Victoria

by:

Elizabeth S.

Título: Victoria

Primera edición: junio de 2021

©2021, Elizabeth S.

Safe Creative: 2106038010122

Todos los derechos reservados.

Este libro está escrito, corregido y maquetado por Elizabeth S, única propietaria de este texto.

Este libro es para toda persona que guste del romance, de la historia y de mujeres fuertes.

Capítulo 1

Los primeros días después de conocer Victoria del Lago que ella no era hija de los del Lago, permaneció en la vivienda haciéndose a la idea de que su vida era la misma, aunque la verdad hubiera salido a la luz. Sabía lo mucho que aquel matrimonio hizo por ella y no modificó su conducta hacia ellos como tampoco ellos parecían cambiarla hacia ella.

Cuando las visitó la señora Brown, no comentaron nada que le hiciera pensar bien que ella lo supiera o bien que a ella le importara, aunque Isabella del Lago le aseguró después a Victoria que sí, que ella lo sabía desde hacía años.

Lady Isabella del Lago, comentó a la señora Brown lo que la Marquesa había dicho en su visita, y esta no tardó en dar su opinión:

―Para mí sería un placer tener a Victoria como costurera. Es alguien que hace magia con la aguja y el hilo.

Aquella afirmación la alivió, aunque la tristeza no tardó en llegar cuando lord Christopher, el hijo del Conde de Devon, anunció que debía viajar a Paris de forma urgente.

Para Victoria fue un jarro de agua fría. No quería perderle pues era su único verdadero amigo, y el único que conocía de lo acontecido la noche en la que ella se escapó de casa. Con él podía hablar de cualquier tema, podía ser sincera sin el menor pudor.

De hecho, hablaba como si él fuera su doncella y al mismo tiempo, su conciencia. Nunca llegó a pensar que un amigo pudiera ser tan importante.

Era cierto que le dijo que le escribiría pero eso no le bastaba por mucho que lo tuviera que aceptar.

Sin embargo, decidió que tomaría la ausencia de lord Christoper para comenzar a asumir su nuevo rol de hija abandonada y acogida por un matrimonio que lo dio todo para que nada le faltara.

Analizó lo más fríamente posible su situación, dándose cuenta de que en realidad no había perdido nada, pues quienes sabían la verdad no mostraban el menor interés y su futuro quedaba en sus manos.

Aunque se alegró y mucho, cuando volvió a los barrios bajos y pudo entregar la ropa para las mujeres que la acogieron aquel día. Ver sus rostros de felicidad al tener los vestidos en sus manos, la hizo emocionar, así como se alegró muchísimo cuando le enseñaron que con el dinero que les dio el hijo del Conde no solo habían comprado comida, también adquirieron muebles nuevos, taparon las grietas por las cuales penetraban el aire y la lluvia, y se hicieron con una cuna y varias cosas para el nacimiento del bebé que una de ellas iba a tener.

Comprendió que al igual que las palabras de la sociedad le hacían daño, sus actos también perjudicaban o beneficiaban a otros. De modo que, con calma, se decidió a seguir adelante. Se acercaba una fecha que no deseaba, mas por algún motivos, ya no tenía tanto miedo y aunque ella prefería acudir a cualquier otro lugar estaba decidida a ir y demostrar que no se iba a ocultar. Fue acogida y educada, sus padres merecían una hija agradecida.

En esas estaba, observando por la ventana del salón el jardín que comenzaba a llenarse de flores, cuando una criada informó que el Marqués de Townshend se encontraba allí y solicitaba hablar con ella.

Se dio la vuelta para ver a la criada, y cubriéndose con el chal, aceptó recibirle.

―Que pase ―dijo sin ninguna emoción.

No soportaba al Marqués, sabía que él la quería, pero Victoria no podía ni verle. Le resultaba un hombre insoportable, ordinario y orgulloso, cuya ansia de poder lo cegaba.

Aun así, sabía que no tenía nada que temer, pues lord Christopher la había prevenido contra él, le había contado muchas cosas que fácilmente, podían serle de utilidad para protegerse, si el Marqués se pasaba.

Además, en la sala contigua se encontraba su padre, quien trabajaba en el despacho con la puerta entornada, solía hacerlo a menudo desde que la verdad salió a la luz. Para ella era como una señal que indicaba que nada había cambiado, que estaba dispuestos a atenderla a cualquier hora en cualquier lugar.

―Lady Victoria, muchas gracias por recibirme ―dijo el Marqués con calma y ternura quitándose ante ella el sombrero y los guantes, dispuesto a probar suerte con el consejo que su socio le dio algunas noches atrás sobre como debía tratar a una dama como ella.

Le resultaba bastante incómodo, pues era consciente de que una mujer no era nada más que un objeto para conseguir algo, y más aquella que delante tenía.

Una mujer muy hermosa, con un cabello como la noche y una mirada que cautivaba. Su vestido gris claro con flores en verde y azul no apagaba la luz que irradiaba. Él había dedicado sus sueños a buscar a la mujer perfecta, no la impuesta desde la cuna, pero aquella, aunque no era perfecta, se acercaba bastante. Sobre todo, porque en su conjunto, era la más perfecta de todas. Una mujer preciosa en cuya mano estaba la llave del Palacio de Buckingham.

―Sentaos, Marqués ―dijo apartándose de la ventana justo cuando el jardinero pasaba recortando los setos―. ¿Qué deseáis tomar?

―Lo que vos gustéis ―respondió sentándose en el sofá junto a una chimenea apagada, frente a una mesa pequeña donde no había nada, ni un jarrón con flores, pues aún la criada no lo había puesto ni ella había caído en recoger unas pocas rosas. Para el Marqués aquel detalle pasó inadvertido, solo tenía ojos para Victoria y solo tenía pensamiento para apartarle el chal beige con el que se abrigaba, quitarle el vestido y hacerla suya, pero debía evitar que ella se sintiera incómoda  con él, estaba dispuesto a ser un hombre nuevo solo por conseguirla, y mas cuando los padres biológicos de aquella dama estaban tan cerca de regresar a Londres.

Victoria se dirigió a la puerta, solicitó un té y unas pastas.

Regresó al interior de la sala, donde se sentó en un sofá frente a la visita inesperada en total silencio, a la espera de que le comentara el motivo de su presencia, aunque ya la suponía.

Sin embargo, era consciente de que con él nunca estaba muy clara la cosa.

―Hace varios días que no sé de vos, lady Victoria ―dijo con calma, sin dejar de observarla ni soltar el sombrero o los guantes―. Estáis preciosa con ese vestido. ¿Lo habéis confeccionado vos?

―Sí, este vestido lo hice yo hace unos días, aunque ya está estrenado, resulta muy cómodo y es de mi agrado ―respondió ella.

―Es muy hermoso ―dijo él sin saber que decir. Le costaba terribles esfuerzos poder resistirse y hablar de un modo más o menos decente para ella, se preguntaba cómo era posible que los hombres pudieran pasar días sin probar una mujer.

Por suerte para él, llegaron dos criadas con bandejas para aliviar aquella tensión.

En una bandeja, la tetera con el azucarero, la leche y la miel, así como con dos tazas acompañadas por dos platillos y cucharillas. En la otra bandeja, unas pastas junto con unos pasteles y bollos ofrecían algo de comida.

―Muchas gracias, dejad la puerta entornada por favor ―dijo Victoria una vez fueron colocadas las bandejas.

―Sí, milady. Llámenos si necesitan algo más. ―Una de las criadas habló instantes antes de realizar una reverencia y salir con la otra que también realizó una reverencia antes de abandonar la sala.

―Muchas gracias.

Las dos criadas salieron de la sala en silencio dejando la puerta entreabierta. No se extrañaron de la visita, aunque sabían quien era, pues en los días anteriores habían oído hablar del Marqués en multitud de ocasiones y estaban preparadas para atender a lady Victoria si ella requería algún tipo de ayuda. De hecho, habían comentado antes de dejar las bandejas tanto a lord del Lago como a su esposa, la visita y ambos se encontraban preparados para acudir en cuanto Victoria lo comunicara.

Victoria sirvió el té con la sensación de que el Marqués la estudiaba a fondo, preguntándose al mismo tiempo el motivo de que sus padres no se presentaran, no era conveniente que un hombre estuviera a solas con una mujer y menos siendo aquel ese hombre... aunque sabía que debía hacer y no estaba dispuesta a torcer sus pasos.

―Me gustaría, Marqués, conocer el motivo de vuestra visita ―dijo ofreciendo la taza de té a la cual no había añadido nada, permitió que fuera él quien tomara la decisión.

El Marqués añadió un único terrón de azúcar y una rodaja de limón, aprovechando aquel momento para pensar en al respuesta. Le sorprendía lo complicado que resultaba comportarse de un modo que la joven no se asustara como el día en el que ambos bailaron. Creyó que ella se sentiría orgullosa, pero nada más lejos de la realidad, estaba completamente horrorizada.

―Llevo mucho sin veros y rondan unos comentarios sobre vos que no son para nada malos, pero que a vos os pueden doler. Si lo necesitáis, os ofrezco mi protección y mi hombro. ―Tomó un sorbo de té buscando un consuelo para los nervios que le estaban destrozando el estómago, pero aquel sorbo le supo a hiel.

―¿Qué comentarios son esos, Marqués? ―preguntó ella tomando un pastel e invitando con un gesto de la mano a que él también comiese.

El marqués, realizando enormes esfuerzos se decidió por tomar un bollo mientras pensaba en como iba a solventar la situación que se le atragantaba.

―No deseo amargaros el día ―respondió intentando no tener que hablar de más, era algo en lo que se parecía mucho a la Marquesa―. Comprended que para mí no es fácil.

―Lo supongo, pero comprender vos que estáis hablando de algo que me incumbe de manera muy directa.

Victoria se daba cuenta que había puesto entre las cuerdas al Marqués y casi no podía esperar a escribir a lord Christopher para contarle que estaba sucediendo. Se sentía muy orgullosa de sí misma y estaba dispuesta a seguir por ese camino. Volver atrás o bajar la guardia era algo impensable.

―Se comenta que no sois hija de lord del Lago ―dijo finalmente saboreando un té que casi no podía tragar y tomando un bocado de un bollo que no le ayudó, pues parecía estar relleno de quinina en lugar de merengue.

―Se comenta algo que es cierto. Mis padres me abandonaron por nacer mujer, pero lord del Lago con su esposa me acogió y ellos se convirtieron en mis padres. Lo son desde que yo tenía tres días de vida.

Su firmeza, su calma y la mirada sostenida fumigaron al Marqués que vio que aquella mujer, antes, sí podía ser controlada, pero ya no le era posible. Por alguna razón, asumía las circunstancias, no huía de ellas.

―Pero... ―Quiso hablar, mas le era imposible conocer que debía decir después de aquello. Ella continuaba saboreando el pastel, él sentía que le habían envenenado y que moría a cada bocanada de aire.

―Pero nada, Marqués. Acepto y asumo los comentarios. Aunque agradezco el hombro que me ofrecéis, sois muy amable. ―El tono de  su voz no era infantil, era casi orgulloso.

Una vez habló se dio cuenta de ello, pero ya no había marcha atrás, a parte de que sabía que una guardia que bajara sería una puerta abierta para que él mostrara su verdadero rostro.

―Me alegra que lo veáis de ese modo, aunque por lo que ha llegado hasta mis oídos, la Marquesa de Hereford está dispuesta a daros un trabajo en su mansión si llegase el momento de que necesitarais una mano, sinceramente, un matrimonio es mejor salida.

Victoria sonrió con agrado. Por fin el Marqués mostraba algunas de sus verdaderas intenciones. Eran unas intenciones que para ella no resultaban nuevas, ya las conocía, las había oído de la boca de la Marquesa, de su madre cuando conversó con la señora Brown y ya, del propio Marqués.

―Es muy amable, aunque lo cierto es que no me veo como una criada, ni como doncella ni como cocinera ―habló consciente de que él, con casi toda probabilidad, iba a decírselo a la Marquesa―. Adoro la costura y si llegado el momento he de buscarme un trabajo, sin duda alguna será la costura.

―Me gustan las mujeres decididas.

El tono burlón pasó inadvertido para él, quien ni se percató de haber comentado nada, pero no le pasó inadvertido a Victoria quien no se inmutó, de hecho lo ignoró porque no era nada que le indicara algo que ella ya no supiera.

―¿Acudiréis a la merienda de la Marquesa de Hereford? ―preguntó intentando cambiar el tema de conversación.

―Sí, con mis padres. ¿Vos vais a acudir? ―preguntó intrigada para poder estar prevenida, aunque un hombre en una merienda no era muy habitual.

―Sí, voy. Estoy invitado. Será una merienda muy especial ―dijo saboreando que en la merienda ella se iba a hundir, era imposible que se siguiera mostrando tan recta, sobre todo porque la verdad estaba ahí.

―Estoy segura de ello.

El Marqués se terminó el té y se marchó sin entretenerse. Estaba decidido a doblegar a aquella joven a la cual necesitaba tener lo más cerca posible. Mientras Christopher se mantuviera en Paris se sentía con posibilidades por muy cerrada que ella estuviera. Era consciente de que sería la primera opción para los Duques de Sutherland cuando ellos regresaran, y ese lugar que le pertenecía por derecho  lo pudiera recuperar, toda su vida lo habían educado para ese fin.

Pero desconocía que Victoria, en cuanto quedó sola se sintió en la necesidad de escribir a lord Christopher y comentar todo cuanto había acontecido.

De hecho, era tal la urgencia, que nada más marchar el Marqués, dirigió sus pasos al despacho de su padre y allí pidió papel y pluma.

―Necesito que Christopher me escriba ya.

Su padre, sin preguntar, colocó sobre la mesa papel, pluma, tinta, un sobre y un sello. Se levantó y ofreció el asiento a su hija.

―En cuanto termine podrás leer la carta papá. Y si puedes darme algún consejo, lo agradeceré.

Se sentó y comenzó a escribir. El Marqués ya no le daba miedo, pero debía conocer el por qué la merienda era especial y el por qué había hombres invitados a ella, su intuición le decía que él era el único que podía dar una respuesta, así como le decía que había sido cosa del Marqués el que fuera a París, para separarles.

Pero ella estaba dispuesta a irse a Paris si era necesario. 

Capítulo 2

La espera de la respuesta a su carta, se le hizo enormemente pesada a Victoria. Se pasaba los días esperando, mirando por la ventana ya del salón, ya de su dormitorio, ya de cualquier lugar desde donde se pudiera deslumbrar la calle, allí estaba ella.

Sus padres intentaban tranquilizarla, pero no era fácil e incluso ellos mismos estaban un tanto intranquilos. Si alguien conocía lo que pasaba era el hijo del Conde por muy lejos que se encontrara. Sus contactos eran innumerables y ser el socio del Marqués le posibilitaba conocer ciertas cosas.

―No llega... ―dijo Victoria una tarde ya desesperada, con las lágrimas amenazando caer por sus mejillas pálidas. La merienda era ya al día siguiente.

Lady del Lago se encontraba con ella. La había llevado hasta la sala de costura para que de ese modo se pudiera distraer, pues cuando naciera el niño de los barrios bajos necesitaría ropa y ellas estaban cosiendo para él.

Pero ni de esa manera era posible que ocupara su mente en otra cosa.

―Hija, ten en cuenta que él también necesita ponerse en contacto con otras personas  para responder y luego es necesario que te escriba y llegue la carta, no es algo que se pueda hacer casi en un suspiro. Ten paciencia, también yo quiero que llegue ―dijo Isabella del Lago con el semblante serio―. Ojalá que la respuesta sea algo a lo que podamos enfrentarnos.

―Si estáis aquí, conmigo, podremos.

Las palabras de Victoria salieron del fondo de su alma. Las sentía muy dentro. Fuera lo que fuera que le tuviera que decir, estaba claro que no iba a decirlo a la ligera, confiaba en él ciegamente.

―¿Llegará antes que la merienda? Es mañana, mamá... ¿Y si la carta no llega? ―preguntó cabizbaja sin poder evitar las lágrimas que cayeron sobre la toquilla que estaba terminando de bordar.

―Claro que sí. Le dijiste cuando era la merienda y él ya estaba invitado, cosa que no entiendo... Ya verás como llega. No llores...

Isabella del Lago dejó a un lado su costura. Se sentó junto a su hija y la abrazó. Desconocía que decirle, pues también ella se encontraba asustada. El Marqués era muy poderoso, era posible que encontrara el modo de chantajear a quien quisiera, y ellos no eran ninguna excepción. Y con su mirada en la joven...

Por no olvidar que conociendo la verdad, era muy fácil conseguir entrar en el círculo de los Duques y la realeza con una boda con Victoria.

―Mirad que nosotros lo ocultamos por miedo a que nos diría Victoria y que pasaría si la sociedad averiguaba la verdad, pues ojalá se nos hubiera casado Victoria antes de que la noticia hubiera saltado. Hemos tenido mala suerte, aunque incluso en la desgracia aparece una ayuda ―dijo Robert del Lago entrando en la sala sin más, observando dos cartas que llevaba en la mano, una de ellas abierta.

Al encontrarse junto a su mujer e hija descubrió el llanto silencioso de Victoria.

―No llores, todo va a terminar bien, de eso puedes estar segura. Nosotros no vamos a permitir que te aparten de nosotros y ese amigo tuyo tampoco lo hará ―dijo dejando en una esquina de la mesa las cartas para dedicarse a secar al calor de la chimenea encendida la prenda humedecida.

Victoria le observó. Dejó de llorar, pero permaneció callada en los brazos de su madre que la abrazaba y la mirada en su padre que estaba de cara a la chimenea con la toquilla en las manos. La secaba. No hablaba, solo estaba allí ayudando a que aquellas lágrimas no estropeasen algo que era para un desconocido.

Después de todo lo que había pasado, ellos continuaban siendo los mismos que habían sido desde sus primeros recuerdos, no cambiaron. Ella levantaba cabeza, caía, volvía a levantarse, pero ellos no. Ellos seguían siendo el soporte donde podía apoyarse pese a que sus piernas no la sostenían.

El tiempo quedó paralizado allí, pero a nadie parecía importar porque nadie se movió, hasta que la toquilla estuvo seca y él se giró.

―Hija... ¿cómo te encuentras? ¿te sientes mejor?  ―preguntó su padre con una sonrisa apagada.

―Sí, creo que sí, no lo sé ―susurró sin mucho convencimiento―. Gracias.

―La toquilla está quedando preciosa, ya está seca. ¿Es para el niño que va a nacer? ―preguntó, recibiendo como respuesta una afirmación de cabeza de la joven―. Pues va a estar calentito. Me gusta.

Con una sonrisa, Victoria la recuperó.

En ese momento, sintió algo en su interior muy distinto, era como una fuerza interna que le sacudió todo el malestar. Los ojos de su padre y de su madre eran los mismos de siempre. La apoyaban y consolaban animando para que prosiguiera allí de pie, sin agachar la cabeza.

―Las cartas han llegado. Da cierta información no agradable, aunque también da la solución, no creo que sea tan malo como en un primer momento puede parecer. Claro que él da una opción, ya somos nosotros quienes debemos elegir si la salida que él da la aceptamos o no.

Robert del Lago tomó las cartas. Ofreció a su hija la que estaba cerrada y era de ella. La otra era para él, ya estaba abierta y Victoria comprendió que su padre hablaba con motivo de causa: la había leído.

Quizás, incluso más de una vez.

―¿Qué información da? ―preguntó intrigada sin atreverse a leer la carta que en la mano parecía gritarle que la abriera y leyera.

―El motivo de la merienda no está en mi carta, desconozco si en la tuya aparece. Mejor lee la carta y comparamos ―dijo sentándose donde antes su esposa había estado cosiendo.

Victoria sonrió. Abrió la carta. Dejó el sobre en la mesa y con las páginas en las manos, comenzó a leer en voz alta, pues era necesario que se comparasen para poder tomar la decisión que más le conviniera a los tres.

Al principio lo hizo con muchos miedos y las manos temblorosas, pero a medida que leía, la confianza aumentaba.

“Querida lady Victoria:

La llegada de vuestra carta fue un motivo de alegría para mí. No tengo palabras para expresar la tan inmensa emoción que me embargó cuando leía lo que teníais a bien compartir con mi humilde persona. Os felicito por vuestra determinación y por ser capaz de poder con el Marqués.

Al principio, París era mi hogar, donde mis amistades se encontraban, donde mi trabajo se encuentra, pero he de reconoceros que ya la cosa ha cambiado. Echo mucho de menos Londres pese a su ambiente pesado y a su frío que parece no querer abandonar la ciudad.

Allí se encuentran mis padres, a quienes desconocía que echaría tanto de menos a regresar aquí, se encuentra la parte del trabajo más llevadera y os encontráis vos.

Ruego que esta carta no os llegue demasiado tarde, la merienda llega y es necesario que estéis preparada. Mucho he tenido que trabajar para daros la información que me solicitásteis pero lo he hecho con agrado y volvería a hacerlo otra vez si lo necesitáis.

A vuestro padre le he dado parte de la información que mejor os comunico a vos misma y os aconsejo en referencia a ella aunque, por supuesto, sois libre para elegir si seguir mis consejos o no.

El motivo de la merienda, no es otro que informar del regreso a Londres, de los Duques de Sutherland. No os alarméis, os lo ruego. Desconozco, eso sí, el día que ellos lleguen a Londres.

En este momento en el cual os escribo, se encuentran aquí en Paris y preparan el viaje a Londres. Desconozco si van a ir por vos o no, pero quedaos con algo que ahora os digo y deseo guardéis en vuestro corazón y vuestra mente a fuego vivo: los del Lago son vuestros padres, porque ellos os han criado, educado y amado. No dejéis que nadie os diga lo contrario.

Desearía estar ahí para apoyaros y protegeros, pero no me es posible, continúo aquí, en mi despacho con un sin fin de papeleo, ardiendo en deseos de abandonar esto, pero no lo hago, porque si yo abandono, mas de un centenar de personas se verán sin un trabajo y tanto vos como yo, conocéis que hay en los barrios bajos.

Voy a resistir todo cuanto pueda. Por favor, resistir también vos, os lo ruego.

Si vos os sentís caer, no dudéis en acudir a mi madre, ella estará informada, pues ahora le escribo para informarla sobre esto, a ella y a mi padre, os apoyarán podéis estar segura de ellos tanto como de mi humilde persona.

Como al principio os he comentado, vuestro padre posee más información. Contrastar esta que os comunico con la suya para tomar la decisión más acorde a vos, y solicitar a vuestra madre que os cuente el motivo de la ruptura de la amistad con la Marquesa, pues he podido averiguar que había una enorme amistad entre ellas.

Tener a bien, al responder esta carta, comunicarme la respuesta que ella os de, de ese modo podré continuar apoyando y ayudando, pues no existe modo alguno de que ayude si toda la información no está en mi poder, y existe alguna que me es imposible obtener, si vos no me ayudáis.

Sin más, se despide de vos vuestro humilde servidor:

Christopher King.”

Victoria permaneció con la carta entre las manos un rato después de leerla. Estaba feliz con la noticia. Contaba con él y le gustaba el consejo, aunque no comprendía por qué los Duques iban a volver. Habían pasado más de veinte años, ¿para qué regresar? En parte ni sabía ni quería saber, sus padres eran los que la habían cuidado y quienes estaban a su lado.

―Los dos tenemos que contar ―dijo Robert del Lago con tranquilidad―, pero ya sabéis cual es mi máxima; las mujeres primero.

―Lo mío es corto ―dijo Isabella del Lago con una sonrisa amarga y la mirada apagada―. Dos años antes de la llegada de Victoria, la Marquesa empezó a ocultarme cosas. Desconozco que era eso que ocultaba, pero había algo. Aun así, nos hablábamos, quedábamos para pasear. Yo lo achacaba al hecho de que la ciudad cambiaba, que estábamos viendo cosas que nunca antes habíamos ni pensado, aunque cuando Victoria llegó. Se rompió la amistad.

―Entonces Victoria no fue la causa ―dijo Robert del Lago pensativo. Había creído que sí, que la llegada de Victoria lo causó todo, pero siendo la cosa como su esposa decía, entonces había más.

―No, no lo fue. Fue quien terminó de romper lo que ya estaba roto, aunque la causa yo ya no lo sé, a mí nunca me lo ha dicho. Pero sé que fue dos años antes de Victoria ―habló con seguridad sin dejar de pensar que algo definitivamente estaba pasando.

 ¿Por qué una merienda en casa de la Marquesa iba a servir para recibir a los Duques? Tenía sentido si fuese allí, ellos habían criado a su hija.

―Tengo muchas dudas. A mí me ha comentado que no se fía ni del Marqués ni de la Marquesa. Me ha contado la situación que vive en Paris y la sospecha de que todo ha sido planeado por el Marqués para apartarlo de aquí. De modo que me exige que esté muy pendiente y que le cuente todo cuanto suceda.

―Pero... ¿por qué? ¿Por qué todo esto? ―preguntó Victoria mirando a sus padres.

―No lo sé Victoria, no lo sé y no tengo ni idea, todo es muy confuso. Mientras la merienda no se lleve a cabo y no regresen los Duques, todo serán suposiciones ―respondió lord del Lago con serenidad.

―¿Qué te aconseja? Si puedo saberlo. ―Se interesó Victoria.

―Por supuesto que lo puedes saber ―dijo su padre alargándole la carta que había sido dirigida a él―. Lee la carta e infórmate tu misma. A mí lo que me pide es que haga todo lo que pueda hacer para retenerte con nosotros. Y desde luego lo voy a cumplir. Solo saldrás de esta casa por tu propia voluntad o casada con alguien que sea elegido por ti.

―Gracias a los dos ―dijo con una sonrisa triste tomando la carta que era de su padre.

