Lady Elizabeth

Elizabeth S.

Título: Lady Elizabeth

Serie: los Jefferson

Autora: Elizabeth S.

Año: 2020

Edición: 1

Safecreative: 2009145330070

Imagen portada: pixabay.com

Todos los derechos reservados.

Dedicatoria

A vosotros, lectores, que habéis decidido leer esta novela, deseo disfrutéis de ella.

Es una serie, se puede leer por separado si es la historia de amor lo que más os interesa. Para ir al trasfondo, será necesaria tenerla completa.

Un saludo y muchas gracias.

Capítulo 1

―Debes estar muy contenta por el baile de mañana ―dijo su doncella mientras terminaba de peinarla. Era complicado mantener los rizos en su sitio, por lo que se necesitaba la ayuda de las horquillas, pero el resultado era una larga melena cayendo en cascada.

―Y muy nerviosa también ―confesó Elizabeth mirándose en el espejo de mano―. Ya tengo 23 años, en pocas semanas cumpliré los 24 y todos esperan que este año elija marido.

―Es el momento ideal. Imagina encontrar un pretendiente guapo, alto, bien formado...

―Por favor, Marie, eso que dices es vulgar. La belleza entra por los ojos, pero nada más es un modo de llamar la atención ―dijo interrumpiendo a su doncella y dejando molesta el espejo de mano en el tocador.

―¿Por qué dices eso? ―preguntó la doncella colocando la última horquilla―. Un hombre guapo es mucho mejor que uno feo, y si es rico...

Elizabeth dejó escapar un profundo suspiro. Últimamente, su doncella siempre encontraba algo por lo que quejarse: el número de enaguas, el color del chal, el bonnet... la largura del cabello si la queja no ascendía a tres al día no era ninguna, pese a que a ella siempre le había gustado tenerlo largo y ni la moda, ni su madre ni los comentarios de Marie habían conseguido hacerla cambiar de idea.

Y respecto al pretendiente... Durante los últimos cinco años se habían casado muchas jóvenes. Algunas el primer año y otras hacía poco. Unas eran madres y otras viudas con hijos, e incluso sin ellos. Pero pese a los muchos que se acercaban a ella, ninguna terminó por convencerla o convencer a sus padres.

Ella disfrutaba de los bailes, de la música, incluso de las charlas aunque la mayoría le eran tan superficiales como una conversación infantil, pero al ser un baile, hablar sobre el vestido, el chal o el peinado de alguna dama, era mucho mejor que sobre la bancarrota del tal Duque o el descenso a la clase baja de tal Conde.

Para las desgracias ya existía otro momento y lugar que a las mujeres no les era permitido: era lo mejor de ser mujer.

Aunque ella no era ajena a ese tipo de conversaciones, puesto que sabía de las penurias de quienes bajaban de escalón, su padre permitió la contratación de un número considerable de personas de ese tipo para ayudarles a remontar. No había familia que estuviera libre de padecer aquella desgracia y el miedo a que su padre lo sufriera, volaba a su alrededor como las abejas con la miel, más después de las disputas que algunas veces oía cuando le decían a su padre,que debía dejar de ayudar a quienes se arruinaban, pues nadie le ayudaría a él si le pasaba algo, pero su padre no cambiaba.

Por ello, tomaba los bailes como una distracción. Confiaba en su padre, y sabía que ya debía de buscar marido.

Y su doncella estaba dispuesta a que a ella no se le olvidara.

―Mientras más guapo, elegante, alto y fuerte, más agradable estar a su lado. Debes estar pendiente de que sea moreno, tez media y ojos oscuros, así como el cabello rizado, pues eres rubia, tez muy clara y ojos verdes, así como tu cabello es liso. Eres la única hija de tus padres, debes casarte con alguien cuya economía esté a salvo para que no corras peligro de una deshonra. Ser pobre es lo peor que a una mujer le puede pasar, pues ningún hombre te mirará ni respetará.

La doncella hablaba y hablaba, pero ella casi no la escuchaba, le era un tema de sobra conocido y excesivamente repetitivo.

Elizabeth sonrió con amargura. Se levantó y dirigió sus pasos a la ventana. Hacía un par de años, cuando se asomaba, veía la casa de su amiga y desde la ventana decidían que iban a hacer, pero cuando regresó Derek Ajax de una temporada en el extrajero, no tardaron ni seis meses en pasar por la Iglesia.

Tuvo que participar activamente en los preparativos debido a la salud de Megan que, al contrario de lo que muchos creían, no mejoró después de la boda, todo lo contrario.

Desde entonces, en aquella casa no vivía nadie: sus padres se marcharon a una finca enorme en las Tierras Bajas de Escocia y ella se mudó al Centro de la ciudad, en pleno bullicio, a una mansión cuyo jardín en nada tenía que envidiar al Palacio de Buckingham.

Pero aun así, asomarse a la ventana y ver aquel pedazo de jardín y el lugar donde ella la esperaba, le decía dos cosas; huye de los hombres guapos y de quien te prometa la luna.

Los hombres guapos, según decía Megan cada cierto tiempo, se dedican a decir que como ellos no hay nadie. Lo dicen sin palabras. Con el porte, con la mirada altiva y el orgullo flotando a su alrededor cual exceso de perfume. Y aunque te prometen la luna, te dan estrellas en la cama de dos a tres veces cada noche y no es agradable.

Elizabeth no terminaba de comprender a su amiga, pero no quería un matrimonio como el suyo. Deseaba un hombre formal y fiel, aunque eso parecía muy difícil de lograr, ya que en el último baile, había algunas personas comentando lo de la infidelidad de un Conde que fue infiel a su esposa aún perteneciendo ella a la misma familia Real. El escándalo se tapó pronto, pero quedó en la boca y la memoria de todos.

No existía persona de la capital que no conociera la noticia de uno u otro modo. La infidelidad parecía algo que se sabía, se hacía y se ocultaba. Pero no eran pocos los hombres que llevaban a sus amantes a los conciertos al aire libre y a los parques. Las esposas callaban, soportaban y seguían en la casa.

Era algo que no comprendía Elizabeth. La mujer era la que daba a luz a los hijos que posibilitarían la continuación del apellido y le parecía que, solo por eso, ya merecían un tanto de respeto.

Pero la sociedad era la sociedad.

Se dio la vuelta y encontró a su doncella ordenando. El vestido la esperaba sobre la cama. Era un traje de dos piezas en color crema con los botones, puños, cuello y ribetes en fucsia. La falda llevaba vuelo gracias a las enaguas. No usaba crinolina pero sí el corsé. Ya lo usaba mucho antes de que se pusiera de moda, lo comenzó a llevar a los diez años.

―Tus padres te esperan abajo.

―Sí, creo que he oído el coche de caballos de papá hace un rato.

―Y yo creo que he visto a tu madre pasar.

En silencio y con serena tranquilidad, la doncella la fue vistiendo. La costurera ciertamente había realizado un trabajo de precisión y Elizabeth lo agradecía cuidando de su ropa con mimo.

―¿Qué joya llevarás hoy?

―Solo los pendientes.

Una vez lista, salió de la habitación y bajó las escaleras justo cuando su padre entraba en casa; había ido a cabalgar como cada mañana, aunque en esa ocasión con el coche de caballos, motivo por el cual se atrasó a entrar en casa, el caballo se ponía muy nervioso a veces, y solo él conseguía apaciguar su furia.

―Mi pequeña estaba hermosa ayer, pero hoy está aún más ―dijo mientras la veía acercarse y él se quitaba los guantes.

―Papá...

―¿Y sabe una cosa mi pequeña? ―preguntó al tiempo que la abrazaba con cariño―. Mañana estará más y yo no la podré querer más porque la adoro cada día más que a nadie.

―Yo también te quiero papá.

Su padre le dio un beso en la frente y le sonrió. Se quitó la chaqueta, el calor era intenso.

―No he visto ninguna chica con el cabello tan largo como tu, pero ninguna lo tenía tan bonito.

―Gracias papá.

―Yo quiero que se lo corte, señor. Incluso insisto, y su madre también ―dijo la doncella excusando el asunto que se le escapaba de entre las manos, con la cabeza gacha, avergonzada― pero no logramos que ceda; es muy independiente. Pondré más de mi parte.

El padre de Elizabeth, lord Jefferson, sonrió. Era importante seguir la moda para encajar en la sociedad cada vez más compacta, pero no podía permitir que la esencia de su hija se extinguiera, ya durante su primera infancia pasó por diversos momentos en los que no pudo evitar creer que la perdía, sobre todo a los nueve años con aquel incidente.

―Déjala, Marie, eres su doncella no su institutriz. Es cierto que lo tiene excesivamente largo, pero es algo que la hace ella misma. Con los bucles lo disimula y está preciosa.

―Como usted diga.

―Venga, relájate. ¿Sabes dónde está mi esposa?

―La oí subir a la habitación, creo ―dijo la doncella intentando hacer memoria―, pero al estar ocupada ya no estoy segura.

―Pues llámala, por favor.

Lord Jefferson esperó a quedarse solo con Elizabeth para entrar en el comedor y sentarse con su hija. Quería decirle muchas cosas pero aun así no quería que ella se viera abrumada. Además, si la cosa continuaba por ese camino muy pocos bailes iba a hacer.

―Elizabeth ―dijo serio―. Tanto tu madre como yo vamos al baile a los Chastain mañana. Pero quiero que sepas una cosa, por mucho que yo te diga una y otra vez; un baile es una oportunidad para encontrar una pareja y crear una familia, piensa dos veces antes de decir sí. No te precipites. Queremos lo mejor para tí. El dinero es importante, pero no lo principal. Vale más un trozo de pan con leche junto a alguien que amas y que te ama, que respetas y que te respeta, que un pavo junto a una persona que solo te llama esposa delante de los demás. ¿De acuerdo?

―Sí, papá.

―Te lo digo muchas veces y es posible que te parezca un cansino como tu doncella, pero es la verdad hija y quiero que lo tengas en mente y nunca lo olvides.

―No lo olvidaré.

―Cariño ―dijo su madre entrando en el comedor ya con el vestido puesto, ya que había subido a quitarse el traje de paseo―, deseamos lo mejor para ti. Eres nuestra única hija y sabes que la única familia, no deseamos que pases lo que tu amiga.

―Lo sé, mamá. Muchas gracias.

―Pues vamos a desayunar ―dijo mientras llegaban varias criadas con bandejas donde se encontraba el suntuoso desayuno; huevos, salchichas, bollos, jamón, jaleas y pasteles, junto a lo que se encontraba una cafetera que humeaba y tres tazas con platillos, esperaban ser usadas. También había jarritas con lechce y azúcar― . Todas las invitadas han aceptado la invitación para la merienda de dentro de dos días. Me vendría bien tu ayuda ―dijo sentada frente a su esposo.

―Sabes que te ayudaré, mamá. Pero la próxima vez pasa de invitar a lady Sullivan, por favor.

―¿También viene ella? La próxima vez hago yo la lista de invitadas ―dijo serio lord Jefferson mientras untaba mermelada en un bollo.

―¿Tú? ―preguntó su esposa con los ojos muy abiertos y el pastel en la mano amenazando con caer―. ¿Desde cuándo los hombres os ocupáis de esas cosas?

―Desde que lady Sullivan va por ahí creyendo que sabe más que nadie. Si tu marido te deja, te quedas en tu casa, no te vas a otra ciudad y otro país para decirle a la gente que hombre le conviene.

―En eso te doy la razón, pero ella nos invita y es una falta de respeto no hacer lo mismo.

―No creo que esa mujer conozca de respeto, mamá.

―Elizabeth tiene razón. Por favor, que no vuelva a esta casa. El decoro lo considero primordial.

―Un hombre hablando de esta manera...

―Victoria... ―Lord Jefferson continuaba serio y firme.

―Vale, Benjamín, de acuerdo. No la volveré a invitar ―dijo rendida a la presión, pero esbozando una sonrisa.

―Gracias, mamá.

―Gracias, cariño.

―De nada. Total, a mí tampoco me gusta... Se empeña en buscar marido a Elizabeth y noto a las invitadas molestas cuando ella está presente.

―La que se ha de casar es Elizabeth, por lo tanto será ella quien escoja a su marido ―sentenció lord Jefferson.

Capítulo 2

El baile organizado por los Chastain acogía a algunas de las más destacadas familias de la sociedad londinense. Los Jefferson eran conscientes de su situación pecaminosa a excepción de Elizabeth, la joven disfrutaba como cuando siendo niña jugaba a asistir a los bailes con su institutriz a la cual echaba mucho de menos, aunque nunca la mencionara.

Había sido una mujer muy agradable de tratar, que estuvo a su lado desde los seis hasta los catorce años, cuando enfermó y falleció después de una penosa enfermedad.

Pero ese día la recordaba con especial cariño. La preparó tan bien para los bailes que no se ponía nerviosa a excepción de cuando era un baile de máscaras. Además, era una joven con las ideas claras y no acudió sola, sus padres no estuvieron invitados a la cena anterior al baile, de modo que los tres tomaron juntos el coche de caballos.

―Hija, recuerda que debes divertirte. ¿De acuerdo? ―Su padre sonreía y su madre se afanaba en colocarse bien los guantes. Ella sí estaba nerviosa. Odiaba reconocerlo y de hecho no lo hacía, pero su marido y su hija se habían quedado cortos en lo referente a lady Sullivan. La mujer no tuvo el menor reparo en visitarlas el día anterior por la tarde para ofrecerse a buscar marido a Elizabeth―. Promete que no harás caso a nada. Un matrimonio es algo importante, no se debe tomar a la ligera.

―Sí, papá. Lo tendré en cuenta. ―Elizabeth no podía evitar recordar como lady Sullivan gustaba de enumerar la importancia de un buen matrimonio y el error que ella cometía con protegerse siempre detrás de lord Daft.

―Pues vamos. No quiero ser de los primeros, pero tampoco de los últimos.

Salieron de la casa y subieron al coche de caballos. Eran de los afortunados que disponían de uno propio aunque no sabían hasta cuando.

Iban en silencio, disfrutando de la tranquila noche luminosa y fresca, en la cual el calor del día iba quedando atrás. Las primeras calles se encontraban vacías y en silencio. Poco a poco, el sonido de los cascos de caballos se fue acercando y se veían otros coches.

Por los demás, cada cual se hallaba en casa o en los diferentes eventos que se celebraban por toda la ciudad. De vez en cuando, se veía algún perro que huía despavorido para evitar ser pisado y que en lugar de volver a su casa, se alejaba cada vez más asustado.

Finalmente, en una calle, el bullicio aumentó. Los coches de caballos dejaban a sus ocupantes en la puerta de la mansión y se alejaban vacíos.

Sin embargo, era un proceso lento. Bajar con los ventidos no era tan sencillo y delante de ellos iban los Smith: toda una familia. Ocho hijas por casar. Todas entre diecisiete y veintitrés años y aún ninguna con un pretendiente a la vista.

―A ver si esta noche hay suerte. Lord Smith se arruinará antes de casarlas a todas ―dijo lord Jefferson en voz baja agradecido por tener que casar solo a una.

―Me da mucha pena, es una buena familia. Sobre todo la chiquilla menor, es igual a su madre y con el carácter de su padre ―añadió lady Jefferson en tono de angustia en la voz, podía comprender la situación de lady Smith y el por qué se estaba volviendo una mujer tan fría.

―Pronto las gemelas celebrarán su cumpleaños ―dijo Elizabeth dándose cuenta de que eso significaba otro encuentro con lady Sullivan.

―Sí, en diez días. Recibimos esta tarde la invitación. ¿Aceptamos? ―preguntó lady Jefferson dispuesta a acatar la decisión de su marido.

―Pues claro, siempre hemos ido. ¿Por qué iba a ser diferente este año? ―preguntó dispuesto a que su hija y su esposa disfrutaran cuanto pudieran.

―Escribiré mañana, entonces.

No hablaron más hasta no ser recibidos por los Chastain. Los anfitriones recibían ellos mismos a los invitados acompañados de su único hijo, un hijo casadero que una vez contrayera matrimonio podría acceder a la fortuna íntegra de su abuela, que se estipulaba era de las más altas de Escocia y del mismo Londres.

―Bienvenidos, pasad buena noche.

―Muchas gracias por la invitación.

―Lady Sullivan nos comunicó que la pequeña Elizabeth se encontraba indispuesta. No he podido dormir en toda la noche, esto no sería la fiesta que es sin la flor que es nuestra pequeña. Espero me concedáis todos los bailes ―dijo el joven acariciándose el cabello y alzando la cabeza, al tiempo que la dedicaba una mirada.

―Me encuentro en perfectas condiciones, muy amable por vuestra preocupación ―respondió Elizabeth sin fijar la mirada en él, lo hacía en su chal de seda―. Respecto a los bailes...

―Lady Elizabeth Jefferson tiene ya todos los bailes concertados. Quizás en otra ocasión lord Chistopher.

Elizabeth se giró para ver quien hablaba así, aunque ya sabía quien era: lord Stephen Daft.

―Buenas noches, lord Daft.

―Buenas noches, lady Elizabeth ―dijo tomando la mano de la joven y besándola con dulzura.

La conversación acabó en aquel momento. Los Jefferson acompañaron a la joven que conversando con lord Daft, supo la triste noticia de que quedaría completamente solo en Londres si era su deseo permanecer en la capital, pues su madre no volvería a la ciudad. Había decidido permanecer en las Tierras Bajas para siempre.

―Lamento mucho conocer esa decisión. ¿Qué haréis? ―preguntó preocupada. Le debía muchos rescates como el anterior a aquel hombre, de hecho, incluso la rescataba de lord Ajax.

―Aún lo desconozco. Esta noche quizás tome la decisión, tanto años solo en Londres me están afectando.

―Me gustaría conocer vuestra decisión.

―Será un placer, lady Elizabeth.

Se separaron mientras eran testigos de los grupos que en la mansión se habían formado. Grupos en los cuales los temas de conversación se hacían eco de las nuevas noticias, mientras las copas circulaban, así como mientras unos fumaban, otras se dedicaban a presumir de las últimas tendencias en moda, maquillaje, peinados... las joyas brillaban con la ayuda de la luz de las lámparas de araña como si las estrellas hubieran bajado del firmamento para hacerlas de aquellas damas algo más llamativo.

Elizabeth fue saludada de inmediato por Megan. Su mejor amiga; lady Ajax, quien era su apellido de casada, lucía un muy elegante vestido en tono celeste que resaltaba sobre su piel blanca y sus cabellos negros como la noche. Su rostro continuaba pareciendo el de una niña.

―Querida, qué alegría verte. Tengo que escribirte, no podemos vernos como necesito y no puedo acudir a tu casa.

―Cuando quieras y cuanto quieras, sabes que si necesitas algo puedes contar con mi ayuda.

Se abrazaron en un tierno y delicado abrazo. La fuerza que tanto había acompañado a Megan en su infancia, había desaparecido en parte en su adolescencia y por completo tras la boda con lord Derek Ajax; apenas sonreía, salía solo lo más preciso y en los bailes se dedicaba a sonreír, responder con brevedad a alguna pregunta y negarse a bailar con todo que no fuera su marido. Todo lo que fuera más allá de aquello le exigía un esfuerzo tal que la agotaba de manera que se veía obligada a guardar reposo durante al menos una semana, pese a tener tan solo veinticinco años de edad.

―Oh, querida, que buena eres... ojalá tus padres no tengan la necesidad de verte casada con prisas y encuentres a un buen hombre.

―Muchas gracias, Megan.

Quedaron juntas un rato en silencio. La orquesta tocaba una marcha que era bailada por algunas parejas, mientras otras se dedicaban a observar o continuar con la conversación que entre manos llevaban.

―Querida ―dijo Megan cuando se sentaron cerca de la puerta que daba a la terraza para poder recibir el fresco de la noche―, ¿sabes que los Smith se van a Escocia al final de la temporada?

―¿Se van? ¿Por qué?

―Querida, se van si antes no consiguen casar al menos a cuatro. El final de la temporada es el final de la espera, pues su rumorea que están en la ruina. Derek lo oyó decir en el Club.

―Si ya es difícil encontrar para una, para cuatro...

