudó a la joven a desvestirse, pues el vestido era atado a la espalda, le soltó el corsé y le puso el camisón.

—Descansa bien y recuerda, que no has de temer nada, tus padres estaremos aquí y siempre estaremos —dijo con cariño.

—Gracias mamá —dijo metiéndose en la cama.

Isabella la arropó con mimo y la besó en la frente, momento tras el cual la joven cerró los ojos, arrastrada por el cansancio y por el abrazo de las sábanas y mantas suaves de su cama.

14

El día se le escapó de entre las manos, pero en la noche, lady Victoria estuvo despierta sin poder descansar durante varias horas.

No podía dejar de pensar en lo que había ocurrido, la noticia le dolía más de lo que en sus sospechas llegó a creer. No había nada que consiguiera consolarla. Cuando sus padres no estuvieran ¿qué iba a ser de ella? Se estaba volviendo loca pensando en el futuro que desaparecía de su camino. Nunca había ansiado un matrimonio, pero veía que era la única salida, aunque ¿quién iba a casarse con una mujer sin padres biológicos?

Por algún motivo lo veía poco menos que imposible. No era que hubiera muerto su madre y los del Lago la hubieran adoptado, era que su madre la consideraba una carga y como tal, la abandonó, pero cuando un pretendiente lo supiera... Aunque claro, que muchas personas lo supieran, y entre ellas la Marquesa... impedía que alguien se acercara a ella.

Aparentemente al Marqués no le importaba, ¿y a la Condesa? Eso la ponía triste, porque era una buena persona y su hijo era un encanto, mas quedaba allí cansada de dar vueltas a la cabeza y pensando en esas personas que quizás, no lo sabía, ni se darían cuenta de que ella desaparecía.

Se levantó. Se vistió incapaz de permanecer en la cama pese a la oscuridad que aún reinaba en la calle. Las farolas estaban encendidas, pero a ella no le importaban, por primera vez en el tiempo que llevaba en marcha, solo quería olvidar, nada más.

Olvidar y punto.

¿Pero cómo?

Al estar sola, se puso la ropa como pudo y se peinó ligeramente. Abrió la puerta de su habitación. A esa hora no había nadie, solo oscuridad. Aprovechó para bajar, temiendo que quizás, alguna criada ya levantada preguntase dónde iba ya qué hacía levantada a esa hora.

Sin embargo, no encontró a nadie. El silencio más profundo e inquisidor la rodeaba por todas partes, provocando que aún estuviera más sola.

Por un momento quiso gritar, y ver quien acudía, pero luego se dio cuenta de que lo mejor era que callase y siguiera adelante.

Pero ¿hacia dónde?

Había cogido una chaqueta que no la abrigada, aunque aun así decidió salir.

Aquel lugar la agobiaba. La oscuridad agudizada por la sombra de los muebles le hacía creer que alguien saldría de cualquier rincón para pedir una explicación sobre el por qué no agradecía todo lo que había hecho por ella esos años, ellos no eran culpables de aquel abandono, la acogieron ¿qué más quería? Sus piernas temblaban, su corazón saltaba queriendo escapar del pecho, todo daba vueltas y sentía náuseas. Necesitaba respirar, pero allí no podía.

Salió corriendo desesperada, abrió la puerta y no se detuvo. Si hacía bien o mal lo desconocía, igual que el lugar al cual se dirigía. La angustia era cada vez mayor, solo deseaba escapar de aquello, pero no parecía alejarse por más que corría y se iba metiendo por calles que, en ocasiones, le eran desconocidas y dejaba atrás con tanta rapidez que apenas percibía algún detalle en concreto.

Finalmente, en una calle mal empedrada, se cayó al suelo al trompezar y allí se quedó. Agotada, necesitando aire y con frío, preguntándose cuando perdió la chaqueta y dónde estaba, no podía soportar bien el olor a humedad, heces y estiércol que llegaba de todas partes. Intentó ponerse en pie, sentía náuseas por el esfuerzo, la carrera y el hedor.

—Mujer, venga, arriba —dijo una voz femenina que la ayudó a levantarse—. Las piedras están sueltas, alguien debería de unirlas. Pero bueno, no pasa nada. ¿Estás bien?

Victoria asintió con la cabeza. Aquella mujer parecía una señora, pero su ropa dejaba mucho que desear, estaba totalmente despeinada y los labios pintados manchaban sus mejillas, así como los ojos pintados daban la impresión de haber llorado, parte de la pintura se le corría por la mejilla.