Victoria comenzó a leer. La pena y la amargura que la habían acompañado desde el primer instante a la espera de la carta había desaparecido. El camino que tenía ante ella era un camino sinuoso, confuso, oscuro y sin un sendero claro, pero no le importaba; tenía ayuda. Cada vez que caía, alguien la ayudaba a levantarse, le ofrecía una solución. Estaba segura de que de nuevo eso iba a suceder.

Capítulo 3

La merienda de la Marquesa de Hereford se celebraba en la mansión de esta, con no más de cuarenta invitados. La única invitada soltera era la joven Victoria, que deseaba que, por obra de quien fuera, acudiera lord Christopher, aunque era consciente de que estaba en Paris y un regreso antes de tiempo, iba a ser un problema que causaría mucho daño a casi un centenar de inocentes.

Por ello, cuando llegó acompañada de sus padres y todas las damas la observaron, se le clavaron sus miradas como cuchillos en el alma.

―No te preocupes ―dijo con una sonrisa su madre―, aquí estamos.

―Pues quedaos conmigo ―pidió con una voz suplicante tomando la mano de su madre, como si fuera una niña pequeña que la necesitara para caminar.

―No estáis sola, querida ―susurró la Condesa de Devon pasando por su lado como si nada― nosotros también estamos aquí.

Victoria dejó escapar un profundo suspiro de alivio. Sintió que un enorme peso le quitaban de encima y que el sol por fin, salía después de un tormenta que había durado días enteros.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de que la Condesa estaba allí y ni recordaba que en la carta a su padre, Christopher se lo había anunciado. Comenzó a pensar en que más le había dicho en sus cartas el hijo del Conde, pero estaba tan nerviosa que no lo conseguía recordar, veía en su memoria la carta, la letra inconfundible, elegante y clara, pero no conseguía entender lo que en ella había escrito.

―Victoria, ¿sucede algo? ―preguntó su padre al verla tan pensativa.

―No ―respondió algo aturdida―, solo intento recordar la carta de lord Christopher, solo eso.

―Nos decía el motivo de esta merienda y que sus padres te apoyan. ―Recordó su padre mientras la Marquesa se les acercaba―, prepárate.

Victoria se limitó a arroparse con su chal. Había escogido un vestido de terciopelo fino de manga larga que ella misma había confeccionado. Era sencillo, pero no deseaba llevar nada llamativo, no se sentía tan centro de atención como sabía que iba a ser esa tarde.

―Buenas tardes, ¡qué guapa! Pero demasiado sencilla, algo más llamativo hubiera ido mejor, creía que queríais llamar la atención ―dijo la Marquesa observando el vestido de Victoria. Solo veía bien una parte de las mangas y la falda, pero en verdad le era grato el color del vestido―. ¿Lo habéis hecho vos?

―Sí, así es. Y no me gusta llamar la atención ―respondió tranquila, mientras la Marquesa le servía el té.

―Lo olvidaba, sois sencilla. Bueno, después de hoy seguro que pensáis de otra manera. Comed ―dijo ofreciendo un pastel. Era la primera vez que se le ofrecía, pero lo hizo como si siempre lo hubieran hecho.

―Muchas gracias, pero cuando una es de una forma no veo motivo para cambiar ―comentó Victoria aceptando el pastel que le encantaba, pues había de limón y chocolate.

―Ya veréis, ya. Tengo algo que comunicaros muy importante...

―Marquesa, vos no tenéis nada que decirme que yo ya no conozca ―dijo con una sonrisa satisfactoria saboreando el pastel. Comprendía que si la Marquesa tenía un as en la manga, ella también lo tenía, pues al contrario de lo que aquella mujer pensaba, no había secreto a descubrir aquella tarde para ella. 

La Marquesa sonrió de un modo un tanto confuso, no se entendía bien que deseaba decir con aquella sonrisa, por una parte parecía querer mostrar cierta alegría y luego... decidió que no merecía la pena, era una mujer tan extraña que mejor olvidarla, dejarla de lado.

―En un rato doy la noticia, ahora tomar el té.

Sirvió el té a lady del Lago y luego a su marido, quien agradeció la bebida caliente con una sonrisa serena que tranquilizó a su esposa y animó un poco más a su hija, pero acabó por confundir a la Marquesa que se alejó susurrando.

Para Victoria, que la Marquesa tenía algo en contra de su madre. Desconocía que era, pero había algo que no le cuadraba. Mas bien, no le cuadraba en absoluto. Estaba segura de que algo se le había escapado durante los años pasados.

Siempre había creído que el problema era ella, pero una vez conocía la verdad de su nacimiento y que la Marquesa llevaba así desde dos años antes de su nacimiento... La mirada era necesaria que estuviera un poco más amplia, no solo centrada en ella, empezaba a creer que todo tenía que ver con los Duques, pues de lo contrario no daría la noticia allí.

Podía ser que se equivocara, pero lo dudaba mucho, algo en su interior le decía que en esa ocasión, no estaba equivocada.

―¿En qué piensas? ―preguntó lady del Lago.

―En la Marquesa. Deseo saber que sucede, que oculta ―dijo Victoria con una sonrisa tranquila terminando su pastel―. Tanto ella como los Duques ocultan mucho pero no veo lo que es.

―¿Qué ocultan? ―preguntó Isabella sin comprender― Sabes el motivo de la merienda.

―Sí, lo sé, pero mamá, hay muchas más cosas que esta merienda y esa noticia.

En ese momento, la Marquesa solicitó atención. Todos los invitados la observaron. No pudo Victoria concretar lo que deseaba decir, aunque su padre pensó que se refería al hecho de que al fin se hubiera dignado a hablarle y a servir el té la primera, así como comentar sobre el vestido escogido para la ocasión nunca antes le había dicho nada sobre su ropa.

Isabella del Lago también opinaba que era un vestido demasiado sencillo, muy poco llamativo y humilde, solo era un vestido crudo con puntilla en el cuello y en los puños en tono plata, aunque como era una merienda para la cual Victoria no tenía el menor interés era mejor dejarla tranquila, no quería molestarla.

Sin embargo, la joven esperaba que en su discurso, la Marquesa respondiera a sus dos dudas, y si ella no lo hacía, la preguntaría a la Condesa. Su madre no podría responder a ninguna duda, eso lo sabía, pues ya en la casa le respondió cuando las cartas llegaron.

Llegó a pensar que quizás debió haber preguntado a lord Christopher cuando le escribió, pero quiso poner su grano de arena y de ese modo, esperar para ayudar, aunque algo le decía que aquella decisión solo bastaría para perder tiempo, algo que no estaba a su favor.

―Hoy debo deciros que en todo este tiempo, he sido una pobre tonta que no ha sabido ver más allá de su nariz, aunque claro, nadie sabe lo que hay en el corazón o  en el pensamiento de una persona, aunque la verdad sea dicha, me sabe muy mal y enseguida podréis conocer el motivo. ―Hablaba con calma, recalcando cada una de sus palabras. Con orgullo y observando a los invitados, que la miraban a excepción de dos: Victoria que sabía que mentía por el tono de su voz y la Condesa de Devon  que se había sentado en la mesa con los del Lago ante la atenta mirada de su marido que asintió con la cabeza―. Hoy tengo dos noticias que dar y no sé muy bien cual dar primero, aunque bueno, a ver como lo hago.

Victoria sonrió con la mirada puesta en el mantel de color blanco con adornos en forma de flor en un sin fin de colores. Era muy alegre. Pensaba que podía comprar una tela muy similar en la tienda de la señora Brown y hacer con ella unas cortinas muy lindas para el salón pensaba que le darían una gran luz al lugar.

―Victoria, ¿sucede algo? ―preguntó la Condesa― Estamos aquí, el Marqués no se va a acercar estando yo y desde luego miedo no tenéis que tener.

―Condesa...

―Llámame Lauren, querida.

―Lady Lauren, por ahora solo ha dicho mentiras. Para mí, no hay secretos en ella. Ojalá me equivocara, pero... ―Miró resignada a la Condesa, pues era una mujer que después de cuatro años no podía engañarla, aunque lo agradecía.

―Crea lo que dice, nunca se equivoca en eso ―dijo lady del Lago entre susurros.

―La creo, sé que la Marquesa miente. Me avisó mi hijo y mi marido también. Esto es tan... Ánimo, querida. Estamos a vuestro lado, dispuestos a ayudar ―dijo con una sonrisa colocando su mano en la de la joven―. Y mi hijo os ha tomado un gran cariño, él está lejos, pero seguro que muy cerca con el pensamiento.

―Lady Victoria ―dijo la Marquesa con una pequeña sonrisa―, ¿podéis levantaros? Por favor.

La joven lo hizo con rapidez, sabiendo lo que iba a pasar, solo quería que todo acabara lo antes posible. Llegó a pensar que llegado el momento el miedo podría con ella, pero no era así. Se sentía fuerte, decidida, casi orgullosa, como si en lugar de aquellas damas y caballeros, no fueron ellos quienes la miraban, sentía que eran sus padres, su doncella, los Condes de Devon con su hijo y la señora Brown.

Las palabras no la iban a herir porque tenía una coraza tan dura como podía ser la corteza del árbol Matusalén que había leído tenía más de cuatro mil años y ni el hacha podía hacerle el menor rasguño.

Durante cuatro años, había sido el blanco de habladurías porque ella no conocía algo que los demás sí. Pero ya no era la joven que nada sabía. Conocía muchas cosas y tenía ayuda para averiguar otras muchas más. Estaba al mismo nivel que aquella gente que creía saberlo todo y de aquellos que creían poder hacer con ella algo a su antojo.

Era el comienzo de una batalla en la cual bien unos u otros iban a ganar, pero ganaría ella porque ellos tenían muchas opciones y ella solo una.

―Esa joven tan sencilla, que cose como ella sola y habla de literatura y arte como una historiadora, es la hija de los Duques de Sutherland. Para dolor de sus padres, tuvieron que dejarla atrás hace casi veintrés años porque era un camino largo y un viaje lleno de peligros para un bebé que solo tenía tres días.

Los murmullos y las miradas se hicieron con el lugar, todas las miradas estaba fijas en la joven morena de ojos claros con un vestido crudo y un chal rosa pálido.

Pero ella parecía impasible. Con una media sonrisa y la mirada perdida. Daba la impresión de que aquello no iba con ella. No dijo nada, solo quedó esperando. Sus sentimientos permanecían congelados y su pensamiento detenido en algo que no sabía que había sucedido hacia ya algunas semanas.

Era el recuerdo de una sonrisa que permanecía viva en su mente. La sonrisa de un hombre que le decía que había leído Frankenstein hacía mucho y necesitaba volver a leerlo para refrescar la memoria. Era la misma sonrisa y el mismo hombre que le decía que le gustaba más su interpretación del cuadro de Jean-Honoré Fragonard, que el auténtico significado del mismo.

―Los Duques de Sutherland regresan por fin a Londres para reencontrarse con su hija, el próximo domingo. ¿Estáis contenta, futura Duquesa?

―Mis padres son los del Lago, Marquesa. Puede venir quien quiera, cuando quiera y como quiera, pero eso nunca va a cambiar.

La voz de Victoria sonó tranquila, pausada. Parecía salida del alma y sentía cuanto decía. Se sentó y se sirvió una taza de té a la cual añadió un poco de limón y azúcar. La Condesa le acercó un bollo relleno acompañado de un rostro sereno, el mismo que le dedicó cuando le habló por primera vez.

Sin embargo, Isabella del Lago temblaba como una hoja que amenazaba con caer de la rama en la cual había nacido. O se atrevía a mirar a ningún lago, creyendo que la iban a criticar, a pedirle explicaciones... Desconocía que pensaba su marido y que era lo que su hija de verdad debía de haber dicho pero incapaz de resistir aquello, quiso marcharse.

En realidad, casi prefería que los Duques regresaran que se llevasen a Victoria y todo acabase ya. Creyó que era fuerte, pero en realidad era débil y cuando la verdad estaba ahí, delante de ella, con toda la sociedad enterada... la cosa era diferente.

Mientras la verdad estaba en ellos, era soportable, pero una vez salía, ya era demasiado grande, demasiado pesada, era una carga con la cual su espalda no podía.

Victoria, sin embargo, estaba tranquila. No miraba ni a sus padres ni a la Condesa, solo al bollo que estaba saboreando.

―El bollo está exquisito, pero con merengue aún estaría mejor ―dijo la Condesa de Devon en voz baja llamando la atención de Victoria―. ¿Habéis probado el merengue?

―Sí, lo he probado y es delicioso ―respondió sin dejar de comer.

―Pues si vos queréis, podéis ir a mi casa cuando os guste y os invito a probar el que hace mi cocinera. ¿Preferís el limón o el chocolate? ―preguntó intentando que la joven no se percatara de la palidez de su madre, pues suponía que sería un motivo más que suficiente para que al joven perdiera sus fuerzas.

―Ambas cosas me gustan por igual. Con...

―Eh... ―interrumpió ella con una sonrisa algo juguetona― me llano Lauren.

―Lady Lauren ―dijo Victoria riendo con alegría, dispuesta a no volver a olvidarlo― creo que voy a necesitar un poco en acostumbrarme a llamaros así.

―Os acostumbraréis ―dijo con una sonrisa abierta― Decidme ¿limón o chocolate?

―Uhm... chocolate. El limón ideal para el té.

Continuaron conversando tranquilas, mientras los invitados no dejaban de hablar sobre la noticia. Había quienes aplaudían el regreso, otros comentaban que había transcurrido demasiado tiempo, que la joven tenía razón debido a tantos años sin saber nada.

No faltaban quienes defendían a los Duques, a los del Lago... pocos se atrevían a ponerse en el lugar de la joven, pues hundidos en la tristeza y en la desesperación quedaban quienes lo intentaban. ¿Cómo podía sentirse de verdad aquella muchacha? ¿Era mejor que estuviera casada o soltera?

―Creo lady Lauren, que debía de haber preguntado algo a su hijo cuando le escribí ―comentó Victoria pensativa― pero no deseo ser pesada.

―¿Sí? Pues volver a escribirle, tenéis que hacerlo. En la carta que me escribió me dijo que teníamos que contarle lo que aquí pasaba ―habló la Condesa―. No sois pesada, esto también le afecta a él.

―¿Por qué? ―preguntó Victoria extrañada. Sabía que el Marqués era su socio, pero no veía una conexión con sentido, al menos no en ese momento.

―Porque el Marqués es su socio y porque por alguna razón, la Marquesa está interesada en que el Marqués se case con vos ―explicó la Condesa ocultando el verdadero motivo de aquel interés, aunque lo que ella le comentaba, también poseía su punto vital.

―Sí, y esta merienda se celebra aquí. No le veo razón.

―¿Veis? ―preguntó el Conde que se acercó a la mesa y lo había oído todo― Acudid a casa el lunes por la tarde, tal vez en el Club yo consiga alguna información, a las cuatro habré regresado a casa.

Victoria asintió con la cabeza pero no dijo nada, pues la Marquesa se acercaba con los brazos abiertos, la mirada perdida y la sonrisa falsa en un rostro apagado. Victoria se dejó abrazar mientras sonreía, pues le resultaba muy divertido que aquella mujer creyera que la engañaba después de lo ocurrido en la visita a su madre hacia algunas fechas.

―Lo que tenías escondido, perdón, teníais  escondido, me pongo muy nerviosa cuando estoy delante de alguien tan importante―. Se apresuró a decir mientras la besaba.

―Bueno, yo solo tenga una cara, Marquesa, y por lo tanto, soy la misma de antes ―dijo la joven mientras la Marquesa le colocaba un broche en el chal para mantenerlo en su sitio sin que la joven tuviera que sujetarlo.

―Quedaos, Victoria, con este pequeño detalle, es una herencia de familia que mejor va a vos que a mí.

―Pues muchísimas gracias, es precioso, lo cuidaré con mimo ―dijo sonriente, orgullosa de ahorrarse la compra de uno, pues deseaba uno de esa manera para el chal que acababa de terminar de confeccionar y que estaba bordado de mariposas, la misma forma de ese broche.

Ocupada en aquello, no se percató de que la Condesa hablaba muy seria con su madre, quien sacaba fuerzas de flaqueza para poder mantenerse, incapaz de hablar o tomar un sorbo de té. También el Conde conversaba brevemente con su padre, pero ella no supo nada.

Y en el coche de vuelta a casa, quedó dormida, orgullosa de su victoria.

Capítulo 4

El domingo, el mismo día que dijo la Marquesa de Hereford que los Duques regresarían, los Duques llegaron a Londres después de casi veintitrés años en América.

Regresaban a la ciudad con una cantidad enorme de baúles, maletas y cajas de diferentes tamaños y formas, acompañados de diversos criados negros e indios que se veían obligados a vestir como criados y llevar el peinado de moda. Formaban una columna humana lamentable, donde no se veía una sola sonrisa o una mirada al nuevo hogar.

Los Duques fueron recibidos por el Marqués de Townshend quien ya tenía varios coches de caballos a la espera de llevar a los regresados a la mansión.

―Bienvenido a Londres ―dijo con una amplia sonrisa, feliz por verles por fin allí, había esperado seis largos años que le resultaron muy largos, aunque le sirvieron para tenerlo todo bien atado y realmente estaba todo en orden, o eso creía, había hecho cuanto le fue posible.

―Gracias Marqués ―dijo el Duque con una sonrisa cansada―. Ha sido agotador el viaje. Creí que era posible que no llegáramos a esta vieja ciudad, el tiempo no nos ha acompañado durante el viaje.

―Os comprendo. Los coches están aquí y la mansión lista, pero como dijeron que no hubiera servidumbre, pues no hay más allá de los que mantenían la vivienda en perfectas condiciones.

―Bien ―dijo el Duque―. Nosotros ya tenemos todos los que necesitamos, aunque necesito que me digáis si la sociedad está informada de nuestro regreso.

―Sí, la Marquesa de Hereford ya avisó. Fue en una merienda. Y la verdad, resultó muy gratificante, todos os esperan ya, es lo único de lo que se habla en el Club.

―Muy bien, es grato saber que nuestras peticiones se han cumplido ―dijo con una sonrisa la Duquesa―, por ahora vamos a casa, estoy muy cansada. Paris tenía varias cosas por mostrar y puedo decir que disfruté mucho, pero era necesario venir lo antes posible.

Mientras hablaban, caminaban hacia los coches que esperaban. Los criados se apresuraron a subir ellos mismos el equipaje y a ocupar los coches, aunque los primeros en ocupar uno fueron los propios Duques.

―¿Y la chica? ―preguntó el Duque.

―En casa de los del Lago, aunque es muy amiga de los Condes de Devon. Intenté acercarme a ella y apartar a los Condes pero no he tenido éxito. Lo único que he conseguido ha sido quitar del medio a mi socio. Lamento haber fallado.

El Marqués dejó escapar un profundo suspiro que le rasjó el alma y le hizo sentirse tan pequeño que comenzó a pensar que no había logrado nada. La tristeza se hizo con él y la brisa marina se volvió un vendaval que le golpeaba sin piedad.

Él deseaba por todos los medios que la tristeza lo abandonara, odiaba sentirse de aquel modo. Cuando la joven se puso en su camino conocía perfectamente quien era y como iba a actuar, pero aquella chica no lo puso nada fácil. En absoluto. Huía del matrimonio, nadie la invitaba porque nadie sabía si los Duques iban a regresar o no.

―Bueno, ya me ocuparé, yo de que ella conozca lo que ha de hacer para esta vida que comienza de nuevo ―dijo con una sonrisa sincera el Duques―. No os angusties, habéis hecho lo que os he pedido. ¿Venís con nosotros? A ella le gustaría, han pasado muchos años.

El Marqués accedió con simpatía. Le agradaba que los Duques fueran comprensivos con él, se había encontrado con algunos problemas que le complicaron sus planes y se sentía mal. Había trabajado mucho para que todo pudiera estar en orden, pero no había concretado todo, pese a que llegó a pensar que sí.

¿De quién era la culpa? Como siempre, de su maldito socio y de esa joven tan obstinada.

Al Marqués le fue contada la verdad de su nacimiento desde el primer momento, pero no fue hasta los dieciocho años cuando la vida había dado un giro inesperado y le fue otorgado el título que poseía y al mismo, una mansión y la oportunidad de recuperar lo que años atrás le quitaron.

―Quedaos tranquilo ―dijo el Duque―, habéis hecho un buen trabajo. La vida social exige una gran cantidad de tiempo que no habéis podido dedicar a lo que necesitabais hacer, pero al menos ese hombre está allí, en París y por lo que he podido ver en la ciudad tardará en volver. Y ahora ya no estáis solo, cuatro personas pueden más que dos.

El Marqués sonrió agradecido ante aquellas palabras. Recordaba que el día del baile estuvo a punto de besar a Victoria, pero no pudo hacerlo por la intromisión del hijo del Conde. Estando en Paris sin poder regresar, no había nadie que le impidiera acercarse a ella.

―¿Puedo preguntar algo?

―Cuanto deseéis, Marqués ―respondió la Duquesa orgullosa del hombre que tenía delante.

La última vez que le vio, fue hacia casi veinticinco años. Él era un bebé que iba con pañales, con un vestido y un dedo en la boca. Apenas hablaba, solo emitía algunos chillidos que parecían más de un animal que de un bebé. No andaba, solo se desplazaba gateando. Al principio no sabía que sería de él, ni quien le cuidaría ni como le iban a educar o a tratar, aunque importaba muy poco, pues ella tenía más cosas por las cuales preocuparse, puesto que era un bebé que para ella no significaba nada.

Pero ese hombre ya era otra cosa. Había crecido y había ayudado a su regreso a Londres, había permitido que la mansión se mantuviera bien y vigilado a los pocos criados que habían quedado y que la joven permaneciera localizada, así como también era posible que se conocieran los principales obstáculos que en su deseo había.

Aunque lo principal era que la joven pudiera comprender que ellos eran sus padres, que la vida exigía que aceptara la situación. Era la hija de los Duques y como tal debía comportarse, aunque creían que lo más seguro era que la joven se negara por completo a irse con ellos.

―Marqués, ¿se lleva bien mi hija con los del Lago? ―preguntó el Duque intentando encontrar un motivo para que la joven no se quedara donde estaba.

El Marqués sonrió. Sabía de la escapada de la joven a los barrios bajos. No había nadie más que lo supiera, él la vio y pudo ver que el hijo del Conde salió en su búsqueda, que la encontró y la devolvió a su casa, pero no sabía si debía o no decirlo, era algo complejo. Además lo mejor era responder pronto para que los Duques no supieran que él ocultaba algo.

―Se llevan muy bien. La quieren y ella los quiere.

―¿Por qué habéis tardado en responder? ―preguntó con una mirada suplicante―. ¿Qué estáis ocultando?

―El otro día ―dijo el Marqués con la mirada gacha dándose cuenta de que debía ser más hábil―, la Marquesa, cuando celebró la merienda y dio la noticia, ella, de pie ante todos los invitados, dijo que los del Lago eran sus padres.

―Bueno, eso ya lo esperábamos, daos cuenta de que la han criado y nosotros en la primera vez que hemos venido desde que fuimos a América ―dijo el Duque―. Nada extraño. Ya se acostumbrará a nosotros. Le damos un poco de tiempo y espacio antes de ir directos al grano.

―Sí, supongo que sí. Espero que sea comprensiva.

―Las mujeres siempre lo son. Primero iremos a casa, luego ya una vez instalados, visitaremos a los del Lago y luego ya nos encontraremos con ella. Pero decidnos ¿de verdad estará la mansión lista? Han pasado tantos años... ―La Duquesa no tenía la menor intención de tener que ir corrigiendo los fallos de los criados, era algo tan pesado y cansino...

―Pronto la veréis. Desconozco si como la dejaron, pero si algo hay que cambiar... se cambia. Todo problema se solucionara tan fácil. Estoy a vuestro servicio.

―Tenéis toda la razón ―dijo sonriente.

Tras decir aquellas palabras, dejaron de observar a quien delante tenían para dedicarse a observar la impresionante mansión que poco a poco iban viendo cada vez más cerca. En un primer momento, se preguntaron como era posible que la dejaran, que la abandonaran para ocupar la insignificante vivienda que ocuparon en América y el Hotel donde habían pasado dos semanas.

La mansión se alzaba majestuosa con sus altas torres que la enmarcaban, con su jardín romántico, con sus balcones, con las columnas rodeadas de hiedra verde, con sus murallas tan relucientes y sus árboles derechos ocultando lo que nadie quería que se viera.

Nada iba a ensombrecer aquel lujo, cuyo camino de grava parecía música bajo las ruedas de aquel coche elegante con el escudo de armas en la puerta del pasajero.

―Por dentro está igual de hermosa. He mantenido los tapices, los cuadros... Solo he estado pendiente de que el polvo no desluzca nada.

―Muchas gracias ―dijo el Duque al tiempo que el coche se detenía ante la puerta.

―De nada, un placer. Tome la llave ―informó el Marqués sacando la llave del bolsillo de su chaqueta ofreciéndola a aquel que la recogió.

El Duque aceptó la llave. Bajó del coche y siendo consciente de que si a su edad debía tener una vida tranquila, lo cierto era que aún le quedaban muchas cosas por hacer antes de tener a alguien que fuera a llevar el apellido y también el título.

Por un instante, antes de abrir la puerta, se arrepintió de dos hechos y lamentó la muerte de sus cinco hijos.

Se arrepintió de haber obligado a su esposa a abandonar a ese hijo que ella tuvo en su adolescencia. Fue un error que a él no le impidió amarla y que no le impidió casarse con ella. Aquel niño podía haber llevado su apellido y ser el heredero. ¿Qué culpa tenía el niño? Ninguna, era inocente. Ella también. No existe un solo joven, varón o hembra que no cometa errores. Pero él la obligó y perdió la oportunidad. En ese momento, estaba dispuesto a hacer cualquier cosa si podía recuperarlo aunque fuera por la puerta de atrás, pero era consciente de que la vida solo tiene el aquí y ahora, pues el pasado no se puede corregir ni el futuro conocer, ya que depende de los actos del presente y no siempre de los actos de uno mismo.