―Tampoco hay mucho donde elegir si te fijas bien. Queda menos de dos meses y los buenos están casados o comprometidos. Los que quedan son de dudosa reputación y el hijo de los Chastain...

Elizabeth negó con la cabeza. La situación era complicada y el honor de la mujer algo muy fácil de perder. El del hombre ya importaba menos. Había tenido mucha suerte de nacer en el seno de una familia donde su padre respetaba a su madre igual que ella lo respetaba a él, pero pedir esa misma suerte para sus futuros hijos parecía excesivo y que quedaría como un sueño incumplido.

En ese momento, volvió de nuevo a tener en su campo de visión de lord Daft. El joven, en cuanto la vio, se dirigió hacia ella, pero lady Sullivan chocó a propósito con él derramando su copa encima. El joven quedó empapado casi en el centro del salón siendo el centro de atención de los presentes; unos rieron, otros hablaron en voz baja y otros, simplemente miraban.

Por suerte, un criado le sacó de allí.

Lady Sullivan quedó como si nada hubiera pasado y dirigió sus pasos hacia Elizabeth, quien atónita fue arrastrada a conocer a dos hermanos. A ella no se le escapó que ambos acudieron acompañados y que dichas compañías languidecían en un rincón temiendo molestar.

―Elizabeth, ellos son lord Jeremy Acy ―dijo señalando al más alto― y su hermano pequeño lord Benjamin Acy ―dijo señaló con la palma de la mano hacia arriba, al más bajo―. Ambos han luchado por nuestro país y...

―Querida ―dijo Megan algo fatigada―, tu madre te busca. Quiere comentar algo sobre el fin de semana y mi lacayo... ven, no la hagamos esperar. Disculpen señores, lady Sullivan...

Elizabeth se dejó llevar, agradecida por el rescate.

―Querida ―dijo Megan casi sin aliento una vez junto a lady Jefferson―, lo siento mucho, he mentido.

―No pasa nada, Megan. Muchas gracias por ayudar a mi hija.

―No hay de qué. Sé que somos poco más que mercancías, pero no puedo dejar de pensar que quizás no es necesario mostrar la mercancía con tanta frialdad. Necesito sentarme... ―dijo realizando la acción antes de terminar de hablar.

―En eso estamos totalmente de acuerdo ―dijo lord Jefferson con una amplia sonrisa―. ¿Bailas conmigo, mi amor?

Elizabeth continuaba algo asombrada, perpleja, pero ver a sus padres bailar un elegante vals la hizo sonreír. Parecían realmente hechos el uno para el otro. Durante un rato, solo existió en la sala la orquesta y ellos bailando al compás. La falda del vestido de su madre creaba ondas perfectas y el brillo de su mirada coincidía con el de su marido. Hacía ya veinticinco años que se habían casado, pero no recordaba un solo día en el cual no se hubieran besado, abrazado... no discutían a excepción de triviedades que acababan con una reconciliación más rápida que el aleteo de un pajarillo al volar.

―Viene...

Elizabeth se sobresaltó al oír la voz de Megan y sentir un leve toque en su brazo. Estaba acostumbrada a que fuera lord Daft quien la rescataba, nunca antes lo había hecho ella.

Desconcertada, creyó en un primer momento que se iba a desmayar, pero Megan la hizo reaccionar:

―Querida, vamos fuera. El ambiente está algo cargado aquí dentro, necesito aire fresco.

Capítulo 3

Lord Daft se vio obligado a llamar al cochero para regresar a casa, pero los anfitriones optaron por darle ropa nueva que ese mismo día habían recibido para su hijo. El chaleco y la chaqueta le quedaban algo grande, pero perfectamente válido para él.

Aceptó, aunque pidió al cochero que estuviera pendiente por si algo volvía a suceder, y regresó al salón, pues no deseaba dejar a lady Elizabeth sin protección.

Nadie le prestó atención aunque supuso que era lo mejor, estaba seguro de que ya había dado mucho de que hablar, él se encontraba preocupado en buscar a lady Elizabeth para asegurarse de que lady Sullivan no volvía a interponerse en la que debía ser una noche de disfrute, risas y entretenimientos.

Al localizarla, se acercó despacio, como quien no quiere la cosa, creyendo que bien ella o lady Ajax se iban a negar, mas no lo hicieron.

―Perdón por mi atrevimiento, lady Ajax, pero parecéis algo pálida y vuestra amiga también. ¿Puedo ayudar?

―Nos encontramos bien, lord Daft, pero hemos venido para liberarnos de lady Sullivan. Posee una especie de manía por ver a Elizabeth casada con alguien de su elección, es... agotador ―dijo Megan sentada en la terraza sin dejar de abanicarse.

―Comprendo, lady Ajax. Lady Elizabeth posee una belleza inusual. Parece delicada, pero es todo lo contrario, es fuerte e independiente. Y es muy dulce, si se me permite decirlo.

―Podéis decirlo, lord Daft, no existe motivo para negaros un comentario inocente.

Permanecieron en silencio hasta que lord Daft fue llamado por el anfitrión de la fiesta para unas palabras, dejando a las damas unos momentos, algo que lady Sullivan aprovechó para intentar acercarse.

―Lord Daft, por favor, mi salud no me permite... ―rogó lady Ajax al percatarse de lo que sucedía.

El hombre se dio cuenta de inmediato. Con una breve reverencia realizó un movimiento para indicar a lord Chastain en el pequeño grupo el motivo de su regreso a la terraza.

―Se ha convertido en el protector de mi hija. No se le acerca nadie que yo no quisiera que lo hiciera ―dijo lord Jefferson alzando su copa en señal de aprobación, al acto que el joven realizaba.

―Pero así nunca casaréis a vuestra hija, él no es un buena opción lo sabéis y da una impresión bastante extraña, puesto que no ha mostrado interés por casarse con nadie, y prácticamente le ha criado ese mayordomo que tiene, aunque ha hecho un muy buen trabajo, no se le puede quitar mérito ―dijo lord Chastain.

―En realidad, mientras encuentre cómo, será mi hija quien decida con quién y cuándo se case. Mi situación es algo desesperada, pero sigo diciendo que lo primordial es la felicidad de mi hija.

―Os comprendo perfectamente ―dijo resignado lord Chastain―. La noticia que iba a dar a lord Daft la podéis dar vos mismo, mañana recibirá una carta con todos los detalles.

―De acuerdo.

Conversaron con tranquilidad, mientras lord Daft observaba al grupo desde una distancia prudencial para no dejar a las dos mujeres solas, algo que ambas agradecieron fervientemente, pues incluso Elizabeth comenzó a reír con algunos comentarios que tanto lord Daft como lady Ajax dejaron caer. Aunque no se les escapaba a ninguna, que Stephen Daft no apartaba la vista de los Jefferson cuando ellos bailaban. Los dos disfrutaban de una noche serena y romántica. No ocultaban su amor pese a que los besos, abrazos y demás, eran muy escasos, pero bastaba verlos para saber que se amaban.

Sonreía al verles, imaginado que sus padres hacían lo mismo, aunque sabía era imposible; su padre era un hombre que no quería saber de la vida en Londres, de las leyes ni de lo que estaba bien o mal. De hecho, no quería saber ni de su propio hijo.

―Lord Daft, no es necesario que permanezcáis tan serio, si necesitáis entrar...

―Son los recuerdos, lady Ajax. Están aquí ―dijo señalando con un dedo su sien― y aquí ―dijo colocando su mano en su pecho―. A veces duelen más y otras menos.

―Lo lamento de veras lord Daft, es realmente una tragedia lo que os sucede, pero no estáis solo, nadie os juzga ni cuestiona en la ciudad. Vuestro mayordomo os lo habrá dicho.

―Pero... ¿qué sucede?

Lord Daft observó a Elizabeth. A ella él nunca le comentó nada de su vida ni de sus problemas. Los rumores y comentarios sobre el asunto quedaron ocultos en la mente y la boca de la sociedad londinense debido a los quince años que él llevaba ya en la ciudad, y a ciertos bochornosos descubrimientos de algunos altos cargos y de los embarazos misteriosos de ciertas damas cuyos hijos nacieron a solo tres meses de la boda, lo ocultaron.

Dejó escapar un profundo suspiro y sonrió con tristeza. Estaba seguro de que nunca más iba a cuidar de ella, había disfrutado haciéndolo. Habían sido cinco maravillosos años, pero todo lo que empieza ha de terminar y para él, era ese día. Casi le dolía aquello más que todos los recuerdos juntos, pues desde el primer momento sentía algo especial por aquella chiquilla, ya una mujer.

―Si os incomoda...

―Es mejor que lo sepáis por mi. Comprended que tarde o temprano va a llegar a vuestros oídos y no deseo que sea con una mentira añadida ni nada de eso. Pero no es agradable.

―No creo que sea para tanto, lord Daft. Vos siempre me habéis cuidado por vuestra propia voluntad y eso solo lo hace un caballero ―dijo fijándose en él. En sus ojos negros y en su cabello negro ensortijado.

―Milady, mi padre es un pirata buscado por la Corona ―habló serio y triste, sin apartar la mirada de la joven, sacando fuerzas de donde no las había―. Sé donde se esconde cuando no se encuentra en alta mar secuestrando y saqueando, pero me falta valor para decir a alguien, incluso a mi madre, donde está. Ella sabe que mi padre es rico mientras ella languidece en una mansión en ruinas en Escocia desde hace quince años. Se niega a estar conmigo pese a que cuento con una mansión propia y la mitad de los criados; la comprendo.

―Yo no ―contestó lady Elizabeth manteniendo la mirada de lord Daft en la suya―. Si decís dónde se esconde y no está, va a saber que fuistéis vos quien habló, os puede mandar a matar. Y digáis donde está o no, el dinero de los saqueos de vuestro padre, vuestra madre no lo cogerá, no le pertenece.

―Esa es la opinión de quienes conocen vuestra historia ―informó lady Ajax―, no es necesario estar tan apagado.

Stephen Daft dejó escapar una carcajada. Era ciertamente muy cómico todo aquello. Él estaba preocupado y ella salía defediéndolo incluso de su madre. Aquella chica era todo un peligro, merecía la pena luchar por ella. Conocía hombres que no eran capaces de dar un paso sin la mano de sus padres, y ella era de una opinión rápida y firme, capaz incluso de comentar lo que tenía en mente. Si la dejaba sola con lady Sullivan estaba claro quien ganaría aunque no lo haría, lady Sullivan tenía un as en la manga que no iba a permitir que lo usara con Elizabeth, aunque algún día, cuando esa chica fuera su esposa, cosa que iba a conseguir, dejaría que se enfrentasen.

A ambas les haría mucho bien.

―Sois muy alegre y directa, lady Elizabeth y eso que sois rubia. No dejéis de ser vos ―comentó cuando la risa le dio paso.

―Vaya, muy amable. Pero, ¿qué chiste he contado?

―No ha sido lo que habéis dicho, ha sido cómo lo habéis dicho. Aún quedan mujeres auténticas en Londres.

―Gracias.

―De nada.

―A esa mujer no la entenderé nunca...

Lady Ajax dejó escapar el comentario mientras veía como daba lady Sullivan la espalda a propósito a lady Jefferson.

―Quizás no ha perdonado a su marido y está desesperada. Pero a mi madre la verdad siempre la trata igual. Se muestra muy autoritaria con ella.

―Os encontráis en lo cierto casi, lady Elizabeth ―dijo lord Daft con suavidad―. Lady Sullivan está casada y es madre de cuatro hijos. Dos se encuentran en París, uno en Irlanda y el menor viajó a América con su padre. Ella llegó en Londres hace quince años. ―Ocultó datos, puesto que consideraba que no era necesario que ella lo supiera aún.

Elizabeth quedó perpleja ante aquella noticia tan inesperada. Nunca había creído que era una mujer con hijos, separada y, al mismo tiempo, aceptada en tantos lugares de prestigio, aunque de inmediato, una frase que su madre le repetía constantemente, volvió del mundo de los recuerdos a su memoria; “el dinero y el apellido todo lo puede”. Y realmente, le daba que tenía razón, aunque no le gustaba y había algo más, lo presentía.

―Tengo un par de dudas, mas creo que pareceré una niña tonta si las digo en voz alta.

―Adelante ―dijo lady Ajax―, te conozco de toda la vida y más o menos sé a que te vas a referir.

―¿Por qué tú, Megan, nunca me has dicho nada? Y ¿por qué es tan importante la apariencia si el dinero todo lo arregla? ―preguntó lanzando al aire una cuestión tan simple como intrigante.

―Porque yo era una niña de 15 años y hemos tenido temas más importantes para nosotras. Cuando él empezó a cuidarte yo ya estaba enferma. A la segunda... ni idea.

―La respuesta a la segunda es porque vivimos en una sociedad hipócrita.

Elizabeth comprendió de inmediato la respuesta de Megan y la ignoró, dejando el asunto zanjado. Pero sonrió ante la respuesta directa de lord Daft. Lady Ajax hizo lo mismo. Ella era el ejemplo de un matrimonio en el cual la mujer importaba muy poco; su marido estaba en la fiesta, pero ni se acercaba a ella. Todo lo contrario que sus padres.

―Disculpad la interrupción ―dijo lord Jefferson con una sonrisa―. Lord Chastain os comunicará mañana todos los puntos, pero sabed que desde ya poseeis todas vuestras propiedades, así como toda vuestra liquidez y el titulo de Vizconde. Permitid que os felicite.

―Muy amable lord Jefferson... no... no sé qué decir...

―Podéis empezar por decir que vais a bailar, esto es una fiesta ―dijo lord Jefferson sonriendo ampliamente.

―Lady Elizabeth, ¿me concedéis este baile? ―preguntó sin tardanza, ansioso por disfrutar y dejar los miedos atrás, pero sin olvidar la reverencia.

Elizabeth aceptó con una pequeña reverencia y colocó su mano sobre la que le era ofrecida. No era la primera vez que bailaban juntos, pero sí la primera en la cual él no la veía ya tan imposible de conseguir. Quería casarse con ella. La quería para sí y para crear una familia que tuviera lo que él no tuvo. Eso le había pasado desde que la vio por primera vez.

La emoción de Stephen quedaba patente en cada paso, pues estaba dispuesto ir a por ella, ya nadie se lo impedía, solo debía conseguir la confianza necesaria para ello, y la alegría de Elizabeth, que sentía como suya la de su pareja de baile, también.

Su mirada era sincera y aunque desconocía que podían sus padres pensar de todo aquello, deseaba conocer un poco más de aquel hombre. Sabía su pasado, su humildad y su sencillez, pero ¿qué había de sus gustos? ¿Qué pensaba? ¿Qué deseaba de la vida?

Sentía curiosidad y no le importaba nada de sus antepasados, ni se le llamaba o no la vida del mar. Le caía bien y era agradable en el trato. Quizás no para ser su esposo, pero quizás sí para ser alguien a quien tener en cuenta en época de necesidad.

Capítulo 4

A la mañana siguiente del baile, Elizabeth bajó a la sala pasadas las once de la mañana. Se sentía muy contenta por la noticia que recibió delante de sus padres y de Megan referente a lord Daft. Nada dijo a su doncella, puesto que sabía muy bien lo que ella opinaba; no era un marido adecuado. Ya, desde el primer día, opinó que había algo raro en él, puesto que la protegía en los bailes.

Ella no pensaba en un matrimonio, solo era un hombre al que había acompañado en la mejor ocasión, y del cual se alegraba enormemente, pues además le debía mucho.

Cuando llegó a la sala, sus padres languidecían uno frente al otro. El rostro severo de su padre era algo nuevo para ella igual que la amargura de su madre. Se asemejaba al día que informaron del fallecimiento de su institutriz, con la diferencia de que ese día tuvieron visita.

Entró despacio. La sala se encontraba casi a oscuras. Las cortinas no se habían corrido y las ventanas permanecían cerradas. Fuera se podía oír la intensa lluvia que había comenzado al poco de que ella se levantara. En la mesa del centro se encontraban algunas cartas junto a varios manjares que no se habían tocado. El café no humeaba y la tetera tampoco.

Quedó cerca de su madre, en silencio, con las manos enlazadas delante. No pensaba en nada, solo quedó allí esperando que le dieran permiso incluso para moverse.

Pero no fueron ellos quienes hicieron tal cosa. Alguien llamó a la puerta y en cuestión de minutos, una criada se personó informando que alguien quería ver a lady Elizabeth.

Elizabeth no se hizo esperar. Desconocía que decir o hacer, pero debía atender la visita, por inoportuna que esta fuera y por el día que hacía que no invitaba a nadie a pasear.

Era lord Ajax sin su esposa.

―Milady, buenos días ―dijo en cuanto ella se personó en la pequeña sala.

―Buenos días, lord Ajax. Por favor, sentaos ―dijo incómoda y sin reprimir una mirada desafiante. Era la última persona a la cual deseaba ver en una mañana tan extraña.

Él se sentó en el sillón sin hacerse esperar, junto a una mesita con una lámpara y un libro. Colocó la pierna izquierda sobre la derecha y sonreía. Ella quedó en pie a unos dos metros de él. Sabía que él no la invitaría a sentarse, le gustaban las mujeres de pie, pero ella prefería estar así para defenderse de él. Si él la forzaba podría defenderse.

―Anoche cuidastéis de mi esposa, he de agradeceros ese detalle.

―Fue un placer, sabéis que somos grandes amigas.

―Lo sé muy bien, y por ello he de pediros dos cosas. La primera es que vengáis a nuestra casa durante unos días. Yo estaré fuera de la ciudad y no confío en nadie más para que cuide de mi esposa. Me iré pasado mañana.

Elizabeth le observaba con atención, aunque él no hacía tal cosa, tenía la mirada fija en la tapa del libro. Aquella muchacha lo ponía nervioso, había intentado besarla en una ocasión y ella le abofeteó. Con ella no podía jugar.

―Lo comentaré con mis padres y si ellos no poseen ningún inconveniente, hoy mismo os haré llegar la respuesta. ¿Cómo se encuentra hoy?

―Yo me encuentro estupendamente, milady. Sobre todo, después de veros. Estáis muy hermosa, pese a que el vestido no es del todo adecuado.

Elizabeth sintió un profundo estremecimientos correrle espaldas abajo. Había sido un error levantarse. Al menos, había acertado de lleno con el vestido al llevar uno cuya gasa subía hasta el cuello, y allí terminaba en un tupido encaje en la garganta. Lord Ajax no podría quedar extasiado de su pecho.

―Preguntaba por Megan ―replicó severa.

Su firmeza borró la burla del rostro de Derek y se puso serio, dejando el libro y clavando su mirada en el rostro de ella.

―Mi esposa se encuentra muy cansada, hoy no se levantará, por ello necesito que alguien la cuide.

―Como ya he dicho, si mis padres me dan permiso, no dudéis que la cuidaré.

Elizabeth era consciente de que no podría mantener ese firmeza constantemente, pero confiaba en que podría hacerlo mientras él estuviera allí. Sabía bien que sucedía cuando una mujer se mostraba sumisa delante de él, y ella no era de ese tipo de mujeres.

―El segundo asunto que me trae, es vuestra compañía de anoche en el baile.

―Tuve compañía. ¿A quién os referís?

―A Lord Daft por supuesto. Parece vuestra sombra y no deja que nadie se os acerque.

―¿Cuál es el problema?

―Veréis él...

―Lord Ajax, antes de que empecéis a enumerar los pros y contras de una relación con lord Daft, sabed que aún no he encontrado a ningún hombre digno de toda mi atención. Y que cuando lo haga, las habladurías no serán algo que vaya a tener en cuenta.

―En ese caso, nada me queda por añadir. Estaré encantado de ayudaros a elegir en cuanto estéis preparada para ello.

Lord Ajax se levantó, se despidió con una pequeña reverencia y salió de la casa. Elizabeth se sintió orgullosa de librarse de él. Que sus padres le darían permiso para ir con Megan era algo que ya había sucedido antes en varias ocasiones, de hecho, salía ir con ella cada tres o cuatro meses durante una temporada que no superaba el mes pero rara vez bajaba de los quince días.

Sin embargo, era una etapa que a ella le gustaba bastante. Cuando la dejaba, lo hacía estando Megan más espabilada, más animada y mucho más activa, pero le duraba muy poco y apenas una semana después ya volvía a caer en cama.