—No te he visto por aquí antes. Dime ¿eres nueva? —preguntó con su voz sentida.

Victoria no respondió. ¿Nueva? Allí nunca había estado antes, ni sabía como podía haber llegado, tan solo sabía que aquello era otro mundo, otra vida y parecía otro país, aunque ¿dónde estaba?

—Ven conmigo, te intentaré ayudar —dijo con calma aquella mujer.

Se dejó llevar por aquel barrio sucio y maloliente donde el agua se tiraba a un suelo que no drenaba bien, los charcos quedaban enormes y había que pisarles, no siempre era posible rodearles.

—Te cuidado, no va a pasar nada —dijo la mujer—, intenta no mojarte mucho. Yo me llamo Beatrice, ¿cómo te llamas tú?

—Victoria —respondió casi sin voz.

Sentía que sus piernas se romperían en pedazos de un momento a otro, pero se mantuvo callada, caminando al paso de Beatrice quien la llevó a una casa pequeña, donde la puerta rota a duras penas conseguía cerrar.

—Entra —dijo Beatrice ya con la puerta abierta.

Victoria obedeció. Temblorosa, pero entró, observando que Beatrice cerraba la puerta desde dentro con la ayuda de un madero.

La casa era pequeña, apenas tres habitaciones de madera y el suelo de tierra. En esa que estaban había una ventana cerca de la puerta y otra en la pared contigua. Se podía ver una mesa, con cuatro sillas, una chimenea y un mueble sin puertas donde había mantas y cosas de limpieza.

—La casa es pequeña, pero acogedora. Siéntate —dijo Beatrice ofreciendo una silla.

Victoria se sentó en silencio. Desde su posición podía ver que una habitación era la cocina y la otra, era un dormitorio.

De la cocina salió una mujer con la ropa remendada sin mucho atino. Era una falda roja con trozos de color rosa y blanco para cubrir lo que le faltaba. La camisa le estaba pequeña pero le cubría el pecho. Las mangas cortas. Al darse la vuelta se dio cuenta, había añadido un trozo de tela en la espalda.

—Beatrice, ¿cómo te ha ido? Dime que bien, no tenemos ya pan ni leche y el pescado se acaba hoy. ¿Otra boca?

—He ganado tres libras. No he podido más —dijo sacando el dinero del pecho y entregádolo—. Ella es Victoria. Le he cogido ahí fuera, no iba a dejarla tirada en el suelo.

—Pero ¿cómo la alimento? Tu eres la única que ha traído dinero. Las otras están durmiendo, Patricia está embarazada, lo sabes. —La mujer hablaba de mala gana. Estaba enfadada, se le notaba en la voz, en la manera de moverse sin control y de agitar las manos.

—Es una mala noticia, otra boca... pero aún no va a nacer.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Victoria intentando devolver el favor de haberla llevado bajo un techo, aunque fuera humilde.

—¿Qué sabes hacer? Además de abrir las piernas, eso solo llama a niños que tengo que llevar a los barrios más ricos y pierdo mucho tiempo.

Victoria prefería que a su madre le hubiera pasado lo mismo, que fuera una prostituta que la tuvo y la abandonó. Tuvo miedo, pero sintió que había ido al sitio donde tarde o temprano iba a caer. Aquello de pronto, tenía sentido. Todo tenía sentido.

Echaba de menos la sonrisa de la que fue su madre durante tantos años, de los consejos del que fue su padre... pero ¿de qué le servía pensar en aquello? No eran sus padres, ella no tenía nada, solo poseía recuerdos.

—Sé coser —respondió, suponiendo que de algo le serviría.

—Bueno, algo es algo, pero dime que sabes coser algo más que remiendos porque eso ya lo hago yo.

—Sé confeccionar vestidos, enaguas, blusas, chales, cortinas...

—Menos mal, quizás puedas ser de ayuda. De  acuerdo. Tu, Beatrice, ve con esto a comprar pan, leche, azúcar y pescado, habrá que darle de comer —dijo la otra más tranquila—. Llenemos la despensa y compra tela que haga buenos vestidos, a ver si conquistáis a alguien con dinero y podemos hacer algo en la casa.

—Muy bien —dijo resignada al recado.