También ser arrepentía de haber abandonado a su primogénito por haber nacido niña. Las niñas no heredan ni apellido ni título pero nada hay que el dinero no arregle. Se podía haber hecho muchas cosas para que ni el título ni el apellido se hubieran perdido, pues además, no dejaron de segur buscando un varón. Y nacieron cinco. No uno, cinco varones, que uno tras otro fueron perdiendo la vida, con aquella mirada suplicante pidiendo ayuda para no morir y sin embargo... todos yacían en América. De no haber dado a aquella niña, podía estar casada y podía mantener el titulo, no había abandonado Londres, podían hablar con ellos, recuperarla y darle el título que sus hermanos no podían llevar.

Warren, Chuck, Pierre, Louis y Daniel  eran cinco muchachos que siempre  estarían en su recuerdo. Los imaginaba corriendo por allí, los imaginaba con su pelota, con su caballo de madera y con su aro. Los imaginaba riendo, pidiendo que abriera la puerta para conocer la casa.

Sabía que por su título y por su posición debía mostrarse firme, recto, nunca mostrar emoción alguna y lo aceptaba, aunque los recuerdos no poseían ningún cerrojo. Además, sabía que su esposa era con crecer quien más había sufrido, pues no solo había parido esas veces, también a aquel niño a quien nunca decía hijo pero con el que estaba en contacto. Lo había visto, le había hablado... mas nunca le había dicho: hijo.

Ella habían abandonado a su hija, soportado los pechos hinchados porque no tenía quien le extrajera la leche por la cual quizás, llegó a llorar una pequeña a la cual tendrían problemas para alimentar si ninguna mujer conocida tenía leche para darle.

Así como había visto morir a sus hijos y quedar completamente sola  su esposa, sabía que ardía en deseos por correr en busca de la chica, pero que esta era posible que nunca la quisiera.

Él debía seguir siendo fuerte por ella y por ese título, pues al fin y al cabo ¿qué era lo que siempre se mantenía? ¿Qué era lo que nunca moría y no dejaba de ofrecer dinero, posibilidades de prosperidad y puertas abiertas?

Un título nobiliario.

Algo por lo que cualquier persona inteligente pelearía y ella, Victoria, no tenía porque pelear, tendría una vida de lujo, solo debía volver con ellos y aceptar el matrimonio que ya llevaban preparando desde hacia veinticinco años, pues a la hora de dar a aquel niño, dejaron claro que algún día si tenían un hija, el niño se casaría para poder regresar a la familia, pero pensaban darle tiempo y espacio, atacarla no iba a servir de nada, tenerla como enemiga acabaría con todo.

Abrió la puerta y entró. Oro, diamantes, seda, muebles de primera, pinturas de los mejores pintores de todos lso tiempos, alfombras cuyos dibujos eran tan finos y delicados como los del Palacio de Buckingham... en dicho Palacio se habían inspirado para aquel hogar, cuya servidumbre regresaría al día siguiente para darles tiempo y espacio a los demás criados y a los Duques.

―Antes que se me olvide, a lady Victoria le encanta conversar sobre literatura, me he tomado la libertad de añadir a su extensa Biblioteca los títulos más comentados de la actualidad. Espero que no lo toméis a mal ―dijo el Marqués entrando en la casa detrás de la Duquesa.

―Para nada, me parece muy acertado. ―Informó el Duque quitándose la levita―. Si algo hay que pueda servir para que ella se sienta cómoda, no dudéis en añadirlo a la casa, no tenéis ni que pedir permiso.

―Muy amable, así lo haré.

―Estamos de nuevo en Londres ―dijo el Duque dejando a un lado los guantes y hablando a su esposa―, a corregir errores del pasado y preparar el futuro. ¿Estáis lista? No será fácil mi amor.

―Estoy lista. Mi hija ha de regresar a esta casa, no ha de pasar mucho más en casa de esa gente. Marqués ¿cuándo podré verla? Vos la conocéis, ¿cuándo es mejor?

―Cuando vos queráis, suele pasear por la mañana, pero ya no la abordaría, es muy sentida. Mejor una tarde ―respondió él― ya que por lo que tengo entendido y he visto suele coser.

―¿Cose? Eso es de gentuza pobre. ¡Qué horror! Una futura Duquesa ha de tener manos de seda... ―La Duques palideció y tras unas breves palabras susurradas al oído por su marido, añadió―: mañana en la tarde, iré a verla. ¿Podéis acompañarme?

―Lamento mucho decirlo, pero mañana en la tarde tengo una reunión que no me es posible aplazar.

―Comprendo. Aun así, muchos gracias, estáis ayudando más de lo que creíamos mi marido y yo, no hay problema, puedo encargarme yo sola. ¿Os quedaréis hoy aquí?

―Un placer Duquesa. ―Sonrió el Marqués, quien ignoraba que Victoria tenía un compromiso con la Condesa de Devon, así como los del Lago lo tenían con el Conde, mientras los criados comenzaban a hacer entrar el equipaje― Si vos me necesitáis estoy a vuestra disposición.

―Muy bien, nosotros vamos a descansar, encargaos vos de que los criados coloquen las cosas en su sitio y que todo esté en orden lo antes posible. ¿Cuándo podemos comer? ―preguntó la Duquesa consciente de que sin cocinera no había festín.

―Por eso no debéis preocuparos, en un rato vendrá la comida.

―Perfecto, nos vemos luego. Lo dejamos todo en vuestras manos.

Una reverencia por parte del Marqués puso punto final a la conversación, e inició un trajín de criados, ropa, objetos y cacharros del cual los Duques no se enteraron, encerrados ambos en sus habitaciones siendo atendidos por un par de doncellas y un ayudante de cámara respectivamente.

Capítulo 5

Mientras lady Victoria visitaba a la Condesa de Devon, la Duquesa de Stherland acudió a la mansión de los del Lago, dispuesta a recuperar a su hija, pensó que entre mujeres se podrían comprender mejor. La mujer desconocía que Victoria no se encontraba allí, mas al cabo de un momento, pensó que quizás le pudiera convenir.

―¿No está mi hija? ―preguntó a lady del Lago cuando esta muy nerviosa, la llevó a una sala para conversar.

―No, ha ido a visitar a la Condesa de Devon, aunque tengo una pregunta. ¿Por qué hoy? ―preguntó Isabella abriendo la puerta de la sala― Mejor, ¿por qué ahora? ―preguntó mirándola.

La Duquesa quedó pensativa. Debía cuidar bien sus palabras, pues era algo para lo cual no estaba preparada, no pensó que le preguntaría, creyó al verla nerviosa frotándose las manos y mirando hacia todos lados, que no diría más que monosílabos. Pero estaba claro que debía cuidar de caer bien a aquella mujer por mucho que ella no estuviera de acuerdo con la educación que habían dado a la chica, pues no solo cosía, también salía de visita sin que nadie la acompañara. ¿Qué iba a pasar si era secuestrada? ¿De veras iban a pagar aquellas pobres personas el rescate? Menos mal que ellos habían acudido a Londres, la chica estaba totalmente desamparada.

―Bueno, te voy a responder, aunque tengo muchas preguntas por hacer, pero... cederé ya que he estado fuera mucho tiempo. Vengo por mi hija porque yo la quiero y además, alguien ha de mantener el apellido y el título, aunque desgraciadamente le pusiteis un nombre horrendo, suponía que le ibáis a poner el mío ―La Duques hablaba con bastante orgullo.

A Isabella le recordaba a la Marquesa, aunque un poco más exagerada. Y lo agradeció, tenía experiencia con esta segunda podía llevar a cabo una conversación con la Duquesa, aunque desde luego no estaba dispuesta a permitir que se llevara a Victoria.

―Duquesa, le recuerdo que cuando vino con Victoria, no me dijo nada de ella. Ni el nombre que le quería poner ni tampoco si algún día iba a regresar ―dijo Isabella llamando a una criada para que llevase la bandeja de té y las tazas, y si quedaba algo en la cocina, unas pastas o unos pasteles.

―Comprendo. Bueno, un nombre es solo un nombre, no pasa nada. ¿Por qué ha ido sola? ―preguntó extrañada.

―Nada le va a pasar en la casa de la Condesa de Devon, es una excelente persona con mucho por dar y mucho cariño a ella ―respondió con una sonrisa tranquila, poniéndose cada vez más tensa y a la defensiva―. No sé el por qué no iba a ir.

―Entiendo. La conocéis bien, entonces ―dijo con una sonrisa sincera intentando no alterar demasiado a aquella mujer. Esa visita había sido un error.

―Sí, pero la conoce mejor Victoria, la Condesa está muy cercana a ella ―dijo mientras una criada entraba en la sala con el té y preguntaba si lo deseaban con leche o con limón, al ver la tensión de lady del Lago.

―Con leche mejor ―respondió la Duquesa―. No habéis prosperado mucho.

―Al contrario ―dijo Isabella del Lago sin dejar de temblar, no sabía cuando se iría aquella mujer y porque le hablaba de aquel modo―. Hemos prosperado mucho, pero no gastamos mucho, lo dejamos para Victoria.

―Ella no necesita limosnas... ―susurró la Duquesa sin entender nada de lo que estaba pasando. Lo único que sabía era que su hija no estaba a salvo allí.

―No es limosna, es la herencia que le dejamos.

―¿Herencia? ―preguntó la Duquesa extrañada― Victoria ya tendrá la suya cuando nosotros se la demos; es nuestra hija.

―Pero Duquesa, en todos estos años no hemos sabido de vos ni una sola vez. Nada de nada. ¿Cómo vamos a saber que volvería? ―preguntó exaltada.

La Duquesa quería irse, pero esperaba que la joven regresara, se sentía muy preocupada por su hija, allí no estaba bien, aquella mujer estaba loca o algo parecido, y además estaba dispuesta a arrebatársela. Pero ya había perdido bastantes hijos, no iba a consentir perder a una más.

―Es mi hija ―dijo dispuesta a enfrentarse a quien fuera, tenía las de ganar.

―Lo sé Duquesa, me hago cargo de ello. Pero ello temo que no sé explicarme ante usted. Me dijo que la cuidara, pero se marchó y casi veintitrés años después, ahí está. Lo siento mucho. Si hubiera dicho algo la hubiéramos educado de otra manera.

Isabella del Lago comenzó a tomarse el té y a comer las pastas. Sus nervios la estaban traicionando, aunque de repente recordó que en la merienda de la Marquesa estuvo muy preocupada y muy hundida, mas recibió varios consejos de la Condesa que estaba dispuesta a poner en práctica, pues la presencia de aquella mujer allí y sus palabras confirmaban que los comentarios que dijo fueron ciertos.

Victoria había demostrado que la verdad le resultaba muy difícil de asumir, que necesitaba apoyo y era muy sensible, pero también que era firme en sus decisiones. Ella sufría con aquello y nadie parecía darse cuenta. Era demasiado triste que llegara una mujer del pasado para detener el futuro. Y eso la ponía muy nerviosa pero debía controlarse.

―Entiendo. Hice mal las cosas, quiero corregir los fallos, es mi hija y necesita volver.

―¿De verdad cree que ella va a querer? Duquesa ¿por qué el silencio de toda la vida? ―preguntó lady Isabella como si alguien hubiera hablado por ella, no era consciente de sus palabras.

La Duquesa decidió callar. No deseaba mostrar todas sus cartas como tampoco deseaba que lady del Lago se pusiera más a la defensiva, pues era posible que la evitara y que apartara más a Victoria de su camino.

―Entiendo ―dijo con una sonrisa―. Bueno, ¿qué sabe hacer mi hija?

―Sabe coser, leer, escribir, tocar el piano, conoce de arte, baila...

―La han educado medio bien ―dijo resignada―, aunque no entiendo eso de coser, ¿qué necesidad tiene de eso? Muy bien bordar, pero...

―Una dama ha de saber bordar ―dijo lady Isabella con una taza en la mano.

―Bordar no es coser. ¿Dónde se ha visto que una Duquesa cosa? ―dijo la Duquesa, quien se arrepintió de inmediato de hablar por temor a que lady Isabella le llegara a responder mal o tirar el té.

―Ella no se ha educado como Duquesa, porque nosotros no somos Duques y no sabíamos si íbamos a volver a veros ―dijo lady Isabella del Lago con la taza temblando.

―Pero ¿por qué ocultasteis la verdad? ―susurrando la Duquesa dejó escapar un profundo suspiro y soltando en la mesa el plato con la taza vacía. Se había tomado el té sin darse cuenta.

―Desconocíamos si debíamos decirlo o no, así como no sabíamos si la sociedad lo iba a aceptar, y no queríamos hacer sufrir a Victoria, es muy sensible. Pensábamos mi esposo y yo que esperar cada día una carta o una visita no le haría ningún bien. Muchas veces quisimos decirle la verdad, pero nunca llegaba ni una carta ni una visita... ¿Cómo íbamos a mantenerla así? ―Lady Isabella palideció. Soltó la taza en el plato y este en la mesa. Poseía una nueva fuerza que no sabía cuanto le duraría. ¿Dónde estaba su marido?

La Duquesa dejó escapar un profundo suspiro. Nunca lo había pensado de aquella manera, pero era cierto. El abandono de esa niña estaba ahí y lo sabía.

―De acuerdo ―dijo poniéndose en pie―. El próximo sábado celebraré un baile para presentar a mi hija, os espero allí con Victoria. Será a las ocho, para la cena. Por ahora.. aquí está bien.

―Allí estaremos. Pero ya le digo Duquesa, que yo no seré quien la obligue a nada.

―No os corresponde a vos obligarla, eso es cosa mía ahora que ya estoy de vuelta.

Se marchó sin decir nada, tranquila, orgullosa y con una amplia sonrisa. Había lidiado con una loca y había ganado.

Isabella del Lago, quien se había puesto en pie cuando la Duquesa lo hizo, quedó inmóvil, con la mirada puesta en la puerta. Agradecía que la Condesa tuviera en su casa a Victoria, de esa manera la ponía sobre aviso porque la joven estaba segura, iba a caer de nuevo. Pero no quería que le quitaran a su hija.

Aunque una tarde así podía repetirse sin previo aviso. La Duquesa se creía dueña del mundo, estaba segura de que Victoria no podría resistirlo.

Pero cuando la joven regresó de la mansión de Devon, lo hizo tan alegre, con tanto por contar de la casa, de literatura, de arte... que no fue capaz de decirle nada como tampoco habló a la Duquesa de lo que Victoria hacia por los barrios bajos.

―¿Por qué estás tan triste, mamá? ―preguntó Victoria al bajar la escalera con su otro vestido de casa, y ver allí, en la puerta de la sala a su madre, con aquella tristeza en la mirada y los ojos llorosos―. Estás tan apagada...

―Nada, es maravilloso ver lo mucho que has crecido y lo guapa que estás. ¿Has disfrutado mucho? ―preguntó su madre intentando no llorar.

―Sí, ha sido muy interesante la visita y desde luego, que su casa es impresionante. Me la ha enseñado entera y hablado de los Duques. También me ha dicho que el sábado hay un baile y desde luego voy a ir a la cena, porque mi vida es mía, no de los Duques. El día del baile les dejaré claro que mi casa es alta. Los Condes estarán en el baile, de modo que al principio no podré contar con ellos pero sí con vosotros.

―Cariño... ―Isabella del Lago sonrió luchando por no llorar, pero lo veía tan difícil como que ella se quedara en esa casa hasta que se casara, pues en realidad si los Duques se decidían a llevarla con ellos, se la llevarían.

―No te preocupes, mamá. Ella, la Condesa, me ha contado muchas cosas de los Duques, los conoce bien y me ayudará con ellos. Bueno, a mí y a vosotros.

―No sé bien como agradecerle a la Condesa...

―Bueno, solo me ha dicho que portándome bien está contenta, pero prefiero hacer más. De hecho, la he visto muy interesada en las cosas que hago y en especial en los barrios bajos. Aquellas mujeres creo que van a ganar mucho. Porque verás, desea que los niños que nacen no sean abandonados en otros barrios. La Condesa, igual que yo, prefiere que sean sus propias madres quienes los críen y va a ayudar. ―Victoria hablaba ilusionada, con la mirada alegre y el rostro iluminado.

―Me alegra muchísimo, hija... ¿te puedo seguir llamando hija?

―Pues claro que sí, ya lo dije en la merienda, sois mis padres, siempre lo habéis sido y siempre lo seréis. Es fácil recordar que siempre sois vosotros quienes estáis a mi lado. Por favor, no vuelvas a dudar. Voy a en busca de la ropa de niña y juguetes que hay en el desván, servirá para llevarlo a los barrios bajos. Estoy segura de que allí serán de más utilidad que aquí.

Isabella del Lago sonrió viendo como la joven se marchaba. Ella no se sentía capaz de seguirla, al contrario. Casi no podía ni moverse porque sentía su cuerpo debilitado, su mente alejada y sus lágrimas ya acariciando las mejillas.

―No llores, Isabella ―dijo con calma Robert del Lago acercándose a su esposa―, ella es feliz y sabe que estamos aquí, siempre hemos estado.

―Yo no quiero perderla.

―Pero que los Duques iban a venir algún día lo sabíamos, no podemos ni debemos hundirnos ahora, es cuando más fuerte debemos ser.

Isabella del Lago ya lloraba. Su marido la intentaba consolar acariciando su espalda, pero estaba igual que ella, no quería perder a esa joven, pero ¿cómo evitarlo?

Toda su vida, había visito entre Londres y Paris, aunque su familia quedaba en Londres esperándola. La ciudad inglesa ofrecía todo lo necesario para educar a Victoria como una dama, pero Paris le ofrecía a él el doble de trabajo y el doble de remuneración de forma que conseguía subir el estatus aunque no gastaban mucho, pues una gran cantidad de dinero quedaba guardada para el futuro de Victoria. Lo decidieron ellos mismos cuando la joven comenzó a mostrar interés  por la costura. Un interés muy fuerte que además era interesante, pues no faltaba nunca una persona que se fijara en su falda, su camisa, su chaqueta...

―Ella decidirá que hacer con su vida...

Isabella sabía que Victoria escapó porque su sensibilidad superó a la razón. La habían herido y había respondido. Sus padres biológicos por el momento no lograron perjudicarla y la Condesa y lord Christopher quizás tuvieran parte de culpa, pues le hablaban y aconsejaban de un modo que era imposible no seguir adelante, aunque estaban seguro de que había cometido un error.

La abrazó con fuerza, manteniendo a la mujer que tanto amaba entre sus brazos. La amaba más que a nadie, nunca había dejado de amarla y nunca había pensado en qué podría ocurrir si los Duques regresaban. Solo había pensado en Victoria, pero no en Isabella.

Pensó en lo que ella creería, en como hacerle comprender la situación y en como podía ayudarla para que mirase adelante y pudiera tomar las decisiones correctas, mas nunca pensó que habría alguien que les ayudara y que Isabella no levantaría cabeza.

No creyó que podría contar con los Condes ni con el largo brazo de lord Christopher. Solo creyó que estarían solos. Para un abogado eso era un error muy grave, pues significaba que prestaba mas atención a sus clientes que a su familia.

Con los clientes tenía en cuenta todos los detalles, ya fueron posible o imposible, le daba lo mismo, cubría todos los frentes, pero con el problema que había, la cosa cambiaba, y bien que se lo dijo el Conde de Devon, menudo sermón... pero tenía razón, no pensé que incluso la sociedad tenía qué decir y poseía peso a tener en cuenta cada uno de los pasos futuros de la joven.

Pero ya no sabía qué hacer, ya era tarde, o aún estaba a tiempo... lo desconocía. ¿Qué era lo que necesitaba Victoria? ¿Qué necesitaba Isabella? ¿Qué hacer con el baile? Victoria era hija de los Duques y ella lo sabía, pero ¿lo aceptaba? ¿Debían ir? ¿Qué querían los Duques después de tantos años? Y lo principal, ¿cómo ayudar a Isabella? Porque Victoria se apoyaba en la Condesa, pero también en ellos y no podían permitirse fallar en esos momentos, aunque ella, Isabella, no era tan fuerte como necesitaban y él dudaba que pudiera sostener a ambas mujeres cuando él también se tambaleaba. 

Capítulo 6

El sábado por la noche, la entrada a la mansión de los Duques de Sutherland se llenó de coches de caballos de los cuales bajaban elegantes damas luciendo sus hermosos vestidos y sus brillantes joyas, acompañadas de caballeros cada vez más orgullosos. El regreso de los Duques estaba lleno de misterios e incógnitas, nadie sabía esclarecer el motivo de aquel regreso, aunque todos suponían que tendría que ver con la hija; Victoria, muy próxima a cumplir los veintitrés años, edad ideal para un matrimonio.

La joven caminaba detrás de los del Lago, los murmullos se le clavaban como puñaladas en la carne, aunque se esforzaba en poder apartar esas miradas y centrarse en sus padres, pero sospechaba que no podía apoyarse en ellos como antes lo había hecho porque ellos, aunque parecían los mismos, ya no lo eran, ella lo notaba.

Quería preguntar, necesitaba respuestas, pero ¿cómo conseguirlas? Le empezaba a doler todo el cuerpo, mas por alguna razón, no quería dar marcha atrás, deseaba una respuesta, deseaba saber, conocer y apartar de su vida todo aquello que le hacía daño, pero antes de apartar, necesitaba saber de qué huía y si de verdad merecía la pena huir, o quizás lo mejor era aceptar que su vida no era nunca más su vida.

Estaba segura que si tuviera allí el hijo de los Condes, le sería de apoyo y pudiera apartar la cortina que ella sabía que estaba allí, pero no veía.

Sin embargo, allí no estaban los Condes. Ellos mismos le dijeron que acudirían solo al baile, pero algo en su ser le decía que no debía estar sola esa noche.

Levantó la cabeza. Dejó escapar un profundo suspiro y se fijó en al mansión buscando algo que la tranquilizara.

Era una mansión enorme, casi como un palacio. Contaba con una gran cantidad de ventanales y de plantas trepadoras que le daban un aire misterioso, casi como si saliera de la tierra.

―Una casa que se oculta y un matrimonio que también oculta. ¿Quién tendrá la capacidad de descubrir ambas verdades? ―pensó para sí mientras se acercaba a la puerta donde un mayordomo demasiado viejo para estar trabajando recibía a los invitados y recogía las invitaciones.

Victoria se dio cuenta de que se acercaba a la nariz las invitaciones, también se estaba quedando ciego. Sintió una inmensa lástima por él.

Cuando lord del Lago le entregó la invitación, el viejo hizo lo mismo que con todos. Se acercó la invitación y la leyó con suma lentitud.

Luego preguntó:

―¿Quién es Isabella?

―Yo ―respondió casi en un susurro lado del Lago a quien las manos temblaban y las lágrimas pretendían acariciar la palidez de un rostro.

El mayordomo sonrió a Isabella. La sujetó con su mano huesuda y la miró fijamente:

―Gracias por cuidar y criar a la pequeña Victoria, no deje que se la quiten ni que ella se rinda.

Una vez dicho aquello, les invitó a pasar sin apartar la mirada de lady del Lago, esperando una respuesta que no le fue otorgada, por lo que con tristeza regresó a su posición y continuó con su labor.

Isabella del Lago permaneció quieta un momento, pero cuando su marido le colocó al mano en el hombro, ella se movió y decidió no prestar atención, era un viejo que no sabía bien que hacia ni que decía.

―Esto sí que es raro... ―susurró lord del Lago.

―Papá, no necesitamos a nadie, ya sabemos que debemos hacer ―respondió Victoria rendida a la evidencia de sostener a sus padres. Hizo cuanto pudo para permanecer firme, con una amplia sonrisa y sin dejar de observar los cuadros para que el llanto no se fijara en ella― Lord Christopher nos aconsejó permanecer unidos, pues hagámoslo.

La decoración de la casa no le gustaba. Eran cuadros muy oscuros, tristes, callados y apagados. Conocía de cuadros oscuros que eran luminosos, pero no había nada de aquello en la mansión. También los muebles, si bien eran majestuosos y muy elaborados, eran tan oscuros que a duras penas se podía apreciar el trabajo que había detrás de ellos. A los tapices les pasaba lo mismo. Eran hermosos pero en rincones donde no lucían. Y las alfombras, no llamaban la atención.

―Es una casa pesada, sin alegría ni claridad. No me gusta para nada. Ni el oro luce y no digo nada del terciopelo, es como si aquí no se supiera decorar ni se supiera que se desea dejar ver ―dijo en voz baja y con una sonrisa para sí. Ni cuando llegó a los barrios bajos, encontró allí tanta oscuridad.

―Victoria... ―dijo lord del Lago llamando la atención de su hija― por favor, un poco de respeto, hay que callar, cada cual tiene sus gustos.

Victoria se quedó callada pero no por lo que su padre había dicho, calló porque aquella casa no la invitaba a hablar, solo a pensar.

Y eso únicamente la entristecía, porque se daba perfecta cuenta de que sus padres estaban distintos. No se dedicaban a hacer nada que antes sí hacían. Eran un matrimonio que se quedaban quietos, no se fijaban en nada, no opinaban, no alzaban la cabeza.

Victoria se dio cuenta de que la soledad estaba aumentando. Estaba segura de que no podía contar con ellos nunca más. Supuso que quizás aquel baile iba a ser una prueba de fuego para que ella demostrara si iba o no a seguir por el mismo camino, o por el que los Duques quizás habían marcado para ella.