―¿Todo bien, Elizabeth? ―preguntó su madre al ver que regresaba pálida y casi llorosa.

―Sí, mamá. Lord Ajax ha venido. Vuelve a dejar la ciudad y quiere que cuide de Megan.

―Esta misma tarde le haremos llegar una nota informando que tienes permiso para ello. Puede que sea lo último antes de...

Elizabeth asintió con un leve movimiento de cabeza. Su madre le colocó un mechón detrás de la oreja consciente de la tristeza que la acompañaba. Se preguntaba; por qué mi hija. Le quería contar muchas cosas, pero aún no era el momento. Su hija llevaba ya dos años cuidando de su amiga. Solo tendría que preocuparse de estar guapa, ser feliz, disfrutar y encontrar un buen hombre, pero no, cuidaba a una mujer cuya enfermedad no era conocida por nadie y ni los médicos daban con la causa, además, el tiempo apremiaba; las deudas exigían un pago ya casi inmediato.

Lo habían hablado, no les quedaba otra opción. Debía encontrar un marido y pronto. Tenía como mucho apenas seis semanas, pero aun así, confiaba en que algo ocurriera para el beneficio de Elizabeth. Quizás un nuevo rico que reuniera las cualidades que deseaban para alguien que se casara con ella... El terror principal de lord Jefferson consistía en que no deseaba desilusionar a su esposa ni ver sufrir a su hija. Por suerte para él su esposa no se mostraba enfadada y sabía que no lo estaba. Victoria Jefferson era incapaz de mentir o ocultar un sentimiento, sabía además, que a Benjamin Jefferson le dolía como a ella tener que romper la promesa hecha a su hija, una promesa que preferían no tener que romper, sobre todo, después de lo de Megan.

―Elizabeth, ¿podemos hablar?

―Sí, padre.

Elizabeth sonrió levemente. Esa mañana era mejor no haber bajado, pero aún tenía la esperanza de que la cosa fuera a mejor pese a que fuera comenzaban a escucharse truenos cada vez más cercanos.

―Dime papá.

―Siéntate.

Elizabeth se sentó junto a su padre y este, en actitud cariñosa y triste, le acarició un poco el cabello.

―Tengo que hablar de una cosa que no quiero. No deseo este tema y me duele como no puedes imaginar, pero necesito de tu ayuda.

―¿Mi ayuda? ―preguntó extrañada viendo como su padre le tomaba las manos y su madre lloraba.

―Últimamente he tenido muchos problemas económicos. Los negocios no me han ido bien, confié en personas que no debía, realicé gestiones que no fueron bien y las deudas me están ahogando. De hecho, mis acreedores vendrán en pocas semanas y nos echarán de casa, quitándonos todo el dinero y los muebles.

La voz se le quebró en ese momento. Hizo un esfuerzo por no llorar, pero la tristeza quedaba patente en su rostro apagado y el temblor de sus manos.

―¿Cómo puedo ayudar yo?

La pregunta quedó en el aire, aunque Elizabeth conocía la respuesta; casarse.

Un matrimonio por dinero era lo único que evitaría la desgracia. La promesa hecha el día que Elizabeth volvió a ver a Megan tras la boda quedaba sin efecto. Aquella promesa que le hicieron en el jardín desaparecía como el polvo cuando se limpia. Le esperaba quizás una vida feliz, quizás una como a su amiga o peor aún.

Pero ¿cómo iba a evitarlo? Con tan poco tiempo no había oportunidad de nada. Cierto que ella en esos asuntos no era una enterada ni nada por el estilo, pero sí que era una persona muy segura de que su padre había pensado en esos temas ya varias veces y si recurría a algo como aquello significaba que había agotado todas las posibilidades.

Su padre jamás rompía una promesa.

―La única salida que veo es que encuentres un buen partido. Lo siento de veras, pero es lo único que podemos hacer. Ojalá ese partido sea un hombre fiel que te ame y respete por encima de todo. Si por algún motivo no es así, no te obligaré a que hagas vida de casada. Haré todo cuanto esté en mi mano para protegerte.

La voz de su padre sonaba lejana. Apagada. La vida parecía apagada a su alrededor. La tristeza entraba a raudales por las ventanas cerradas y una opresión en el pecho la asfixiaba.

De pronto, sin saber cómo, se puso en pie. Corrió las cortinas permitiendo que la poca luz existente entrara en la estancia.

Observó la calle. Llovía con fuerza, los relámpagos daban un poco de luz y los truenos eran el compás sobre el cual todo transcurría.

―No os preocupéis, todo irá bien. Ahora no puedo elegir marido. Derek Ajax viaja de nuevo y me ha pedido que vaya a cuidar de Megan. No lo haría si ella no fuera mi mejor amiga. Quizás sea posible que ella me presente a alguien... Por de pronto prepararé las cosas.

Su padre la miró. Estaba calmada, serena, ocultaba muy bien sus sentimientos y era alguien muy fuerte. Sus palabras tenían sentido. Su hija demostraba saber qué hacer.

―Muy bien, ve con ella. Tiene experiencia y es una mujer que conoce a muchas personas. ¿Cuándo marcha lord Ajax?

―El próximo domingo...

―Me parece bien...Lo siento mucho...

―No es tu culpa, papá. No debes lamentar nada, ya veréis como todo va bien. Y mamá, deja de llorar, esto aún no es el final de nada.

Elizabeth salió de la sala. El desayuno no había sido tocado, pero no era el momento de comer. Subió a su habitación y allí quedó dormida después de llorar desconsolada en absoluta soledad, puesto que incluso renunció a la compañía de su doncella.

Capítulo 5

Al lunes siguiente de aquello, Elizabeth abandonó la casa familiar acompañada de su doncella y cargada con dos baúles.

Primero visitó a lady Jones, una institutriz retirada que hacía favores a cambio de unas monedas y algún que otro alimento.

Luego, se dirigió a la mansión Ajax para cuidar de Megan pese a que esta tenía a su disposición una doncella, una gobernanta y una cocinera que, al ver a Elizabeth, aceptó el dinero que esta le ofrecía y se dispuso a marchar a su casa, a pasar unos días con sus hijas.

―Lamento dar en esta ocasión menos dinero que las otras veces, pero desgraciadamente, me encuentro en una situación complicada. Sin embargo, os he traído algo que espero podáis disfrutar.

Elizabeth hizo un gesto al cochero para que bajase el baúl.

Este lo hizo y el lacayo de los Ajax se encargó de acercarlo. Era un baúl no muy grande ni pesado, fácil para un hombre de fuerza media o un chiquillo fuerte como lo era el lacayo.

La joven se encargó de abrirlo una vez estuvo el mueble en el suelo.

―Es ropa mía de cuando era pequeña. Seguro que a sus hijas le serán más útiles estos vestidos que a mí en un armario que nunca se abre. Acepte esto en compesación al dinero de menos que en esta ocasión entrego.

―¡Madre! ―gritó el lacayo entusiasmado al ver tales vestidos, no pudo reprimir ni el grito ni el mirar los vestidos― ¡Mire, es mucha ropa! ¡Qué guapas van a estar mis hermanas!

―¡Calla! ―gritó la cocinera al tiempo que abofeataba al chiquillo―. Si lord Ajax te oyera nos despediría a los dos y a ver como salimos adelante―. Ya más calmada habló a Elizabeth―. Muy amable milady, mis hijas estarán preciosas con esa ropa. Muchas gracias. Avisadnos si somos necesarios.

―No hay nada que agradecer. Nos ayudamos mutuamente. Y vos ―dijo observando al lacayo―, no se lo tengáis en cuenta a vuestra madre, ella solo quiere lo mejor para todos, aunque se ha pasado y lamento que sea todo ropa de niña, soy hija única, ojalá tuviera algo para vos.

―Nos os preocupéis, lady Elizabeth ―dijo mientras se flotaba la mejilla dolorida―, sé que no debo dejarme llevar por los sentimientos, pero quiero tanto a mis hermanas, las veo tan poco y me dan tanta pena solas en casa teniendo la mayor solo diez años...

―Lo sé, todo irá bien. Acompañad a vuestra madre y vea a sus hermanas. Mañana acudid a casa de lady Jones, ella ya os espera y yo ya he hecho el arreglo con ella.

―Sí, lady Elizabeth. Muchas gracias por todo. En esta ocasión leeré de corrido y aprenderé a sumar bien. De verdad, no os fallaré.

Se marcharon felices mientras el semblante de Elizabeth cambiaba. Sabía que para el lacayo era difícil, pues además solo podía acudir a dichas clases cuando lord Ajax la llamaba. Su alegría se esfumó veloz como el cochero y su mirada se oscureció. Sus ojos verdes quedaron mustios y apagados. Su tarea no era nada sencilla. Cada vez Megan se mostraba más triste y débil. Desde el baile no había bajado de la segunda planta, permanecía en su habitación.

―¿Te encuentras bien, Elizabeth?

―Sí, pero cada vez es más difícil levantar a Megan, y cada vez es más complicado dejarla sola una vez vuelve a ser la que era. No me gusta esto. Anda, ve a la cocina. Ya te llamaré si te necesito.

La doncella hizo lo que se le pidió. Comprendía la frustración de Elizabeth, quien ya en la habitación de Megan, despertó a la doncella y la envió a dormir a su habitación. A la gobernanta pidió que subiera agua templada, toallas, esponja y pastillas de jabón. La mujer obedeció y fue enviada a que se retirase a su habitación dejando a la joven sola con la enferma.

Elizabeth no dudó en bañar con mimo y cuidado a su amiga quien no pudo colaborar, pero al despertar, sonrió antes de volver a cerrar los ojos.

Durante toda la tarde, se afanó en acondicionar a Megan a quien vistió con un camisón diferente, peinó, cambió toda la ropa de cama y luego abrió las ventanas para que ventilase, pues en aquella estancia el calor era intenso y el aire estaba viciado.

Mientras esperaba a que su doncella subiera la cena, permaneció sentada relajándose y descansando, dolida por el esfuerzo. Su espalda no le permitía que realizara el trabajo realizado y tuvo que llevar la doncella la medicina.

―¿Qué vas a hacer?

―De noche la vigilo yo. Por la mañana la vigilas tú. Que nadie le de nada sin que se haya visto como se prepara ni que se lo hagas tú. Haremos lo mismo de siempre, si ha funcionado antes no veo motivo para que ahora no lo haga.

―Como tu digas.

Vigilaron a lady Ajax firmes y con mano dura. No hubo compasión con nadie y cuando una criada fue a cambiar el agua. Marie arrojó el agua por la ventana. La criada salió de la habitación llorando y esa misma tarde salió de la casa para no volver a entrar en ella, pero no hizo que ninguna disminuyera su firmeza.

Sin embargo, a los pocos días, Megan comenzó a comer ella sola, sonreía, tenía color en las mejillas y hablaba con normalidad, lo que hizo que la joven se sintiera fortalecida en su idea de que alguien de la casa no quería a Megan rondando por allí, aunque también era posible que Ajax la quisiera debilitada. No pensaba en la cocinera, la conocía bien y era una buena mujer. Lamentaba la situación, aunque más lamentaba el hecho de que lord Ajax tuviera que regresar.

―Le hace más a Megan el comer pan y agua que el regreso de su marido.

―Tienes toda la razón, pero no hay ninguna dama que se precie que deje a su marido. Y tienes que vigilar tu espalda.

Elizabeth guardó silencio. Sabía que Marie, su doncella, tenía razón, pero diez días después, Megan parecía otra mujer, dando a entender que había actuado de manera correcta y todo había merecido la pena. Pasó de dormir todo el día, a tener solo pequeñas siestas. De comer a base de sorber líquidos a masticar la comida. De tener que darle, a comer sola. De estar callada a dar conversación.

Incluso permanecía sentada en la cama apoyada en el cabecera, y comenzó a dar pequeños paseos por la habitación quedándose sentada junto a la ventana:

―Querida, sé que va a ser difícil para tí, porque yo... Bueno, no soportas a Derek y lo comprendo, pero ¿por qué no haces un esfuerzo por llevarte bien con él? Hazlo por mí.

Elizabeth la observó. Era casi obligatorio aceptar.

―De acuerdo. Lo intentaré. Intentaré llevarme bien con él, pero es muy difícil, tu eres la primera que se queja de que no te trata bien. ―Se quejó intentando callar su espalda, la medicina haría posible que se recuperase como otras veces.

―Querida, eso es cierto, pero es porque estoy enferma y muchas cosas me incomodan o molestan.

Esa noche durmió con un sueño reparador que mostró un rostro sereno. Elizabeth aprovechó para escribir una breve nota a sus padres detallando la mejoría de Megan e indicando de su petición, así como el hecho de que no pensaba aceptar. Incluso relató lo acontecido en su visita a la mansión y que no había contado a nadie.

Esperó a la mañana para enviarla con la intención de recibir una respuesta a lo largo del día, cosa que sucedió:

―Querida, son tus padres tan buenos... opinan como yo; debes llevarte bien con Derek ―dijo Megan cuando la respuesta fue recibida y leída una parte por Elizabeth―. ¿Por qué estás tan triste? Derek no es tan malo, dare una oportunidad.

Elizabeth no pudo contener las lágrimas y le contó lo que sucedía.

―Querida... cuánto lo siento... Mira, ¿por qué no vamos mañana de paseo? En el coche de caballos no me cansaré tanto y no te perjudicará la espalda. Dime que sí, por favor ―suplicó Megan deseando poder ayudar a su amiga, aunque la salida era una sola, pues aunque ella disponía de más dinero del que podía gastar. Derek no le daría permiso para tocarlo. Se dedicaba a gastarlo él y a guardarlo o lo que hiciera con el sobrante.

―Como tu quieras, creo que te vendrá bien el aire fresco ―dijo Elizabeth sin poder comprender ni imaginar la petición de su amiga.

―Querida, iremos mañana por la mañana. Habrá menos gente y podremos charlar tranquilas, pero debemos ir sin tu doncella y sin la mía, sin aún la tengo.

―La tienes Megan, pero sabes que no me soporta, está abajo.

―Querida, ya se acostumbrará, ella no sabe a quien huye, le pasa contigo lo que a tí con Derek. Es tan gracioso...

―Muchas gracias por reírte, aunque sea de mí.

―Querida, las gracias a ti por ayudarme tanto...

Pasaron la tarde charlando, distrayendo un poco la mente para evitar pensar demasiado. Sabían que era innecesario, las cosas iban a pasar se quisiera o no. se tomaran o no las decisiones, la vida iba a suceder. Elizabeth se tendría que casar por el dinero, eso era normal. Su familia tenía un sueño, pero una sociedad donde la apariencia lo era todo, donde el papel de la mujer era la casa y el de los hijos la obediencia, no se podía esperar que todos los sueños se cumplieran, aunque se deseara con el alma.

Megan durmió esa noche serena, estaba dispuesta a ayudar.

Elizabeth no podía; no solo tenía que pasar por ser expuesta como un objeto. A algunas personas les gustaba, pero a ella no. También tendría que soportar a Derek. Debía tener un ojo abierto cada vez que diera un paso, él no era de esos que desperdiciara romper la virginidad de una mujer. De hecho, ya había intentado acercarse a ella, pero nunca lo logró.

Sin embargo, estando en la casa, una casa tan enorme que para recorrerla por completo se necesitaba una hora, era muy difícil escapar, los criados no eran tan numerosos como ella necesitaba. Y llevarse bien con él era visitar la casa al menos cada semana.

Aun así, accedió a ello; una ayuda y a llevarse bien con él con la esperanza de descubrir que era lo que le impedía a su amiga su alegría y su bienestar con solo veinticinco años.

Y a la mañana siguiente, paseando con ella en el coche de caballos descubierto, sintiendo la brisa tan diferente a la de su habitación, observando el paisaje de Londres; sus calles, sus edificios, monumentos, sus colores que parecían despertarían en cualquier momento de su letargo... el cielo tan imenso y los árboles que rodeaban el lugar, creyó estar en un mundo mágico, un sueño de esos tan hermosos que luego no se quiere despertar... ya de hablar no tenía tantas ganas. Y ya cuando llegó a Hyde Park, el lago, el bosque y el camino la dejaron anonaradada.

―Querida, no me apetece hablar, pero tengo que hablarle... ¿qué te contó tu institutriz sobre el matrimonio y el sexo?

―No mucho, yo tenía catorce años cuando murió y mi madre no ha tenido ninguna conversación al respecto, salvo que durante el embarazo no me pondré enferma cada mes.

―Querida, tengo que contarte tantas cosas...

En voz baja y sin tapujo alguno, le fue contando todo y cada uno de esos pormenores. A veces bajaba la cabeza avergonzada y sentía su rostro enrojecer, pero guardaba aquel sentimiento en el zapato y seguía hablando. Elizabeth escuchaba atenta. De aquello que le hablaba su amiga algo sabía. Lo había visto en un libro con ilustraciones que su padre tenía guardado y que ella por un accidente del cual era inocente, tomó entre sus manos. Ocultó el secreto, pero ahora, con lo que su amiga decía, todo tenía sentido.

―Querida lamento decirte eso yo, pero...

―¿El cochero habrá oído algo?

―Querida, no lo creo, está casi completamente sordo. Derek no lo sabe, en cuanto lo descubra le despedirá.

―Dile que vaya a mi casa. Es una pena.

―Oh querida, pero...

―Lleva contigo toda la vida. ¿Le vas a abandonar en la necesidad? Pues si Derek le despide, que vaya a mi casa, al menos un techo y un plato de comida no le faltará. Estoy segura de que el asunto que ocupa a mi padre con esas deudas se solucionará. Tiene que hacerlo, no creo que mi padre hiciera lo que dicen, ni firmara lo que dicen que firmó.

Capítulo 6

Pasearon un rato en silencio por Hyde Park. El parque estaba hermoso y muy tranquilo. Casi todos los paseos se realizaban por la tarde, de modo que el lugar solía estar casi tan solitario como ellas deseaban.

Elizabeth se sentía algo indispuesta aunque no tanto como llegó a creer. Y el lugar era muy especial, ayudaba a aliviar los mayores pesares. El canto de los pájaros, el murmullo del agua...

―Querida, ¿te encuentras mejor? ―preguntó Megan al ver que su amiga sonreía―. Creo que eras la única mujer de tu edad que desconocía esos detalles, pero había que decirlo.

―Estoy bien, no te preocupes. Estate tranquila, ya que tenía ciertas ideas, pero ante todo, mi malestar no tiene nada que ver con lo que tu me has contado. Estoy triste por tener por elegir marido sí o sí tan pronto. Dispongo del mismo tiempo que le queda a la temporada ―dijo ocultando que su espalda aún le daba algunas molestias.

―Querida, no te preocupes. Llevas ya cinco años presentada, es solo que te proteges demasiado. Hablaré con Derek y aunque sea un tanto precipitado, prepararé una fiesta para presentarte a los más recomendados jóvenes. Ya verás que encuentras esposo. Conozco jóvenes muy agradables, yo elegí marido pronto, pero eso no quiere decir que no vea, tengo ojos.

Elizabeth sonrió apática. Lo que ella quería era poder elegir las cosas y tener libertad para escoger marido, aunque quería a lord Daft y no sabía el por qué.

Era un buen hombre, o eso le parecía, estaba segura de ello. Era un hombre sencillo, sereno, nada mujeriego. Quizás excesivamente callado, pero la vida le obligaba a ello. Dudaba, eso sí, de que el mar le llamara y de que toda la sociedad le perdonara el hecho de que ocultara, donde se encontraba su padre escondido, pese a que ya en cierta ocasión, no recordaba todos los detalles, un padre mandó asesinar a su hijo en un ajuste de cuentas. Sí recordaba que el padre de aquel muchacho era un saqueador, si llegaba a ser pirata...

Aunque para la madre de lord Daft eso no tenía la menor importancia, pues el honor era lo primero y ayudar a la Corona el derecho y deber de todo ciudadano.

Ella no decía que eso no fuera cierto, pero había excepciones de fuerza mayor, al menos a su parecer, y ella, además, le debía mucho.

Sabía que él siempre la protegió. En los bailes, salía a su encuentro cuando algún hombre la quería sacar a bailar y su reputación era dudosa. Incluso en los bailes de máscaras, él la protegía.

