Harlequín Bianca

Elizabeth Power

El hijo de otra

Después de una aventura de una noche……

una equivocación había vuelto a reunirlos

Cuando descubrió que su hijo había sido cambiado por otro al nacer, Annie Talbot tuvo la sensación de estar viviendo una pesadilla... Y más aún cuando se enteró de que su guapísimo ex jefe, Brant Cadman, tenía a su hijo y ella tenía el de él. Nada más saber la noticia, Brant le hizo una proposición difícil de rechazar: quería casarse con ella. Annie sabía perfectamente que ambos niños los necesitaban... del mismo modo que sabía que entre Brant y ella había una increíble pasión... por la que ya se habían dejado llevar una vez.

Capítulo 1

—NO, NO! ¡No puede ser cierto! ¡No te creo! Annie se dirigió al ventanal y dio la espalda al hombre que le había dado aquella terrible noticia. Bajo su oscuro flequillo, dos ojos marrones sorprendidos se quedaron mirando la pequeña terraza ajardinada de su piso de Londres. Allí, el gato atigrado de pelo largo esperaba a cualquier minino perdido que osara colarse en su territorio.

—Dime que es todo una broma cruel. Estás de broma, ¿verdad?

—Lo siento, Annie —contestó el hombre con ternura—. Si hubiera encontrado una forma más fácil de decírtelo, de verdad que lo habría hecho.

—Me habría dado cuenta —insistió Annie girándose hacia él.

Le pareció ver en sus ojos... ¿qué? ¿Compasión? Era un sentimiento que suavizaba los duros rasgos de su poderosa mandíbula y de su nariz de halcón, que añadidos a su pelo negro y liso y al inmaculado traje oscuro que llevaba aquel hombre hacían de él una presencia intimidatoria.

—¿No crees que me habría dado cuenta si se hubiera cometido un error así? ¿Crees que no conozco a mi propio hijo?

—Annie. Annie... —le dijo el hombre alargando el brazo hacia ella.

Pero Annie hizo una mueca de disgusto pues no quería que nadie la tocara en aquellos momentos.

—Acabas de sufrir una fuerte conmoción. —¿Y qué esperabas? —le espetó Annie. El hombre suspiró.

—¿No te das cuenta de que para mí esto también ha sido muy duro?

Annie se fijó en que aquellos preciosos ojos verdes parecían cansados y en que aquel rostro de piel aceitunada reflejaba un tumulto de sentimientos encontrados.

Parecía más violento que cuando lo había conocido, si se podía decir que lo hubiera conocido claro porque ella no había sido más que una pieza de su imperio empresarial.

Brant Cadman, de treinta y cinco años era la fuerza motora de Cadman Leisure, una cadena de establecimientos dedicados al deporte y unas cuantas fábricas que manufacturaban las prendas deportivas.

Así lo había conocido, en la empresa en la que trabajaba con Warren. Claro que eso había sido antes de darse cuenta del precio que había que pagar por confiar en la gente, antes de haber tenido que dejar el trabajo avergonzada porque todo el mundo lo sabía, antes de tener a su hijo.

Y allí estaba Brant, diciéndole que ese niño al que ella había criado durante dos años no era suyo sino de él. De él y de otra mujer.

Por lo visto, el hospital donde había nacido su hijo se había dado cuenta de que algo no iba bien cuando padre e hijo se habían hecho unas pruebas de sangre tras regresar de un viaje en el que habían estado expuestos a una infección vital.

Annie sentía lágrimas ardientes en los ojos mientras sacudía la cabeza.

—No, no. ¡No puede ser cierto! ¡Sean es mío!

A sus veinticinco años, a Annie jamás se le hubiera ocurrido que le iba a suceder algo tan terrible. Sintió que las piernas le fallaban y Brant se apresuró a acercarle una silla.

—Annie, siéntate.

Annie obedeció como un autómata pues estaba demasiado débil para reaccionar.

—Cuando me lo dijeron, yo tampoco quise creerlos —le dijo Brant angustiado—, pero, en cuanto te he visto en la puerta, no me ha cabido ninguna duda.

¿Qué le estaba diciendo? Annie lo miró con dolor y confusión. ¿Le estaba diciendo que el niño que él estaba criando como suyo en realidad se parecía a ella? ¿Le estaba diciendo que era su hijo?

Annie volvió a negar con la cabeza. Era imposible. Su hijo era el bebé que estaba durmiendo tranquilamente en la habitación de al lado. Su hijo era Sean.