Victoria quedó sentada, mirando sus manos que, por primera vez, parecía que servirían de algo. Estaba cansada, pero no se podría dormir, era consciente de ello. El día había amanecido, el sol subido y ni cuenta se había dado de ello. Quería escapar de no sabía qué, y había llegado a un lugar que le daba sentido a todo.

—Bueno. ¿Cómo te llamas? —preguntó la mujer sentándose.

—Victoria —respondió intentando no llorar.

—¿Cuál es tu historia? Porque tú eres alguien muy rica, a mí no me engañas.

Victoria confesó la situación, no le ocultó nada, solo los nombres y apellidos, pero lo demás sí lo contó, incluso la huída por temor.

Era algo normal a su vista, aunque la mujer la observaba con lástima y le tomó la mano antes de hablar con claridad:

—Comprendo. Nosotras tenemos nuestros problemas y vosotros los vuestros, pero no deberías de actuar así, tienes una familia que te quiere, por ahora ¿qué más? —preguntó mirándola.

—No lo sé, solo sé que no soy nadie y que no conseguiré nada —respondió con las lágrimas escapando de su mirada.

—Mira, ahora en caliente no hay nada, que yo pueda hacer por ti, de modo que intenta tranquilizarte. Límpiate las lágrimas y los mocos y ya veremos luego. Quédate aquí, mejor aquí que por ahí dando tumbos —dijo poniéndose en pie entregando un pañuelo que sacó de un bolsillo—. Si coses bien pues bien y cuando quieras ya te llevo yo a los barrios más ricos y te vas a tu casa. Al fin y al cabo, el matrimonio ese es tu familia y estoy segura de que te quieren. Si cuando vuelvas no quieren saber de ti, ya sabes donde hay un techo.

—Muchas gracias —Victoria se limpió con el pañuelo.

—No hay de que, supongo que cada persona ve las cosas de un modo diferente. Para mi, tu problema es una memez, pero está claro que para tí no. Supongo que si estuviera en tu lugar quizás para mi fuera un problema aún mayor, de modo que mejor me callo y no te critico. Anda, ayúdame con la comida y así no lloras más. Hoy hay un buen menú.

Victoria accedió a ello en silencio y se puso en pie acompañándola a la cocina donde encontró que cocinaría con solo tres ingredientes, ella no veía ningún menú que mereciera llamarse como tal, pues el pan estaba algo mohoso, la cebolla tenía mala pinta y el pescado no olía muy bien.

15

Por la mañana, la doncella acudió a levantar a Victoria, pero no estaba allí. Se asustó al descubrir que su chaqueta tampoco estaba, como una de sus faldas y una camisa. También faltaban unos zapatos.

La buscó por toda la casa sin éxito.

Si iba diciendo aquello a los padres, estaba segura de que con razón se enfadarían e incluso podían despedirla. Al fin y al cabo, era su doncella y no debía de desconocer sus pasos.

Recordó mientras intentaba encontrar una explicación que días atrás, Victoria le comentó que tenía dudas de que los del Lago fueran sus padres, y que además, por la noche, se encontró mal. Arriesgando su puesto de trabajo, decidió hablar con ellos.

—Perdonen —dijo presentándose en el comedor donde sus padres esperaban a su hija—, ¿han visto a Victoria? No la encuentro.

—¡¿Qué?! —Lord del Lago se levantó y buscó él mismo a la joven por toda la casa.

Los criados detuvieron sus quehaceres de inmediato, quedando sin saber muy bien qué hacer al presenciar a su patrón buscar a su hija. Isabella rompió a llorar de inmediato y la doncella se dio cuenta de que no era su puesto de trabajo lo que estaba en peligro, era la propia Victoria.

—¿Cuándo fue la última vez que la has visto? —preguntó desesperado Robert del Lago sudando, despeinado, con los ojos desorbitados y las mejillas rojas.

—Ayer por la noche, me envió a dormir y creí que ella dormiría.

Robert del Lado cayó sentado en una silla cerca de la puerta del comedor. Estaba hundido. Las lágrimas cayeron por su rostro ya no enrojecido, su rostro estaba pálido, inerte todo su cuerpo, no dijo ni una palabra, solo tenía en su mente, la risa de una niña que le miraba con una rosa en la mano y sobre la rosa, posada una mariposa. Victoria tenía en aquel momento solo doce años. Habían pasado diez años y no dejó su niña de ser aquella chiquilla que disfrutaba de las cosas más simples de la vida.