Recordaba como en cierta ocasión, en una fiesta de disfraces dos hombres con máscaras doradas no la dejaban tranquila. Su padre se dio cuenta y en lugar de bailar con su esposa bailó con ella. Cuando esos hombres estaban ocupadas con otros damas, su padre aprovechó para intentar bailar con su esposa, pero entonces, ellos volvieron de nuevo a la caza de ella. En aquel momento, alguien con una máscara plateada y azul, la tomó de la mano y tiró hacia él. Ella prefirió un grito apagado aterrada, pero en cuanto él la apretó sobre su pecho, el miedo desapareció. No era ningún secreto para ella quien era.

Se trataba de lord Daft. Él se lo dijo una vez llegó la hora de quitarse las máscaras, pero ella ya lo sabía. De tantos bailes, se conocía sus manos, su espalda, el modo de sujetarla y el modo de hablarle.

Siempre le había tenido como una ayuda a la hora de disfrutar de los bailes, si bien después de dichos bailes él siempre le entregaba en un sobre el dibujo de un gato, una ágata e incluso una rosa, todo envuelto o adornado con un lazo en color plata.

Ella sabía que en cierta ocasión, lord Daft le preguntó por su mes de nacimiento. Ella le respondió y él no lo había olvidado. Ningún hombre la había tratado con tanta dulzura y atención pese a que luchaba por mantener lo que le correspondía. Pero ¿a qué precio? Ninguna mujer se le acercaba, ninguna chica le miraba bien y a los únicos bailes a los que podía acudir era a los de los Chastain, los Smith, los Ajax aunque no sabía el por qué, y los de su padre, lord Jefferson.

Aunque a ese que iba a organizar Megan... estaba segura que no sería invitado. Preguntar era innecesario, completamente innecesario. Ella nada podía ni debía hacer, era tan solo una chica que debía callar y encontrar marido.

Una chica que echaba de menos la libertad y ansiaba poder volver a disfrutar de las fiestas.

―Mira...

Montado en un caballo negro, lord Daft se acercaba despacio a las chicas. Iba elegantemente vestido. Sin acompañante femenina o masculino.

―Buenos días lady Ajax, me alegra veros por aquí, hace mucho que no os veía. Según los comentarios no os encontrabáis bien.

―Buenos días, lord Daft. Los comentarios son muy exagerados, me encuentro estupendamente.

―Me alegra saberlo. ―Clavó la mirada luego en Elizabeth, la joven le pareció más hermosa que de costumbre con el vestido rosa y el chal en azul claro―. Buenos días, lady Elizabeth. Las flores se entristecerán cuando os vean, sois más hermosa que todas ellas, y eso que el sol y el cielo limpio, hacen que todas ellas reluzcan debido a las últimas lluvias.

―Buenos días, lord Daft. Sois muy amable.

―Tened esto, por favor ―dijo y del bolsillo de su chaqueta sacó una carta con un pequeño lazo color plata―. Confío en que el lenguaje de los sellos sea comprendido, de lo contrario, os dejaré instrucciones algo más adelante. He pensado hacer una fiesta en junio. Me gustaría mucho que acudieráis con vuestros padres.

―Lo siento mucho lord Daft, pero lady Elizabeth ya tiene todos los bailes y eventos agendados hasta el final de la temporada.

―Yo...

―Querida, ―interrumpió Megan― lord Daft lo comprende, no te preocupes.

―Por supuesto que sí lady Ajax, pero la fiesta es después de la temporada y lady Elizabeth tendrá la bondad de responder ella misma.

Con una leve reverencia, se alejó de las damas con el rostro sereno, pero en cuanto se alejó de ellas, las lágrimas de impotencia no pidieron permiso ni esperaron paso; lloró angustiado sobre el animal. No le importó si alguien le veía. No recordaba haber hecho daño a lady Elizabeth, jamás le robó un beso ni la tocó. Nunca la obligó a nada. Hablaba con ella delante de todos, nunca se escondió para hacerlo. Fue sincero siempre. Ocultó la verdad de sus problemas porque un caballero que se preciara nunca los iba comentando por ahí. Lord Chastain y lord Ajax quisieron ayudar, pero él solo aceptó la ayuda, no la pidió.

¿Por qué lady Ajax no quería que él viera a Elizabeth? ¿Acaso había alguien que había puesto los ojos en ella y lady Ajax lo admitía? ¿Por qué se metía ella de por medio? ¿Qué tenía ella que ver?

No quería perderla, no quería verla en brazos de nadie que no fuera él. Estaba celoso. Podía ser que estuviera enamorado, pero estaba deseando besarla, abrazarla y decirle la verdad de sus sentimientos.

La quería solo para él. Prefería perderlo todo antes que a ella. Las minas no le parecían un trabajo tan indigno si con ese trabajo era capaz de tenerla a su lado.

Se limpió las lágrimas y continuó el paseo. Elizabeth tenía que responderle a la carta y era necesario esperar a su respuesta para conocer la verdad de lo que sucedía.

Esperaría.

Claro que esperaría.

Y todo se solucionaría. Quizás lady Ajax vigilaba la honra de la joven. ¿Era justo darle la carta como lo hizo? Ya tenía sus dudas. ¿Y si no la dejaba responder? Pero más que eso, necesitaba una respuesta.

¿Cuándo? ¿Se habría pasado al escribir aquello? ¿Cómo saberlo? ¿Había puesto el sello en el lugar correspondiente? ¿Dónde debía ir?

Era todo tan nuevo, confuso y complicado que no le extrañaba a ver oído mal en el Club, tan solo lo hizo un par de veces y de lejos. Temía perderla, pero necesitaba creer que el sello estaba puesto en la esquina izquierda y del revés.

Elizabeth, en cambio, contemplaba el sello situado en la esquina derecha en ángulo recto, esbozando una pregunta que también ella se hacía y que en vista de tener que elegir marido ya, prefería a él antes que a otro, pero para confundir a Megan y con todo el dolor de su corazón, pidió a su doncella que robase un sello del despacho de Derek, aprovechando que tras el paseo, Megan se había tumbado a descansar.

―¿Sabes lo que eso significa? ―preguntó la doncella―. ¿Recuerdas lo que te dijo Megan?

―Si mi memoria no me falla significa: mi corazón es de otro. Lord Daft sabe muy bien lo que quiere decirme y yo lo que él desea, pero Megan desea buscarme marido. Voy a responder la carta y seré sincera. Sé que una dama no habla de estas cosas, pero no deseo que crea que yo quiero a otro.

―¿Estás enamorada? Él no...

―No sé si es amor, pero me gustaría casarme con él en lugar de con otro.

―Entonces es amor... Lee la carta no diré nada.

“Lady Elizabeth;

Os escribo estar carta porque no puedo soportar más esta agonía. Me desgarra esta soledad como vos no podéis imaginar. Conozco los pesares de la vida, pero ellos duelen menos que vuestro silencio. Con gusto arrancaría la plata de las minas con mis propias manos si a cambio vos me dijeráis algo. Lo que fuera, cualquier cosa.

Me acuerdo y levanto pensando en vos, os veo en las estrellas del cielo y en las flores del campo. Os veo en cada muchacha que se me cruza y en la humedad de mi almohada al dormirme llorando.

Os ruego, milady, tened la bondad siquiera de que os pueda llamar amiga, pero no me hagáis padecer más. Os he protegido estos cinco años sin importarme si vos os enfadáis o la sociedad me llamaba algo más que “hijo de un pirata”, ps he protegido y lo seguiré haciendo sea vuestra respuesta la que sea.

Ahora a comenzado a contar el mirlo, el animal que rige mi mes de nacimiento. No sé que quiere decir, pero si he de esperar un año entero, con gusto espero si esa espera me atrae lo que más anhela su ferviente servidor.

S. D.”

―Es...

―Es toda una declaración de amor torpemente escrita, pero que acepto. Y le responderé. Él me ha protegido porque ha querido y nunca estaré lo suficientemente agradecida por ello, pero le contaré la verdad, pues merece saberla.

―Es justo y apuesto a que él le paga a tu padre la deuda.

―Eso es lo que temo, pero ¿qué remedio me queda?

―Rechazarle. Bien sabes que no te conviene.

Elizabeth sonrió entristecida. Sabía muy bien lo que pasaba y estaba sola. Era una decisión que solo ella podía tomar y no contaba con un apoyo que olvidara de quien era hijo Stephen. Sus padres bastantes problemas tenían para que ella añadiera uno más. La tarde era luminosa, los pájaros contaban y en el jardín las mariposas revoloteaban entre las rosas pero ella sentía dolor, tristeza y frío en el alma.

―Si te paga la deuda y te casas, dirán que te ha comprado. Si no la paga, lo perderás. Sea como sea no es para ti ni para nadie, no es alguien digno.

―Le diré la verdad, es lo mínimo que puedo hacer.

―¿Y si te ha protegido para tenerte? Además, tú no necesitas que un hombre te proteja.

―Pues habré sido un trofeo que le ha costado mucho obtener. Y no, no necesito que nadie me proteja, pero no por ello voy a negarme a que alguien lo haga por propia voluntad. Si algo tengo claro, es que él sabe cosas que yo no sé, y por ello me dejo proteger.

―Vaya, creí que no me escuchabas...

―Sí te escucho, mas quien se ha de casar soy yo. Pero tranquila, que no te quedarás sola.

Capítulo 7

Elizabeth no dudó en escribir la carta, sincerarse con Stephen fué fácil y aunque pasó de tres folios, usó un sobre falso para que nadie conociera la verdad.

Nada más llegar el lacayo para informar sobre los avances que estaba realizando, le fue comunicada la información.

―Tiene un sobre falso. Es lo primero que debes decirle al Vizconde. ¿Se te olvidará? ―preguntó en voz baja.

―Claro que no, Milady ―dijo con una sonrisa sincera mientras ella permanecía en la puerta, y él delante―. No se me olvida nada.

―Me alegra saberlo. ¿Cómo van tus hermanas?

―Milady, van guapísimas, parecen princesa. La más pequeña ya camina y la mayor... Bueno, yo estoy aprendiendo tanto que la estoy enseñando a escribir y a leer.

―Esas son noticias estupendas. Ve a llevar eso antes de que el sol apriete más.

Elizabeth le vio coger una flor y salir corriendo. El día estaba alegre. La calle rebozaba de vida y el cielo no parecía indicar un cambio importante. Pero ella sí se sentía diferente. Marie siempre la había apoyado, hasta ese momento. Sin embargo... Megan le dolía mucho más.

Ya había empezado a prepararle un vestido. Tenía el boceto hecho desde el mismo día que dijo que le prepararía una fiesta y era horrible. Le provocaba náuseas. Debía conseguir no llevarlo. Llevaría cualquier cosa menos eso y lo dijo en la carta a Stephen, el cual al ver el sobre palideció de inmediato no atreviéndose ni a cogerlo hasta que el niño le dio la explicación.

―Elizabeth conseguirá matarme un día ―dijo dejando escapar un profundo suspiro, sentándose en una silla.

―Pero ella no tiene culpa, no quiere que sepa nadie que ella os informa. No os enfadéis, milord.

―No lo hago, pequeño. Pero no voy a fallarle y la protegeré hasta las últimas consecuencias. Si ella lo pierde todo, me casaré con ella y vivirá aquí. Espera, llevarás respuesta.

Era imposible volver a escribirle, pero decidió hacer otra cosa y en devolución de Correo, entregó al niño una pequeña estrella que prendía de una gargantilla perteneciente a un recuerdo familiar, guardada en la caja fuerte del despacho.

―Dile que es mi obsequio. Ella sabrá lo que significa.

―Incluso yo lo sé milord, si ella lo acepta, mi más sinceras felicitaciones. Es una mujer muy buena. Serán felices, milord.

El chiquillo no tardó en entregar la joya, encontrando a lady Elizabeth en el jardín sola. La muchacha no podía creerlo. Sonrió con la mirada iluminada y corrió dentro de la casa para ocultarla en su joyero. Ni el hecho de que la costurera llegara para probar el vestido la hizo entristecer.

Era un llamativo vestido con amplio escote, sin mangas y largo hasta ocultar los pies. Incluso hablaban de cortar sus cabellos, pero ni eso la hacía inmutarse, con el pensamiento en la joya que escondía.

Era cierto que no había allí nada en referencia a la deuda, pero: “un hombre que ama y que sabe perfectamente que es padecer necesidad, no deja a ninguna dama abandonada”, decía muchas veces su institutriz cuando ella era pequeña y luego lo decía su padre.

Por ello, confiaba en una salida, así como también confiaba en poder hacer que estuviera presente aquel fin de semana.

Elizabeth casi no se reconocía ella misma. Ocultar cosas a su doncella era algo que nunca llegó a creer que haría, le parecía cruel, pero sabía que era imposible hacer entrar en razón a Megan, y si intentaba hacerlo con Marie, intervendría.

Pero lo importante era hacer que Stephen acudiera a la fiesta y eso ya era más complicado, pues debía entrar.

Dejó que la costurera aún bajara más el escote y que marcara la cintura. Jamás se pondría aquel vestido.

―Sería más fácil si llevara crinolina, se usaría el poisón. Ahora es algo muy útil que ayuda a crear una forma de cuerpo estupenda.

―De eso nada. Mi única condición es llevar enaguas ―dijo en un tono molesto y autoritario. La cháchara de las dos mujeres no cedía, todo lo contrario, aumentaba debido a la presencia de Marie, quien conversaba animadamente olvidando que era una doncella.

―De acuerdo, tranquila. Enaguas y cabello largo, no te preocupes ―dijo su doncella intentando no echar unas carcajadas allí delante.

―Elizabeth, colabora un poco, verás como todo va bien y encuentras un buen marido que te haga sentir la reina del país.

Siguieron adelante con la prueba y cuando lady Ajax despidió a la costurera, Elizabeth volvió de nuevo a sonreír, pues estaba segura de que encontraría el modo de que él estuviera con ella.

―¿Invitarás a mis padres? ―preguntó una vez sola con Megan.

―Claro que sí, el hombre que elijas tendrá que recibir el visto bueno de ellos. Será una fiesta con muy pocos invitados, no serán más de cincuenta, mi salud no me lo permitiría. ―Sonrió y una criada llegó con el Correo. Megan revisó los sobres localizando el de Derek―. Necesito a mi cocinera.

En aquel instante, su alegría desapareció. Derek era un problema para ella y no podría contar con la ayuda de Stephen para ayudarla, ni tampoco con la ayuda de sus padres, era ella sola con su reputación y lo que Derek quisiera decir.

Debía conseguir que Stephen acudiera a la fiesta, solo tenía dos noches y...

Pasó el resto de la tarde pensando sin conseguir nada en claro, estaba muy nerviosa, y ya acostada en su cama, pues cuando Megan se recuperaba pasaba a ocupar una habitación de invitados y Marie pasaba a dormir con el resto del servicio, continuaba igual sin aclararse pidiendo una mano de quien fuera.

De pronto, volvió a su memoria la tarde, cuando Megan había comenzado a escribir las invitaciones. Ella estaba en el despacho, leyendo en un diván y su amiga detrás de la mesa escribiendo los sobres y colocando los sellos, así como redactando unas palabras.

Elizabeth sabía donde quedaron las invitaciones sin enviar ni escribir. También la tinta y los sellos.

―Querida, ¿en qué piensas? Me miras muy raro...

―Estoy pensando.

―Lo sé, querida. Esto asusta y mucho. Pero yo estaré ahí contigo y me da igual si en lugar de una semana me quedo un mes en cama. Encontraré el pretendiente perfecto y serás tan feliz como tus padres.

―Si ese pretendiente no es Stephen ―pensó ella con una leve sonrisa―, no quiero saber nada.

Se decidió a arriesgarse. Era un acto desesperado, pero debía intentarlo. ¿Acaso su situación era agradable?

Se levantó. Tomó la bata, se calzó las zapatillas y salió de la habitación. La casa estaba a oscuras y en silencio. En verdad le parecía una casa fantasma. De día con la luz no le prestaba atención pero de noche... Las estatuas eran grandes, oscuras y pesadas. Los muros de la casa, igual. Y los cuadros presentando escenas de batallas parecían a punto de cobrar vida.

Las cortinas estaban echadas. Las ventanas y balcones estaban cerradas. Todo oscuro. Sintió la necesidad de llevar una vela, pero por algún motivo, sabiendo que el despacho no se cerraba con llave y que era la única puerta al final del pasillo, creyó que aún sería más terrorífico ver las sombras.

Pero con la cantidad de muebles que había, temió chocar con algo y despertar a toda la casa.

Finalmente tomó una vela. Las sombras se le asemejaron monstruos que salían a su encuentro para decirle que iba a ser castigada.

A punto estuvo de gritar dos veces en tan solo una docena de pasos, no estaba acostumbrada a hacer esas cosas, incluso se sentía como si traicionara a Megan, pero al llegar a la puerta comprendió que debía salir de allí y aunque le costara la vida, nunca más regresar.

Entró en el despacho aterrada, pero cerró despacio pues al cerrarla solía hacer un gran estruendo. Un incesante sudor frío le recorría la espalda y el corazón parecía fuese a salírsele del pecho. Sentía su palpitar tan fuerte o más que el reloj de péndulo que precedía la sala.

Con la vela echó un vistazo. Allí no había nadie. Estaba vacía. Se dirigió a la mesa, soltó la vela en el portavelas y se quitó la bota. No por el calor, pues no tenía, lo hizo para colocarlo bajo la puerta y que no vieran la luz, pues encendió el candil.

Se miró las manos. Temblaba. Por momentos, creía que era de miedo y por momentos de frío, pero le quedó claro que era más que miedo.

Se relajó tal y como su institutriz le enseñó, aunque en esa ocasión le llevó un poco más del tiempo deseado. Se sentó tras el escritorio de ébano y buscó las invitaciones; los Acy, lord Chastain hijo... Doce invitaciones claramente bien ordenadas, escritas y firmadas.

Elizabeth tomó una que estaba abierta aún y la leyó:

“Tenemos mi esposo y yo el placer de invitarle a la gran gala que el próximo sábado día 18 a las ocho y media, tendrá lugar en la mansión Ajax con motivo de presentar a lady Elizabeth Jefferson, quien busca esposo. Siendo usted un caballero que ya mostró interés en la joven, le esperamos.

Atentamente: lady Ajax”.

El interior de Elizabeth ardía y las lágrimas caían en cascada por su rostro. Ya, en esas circunstancias, le daba igual si la pillaban o no. La iban a vender al mejor postor. La ofrecían como una prostituta barata. Ella, que tanto había hecho por los Ajax.

No se lo pensó dos veces y decidió robar dos. Escribió en el interior de la carta un breve mensaje para sus padres y otro para Stephen. Luego, con sumo cuidado, copió el estilo de letra de Megan y se las llevó consigo con la intención de darlas al joven que las llevara o enviar de nuevo al lacayo cuando fuera a comunicar sus progresos.

Fuera como fuera, no pensaba ser vendida. Quizás más adelante fracasara, quizás Stephen no la creyera, pero... estaba segura de que una flor como la margarita le ayudaría en ello. Era preciso que la creyera, aunque ni ella misma lo podía creer y solo deseaba llorar.

Capítulo 8

Las cartas fueron entregadas por el lacayo al día siguiente.

―Respuesta inmediata, por favor ―dijo cuando entregó la carta a lord Jefferson, quien en ese momento se encontraba en el jardín sentado, intentando aclarar su mente y quedarse en la casa. El Club era un lugar para ricos, no soportaba la lástima de los otros miembros, que llegaron incluso a pagarle la cuota anual.

―Muy bien ―dijo lord Jefferson intentando controlar su rabia tras leer aquello, pues además de ser de muy mal gusto, tenía en cuenta que aquel muchacho no era el culpable de algo semejante―. Allí estaremos...

―Se lo diré a lady Elizabeth. Me marcho, aún he de entregar esta otra, pero con una margarita. ¿Puedo coger una de su jardín? Del jardín de los Ajax no he podido en esta ocasión.

Lord Jefferson no negó aquello creyendo que era para su hermana o su madre, sabía que las tenía, aunque lady Jefferson, sentada a su lado y sin leer la nota, esbozó una sonrisa, pues la margarita era símbolo de pureza.