La carta de lord Christopher no había servido a sus padres para nada. Ellos no parecían comprender lo que él quería decir o lo que les pedía. Era el momento de estar juntos, de averiguar la verdad y no dejarse engañar, pero ellos ya se mostraban hundidos.

En sus pensamientos, la asaltó la idea de que quizás sus padres la estaban poniendo a prueba para que aprendiera a sobrevivir en medio de aquello, y eso la dolía, la dolía porque no había motivo para ello.

Sin embargo, aquella idea la ayudó y cuando entró en el comedor, se sintió restablecida. Orgullosa de su determinación porque ella si iba a seguir adelante, aunque los demás no tuvieran coraje.

La Marquesa de Hereford apareció de improviso en su campo de visión, pero a ella ya la conocía, sabía muy bien como tratarla y aunque la prefería mientras más lejos mejor, demostraría a sus padres de que tela estaba hecha.

―Bienvenida a casa hija, ¡qué guapa! ―dijo la Duquesa acercándose a la joven con los brazos abiertos, la mirada perdida y una media sonrisa orgullosa.

―Muchas gracias, pero llámeme Victoria ―pidió la joven con una sonrisa tranquila, dejándose  abrazar y besar por la Duquesa. Conocía ese modo de ser, no había nada bueno.

―Por supuesto, lo siento cariño. Pero ¿y este vestido? ―preguntó la Duquesa― Es muy hermoso.

―Muchas gracias ―respondió ella con una amplia sonrisa―. Es de Paris. Mi padre me lo trajo en uno de sus viajes a la capital francesa.

―¿Tu padre? ―preguntó ella mirándola extrañada.

―Sí. Lord del Lago ―respondió ella tranquila, acomodándose el chal, pues el fresco la hacia tiritar. Sabía que eran sus nervios pero los controlaría―. Comprended, Duquesa, que si bien conozco la verdad, quienes me han criado, educado y colocado en mis veintidós años, han sido ellos, y para mí, siempre serán mis padres.

Victoria pudo comprobar que la Duquesa palidecía de inmediato. Su mirada quedaba casi llorosa y comenzaba a temblar, aunque la joven no se echó hacia atrás, no tenía a sus padres para apoyarla, debía reforzar su posición, y unas lágrimas falsas no la perjudicarían más de lo que  la soledad la perjudicaba.

―Sí, supongo que me lo merezco, pero que estéis aquí ya es algo ―dijo apartándose de ella para que bajara la guardia, de esa manera no podía hacer nada, si lady Isabella había sido complicada de tratar, parecía que Victoria, en silencio, aún sería peor.

―No os culpo Duquesa, no culpo a nadie, pero de lo que os quiero informar es que no podéis pedirme, ni esperar de mí, que venga corriendo feliz como una perdiz ―dijo ella con calma, segura de sus palabras y sin ocultar sus sentimientos. Si la Duquesa tenía tanto que ocultar como presentía, la combatiría con la claridad y la verdad, ya que ella no créia en eso de un clavo saca a otro clavo.

―Lo comprendo, Victoria. Necesitáis tiempo ―dijo la Duquesa con una media sonrisa.

No dijo nada más y le indicó que se sentara. Victoria se percató de que la habían colocado junto a ella, pero que los del Lago quedaban por frente, estando a su lado la Marquesa. De ninguna de las maneras iba a permitir aquel arrinconamiento.

Sin dudarlo, cambió las tarjetas. Lord del Lago se quedó mirando sin saber que decir, mas se limitó a apartar la silla para que se sentara su esposa, no miró a nadie. Su esposa tampoco alzó la mirada. De ese modo quedaba claro, pensaba Victoria, que ella era una mujer de firmes convicciones, que lo que decía, lo hacía, pensaran los demás lo que pensaran.

―Lamento el descuido, hija ―dijo el Duque intentnado acercarse a ella con aquellas palabras, aunque lo único que lamentaba era que tuvieran que dar su brazo a torcer.

―No pasa nada. Mi nombre es Victoria ―indicó sin mostrar ningún sentimiento o emoción.

Victoria, se limitó a sentarse como si aquello no fuera con ella, aunque en realidad sentía como si un cuchillo le estuviera hurgando en las entrañas sin compasión alguna.

Si además de lidiar con aquello tenía que mantener a la familia unida, había otra carta que escribir en la menor oportunidad, aunque rogaba para sus adentros que los Condes de Devon hicieran el favor de llegar al baile lo antes posible, porque sus fuerzas iban caminando por una cuerda a varios metros de altura y estaba a punto de caer.

―Espero que te guste la cena, Victoria, la hemos escogido con mucho mimo ―dijo la Duquesa seria con la cabeza bien alta.

―No soy complicada para la comida, Duquesa ―dijo ella con una amplia sonrisa― en realidad, soy bastante tolerante.

―¿Cuándo vais a llamarla madre? ―preguntó la Marquesa de Hereford con la mirada fija y dejando ver que se encontraba molesta, ya que sus labios permanecían prietos.

―No hay que presionarla, Marquesa, es comprensible su conducta. Ya el hecho de haber venido habla mucho de ella y de la exquisita educación que los del Lago han tenido a bien darle ―habló el Duque dispuesto a que sus invitados comprobaran la buena voluntad que tenía, sentado en la cabecera de la mesa y poniéndose en pie para hablar a los invitados―. Hoy estamos aquí para poder anunciar nuestra presencia ya en esta ciudad que, no sé que dirá mi esposa, pero sinceramente no deberíamos de haber dejado y no habrá quien me convenza de lo contrario. Por suerte sigue siendo la ciudad que era cuando la dejé, me otorga la oportunidad de reencontrarme con mi hija, ya toda una mujer, y con la firme decisión de quedarnos aquí. Como he dicho, nos hemos encontrado con una niña que ya es mujer y muy hermosa, llamada Victoria. A mí el nombre sigue  sin gustarme, pero cada vez me suena mejor. Gracias por venir, Victoria.

―Gracias por invitarnos ―respondió ella con una sencilla inclinación de cabeza.

El Duque se sentó. Las criadas comenzaron a servir la comida y Victoria sonrió recordando la cena en la que había conocido a lord Christopher y entró en el círculo de la Condesa. En aquella cena, los nervios le habían jugado una mala pasada, pero en aquel lugar además de los nervios quienes le fallaban, era la alegría, la conversación, la compañía e incluso la comida tan insípida y el comedor tan recargado de sofás, alfombras, cuadros, lámparas y una mesa tan pesado con más invitados sentados de los que la mesa admitía. No se podía ni mover ni coger nada sin molestar considerablemente al otro.

―Es lo mismo, cuando vuelva a casa ―dijo para sí Victoria― estaré encantada de comer algo en la cocina aunque sea algo frío o recalentado, incluso la mesa de los criados de mi casa es más hermosa y apetecible que esta. De hecho, incluso el comedor es más hermoso.

Se limitó a comer lo que le sirvieron en el plato sin coger nada de los demás platos, a excepción de un panecillo para el cual requirió usar el cuchillo al estar extraordinariamente duro. De hecho, una dama tuvo mala suerte que se le escapó el pan y este chocó con la copa de vino que se derramó en el plato de otro comensal que vio como su elegante traje quedaba manchado. Se escucharon unas risitas bajas que no querían molestar estaban destinadas a suavizar el incidente que a nadie le extrañaba. Sin embargo, no se acercó nadie a aliviar a la dama roja de vergüenza, ni tampoco a ayudar al caballero, quien se limitó a no comer, pues la ensalada estaba nadando en vino, solo alzó la copa para que los daños no aumentasen.

―Alguien debería ayudarles ―dijo Victoria dejando su plato vacío.

―¿Cómo hija? ―preguntó la Marquesa.

―Me llamo Victoria, Marquesa, y no creo sea necesario que tenga que ser yo quien deba decir a unos anfitriones como deben tratar a sus invitados.

―Victoria tiene razón, enseguida ponemos remedio.

Sin embargo, no hicieron nada hasta que la cena no terminó y los invitados abandonaron el comedor, aunque la ayuda fue enviar a casa a ambos invitados que vieron como eran repudiados del círculo de los Duques por un incidente del cual ambos eran inocentes.

Victoria nada dijo, pero les vio marchar en los coches cada uno con las parejas que les habían acompañado. Situada en el balcón, de cara al jardín trasero por donde ambos fueron sacados.

―¡Qué injusto! ―susurró― Los sacan como si fueran ladrones...

―Sí, mucho. Con los Duques no se puede estar segura de nada, hay que tener cuidado ―dijo la Condesa de Devon con una sonrisa sincera colocando un mechón de cabello de la joven detrás de la oreja―. Ya me ocupo yo de que ambas familias no queden apartadas de la sociedad.

Victoria quedó paralizada un momento, pero enseguida reaccionó.

―¡Qué alegría me da verla! ―dijo intentando que la emoción no fuera demasiado llamativa, y luchando por no abrazar a aquella mujer.

―Me lo imagino. No os preocupéis, yo me quedaré siempre cerca, a nosotros es posible que no nos hayan invitado a la cena, pero a los bailes y las meriendas nos deben invitar. Victoria, es necesario que sepáis una cosa; mi hijo es el socio del Marqués y los negocios de este se encuentran muy ligados a los del Duque. No les conviene alejarnos puesto que en realidad es mi hijo quien lleva el negocio ―explicó la Condesa con calma y cautela, pues era consciente de que esa información se suponía que una mujer no debía saber nada.

―Ya me quedo más tranquila. ―Dejó escapar un profundo suspiro apartando de su alma lo que tanto le dolía, quedando en carne viva y con las lágrimas luchando por escapar. Dudaba de si debía o no hablar claramente a la Condesa, pero los secretos, era consciente de que no servían para nada―. Me siento sola.

―No lo estáis, nunca lo estaréis. Tarde o temprano, siempre llegaremos. ―La Condesa calló, pues su marido llegó anunciando que el baile ya comenzaba y que el Marqués también había llegado. El rostro de Victoria palideció.

―Di a la Duquesa que te encuentras mal, que son demasiadas emociones, que estás confusa. Vete a casa con tus padres.

Victoria ignoró la confianza tomada por el Conde y le hizo caso marchándose de inmediato. No se despidió nada más que de los Duques, pero sí dejó escapar una leve y rápida sonrisa a la Condesa que en ese momento ya bailaba con su marido.

La joven ignoraba que aquel gesto suyo beneficiaba a los Condes y perjudicaba tanto a la Marquesa como al Marqués y a los Duques.

Capítulo 7

Al día siguiente del baile, Victoria recibió la visita inesperada de la Condesa de Devon. La mujer la encontró en la puerta de la casa, ya que llegó antes de que saliera de paseo.

―¿Vengo en mal momento? ―preguntó desde su coche de caballos.

―No, Condesa. Perdón, lady Lauren. Iba a pasear. ¿Os apetece un paseo? ―preguntó dispuesta a cambiar sus planes y tomar el coche en lugar de un caballo, llevaba todo el día cambiando planes, cambiar uno más o menos le importaba poco, y aquella mujer era un soplo de aire fresco.

―Por supuesto, será un placer, querida. Podemos tomar mi coche, ya que estoy aquí ―dijo con una sonrisa abriendo la puerta del vehículo, e invitándola a que subiera.

Victoria sonrió. Indicó al lacayo que iba a ir en el coche de la Condesa y que otro día iba a sacar al animal.

Sin más se dedicó a subir al coche de caballos con la ayuda del cochero de la Condesa y ambas partieron.

En un primer momento, ambas mujeres permanecieron en silencio. Victoria no sabía que iba a decir lady Lauren, respecto a la velada, pero tampoco le importaba en exceso. Se interesaba más por saber como agradecer la ayuda de la noche anterior.

Había sido una cena incómoda, silenciosa y muy apagada, así como un comienzo de baile muy triste por la marcha de los invitados y la llegada del Marqués.

―Espero que mañana, ―dijo la Condesa con una mirada tranquila― todo vaya bien. Mi marido va a hablar con vuestro padre, desea que comience a actuar y deje de esperar, pues está claro que os está dejando a vos sola y no puede ser.

―Os agradezco mucho la preocupación lady Lauren. No tenéis porque preocuparos por mí ―dijo Victoria con una sonrisa observando a su amiga―, pero sois un gran apoyo y ciertamente mi padre está muy... muy triste.

―Victoria, no sé bien que está pasando, ninguna de nosotras puede saberlo. La presencia de los Duques no tiene el menor sentido, aunque mi hijo me pidió que os cuidáramos, que hiciéramos todo cuanto pudiéramos por vos, y desde luego no necesito que mi hijo me diga lo que tengo que hacer, lo hago con sumo placer.

Victoria escuchó a la Condesa perpleja. Agradecía bien el consejo y la ayuda, sobre todo teniendo en cuanta que era una persona de muy alto estatus social. Una persona teniendo en el camino a una dama que se sentía muy pequeña.

―Yo... no sé qué decir...

―No os preocupéis, no pasa nada. No tenéis que preocuparos de que decir, solo de que los Duques no dominen vuestra existencia.

―Pero...

―¿Por qué nos preocupamos? ―preguntó ella interrumpiendo a la joven― Bueno, voy a dejar que penséis, tal vez deis vos misma con la respuesta. Creo que mi hijo ya os dijo algo al respecto hace poco.

Victoria sonrió pensativa. Desconocía a que se refería la Condesa, lord Christopher había dicho muchas cosas, aunque la mujer tenía la habilidad de hacerla sentir bien. Estando a su lado, se sentía protegida, libre y feliz, de modo que pensar no era ningún problema grave ni confuso.

Pero ella le había hecho una pregunta, le había comentado que Christopher ya le había respondido a esa cuestión que ella dejó en el aire y por lo tanto, comenzó a pensar en las veces que había hablado con él y las cosas que le había contado.

Sin embargo, sí recordó que en una ocasión le hizo la misma pregunta y él le dijo:

―Porque eso es lo que hacen los amigos.

Victoria sonrió. Observó a la Condesa y le respondió, con la cabeza reposada en el asiento, permitiendo con los ojos cerrados que los rayos de sol le acariciaran el rostro y la calentasen. Se sentía muy bien, pero había cosas que no sabía como analizar ni como sobrellevar.

―Lamento mucho que no tengáis amigos, pero ahora con los Duques aquí las amistades serán menos, así como también la gente que se os van a acercar, anoche fuisteis testigo del por qué.

Victoria permaneció inmóvil. Daba la impresión de que dormía, pero la Condesa sabía perfectamente que estaba despierta. Suponía que estaría recordando la cena. Debió ser muy cruel ver aquello siendo ella como era. Hacía mucho años, en la boda de los Duques donde ella fue invitada, fue testigo también de algo semejante.

Aquel era también el motivo por el cual no la dejaban sola. Porque su forma de ser era tan diferente a la de los Duques que daba la impresión que no era ni hija. Pero tenía claro que no era algo de lo que se pudiera ir por ahí diciendo a pleno pulmón, era algo que se debía comprobar.

Lo necesitaba, la sociedad entera.

―Hay cosas que se deben ver y comprobar, no decir...

―Yo compruebo que os preocupáis mucho por mi y lo agradezco. También compruebo que nadie pregunta si tengo o no pretendiente. Supongo que la sociedad cree que eso es ya cosa de los Duques no de los del Lago ni mía. Y eso es un error, porque solo yo voy a elegir mis pasos en la vida, y a mi esposo.

―Muy bien, así es como lo ve la sociedad y así es como vos debéis ser ―dijo la Condesa―. Mirad ahí ―dijo y señaló con el dedo índice a una pareja que sentada en un banco, parecían descansar. El coche de caballos se había detenido. Para la mujer que no podía haber detenido en mejor lugar.

Victoria abrió los ojos. El sol le daba en el rostro. Bajó la cabeza un poco se enderezó para sacar la cabeza por la ventanilla y usó su mano como sombrilla para que el sol no la cegara. No tardó en reconocer en la pareja a una mujer cuyo nombre desconocía pero que ya había visto en varios ocasiones, aunque la última ocasión fue cuando conoció a Marqués y este casi la tira al suelo. En todas las veces que se había visto, nunca le había pedido disculpas por aquel encuentro.

La última vez que voy a la mujer hablaba con grandes muestras de entusiasmo con otra dama, una con la cual se había peleado por culpa de un hombre. Daba la impresión de que en realidad a la pelea había acabado ya definitivamente porque ella había conseguido un hombre o bien la pelea estaba en pleno apogeo porque ambas volvían a querer al mismo hombre.

―Pero...

Fue lo único que pudo decir. Estaba perpleja. Las dos damas siempre se dedicaban a buscar al mismo hombre y siempre acababan por perderlo.

―Os estáis preguntando que tiene de especial, pues yo os lo voy a decir. Ese hombre es un Vizconde y pretendiente de la amiga de la dama con la cual está.

―A la luz del día...

―A la luz del día ―sentenció la Condesa―. No se dan cuenta de que él juega con las mujeres y ella juega con conquistar a alguien con un título. ¿Cómprendéis?

―No del todo, solo que él juega con ellas y ellas con él, pero no más ―dijo Victoria volviendo el rostro a la dama.

―Esa es la cosa. Para él es un juego y para ella una lucha. Él siempre ha sido así, va de una mujer a otra y no se casará nunca, mirad donde lleva el anillo. Ella, en cambio, desea casarse con alguien que tenga un título porque ella no lo posee. Y a su amiga le pasa lo mismo.

La Condesa guardó silencio a la espera de que la joven comprendiera lo que acababa de contar. Que asumiera la información y se diera cuenta de lo que sucedía.

El coche de caballos se puso de nuevo en marcha girando a la derecha, de modo que durante unos segundos más, pudo ver a la aparente feliz pareja, aunque ya no les veía tan felices, suponía que para ella era un momento realmente maravilloso, pero no querría que se acabara y tenía que acabarse porque no era suyo y nunca lo sería.

Victoria se acomodó en el coche en silencio. Nadie podía ver lo que ella sentía en realidad, pero sí podía y no debía, bajo ningún concepto, criticar o molestarse porque otros no la comprendieran. A ellos les sucedía lo mismo.

―Creo que sí lo comprendo. Deseis decirme que al igual que yo no conozco la vida de los demás, ellos no conocen la mía, por ella debo estar tranquila, no molestarme por lo que piensen o digan.

―Correcto. Sois inteligente, pero yo no podía imaginar que podríais comprender con solo un ejemplo ―dijo con una amplia sonrisa.

―El ejemplo ha sido sencillo pero muy idóneo.

―Eso parece.

El coche de caballos prosiguió su recorrido por la ciudad. El día invitaba a permanecer fuera de casa. La Condesa no se había alejado mucho de la mansión del Lago, pero sí acercado a la zona del parque donde poco a poco se reunían algunas personas más. Ninguna de las dos se fijaba mucho en los paseantes, se dedicaban más a observar las mansiones, los edificios, los árboles y el cielo limpio de nubes que parecía pintado de un azul impoluto.

Victoria deseaba por todos los medios que aquello no acabase. Se preguntaba de vez en cuando si lo mismo que había pasado con la pareja lo podía utilizar con cualquier hecho o dato de la vida, algo le decía que sí.

―Anoche, el baile fue bastante entretenido en la medida que una se puede entretener con personas que no admiten el más mínimo error, así como tampoco se puede una negar a nada del Marqués con los Duques delante ―dijo bajando la cabeza―. Aún tengo dolor en los pies por sus muchos pisotones.

Victoria sonrió. Desconocía si el Marqués pisaba o no, lo único que recordaba de él, era que necesitaba olvidarle. Y olvidarle para siempre.

―No sé por qué me cae tan mal. Es un hombre que la primera vez que lo vi me empujó, luego me quiso besar, luego fue a mi casa esforzándose en comportarse como un caballero. No le puedo ver, ―Miró a la Condesa buscando una explicación.

―Os ha tratado muy mal y además, no se ha comportado de un mismo modo dos veces, así nunca caerá bien, y no está escrito en ningún lugar que una persona deba caer bien todo el mundo.

―Comprendo.

Victoria empezó a temer que la gran cantidad de dudas agobiaran a la Condesa, quien aún no había explicado el motivo de que estuviera allí. Pero no iba a preguntar sobre eso, ya que no le importaba lo más mínimo.

―Victoria, ¿cómo se encuentran vuestros padres? ―preguntó la Condesa mirándola con una amplia sonrisa, intentando con ello que la joven se sincerara en un tema quizás demasiado complejo. Los del Lago habían demostrado tener muy poco fortaleza.

―Bueno, anoche parecían muy apagados, aunque supuse que tal vez era cansancio. Ahora ya no lo sé. Cuando fui a salir, mi madre entraba en el despacho de mi padre y cerraba la puerta. La verdad es que me confunden. Al principio se mostraban convencidos de que debíamos permanecer unidos, pero es extraño, parecía que cambiasen de idea. No hablan de mi como hace unos días y no me cabe la menor duda de que me han dado por perdida. Temen que los Duques me obliguen a ir con ellos pero solo consiguen que me sienta sola.

La Condesa escuchó atenta las palabras de Victoria. Deseaba que la muchacha pudiera llegar a comprender que no estaba sola, pero una cosa era saberlo y otra muy diferente, sentirlo cuando las circunstancias no ayudaban.

―Es cierto que no se puede saber que piensa o siente una persona pero hay pequeños actos que ayudan a ello, y para ti, que tan sensible eres, es algo muy fácil de aprender, aunque claro, está el saber si deseas saberlo o prefieres ir sobre la marcha.

―¿Puede ayudarme?

―Sí, puedo hacerlo, por eso va a ir mi marido a hablar con ellos. La Condesa sabía hacerlo. Ayudó en el pasado a la señora Brown y a su propio hijo.

La señora Brown necesitó ayuda cuando quiso abrir su tienda de moda y no estar siempre de casa en casa cosiendo. Muchas de sus clientas la apoyaron, pero otras, la criticaron sin complicaciones, alegando que era una enorme ciudad y que una tienda limitaba mucho la clientela, porque las que vivían más lejos buscarían otra costurera.

Finalmente, abrió la tienda y en apenas dos meses ya necesitó contratar a varias costureras para poder llegar a cumplir a tiempo todos los encargos que recibía.

Algo similar le ocurrió a Christopher. Con apenas dieciocho años recibió una invitación por parte del Marques para ser socios en el negocio. En parte no deseaba aceptar, no le caía bien el Marqués, pero trataba a los empleados como si fueran objetos y acabó por aceptar para intentar evitar que maltratara a los trabajadores.

Le salió bien, pues el negocio llegó a Paris y los empleados ganaba bastante, no había problemas graves como tampoco ningún contrato confuso. El negocio crecía, muchas compañías lo tenían en cuenta para los traslados, pero cada vez que el Marqués metía la mano, el negocio se tambaleaba de tal manera que Christopher llegó a pedirle que no hiciera nada a excepción de firmar cuando él lo pidiera. De ese modo, más que un socio, Christopher se volvió un trabajador a tiempo completo.

Pero la Condesa estaba segura de que los esfuerzos de su hijo obtendrían una recompensa acorde al trabajo.

―Las personas de más confianza ―dijo la Condesa mientras se detenía el coche― siempre piensan, actúan y hablan del mismo modo. Si se equivocan, lo reconocen, corrigen el error si les es posible y prosiguen. Pero siempre se sabe que puedes contar con ellos, porque nunca fallan, están ahí para lo bueno y lo malo. ¿Os apetece un té?

Victoria aceptó sin saber muy bien que había ocurrido, pero la Condesa se limitó a hablar con el cochero y casi sin darse cuenta, ya estaba bajando del vehículo.

Se encontraban lejos de casa. Era un barrio en el que no recordaba haber estado nunca, pero que resultaba muy interesante y bastante coqueto, con casas todas en fila, en un único lado, blancas todas y un parque verde al otro lado, con inmensos árboles plantados sin una línea fija. Había una pequeña tetería en la cual se ofrecía té con pastas y pasteles.

Se trataba de un salón repleto de mesas y sillas tapizadas con no pocos sofás y sillones elegantes, cuadros y ventanales con finas cortinas. Había estado en casas más lujosas que aquel salón, pero aun así, se sentía cómoda en el lugar, donde apenas quedaban mesas libres y las criadas iban de un lado otro con bandejas, tazas, pasteles y alguna que otra con platos de sopas y otras viandas.

―¿Algunas vez habéis venido? ―preguntó la Condesa quitándose los guantes en la puerta del lugar.

―No, nunca. Es precioso...

Entraron.

El sonido de los murmullos de las conversaciones, de los cubiertos, de los pájaros del parque y de alguna que otra risa juguetona hacía ver que aquel era un mundo vivo, un mundo que existía y se abría ante ella.

―¿Habéis comido? ―preguntó mientras una joven criada se acercaba a ellas.

―No, tomé algo ligero pero nada más, lo cierto es que no tenía hambre... ―susurró preguntándose si debía o no responder a aquella pregunta o en aquel lugar.

―Mujer, un poco más de ánimo, comamos, venga.

Capítulo 8

Cuando Victoria regresó del paseo con la Condesa, llegó bastante tarde, pues la mujer tuvo a bien llevarla a visitar uno de los Museos después de la comida.

Subió a su habitación para cambiarse de ropa, pero lord del Lago la abordó desde el interior de su despacho en penumbra.

―El caballo estaba listo. ¿Con quién te has ido? Así no te hemos educado ―hablaba con los brazos cruzados y el tono severo.

Victoria se sobresaltó. No esperaba una pregunta semejante ni un recibimiento así. De hecho, ni sabía que aún se encontrara en el despacho. La alegría se le esfumó de un plumazo.

―¿Se puede saber dónde has ido con esa ropa? ―preguntó su madre.

La molestia era más que evidente en lord del Lago y en su esposa, pero tras unos momentos alzó la cabeza y sonrió para sus adentros. No había hecho nada para que estuvieran enfadados.

―Entra aquí ―dijo su padre dándose la vuelta y sentándose detrás de la mesa.