La doncella también se sentó en una silla sin comprender absolutamente nada, a excepción de que Victoria no estaba en la casa.

Isabella lloraba desconsolada, como si le hubieran arrancado una parte de sí misma. Pero no decía nada, al igual que su marido. El silencio de la vivienda era tan ensordecedor que dejaba sordo a cualquiera que entraba, así como le caía todo el peso encima, un peso invisible pero al mismo tiempo estaba ahí, ahogaba a cada momento más.

La doncella no pudo resistir y se levantó, dirigiéndose a la puerta del comedor, pero lord del Lago la detuvo.

—No te marches, tengo mucho que contar. Ahora iré a buscar a mi hija —dijo con un enorme esfuerzo. Hubiera preferido incluso que los Duques se presentaran sin previo aviso.

Se levantó de la silla y contó a la doncella toda la verdad. La mujer le sonreía, comprendiendo la situación y aplaudiendo desde el fondo de su alma el gesto que habían hecho con aquel bebé desahuciado solo porque nació niña.

—Muchas gracias por explicar la situación —dijo con una mirada apagada pero feliz por dentro, lo único que sucedía era que la joven había huido ¿qué había peor qué eso? Lo desconocía, pero no estaba y tenía sospechas, llevaba mucho tiempo en ese pensamiento.

—Ella sospechaba, pero no quería preguntar y tenía miedo de encontrar una respuesta que le fuera afirmativa —dijo la doncella—. Tal vez yo no debí dudar de preguntar, pero ella me pidió que guardara el secreto.

—No te preocupes, hiciste lo que debías —informó lord del Lago—, yo no fui sincero con ella en su momento y ahora la perdemos.

Se esforzó todo lo que pudo y tras besar a su mujer en la frente, salió del comedor, y se marchó en busca de la joven.

Al dejar la puerta abierta, la doncella pudo ver que la servidumbre estaba esperando. El mayordomo y el ama de llaves se encontraban de pie cerca de la puerta. No muy lejos de ellos, la cocinera también esperaba. El lacayo estaba sentado en el primer peldaño de la escalera.

Una criada muy joven y contratada hacia escasas fechas, se animó algo asustada a entrar.

—¿Qué sucede? —preguntó susurrando.

—Lo que pasa es que nadie sabe donde se encuentra Victoria. Di a la cocinera que prepare una infusión tranquilizante para lady Isabella.

—Enseguida —respondió ella—, pero ¿qué podemos hacer?

—Solo esperar. Si alguna la vio salir o sabe algo que lo diga, pero aparte de eso, no hay nada.

—Voy a informar a la cocinera.

La criada salió y, al poco, la cocinera también se marchó, aunque no dijo nada, nadie decía nada, solo ella confió en sus palabras y salió de la sala a la espera de poder recibir nuevas órdenes. Lo único que no le gustaba era dejar a lady Isabella llorando, era una mujer muy buena, muy agradable que siempre la trató muy bien, pero ella no sabía que podía hacer, era doncella de Victoria, pero incluso hasta ella la había abandonado.

¿Dónde estaba? ¿Dónde había ido? ¿Por qué se marchó?

Lo mismo se preguntaba Isabella. Ella desde el primer momento había tomado mucho cariño hacia la niña. Lloraba cuando la conoció, pero era una niña muy hermosa y muy dulce, con su cabello oscuro y sus ojos tan dulces, con sus manitas que se agitaban. Estaba desesperada con la ausencia de al niña, ella era una hermosa mujer para la que deseaba lo mejor, aunque estaba segura de que la vida no la abandonaría. Ella tendría suerte, podría conseguir todo lo que deseara, no iba a padecer, aunque claro, saber la verdad era muy difícil de asimilar cuando la sociedad exigía tanto a una mujer. Y ella, tan tierna, tan sensible...

Pero ¿dónde estaba? ¿Y si sabía alguien que ella había huido? La sociedad le haría la vida difícil, podía ser necesario que se casara con cualquiera y destruir todo lo que había logrado con el paso de los años.

Temía que le hicieran daño, que el perjudicaran, solo esperaba que su marido la encontrara, sana y salva y que nadie la buscara, aunque en realidad, solo la señora Brown y la Condesa hablaba con ella de forma regular, pero... ¿Y si la Marquesa la veía? ¿Y si el Marqués...?

Lloraba tanto que ni podía tomarse la infusión que la cocinera le llevó.