El chiquillo se marchó en cuanto la tuvo entre sus manos y se dirigió a la mansión Daft, donde Stephen Daft arrojó la carta con mala gana nada más leer aquello y se sentó en una silla tapizada, situada junto a la puerta, totalmente destrozado.

―¿Quién está invitado? ―preguntó casi sin voz tomando la margarita que se colocó en el ojal de la chaqueta. No era necesario que le diera nada, confiaba en ella.

―Lo desconozco milord, sé que hay invitados, pero...

―Toma una libra ―dijo colocándole un billete, que sacó de su cartera, en la mano―. Infórmate de esa lista. Como lo hagas no me importa. Si te metes en líos yo te sacaré. Cuando tengas la lista, vienes a mi casa sea la hora que sea y me informas. Te daré cincuenta libras.

―Pero milord, eso es...

―Cumple con lo que te pido, te estaré esperando.

El muchacho se marchó a toda velocidad. Stephen, comprendió entonces que si quería hacer algo por Elizabeth iba a tener que hacerlo con mucha mano izquierda. Era casi imposible hacer las cosas bien, despacio y con cautela si sucedían cosas así tan terribles y con tan poco tiempo. Era... inhumano.

Comenzó a dar vueltas por la mansión seguido por el mayordomo en silencio, sin rumbo fijo. Maldecía no tener una mejor reputación, pero estaba casi seguro de que algo sucedía para que corrieran tanto. Lady Ajax nunca le había impedido acercarse a Elizabeth y sin embargo... Sí, estaba la deuda, pero ¿por ello venderla? Había algo más.

Él la había protegido porque quienes se acercaban a ella no eran ni mucho menos unos caballeros. Trataban a las jóvenes como un objeto y esa amiga... Iría a hablar con ella pero no diría nada de la invitación, si lo hacía no podría ir al baile y nadie cuidaría de Elizabeth. Ella, sola ante una jaulía...

El mejor momento para hablar con lady Ajax era cuando iba de compras. Algunas veces la veía de lejos. Su educación le impedía acercarse, pero siempre acudía a la perfumería antes del regreso de su esposo.

No había tiempo que perder, lo sabía. Fue a la perfumería y esperó allí hasta que la vio.

―Lord Daft... ―dijo ella asustada.

―Tranquila lady Ajax, mi intención no es molestaros en absoluto, todo lo contrario. Solo necesito preguntaros algo, ¿por qué vendéis a vuestra mejor amiga?

―Yo no vendo a nadie, Vizconde. Estáis muy mal informados. Yo la ayudo a encontrar marido. Ella tiene poco tiempo y yo también.

―¿Qué queréis decir? Sé de la deuda de lord Jefferson.

―Me muero Vizconde. El médico no me da más de cuatro meses. Antes que yo muera, quiero asegurarme de que está bien casada, y cuando digo “bien casada”, me refiero a un hombre con reputación. Y os ruego que no lo digáis a nadie, ella no lo sabe y seguirá sin saberlo.

―Lamento conocer esta noticia como no sabéis, pero sigo diciendo que actuáis mal, tal vez el marido adecuado no esté en una lista.

Lord Daft se despidió cortésmente. Subió al coche de caballos y se alejó de regreso a su casa. Las cosas se complicaban a un ritmo que él no podía entender. No solo la deuda tenía fecha de liquidación, también estaba lo de lady Ajax. Iba a ser un terrible golpe para Elizabeth. ¿Ocultarlo? Qué remedio... Sí.

Por una persona a la cual los médicos ya desahuciaban no se podía hacer mucho, pero debía conocer todo sobre la deuda; cantidad, motivo, acreedor... Y debía hacerlo él, pues lord Jefferson podía ocultar ciertos detalles de forma consciente e inconsciente y como algunas de las informaciones daban a entender que alguien había trabajado y mucho para hundir a lord Jefferson... todo era importante.

―Milord, ¿todo va bien? ―preguntó el mayordomo al ver que había llegado a la casa y no bajaba del coche de caballos.

―¿Eh?

―Milord, puede que yo solo sea un mayordomo, pero sabéis que si necesitáis un oído...

―Lo sé Sebastian, lo sé, pero... estoy hecho un lío y un caballero jamás habla de sus problemas, eso siempre me lo has dicho.

―Un caballero no habla de sus problemas, pero milord, yo no soy un caballero del Club.

―Lo sé Sebastian, lo sé.

Stephen cerró los ojos y quedó inmóvil, apoyada la cabeza en el coche de caballos. El día estaba apacible. Pero ¿por qué cantaban los pájaros, brillaba el sol y hacía calor? Le ponía de mal humor.

El mayordomo no se apartó. Quedó allí, esperando. Sabía que Stephen no tenía ningún ayudante. Se marchó como hicieron la mitad de los criados. Con lo mal que estaba el trabajo preferían trabajar en las minas, e incluso morir de hambre antes de trabajar para el hijo de uno de los piratas más buscados por la Corona.

―Entra, Sebastian. Te convertirás en estatua de piedra ahí tan inmóvil.

El mayordomo obedeció en silencio y esperó con paciencia a que empezara a hablar, algo que hizo tras un largo rato, aunque no se movió ni abrió los ojos en ningún momento.

―Lo más urgente es que acuda a ese baile. Luego ya se ocupará de la deuda.

―Dime una cosa. ¿Por qué trabajas como mayordomo?

―Porque así puedo estar cerca de usted y ayudarle. Nadie me conoce en Londres y nadie se fija en un mayordomo. Mi pasado es pasado y esta vida es mucho mejor que la del mar. Haga caso de lo que le digo, Vizconde. Primero una cosa y luego la otra.

―¿Y con Megan? Quiero decir, lady Ajax.

―Si le ha prometido que guardará el secreto, adelante. Calle tan triste noticia, nada puede hacer por ella. Sea el hombro en el que lady Elizabeth Jefferson se consuele, no la critique ni le diga que no llore, usted sabe perfectamente el cariño que le tiene, se sentirá perdida.

―De acuerdo, lo haré como dices.

―Venga Vizconde, cene algo y descanse, le hará bien.

Stephen abrió los ojos lentamente. Dejó escapar un profundo suspiro y bajó del coche de caballos. Lo que su mayordomo le decía era cierto, nadie se fija en un mayordomo, aunque no era ningún secreto que tenía una relación cordial muy estrecha con él. Nadie le daba importancia, puesto que se sabía trabajaba en la misma casa desde que Stephen tenía apenas 5 años y muchos le veían en la infancia e incluso en la adolescencia del joven, como le enseñaba cosas y le contaba historias de hechos pasados y de los acontecimientos que sacudían la nación y la hacían dirigirse hacia un nuevo futuro. A veces marchaba con su padre al mar, pero nadie lo relacionó después con las aventuras piratas, y era ese tipo de personas que ves una vez y luego olvidas. Vuelves a ver y es como si lo hicieras por primera vez, incluso a veces, ni ves. Y quienes sospecharon, callaron.

Stephen, no obstante, le obedeció y mientras cenaba, llegó el lacayo con la lista.

―Milord, un joven ha llegado, dice que trae algo que le habéis pedido ―dijo el mayordomo mientras Stephen dejaba a un lado el cubierto y se limpiaba los labios con la servilleta.

―Que pase, muchas gracias.

El lacayó entró, quedando quieto en la puerta del comedor, con unos papeles en la mano y la gorra. Stephen el invitó a acercarse y tomó la lista.

―Es la completa, milord.

―Muchas gracias por ello ―dijo leyendo poco a poco sentado―. Te ha debido costar mucho.

―No tanto milord, lady Elizabeth me ha ayudado, es muy inteligente y sabe como conseguir lo que se propone.

―Te pago ahora mismo.

―No, milord. El dinero me viene muy bien, pero lady Elizabeth es muy buena con mi familia y conmigo, lo hago por ayudar.

―Te lo agradezco. Te doy cien libras y trabajas para mí.

―Milord...

―Te doy ahora cien libras, y cada mes, cinco libras con alojamiento y comida.

―Yo...

Stephen se puso en pie. En un plato, colocó algo de comida variada sacada de su propia cena y sirvió un vaso de limonada. Se lo pudo delante al muchacho, demostrando que su propuesta era auténtica. Pidió su cartera y sacó cien libras que colocó junto al plato del muchacho.

―De acuerdo milord, acepto su ofrecimiento ―dijo guardándose el dinero.

―Me alegra saberlo. Siéntate y come. ¿Dónde está tu madre?

―Mañana va a trabajar a casa de lord Ajax. Es la cocinera. La pena es que dejamos a mis hermanas solas en casa porque lord Ajax no quiera a niñas tan pequeñas.

―Come y ve a tu casa. Dile a tu madre que no acuda, que yo me ocuparé y sacaré a lady Elizabeth. Si lord Ajax no quiere niños, tiene a un trabajando. ¿No te ve?

―Yo soy un hombre, milord. Tengo 12 años. Pero mis hermanas solo tienen 10, 6 y 1 año.

―Comprendo. Come tranquilo, ahora cuando yo termine saco de esa casa a lady Elizabeth.

El lacayo obedeció. Comió con gran apetito pero intentó mantener la compostura e imitar a lord Daft para que este no se sintiera incómodo por su presencia en la mesa.

Tras la comida, se marchó para avisar a su madre, aunque en mitad del camino, dirigió sus pasos a casa de lord Jefferson dispuesto a informar, mientras Stephen tomaba el coche de caballos y se dirigía a la casa de los Ajax ayudado por el amparo de la noche, llevando los faroles encendidos. El color del coche ayudaba, así como la hora.

Quienes se dedicaban a pasear no veían nada, ya que era amantes secretos. Él no sabía como iba a sacarla de allí, aunque desconocía que podía hacer para no manchar la reputación de la joven y no afectar a lady Ajax. Era consciente de que si manchaba la reputación de la joven podría casarse con ella y todo arreglado, pero era algo rastrero e innecesario, puesto que ella sería suya, pero no así, haría las cosas bien.

―Yo la amo y por lo tanto, haré las cosas bien, o medio bien, no quiero perjudicarla ―susurró para sí intentando ordenar las cosas―. Cochero ―dijo en voz alta―, baje y diga que viene de parte de lord Jefferson. Informe que está enferma la madre de lady Elizabeth. Luego hablaré yo camino de la mansión.

El cochero no tardó en cumplir la petición de lord Daft, quien con gran impaciencia, esperaba que lady Elizabeth tuviera a bien perdonarle esa mentira, y que dicha mentira no tuviera consecuencias futuras, así como esperaba que la doncella no comenzara a gritar.

La joven llegó al cabo de un rato pálida como una azucena, asustada por el aviso y las altas horas de la noche. De hecho, había pedido no informar a Megan hasta no poder dar datos concretos en la mañana. El cochero le abrió la puerta y lord Daft permaneció en silencio, inmóvil. Vestido completamente de negro, era casi invisible en el interior del coche, hasta que abrió los ojos y se inclinó permitiendo que la luz de la luna le iluminara.

―No os alarméis milady, os ruego tengáis a bien escucharme. Os dejaré en casa de vuestros padres y no os tocaré, os lo juro. Entrad y sentaos, no me acercaré ni a vos ni a vuestra doncella. Por favor, milady.

Capítulo 9

Los Jefferson recibieron a su hija asustados, pues el lacayo no pudo comentar lo que sucedía, no disponía de información detallada para explicar, pero cuando vieron a su hija descender del coche de caballos se tranquilizaron.

―Buenas noches ―dijo cordialmente lord Daft, quien también descendió―. Aquí tienen a su hija. La pude sacar antes de que llegase lord Ajax. Acudan a la fiesta, así nadie sospechará de nada. No la he tocado, lo juro. Digan que su esposa está enferma. Unas fiebres sin importancia.

―Muy amable. Realmente os habéis arriesgado mucho...

―Lord Jefferson, cuanto tenga que hacer por vuestra hija lo haré con mucho gusto. Arriesgarme no es ningún problema.

Con una pequeña reverencia se marchó, no queriendo estar más tiempo al descubierto, permitiendo que fuera ella quien contara lo acontecido, sabía que nada malo había hecho, algo que la joven dijo a excepción de un par de detalles que pidió lord Daft que no contara.

―Lo siento mucho, lo demás no lo puedo decir, pues he prometido que nunca diré hasta llegado el momento. ―Terminó de hablar Elizabeth en el hall de su casa.

―Lo comprendo. Para traerte, algo ha de saber de lord Ajax y no quiere que estés cerca.

―En eso tienes razón y te diré algo, ojalá pudiera apartar a Megan de un hombre como él, pero no me es posible. Ella se casó con él y puede dejarlo, nadie le diría nada. Solo espero que mi doncella calle de verdad porque de lo contrario...

―He prometido callar, Elizabeth. Y aunque no me guste, lo haré.

Sus padres guardaron silencio. Debía ser una persona muy determinada para que se le pudiera dejar sin que la sociedad dijera nada. Pero la promesa de guardar silencio estaba allí y estaban dispuestos a callar y no insistir.

Sabían que la reputación de la joven estaba intacta, la conocían y de él estaban seguros, no era de los que se aprovechaban de una dama.

La mentira no era tan complicada de mantener; unas fiebres sin complicaciones. Incluso los criados, a primera hora de la mañana, apoyaron decir aquello, por lo que decidieron acudir al baile esa misma noche, pero solo Elizabeth con su padre.

―Querida... ¿está tu madre mejor? ―preguntó Megan pálida y casi a punto de llorar―. No sabes lo que lamenté la noticia, tu doncella es tan buena... vino sola a hablar conmigo ―habló cogiendo entre sus gélidas manos las de Elizabeth―. Dime que no te enfadaste con ella. Y el vestido... ¿no te llegó? Se lo di a tu doncella.

―Está mucho mejor, no sabemos bien que ha sido, solo que la fiebre la ha dejado muy cansada, pero está bien. El vestido me ha llegado, pero no me siento con mucho ánimo. Y no, no me he enfadado con mi doncella, pero no llores o lloraré yo.

―Querida... no te preocupes, ya te lo pondrás otro día, encuentra hoy un marido y anima a tu madre. Yo no voy a llorar.

Elizabeth sonrió dispuesta a no dejar que aquella fuera una noche de sofocos, pues además, estaba seguro de que un marido no sería la solución más adecuada y menos encontrarlo de ese modo, para curar una enfermedad fuese inventada o no.

―Elizabeth, recuerda hija que tu madre y yo no te traímos al mundo bajo ninguna obligación ―susurró su padre para que no le oyeran.

La joven asintió y un brillo especial apareció en su mirada. Se sentía muy feliz por la protección, sobre todo cuando al cabo de unos instantes, lord Daft se presentó.

La sorpresa fue mayúscula para Megan y para Derek, pues ninguno le quería allí, pero llevando una invitación no se le podía impedir la entrada, supusieron que Megan la escribió estando ya agotada, pero él se acercó a Elizabeth.

―Lord Jefferson, ¿cómo se encuentra su esposa?

―Perfectamente lord Daft, por suerte la fiebre desapareció, aunque se encuentra cansada, pero ya no es de preocupación.

―Unos días de reposo y se encontrará perfectamente. Son muy gratas noticias. ¿Lo celebramos?

Lord Jefferson aceptó la copa que le ofrecía lord Daft procedente de la bandeja que llevaba una de las criadas, mientras un minue empezaba a sonar.

―¿Baila conmigo, lady Elizabeth?

―Encantada.

Stephen dejó la copa sobre la mesa, y Elizabeth, tras una reverencia a su padre, se dirigió a la pista de baile llevada de la mano. Cada reverencia era un “te amo” que no se atrevía a decir, hasta que las manos se enlazaron a la espalda y la pregunta fue lanzada al viento pero en secreto. Quería preguntar, mas no era el lugar adecuado. Su deber allí era protegerla.

Y estaba dispuesto a ello.

―Lord Daft, no me dejéis esta noche. ―Pidió una vez el baile exigió que se acercaran.

―No lo haré nunca, milady.

Aquello salió del fondo del ama y ambos lo sabían, así como que aquello no escapó a la mirada de Megan, la cual cada día de nuevo más pálida, permanecía sentada en un lugar privilegiado desde el cual podía ver toda la estancia.

Aún no llevaba el corsé, pero su figura delgada la hacía ser una mujer aún apetecible.

Sin embargo, al estar casada, muy pocos se dignaban a mirarla, pues no era ninguna sorpresa el saber que estaba enferma, incluso algunos rumoreaban que nunca sanaría, llevaba muchos años así y empeoró considerablemente tras el matrimonio sin saber el médico que tenía.

En cierta ocasión, lord Ajax la sacó de Londres para curarla, pero no consiguió más que gastar una considerable suma de dinero que luego tardó casi seis meses en recuperar. No volvió a intentarlo.

Elizabeth estuvo tentada de consultar por su propia cuenta, pero deseaba mantenerse lo más alejada de lord Ajax que pudiera y esa noche, no hubiera sido fácil, de no ser por su padre y el Vizconde.

Tras el minue, lord Daft aprovechó la ausencia de interés de Derek Ajax para consultar un poco con lord Jefferson. Elizabeth se acercó a Megan, la cual no tardó en poner al día a la joven.

―Ninguno de los que aquí están se encuentran en situación penosa o comprometido. El más adecuado sería lord Jones. Es Conde y muy rico. Ya ha pagado muchas deudas, es muy simpático y muy buena persona. Tiene 34 años y desea casarse. Quiere hijos, pero no es un hombre avaro, se conforma con dos. Ya, lord Stephenson no quiere hijos, él es viudo y ya tiene tres pequeños. Ella murió en el parto del menor, pero los niños son una preciosidad y muy educados.

Megan hablaba y hablaba sin que Elizabeth pudiera alegrar su mirada, ni su semblante. Agotada de tantas emociones, no podría creer que Megan gastara las pocas fuerzas que tenía en contar cosas que no le interesaban, ¿por qué tanto interés?

―Querida, ¿qué pasa?

―Nada.

―Querida, estás llorando ―dijo entregándole un pañuelo bordado―. Si lloras, no llamarás la atención como debes hacer. Yo te dije que no lloraría, sé que es difícil por tu madre, pero ¿no te parece que un marido la animaría?

Lord Jefferson se dio cuenta y se acercó a ella.

―¿Qué sucede?

―Estoy abrumada...

―Ven fuera, el aire de la noche te hará bien.

Lord Jefferson la sacó de la fiesta. En el balcón el aire era fresco pero agradable. Elizabeth lloró en silencio un largo rato segura de que Megan iría a su encuentro y de que su padre la iba a regañar, pero cuando le habló de nada de eso hubo y su amiga no se movió del sitio.

―Elizabeth, así no es como se hacen las cosas. Esto no es justo ni está bien. Nos iremos a casa y diremos que, bueno, que...

―Lord Jefferson... os buscaba...

Derek Ajax hizo que las lágrimas de Elizabeth se secaran de inmediato. Ocultó el pañuelo en el pecho, hizo una reverencia a su padre y sin mirar ni saludar a Derek Ajax, se dispuso a bailar con el primero que se lo ofreció aunque durante el baile no dejó de echarse flores por lo galante que él mismo era.

Elizabeth se limitó a sonreír y a bailar. En su mente no había nada. Solo soledad y silencio. Era la mujer de hielo. Fría, callada, imposible. Solo quería terminar y marchar a casa.

A lord Daft no se le escapó ese detalle. Aprovechó para bailar con ella una y otra vez, deteniéndose para descansar y beber algo, sin decir nada. Solo bailaron. Podía sentir la tensión de la joven. Su pulso acelerado, su mandíbula apretada y sus lágrimas retenidas, hacían de ella la más hermosa y más fuerte.

No se atrevía a hablar, estaba seguro de que rompería a llorar en cuestión de nada, pero la joven no debía padecer.

Cuando el reloj dio las diez de la noche, le tomó la barbilla con los dedos índice y pulgar y la miró a los ojos.

―Aunque rompáis a llorar como una niña, iros a casa ahora mismo. ¡Lord Jefferson! A casa.

Lord Jefferson no dijo nada. Obedeció como si el Vizconde fuera la máxima autoridad allí. La intención de los Ajax era la adecuada, pero no de ese modo, pues ella se sentía como una prostituta a la que los hombres observaban, y eso que el vestido que llevaba insinuaba más que enseñaba e incluso era casi más adecuado para la mañana o el paseo, que para un baile.