—Muy bien, así que el niño que tu mujer y tú creíais vuestro no lo es, pero, ¿qué te hace pensar que Sean sea tu hijo? —le preguntó Annie presa de la ira—. ¿Cómo se te ocurre presentarte en mi casa para quitarme a mi hijo? ¿Te han dicho en el hospital que vinieras a verme?

—No —contestó Brant metiéndose las manos en los bolsillos—. Lo último que quiero hacer es quitarte a tu hijo —añadió muy serio. Annie tomó aire.

—No podrías hacerlo aunque quisieras —le espetó.

Brant ignoró el reto.

—El hospital se en contacto conmigo cuando comprobaron que el tipo de sangre de Jack no correspondía con el que tenían en la base de datos del ordenador. Me confirmaron que Naomi y yo jamás podríamos haber tenido un hijo con el grupo sanguíneo que tiene Jack. Aquel día de hace dos años sólo nació un bebé cuyas características coincidieran con el grupo sanguíneo correcto y ese bebé es el tuyo, Annie. En el hospital están seguros de que se produjo un intercambio entre nuestros hijos.

—¡No, tiene que ser un error! —exclamó Annie—¡En cualquier caso, no tenían ningún derecho a darte mi nombre!

—No me lo dieron —dijo Brant mirándose la punta de los zapatos—. Me dijeron que no podían divulgar la identidad de la madre biológica de nuestro hijo.

¿Madre biológica?

En ese momento, llegó desde el jardín un gemido largo y agudo que muy bien podría haber procedido de su garganta, pero que era un grito felino de advertencia.

—¿Y para qué has venido?

¿Sabría aquel hombre que Annie Talbot, la pobre Annie que había trabajado para él, había dado a luz el mismo día que su esposa? Ella no lo había sabido hasta que una amiga le había contado que Naomi Cadman había muerto a las veinticuatro horas de ser madre.

—El hospital no se ha puesto en contacto conmigo. Lo habrían hecho si creyeran que lo que me estás diciendo es cierto, ¿no crees?

—Tendrían que haberse puesto en contacto contigo porque, de hecho, me dijeron que lo iban a hacer. En cualquier caso, Annie, lo que te estoy contando, por desgracia, es verdad. Te aseguro que todo lo que te he contado lo puede confirmar el hospital.

—Pero me acabas de decir que no te dieron mis datos...

—No, cuando me llamaron, fui inmediatamente y me dejaron a solas un rato en un despacho con un ordenador encendido. No pude resistir la tentación.

—¿Miraste la base de datos del hospital? —lo acusó Annie.

Ahora se lo explicaba todo. Aquel hombre había elegido su nombre al azar.

—No —contestó Brant—. Simplemente, me senté en la butaca del médico y tu ficha estaba en la pantalla. Supongo que no debería sorprenderme que sean tan descuidados en un centro en el que mandan a los padres a casa con los niños cambiados.

Los niños cambiados. Sus palabras, tal y como las había dicho, completamente enfadado, hicieron que Annie comenzara a darse cuenta de que todo aquello podía ser cierto.

Sean, el niño al que ella amaba y quería más que a nada en el mundo, podría no ser suyo y, tal vez, se viera pronto en una terrible batalla judicial si no quería que se lo quitaran.

A través de la ventana abierta llegó hasta ella un repentino coro de maullidos.

—No tenían tu dirección actual, así que la conseguí a través de Katrina King —le dijo Brant observando su modesta vivienda—. Creo recordar que erais muy amigas cuando trabajabais en Cadman Sport.

Así que se acordaba de ella.

—¿Te han hecho pruebas de ADN? ¿Por eso estás tan seguro de que nuestros hijos fueron cambiados?

—Todavía no —contestó Brant.

—¿Por qué?

Al mirarse en sus ojos verdes, comprendió por qué. Aquel hombre quería saber la verdad, por su puesto que sí, pero al mismo tiempo le daba miedo porque, si su hijo no era el niño al que Naomi había dado a luz...

Annie se quedó mirando la mesa en la que estaba pintando antes de que apareciera Brant, la mesa sobre la que descansaban la paleta, las pinturas y los trapos que la ayudaban a vivir tanto económica como anímicamente.

Ella también querría saber la verdad, pero también se echaría atrás, exactamente igual que estaba haciendo Brant, si tuviera la más mínima sospecha de que Sean no era su hijo.

En aquel momento, oyó que el niño se despertaba en la habitación de al lado, probablemente debido a su conversación o a los ruidos de los gatos.