Sin embargo, intentaba esforzarse para mantener la calma y recibir a su hija cuando ella regresara.

De pronto, llamaron a la puerta. El corazón les dio a todos un vuelco. ¿Era ella? ¿Se habían asustado sin motivo? ¿Qué iban a decir? ¿Se notaba que había llorado? ¿Cómo iban a explicar las cosas? Todos los criados comenzaron a trabajar o hacia que trabajaban. Algunas se limpiaron los mocos y escondieron los pañuelos. Otras se quitaron los delantares y salieron corriendo. Querían dar la impresión de normalidad en la vivienda, pero se volvió a parar todo cuando el mayordomo abrió la puerta y que había era el hijo del Conde.

—¿Puedo ver a lady Victoria del Lago? —preguntó el joven con el sombrero en la mano.

El mayordomo palideció. Miró a lady Isabella quien al ver al hijo del Conde se desmayó.

Christopher no dudó en entrar corriendo y tomar a la mujer en sus brazos. Miró buscando un sofá, pero fue el mayordomo quien le señaló la sala, donde la recostó con sumo cuidado.

—Llame a un doctor —dijo el hombre arrodillado junto a la mujer que aún no abría los ojos.

—No puedo hacer eso, señor. —Excusó el mayordomo—. Lo que le ocurre a la señora no lo puede saber nadie.

—¿Por qué? —preguntó mirando al mayordomo mientras tomaba el pulso a la inconsciente.

—Porque no... No puedo decirlo señor.

Christopher se puso en pie. Clavó su mirada en el mayordomo.

—Mire, yo daría mi vida por lady Victoria del Lago, de modo que hable claro o llame a un doctor.

—Señor... lady Victoria... —El mayordomo se interrumpió, desconociendo que era lo correcto, aunque sin lord del Lago en la casa y lady del Lago enferma comprendía que quizás en sus palabras estaría la solución o el hundir a la familia— Lady Victoria no es hija de los señores del Lago, ellos la acogieron cuando ella tenía tres días de nacida, los Duques de Sutherland la trajeron porque ellos buscaban un niño, no una niña.

—Atienda a la señora —dijo saliendo de la sala a la carrera.

—¡Milord! —exclamó el mayordomo asustado.

—Voy en busca de lady Victoria del Lago. Atienda a la señora.

Se marchó sin siquiera tomar su sombrero y sin prestar atención al hecho de no ser hija de los del Lago, le parecía una insignificancia. Subió a su carruaje y pidió a su cochero que diera una vuelta a toda la ciudad desde la zona del Palacio hasta el mismo mar. Estaba dispuesto a encontrarla sana y salva, estaba preparado para remediar cualquier mal que hubiera. Quería casarse con ella pero no era el momento, debía limpiar su honor o mantenerlo, no lo sabía, y no le importaba, solo ella le importaba, y cuando la encontrara, debía ayudarla a aprender a vivir con aquella información.

Miraba hacia ambos lados. Había muchas personas en la calle pero ninguna era ella. El carruaje se dirigía por todas las calles por donde podía transitar, pero sin éxito. A menudo se detenía para que los caballos descansaran y Christopher se desesperaba.

—Señor, los caballos deben beber —dijo el cochero con tristeza— llevamos toda la mañana.

—Deles de beber rápido y volvamos, estamos perdiendo mucho tiempo.

Estaba molesto, no lo ocultaba y no le interesaba mostrarse caballeroso. ¿Y si le hacían algo? ¿Y si la veían y se inventaban algo en su contra? ¿Y si mientras ellos estaban parados ella perdía la vida?

—Las dos mujeres son idiotas. Solo porque ha descubierto que no son sus padres va y sale huyendo, y ahora... ¿dónde está?

—Señor, ¿qué ha dicho?

—Nada —dijo a punto de romper a llorar—, vamos ¡qué perdemos el tiempo!

—Ya, señor, ya.

Christopher se limpió las lágrimas con suma rapidez, pues si lloraba no podría ver la calle y necesitaba ver para localizarla. No iba a detener su marcha, la iba a encontrar, y devolver a la mansión del Lago, pues ellos y solo ellos, eran sus padres.

16

Casi llegada la noche, desesperado. Christopher mandó al cochero detener el vehículo dejando escapar un grito. En cuanto paró, bajó de un salto corriendo hacia una mujer que caminaba por una estrecha calle.