―Papa... ―dijo ella al ver que su padre obedecía y se acercaban al coche de caballos.

―Lord Ajax acudirá a la casa. Como hemos dicho que tu madre está enferma, diremos que estabas preocupada por ella. Ya sé por dónde quiere ir lord Ajax y antes de hacer lo que él quiere, te aseguro que te prefiero en los barrios bajos limpiando suelos.

―Muchas gracias, papá.

Lord Jefferson la besó en la frente, y la ayudó a subir al coche de caballos que en cuestión de minutos la dejó en su casa. No se había despedido de lord Daft, pero supuso que lo mejor era una carta de agradecimiento con un sello puesto en su sitio y sin necesidad alguna de que hubiera uno falso.

Lord Daft también hubiera querido haberse despedido, pero prefirió no hacerlo para que ella no rompiera a llorar. Además, lord Ajax se acercaba y no la quería cerca de él.

―Muy bien, amigo. ¿Crees que ella es tuya? ―preguntó lord Ajax al encontrar a Stephen Daft en la puerta, observando a los Jefferson marchar.

―Tuya desde luego que no.

―Te equivocas. Esa perla será mía. Cuando mi mujer muera será mía. O antes. Su padre necesita dinero y yo lo tengo.

―Yo también lo tengo Derek. Yo también. La diferencia es que la amor, por eso la protejo y no la arranco de su hogar. Tu la quieres por un capricho.

―Bueno, yo no soy el hijo de un pirata.

―Yo no elegí donde nacer, pero tú sí elegiste qué hacer ―habló en voz baja, pero asegurándose de que sus palabras llegaban claras a sus oídos―. Tú eres un pirata. ―Lord Ajax palideció de inmediato y comenzó a temblar―. Pero tranquilo, a nadie diré nada. Nadie más que yo y otra persona lo sabrá mientras tu esposa viva.

Lord Daft se puso el sombrero y sin mirar atrás, salió de la mansión. El intento de Derek había fracasado por esa vez. Estaba seguro de que no se iba a rendir. Al fin y al cabo llevaba ya cinco años detrás de ella, pero siempre la pudo proteger, y ya, en esa situación, si quería podía incluso casarse con ella, no había impedimento para ello, pero Ajax quería a Elizabeth para él como sustituta de Megan, era el momento de tener los ojos abiertos y proteger a la chica, aunque mientras Megan viviera no se atrevería a hacer gran cosa para evitar que todas las miradas se posaran sobre él y el secreto fuera desvelado, aún tenía tiempo, quizás.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, los Jefferson recibieron la visita de lord Derek Ajax. El hombre se mostró serio, firme, pero nada parecía indicar que estuviera enfadado. Todo lo contrario; llegó animado. Mucho. Parecía tener una idea y saber como llevarla a cabo. Lord Jefferson disimuló cuanto pudo y quedó con él en el salón mientras las mujeres quedaban en la planta alta. Lady Elizabeth no quiso saber nada y aunque en un principio lord Ajax preguntó por ella, lord Jefferson se limitó a decir:

―Está con su madre.

Ahí acabó respecto a ella. Derek casi prefería que la joven no estuviera allí, pues era consciente de que cada uno era de un modo distinto. Y ella no era una joven que callara o se resignara. Debía insistir atacando por su espalda.

―¿A qué debo la visita, lord Ajax?

―Pues anoche no salió la cosa como debía, he hablado con los invitados y si bien su hija bailó, lo cierto es que no mostró ningún interés por ninguno. No lo entiendo lord Jefferson, todos eran buenos hombres y todos mostraban interés en conocer a vuestra hija, queda poco tiempo, pero hoy llueve y mirad, eso me anima, los días de lluvia siempre son muy gratos.

―Bueno, no es extrañar lo de anoche. Directamente, parecía más una venta que otra cosa. Y mi hija, sí mostró interés, lo hizo en lord Daft. ¿Una copa?

―Los dos sabemos que es un pobre Vizconde sin mérito y sin buena reputación. Le ayudé, me daba lástima. ―Al ver a lord Jefferson con la botella y los vasos se percató de que iba en serio―. Es temprano para beber, pero adelante.

―Tengo whisky.

―Acepto una copa, o dos. O... deje la botella, por favor. Yo la pago.

Lord Jefferson sonrió. Tenía una idea muy clara de lo que iba a hacer. Si le ponía un poco más nerviosos, lord Ajax bebería y podría sacarle todo cuanto no le decía. Era consciente de que su regreso siempre tenía relación con algún ataque en alta mar, pero no podía unir las piezas, la preocupación por el bienestar de Elizabeth y la deuda le eran fundamentales, aunque el acto de lord Daft le hacía tener mucha curiosidad al respecto.

―Haremos una cosa ―dijo Derek observando como lord Jefferson llenaba los vasos hasta arriba―. Usted organiza un baile, algo para casar a Elizabeth y yo me ocupo de pagarlo todo.

―¿Por qué haría eso, lord Ajax? ―preguntó lord Jefferson ofreciéndole el vaso tras lo cual dejó la botella sobre la mesa de café y se sentó―. Tened cuidado, es potente.

―Porque... verá. Mi mujer va a morir. Eso no es ya de nadie desconocido. Y soy joven, tengo 26 años y quiero crear una familia. ―Bebió un sorbo largo―. Es fuerte, quema, pero es delicioso. ―Bebió otro sorbo y terminó el vaso tras lo cual lord Jefferson se lo llenó―. Si ella se casa con quien yo diga, podría ser mi amante... a cambio, me encargaría de su futuro, de sus dudas... sería una reina. Casarme con ella es imposible, ella nunca me aceptaría, tiene un carácter de mil demonios, pero si pasara lo que le digo, ella aceptaría sin más remedio.

Lord Jefferson tuvo que hacer enormes esfuerzos para no romper la botella y destrozar con ella a aquel impertinente que bebía sin control. Pero si hacía eso, sería ella, su hija, quien quedara a merced de nadie sabía quién y no quería. Era algo innecesario y no serviría de nada.

―Bueno, es mi hija y prefiero muchas cosas en lugar de verderla o de verla como vos proponéis. Pero no obstante voy a agradecer y aceptar parte de lo que se me ofrece. ―Fingió beber y volvió a llenar el vaso de lord Ajax, pues cada vez que bebía, él echaba y como Ajax cerraba los ojos, no lo veía.

―Dígame que es ―dijo volviendo a beber.

―Muy sencillo ―dijo lord Jefferson volviendo a llenar el vaso de aquel―. Vamos a hacer un baile y a ver que pasa. Se necesita tiempo y mucho pro preparar.

―Yo me encargo de todo ―dijo y volvió a beber―. Tengo de todo y más, soy Derek “el sanguinario”.

―¿Quién? ―preguntó bebiendo su primer vaso.

―Ya sabe, el pirata, pero callado que la deuda se la pago yo a cambio de esa hija tan buena.

―Muy bien, guardaré el secreto. Os ayudaré a llegar al coche.

Una sonrisa triunfante apareció en los labios de lord Jefferson. “El sanguinario” era buscado por la corona y se ofrecía una recompensa de varios miles de libras. Desde luego no iba a vender a su única hija, ni tampoco a entregarla. La noticia de Megan hacía que fuera necesario mantener el silencio al menos mientras ella viviera, pese a que si lo entregaba, la recompensa sería suficiente para poder pagar la deuda, pero eso le ayudaba a poder devolver el dinero a lord Daft, ya que contaba con pedirle un préstamo.

Hizo subir a lord Ajax al coche de caballos y una vez marchó, él regresó junto a su esposa e hija. Ambas se encontraban en la sala que hacía años sirvió para que la institutriz la enseñase.

―Papá...

Elizabeth se quedó quieta. De pie pero inmóvil. Paralizada.

―Haremos un baile ―dijo su padre mientras la sujetaba de manera cariñosa por los brazos―. Lord Ajax desea organizarlo, pero yo me encargaré de todo. Llamaré a lord Daft y una vez aquí si te quiere y tu le quieres, os daré permiso para la boda. He conseguido emborrachar a lord Ajax y me ha confesado que es a ti a quien quiere. También que... no hay modo de suavizar esto... Megan no a vivir mucho. Lo siento hija. Lo siento de veras.

―Papá ―dijo Elizabeth con la cabeza gacha y las manos enlazadas sin poder contener las lágrimas que también caían por el rostro de su madre―, eso ya lo sé. Lo de Megan no va a tardar mucho, ella está mal. Lo de Derek no me extraña.

―¿Y lo de lord Daft?

―Yo le amo, papá. Le amo desde hace tiempo y él a mí también. Sé que intenta resolver lo de las deudas, pero no sé como lo intenta hacer ni si lo logrará.

―Te comprendo. Pues ese día responderá.

―De acuerdo, papá.

―No vuelvas a casa de Megan, no quiero que te acerques a ese tipo, es alguien que no merece nuestra presencia.

―Como tu digas, papá.

―Victoria, hiciste caso en referente a lady Sullivan. Ahora quiero que la invites a esta casa. Solo a ella. Deseo preguntar algo. Es posible que estuviéramos equivocados con ella, y es posible que no... ya lo veremos.

―Muy bien, como tu quieras.

―Hazlo ahora, muy poco tiempo tenemos y creo que el lacayo no tardará en llegar para su visita diaria.

Lady Jefferson se puso en pie y dirigió sus pasos a la mesa, donde tomó una hoja, tinta y pluma. Escribió una pequeña nota y la firmó. Envió la carta nada más llegar el lacayo para informar de las nuevas buenas.

Faltaban pocas semanas para el plazo límite, pero aun así lord Ajax no iba a esperar.

―No vayas sola a ningún lugar. No salgas de esta casa. Si necesitas comprar algo, que lo haga tu doncella.

―Sí, padre. Así lo haré.

―Elizabeth, los paseos también serán en familia. Iremos los tres juntos hija.

―Así será, padre. Muchas gracias.

En silencio lord Jefferson dejó que su hija llorase en su hombro. Eran buenas noticias, pero el cercano final de Megan lo ensombrecía todo. Cuando se calmó Elizabeth, él salió de la sala dejando a su esposa con ella.

No tenía nada que esconder, aunque sí que mostrar a su madre, puesto que el diamante nunca lo dejó ver. Lo ocultó a los ojos incluso de su doncella.

―Van conmigo, mamá. Deseo mostrarte algo.

Victoria acompañó a su hija hasta el dormitorio, donde la doncella cosía para darle una vida nueva a un vestido.

―Por favor, sal de la habitación. Es un secreto entre mamá y yo ―pidió con los ojos rojos Elizabeth ante la mirada extrañada de su doncella, quien accedió sin mucho esfuerzo suponiendo que alguna noticia había hecho llegar lord Ajax referente al baile.

Elizabeth esperó con paciencia a que su doncella saliera. Una vez lo hizo, cerró la puerta de su habitación y se dirigió al tocador. En un fondo falso del primer cajón había escondido el diamante que Stephen le había regalado.

Lo sacó y se lo mostró.

―Cariño, es una pieza de una gargantilla o una tiara. Es de diamante, la forma de estrella doble se debe a las filas de unas puntas y los tréboles de las otras, pero es todo diamante. No es muy antiguo, no creo que tenga más de diez años. El diamante simboliza amor eterno. ¿Cómo tienes esto?

―Me lo regaló Stephen. Mejor dicho, lord Daft.

―Entonces... ¿por qué no lo has dicho?

―No lo sé mamá. Todo esto es muy confuso y Megan me asustó mucho con lo del sexo, matrimonio y todo eso.

―Hija, ella ha tenida mala suerte, no puede hablar bien del matrimonio es imposible, ella... ¿qué quieres saber?

―Nada, me lo contó todo. De principio a fin un día que fuimos a pasear...

Victoria comenzó a reír cada vez más fuerte. Tuvo que sentarse en la cama y continuaba riendo. No paraba. Elizabeth apartó la mirada de la joya, se la ofreció a su madre, la cual quería dejar de reír, pero cada vez reía más y más, hasta el hecho de que las lágrimas caían por sus mejillas.

―Mamá, por favor.

―No, no puedo, no...

Elizabeth volvió a guardar la joya por temor a que su doncella apareciera llamada por la curiosidad de saber que sucedía, aunque era consciente de que la risa nada tenía que ver con la joya, supuso que quizás era por el hecho de hablar de sexo dando un paseo.

Se sentó a esperar la calma y mientras, imaginó como iba a quedar el vestido. Amaba los vestidos de esa forma, aunque estaba segura de que si le quitaba la manga larga aún quedaría mejor, con manga corta era suficiente.

Era un vestido con capa adornada con flores y lazo a la espalda en satén con color azul claro con ribetes, bandas, lazos y pliegues del mismo tejido y color. Pero llevaba doble manga; una corta y otra larga debajo. Con una era suficiente y parecería otro vestido. Se lo quería poner para el baile, pues sabía que debido al color de sus ojos era idóneo.

―Mamá, para...

Elizabeth mirada a su madre reír de aquella forma y la dejó así. Se dirigió a la ventana más próxima justo cuando vio la lacayo llegar. El chiquillo alzó la vista y al verla, le indicó que iba a su casa, de modo que ella bajó.

El chiquillo no llamó, quedó en la puerta a la espera de que le abrieran, cosa que ella hizo pronto.

―Milady, lord Daft me pude que os entregue esto ―dijo entregando una carta y un pequeño paquete―. Yo he de deciros que ya no trabajo para los Ajax; lord Daft me contrató la otra noche por más dinero y a mi madre también, vamos a llevar a mis hermanas a casa de lady Jones para que les de clases como a mí y cuide de la pequeña.

―Son excelentes noticias, me alegro muchísimo ―respondió con una amplia sonrisa.

―Milady, muy agradecido, nos habéis ayudado mucho, pero he de pediros que deis respuesta.

―Claro, pasa, no tardaré.

―No, Milady, si a vos no os importa, aquí fuera se está bien. ¿Puedo pasear por el jardín y coger unas flores para mi madre? Ha dejado de llover como veis y todo está precioso.

―Claro que sí. Enseguida te dejo la respuesta.

Elizabeth entró en el salón primero. La prisa exigía no tener tanto cuidado. Además, no había nadie. Toda la servidumbre se encontraba ocupada en quehaceres, de modo que ella dispondría de privacidad.

Abrió el sobre primero. La carta apenas sí era una nota, pero para ella contenía su libertad:

“Mi muy querida Elizabeth;

Te hago entrega de una gargantilla. Me permitirás que hable de tu. Es la pieza del diamante que te entregué. Enlaza en su lugar correspondiente y tendrás la gargantilla completa.

Deseaba que fuera un regalo de bodas, pero me encuentro con ciertas dificultades respecto a lo que estoy investigando para tu padre y temo que alguien se me adelante o la deuda exija un pago antes de lo previsto. Si eso sucede ofrece el conjunto antes de que tu padre firme y así te encontrarás libre. De lo contrario, guarda el conjunto.

Sea tu respuesta sí o no a la pregunta que te haré, que sepas mi amor que mi corazón por siempre será tuyo.

Atentamente: Stephen de Daft”.

Capítulo 11

Elizabeth aceptó el regalo. Escribió una breve nota y se la entregó al lacayo, tras lo cual puso al corriente a sus padres.

―Hija, es realmente una ayuda, pero debes ser tu quien tome la decisión. Yo prefiero pedirle el dinero a él y más adelante devolvérselo, puesto que tengo un negocio que en unas semanas me dará una cuantiosa cantidad de dinero.

―Padre... no quiero desprenderme de esto. Esperaré hasta el final y te pudo que no le pidas dinero. Deja que él haga lo que esté haciendo. Por favor.

―Esperaré. Esperaremos los dos.

―Gracias padre.

Elizabeth enlazó sin dificultad la pieza suelta y guardó el regalo en el tocador. Ya no tenía importancia si su doncella lo veía o no, pero no era justo que estuviera solo para mantenerla en la casa, ella debía de poder hacer algo, por mucho que desconociera qué hacer.

Permaneció varios días pensativa a medida que el baile se acercaba. Dejó de recibir noticias de Stephen Daft. El lacayo la informaba de varias salidas a diferentes clubs, incluso al puerto. Siempre llegaba muy cansado y apenas comía.

Se preocupaba por él y el lacayo, un día se lo comunicó:

―Lady Elizabeth sufre por vos, milord, ella no sabe lo que vos hacéis y tiene miedo.

―Lo sé, me lo puedo imaginar. Le declaré mi amor y desaparecí de su vida. Pero si ella desea ser de ayuda, puede hacer algo. Que te diga el nombre de las personas a las que su padre debe dinero.

―Sí, milord. Enseguida estaré allí.

―Muy bien, me echaré un rato.

El muchacho hizo el recado. Elizabeth se relajó cuando supo de aquello y comprendió el por qué después de tantos días de lluvia y viento, había vuelto a oír a los pájaros cantar al despertar, el sol había salido y el rocío vestía de perlas el jardín; ella podía ser útil.

Por fin había llegado el día.

Y no tardó el acudir a su padre para solicitar la información, algo que lord Jefferson entregó intrigado. En sus últimas visitas al Club, había oído ciertos rumores que le llenaron de confusión, pero se negaba a hablar sobre ellos, temeroso de que no fueran ciertos o a él no le beneficiaran.

―Dile al lacayo de mi parte, que le pregunte a lord Daft que es lo que pasa en el Club ―dijo una vez entregó el listado, temiendo que meter a su hija en aquello, fuera algo de lo que se fuera a arrepentir, pues por desgracia no había ningún hijo varón que era a quien de verdad le correspondía ayudarle.

―Sí, padre.

Elizabeth realizó el recado sin tardanza, y el lacayo apenas tardó dos horas en llegar con la información solicitada:

“Mi estimado lord Jefferson:

De los rumores del Club es de lo que me estoy ocupando. Ruego tenga paciencia. Ya he hablado con lady Sullivan, está al corriente de todo y os comunicará noticias tal vez algo confusas, pero desea informar a vuestra hija, a la cual no puedo arrancar de mis pensamientos.

En breve podré dar detalles más firmes, ahora mismo solo os puedo comunicar que he descubierto un desfalco muy importante y que algunas deudas simplemente no existen. Quien se encuentra detrás aún no puedo decirlo.

Tenga paciencia.

Atentamente: Stephen. “

―Qué misteriosa carta... Habrá que esperar. ¿Cuándo es la merienda con lady Sullivan?

―Hoy, a las cuatro.

―Puede que Elizabeth tenga suerte y pueda sacarle algo a lady Sullivan, ¿no?

―Si esa mujer no cuenta nada, esperemos que sí.

Los preparativos de la merienda duraron bastante, pues no deseaban causar una mala impresión a lady Sullivan y que pensara lo que no era. Decidieron realizar la merienda en el saloncito, pues fuera era más adecuado para cuando el número de invitadas era mayor.

La mesa fue colocada con todo lo necesario para el té y en otra se colocaron los dulces y bollos junto las jaleas y algún trozo de limón extra, pues era sabido que la invitada adoraba el limón.

―Mamá... ―dijo en voz baja Elizabeth con un vestido rosa pálido y las joyas.

―Todo listo. Hija... estás preciosa. Pero ¿por qué la gargantilla?

―Quiero lucirla antes de desprenderme de ella si llega ese momento.

―No te preocupes por eso hija, no te desprenderás de la joya.

La conversación terminó, puesto que lady Sullivan llegó puntual. Mientras el reloj daba las cuatro, ella llamaba a la puerta. Llegó bastante sencilla, sin recargo, con los guantes y un sencillo vestido adornado con algún ribete.

―Gracias por invitarme ―dijo nada más encontrarse con lady Jefferson―. Elizabeth, estás preciosa... Conozco esa gargantilla. Tiene quince años. Es lo único que mi hijo regaló a su esposa de manera honrada, aunque aún se desconoce si el dinero lo ganó de manera honrada o no. de cualquier modo, a ti te va mucho mejor.