Annie se levantó y abrió la puerta, pero Sean se había vuelto a quedar dormido, así que la volvió a cerrar.

—¿Puedo verlo?

Annie se giró y se encontró con Brant detrás de ella.

—¡No! —exclamó al tiempo que oía a Bouncer maullar con fuerza para defender su territorio, para defender lo que era suyo.

—Aún no —añadió en tono más conciliador.

—Lo entiendo.

¿De verdad lo entendía? Annie se fijó en su rostro, atravesado por líneas de cansancio y angustia, y se dio cuenta de que aquello estaba siendo muy duro para él.

Lo tenía tan cerca que percibió los últimos rastros de la colonia que se había puesto aquella mañana. A Annie le pareció que sentía el calor que emanaba de su cuerpo y, a pesar del trauma de aquellos momentos, su sensualidad se apoderó de ella y la hizo recordar como una vez, por no tener experiencia y no poder resistirse a ella, había hecho el ridículo ante aquel hombre.

Claro que aquello había sido hacía diez siglos, antes de que él se hubiera casado con la sofisticada Naomi Fox.

Annie se preguntó si Brant estaría recordándolo también o si se estaría dando cuenta de lo que le estaba sucediendo a ella. En cualquier caso, Brant dio un paso atrás y Annie recobró su espacio vital.

—Me han ofrecido un psicólogo y puedo pedir otro para ti —le dijo Brant.

«Seguro que tú lo has rechazado», pensó Annie.

—No necesito un psicólogo. Lo único que quiero es... que te vayas.

—No creo que deba dejarte sola —contestó Brant preocupado.

—No estoy sola. Tengo a Sean —le recordó—. No sé si lo que me has dicho es cierto, pero te aseguro que no te lo pienso entregar así como así.

—Yo quiero lo mejor para Jack y estoy segura de que tú quieres lo mejor para Sean. Comprendo que lo que te he dicho ha sido una conmoción espantosa y que necesitas tiempo para asimilarlo, pero hay ciertas cosas de las que tenemos que hablar. Me gustaría volver mañana.

Annie sabía que no podía negarse, pero no pudo evitar que el miedo se apoderara de ella.

—No pasa nada, Annie —la tranquilizó Brant—. ¿Seguro que estás bien?

Annie asintió preguntándose si le importaba en realidad, y diciéndose que lo único que le importaba a aquel hombre era su hijo o el niño que él creía que era su hijo.

Tras acompañarlo a la puerta y presa del pánico, Annie se dirigió al dormitorio de Sean.

El niño estaba plácidamente dormido y, por la ventana, Annie vio a Bouncer tumbado en el alféizar, orgulloso de su victoria.

Se preguntó qué habrían pensado sus padres de haber estado aquel día en su casa, pero estaban a muchos miles de kilómetros de distancia, en Nueva Zelanda.

Tres años antes, su padre, que era arquitecto, había decidido jubilarse anticipadamente y su madre y él habían decidido irse a Nueva Zelanda y le habían dicho que se fuera con ellos.

En aquel momento, ella estaba locamente enamorada de Warren Maddox. La suya había sido una relación muy rápida y habían acordado casarse a los seis meses de haberse conocido.

Sin embargo, dos semanas antes de la boda Warren la abandonó y se fue con Caroline Fenn, una modelo que había conocido en una promoción de la empresa. Entonces, Jane y Simon Talbot habían insistido para que se fuera pero Annie había dicho que no.

Les había dicho a sus padres que es pero en realidad la vida le había golpeado con tanta dureza que lo único que quería era estar sola para lamerse las heridas.

Cuando tuvo a Sean, su madre voló hasta Inglaterra para estar con ella y seis meses después ella y Sean viajaron a Auckland para pasar las Navidades con sus padres. De aquello hacía casi un año y medio.

Annie se moría por contarles a sus padres lo que había pasado para que la tranquilizaran, pero en Nueva Zelanda era de noche.

Sean abrió los ojos y sonrió y Annie lo tomó en brazos y lo apretó contra sí.

«Todo se va a arreglar», se dijo a sí misma.

El niño tenía las orejas de su abuelo, ¿no? Y todo el mundo decía que tenía su sonrisa y su color de pelo. Sin embargo, Annie miró a Sean detenidamente y se dio cuenta de que lo que veía en realidad eran los fuertes rasgos de Brant Cadman

A la mañana siguiente, Annie recibió una carta del hospital en la que le pedían que se pusiera en contacto con ellos cuanto antes.