Victoria entró en la sala. El despacho de su padre, tenía las cortinas echadas, hacia fresco y la severidad con la cual fue recibida no ayudaba.

―Quiero que me digas la verdad y me hables de lo que has hecho. Sé sincera, no ocultes nada ―dijo su padre mirándola con severidad.

―Yo... he ido con la Condesa. ―Comenzó a contar todo lo que había sucedido, todo lo que había hecho y lo que había visto. Hizo cuanto estaba en su mano para no mostrar excesiva alegría, pero no podía evitar sacar alguna sonrisa y que la mirada se le iluminara, pues había sido feliz.

―Perfecto, pero ¿con ese traje? ―preguntó su madre frunciendo el entrecejo.

Victoria se miró el traje con sumo cuidado, primero teniendo en cuenta que quizás tenía alguna mancha que ella no viera ni la Condesa se hubiera percatado, pero con la penumbra de la habitación no veía nada. Hasta que se dio cuenta de que su madre se podía referir a que no era el traje adecuado para un paseo ni para una visita a un Museo.

―La Condesa llegó cuando yo iba a salir, me invitó a ir con ella en su coche...

―No te he educado para que salgas de cualquier modo a la calle...

―¿Cómo? No, un momento, esto... ―dijo ella interrumpiendo a su padre―. A esta ropa no le pasa nada. El traje es hermoso, está limpio y además no era la única en la tetería que lo llevaba. La Condesa me dijo que fuera con ella y si la Condesa no estaba molesta con mi ropa, no veo ningún motivo para estarlo yo o vosotros, no he ido por ahí mal vestida o sucia o con alguien de mal renombre. No os entiendo, ¿qué pasa?

Su madre quedó perpleja ante aquella reacción de su hija. No sabía bien que decirle, pues estaba claro que ella no se daba cuenta de que sucedía, no se percataba de la realidad de la vida y tampoco estaba al tanto de quien era ella en realidad.

―Eres la hija de una Duquesa. No lo olvides ―dijo su madre molesta con una seriedad que sorprendía a Victoria.

―No soy la hija de una Duquesa, tu no eres una Duquesa.

Victoria quedó firme, pero molesta a más no poder. Sus padres si antes la trataban con mimo, ya no era así. Se molestaban, le exigían cosas incomprensibles. Estaban enfadados porque la Condesa la había llevado y ella no iba con la ropa con la cual debería haber ido, pero en la tetería no eran pocas las que habían entrado con un traje de montar, o con un vestido tan sencillo que más parecía de los de ir por casa que para asomar la nariz a la calle.

Y aunque les había explicado no se daban por enterados.

―A ver ―dijo ella intentando quedarse con la alegría que ya había casi desaparecido, para no mostrarse triste―. ¿Desde cuándo soy hija de una Duquesa?

―Pues sí que lo eres, desde que naciste ―respondió su madre apesadumbrada―. De modo que compórtate bien.

―Pues si queréis que me comporte como una Duquesa, haberme educado como tal. No entiendo por qué hoy, ahora, me pedís algo que no puede ser y que nunca antes me habéis pedido. Soy una persona que ha sido educada de un modo, pero me exigís algo completamente diferente, solo porque unas personas han vuelto a la ciudad.

―Isabella déjanos solos ―pidió Robert con una seriedad que no menguaba, al contrario, se puso en pie con las manos abiertas sobre la mesa, estaba más que cansado y los sermones del Conde de Devon no ayudaban, el Conde quería que cuidaran de Victoria y la trataran como si nada pasara, pero eso no podía ser.

Isabella se quedó callada. Se levantó. Saludó a su esposo y dedicó una mirada de pena a Victoria antes de caminar hacia la puerta, que al salir, quedó cerrada.

Victoria quedó en silencio, no se sintió herida con la mirada ni tenía miedo a su padre. Su conciencia estaba tranquila.

Robert del Lago se dio la vuelta. Dejó que la luz entrara en la sala fuera completamente iluminada permitiendo que los sillones, sofás, chimenea, mesa, libros y cuadros fueran visibles. Las cortinas también se podían contemplar haciendo juego con la tapicería pero no con las alfombras que oscuras hacían juego con los muebles.

Pero a ella le gustaba el lugar, porque ofrecía una vistas impresionantes del jardín, así como del cielo, aunque dejaba de lado que el día se había nublado sensiblemente. El sol antes brillando con fuerza, disminuyó su intensidad y unas cuantas nubes comenzaron a ser visibles.

Lord del Lago se sentó en la mesa. Con la mirada fija en Victoria. No era la niña que él antes sentaba en sus rodillas, era una niña convertida en mujer. Sabía desde el día que la acogió que los Duques podían regresar, el miedo siempre estuvo allí aunque no le hicieran caso, y sin embargo... Cuando menos lo esperó, llegó.

―Te hemos educado lo mejor que hemos sabido, no puedes criticarnos por ello ―habló clavando la mirada en ella, con las manos cruzadas apoyados los antebrazos en la madera.

―No lo hago ―dijo con una mirada tranquila, segura de lo que sentía―. Solo digo que me habéis dado una educación y no podéis pretender que me comporte de una manera diferente a esa educación.

Robert del Lago la observó. Ella estaba segura de sus palabras. Él no podía evitarlo, pero la familia y la reputación...

―Recuerda que eres hija de los...

―¡No! Ya está bien ―dijo ella poniéndose en pie―. Soy vuestra hija. No podéis pretender que solo porque los Duques hayan vuelto yo sea ahora su hija cuando ellos nunca se han preocupado por mí. He tenido una educación y a esa me debo.

Victoria, más herida que enfadada, salió de la sala y se dirigió a su habitación donde la doncella ya la esperaba.

―¿Todo bien? ―preguntó al tiempo que la ayudaba a desvestirse aunque su rostro, su mirada y su tristeza le decía que no.

―Medio bien ―respondió tras un rato―. Creo que yo no entiendo a mis padres y ellos no me entienden a mi. Desconozco como quieren que me comporte como una Duquesa si la educación recibida ha sido diferente.

―Eso sí que es raro ―dijo la doncella con la chaqueta en la mano mirándola con extrañeza―. Algo les habrán dicho.

―Bueno, pues sigo sin comprender. Un arquitecto no puede trabajar de pintor así por así.

―Ahora quien no entiende soy yo ―dijo la doncella abriendo el armario para sacar una mujer limpia y nueva.

―Marie, una persona estudiada para construir, que nunca ha tenido acercamiento a la pintura ni interés por ella, ¿cómo va a convertirse en un pintor que pase a la historia? Deberá estudiar, practicar, entrar de lleno en ese arte, pero de la noche a la mañana... ¿Entiendes ahora? No lo puedes criticar ni exigir nada, ¿verdad?

La doncella quedó con la mano en un vestido, mirando muy fijamente a Victoria, deseando ser tan inteligente como ella y lamentando que por mucho que se esforzaba no conseguía llegar a su cintura. Comprendía que era el verdadero motivo por el cual siempre sería una doncella, aunque en realidad se sentía orgullosa de haber llegado a aquella posición cuando su abuela arañaba la tierra para robar la comida a los topos, y su madre a lo más que llegó fue a vivir en una casita que se mojaba, que perdía las ventanas cuando el aire soplaba y hasta la puerta si este aumentaba un poco. Pero ella estaba allí. Con comida caliente en la mesa, una cama mullida, ropa buena, alguien con quien hablar y oportunidad de pasear en el coche de caballos, así como leer, e instruirse. No, no podía quejarse ni lamentar tampoco no ser tan inteligente como lo era Victoria. Las circunstancias de ambas eran diferentes.

―Sí, ahora sí te he entendido, pero no quería saber de eso ―dijo tomando el vestido para que ella se pudiera vestir―. ¿Dónde has estado tanto rato? Cuéntame, quiero saber, vi por la ventana que te ibas con la Condesa de Devon.

Victoria sonrió. Sus mejillas comenzaron a arder con intensidad. Por fin alguien se interesaba por lo que había visto que no era poco. Sentía que hasta el sol brillaba con más fuerza y las nubes desaparecían, aunque fuera comenzaba a llover. Se puso el vestido y su doncella abrochó la espalda deseando escuchar.

―Venga, ya estás, siéntate y habla.

Victoria sonrió. Normalmente, cuando llegaba de la calle, siempre se cepillaba el cabello, la doncella recogía la ropa, y dejaba la habitación en perfectas ocasiones, pero en esa ocasión... Sin embargo, se alegró, era un soplo de alegría envuelto en el aroma de rosas, ese interés.

Sentadas ambas en el diván, Victoria comentó la excursión, sin omitir sus sensaciones.

―Cuando la Condesa se acercó a mí y me incluyó en su círculo no tenía ni idea de lo que iba a cambiar mi vida. La tetería es maravillosa. Un inmenso salón donde se come de maravilla. Los olores de las infusiones, los tapices, los cuadros... los platos eran magníficos. Yo no sabía que pedir, de modo que ella pidió por mi y las dos comimos un cordero super tierno, con unas verduras y de postre, un pastel acompañado de té. Me sentí muy cómoda en todo momento, nunca supuse que... bueno, que yo no debía estar allí. Me olvidé de mi traje y eso que había al menos media docena de damas con también trajes de montar.

La doncella la escuchaba, preguntándose si ella algún día iba a ver algo como aquello o la fiesta que había tenido de cumpleaños iba a ser lo más acorde a un salón que iba a ver.

―Seguramente estarás pensando si te llevaré. No lo dudes. El día de mañana irás y lo conocerás ―dijo Victoria con las manos de la doncella entre las suyas―. Confía en mí.

―Confío en ti. ―Sonrió la doncella sin confesar que le había leído el pensamiento, no deseaba que creyera que estaba con ella por el interés, pues en realidad era distinto―. Sigue contando, por favor.

Victoria disfrutaba como una niña pequeña que creía que debía contar su viaje porque de lo contrario sería como si nada hubiera hecho y que desaparecería por completo de la memoria.

Prosiguió sin el menor impedimento.

―Luego fuimos al Museo Británico. Yo nunca he dio, tu lo sabes, mi padre nunca me ha llevado y mi madre no siente excesivo interés, los Museos la aburren. ―Victoria la puso en posición por si a la doncella se le había olvidado o tenía curiosidad, algo más que lógico a su parecer.

―Espera... ¿Museo Británico?

―Marie, es el Museo neoclásico, ese que se amplió en 1848... Ese de Robert Smirke... ―Victoria buscó en su memoria algo que la ayudara a hacerle ver a su doncella lo que ella quería decir.

De pronto, recordó que su padre fue una vez invitado a un evento en ese mismo lugar y ella pasó tres días llorando porque él no la llevó, ya que le faltaba una semana para cumplir los dieciocho años.

Se lo contó a la doncella y entonces pudo proseguir, aunque después de resolver una pequeña duda.

―Después de tanta llantina y de no querer ni la fiesta de cumpleaños ¿cómo lo has olvidado? ―preguntó la doncella con los ojos como platos.

―Están pasando tantas cosas que... sinceramente se olvidan otras muchas.

―Yo lo veo de otra manera ―dijo Marie―. Lloraste, te enfadaste y sufriste por algo que ya no importa, ahora lo has visto de día, a tus anchas, con alguien que te he explicado ¿no?

Victoria escuchó atenta las palabras de Marie y entendió que un recuerdo amargo había momentáneamente desaparecido para que lo ocupara otro más agradable, más hermoso y que daba respuestas a sus dudas.

―Bueno, cuenta ¿qué has visto? ―preguntó la doncella dispuesta a escuchar y retener en la memoria lo que Victoria le dijera.

―Como te he explicado, el Museo es de estilo neoclásico, se inauguró en 1759 y la ampliación data de 1848. El arquitecto fue Robert Smirke. Hay en el antigüedades y obras orientales, griegas, romanas, europeas y etruscas...

―¡Para! ―dijo de pronto la doncella con la mirada muy fija y la boca entreabierta―¿Etruscas?

―Los etruscos fueron un pueblo de la antigüedad localizados en La Toscana...

Victoria respondió a las dudas de la doncella, desconociendo que detrás de la puerta, muy atenta, con la oreja pegada a la madera intentaba su madre escuchar la conversación dispuesta a saber que decía y si su hija lloraba, pero no escuchaba ningún llanto. Solo a dos amigas que conversaban.

―¿Todo bien? ―preguntó Robert del Lago preocupado, pálido y susurrando para no ser descubierto por Victoria.

―Sí, parece que sí, pero me duele tanto, es mi hija, no quiero que se la lleve nadie de mi vera ―respondió ella con la mirada perdida y los ojos llorosos.

―Los Duques son sus padres y no sabemos que van a querer hacer con ella, pero tienen potestad y tanto ella como nosotros debemos aceptar esto. Por eso no quiero que cometa fallos, no quiero que se equivoque, ni quiero que haga nada por lo que la puedan criticar, para que los Duques no lo usen en contra nuestra o de ella ―dijo mientras la abrazaba a punto de llorar, incapaz de ver el fin de aquella pesadilla ni de la amargura que se había vuelto su compañera de vida no sabía por qué.

Capítulo 9

Los días se sucedieron para Victoria sin saber bien cómo, pues le era imposible hacer nada sin que un miedo desconocido e incomprensible la abandonara. Sus padres no sabían que decirle ni que hacer. Los paseos desaparecieron, las salidas al parque también y no hubo ninguna conversación transcendental, más que una opinión sobre telas o colores.

También dejaron de aceptar las invitaciones para los eventos de sociedad, pero no se negaron a que ella aceptar la que le fuera grata, mas desconcertada, no aceptó ninguna y se limitaba a disculparse por no poder acudir.

Por una parte, deseaba que llegara alguien, quien fuera, daba igual si buena o mala persona. En esos momentos, admitía incluso al Marqués, pues necesitaba ver a alguien, hablar, salir de aquella rutina apagada en la que vivía.

No le faltaban ocasiones en las cuales la curiosidad la llamaba a escuchar detrás de las puertas, pero nunca llegó a hacerlo. Recordaba la conversación que había escuchado de la Marquesa con su madre y no deseaba volver a pasar por algo similar, pues en ella no solo supo quienes eran su verdaderos padres, también que su madre se llevaba muy bien con la Marquesa cuando ella no estaba delante.

Suponía que las cosas no podían empeorar más. Vivir de aquella manera era vivir como en una prisión. Cierto que su prisión era de plata, podía subir y bajar, ir a derecha e izquierda, podía hacer lo que quisiera y comer los más deliciosos manjares, mas lo que pasaba era que con nadie podía hablar, ni salir y asomarse a las ventanas la asustaba porque creía que incluso para ello le llamarían la atención.

Con la única que hablaba era con su doncella.

―Cada día estás más desanimada ―dijo la doncella un día cuando fue a ayudarla a vestirse y la encontró allí, acostada. La criada le había llevado el desayuno, pero no lo había tocado.

Victoria dejó escapar un profundo suspiro.

―Cómete tu el desayuno.

Su voz sonó seca, como si estuviera buscando un camino para no romper a llorar, pues aun así, la doncella se sentó en la cama y comenzó a comer. Le daba pena que estaba allí, cansada de la situación, observando sin más a una joven pálida que solo veía la vida pasar. Ella no había hecho nada malo, más pagado las consecuencias de un regreso que nadie esperaba y de unos padres que solo querían mantenerla a su lado. Quería ayudarla e intentar saber como ayudar a los del Lago. Sabía que ellos no querrían responder, solo era una doncella, por lo que tomó la opción de espiar. No le iba a decir nada a Victoria a no ser que ella lo pidiera o que averiguara algo importante donde no cabría duda alguna.

Mientras se tomaba el desayuno, analizó los beneficios que eso tendría para Victoria y para ella misma. De ese modo, se animaría. En cuanto terminó el desayuno, se puso en pie, tomó la bandeja y observó a Victoria quien miraba fijamente la ventana con su cabello a un lado. Permanecía inmóvil, callada. Cubierta por la ropa de la cama pero sin conseguir entrar en calor.

Al mirarla, encontró lo que más la ayudaría para hacer lo que iba a hacer: que ella mejorara.

―Enseguida regreso ―dijo con calma y salió de la habitación. Bajó a ls cocina. Cansada, preocupada. Dejó la bandeja en la mesa de la cocina donde la cocinera fregaba.

―¿Ha comido? Menos mal ―dijo la cocinera con una enorme sonrisa uniendo sus manos con alegría mientras miraba hacia arriba, mucho más allá del techo, era evidente para Marie que agradecía al cielo.

―Lo siento, pero no ―confesó la doncella―. Me lo comí yo, ¡qué remedio! Ni se ha levantado...

El rostro de la cocinera palideció y comenzó a rezar. La joven llevaba ya casi veinticuatro horas sin llevarse a la boca nada más que alguna taza de té.

Marie, salió de la cocina. Comprendía a la mujer, pero no le contó nada, era mejor que solo ella se viera involucrada. Victoria haría igual si la cosa fuera al contrario.

Subió con calma las escaleras sin querer perder detalle de los sonidos de la casa que llegaban hasta ella. Dispuesta a localizar  a lord del Lago, quien en los últimos días no iba ni al Club, y eso que allí era donde los hombres de negocio firmaban sus contratos y se enteraban de las últimas novedades...

Sin embargo, no consiguió nada. No oía nada que le hablaba ni de Isabella, ni de Robert y llegó a creer que quizás, ya habían entrado en alguna sala y la puerta estaba cerrada. Si era así era mejor conocer donde estaban.

Pero en cuanto llegó a lo alto de la escalera, una luz de esperanza y alegría el recorrió el cuerpo, al ver a lady Isabella entrar en la habitación de Victoria.

―Quizás ahora al verla tan triste cambien las cosas y dejen de vivir escondidos... ―pensó para sí, imaginando que Victoria se levantaría, comería y saldría al menos al jardín, cuyas rosas abiertas estaban cada vez más grandes y olorosas.

En ese momento, oyó la campanilla de la puerta y regresó a la escalera, suponiendo que alguien preguntaría por Victoria.

Se quedó en mitad de la escalera cuya alfombra ahogaba sus pasos, observando agachada como el mayordomo tomaba las cartas, cerraba la puerta y tras revisar los remitentes, guardaba  las misivas en un cajón que cerraba con la llave que guardaba en un bolsillo de su ropa.

―Es horrible... ―dijo para sí con una sonrisa nerviosa― estoy ya es... ni siquiera podemos saber quien preguntar por ella o quien la invita... ¿es algo nuevo o siempre ha pasado?

En su cabeza comenzó a pensar que quizás las cosas eran de un modo muy distinto al que ella pensaba o llegó a creer Victoria. Los del Lago siempre se preocuparon mucho por ella, se  podía llegar a pensar que eran los mejores padres que podía tener, pero necesitaban tenerla con ellos, no querían que nadie se la llevara aunque era fácil de comprender. Sabían que ella no era su hija y que los padres podían regresar. ¿Por qué entonces no se prepararon? ¿Por qué ocultaban cartas? ¿Quién las remitía? ¿Por qué vivir escondidos iba a servir de ayuda? ¿No se daban cuenta de que de ese modo todo sería peor?

Desconocía el motivo, pero le entró una risa nerviosa. Eso era algo que no tenía respuesta y no la tendría nunca. Los del Lago no le iban a responder, de modo que tendría que ser ella quien siguiera y se preparara para cosas muy extrañas.

Una vez se tranquilizó, guardó bien en la memoria aquello y subió la escalera dirigiendo sus pasos casi sin ser consciente, al despacho de lord del Lago cuya puerta se encontraba entreabierta. Pegó la oreja por si había alguien y escuchó unos momentos; ajena a si podía o no ser descubierta.

―Señor, puede ser contraproducente tanto para usted como para Victoria ―dijo un hombre en voz baja, pero suficiente alto para que ella escuchara bien, ayudada por el buen oído que tenía y la puerta no cerrada del todo.

―Lo sé, pero me siento muy confuso. No quiere perder a mi hija, después de tantos años... Y no quiero ponerla en evidencia tampoco. Tengo bastante miedo ―hablaba lord del Lago en un tono muy apagado.

―Ya, pero algo habrá que hacer ―insistía el hombre.

―Por ahora las cartas no se van a responder. Mientras no sepa como actuar, todo contacto queda bloqueado ―informó―. Aunque si te he llamado es para que me digas que va a pasar con las cartas que lleguen del hijo del Conde

―Sí, claro. Si impide que ese hombre se ponga en contacto con su hija es más que seguro que se va a meter en un problema, porque ese hombre, si bien lady Victoria no parece darse cuenta, la ama y está dispuesto a todo por ella. Que esté en París, busque ayuda y le escriba, lo deja claro. ¿Cuántas cartas de él le ha ocultado?

―Dos.

―La tercera no llega. La tercera es él en su puerta. Dese cuenta de que él conoce la verdad, y está trabajando mucho para darle una respuesta a su hija. ¿Está seguro de que lo sabe todo? No digo él, digo usted.

Se escuchó un silencio que duró poco, pero ella no veía las lágrimas que aquel hombre dejaba caer sin emitir sonido alguno, y no veía tampoco el esfuerzo que debió realizar para responder a la pregunta que le había sido formulada.

―No tengo nada claro. De tenerlo claro, de saber las cosas, no estaríamos hablando aquí.

―En ese caso, ya sabe lo que va a pasar y lo que debe hacer ―dijo el hombre. Parecía sereno y muy preparado. La voz el era conocida pero no sabía quien era, al llegar algo distorsionada podía ser cualquiera y ella no reconocerle. De cualquier modo tampoco le importaba mucho, lo más seguro era que fuera el mayordomo y él no solo parecía una persona muy sensata; era muy sensato.

―Sí, creo que sí. ―La voz entrecortada daba a entender que el llanto se había hecho con él.

Marie se apartó de la puerta y comenzó a caminar sin rumbo fijo. Era innecesario decirle a Victoria que su padre sufría por ella, eso solo añadiría más dolor a una joven que ya de por sí sufría muchísimo. Además, que lord del Lago se preocupara era ningún misterio.

Y lo último que deseaba era que creyera que ella le contaba de esa conversación para que se responsabilizara de tener a sus padres más tranquilos, ella era de las personas que creen que una hija debe tener sobre sus hombres la felicidad y tranquilidad de su padres, pues los padres educaban y criaban para la sociedad el deber de la hija era demostrar que ese aprendizaje llegaba a bien puerto, y, si era posible, hacer lo mismo con otra generación.

―Marie, Victoria te llama ―dijo una criada saliéndole al encuentro en el pasillo.

―Voy. Gracias ―Marie se enderezó, dejó escapar un profundo suspiro para apartar la amargura y sonrió para que Victoria encontrara un apoyo en lugar de más pena.

Caminó hacia la habitación de donde salía en ese momento lady Isabella y entró casi al mismo momento que la madre tomaba la escalera.

Victoria estaba aún en la cama, tan pálida como cuando la dejó aunque a diferencia de entonces permanecía sentada con la bata para entrar en calor.

―Lamento la tardanza ―dijo cerrando la puerta tras de sí.

―No cierres, mi madre me ha dicho que va a hablar con papá, para traerme las cartas que me han ocultado ―dijo y señaló la cama―. Siéntate, por favor.

Marie sabía de quien eran las cartas y se alegraba de que el hombre aunque en Paris, pudiera encontrar un rato para escribir, le estaban debiendo mucho y aunque el amor le ayudara, lo cierto era que en esa sociedad el amor muchas veces era lo de menos. Dejó la puerta entreabierta. Se sentó en la cama junto a ella. Deseaba decirle lo que había oído, lo que había presenciado y saber quien era el hombre con el que hablaba lord del Lago... bueno, eso último no era necesario y lo de las cartas... saber donde estaban y quien las cerraba eran datos que nada decían, estaba claro que era cosa de su padre nadie más tenía tanto poder en la vivienda.

―¿Estás mejor? ―preguntó Marie acariciándole el cabello.

―No lo sé muy bien ―respondió dejándose acariciar si bien no tenía muchas ganas de ello, en realidad no sabía ni lo que quería.

―Victoria, quizás te venga bien levantarte, vestirte, arreglarte...

―¿Para qué? No voy a ir a ningún lugar, no me va a ver nadie...

―Las cartas, milady ―dijo una criada quien al ver la puerta abierta, creyó a lady Victoria sola―. Lo siento...

―No pasa nada ―dijo Victoria―. Dame las cartas y cierra la puerta al salir, por favor.

La criada realizó una reverencia y cerró al salir, dejando a la joven con su doncella.

Nada más ver el remitente, el semblante de Victoria cambió. Su mirada se iluminó, sus mejillas recuperaron cierto tono rosáceo, sus labios formaron una pequeña curva hacia arriba.

Victoria se apresuró a abrir una y nada más hacerlo, una cajita diminuta color blanco con el interior forrado en terciopelo rosa, con un pétalo de rosa roja quedó sobre la colcha. Lo tomó con cariño. Sonrió y la acercó a su nariz pretendiendo que el aroma la transportara hasta donde él se encontraba. Olía de maravilla. El dulzor de aquel olor la penetró por completo y dejando el pétalo guardado en su pecho, se dispuso a leer la carta:

“Querida lady Victoria:

No sabéis cuanto os echo de menos. La alegría de mi alma al recibir vuestras letras solo se asemeja a lo que una persona siente cuando ve el cielo abierto, el sol fuera, las mariposas revoloteando entre las flores y escucha el trino de los pájaros, después de una tormenta de días y noches.

Me diréis que soy exagerado, pero sinceramente, me quedo corto, las palabras no pueden explicar lo que siento.

Aquí en Paris me está sucediendo lo que nunca creía que me sucedería: no puedo dormir. Me paso las noches dando vueltas, ni las vistas desde la habitación con el Arco del Triunfo me sirven de consuelo.