Lady Sullivan entró en la vivienda dirigida hasta el saloncito y mientras lady Jefferson servía el té, continuó hablando:

―He hablado con mi nieto. Lord Stephen Daft es mi nieto por mucho que yo misma lo negara hasta hace nada. Lo creía como su padre, pero eso es un error, él nada se parece a su padre, ni a mi marido tampoco. Ni a su madre siquiera, ella es una mujer muy orgullosa y él es un hombre con los pies en el suelo. Me pregunto por qué no le presté atención antes y de dónde ha salido. Hablé con él ayer, me puso las cartas sobre la mesa y ahora sé por qué siempre ha estado tan pendiente de ti.

Calló un instante. Tomó la taza de té con limón y mientras Elizabeth sonreía, comprendiendo ciertas cosas, volvió a hablar:

―Me ha confirmado que cierto caballero, le diré caballero por llamarlo de algún modo, va detrás de ti desde que fuiste presentada en sociedad. Lamento decirlo, pero me parece una total falta de respeto hacia su esposa.

―¿Está casado, lady Sullivan?

―Llámeme Beatrice, lo prefiero. De todos modos, ya nos conocemos desde hace mucho.

―Sí, es cierto, lady Beatrice ―dijo lady Jefferson sirviéndose ella una taza―. Vos podéis llamarme Victoria.

―Será un placer lady Victoria ―dijo con una sonrisa franca―. El hombre que va detrás de Elizabeth está casado pero su esposa padece una enfermedad que los médicos no saben diagnosticar. Sin embargo, se casó para poder estar cerca de Elizabeth. Supongo que sabréis ya quien es. ¿Verdad?

―Sí, creo que sí ―dijo lady Jefferson sin disimular su desagrado.

―Lord Ajax ―respondió Elizabeth sin tardanza tomando un sorbo de té y recordando que en el baile de máscaras eran lord Chastain hijo y lord Ajax quienes la molestaron todo el tiempo. Desde entonces siempre habían estado detrás de ella, y Stephen Daft siempre la protegía.

―Elizabeth, si ese es un lord que venga a mí y me lo diga la misma reina Victoria ―dijo esbozando una sonrisa mientras daba otro sorbo a la taza.

―No entiendo.

―Yo creo que sí. Es lord, pero tiene una doble cara que nadie conoce. ¿Cierto?

―Cierto. Mi nieto sí lo conoce. Es muy listo. Tanto como tu ―dijo ella cabizbaja bebiendo otro sorbo―, y creo que ayer tu padre le sacó muchas cosas. Muy listo lo de emborrarcharle.

―Tome, comed un pastelito. Nuestra cocinera tiene una nueva receta y están buenísimos ―dijo lady Jefferson acercándole el plato con pastelitos.

Lady Sullivan aceptó la invitación y lo probó. Realmente estaba exquisito. Suave de sabor, dulce, ni blando ni duro.

―¿Qué doble cara posee lord Ajax y por qué le intereso? De todos es sabido que mi padre lo puede perder todo.

―La doble cara no es algo que yo conozca, lo siento. De hecho, me ha confesado mi nieto que no permitirá que nadie lo sepa mientras lady Ajax viva ―respondió tomando otro pastel―. Respecto a por qué le interesas, te puedo decir que interesas a muchos hombres, pero Ajax donde pone el ojo... Sin embargo, lo de la deuda... creo, por lo que me dijo mi nieto, que Ajax tiene algo que ver. Desconozco el qué, pero algo tiene que ver. Hay que esperar.

―Comprendo. Por eso lord Daft te protegía... Y con el tiempo se ha enamorado de ti. El roce hace el cariño, el cariño hace el amor ―dijo mientas a su hija que sonreía.

―Comprendo ―dijo Elizabeth algo sonrojada―. Pero ¿por qué la gargantilla? ¿Y por qué cinco años?

―Te ama desde el primer día, pero es hijo de quien es, no tenía apenas nada, no podía ir a por ti, por mucho que sea un amor puro. Mi nieto solo tiene una cara, lo que ves es lo que hay. Paciencia. Todo irá bien. Él no te hará daño ni te perjudicará.

―Eso lo sé...

―Seguro que también sabrás que su padre, mi hijo, es un pirata.

―Sí, también lo sé. Pero nunca dijo nada. Me contó que estaba sola, que sus hijos partieron de Londres y su marido también. Era un secreto que teníamos. No lo de su familia, era secreto que fuera su abuela.

―Pues deja de llamarme de usted, porque yo no lo hago. Te mintió, aunque se puede ver como una omisión a la verdad, puesto que no te contó las cosas como realmente son. Tal vez no te quiso asustar o no te quiso perder, pero no se lo tengas en cuenta, él no quería hablarte de las cosas porque yo, en cierta ocasión, le di la espalda.

―¿Por qué?

―No lo sé. Solo no le quise escuchar. Saber que tu hijo está buscado por la Corona no es nada agradable. Pero aun así... es mi hijo. No quiero verle en la horca. Sé que ha saqueado, secuestrado, asesinado... pero es mi hijo. Una madre le perdona todo y realmente hasta eso.

―Eso es norma.

―Sí, pero mis otros hijos no lo vieron así y mi esposo tampoco. Cada mes me hace llegar una cuantiosa suma de dinero, no quiere que me falte de nada, pero no volverá junto a mí mientras él viva y mis otros hijos igual. De hecho, me vi obligada a recuperar mi apellido de soltera: Sullivan. Por eso yo no quería que mi nieto estuviera con alguien, no quería ver a nadie pasar lo que yo y por eso, cuando supe que vivía en Londres, vine yo, para impedir que hiciera infeliz a una mujer.

―Se comprende.

―Eso creo yo, aunque he de decir que lo de lady Daft no lo entiendo, como tampoco lo de lady Jones, la madre de lady Ajax. Ninguna de las dos regresará de Escocia y eso que mi nieto ha intervenido en favor de lady Ajax.

―Lo sé, pobre Megan...

Continuaron con la merienda, que se alargó más de los estipulados 45 minutos de rigor, aunque a ninguna le importó aquel detalle. Lady Sullivan necesitaba desahogarse y tanto madre como hija, conocer la verdad que las había salpicado por el capricho de un lord que guardaba un oscuro secreto para toda la ciudad y un poco más.

Terminada la tarde le fue entregada la receta de los pastelitos y se llevó a su casa los que quedaron, además de la promesa de acudir a casa de lady Sullivan en una semana para ponerse al día.

―No permitas ―dijo lady Sullivan antes de marchar― que lord Ajax se salga con su propósito, tengas que hacer lo que tengas que hacer. La noche del baile mi nieto vendrá, y si se atrasa ya vendré.

―Muy bien, gracias, así lo haré.

Elizabeth sabía que esa mujer ocultaba cosas, muchas, pero confiaba en Stephen y sabía que todo iba a ir bien. Y debía tener muy en cuenta que Megan no sobreviviría mucho. Eso le dolía mucho, pero de nada servía llorar o hablar, era algo que no tenía remedio y ni sus padres volverían de Escocia. Debía ser fuerte para sobrellevar aquello y a la hora del adiós, que Megan descansara tranquila. Las lágrimas caían por su interior, pero esas no hacían daño, no las veía nadie.

Capítulo 12

El baile en la mansión de los Jefferson, se celebró en la noche del último sábado de mayo. Todos los años hacían uno casi al final de la temporada que se cerraba el 4 de junio, día de cumpleaños del Príncipe Alberto.

El calor había hecho acto de presencia, pero aun así, no dejaba de ser una noche agradable. La luna y las estrellas se veían con claridad, el jardín se mostraba florido... pero los ojos de Elizabeth estaban en la puerta. Lucía la gargantilla, a la espera de que lord Daft hiciera acto de presencia, algo que no parecía fuera a poder ser posible.

―Pero hija, con lo hermosa que estás... ―dijo lord Jefferson al ver a su hija mirar hacia la puerta con preocupación.

―Padre... yo...

―Lo sé, hija. Lo sé. No tengas miedo. Es cierto que te pedí que te casaras, pero teniendo ya la vista en alguien a quien tu quieres y que él ha ya dado muestras de intención... Todo irá bien. No te hundas ahora.

Elizabeth esbozó una sonrisa y regresó al salón de baile, donde Megan le salió al encuentro.

―Querida, qué fiesta más bonita... ¿por qué han invitado tus padres? Derek se encargaba de todo. Oh, querida, estás tan guapa y yo tan pálida... ―dijo tocándose el rostro cada vez más fino―Derek ha insistido en que me pusiera este viejo vestido, dice que así no tiene la impresión de que yo esté tan pálida. ¿Tú que opinas?

―Mis padres siempre organizan un baile Megan, así no se rompe la tradición ―respondió Elizabeth con una pequeña sonrisa y la mirada perdida―. Respecto a los invitados, hasta donde yo sé son de Derek, yo no sé nada. Ven, vamos a sentarnos, no me apetece mucho bailar.

―Oh querida, pero mira que bien está tu madre, tienes que poner de tu parte. Mírame a mí, estoy embarazada, al fin puedo decirlo aunque no se nota casi.

―Pero Megan...

―Querida, tranquila, no pasa nada. El médico dice que todo va bien, pero es solo que me canso mucho más. Nada más que eso.

Megan comenzó a hablar sobre lo que para ella era tener a su hijo o su hija, como iba a cuidarle, educar y que nombre le pondría.

Estaba feliz o eso quería hacer creer, aunque Elizabeth tenía su sospecha. Megan no estaba fuerte para un embarazo. Pero desgraciadamente, tampoco podía ocuparse de ella. El tiempo transcurría, los invitados habían llegado y... faltaba él. Stephen no llegaba y lord Ajax seguía y seguía mirando.

―Querida, no me has dicho nada de mi vestido. Sé que no nos deben ver con un mismo vestido, pero...

―Megan, no seas tonta. ¿Cómo va a saber alguien cuántas veces nos ponemos un vestido? ―dijoo para evitar que pensara demasiado en cosas tan poco importantes en ese momento, ya que, para ella, lo principal en ese instante era que pensara en su salud― Con la cantidad de personas que vemos en el día a día, a mi el vestido se me borra de la memoria, y seguro que a muchas también les pasa aunque no lo digan. Además, estás preciosa.

―Y no me aprieta ―dijo pizpireta Megan con una leve sonrisa― pese a que estoy ya de cuatro meses.

Elizabeth sonrió. Algo no iba bien. Si de cuatro meses un vestido que al principio le quedaba ceñido, ahora no le apretaba... Sin embargo, quedó callada, no deseaba comentar algo que le hiciera algún mal, todo lo contrario.

―Lady Elizabeth, ¿bailamos?

Elizabeth aceptó la propuesta de lord Benjamin Acy. El hombre había vuelto a ir con su hermano, estaban dispuestos a conseguir una mujer los dos y no quería decir lo que estaba pensando al respecto, sobre todo, porque aquel estaba bastante tranquilo aunque muy serio.

―¿Sucede algo?

Elizabeth no deseaba iniciar una conversación al respecto, pero eso no significaba que no pudiera comentar algo para poder consultar si estaba sucediendo algo.

―Bueno, no deseo molestaros, pero veréis. Vuestra amiga me da mucha pena. Mucha. Es muy hermosa, una gran mujer que desgraciadamente no parece feliz. Me alegra que no lleve corsé...

―Tranquilo milord, os estoy muy agradecida por vuestro interés y vuestra preocupación hacia Megan. Lamento haber pensado mal de vos y de vuestro hermano.

―No os preocupeis, es un honor ser invitado a esta fiesta anual. Además, sabe todo Londres que lord Daft no cesa de investigar cierto asunto de deudas y resulta que muchas deudas ni siquiera existen, son falsificaciones. No debería de hablar de esto, pero como vuestro padre es uno de los perjudicados...

―No sabéis la alegría que me habéis dado, al menos hay esperanza. Muchas gracias ―dijo con una amplia sonrisa y una brillo especial en la mirada―. Pero pensé que os había invitado lord Ajax...

―Lady Elizabeth, en esta fiesta no hay nadie invitado por lord Ajax... Todos tenemos una invitación de vuestro padre; lord Jefferson. Lord Ajax ha permanecido días sin salir de su casa hasta hoy.

Elizabeth sonrió abiertamente, pues podía imaginar el motivo de que lord Ajax estuviera indispuesto y comenzó a bailar con mayor ánimo, llamada por la realidad; su padre aún disponía de poder. Las gestiones que Stephen realizaban eran gestiones que surtían efecto y el deseado, al menos en lo referente a ella y a su padre.

Bailó el minué entero con él y luego bailó otro con el hermano.

Lady Sullivan hizo acto de presencia a última hora, lo que entristeció sobre manera a Elizabeth.

―Vengo de parte de mi nieto. Él va a venir, pero es posible que esté sobre las once, lo lamenta mucho, ciertas cosas han interrumpido en sus planes.

―No se preocupe, le vamos a esperar.

―Muchas gracias.

―Quédese, por favor.

Lady Sullivan no se hizo esperar en ningún momento. Quedó tranquilamente escoltada por lord Jefferson y comprobó como lord Ajax palidecía al verla, era como si hubiera visto a un fantasma o a su mayor enemigo. Dejó de bailar con la dama y regresó junto a su esposa a la cual no dejó sola en ningún momento ya.

Incluso la invitaba a comer y beber, haciéndola reír en varias ocasiones con sus comentarios. Si alguien no les conocía, parecían la pareja ideal, pero nadie les creía a ambos. Sabían que Megan sí estaba enamorada de Derek pero él de ella... eso era otra historia muy diferente. Les extrañaba sobremanera que él se marchara en viajes tan largos cada cierto tiempo y que siempre tuviera que ser Elizabeth quien acudiera a cuidar de la esposa.

Y esa noche en el baile la cosa no iba a de otro modo. Derek se quedó porque lady Sullivan estaba allí. La mujer parecía tener influencia sobre él y para Elizabeth la explicación era sencilla: conocía su secreto. Dijo que no lo sabía, pero quizás sí lo supiera o él creía que ella lo sabía. Algo le decía que sí, pues su mirada... Él era algo o alguien y su padre lo sabía, pero ella no y no estaba segura respecto a querer saber o no.

Bailó algunas piezas más a la espera de llegada de Stephen el cual pese a que era una noche muy especial y muy bonita, con las estrellas que seguían brillando, la luna que parecía querer hacer la competencia al sol y el jardín con la suave brisa que se levantó, ofrecía además de una enorme variedad de flores unos aromas en unión con el de los perfumes de los invitados, se apresuraba en llegar en pos de su amada.

Muchos salieron al jardín a disfrutar la noche teniendo la orquesta de fondo. Las parejas tampoco quisieron perderse anda y algunas que otras bailaban en el balcón.

También Elizabeth salió a el dispuesta a hacer la espera más corta, aunque cada día sin verle era un mes, por lo que una vez oyó el coche de caballos acercarse a la casa, el corazón se le iba a salir del pecho. Sentía caballos desbocados en su alma y sin poder contenerse, salió a su encuentro con los brazos abiertos y los ojos llenos de emoción, ignorando las miradas y los murmullos curiosos llenos de ansias por ser ellos primeros en conocer que sucedía.

Stephen no tardó en responder del mismo modo, saliendo del coche corriendo y abrazándose ambos en la puerta de la mansión uniendo sus cuerpos fundiendo sus lágrimas acompañando las sonrisas.

―Te amo desde el primer día.

―Te amo.

Los dos hablaron al únísono y en la lejanía, una Iglesia hizo sonar sus campanas.

Los dos lo tomaron como si fuera una señal no necesaria para ellos pero sí para la sociedad, de que debían estar juntos, debían permanecer el uno junto al otro. Sus corazones se llenaron de gozo.

―Creo milady que a nadie le queda ya la menor duda de que nuestros corazones tiene dueño ―dijo sonriente acariciándole el rostro―. Estás preciosa mi amor. Tengo que hablar con tu padre.

―Claro.

Cogidos del brazo, sin importarles nada, atravesaron el jardín y entraron en la vivienda. Stephen habló en privado con lord Jefferson mientras las mujeres presentes en el baile, felicitaban a Elizabeth por el anuncio. Habían quedado seguras de que ambos se amaban por igual y que lord Jefferson no tendría el menor inconveniente en hacer que la pareja se casara lo antes posible, no había mejor pareja ni final sobre todo llevando cinco años protegiéndola.

―¿Por qué ha tardado tanto? ―preguntó una de las invitadas.

―Problemas familiares de lord Daft. Por mucho Vizconde que sea, rara vez he visto a alguien que no tuviera problemas.

―Sí, supongo que sí.

Las preguntas y dudas no tardaron en volar como pajarillos por toda la sala. No sabían si podrían o no hablar de ello y dejaron que la familia fuera quien hablase tranquilamente de todo lo que tuvieron que confirmar.

No tardó lord Jefferson en decirlo, reuniendo a todos los invitados en la sala de baile mientras la orquesta descansaba.

―Amigos, tengo el placer de confirmar el compromiso de mi única hija, lady Elizabeth Jefferson, con el Vizconde de Daft, lord Stephen. Él ahora tiene un viaje no muy largo, a cuya vuelta, el enlace tendrá fecha para celebrarse.

Los aplausos no se hicieron esperar, así como tampoco el beso de la pareja ya asegurada la protección de la joven, aunque era el momento que Elizabeth más temía.

Sin embargo, la emoción ganaba con creces al miedo y estaba dispuesta a esperar a su amado cuanto él lo necesitaba.

Capítulo 13

Lady Jefferso invitó a lady Sullivan a permanecer en la casa para que pudiera ir con Elizabeth a despedir a lord Stephen Daft. La mujer accedió para poder conocer un poco más a su nueva familia.

Quedó encantada del trato recibido, permaneciendo casi siempre junto a la joven, a cuya doncella llamó la atención el día de la despedida al oírla quejarse de la largura de su cabello.

―Tu deber como doncella es peinarla y vestirla. Deja que lleve el cabello como lo lleve. Y date prisa.

La doncella realizó una reverencia y siguió en silencio, pero a la hora de vestirla volvió a replicarle ante el silencio absoluto de Marie, resignada a recibir llamadas de atención.

―Ese no, ponla guapa, ponle ese blanco, despide a su prometido, y arregla ese rojo de prostituta.

―No sé cómo arreglar ese vestido, lady Sullivan ―confesó avergonzada.

―Entonces a mi regreso yo te enseñaré, no te averguences por ello.

―Sí, lady Sullivan, muchas gracias.

Después de aquello, ambas mujeres subieron al coche de caballos de los Jefferson y se dirigieron al puerto quedando en silencio todo el trayecto. No querían hablar porque de inmediato iban a llorar.

Sin embargo, Elizabeth no pudo reprimir las lágrimas al llegar al puerto y él mirarla.

―Mi amor, estás preciosa ―dijo observando a Elizabeth colocándole una corona de margaritas blancas.

La joven, pálida y temblorosa, sonrió levemente mientras le veía serio y vestido para la ocasión junto al barco donde los marineros ya subían los últimos sacos de provisiones. Él día se mostraba tranquilo, con el sol alto ofreciendo luz y calor, sin aire alguno y con un mar en calma. Ella hubo preferido una tormenta, porque expresaba mejor lo que su corazón sentía, pero un mar así era mejor para navegar.

―¿Tienes que ir de verdad?

―Sí, tengo que ir, pero volveré. Nunca imaginé a mi abuela y mi novia juntas, es una hermosa estampa a recordar. Os lo agradezco a ambas.

―Ten cuidado, hijo. Ten mucho cuidado ―rogó lady Sullivan.

―Lo tendré, abuela. Esto es algo que debo hacer. ―Abrazó a su abuela para mientras, hablarle al oído: ― Cuida de Elizabeth. Si su padre se ve en la obligación de firmar, no le dejes. Paga tu la deuda. Cuando yo regrese, te devolveré el dinero con interés.

―No te preocupes por ello. Mientras yo viva, lord Jefferson no firmará. Y olvida lo de devolver, es un placer ayudar, también son mi familia.

Cuando le llegó el turno a Elizabeth no le dijo nada. La muchacha lloraba desconsolada. Él la tomó en los brazos, sabía que estaba intentando encontrar una solución para que esa partida no fuera necesaria, para que se mantuviera, ¿quién le iba a ayudar a él si necesitaba ayuda? Podía vender la gargantilla y pagar la deuda. ¿Por qué debía irse? ¿Qué pasó con pedir el préstamo?