Los llamó y quedó en ir aquel mismo día a verlos. Ridículamente, albergaba la esperanza de . si no hablaba de Brant Cadman, aquella terrible pesadilla no fuera cierta.

Brant le había dicho que se iba a volver a pasar su casa aquel mismo día y prefería no estar no quería volver a verlo hasta no estar segura  de lo que estaba sucediendo.

Hasta entonces, aquel hombre era una amenaza para  todo lo que ella amaba.

—Supongo que habrás leído el correo electrónico que te mandé ayer —le dijo su amiga Katrina cuando la llamó para ver si se podía quedar con Sean un par de horas—. Brant Cadman vino ayer a verme.

Lo cierto era que Annie no había tenido tiempo de leer el correo.

—¿A qué hora? —quiso saber.

—Después de comer. La verdad es que sigue estando estupendo. ¿Qué quería?

—Sólo verme —contestó Annie.

—¡Qué suerte! —exclamó Katrina.

—Hasta luego —se despidió Annie.

No quería alejarse de Sean, pero suponía que estaría mejor con su amiga, que sólo vivía a un cuarto de hora de ella y que trabajaba desde casa como diseñadora de ropa deportiva.

De camino al hospital, se dio cuenta de que se había dejado en casa la carta del hospital con el nombre de la persona con la que tenía que hablar. Cuando ya la tenía y se disponía a subir al coche, vio un Mercedes azul marino y no le hizo falta mirar al conductor para saber que era Brant Cadman.

Cuando lo vio salir del vehículo, sintió que se tensaba de pies a cabeza.

—Buenos días.

Annie consiguió darle los buenos días al tiempo que se daba cuenta de que Brant la miraba de arriba abajo y se paraba en sus pequeños pechos, que se movían al ritmo entrecortado de su respiración.

—¿Ibas a salir?

Annie no pudo evitar pensar lo guapo que estaba vestido de manera informal, con una camisa gris y un pantalón beis de pinzas.

—Me ha llegado la carta —le dijo yendo hacia su utilitario.

—Entonces, sube al coche —le indicó Brant cortándole el paso—. Iremos juntos al hospital.

—¡No! —contestó Annie asustada.

—¡Annie! —suspiró Brant exasperado—. Te juro que jamás te haría daño.

Annie se recordó a sí misma que, emocionalmente, ya se lo había hecho.

—Necesito hacerlo sola —le imploró.

—Te vas a arrepentir, Annie —le aseguró Brant con ternura.

Annie recordó que él ya había pasado por aquello, pero se dijo que porque a él le hubieran cambiado a su hijo al nacer no quería decir que a ella le hubiera ocurrido lo mismo.

Sí, era cierto que Brant había visto su nombre en el ordenador y que había dado a luz en el mismo hospital y el mismo día que su esposa, pero seguro que había otras mujeres que también habían estado de parto aquel día y, además, los análisis de sangre no eran fiables al cien por cien, ¿verdad?

Era imposible que Sean fuera el único niño que pudiera ser hijo de Brant y de su mujer.

La angustia que acompañaba a sus silenciosas y tortuosas preguntas la desarmó momentáneamente y la dejó a merced de la férrea voluntad de Brant.

—Vamos —le dijo guiándola hasta su coche.

Y Annie fue.

Durante el trayecto, Brant intentó hablar de muchas cosas para no hacerle la espera desagradable, pero, cuando le preguntó dónde estaba Sean, Annie sintió náuseas.

—Creí que era mejor no traérmelo —contestó Annie en tono defensivo—. Lo he dejado en casa de Katrina.

Annie supuso que aquel hombre iba a exigirle ver al niño que creía su hijo, pero no lo hizo.

—Os lleváis muy bien, ¿verdad? ¿Dónde os conocisteis? ¿En Cadman Sport?

—No, nos conocimos durante la carrera de Bellas Artes. Ella comenzó a trabajar en tu empresa antes que yo y, cuando me dijo que había una vacante en el departamento de arte, entré.

—¿Y ahora qué haces?

—Vendo acuarelas en miniatura a cualquiera que me las quiera comprar —contestó Annie.

Tenía dos clientes regulares, una pequeña galería de Essex y una tienda de té de las afueras de la ciudad.

—¿Y con eso te apañas?

—¿Te refieres a económicamente? —preguntó Annie suponiendo que para un hombre como él eso sería lo más importante.

—No necesariamente —contestó Brant sin embargo parando ante un semáforo en rojo. —¿Espiritualmente?