Paso los días trabajando de sol a sol para no pensar que me encuentro lejos de vos. Paso las noches temiendo que algo os haya pasado, que la presencia en Londres de los Duques sea motivo de tristeza o dolor vuestro. Lo lamento muchísimo, ojalá las cosas fueran distintas pero una cosa os voy a decir. Ante el menor problema, aquí estoy, marcharé en pos de vos sin dudarlo.

Vuestro humilde servidor.

Christopher King.”

La vida y la alegría regresaron al rostro y al alma de Victoria, quien se colocó la carta en el pecho y la sujetó con ambas manos. Cerró los ojos. Él la amaba, lo entendía, lo comprendía y lo aceptaba. Ella no sabía si era amor lo que por él sentía, pero como se sentía a su lado, con nadie. Ni con sus padres ni con su doncella. Con él, había paz y esperanza, orgullo y luz, con él había futuro y la vida tenía sentido.

Se limpió una lágrima que cayó por sus mejillas y tomó la otra carta dispuesta a leerla.

Al abrirla, encontró otro cajita igual que la anterior, pero esta con una perla que ella sacó  con mimo. No era una cosa que pudiera guardar en su pecho, pero sí podía tener muy cerca del corazón. Se levantó de la cama sin soltar la carta ni dejar de observar al perla dirigiendo sus pasos hacia el tocador, sacó del primer cajón el camafeo que fue regalo de lady Brown cuando cumplió los dieciocho años y que descansaba en su cajita de terciopelo rojo sin casi usar. Lo abrió y allí la colocó. Lo cerró, lo besó y se lo puso murmurando para sí:

―Nunca me apartaré de esta perla y si contigo no me caso, con nadie me casaré.

Se dio la vuelta. Se sentó en el taburete y leyó la carta:

“Querida lady Victoria;

No puedo evitar pensar que tal vez os dije algo en mi anterior carta que os sentó mal, porque no he recibido ninguna respuesta y eso me causa una profunda tristeza. Haceros algún mal es mi último deseo, prefiero que todo me suceda a mí sin con ello, vos sois feliz. Lamento en el alma haberos incomodado, pero... No sé que deciros, el miedo, el dolor son mis compañeros en el día a día, despierto, trabajando y en los instantes en los que cierro los ojos para imaginar que vos no deseáis saber nada más de mí.

Y lo comprenderé, mas cuando leais, si leeis esta carta, en la cual yo os digo, os pido, que por favor, os acerqueis a los Duques de Sutherland.

Si habéis llegado hasta aquí, os ruego que sigáis leyendo y me permitáis explicarme, pues aunque entiendo que os puede parecer una locura todo posee una explicación muy sencilla.

Debido a que me encuentro en Paris, no puedo conocer ni los pasos ni las intenciones de los Duques. Tengo personas que pueden darme pistas y ayudarme en Londres, pero con ninguna se abrirían como con vos. Si tenéis a bien acercaros y contarme luego la información podría contrastar con mis contactos y daros entonces una visión más general y exacta, puesto que no me trago que acudan ahora en busca vuestra. No después de más de veinte años y no después de saber como sé la relación con el Marqués y la intención que este tiene de casarse con vos, sin olvidar el apoyo de la Marquesa en todo esto. He llegado a pensar que quizás la Marquesa deseaba casarse con el Duque y por eso estaba tan molesta, pero ella ya llevaba un año casada cuando el Duque contrajo matrimonio con su esposa, y el matrimonio de la Marquesa no fue impuesto por su padre, ella se casó por amor y el Duque hizo lo mismo.

Os ruego, tengáis a bien ayudarme en este asunto, puesto que todo es por vuestro bien y solo deseo vuestra felicidad, y seguridad.

Disculpad a este tonto que no sabe a veces dirigirse a una dama.

Vuestro humilde servidor:

Christopher King.”

―¿Qué vas a hacer? ―preguntó la doncella temblando de miedo.

―Acercarme a los Duques ―respondió Victoria con seguridad.

Capítulo 10

Victoria sonrió un poco. Sabía que la doncella tenía muchas cosas que preguntar. Pero necesitaba mantener el valor y si se entretenía, lo perdería sin remedio era consciente de ello.

Guardó las cartas en el cajón donde todas las recibidas se mantenían, y permaneció observando las misivas. Sin decir nada, tomó un lazo rojo. Las ató en un montón y sonrió. Luego, cerró el cajón.

―Necesito el vestido blanco y rojo ―pidió con tranquilidad a su doncella quitándose el camisón.

La doncella dudaba de que fuera la mejor decisión, pero ella era quien mandaba. Además, no quería ser la causa de que Victoria se sintiera mal, ella siempre sabía muy bien que iba a hacer, de modo que calló y obedeció.

Tomó el vestido que ella le pidió. Sabía cual era. Un vestido que su padre había comprado en Paris. Era muy hermoso, color blanco y rojo en la parte de arriba y la sobrefalda, así como tres de los cinco lazos que de adornos tenía. El cuello, alto, terminado en puntillas al igual que las mangas a tres cuartos, acababa en pico. Los zapatos que escogió fueron negros.

La doncella la ayudó a vestirla en completo silencio. Desconocía que podía decirle, que era lo más adecuado, pero de verla tan seria y tan apagada a dispuesta a hacer algo que era bien para ella y para sus padres, la obligaba a ser un apoyo, no mensajera de desgracias.

―¿Qué te hago en en cabello? ―preguntó con curiosidad una vez la tuvo sentada para peinarla.

―Un moño alto, por favor.

La doncella lo hizo. La peinó mientras Victoria conseguía más valor para lo que iba a hacer. Dejó escapar un profundo suspiro mientras veía a Marie cepillarle el cabello a través del espejo del tocador. Sabía que la joven la ayudaría, la apoyaría en todo, pero lo que la carta pedía, desconocía que fuera del alcance de alguien más, porque ella era la que debía hacer, y porque ninguna de las cartas hacia referencia a ninguna dirigida a su padre.

―Ya está ―dijo apagada.

―Pide al cochero que prepare el coche ―habló la joven poniéndose en pie. Su voz era calmada, pero no permitía un no por respuesta, exigía una acción inmediata―. Y Marie, no temas, no me va a pasar nada. Para todos soy necesaria viva y soltera.

La doncella obedeció con una sonrisa. Victoria tenía razón, ¿qué iba a pasar? Salió de la habitación y esperó a que el coche estuviera solicitado, pero al preguntar al mayordomo no obtuvo la respuesta deseada:

―No, está libre ―dijo con seriedad―. El señor ni siquiera ha salido de su despacho. Voy a avisar al cochero.

Por un momento, Marie sonrió. Deseó decirle al cochero que no lo preparara, que había decidido otra cosa. Quiso hablar con lady del Lago y comentar lo de las cartas, aunque la que decía que la amaba no era necesario mencionarla. La otra... pedir aquello era un peligro inminente. Podía sentir que ser la doncella de Victoria y no ayudarla sería fallarle a ella y a lord Christopher.

Desconocía que Victoria, en la habitación, se preguntaba si era lo correcto o no, sabía que Christopher no iba a pedir ni hacer él mismo algo que la perjudicara y que tenía razón. Con ella iban a poder hablar de cosas que no el contarían a nadie, para estar protegida, debía conocer de qué y de quién exactamente había de protegerse, pues a nadie se le ocurre ir con una caña de pescar a un Teatro o con una sombrilla a un baile de gala.

―Victoria, ya están preparando el coche. ¿Estás segura de esto? ¿No es mejor que...

La mirada de la joven le hizo comprender que había hablado de más, que no era el momento adecuado y que lo mejor era callar. Bajó la cabeza avergonzada por haber abierto la boca.

Pero Victoria no estaba enfadada con ella. Su mirada no era de enfado ni de rabia, era de calma y dolor. Tenía ganas de volver a la cama, de descansar y olvidar. Prefería que alguien la acompañara, la protegiera, pero era imposible que alguien se diera cuenta de nada, porque además, ella no quería. Si la acompañaban no averiguaría ni la mitad y en lugar de tres o cuatro visitas, necesitaría diez o más. Mientras antes, mejor, pues desestabilizaría a los Duques y ella tendría tiempo para prepararse y que sus padres también se preparasen.

Tomó un pequeño bolso. Salió de la habitación y bajó las escaleras esperando no encontrarse a nadie, solo encontró un par de criadas que a parte de una reverencia, nada dijeron.

Victoria, se dirigió a la puerta. El frío la echaba hacia atrás, estaba asustada, pero quería acabar con aquello de una vez, era lo mejor, lo prefería, y despedirse de sus padres... sería imposible que le dieran permiso y la dejaran ir sola.

Salió de la casa. El cochero no tardó en llegar. Bajó del coche y abrió al puerta, frente a la cual colocó la pequeña escalera.

―¿Dónde la llevo? ―preguntó ofreciendo su mano para que ella subiera.

―A la mansión de los Duques de Sutherland, por favor ―respondió y se sentó en el coche con el bolso en su regazo.

Sabía que en su pecho llevaba el pétalo de rosa que simbolizaba el amor y la pasión, y que en el cuello, donde el camafeo, llevaba la perla que signficaba que era la más balla de las jóvenes.

Christopher la pidió que hiciera algo que nadie más que ella podía hacer.

Lamentaba mucho que sus padres no estuvieran con ella, le dolía en el alma tantas cosas que no sabía bien como aliviar una y que las otras no gritaran a pleno pulmón. Echaba de menos la época en la que no sabía por qué no la invitaban a los bailes y eventos con la misma asiduidad que a las demás damas. A veces, conocer la verdad era demasiado doloroso y temía que le iba a ocurrir exactamente lo mismo otra vez, porque de nuevo iba a encontrar la verdad.

El coche de caballos iba poco a poco alejándose de al casa para entrar en pleno corazón de Londres y acercarse a la mansión de los Duques.

Deseaba poder decir al cochero que volviera a casa, creía que aquello era un error, pero con la mano en el camafeo, conseguía recobrar un poco más el valor y alzar la cabeza orgullosa de lo que iba a hacer.

Sin embargo, sintió que se hundía por completo cuando el cochero detuvo el vehículo. Sin embargo, no fue aquello lo que la hizo retroceder, porque sabía que aquel había sido el primer paso y por lo tanto, el más complicado.

El siguiente paso, sería más sencillo:

―Hemos llegado ―dijo el cochero abriendo la puerta, para ayudarla a bajar, algo que ella hizo de manera casi autómata.

―Por favor, quédese, no sé cuanto voy a tardar ―pidió al cochero casi rompiendo a llorar.

―No se preocupe, milady. Aquí estaré ―informó el cochero con una sonrisa flanca.

La joven Victoria sonrió con una tristeza evidente, aunque las lágrimas retrocedieron casi de inmediato, lo que la ayudó a acercarse a la puerta.

La última vez que estuvo allí, la casa le pareció salida de la tierra y podía ver que no se había equivocado, aunque supuso que era por la antigüedad de la mansión y la abandonada que había estado durante tantos años, al menos en lo referente al exterior. 

Tiró de la cuerda de la campanilla para que supieran que estaba allí. Suponía que los Duques estarían en el interior y por un instante, sonrió juguetona porque les iba a encontrar quizás desprevenidos, quizás sin saber que decir, podía ser el momento ideal. Se sintió orgullosa, feliz con todo aquello, nunca llegó a pensar que haría algo como lo que acababa de hacer.

La puerta se abrió mientras ella permanecía absorta en aquel pensamiento, y el viejo mayordomo la recibió con una gran alegría. Sus ojos brillaban.

―Lady Victoria... qué alegría... ―El hombre le tomó la mano y la besó―. Estáis tan hermosa...

―Muchas gracias ―dijo ella con una sonrisa no retirando su mano, le gustaba aquel recibimiento, se había olvidado del viejo mayordomo y solo por él merecía la pena haber ido hasta allí.

―Pasad, informaré a los Duques.

La joven entró en la casa. Seguía siendo la misma casa oscura sin interés alguno pro mostrar algo de vida. Si de noche era insoportable, de día parecía una tumba amueblada.

El mayordomo la llevó hasta la sala donde  la invitó a sentarse, con la máxima rapidez que sus torpes piernas le permitían, descorrió la cortinas, dejando el lugar algo más claro, permitiendo disfrutar la vida con cientos de libros que llegaban hasta el techo. Solo había dos ventanales verticales, uno a cada lado de una enorme chimenea, cuyo marco de piedra era el mismo que se podía ver rodeando las ventanales.

―Disfrutad un poco, voy a avisar a los Duques ―dijo el mayordomo dejándola allí sola―. ¡Qué alegría veros...!

Victoria se relajó por completo con la atención que el mayordomo había puesto y la curiosidad le pudo. Se acercó a los libros dejando de lado las esculturas que había en las esquinas y las lámparas de araña, así como los sofás, las mesas, los sillones, los cojines bordados y las alfombras que cubrían por completo el suelo y las pesadas cortinas que tapaban unos visillos también recogidos por el mayordomo con la ayuda de unas correas de terciopelo acabadas en borlas.

La vida de ella se centraba en las dos paredes llenas de libros. Eran impresionantes. Libros increíbles que con relieves en oro invitaban a ser cuidados con un mimo sin igual, así como a leer sus páginas.

Tomó uno de ellos y comenzó a leer de pie. Ensimismada en la lectura, no se percató de que la puerta se abría. Totalmente a la contra, comenzó a andar hasta que chocó con un sillón y allí sentada continuó con la historia.

―¿De qué trata ese libro? Dudo que una mujer pueda comprender todo lo que en un libro hay ―dijo el Duque extrañado de ver allí a Victoria, aunque aún más extrañado de que leyera, en veinticinco años de matrimonio nunca había visto a su esposa con un libro entre las manos.

―Es Robinson Crusoe, de Daniel Defoe. Una historia maravillosa. Hacía mucho que no la leía. ―De pronto, dio un respingo. Cerró el libro y más roja que su ropa, se disculpó y saludó al Duque.

―No pasa nada, tranquila. Los libros son para leerlos pero no estoy acostumbrado a ver a una mujer leer ―dijo invitándola con una movimiento de mano a que se sentara, algo que ella hizo aún sonrojada―. Tu madre nunca lee.

―Eso es porque me aburre la lectura ―dijo uniéndose a ellos―. Bienvenida a casa.

―Gracias, muy amable ―Victoria sin conocer el motivo, había olvidado no solo el miedo, también había dejado de lato todos los sentimientos antes de llegar allí, así como que... bueno, que ellos eran sus auténticos padres.

―¿Te apetece un té o comer algo? ―preguntó el Duque en un tono de voz mucho más suave que antes.

―Tengo hambre, pero con poco me basto ―respondió sin saber cual era la respuesta correcta, ya que en realidad no había comido desde el día anterior y lo último que bebió fue un poco de té cuando su madre se lo llevó preocupada de que no bajara, pero comprendió de inmediato que aquello no se debía decir, podía interpretarse muy mal y meter a sus padres en problemas muy serios. Además, la comida en esa casa dejaba mucho que desear.

―En ese caso, pediré a la cocinera que prepare la comida. Mientras un té suavizará el apetito ―dijo con calma extrañado de que acudiera con hambre, aunque lo dejó pasar, suponiendo que la joven estaría nerviosa―. También a nosotros nos vendrá bien tomar algo, ha sido una mañana muy ajetreada.

El hombre las dejó solas. La Duquesa, se acercó al ventanal para cerrar la cortina.

―Déjelas, la luz da vida a la casa ―dijo Victoria con el libro aún entre las manos.

La Duquesa, dejó la cortina y rompió a llorar cubriéndose el rostro con las manos. Lamentaba como la que más oír aquellas palabras, eran las mismas que Warren decía cuando ella iba a cerrar las cortinas y suponían que no había modo alguno de mantener aquellas cortinas abiertas porque él era el único que las apreciaba.

―¿Por qué lloráis? ―preguntó ella dejando el libro en el sillón y acercándose a la Duquesa.

El llanto descontrolado y compungido de la mujer partió la coraza que Victoria desconocía que llevara y se la acercó para abrazarla, algo que la Duquesa aceptó, llorando en los brazos de la muchacha.

Nunca imaginó que lloraría en los brazos de su hija, máxime cuando la abandonó y ni la llamaba mamá, algo que ya no le importaba, era consciente de que nada debía de exigirle. Si quería que su sueño se cumpliera, había de darle su espacio y su tiempo, que estuviera allí por propia voluntad ya era algo muy importante.

Lloró hasta que la criada llegó con el té y esta rápidamente, se preocupó:

―¿De nuevo llorando, señora? ―preguntó la criada dejando en una mesa la bandeja y acercándose a ella―. Lo siento, milady, la Duques está muy sensible.

―No se preocupe, no hay problema ―dijo Victoria con una sonrisa cariñosa―. Sirva el té, por favor, yo me ocupo de ella.

Sacó de su bolso un pañuelo e invitó a que la Duquesa se limpiara, cosa que la mujer, con el corazón encogido, hizo intentando no llorar.

―Venid aquí, sentaos, el té os aliviará ―dijo Victoria acompañando a la Duquesa donde el té las esperaba consciente de que la mujer estaba muy nerviosa.

No sabía por qué lloraba, pero de felicidad no era. Su rostro estaba pálido, temblaba y por más que intentaba acallar el llanto, esto no se detenía.

―Duquesa si puedo hacer algo por usted... ―Supuso que ella era la culpable, pero le resultaba imposible evitarlo.

―Llámame de otro modo... ―habló algo compungida.

―Pero no puedo Duquesa, no conozco vuestro nombre, nadie me lo ha dicho ―dijo Victoria ofreciendo una taza de té con una rodaje de limón a la que ella sabía, prefería que la llamara madre, pero no podía, para ella, su madre era y siempre sería, Isabella del Lago, aunque a aquella mujer eso la hiciera llorar, era algo a lo que se tendría que acostumbrar―. A no ser que la llame excelencia...

―No, eso no, entre nosotras hay confianza... Mi nombre es Clarise. El de mi marido es Alberto ―dijo sin dar importancia al hecho de que su hija no conocía ni su nombre.

―Muy bien, Clarise. Tomad el té, está muy bueno.

Victoria se sentó a la mesa más tranquila, al ver que la Duquesa se empezaba a calmar. Tomó la otra taza de té que la criada había servido, ambas tazas con limón, y quedó a la espera de sacar alguna información en claro, pero empezaba a pensar que le iba a resultar un poco complicado, y que en esa visita iba a averiguar muy poco.

Capítulo 11

Casi al anochecer, Victoria regresó a casa. Agotada, pero con mucha información. No tenía toda la que necesitaba porque no le habían contado todo, pero al menos sabía algo importante; era casi capaz de conseguir cualquier cosa y eso la animaba. Quizás había cogido a la Duquesa con la guardia baja, pero sabía de que pie cojeaba y solo pedía a Dios que no la castigara por agarrarse a ese pie.

Quedaba mucha información por conseguir todavía, pero era necesario primero asimilar y analizar las cosas, así como era preferible que las supieran también los del Lago, y luego tenía que escribir a Christopher para informarle.

―Sinceramente, creo que lo mejor es mantener el silencio y la distancia antes de dar el siguiente paso. Necesito que el hijo del Conde me de permiso para la continuidad. Espero que no tarde mucho ―dijo nada más bajar del vehículo hablando sin darse cuenta, mirando al cochero, a la espera de una palabra de ánimo que tanto necesitaba.

―Milady ―dijo el cochero sin saber bien que decir, pero dejándose llevar por el instinto, igual que hacia con lord del Lago cuando este le pedía consejo―, yo no soy quien para aconsejaros, mas mi opinión es que seáis en la medida de lo posible, sincera con vuestros padres pero si algo no está en vuestra mano o algo no comprendéis en plenitud, no dudéis en vuestra mano o algo no comprendéis en plenitud, no dudéis en callar y hablar cuando comprendáis. De lo contrario, en mi opinión, únicamente conseguiréis confusión y dolor, así como también, cometer errores.

―Me gusta el consejo, muchas gracias ―dijo sonriente―. Solo una cosa. ¿Qué contáis hoy?

―Milady, no he entrado en la casa, pero comentar, comentaría de lo que sé en su totalidad, si algo conozco a medias, me lo callaría. Pero puedo estar equivocado.

―En ese caso, somos dos los equivocados, porque me gusta el consejo y me parece que lo que debo hacer es seguirlo.

Victoria entró en la casa armándose de valor porque algo le decía que aquel hombre estaba en lo cierto, por más que alguien quisiera respuesta de inmediato después de lo vivido no iba a poder ser.

Las dudas respecto a los Duques no iban a terminar tan pronto como ella deseaba, pero era consciente de que ir a solas era lo mejor. Solo así, la coraza de los Duques se quedaría fuera. Con los del Lago delante, no conseguiría nada. Al contrario, se iba a quedar allí, desconociendo qué hacer y cómo hacerlo. No quería fallar a sus padres.

―Bienvenida, has tardado mucho. ¿Todo ha ido bien? ―preguntó con alegría la doncella dejando el libro sobre el mueble, se encontraba sentada en una silla en el hall, esperando.

―Muy bien. Todo ha ido fenomenal, maravilloso. Ha sido un acierto. Hablaré con mis padres y escribiré a lord Christopher, he de informarle de muchas cosas. El día hoy es muy corto ―respondió con alegría y esperanza―. Un momento ¿has estado aquí todo el tiempo? ―preguntó al ver que su doncella se movía con cierta dificultad.

―Sí, así es. Tus padres están muy preocupados. No han salido del despacho. La carta tendrá que esperar a mañana ―dijo la doncella sin dejar de mirar la escalera, temiendo que alguien bajara antes de que ella pudiera informar a Victoria.

―La carta no puede esperar. La información es de vital importancia. Ve a mi habitación y preparar todo para escribir. Yo voy en cuanto acabe con mis padres.

La doncella tomó el libro y cumplió la orden, deseando conocer que era eso tan importante, pero sabía que hasta el mismo momento de acostarse o a la mañana siguiente, no podría saber nada, aunque se alegraba muchísimo de ver a Victoria tan ilusionada y con tanta energía. No se parecía en absoluto a la joven que se había encontrado a primera hora de la mañana.

Victoria, se dirigió al despacho de su padre con determinación. Llamó con suavidad a la puerta con pequeños golpes dados con los nudillos.

―Pase ―dijo seco y ronco su padre.

Ella abrió la puerta con cautela para no asustar a nadie y desconociendo si en el lugar había alguien con su padre.

En un primer momento, la oscuridad del despacho el imposibilitaba ver algo, tuvo que esperar que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad para comprobar que con su padre, la única persona que se encontrara era su madre.

―Puedes pasar, no hay nadie con nosotros ―dijo su padre al ver que ella permanecía inmóvil. Encendió la luz―. Siéntate.

Victoria entró en el despacho. Cerró la puerta tras de sí y se acercó a la mesa de roble macizo, frente a la cual había dos sillones. En uno se encontraba su madre con los ojos rojos. Estaba claro que había llorado. Prefirió no decir nada y se sentó en el otro sillón, sintiéndose distinta y fría, como si allí no debería estar. El miedo la sacudió un instante, pero se esforzó por mantener la compostura.

―¿Dónde has estado? ―preguntó su madre.

―En casa de los Duques. En una de las cartas del hijo del Conde, me fue solicitado que me acercara a los Duques, para intentar sacar información. No ha sido fácil, pero he conseguido algo. Quería comunicaros lo descubierto antes de informar a Paris. Los primeros pasos son complicados y yo soy novata ―respondió, omitiendo los regalos que las cartas incluían.

―Eso es peligroso ―dijo lord del Lago―. Prefiero que no lo hagas.

―Papá, si yo no lo hago, ¿quién lo hace? ―preguntó ella mirándole fijamente. Su padre parecía haber envejecido en esos días. Estaba más encorvado, con más canas y algunas pequeñas arrugas habían salido en sus ojos y en su frente― Soy la única que se puede acercar de tal modo a ellos y obtener información que nos diga el por que están aquí y que buscan.

Durante unos momentos todos quedaron en silencio. Ella queriendo hablar y ellos sopesando si debía o no hacerlo. El miedo acabó por completo con la emoción de ella, pero no con la intención de hacerles partícipes de lo descubierto.

―De acuerdo, venga, cuenta ―dijo dándose por vencido lord del Lago pero dispuesto a acabar con todo aquello si veía el menos riesgo para su hija. Había comprendido que prefería cualquier cosa antes que perderla. Ya lo sabía, pero estar tan cerca de perderla...

Victoria sonrió. Quería hacer comprender a su padre que en realidad no tenía nada de que temer. Ella siempre sería la hija de lord del Lago y su esposa. Lo había dejado claro a los Duques y aunque suponía que quizás debería decirlo más veces, creía que el hecho de estar allí ya debía de ser suficiente prueba.

―Los Duques se han comportado bien conmigo, aunque les he dicho que no voy a vivir con ellos. Me quedo aquí, en mi casa. ―Victoria hablaba tranquila. Había comenzado casi por el final de la conversación con los Duques porque no deseaba que estuvieran asustados o temerosos. Deseaba que se dieran cuenta de algo que estaba ahí pero no veían.

―Vaya, muchas gracias por eso. Algo es algo, te lo agradecemos. Qué temas había tratado, si es posible saber de alguno. ―Isabella parecía molesta, daba a entender que su hija no la había tranquilizado en absoluto y Victoria, quien se dio cuenta, decidió que si no iba a agradecer nada, no se esforzaría por ella en lo más mínimo, tenía un gran trabajo por delante y debía dirigir sus energías en personas y situaciones que merecieran la pena, ya se darían cuenta de las cosas cuando quisieran mirar, mientras los esperaría.

―Dinos que has descubierto ―dijo con una sonrisa apagada su padre. Quería mostrarse menos molesto, pero no lo consiguió.