―Te lo ruego Elizabeth, que lo último que yo vea no sean tus lágrimas mi amor ―dijo con una sonrisa sincera mientras la acariciaba con ternura―. Te amo muchísimo.

Elizabeth asintió. Intentó sonreír y detener sus lágrimas, pero no podía, le dolía demasiado.

―Quédate, a mí no me importa vender lo que deba vender, no me importa vivir en un suburbio, yo solo te quiero a tí. Y mi padre me dijo que te pediría el dinero...

―Elizabeth, cariño, comprende que eso no solucionará nada. Hay que solventar ciertas cosas porque de lo contrario nunca acaban. No temas. Tu padre me pidió el préstamo, pero eso no solucionará nada. ―El dolor era imenso, pero no podía flaquear.

―¿Por qué? ¿Por qué no?

Stephen dejó escapar un profundo suspiro. Bajó la cabeza y comenzó a hablar con las manos de su amada entre las suyas.

―Porque es mi padre, ayudado por otros compinches, quien ha arruinado al tuyo y a otros muchos. Pagar la deuda de tu padre no solventa a los demás, ni tampoco evitará que vuelva a pasar, y yo sé dónde está.

―Pero te matará...

―No lo hará. Si no regreso en el tiempo estipulado, mi abuela sabe lo que ha de hacer, y tengo un as en la manga que más adelante conocerás. Espérame, cuando vuelva nos casaremos.

Elizabeth no fue capaz de hablar. Stephen se apartó de ella, subió al barco y se despidió con la mano. No quería alargar aquello porque a él también le iba a faltar el valor. Si tenía miedo no lo dejó ver, pero permaneció luego en su camarote llorando hasta que quedó dormido.

Para las dos mujeres no era más que un viaje a las puertas del infierno. Agotadas y dolidas no fueron capaces más que de pensar en los momentos felices junto a él mientras el barco se comenzaba a alejar de ellas y de la tierra londinense.

Las lágrimas y el corazón dolido no pudieron ser contenidas por Elizabeth quien quedó llorando de rodillas. Lady Sullivan la abrazó para que comprendiera que no estaba sola, que ella estaba a su lado.

―Lady Sullivan, deje que la ayude ―dijo un hombre de mediana edad pero aparentemente fuerte acercándose a la mujer―. Pobre lady Elizabeth, el mar es peligroso y ver como el joven se va, duele. Venid conmigo.

El hombre la levantó. Despacio, la ayudó a llegar hasta la taberna donde la hizo entrar y sentó a una mesa.

―Tranquila, lady Elizabeth ―dijo ayudándole a que se sentara. Luego, apartó una silla para que lady Sullivan se sentara―. ¡Eh! Trae aquí un par de vasos de agua.

―Voy, Chastain.

―¿Lord Chastain? ―preguntó lady Sullivan extrañada mientras abrazaba sentada a Elizabeth―. No os reconocí.

―Eso de lord... ―dijo el hombre apoyado en la mesa con las manos abiertas sin señal de violencia alguna― Lady Sullivan caí en desgracia como otros muchos por culpa de Ajax. Menos mal que cuando le juzguen lo van a matar. Ha hundido a muchas personas y no merece ningún perdón. Los Jefferson también se han visto perjudicados por él y parte de la deuda está resulta, ellos no perderán todo lo que yo perdí. Hasta mi esposa murió. Y mi hijo se alió con él, me endeudaron y ahora uno es rico y yo mendigo.

―Aquí está el agua. ¿Puedo ayudar de algún otro modo?

―Si hace falta algo ya me ocupo yo de pedirlo. Gracias.

―De nada, para eso estoy.

El tabernero se marchó en silencio. Sonrió alegre al ver que Chastain volvía a estar más o menos pendiente de alguien y que volvía a animarse.

―Pero... ¿dónde vivís?

―Yo vivo en los suburbios. Con los trabajadores de la mina. Hoy estoy aquí porque me enteré de un trabajo en el puerto y aquí estoy, mañana empiezo. Gano menos que le daba a uno de mis criados, pero estoy contento, no me quejo.

―Lamento lo de vuestra esposa.

―Gracias, lady Sullivan. ¿Puedo sentarme? ―preguntó a la espera de que le fuera concedido el permiso, algo que no se hizo esperar demasiado.

Chastain se sentó a la espera de que Elizabeth se tranquilizara.

―¿Han desayunado o comido algo, lady Sullivan?

―No, nada.

―Tienen que comer. Aquí se come muy bien.

―Pero no es lugar para unas damas.

―No os preocupéis por ello. Yo os cuido. Soy pobre, pero honrado. Si vengo aquí es porque es un sitio decente.

Se levantó y dirigió a la barra. Pese a los que entraban y salían, casi nadie miró a las dos mujeres y aunque un par les sonrió, lo hicieron con educación quitándose las sucias gorras que ocultaban un cabello aún más sucio.

―Señoras, buenas tardes ―dijo uno con una sonrisa graciosa mostrando un solo diente en la mandíbula superior.

―Buenas tardes ―respondió lady Sullivan.

Elizabeth, se limitó a asentir, agotada por el llanto y la preocupación que la acompañaba desde la noche anterior.

―Hola, Warren. ¿Qué haces?

―Chastain, vengo a saber si te han dado el empleo, como no has vuelto... ―respondió el de la sonrisa con un solo diente.

―Pues sí, verás.

Chastain puso al corriente a su amigo, al tiempo que el camarero ponía delante de las dos mujeres dos platos de comida muy humilde; patatas con habichuelas para una y un huevo con salchicha para la otra.

―Lo siento señoras, digo madam, es todo lo que tengo, espero que les guste.

―Muy amable ―habló casi susurrando la joven, aunque se le entendió perfectamente.

―Ánimo muchacha, come ―dijo Warren.

Las dos mujeres comieron la comida, aunque Elizabeth entre algún que otro sollozo compugido, no dejando nada en los platos, eran conscientes de que esa comida bien podía ser más útil a una familia, o al mismo Chastain, por lo que rechazar era de un gusto muy desagradable, además de que el sabor, era bastante aceptable.

―¿Cuánto es? ―preguntó lady Sullivan al terminar.

―Nada madam, no se preocupe. Cuide de la muchacha.

Lady Sullivan obligó entonces al tabernero a aceptar una propina de cien libras, que el hombre agradeció y prometió que usaría para mejorar los menús y colocar mobiliario más nuevo, y las dos mujeres regresaron al coche de caballeros donde se despidieron de lord Chastain.

Ya en la casa, lady Sullivan relató la experiencia y puso al corriente a lord Jefferson sentada junto a Elizabeth en la sala, la cual mantenía la corona como parte de su vestuario.

―Maldito bastardo, lo único que quiere es enriquecerse a costa de otros y sustituir a su esposa, mientras ella lucha por vivir embarazada de cuatro meses. Merece la hoguera más que la horca... ¿Cuántos están padeciendo?

―No lo sé, lord Jefferson. Mi nieto ya me lo contó antes y lord Chastain es prueba de ello.

―Sí, yo he recibido una carta comunicándome que parte de mi deuda ya está solucionada, puedo mantener la casa y los criados, tras tantos años no me creía capaz de dejarles en la calle. Falta la otra parte, he de esperar a su nieto. Pobre lord Chastain, amaba a su esposa.

―Yo tengo órdenes de mi nieto de esperar y pagar yo, si él no llega a tiempo.

―Lady Sullivan, no puedo aceptar su dinero...

―Me lo pide mi nieto.

Elizabeth volvió a llorar. En su corazón, el dolor se mezclaba con la angustia de saber que su mejor amiga moriría en cualquier momento y ella no podría estar a su lado. El motivo, solo lo conocían un puñado de personas, pero ella no.

Capítulo 14

En el barco, para Stephen los días fueron pesados. Casi no podía tragar y aunque no se mareaba, el malestar se acrecentaba por día. Las noches las pasaba despierto pensando en Elizabeth, temiendo no poder volver y temiendo no verla nunca más.

El capitán del barco sabía lo que pretencía, aunque no lo aplaudía, para él era más importante que le pagara la barca de remo sin vela que cualquier otra cosa.

De hecho, el modo en el que volviera a Londres, no le importaba.

A Stephen le resultó fácil pagar, aunque mover la barca no era sencillo. Sus fuerzas estaban muy menguadas y la isla, cuya arena casi blanca contrastaba con el verdor de la maleza, palmeras y otros árboles de la zona, quedó bastante lejos.

Al llegar, usó su propia camisa atada a uno de los remos para realizar la señal de la paz e intentar de ese modo que los habitantes de la isla no le matasen.

Sin embargo, le realizaron un disparo de advertencia que cayó en la arena. Pero él no se inmutó.

Elizabeth era todo lo que le importaba. Ya solo había camino hacia adelante. ¿Cuántas personas padecían por el simple hecho de que él había metido la mano? Demasiadas tal vez para que le dejara salirse con la suya otra vez.

―Quiero ver a vuestro jefe.

―Él no va a nadie ―dijo alguien que no se dejó ver oculto por la espesura del lugar.

―A mí me verá.

―¿Por qué? ―preguntó otra vez

―Porque soy su hijo.

El silencio se hizo en la isla. Ni los pájaron se oían ni se veía nada a excepción del verdor y la arena. Y unas montañas que parecían no tener fin.

―Quédate ahí.

La mirada de Stephen quedó fija de nuevo en el verdor, donde creyó ver unas pequeñas ramas moverse.

―Todo irá bien ―dijo para sí mismo, pero quedaba en pie con sus botas mojadas por las olas que subían, con el pantalón húmedo y un remo con la camisa atada. El calor hacia que el sudor cayera por su rostro y su cuerpo.

―Hola, muchacho. Creí que te dije que no volvieras.

Su padre le propinó tal bofetada que el muchacho cayó a la arena soltando la bandera blanca. Aun así, se levantó sin tardanza pese a un hilillo de sangre que le caía por la comisura del labio, pero no se lo limpió ni se inmutó.

―¿Por qué estás aquí?

―Por...

―¡No me contestes!

Le volvió a golpear y con más fuerza, seguro de que iba a conseguir algo, pero Stephen sonrió cuando volvió a ponerse en pie. Elizabeth necesitaba que él tuviera éxito. Tardó un poco más, el golpe le aturdió un poco.

―Vaya, no eres el cobarde que se fue de aquí llorando. ―Volvió de nuevo a golpearle. En esa ocasión le golpeó bajo la barbilla haciendo que al caer hacia atrás, su cuerpo se alzara unos centímetros del suelo.

En esa ocasión no se levantó. Quedó quieto, inmóvil. Le costaba respirar y las olas del mar amenazaban con llevarle mar dentro, además de que el agua le llegaba casi a cubrir el rostro.

―Llevarle a la cueva, a ver que quiere.

El pirata le arrastró por una pierna hasta que salió del agua. Entonces le hizo ponerse en pie y le llevó casi a rastras por el cuello hasta la cueva.

Stephen creía que caería al suelo y allí se quedaría para siempre. Suspiró profundamente para asegurarse de que al menos el aire no le faltaba y se dio cuenta de que sangraba tanto por la boca como por la nariz.

Por suerte, eso impedía que el pestilente hedor de la cueva le hiciera vomitar.

―Si Londres huele mal, aquí es peor ―dijo para sí echando de menos el candor, la dulzura y el perfume de su amada. Nada que ver con la cueva donde los hombres se amontonaba en el suelo y donde las bebidas se encontraban esparcidas por doquier, humedeciendo muchas veces el suelo con el líquido que caía de las jarras y tazas. Las ratas mordían los trozos de pan y de carne. Algunos se paseaban por encima de los hombres que estaban dormidos o inconscientes, Stephen no quería saberlo. Él prefería pensar en el dinero antes que en esos hombres que se merecían la horca sin remedio por todas sus fechorías y sus actos crueles.

―Bueno, déjalo ahí.

El pirata le tiró de mala manera. Stephen cayó sobre unas rocas y un grito desgarrador sonó en la cueva. Debido al eco, todos los hombres que dormían se despertaron o se movieron. Se escucharon chillidos de ratas, quejas y maldiciones. Incluso algunos objetos eran arrojados, pero nadie le prestó la menor atención ni preguntó el motivo de ese grito: ni su padre le preguntó.

―Deja de gritar o me dejarás sordo.

Stephen se tapó la boca. El gritar había hecho que la herida que tenía en el labio se acrecentara y sangrara ampliamente. Intentó incorporarse pero no pudo, un latigazo de dolor le cruzó el costado y decidió que iba a ser mejor premanecer lo más quieto posible, quizás así, la costilla no dijera más que allí mandaba ella.

―A ver. ¿Por qué estás aquí?

―Por el dinero que el has robado a lord Jefferson. Devuelve el dinero y no me verás más, lo juro.

―¿Quién es ese?

―No seas tonto. Tu y tu socio en Londres habéis arruinado a muchas personas, yo vengo por lo que le pertenece a lord Jefferson.

―No me cuadra, yo no sé quien es ese.

Stephen tenía que realizar enormes esfuerzos para hablar. Cada palabra era casi como una puñalada en el corazón, y aun así, su padre estaba dispuesto a que él se rindiera.

Le contó todo lo que había averiguado en la ciudad y como lo había hecho. Sabía que cualquier cosa que le escondiera a su padre podía usarlo él para rebatirle y no entregar ni un penique, de manera que se cubrió las espaldas como mejor pudo, pese a que creía, perdería la conciencia antes de terminar.

―De acuerdo. Pero ¿cómo se que nadie te ha seguido?

―Si lo hubieran hecho, ya hubieran llegado.

―¿Y si te doy el dinero, qué gano? Es una suposición.

―Tu libertad.

―¿Mi libertad? Ya soy libre sin soltar dinero. ―Los piratas que permanecían despiertos después de los gritos, rieron a carcajadas, aunque no más fuerte y con más ganas que su jefe.

―Si yo no regreso con el dinero, alguien dirá donde estás y vendrá la Armada.

―No lo creo ―dijo riendo a carcajadas, pues sabía que no era un hombre de muchas relaciones ni trato social. Ajax le tenía informado y el mayor trato era con un niño de 12 años y una mujer. Aunque uno de sus hombres desapareció veinte años atrás y no supo nada de él. La sospecha de que pudiera estar con él en Londres no se le quitó nunca, pues precisamente era aquel quien muchas veces no volvía al mar para no dejar al niño solo, pero Derek Ajax no le conocía.

―Ese es tu problema, no el mío.

La voz se le quebró y apenas unos momentos después, quedó inconsciente en las rocas, mientras la sangre seguía manando, y fuera, la barca desaparecía arrastrada por las olas.

Al abrir los ojos, Stephen desconocía donde se encontraba. Era un lugar de madera, eso sí lo sabía, pero poco más entraba en su cabeza. Cerró los ojos y volvió a dormirse. Oía voces desconocidas, oía olas de mar chocando contra algo y donde él se encontraba iba poco a poco meciéndose sin brusquedad.

De pronto, alguien le tocó el hombro. Él volvió a abrir los ojos y sonrió muy levemente al ver que era un miembro de la Armada.

―No intente moverse. Se encuentra en un barco de la Armada en el camarote de uno de mis hombres. Tiene muchas heridas internas y el mar no le ha tratado bien. ¿Cómo se encuentra?

―Necesito ir a Londres... ―habló casi en un susurro.

―Es allí donde vamos. Llegaremos en unos cinco días, no se apure. Llevaba con usted un saco de monedas de oro que ascienden a cien mil libras. ¿De qué es?

Stephen relató la historia. La voz se le iba y creía que de un momento a otro no podría hablar, pero hizo su mejor esfuerzo y aunque con mucha lentitud, lo consiguió. Tampoco era que el oficial le metiera prisa.

―Entiendo. Vizconde, nosotros nos enteramos de su hazaña porque alguien en el puerto de Londres nos comunicó dónde había ido usted y vinimos. Lo de la deuda también nos lo contó. Lamento decirle que hubo un ataque entre los piratas y nosotros. Varios de ambos bandos han perdido la vida, entre ellos su padre. ―Las lágrimas caían por sus mejillas, notó como el oficial le intentaba consolar―. Me vi en la obligación. Lo lamento. A usted le dimos por muerto, pues no le encontramos, pero uno de mis oficiales descubrió algo que le llamó la atención y entonces le vimos. Lo habían atado a un madero por los tobillos y las manos y le habían colocado el saco atado sobre el cuello. Es un milagro que esté vivo. Desconocemos el tiempo que llevaba en el agua, pero se pondrá bien.

Stephen permaneció en silencio. Era seguro que aquel mayordomo suyo había entregado a su anterior jefe por temor a que alguien le hiciera algo o cualquier cosa que hubiera ocurrido en la ciudad. Quedó mirando al oficial mientras este hablaba y luego cerró los ojos.

Quedó en el camarote. Moverse los primeros días era una tortura para él y era incapaz de permanecer despierto mucho tiempo, aunque sí pudo comer algo y beber los líquidos que su cuerpo iba necesitando, así como le hacían compañía, le leían, hablaban y cuidaban con sumo cuidado.

Lamentaba en el alma la muerte de su padre, pero no le entraba que fuera capaz de darle el trato que le dio cuando además, era su hijo. Debía ser cierto que los piratas no tenían alma ni corazón.

Ya encontrádose mejor, aunque aún en cama, preguntó al oficial qué iba a pasar con el que le había dado el soplo y con el dinero.

―Vizconde, ese hombre tiene el indulto de la Reina, lleva lejos de ese mundo ya veinte años y es un hombre ejemplar. El dinero os pertenece. Pague la deuda, mañana llegaremos a Londres.

Tal como le dijo el oficial, llegaron. Stephen estaba fuerte para ponerse en pie, pero aún requería de ayuda, algo que le dieron para desembarcar cuando estaban ya bajando los últimos oficiales. Él se sentía realizado; tenía paz para su mayordomo, el dinero para lord Jefferson, y, lo principal, volver con Elizabeth.

―Vizconde ―dijo el oficial― vamos, le ayudaré a bajar, hice llamar a los Jefferson hoy a primera hora en cuanto llegamos, se encuentran esperándole.

Stephen se dejó llevar. Necesitaba ver a su amada, necesitaba estar con ella y también necesitaba olvidar lo que había acontecido.

Por suerte, al apartarse los oficiales que también bajaban a puerto, pudo ver como un miembro de la Armada entregaba el saco de dinero a lord Jefferson y allí, acompañado por sus padres y lady Sullivan, con su vestido blanco, su cabello suelto y su corona de margaritas blancas, Elizabeth le esperaba con la mano en el pecho, riendo y llorando de felicidad.

En ese momento, sí que el sol, el cielo sin nubes, el suave mecer de las olas y el canto de las gaviotas tenía sentido, así como lo había perdido la última noticia procedente de la mansión Ajax.

Nota de la autora

Esta novela que has leído, lector, es la primera parte de una serie, como ya sabes. Hay muchas cosas que no están resueltas, aunque la historia de amor sí lo está.

Pero esos detalles sueltos se irán resolviendo a medida que la serie avance.

Solo que te informo de que los sellos sí se usaron como mensajes secretos entre los amantes, aunque desconozco desde cuando se hacía, yo he trabajado como si fuera desde el principio, mas es de suponer que, quizás, fue algo que se realizó con el tiempo. Es, para que nos entendamos bien, una pequeña libertad que me he tomado, espero que no te moleste lector. Es la única libertad tomada, a excepción de la obra. Todos los demás datos utilizados (fechas, símbolos, modo de vida, modo de actuar, modo de viajar...) están comprobados y lo más fiel posible a la época, palabra de honor.

Sí únicamente te interesa la historia de amor, no te pierdas la segunda parte, será una historia de amor diferente, con una protagonista que no te esperas.

Si lo que deseas es completar los cabos sueltos, te auguro aún un poco más de entretenimiento, que estará disponible muy pronto.

En caso de que quieras decirme algo, saber algo determinado o curiosear sobre los símbolos en la época victoriana, una época de descubrimientos, avance y mucho simbolismo tanto en flores, como en colores, animales, piedras preciosas e incluso, en la forma de colocar los sellos en las cartas (el significado está comprobado)... podéis seguirme tanto en Facebook como en Instagram.

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Un saludo muy cordial. Nos leemos pronto.