—A las dos cosas.

—Sí, lo cierto es que sí —contestó Annie sinceramente.

La verdad es que no ganaba mucho, pero era suficiente para vivir bien y poder darse el lujo de no tener que trabajar para otros, lo que le permitía tener más tiempo para estar con su hijo.

Su hijo.

Y ahora, Brant la estaba llevando a una entrevista en la que le podían quitar el derecho de llamarlo así.

¡No! El pánico se apoderó de ella y la hizo palidecer.

—¿Estás bien? —le preguntó Brant poniendo el coche en marcha de nuevo.

—¡Sí, hombre, estoy fenomenal! —le espetó enfadada.

—Estúpida pregunta por mi parte —dijo Brant preocupado.

—Lo siento —se disculpó Annie.

Lo miró de reojo y no pudo evitar fijarse en aquellas manos tan bonitas que agarraban el volante con soltura y en sus antebrazos fuertes y musculosos.

Entonces, Annie se dio cuenta de que él también la estaba mirando.

—¿Qué pasa?

—La primera vez que te vi también ibas vestida de ese color —contestó Brant esbozando una sonrisa.

Annie llevaba un vestido azul marino ceñido a la cintura con un ancho cinturón color crema.

—Me pareciste el epítome de todo lo brillante, joven y vibrante. Llevabas una blusa azul con una minifalda negra y tacones altos, tan altos que me pregunté cómo eras capaz de andar con ellos y tener aquella pose tan digna.

Annie recordó que Brant se quedó mirándola fijamente, como si no pudiera apartar los ojos de ella, y volvió a sentir la excitación que aquello le había producido.

Claro que aquello había sido antes de darse cuenta de que un hombre podía manejar sus sentimientos con facilidad y de que una mujer podía confundirse al dejarse arrastrar por su sensualidad.

Aquello había sido antes de darse cuenta de que no vivía en un mundo color de rosa, antes de que Warren la abandonara y la humillara públicamente.

—Supongo que la práctica me hace ser perfecta —contestó Annie con el pulso acelerado al pensar que, a pesar de que se había casado con otra, Brant Cadman pudiera seguir sintiéndose remotamente atraído por ella.

Se dijo que no era más que otro tema de conversación para distraerla del grave asunto que los ocupaba.

—Ya hemos llegado —anunció Brant de repente.

Capítulo 2

AUNQUE viviera ciento cincuenta años, Annie no podría creer que estuviera siendo víctima de una coincidencia tan extraña y cruel.

Porque era cierto.

Por lo menos, eso era lo que le estaban diciendo. Por supuesto, tendrían que realizar más pruebas.

«¿Cómo era posible que alguien hubiera cambiado los niños antes de salir del hospital?», se preguntó mientras terminaba de bajar las escaleras tras haber escuchado las terribles noticias.

Y no habían cambiado a su hijo con el de una pareja a la que no conociera, no. ¡Había tenido que ser precisamente con el hijo de Brant Cadman!

Brant le había sugerido que bajaran en ascensor, pero ella había preferido caminar porque, después de lo que le habían dicho, necesitaba andar, pensar, intentar recuperarse en la medida de lo posible.

Brant le abrió la puerta de cristal y, al salir al brillante sol de junio, Annie recordó el diálogo que se había mantenido en aquel despacho.

—Si las demás pruebas demuestran que lo que tememos es cierto, supongo que entablarán ustedes un litigio para la custodia de los niños —había comentado un médico de mediana edad.

—Eso no será necesario —había contestado Brant—. Solucionaremos esta situación entre nosotros.

¿De verdad? En aquellos momentos, Annie no había sido capaz de preguntar nada y había dejado que Brant tomara las riendas de la conversación.

—Vamos a tener que investigar para ver qué sucedió —dijo otro médico.

—¡Por supuesto! ¡Más les vale hacerlo! —aulló Brant—. A lo mejor, para ustedes esto no es más que un episodio aislado en el correcto funcionamiento de su hospital, pero para nosotros... ¿Se dan cuenta de que hay mucha gente a la que esto le ha puesto la vida patas arriba? ¡Alguien va a tener que pagar por ello!

—Vamos a beber algo —le dijo Brant amablemente tomándola del codo.

—No me puedo creer lo que está sucediendo —dijo Annie al llegar a la cafetería—. Yo creía que estas cosas sólo les pasaban a otros.

—Nosotros somos ahora los otros —contestó Brant en tono flemático.