—¡Victoria! —gritó poniendo su mano en el hombro de la mujer, quien asustada, se dio la vuelta— Lo siento mucho, ¿dónde ha encontrado esta chaqueta?

—Es mía —respondió ella de mala gana, soltándose de él.

—Señora —dijo con seriedad intentando controlar la rabia que lo sacudía por dentro—, no es suya, conozco esta chaqueta, es de una joven dama a la que busco y que está en peligro. Por favor.

La mujer le observó aún enfadada, aunque al verle con el rostro pálido y los ojos rojos de haber llorado, respondió:

—La encontré ahí más adelante. No la voy a devolver, yo también tengo derecho a ir bien vestida, la noche siempre es fría.

—¿Hacia dónde da esa calle? —preguntó curioso, dispuesto a ir hacia donde fuera. Aquella chaqueta era como una señal.

—Hacia los barrios bajos —respondió con firmeza—. ¿Por qué?

—Porque voy a buscar a la dueña de la chaqueta.

—Bien, que la encuentre, pero la chaqueta es mía.

—No seré yo quien se la quite —dijo y corrió hacia el coche donde el cochero le esperaba con la escalera colocada junto a la puerta del coche.

—¿Todo va bien? —preguntó invitándole a subir al vehículo.

—Todo bien, he encontrado a una mujer que llevaba la chaqueta de ella —dijo recordando la primera vez que la vio, fue la noche en la que sus padres organizaron una cena para celebrar su regreso— y eso es algo que agradezco, ahora sé que iba hacia los barrios bajos.

Subió al coche de caballos y comenzaron a dirigirse hacia allí donde pudieron encontrar un mundo completamente distinto. El olor no impidió que Christopher se fijase en cada uno de los detalles, en cada una de las mujeres que no dejaban de mirar el paso de aquel vehículo tan elegante, lo que le facilitaba el asunto de ver si Victoria estaba allí.

De pronto, el coche de caballos se detuvo.

—Lo siento señor, el coche de caballos no puede pasar por esas calles tan estrechas.

—De acuerdo, voy a pie —dijo con decisión, aquello no era para ella. No era para nadie, pero aún menos para alguien como Victoria.

Bajó del coche de caballos con calma, despacio, cuidando no resbalar por los charcos y las piedras sueltas. Aquel barrio le entristecía, era un lugar apagado, oscuro, sucio, frío y muy triste.

Apenas había luz.

Caminó sin saber muy bien como iba a localizarla y si de verdad estaría allí. Estaba tan feliz cuando la vio en su casa con aquella falda, aquella chaqueta y aquella blusa... Era increíble ver la maña que tenía, el giro que le daba al cuadro... Era muy hermosa tanto en cuerpo como en su interior. Aquella mentalidad era increíble.

Se detuvo un momento para poder tomar aire, pues el costaba mucho caminar por allí, además de que llevaba todo el día de un lugar a otro, sin comer, sin beber, sin descansar... Su cuerpo ya le pedía descanso, pero su mente decía lo contrario, decía que no se detuviera, que siguiera adelante, que debía encontrarla.

Volvió a caminar otra vez. Cansado, no se detuvo hasta que una mujer no le salió al encuentro ofreciendo sus servicios. Se negó a ello, alegando que buscaba a una chica que podía estar en peligro.

—Aquí ninguna mujer estará en peligro hasta que no esté en los brazos del Marqués de Townshend —dijo ella intentando desabrocharle la chaqueta.

Christopher le sujetó las manos con suavidad.

—¿Qué le hace pensar que yo no soy el Marqués?

—Conozco al Marqués —dijo ella con seguridad—. Dígame ¿por qué no me rescata a mí?

—Busco a una mujer que amo y que ha huído porque se ha enterado de algo que cree la va a perjudicar, pero en realidad  no lo hará, no va a pasarle nada.

—¿La ama de verdad?

—La amo, pero sé que ella no está abierta a un matrimonio ahora y por lo tanto no le voy a proponer casarnos. Pero sé que el Marqués de Townshend la desea y yo no voy a permitir que la toque.

—El Marqués de Townshend —dijo ella poniéndose seria— no es trigo limpio. Esconde cosas. Desconozco como alguien lo puede querer, nosotras no le podemos ver. Cuando hemos sido llamadas por él nunca hemos salido bien paradas; nos golpea, insulta, paga mal... ¿De verdad va a cuidar de esa mujer?

—Lo juro por mi vida.