Victoria se percató. Siempre había conseguido mantenerse a flote ayudada por sus padres, pero ellos... Se habían hundido y no levantaban cabeza. Fueron capaces de mantener una mentira, de hacer creer cosas que nunca sucedieron, incluso contaron secretos a personas que no eran de la familia, y sin embargo, ella nunca fue informada ni preparada. Y cuando buscaba respuestas, se molestaban.

Estaba decidida a seguir adelante, sabía que solo ella podía ayudar a Christopher y sabía como hacerlo, pero necesitaba apoyo y no tenía ninguno más allá del que le diera su propia doncella y la Condesa porque sus padres, le estaban diciendo que no se moviera, que se quedase allí, que no se...

Dejó escapar un profundo suspiro. Las cosas habían cambiado tanto que ya no les reconocía pero no se quedaba quieta porque no el apetecía. No quería ese mundo, ese modo de hacer las cosas, ese modo de llevar la situación.

―Estuve en su Biblioteca y pasé bien el tiempo. La Duquesa se mostró seria y apagada. Tardó mucho en hablar, mas cuando lo hizo... ―dijo con la mirada triste y la mirada puesta en su bolso.

―Tu eres muy inteligente y sabes perfectamente cuando la gente miente ―interrumpió su padre sin dejar de mirarla―. Dime, ¿te han mentido?

―No, no me han mentido ―respondió con calma y firmeza.

La joven observó a su padre. Los Duques no la habían mentido, solo le habían ocultado las cosas, suponía que para muchos, mentir y ocultar era lo mismo. Para ella, no.

―Dime una cosa. ¿Qué te han contado? ―preguntó la madre sin mirarla. No quería saber lo más mínimo de lo que estaba preguntando porque sabía que el único deseo de los Duques era que ella estuviera con ellos. Para eso habían regresado a Londres, no era necesario ninguna investigación, en ese sentido, lord Christopher estaba muy equivocado.

―Me han contado que tenían cinco hijos, todos varones. Uno de ellos se parecía a mí. Fue increíble saber de él. Se llamaba Warren. Tenía dieciocho años cuando murió víctima de una enfermedad que los médicos en América no supieron diagnosticar. Falleció en los brazos de su madre.

―Esa historia es falsa ―dijo molesta su madre.

―Mamá, no es falsa ―dijo Victoria con firmeza―. Yo sé cuando me mienten y sé que no quieres saber nada de los Duques, lo comprendo. Sé, que no me quieres perder, pero si alguien de esta familia no hace por conocer la verdad, no se quién lo hará. No puedes pretender saber una cosa si antes no te esfuerzas por aprenderla  y tener una opinión no es del todo válido.

―Mira como hablas, no eres la misma...

―Es cierto mamá, no soy la misma. Sé quienes son mis padres, sé quien me ha criado, me ha educado, vestido y alimentado. Sé que los Duques quieren que viva con ellos y no lo haré ni hoy ni mañana ni pasado. Mi casa es esta. Para mí, ellos perdieron el derecho de decidir por mí cuando me dejaron en vuestras manos, pero eso no impide que intente averiguar que hay detrás de todo esto, y no es solo que vaya con ellos.

―¿No lo ves, Victoria? ―preguntó lord del Lago extrañado y con ganas de acabar con todo aquello―. Es muy fácil. La Marquesa es amiga y el Marqués desea casarse contigo porque sabe quien eres.

―No papá, en esa frase tan reducida no está todo. Hay algo más pero no sé que es y he de averiguarlo porque las cosas no son tan fáciles como tú te crees. Y la que está en medio soy yo.

―Te equivocas. Estás haciendo las cosas muy mal.

Victoria quedó sentada. Con ellos no queriendo saber la verdad, se quebró. Se quebró por completo. Se puso de pie y les miró no dispuesta a llorar delante de ellos.

―Lo siento mucho por vosotros. Cuando averigue toda la verdad, espero que entonces comprendáis las cosas ―Sonrió con amargura y se giró para salir de la sala. Esperaba que alguno de sus padres se decidiera por escuchar o por detenerla, pero no lo hicieron y ella salió.

Cerró la puerta tras de sí y subió las escaleras con calma. No tenía ni el menor deseo de que la vieran llorar ni tampoco de que la llamaran, ya no le importaba. Lo único que necesitaba era que el camino no se estrechara más, porque ya estaba cansada. Abrumada por la situación.

Prefería que las cosas fueran de otra manera, totalmente diferentes aunque caminar ese sendero también tenía su punto bueno, podía incluso estar ilusionada con todo aquello y necesitaba avanzar.

Llegó a la habitación donde la doncella ya la esperaba. No quería que ella quedara también en el mismo lugar que sus padres, ya era suficiente por un día.

Se sentó en el escritorio en silencio y comenzó a escribir. A medida que iba escribiendo, iba dándose cuenta de que había sido valiente, había avariguado mucho sobre los Duques ella sola en un día, sin ayuda de nadie. Si nadie más se daba cuenta no era su problema. No necesitaba, para nada, que la asustaran o que le contaran cosas. Si para sus padres las cosas estaban claras, para ella no. Había algo muy extraño en todo aquello. Se lo dijo en la carta a Christopher, y la doncella, curiosa como la que más, leyó por encima del hombro.

―Pero... ¿qué cosa es extraña? ―preguntó la doncella sin darse cuenta de que hablaba en voz alta.

―El Duque quiere una cosa y la Duquesa otra. Él quiere algo por una cosa y la Duquesa por otra. Creo que van de la mano pero aún no he descubierto la verdad. Necesito más tiempo ―respondió con miedo a la reacción de Marie.

―¿Tu padre te lo dará? ―preguntó la doncella intentando no meterse donde nadie la llamaba.

―No. me consta que no me lo dará e intentará que yo no haga nada más, pero no voy a parar. Es algo que me afecta directamente.

Los Duques han venido aquí por algo que tiene que ver conmigo y no se acaba con un matrimonio con el Marqués ―habló dándose cuenta de la importancia que guardaban sus palabras.

―Te ayudaré ―dijo con firmeza la doncella mirándola a los ojo―. Qué debo hacer.

―Ahora mismo, ayudarme a que me acueste. Mañana echaré la carta ―respondió Victoria cerrando la carta en cuyo sobre introdujo un pequeño dibujo representando un clavel.

―Muy bien. Te ayudo a meterte en la cama y bajo por algo de cenar. Lo único que sé es que tus padres desean protegerte ―dijo la doncella apartándose de la joven para tomar el camisón y que se acostara.

―Eso ya lo sé ―dijo Victoria observando a su doncella con la cual, al menos por el momento, parecía poder contar, aunque prefería no poner la mano en el fuego, podría quemarse―. Y lo agradeceré siempre, aunque desconozco que podemos conseguir, quedándonos aquí con los brazos cruzados sin hacer nada, ni intentar averiguar eso que desconocemos. Esperar a que las cosas pasen no sirve de nada. Muchas cosas de este mundo no se pueden predecir, otras se pueden evitar y otras pues aprenderlas, pero aquí, sin salir, sin averiguar, solo esperar y además ni vamos a los eventos de sociedad. Soy la primera que huye del Marqués, pero así, como si hubiéramos cometido un delito... estamos a merced de cualquiera.

La doncella escuchó atenta con un camisón entre los brazos a Victoria, quien en cambio, permanecía sentada en el escritorio pensando, con la mirada perdida y las manos algo temblorosas. Se hacia la fuerte, aunque no lo era. Quizás por el cansancio o el hecho de que sus padres no la comprendían.

Capítulo 12

A los pocos días de recibir la carta de lord del Lago, lord Christopher, totalmente desesperado, llegó a la ciudad de Londres. El miedo le impedía pensar con claridad. Había supuesto que tendría problemas, pero no tantos y no de ese calibre. Si tenía prohibido acercarse a Victoria no tendría para él ningún sentido seguir viviendo.

―Tenía pensado volver cuando todo estuviera solucionado en Paris, pero lord del Lago no parece comprender las cosas y aunque Victoria no creo que se vaya a rendir, no deseo que se vea sola en medio de todo esto, pero ¿cómo la ayudo?

Ocupado en sus pensamientos, sin saber cual debía ser el auténtico camino a tomar, quedó sentado en el coche de caballos sin fijar su mirada en ninguno de los numerosos monumentos, edificios y paisajes nocturnos que a su paso parecían salir a recibirle.

Intentó saber que debía decir cuando llegara, a casa de lord del Lago, pero no sabía, no había persona con la que poder hablar. Lo único que a su cabeza llegaba era el rostro de su madre. Era mujer sonriente que cuando le veía triste, lo invitaba a un té, a un pastel, y de repente, todo tenía sentido y todo tenía razón de ser.

Suponía que ella le recibiría de aquel modo, aunque estaba tan cansado y era tan tarde que... echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

El coche de caballos siguió adelante. Los cascos de los animales iban a compás hasta que desapareció el sonido y él quedó quieto en el coche, arropado por la oscuridad y hundiéndose en una paz que hacía mucho no sentía. Todo había desaparecido. Solo había él y el calor que lo rodeaba.

De pronto, una pequeña sacudida le sacó momentáneamente de esa paz y se quejó. ¿Por qué le molestaban? ¿Qué había ahí fuera importante?

Se quedó quieto y esperó a que la tranquilidad regresara, pero luego se añadió una voz lejana. Tan lejana que no le dio ninguna importancia. Las sacudidas y el sonido prosiguieron. Cada vez las sacudidas eran más continuas y el sonido más intenso, no se alejaba como él deseaba. Era muy incómodo. Desesperadamente incómodo, se movió y se dio en la cabeza con la ventanilla de la puerta.

―¡Hombre! ―dijo una voz masculina preocupada― Tranquilo, venga despierta. Christopher, abre los ojos.

El hombre lo hizo descubriendo a su padre a su lado. El Conde no dijo nada, se mantuvo calmado, parecía preocupado, sentado frente a él. Esperando una respuesta que no llegaba, no tenía ninguna idea del motivo por el cual su hijo estaba allí y no sabía si preguntar o darle tiempo a responder.

―Me he dormido... ―Se enderezó e introdujo la mano en la chaqueta para extraer la carta de lord del Lago.

―Ya veo que te has dormido.. pero... ―El Conde tomó la carta que su hijo le entregaba. A la luz del farol que el cochero alzaba para iluminarla, descubrió de quién era―. Ah, es de lord del Lago. ¿Qué le sucede?

―Pues es un gran problema. No entiendo el motivo por el cual se hija está ayudando y buscando información. Suponía que ella no iba a hacer, pero es de vital importancia ―dijo con la voz entrecortada y el rostro pálido.

―Entiendo. Y has tenido que venir porque...

―Porque ella, lady Victoria, no tiene permiso para seguir investigando. La única que puede sacar algo es ella. Los Duques han venido por algo.

―Y ese algo no es que echen de menos a su hija.

―¿Después de veintidós años? ¿Y cómo son tan amigos del Marqués de Townshend? El Duque de Sutherland no tiene ninguna relación con el negocio marítimo, ni el Marqués con el textil. Es lady Brown, por ejemplo, quien debería tener relación, pero ni los conoce.

―Entiendo. El Marqués quiere casarse con lady Victoria.

―Sí, y la Marquesa de Hereford lo apoya.

―Entra en casa. Come algo. Descansa y te acuestas. Mañana vas a casa de lord del Lago y a ver que pasa. Estoy de tu parte, hay cosas que no tienen sentido y lo que se habla en el Club aún meno. Pero dejemos eso a un lado y mañana se verá. Si alguien se ha de quedar con el negocio eres tú, no ese Marqués en un matrimonio forzado que va a hacer una desgraciada a esa muchacha.

El Conde bajó del coche y su hijo le siguió. Desconocía de que hablaban en el Club, pero solo esperaba que fuera algo que diera luz a aquello, sobre todo porque aún había un pequeño detalle que parecía que nadie deseaba mencionar: si los del Lago no contaron nada de la realidad del nacimiento de Victoria, ¿entonces por qué o cómo lo sabía la sociedad?

―Padre, necesito que...

―Mañana, ahora a comer y a descansar.

Christopher accedió con resignación. Entró en la casa. Su madre enseguida salió a su encuentro. Era una visita inesperada, aunque le alegraba en el alma tener a su hijo con ella. 

―Hijo, ¡qué alegría! ―exclamó con los brazos abiertos feliz y emocionada, llenándole de besos― ¡Qué sorpresa más grande!

―Gracias madre... ―susurró dejándose abrazar y besar como cuando era pequeño y su padre lo llevaba de cacería.

Christopher llevaba mucho sin recordar aquellos fines de semanas, habían tenido lugar hacia tantos años que le parecía que pertenecía a otra vida y a otra persona.

Los fines de semana, su padre solía ir a cazar en grupo con otros lores. Christopher no recordaba quienes eran, le daba lo mismo, aunque recordaba que eran personas que solían meterse con él, porque a todos ellos les gustaban de la caza y a él le gustaba comer pero no matar.

Aun así, como era lo que se hacía, el Conde le llevaba. Su madre sabía que lo pasaba mal y por ello, cuando llegaba, lo colmaba de besos sanadores.

―¿Por qué le llevas si a él no le gusta? ―preguntó un día su madre mientras él permanecía a unos pasos de distancia en el sofá atendido por el médico con los ojos cerrados pero despierto. La fiebre era muy alta―. Me consta que los dos padecéis.

―Porque la sociedad lo pide. Al igual que las mujeres tenéis vuestros eventos, los hombres también, no todos los tratos se cierran en el Club. Otros se cierran en la cacería o en los prostíbulos y sabes que no quiero ver a ninguna mujer desnuda si ella no eres tú.

―Hijo, ¿qué sucede? ―preguntó con una sonrisa tranquila su madre al darse cuenta de que su hijo estaba allí pero su mente no―. Te noto muy apagado.

―Estoy cansado y recordando cuando padre me llevaba a cazar y a nuestro regreso siempre tenía el mismo recibimiento que ahora ―respondió tranquilo―. Vamos a comer algo, por favor.

Su madre no dijo nada, le llevó hasta el comedor donde su padre quiso que llevaran algo de comida. Sabían que era tarde, pero no se iban a ir a dormir con el hijo recién llegado y el estómago de este vacío.

Christopher se sentó en la silla. A la mesa. Al cabo de un momento llegó la criada con dos platos disculpándose de la escasez de alimentos y de que la cocinera ya se había ido a descansar, por lo que la comida se reducía a una ensalada y un plato de carne fría, pero él sonrió ante aquello, pues los recuerdos volvían de nuevo.

En la ocasión que enfermó, había un negocio que el interesaba al Conde. Fue con un grupo a cazar y se lo llevó. El día había empezado bien, pero a medida que avanzaba y que la caza proseguía, el cielo fue cubriéndose de nubes cada vez más oscuras y numerosas. Él las vio y quiso que lloviera creyendo que así volverían a la casa de campo y que no ocurriría nada malo, pero aunque llovió y el frío entró en sus huesos, la caza prosiguió.

Alguien había disparado a algún ave que no se encontraba. La vieron caer, pero no sabían donde exactamente. Pasaron mucho rato mientras él permanecía allí, debajo del árbol, cubierto por una manta tiritando de frío.

Su padre consiguió localizar el ave, la remató y la entregó consiguiendo de ese modo el negocio. Cuando regresó al lado de su hijo este casi no podía moverse. Lo tomó en brazos y lo llevó a la casa donde en la cama le hizo entrar en calor.

Permaneció acostado hasta que volvieron a casa, pero no se mejoró y necesitaron llamar al doctor. Su madre se asustó y el padre no volvió a cazar. Dirigió sus pasos a Paris una vez el hijo sanó por completo.

Mientras saboreaba aquella carne, los recuerdos le llevaron la certeza de que sus padres le querían y estaban dispuestos a hacer cualquier cosa por él. La seguridad de que le ayudarían, lo calmó, así como la comida le animó.

―Vaya, ya tienes otra cara ―dijo alegre su madre.

―No hay nada que no cure un buen plato de comida y un descanso largo en una cama que se encuentre en una casa donde saber que te quieren.

―No se puede hablar más claro, padre ―dijo Christopher acabándose ya la ensalada―. Esta ensalada está mucho más exquisita que la de Paris.

―Eso es porque vuestra cocinera siempre cocina con mucho cariño y la de Paris lo hará quizás por dinero.

Christopher sonrió. Era verdad que por dinero no se conseguían hacer bien las cosas, era mejor hacerlas por amor y por el deseo de hacerlas con el único objetivo de llegar a una meta sin dañar a nadie y sin perjudicarse a uno mismo.

―¿En qué piensas, Christopher? ―preguntó su padre al ver que su hijo estaba paralizado con la carne pinchada en el tenedor y este en el aire.

―En lo que dices. Padre, tal vez estamos dando vueltas a cosas muy no sé, no sé que decir. Las cosas no son complicadas. Mientras Victoria no acceda a casarse con el Marqués, no hay nada que nadie pueda hacer. Pero están los Duques. Conocer el motivo del regreso nos ayudará a saber como proteger a Victoria y de paso, conocer si eso afectará al negocio o no. mañana iré a ver a lord del Lago ―dijo metiéndose la carne en la boca― y también al Marqués si me da tiempo, pero necesito a alguien en Paris.

―¿Quieres que vaya? ―preguntó dispuesto a ayudar, consciente de que una cosa era lo que se decía en el Club y otra la posible verdad.

―Sí. Ve a Paris y ocúpate de la construcción de las viviendas junto al muelle ―respondió masticando―. Yo volveré a Paris cuando lo cierre todo aquí.

―De acuerdo. Mañana por la tarde me marcharé. ¿Cuántas viviendas al final hay en construcción? ―preguntó su padre impresionado por la rapidez con la cual se hijo había obtenido los permisos, era una persona impresionante.

―Hay cincuenta ―respondió después de pensar un instante.

―¿Cincuenta? Creí que serían solo treinta...

―Finalmente serán cincuenta. Quería que todos los trabajadores tuvieran una casa propia, y encontré quien lo hiciera más barato, de modo que todos tendrán hogar.

―Me parece perfecto, es una idea estupenda, bien pensado ―dijo con una sonrisa su padre observando a su esposa. 

Christopher, una vez terminó de comer se levantó y tras un abrazo a su padre y un beso a su madre, se dirigió a su habitación.

Mientras lo hacía, se topó con el cuadro frente al cual había hablado con Victoria cuando regresó después de tantos años en Paris. La timidez de la muchacha con aquella chaqueta que al abrirse dejó al descubierto una blusa obra de arte, que le habló de aquella vida oculta, aquella risa, aquel juego del cual no era dueña, la protagonista de la pintura, que luego habló de literatura, enfrascada en una historia... ¿cómo se llamaba el libro? Les Contes de ma mére l´Oye que él mismo había adquirido en Paris.

En aquella conversación, ella agradecía que Charles Perrault hubiera suavizado las historias que allí estaban escritas, pero informó de que eso abría una puerta que no le gustaba. Casi no se acordaba de las palabras exactas que dijo, pero cuando pudiera verla, estaba dispuesto a preguntar.

Terminó de subir las escaleras y entró en su habitación, donde ya se encontraba su equipaje y su ayudante de cámara le recibió con el camisón, las zapatillas y la bata para dormir.

―Supongo que querrá descansar ―dijo abriendo la cama.

―Sí, estoy muy cansado, pero hay una carta en mi equipaje que me gustaría leer antes de mañana. Desgraciadamente, no sé bien en que maleta se encuentra o si está en el baúl  ―respondió.

―En ese caso, señor, mi consejo es que se acueste, yo la buscaré y si la encuentro antes de que se duerma, se la entrego.

Christpher accedió con cariño, agradecido por el detalle, consciente de que la vida eran también esos momentos en los que todos le ayudaba, y las cosas se unían en una especie de cadena.

Con la ayuda de su ayudante de cámara, se desvistió y cubrió su cuerpo con el camisón y la bata. Tomó el libro que en la mesa de noche siempre había. Se metió en la cama para leer intentando permanecer despierto hasta que la carta fuera encontrada, pues no la había leído, sobre la carta de lord del Lago que llegó al mismo tiempo que la de Victoria. Se alarmó tanto que recogió lo principal y se marchó a Londres.

Leyó mientras el ayudante recogía las prendas y buscaba la carta con la esperanza de no encontrarla, suponía que dormir era lo que más le convenía a su señor.

Aunque la encontró en la segunda maleta, debajo de una camisa y sobre un chaleco azul. Bien visible, aunque tarde, o temprano, pues cuando fue a entregarla, se encontró con que dormía con el libro abierto en su pecho. Dejó la carta en la mesa de noche, apagó la luz y con su pequeño candil, recogió todo en el más absoluto silencio, orgulloso de cuanto hacia y su diligencia. Ni miró quien era el remitente de la carta, eso a él no le importaba, pertenecía a la vida privada o al trabajo de su señor, él se dedicaba a facilitarle las cosas.

Capítulo 13

Al día siguiente del regreso de lord Christopher a Londres, mientras él dormía aún, Victoria despertó sonriente, desconocía que él se encontraba en la ciudad, solo sabía que pronto recibiría respuestas, por el momento, había recibido una carta de los Duques invitándola a quedarse con ellos el fin de semana, siempre que lord del Lago se lo permitiera, pero como era de esperar, su padre puso el grito en el cielo y prohibió todo contacto con ellos, incluso por carta.

―¿Qué vas a hacer? ―preguntó la doncella al encontrarla aún en la cama pero sentada, despierta y con buena cara.

―Iré con ellos. Creo que es lo mejor. Desobedecer no es mi fuerte y no me gusta, pero solo así conseguiré respuestas y no deseo vivir en la oscuridad, ya que estoy en la penumbra iré en busca de la luz ―respondió con calma―. Cuento contigo, ¿verdad?

―Por supuesto que sí. En otras situaciones iría a tus padres, pero ahora sé lo que pasa... me parece que lo mejor es ayudarte ―habló con determinación.

―Te vienes conmigo, los abes ―dijo mirando a su doncella quien, por un instante, sonrió con tristeza pero casi de inmediato se mostró feliz e ilusionada―. ¿Qué sucede?

―Nada, prefiero ir contigo. Así salgo de casa, hace mucho que no salgo y mucho que no te veía tan contenta.

―Marie, te llevo más de compañía que de  doncella no lo dudes ―explicó instantes antes de levantarse de la cama.

La doncella la ayudó asegurándose de que el pétalo de la rosa quedaba en su pecho y el camafeo estaba bien cerrado. Le recogió el cabello con mimo y la perfumó.

―Victoria... el fin de semana será´en el campo en la ciudad... ―preguntó la doncella con el bonnet en la mano.

―En la ciudad, por supuesto ―respondió con seguridad.

Se había despertado muy tarde, pues en la noche permaneció hasta altas horas leyendo un libro de un autor inglés bastantes interesante: Samuel Butler. Su libro Erewhon era fascinante aunque suponía que no a todos gustaría su modo de expresarse y ver las cosas. No iba a hablar con nadie sobre aquella lectura que no fuera lord Christopher. Le echaba mucho de menos, aunque sabía que si encontraba algo y le contaba, a él le serviría de ayuda y a ella la haría mucho bien.

Sabía que al despertar tan tarde, con el tiempo que necesitaba para arreglarse y recoger su ropa, sería hora de marcharse. Los Duques no iban a ir por ella, permitían que ella acudiera a ellos cuando lo deseara o cuando estuviera preparada. Un punto a su favor, aunque no por ello iba a bajar la guardia.

Pero mientras su doncella recogía la ropa, Victoria comenzaba a dudar. Se lamentaba en lo más profundo de su ser que sus padres no le ayudaran o no la acompañaran. En ningún momento pensó que se vería tan sola. Si estaba la Condesa, quien ya le dijo días atrás cuando quedaron para tomar el té de nuevo en la tetería, que podía hablar con ella de cualquier tema. Y había comprobado que era verdad, cuando le escribía contando cualquier cosa, siempre recibía respuestas y un consejo que le era útil.

Victoria tomó el chal que su doncella había colocado en el diván. Se lo colocó sobre los hombros y se acercó a la ventana. Creía ver y oír a la Condesa. La primera vez que la vio no tenía ni idea de que sería alguien tan importante para su vida, sin ella, sin el Conde, que no pocas veces también la obsequiaba unas palabras de ánimo y apoyo, y sin lord Christopher...

―¿Qué sucede? ―Le había preguntado la tarde anterior la Condesa en la tetería ante una taza de té humeante y una bandeja de pasteles exquisitos.

―Estoy muy confundida ―respondió apagada.

―Debes estarlo, por lo que he leído en tu carta, tus padres siguen muy confusos y no quieren hablar ni comprender nada ―dijo con tristeza―, están encerrados en sí mismos.

―Sí, así es. Nunca creí que conocer quienes eran mis padres verdaderos y el motivo de las habladurías hacia mí, dañaría de esta manera mi vida. Tenía miedo de saber la verdad, pero mis padres siempre han sido y serán los del Lago. Los Duques son personas de mi pasado ―habló tomando un sorbo de té caliente―. Me gustaría saber el por qué de todo esto...

―Los del Lago temen perderte y el por qué de los Duques es algo en lo que todos estamos ―dijo ella invitando a tomar un pastel.

―Pero de este modo, así mis padres me pierden. No porque yo me aleje, es porque ellos se alejan. Mi padre no va ni al Club... algo me dice que me quede con ellos, olvide todo. Pero hay cosas que... que me obligan a caminar y ellos quedan cada vez más atrás.

Se quedó callada. Desconocía si era justo seguir así, no lo sabía. Temía equivocarse, temía cometer fallos y temía estar ya fallando. En parte, se cuestionaba incluso lo que sentía.

―Victoria, conmigo puedes estar tranquila, pero habla ―dijo la Condesa colocando su mano en la de la joven―. Si tú no eres sincera conmigo, no te puedo ayudar.