—Entonces vamos a buscarla. ¿Por qué cree que está aquí?

—Porque hace un par de horas vi a una mujer que llevaba su chaqueta. La encontró en la calle que daba a estos barrios. Comprenderá que debo investigar.

—Sí, así es —dijo ella—. Me gustan los hombres que se preocupan por las mujeres. Nosotras nos sabemos defender, pero que alguien se ocupe de hacernos la vida un poco más fácil siempre es de agradecer. Le ayudaré.

Con una sonrisa, se cubrió con el chal que llevaba y seria, le hizo una señal.

—Venga conmigo —dijo comenzando a caminar—, vamos a buscarla. Camine despacio.

Recurrieron las calles buscando a la joven. Conversaron con las que esperaban en las esquinas y entraron en tiendas, portales e incluso bares de mala muerte donde ya no sabía si quería que estuviera allí o seguir buscando. Lo desconocía por completo.

—No se preocupe, si ella es inteligente no se dedicará a lo que nos dedicamos la mayoría de nosotras, lo hará a otra cosa o estará acogida y protegida, entre nosotras nos cuidamos.

—Me alegra saberlo.

Continuaron incluso cuando la noche cayó y ya la oscuridad hacia que todos los gatos que se veían por allí se vieran pardos.

Él empezó a sentir frío y comenzó a sentir cada vez más cansancio, pero si ella estaba allí debía encontrarla. Si el Marqués solía pasar por allí, Victoria estaba en un peligro mucho peor del que él creía.

—Beatrice —dijo la mujer conversando con otra dama—. Oye este está buscando a una chica que ha desaparecido.

Le explicó la situación. Christopher estaba impactado con ella. Aquella mujer ayudaba sin tener por qué hacerlo, sin preocuparse de perder un cliente o la noche entera.

—Sí, esa chica está en mi casa, pero no se irá hasta que ella no quiera, ¿cómo sé que es de fiar?

—¿Qué ha dicho?

—Que no se irá hasta que ella no quiera. Eso he dicho.

Christopher no sabía si reír, si llorar o todo al mismo tiempo. Necesitó pensar bien cada una de sus palabras, que se atropellaban en su garganta y no podía salir, solo las lágrimas de emoción encontraban salida.

—Necesito verla —dijo después de un enorme esfuerzo—, por favor.

—De acuerdo, así lo haré —dijo Beatrice resignada—, nunca he visto a un hombre llorar por una mujer.

—De todo hay en este mundo —dijo la otra agotada, pero orgullosa de haber ayudado.

Los tres se dirigieron a la casa de Beatrice. El corazón se le iba a salir del pecho a Christopher, quien ya no sentía molestias ni por el frío, ni por la humedad ni por los charcos, solo deseaba correr, llegar, sacar de allí a Victoria y devolverla a sus padres. Nadie iba a saber de aquello, ella estaría libre y con su honor limpio ya fuera que alguien la había tocado o no, eso era algo que no le importaba. Solo le interesaba estar allí, a su lado, con ella y verla feliz, haciendo lo que le gustaba. Lo demás, era algo tan insignificante que no merecía la pena gastar energía en ello.

—Aquí es —dijo Beatrice más para él que para la otra chica.

Entró en la casa. Christopher solo deseaba verla, lo único que lo detuvo fue el hecho de ser un caballero, pero en un momento determinado, cuando la vio allí, junto a la chimenea, se acercó si saber qué decir.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Victoria sorprendida, poniéndose en pie, dejando caer la prenda que cosía al suelo junto a la aguja y el hilo.

—Nada, solo os buscaba. Vuestros padres os esperan y yo... os buscaba.

Quería abrazarla, besarla y quería casarse con ella. Quería estar para siempre a su lado, que nunca volviera a desaparecer.

—¿Mis padres? ¿Qué padres? —preguntó ella avergonzada. Nunca hubiera pensado que alguien como el hijo del Conde la llegase a buscar incluso allí, aquello era muy especial.

—Robert e Isabella del Lago. Quienes os criaron, os quieren y os buscan al igual que yo. Venir conmigo, por favor. No voy a tocaros ni a haceros ningún daño.

—Yo... —Victoria desconocía que podía decirle, que podía hacer, pero sabía que en su vida, ya nada sería como antes.

—Victoria, lo que a vos os sucede, no es nada tan extraño, no es algo que solo os pasara a vos, hay muchos niños abandonados y otras familias los acogen, pero esos niños no son mal vistos ni nada por el estilo —dijo olvidado ya su cansancio y las largas horas de angustia—. Solo son personas que puede que algún día lleguen a saber quienes son sus padres y puede que no.

—Yo solo deseo... —rompió a llorar sin saber que hacer.

—Tranquila —dijo con dulzura acariciando su mejilla—. Vayamos a casa, aunque no sé ahora como puedo encontrar el coche de caballos. ¡Menudo rescate!

Rió nervioso. Victoria también rió entre lágrimas, aunque no tenía nada en claro. El por qué lloraba era una mezcla de cosas y el por qué reía también.

—Yo os puedo ayudar. Decidme, ¿algo que haya junto al coche que recordéis? —preguntó una de las mujeres.

—¿Algo? —preguntó él intentando recordar el máximo número de detalles posible— El coche no podía pasar, habíamos dejado de lado una tienda con un ratón dibujado en la pared.

—Sé que tienda es —dijo Beatrice con una sonrisa—. Los niños dicen que ese hombre es un ratón porque tiene los dientes hacia fuera y una nariz muy pequeña. Os puedo llevar.

—Podéis terminar el vestido en vuestra casa, yo mismo lo traeré aquí por por favor, Victoria... es necesario que regreséis a casa, por favor.

Victoria aceptó la propuesta. Recogió el vestido, la aguja y el hilo, aún no había terminado de coser y después de lo visto durante el día, esas personas necesitaban su ayuda.

—Se han portado muy bien conmigo, me han tratado muy bien y compartido lo poco que poseen, quiero ayudarlas —dijo mirando a Christopher, quien no dijo nada en ese momento, las observó y luego volvió a fijar su mirada en ella.

—Las ayudaré, pero antes vamos a casa antes de amanezca. Mantengamos intacto vuestro honor.

No quiso decir nada sobre el Marqués, pero si él decía salgo o por algún motivo se quejaba de algo, no iba a dudar en echarle en cara lo que había oído de él por aquella mujer.

—De acuerdo, vamos.

Se despidieron de ellas. Victoria se llevó las telas con la promesa de hacerles un vestido adecuado para ellas.

Beatrice, como dijo, les llevó hasta la tienda.

—El coche... —susurró Christopher agradecido de localizarlo, pues estaba agotado ya, sintiendo el cansancio que el encontrar a Victoria le había aliviado.

—En muy pocos días tendré los vestidos Beatrice —dijo antes de subir al coche de caballos—. Gracias por todo.

—A ti —dijo Beatrice dándole un beso en la mejilla—. Pero... no, no —dijo cuando Christopher le ofrecía unos billetes.

—Gracias a ustedes, lady Victoria se encuentra bien. Por favor, es una ayuda, no una limosna. Haga el favor.

La mujer lo tomó dubitativa, pero con la ilusión de poder comer caliente, vestirse, dejar atrás las largos noches heladas y poder arreglar las grietas por las cuales se metía el aire y hasta la lluvia en la casa.

Subieron al coche de caballos y regresaron a la mansión del Lago. Para ella, el problema ya no era tan grave, podía ganarse la vida cosiendo y para él, ya tenía algo para atar en corto al Marqués si se pasaba con Victoria. Preferían mirar el lago bueno en lugar del dolor vivido en las últimas horas.

—¿Os encontráis bien? —preguntó Christopher a Victoria al ver que sonreía.

—Sí, muy bien. Me ha ido bien esta pequeña escapada, ahora ya sé que no ser hija biológica no es el final y que en el futuro podré salir adelante —respondió con una sonrisa mirándole con dulzura—. Pero ¿por qué me habéis buscado?

—Por que eso es lo que hacen las personas con una amiga —respondió mintiendo, sabía que no era el momento para el amor, era el momento para volver a empezar, y ella le necesitaría.

Agradecimientos

A tí, lector, por llegar hasta aquí. En las próximas semanas, esta historia continuará. Espero que también la disfrutes.

La autora

Nací el 20 de junio de 1988. Desde pequeña leo y escribo, disfrutando como una niña con zapatos nuevos de una página en blanco y de un libro que caiga en mis manos.

SIGAMOS CONECTADOS:

Tu página web https://elizabethsescritora.blogspot.com/

Página de Instagram https://www.instagram.com/elizabeth.s.escritora/

Página de Facebook

https://www.facebook.com/elizabethsescritora-114297893816273