―Una parte de mí ―dijo con amargura pidiendo que aquella mano no la soltara― me dice que debo olvidar todo esto, apartarme de la sociedad y quedarme con mis padres para que puedan comprender que estoy con ellos. Pero otra parte me dice que no, que es falso, que así no se puede, que debo seguir adelante. Averiguar la verdad y actuar. Tengo miedo, pero las cartas de Christopher y estas charlas me ayudan mucho. Y una parte muy importante me dice que la segunda opción es la correcta, pro mucho que la segunda opción sea la que más me duele.

―Hija, la segunda es la correcta ―dijo la Condesa con una sonrisa.

―Victoria, ya está ―dijo con una sonrisa la doncella.

Victoria regresó el pensamiento a la habitación. Estaba decidida, debía seguir adelante, estaba en su mano el hacerlo. La verdad debía salir a la luz y debía iluminar su vida para que la oscuridad no la abrazara, como estaba abrazando a sus padres.

―Vamos.

Salió de la habitación. Bajó las escaleras mientras ardía en su pecho el deseo de que sus padres estuvieran allí, de que la despidieran y de que la desearan suerte pero no. no pudo ser, la tristeza, por un momento, la hizo llorar, mas realizó enormes esfuerzos para detener las lágrimas, no quería hacer lo que sus padres hacían. Se limpió las lágrimas y salió de casa con la cabeza alta seguida por su doncella.

El coche de caballos ya la esperaba. El cochero permanecía de pie junto a la puerta del vehículo abierta con la escalera colocada en su sitio.

―Muchas gracias ―dijo ella cuando él la ayudó a subir.

―De nada. Me quedaré con usted milady, ya que lord del Lago no me necesita.

Victoria palideció un poco porque le daba mucha pena que no hubiera modo de hacer sacar a su padre de la casa. Ni a él ni a su madre, pero ella debía seguir adelante.

―¿Cuándo fue la última vez que utilizó mi padre el coche? ―preguntó ella con la cabeza gacha.

―Desde que los Duques llegaron, solo usted ha usado el coche ―respondió el cochero con amargura― Pero milady, os ruego que no os dejéis hundir, él va a salir, pero cuando se den cuenta de la verdad, no se hunda, oiga lo que oiga. Sigue adelante, siempre es mejor moverse que quedarse quieto.

Victoria sonrió levente. Lo comprendía a la perfección, y no sabía como agradecer aquellas palabras, de otro modo que no fuera caminar.

El coche de caballos se puso en marcha, pero la joven palidecía cada vez más.

―Victoria, no te quedes así, intenta aliviar tus pensamientos ―dijo con una sonrisa la doncella mientras le tomaba las manos, segura de que el cochero era el hombre con el que hablaba lord del Lago― Hoy debes tener las cosas claras.

―Las tengo ―dijo con tristeza―, pero lamento decirte que hay que tener claro también que mis padres sufren y no estoy tranquila con eso. Si yo no supiera que esto es de vital importancia no lo haría.

―Eso lo sé y ellos lo sabrán cuando tu consigas las respuestas. Apóyate en mí ―dijo con una sonrisa―. Aquí estoy, nunca voy a fallarte porque no me voy a ir a ningún lugar ni tampoco voy a decirles nada sin tu permiso.

Victoria asintió con la cabeza. El apoyo de la doncella era uno que añadir a la Condesa y a Christopher. Prefería estar con sus padres pero no había modo alguno porque dentro de la casa, nada se hacía.

El coche de caballos seguía adelante, iba poco a poco por entre las calles sin darse cuenta de que cada vez estaba más cerca de la mansión de los Duques.

De hecho, no se percató hasta que no llegaron y el cochero no abrió la puerta, habiendo colocado ya la escalera.

―Hemos llegado.

El Duques se acercó al coche y ayudó a su hija a bajar.

―Bienvenida a casa. Ya me ha recordado mi esposa que no deseáis que os llame hija, de modo que, bienvenida a casa, lady Victoria ―dijo ofreciendo su mano para que la joven bajase.

Victoria asintió con la cabeza y aceptó la ayuda.

―Gracias por la bienvenida. He traído a mi doncella, Marie, aunque la he traído más como amiga que como doncella ―Informó con calma señalando a la joven, quien también fue ayudada a bajar.

―Bienvenida, Marie ―dijo el Duque―. Disponemos de una habitación libre junto a la preparada para lady Victoria, podéis ocuparla.

―Muy amable...

―Muy amable su excelencia ―murmuró Victoria a su doncella al oído.

―Muy amable su excelencia ―dijo la doncella realizando una reverencia por si era necesaria. Luego se volvió a Victoria―. Tus padres nunca dicen excelencia.

―Eso es porque ellos... Ni idea. Se dice excelencia salvo que los mismos Duques te digan otra cosa ―dijo muy bajito.

―Vamos, vamos. Con llamarme por mi nombre ya me vale. El de mi esposa es Clarise y el mío, Alberto ―dijo el Duque tras escuchar a las dos e invitándolas a la casa con un movimiento de mano―. Enseguida mi cochero se ocupará del vuestro.

Entraron el casa. La claridad de la vivienda parecía aumentar el tamaño de la mansión. Estaba bastante cambiada. Los cuadros y los muebles eran los mismos, pero tanto las cortinas corridas permitiendo el paso de la luz como las alfombras eran diferentes más claras y livianas.

―Como os gusta que las cortinas estén abiertas, lo hemos hecho ―dijo la Duquesa dándole un beso en la mejilla― y hay más luz, es maravilloso que hayáis venido.

―Muchas gracias, pero podéis tutearme, llamándome simplemente Victoria ―dijo entrando en la sala donde era llevada.

―Bien, como quieras, Victoria. Ya sabes, llámame Clarise.

La joven se sintió más tranquila. Sabía que en realidad no tenía nada que temer, en parte, las habladurías del pasado la hicieron comprender que no importaba lo que la sociedad opinara y lo que dijeran de esa visita, tampoco. Hiciera lo que hiciera la iban a criticar porque la sociedad tenía su propia opinión.

―Victoria, voy a la habitación a ordenar tu ropa. Si me necesitas  me llamas ―dijo la doncella consciente de que aquel no era su lugar.

―Espera mujer ―pidió la Duquesa―, que no te conozco, lo único que he oído ha sido que te llamas Marie y estás aquí como amiga de Victoria. Ya se ocupará de eso mi propia doncella. Siéntate, comamos algo y me hablas de ti.

La doncella accedió con una reverencia. De ese modo, no dejaba sola a Victoria y conocía a la Duquesa, de quien no se fiaba y que sabía, cojeaba de un pie pero desconocía de cual de los dos. Se sentó junto a Victoria. Estaba pese a todo, dispuesta a demostrar que era algo más que una simple doncella.

Al cabo de unos momentos, la criada llegó y preguntó si servía, ya estaba la comida lista. La Duquesa informó de que pusieran la mesa para cuatro, lo que extrañó a la doncella que se limitó a sonreír.

―Muy amable, Clarise ―dijo Victoria con tranquilidad.

―Pues claro, ya que está aquí, que disfrute, también se lo merece. Además, ¿qué haríamos sin nuestras doncellas?

―Para mí, mas que una doncella es una amiga ―aclaró Victoria.

―Entonces más a mi favor. Venga, vamos al comedor.

La Duquesa salió la primera para guiar a las dos mujeres. No se esperaba tener que lidiar con doncella, pero aun así, se alegraba de tenerla allí, estaba segura de que podría convencerla pues ¿qué sabía de la vida una doncella? Nada. Le decía que se tirara al mar y aunque no supieran nadar, ellas se tiraban. Pero necesitaba que Victoria hiciera cuanto ella quería, era de vital importancia que la herencia quedase en su casa y no desperdigada. Y aquella doncella podía ser muy útil.

El comedor también estaba cambiando. La luz le daba un aire impresionante a la sala y tanto la alfombra como el mantel eran claros. La vajilla, que había sido antes de decorada en tonos marrones, fue cambiada por una en tonos azules mucho más delicada.

―¿En mejor esta? A mí me gusta más ―dijo la Duquesa señalando la vajilla mientras se sentaba.

―Sí, es más clara y más hermosa ―indicó Victoria sentándose.

―¿No viene lord del Lago? ―preguntó el Duque entrando en el comedor.

―No, no vendrán. Ni él ni mi madre. No apoyan mi decisión y les comprendo, pero soy de las que creen que es necesario seguir adelante y no quedarnos en el pasado. Espero que lo comprendan pronto ―respondió con cautela, para que ninguno de los Duques averiguasen algo que ella no quería.

―Yo también, hace muchos días que deseo hablar con él, pero no hay modo de conseguirlo, no consigo encontrarme con él en el Club. ¿A qué hora es? ―preguntó con curiosidad mientras las criadas empezaban a colocar las fuentes de comida.

―No va al Club, no sale de casa ―respondió Victoria observando a la criada destapar la sopera cuyos olores le  hicieron abrir el apetito.

―Pues no parece una aptitud muy acertada. De nada tiene que avergonzarse o asustarse, no ha hecho más que lo que yo no hice en su momento. Es cierto que no estás casada. Ahora bien, tienes veintidós años, hay tiempo.

La sopa humeante distrajo un momento a Victoria, quien permaneció callada con una sonrisa en los labios. Aquella sopa era igual que al tomada en la tetería cuando fue la primera vez con la Condesa, al menos, esa comida no sería tan insípida como al cena. Por lo menos, la sopa era superior.

Tomó una cucharada y la saboreó. Era mucho más comestible de lo que esperaba, ya era hora que la cocinera aprendiera.

―En realidad, Alberto, no me he casado porque no he querido hacerlo. No he sido muy popular en los eventos sociales, determinadas cosas me han sido más interesantes que una fiesta ―respondió tranquila mientras comía.

―En ese caso, te ayudaremos, pues tienes una hermosa herencia no solo aquí en Londres, también en América y en Paris; mansiones, negocios, casa de campo...

―Lo repito, no me he casado porque no he querido.

―Comprendo. Como he dicho, hay tiempo ―dijo el Duques consciente de que aquella joven no iba a ser fácil, parecía que no contar con el apoyo de los del Lago aún la fortalecía más.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Victoria mientras seguía comiendo. Tenía muchas cosas que contarle a Christopher, esa noche aún estando allí iba a escribirle a él y a la Condesa. Desconocía que el Duque aún guardaba un as en la manga y que la carta era innecesaria.

Capítulo 14

Cuando lord Christopher llegó a la casa de lord del Lago, lady Victoria ya se había marchado hacia horas a casa de los Duques, por lo que por un instante, la tristeza se hizo con él al saber que ella no se encontraba en casa, pero no tardó en reaccionar, aprovecharía para intentar hacer ver a lord del Lago la importancia de lo que la joven hacía.

―En ese caso, ¿puedo hablar con lord del Lago? ―preguntó al mayordomo alzando la cabeza y recuperando la compostura.

―Puede hacerlo. Entre, le avisaré ―respondió el mayordomo permitiendo que la visita pasara―. Espere en la sala.

Christopher obedeció. Dejó en la entrada el sombrero y el abrigo. Entró en la sala y permaneció allí, seguro de lo que hacía. Tranquilo con su decisión. En Paris había encontrado unos archivos y conocido cierta información, podía ser que Victoria tardara algo en conocerla, pero ya le dirían.

No había sido digno de su parte haber abierto la caja fuerte de su socio en París, pero estando lady Victoria de por medio estaba dispuesto no solo a registrar cajas fuertes, también casas y todo cuanto hiciera falta.

―Lord Christopher ―dijo el mayordomo desde la puerta―, podéis pasar, lord del Lago os recibirá ahora.

―Muy amable ―dijo con una sonrisa apagada.

Christopher acompañó al mayordomo. Se dejó llevar hasta el despacho donde lord del Lago ya le esperaba. No veía a su esposa, pero deseaba que estuviera presente, era necesario por si ella podía dar respuesta a la duda que aún no había obtenido sentido para él y que, si bien parecía innecesaria, creía que era de vital importancia. Cualquier pequeño detalle pedía dar respuesta a la pregunta más grande.

―Pasad ―dijo el hombre una vez el mayordomo quiso anunciar a la visita, pero no pudo hacerlo, lord del Lago también necesitaba muchas respuestas, daba por perdida a su hija y eso no tenía disculpa alguna.

Sin embargo, lord Christopher no se dejó ver arrepentido, todo lo contrario, se sentía orgulloso de lo que estaban consiguiendo tanto él como Victoria y aunque tenía ayuda en el negocio, él si contaba con el apoyo de su padre, quien ya se había marchado a Paris para ocuparse del negocio y asegurar el buen proceder de las obras del muelle.

―¿El señor va a querer...

―Nada ―interrumpió lord del Lago―. Puede retirarse.

―Traiga un té y unas pastas ―dijo Christopher con calma observando al mayordomo―. ¿Lady Isabella del Lago se encuentra en casa?

―Sí ―dijo el mayordomo algo confuso al ser testigo de un libertad que una visita no debía tener.

―Pues que venga también, lo que he de decir ella lo ha de saber, y requiero de su ayuda.

―Muy bien, enseguida milord.

El mayordomo salió de la sala. Cerró la puerta tras de sí y dejó a los dos hombres que en silencio se miraban. Uno parecía incómodo, enfadado incluso. El otro parecía sereno, se podía creer que demasiado, solo esperaba que todas las piezas estuvieran allí, nada más.

―Calmaos, lord del Lago... queréis respuestas, pues os las voy a dar, pero vuestra esposa ha de estar presente, lo que ella sabe del pasado nos ayudará. Pero debéis comprender que hay que arriesgar. Eso es lo que hace su hija y yo también.

―No entiendo nada ―dijo con una sonrisa falsa no queriendo gritar por respeto a lo que era y por respeto a quien era la visita.

―Espero a vuestra esposa ―dijo lord Christopher sonriendo―. ¿Puedo sentarme?

―Claro, adelante.

Christopher se sentó en un sillón junto a la mesa del escritorio. Estaba muy cansado aún, por eso había pedido un té, para intentar mantener las fuerzas que no conseguía recuperar pese a que su ayudante de cámara le había dejando dormir todo el tiempo que él había querido.

Estando en ese pensamiento, Christopher oyó que la puerta se abría. Lady Isabella del Lago entraba tan triste, apagada, con los ojos rojos de haber llorado. Él se puso en pie.

―Entrad lady del Lago, nada va a pasar. Por favor, sentaos ―dijo con una sonrisa ofreciendo el sillón para que se sentase.

Ella lo hizo, sorprendida de que su marido permaneciera sentado y en silencio después de haber escrito aquella carta tan dura y tajante, pero no parecía que afectase a su destinatario pues él estaba allí, aparentemente relajado y esperando.

―Vamos...

Alguien llamó a la puerta y lord del Lago se quedó callado. Sabía que era la criada con el té y con las pastas. No era el momento de comer, él no quería, solo deseaba respuestas y recuperar la hija a la cual había puesto en veintidós años.

―Entre ―dijo resignado.

Las criadas entraron en la sala, saliendo en cuando las bandejas se encontraron en la mesa.

Fue lord Christopher quien sirvió el te y quien lo ofreció. Por último sirvió el té para sí mismo y se sentó. Saboreó un poco el líquido caliente. Era posible que los del Lago no lo supieran, pero aquella taza de té era lo primero que entraba en su cuerpo desde que en la noche llegó a la ciudad y sus padres le recibieron con una suculenta y rápida cena.

―Necesitaba algo caliente... ―dijo dejando la taza sobre el plato que él mismo mantenía en la mano izquierda―. Bueno, lo primero. ¿Dónde se encuentra, Victoria?

―De fin de semana con los Duques ―respondió de mala gana lord del Lago, quien no cesaba de añadir azúcar a su té, parecía que habían echado quinina en la cocina.

―Bien por ella, quizás pueda conseguir las únicas respuestas que yo no he conseguido ―habló Christopher con una sonrisa amplia orgulloso de la joven―. Sabía que era inteligente y dirigente, pero no tanto.

―¿Para qué respuestas? ―preguntó lady del Lago― Han venido y se la han llevado.

―No, lady del Lago ―respondió Christopher―. No se han llevado a nadie y mucho menos a Victoria. Pero los Duques han venido y hay cosas que no encajan. ¿De dónde procede la amistad entre la Marquesa y el Marqués? ¿De dónde procede la amistad de ellos dos y los Duques? ¿Por qué han venido ahora? ¿Por qué se marcharon precipitadamente a América? ¿Por qué el Marqués tiene tanto interés en casarse con Victoria? ¿Por qué la Marquesa le ayuda? ¿Cómo sabía parte de la sociedad que Victoria no era su hija biológica?

Calló para dar tiempo a los padres que asumieran la situación aunque él ya conocía varias respuestas, solo le faltaba una.

Aprovechó para tomarse la taza de té. No le importaba que ellos le mirasen raro, lo comprendía a la perfección, sabía que, de ser padre, pro un hijo haría cualquier cosa y que por ser precisamente Victoria la involucrada, él estaba dispuesto a todo por ella. Incluso a olvidarse de sí mismo.

―Ellos han venido porque ella es su hija ―sentenció lord del Lago.

Christopher no pudo evitar esbozar una sonrisa.

―¿Ahora es su hija? ¿Después de veintidós años? ―preguntó dejando momentáneamente el plato con la taza en la mesa para tomar una pasta, a la cual dio un primer mordisco y mientras masticaba, callaba. Cuando tragó el bocado, habló― Los Duques han tenido un total de cinco hijo en América y ninguno le vive. El último falleció hace dos años con quince años de edad. Ese niño fue testigo de la muerte de sus hermanos uno tras otro hasta llegar a él. Fue una tragedia horrible, un dolor que solo unos padres pueden comprender. En parte por eso volvieron, porque Victoria es la única heredera de ambos que les queda.

Comió la pasta, siendo consciente de que era una noticia de doble embergadura. Por un lado estaba el dolor de esos padres que no deseaban perder a mas hijos y buscaban a la rechazada para intentar dejar su herencia en la familia. Por otro, estaba el rechazo a aquella niña y el daño por regresar cuando ya la niña estaba en edad de casarse. Nunca se preocuparon de ella y solo llegaron para guiarle la existencia hacia la meta que a ellos les convenía sin tener en cuanta ni a la hija ni a la familia que la había criado.

Pero lord del Lago solo quería olvidar todo aquello. Durante esos años había luchado todo lo que había podido ser su hija y por su esposa, pero llegaron y se lo arrebataron todo. ¿Qué iba a poder hacer él? Solo era un hombre y nada más, no era un Conde, ni un Vizconde.

―¿Y a nosotros que más nos da? ―preguntó lady del Lago― Son problemas suyos, nosotros tenemos los nuestros y con ellos ya hay más que de sobra.

―También es su problema. Estuviera Victoria casada o no, iban a volver ―sentenció Christopher limpiándose los labios con una servilleta―. Por otro lado, lady Isabella, dígame una cosa ¿quién sabía que Victoria no es su hija? Ser sincera.

―Solo lo sabía la señora Brown, yo no voy contando por ahí las cosas.

Christopher observó a lord del Lago para que él también respondiera, aunque se limitó a negar con la cabeza, lo que le hizo pensar que con nadie habló de ese asunto.

―Eso significa que la Marquesa ya conocía a la Duquesa antes de que Victoria naciera. Estamos de nuevo en lo mismo. ¿Cómo lo supo? ―preguntó intentando dar tiempo a los del Lago de dar ellos con una respuesta. Pretendía que se dieran cuenta de lo que él ya sabía, de lo que Victoria era consciente y de lo que ellos dos huían sin necesidad.

―La Duquesa, cuando se marchó, anunció que se libraba de una carga... ―dijo lord del Lago esforzándose para que sobre él no cayera culpa ninguna.

―Una carga... ¿un vestido feo? ¿Una mansión destartalada? ¿Una criada idiota? ¿Un mayordomo incompetente? Muchas cosas pueden ser una carga, nada dice que sea una niña ―dijo lord Christopher y bebió de nuevo de su té.

―Está bien, no puedo más. Hablar o iros de mi casa ―dijo lady Isabella del Lago molesta. Ella no había hecho mal alguno, pero se sentía como si fuera la culpable de todo.

Christopher volvió a dejar el plato con la taza en la mesa y se dirigió a la mujer.

―Lady Isabella ―dijo tomando entre las suyas las manos de la mujer― yo no deseo haceros daño, pero tanto vuestro esposo como vos habéis tomado el sendero de ocultaros, de dejar que las personas del exterior dominen vuestra existencia por el temor y el dolor de perder a Victoria. Ella siempre ha dicho que vos y vuestro esposa sois sus padres, incluso lo ha dicho delante de los Duques, me lo contó en una carta. Victoria únicamente busca respuesta, y como no os tiene de su lado, eso la hace sufrir. Yo deseo que os deis cuenta de que esto va mucho más allá de unos padres biológicos que vienen años después por una hija. Aquí hay cosas que están involucrados no solo en Londres, también a América y en Paris. Esas respuestas afectan directamente a Victoria y aunque ella ha conseguido algunas y yo en Paris he obtenido otras, aún hay algunas que solo Victoria con los Duques puede obtener.

―Creo que empiezo a comprender ―dijo lord del Lago―. ¿Qué respuestas habéis obtenido?

―La amistad de la Marquesa de Hereford ―dijo regresando al té mientras lady del Lago hacia esfuerzos por no llorar― con la Duquesa data del año de nacimiento del Marqués de Townshend. La Marquesa, antes de obtener su título que lo obtuvo mediante matrimonio al no tener hermano varón alguno, no ostentaba ninguno, al igual que le sucedía a la Duquesa.

―Eso ya lo sé.

La voz de lady del Lago sonó extraña, entrecortada, aunque parecía ganar la batalla a las lágrimas.

―Sí, fue amiga de la Marquesa hasta la llegada de Victoria, pero ¿desde cuándo data la amistad de la Marquesa de Hereford con el Marqués de Townshend?

―¿Y eso qué importa? ¿En qué afecta eso a Victoria? ―preguntó lord del Lago, quien empezaba a notar que había echado demasiado azúcar a su té.

―Porque la amistad de la Marquesa y la Duquesa es la respuesta a que parte de sociedad supiera al verdad de Victoria, y es la respuesta a que el Marqués busque casarse con Victoria ―Christopher no podía creer que algo tan simple se le escapara a lord del Lago, aunque parecía que tendría que ser él quien explicara la situación punto por punto.

―¿Y qué gana la Marquesa? ―preguntó lady del Lago intentando tomar un poco de té.

―Aún no lo sé. A esa pregunta exacta no sé responder. Desconozco si Victoria va a encontrarla, pero ojalá.

―¿Y qué gana el Marqués? ―preguntó lord del Lago dándose cuenta de que esa pregunta era muy innecesaria.

―Buena pregunta. En realidad, además de casarse con una Duquesa gana el negocio, puesto que en el contrario del negocio, quien primera se case, se lo queda en su totalidad ―respondió Christopher con un atisbo de amargura―. Sinceramente, que se quede el negocio es un problema puesto que muchas familias quedarían sin trabajo y si se casa antes de que las viviendas del muelle de Paris estén acabadas y los propietarios con los contratos firmados, cien familias quedarán en la calle, ya que en cada vivienda habitarán dos familias.

―Por no añadir que Victoria no soporta al Marqués ―dijo lady del Lago―, que es lo principal.

―Todo importa lady Isabella. Máxime, cuando hablamos de alguien que únicamente ansía el dinero. ―Christopher tomó otra pasta y comenzó a comer. El cansancio era acusado pero se sentía feliz por ayudar no solo a Victoria, también a todos los trabajadores del muelle.

―Tengo dos preguntas ―dijo lord del Lago agradecido por haberse terminado el té con el exceso de azúcar. Se sirvió otra taza, pero ya solo echó dos terrones―. ¿Por qué se marcharon precipitadamente a América? Y otra más. ¿Por qué le ayuda la Marquesa?

―Esas dos preguntas... puedo responder una, la otra no ―respondió él mirando a lord del Lago―. La Marquesa puede que lo haga por el interés. Es posible que desee subir de estatus social, pero según he averiguado, su interés se basa más en el Marqués.

―¿Cómo habéis averiguado eso desde París? ―preguntó lady Isabella llamada por la curiosidad.

―Muy sencillo. He hablado con gente y he forzado la caja fuerte que el Marqués tiene en Paris. Me ayudó un pequeño ratón al cual prometí una casa y a cambio, él dejaba de robar. Le gustó la idea e hicimos un trato. No soporta al Marqués porque fue el culpable de que su familia quedara sin nada. Ahora pone el día a mi padre, quien se ocupará durante mi estancia aquí de que en el muelle todo esté en orden.

Quedaron en silencio mientras fuera, la lluvia comenzaba a caer. La oscuridad parecía adelantar la noche, pero para Christopher, era una bendición, porque de ese modo, se limpiaban las dudas, las malinterpretaciones y los miedos.

Acababan, o eso esperaba, los escondrijos de los del Lago. La falta de presencia en los eventos, la soledad de Victoria y el trabajo en casa en lugar del Club.

Sabía que los del Lago tenían aún mucho en que pensar y mucho por analizar, pero la ausencia de Victoria les daba unas horas para ello. Luego, debían actuar y no volver a soltar la mano de su hija, o él sería quien se la llevaría.

Continuará

Nota de la autora

Lo sé, lo sé, queréis saber que vá a pasar. Pues eso será en la tercera parte que estará a la venta el próximo mes de agosto, concretamente el día 20. Allí sabréis que va a pasar con estos dos personajes principales y que va a pasar con las familias.

¿Soy mala? Un poquito. Me gusta dejar con la miel en los labios, espero haberlo conseguido.

Por cierto, para que te hagas una idea, la próxima novela llevará por título Libertad.

Un abrazo y mil gracias por haber leído esta novela corta.