Annie se bebió su zumo de un trago mientras lo observaba a él tomarse el café solo. No pudo evitar fijarse en sus manos, aquellas manos que eran ahora las de un desconocido pero que ella había sentido en su cuerpo...

—¿Por qué te fuiste aquel sábado por la mañana después de la fiesta? —le preguntó Brant de repente—. Te fuiste sin decirle nada a nadie.

¿Por qué tenía que sacar aquel tema?

—Llamaste a tu jefe y dimitiste, pero nadie sabía dónde te habías ido.

Annie se puso a jugar con el vaso y sintió que se le aceleraba el corazón. ¿Había intentado localizarla? Aquello era increíble.

—Me fui a Francia —contestó encogiéndose de hombros—. Me fui a recoger fruta porque necesitaba cambiar, necesitaba un descanso —le explicó recordando la vergüenza que había dejado atrás en Inglaterra—. Cuando terminó la cosecha, recorrí el sur de Francia.

—Suena idílico.

—Lo fue —mintió Annie.

Ahora que todo había quedado atrás, resultaba fácil fingir.

—¿Por qué no me dijiste que te ibas a ir?

Porque ni ella misma lo sabía, todo surgió sobre la marcha. Simplemente, tuvo que huir.

—Porque no me pareció necesario.

—No te pareció necesario —repitió Brant molesto—. ¿No te pareció necesario después de lo que había habido entre nosotros?

Annie habría preferido que no se lo hubiera recordado, pero, ya que lo había hecho, levantó el mentón en actitud desafiante.

—¿Y qué fue lo que hubo entre nosotros, Brant?

—¿Y me lo preguntas? —dijo Brant apretando las mandíbulas.

—Yo acababa de terminar una relación y estaba despechada y tú...

« ¡Y tú estabas enamorado de Naomi porque te casaste con ella poco después!», pensó.

—¿Ya estaba embarazada cuando te acostaste conmigo? —le preguntó herida.

Brant no contestó inmediatamente sino que se puso a juguetear con la cucharilla en el café.

—Nuestros hijos nacieron el mismo día —comentó—. ¿Cómo explicas tú eso, Annie?

Annie se sonrojó y se dio cuenta de que se había quedado sin palabras.

Cuando Warren le había dicho que se tomara la píldora anticonceptiva, Annie no sabía que una pequeña dosis de antibióticos para contrarrestar una infección podía hacer que los efectos fueran mucho menores, pero así le había ocurrido.

—Te quedaste embarazada de un hombre con el que las cosas no te iban bien —dijo Brant muy serio.

Annie bajó la cabeza con tristeza al recordar aquel tiempo.

—¿Os reconciliasteis?

—No.

—¿Pero sabe que tienes un hijo con él?

—Warren estaba demasiado pendiente de su modelo como para preocuparse por lo que me ocurriera a mí después de haber terminado nuestra relación.

—O sea que no se lo dijiste.

«¿Y por qué se lo tendría que haber dicho?», se preguntó Annie con amargura.

—Entonces, ¿me estás diciendo que no hay razón para que Maddox se vea envuelto en todo este asunto?

Annie negó con la cabeza mientras Brant la estudiaba con sus enigmáticos ojos.

—Aquel hombre debía de estar loco.

¿Eso había sido un cumplido?

Annie se sonrojó al recordar el abandono con el que se había entregado a aquel desconocido que tenía sentado enfrente de ella y pensó que la debía de considerar una buscona.

Aquella noche de locura y sexo con él no había sido la verdadera Annie Talbot.

—¿En qué piensas?

—En lo que van a decir mis padres.

—¿Cuando se enteren de que su nieto no es hijo de Warren Maddox sino mío?

Dicho así, Annie se quedó de piedra.

—Tuyo y de Naomi —le recordó.

—Sí.

Annie recordó a aquella mujer elegante y guapa con la que Brant se había casado y que había muerto a las pocas horas de dar a luz y no quiso ni imaginarse lo que Brant estaría pasando al enterarse de que el hijo que creía suyo no lo era.

De repente, al pensar en aquel niño que era suyo, tuvo una necesidad imperiosa de verlo.

—A mi madre tampoco le ha resultado fácil.

¿Su madre? De repente Annie se dio cuenta de que aquello iba a afectar a muchas más personas de lo que ella había creído en un primer momento.

—¿Y los padres de Naomi?

—Era huérfana.

—Ah. ¿Y tu madre? Me estabas diciendo que...

—Está muy preocupada y disgustada, como era de esperar. Quiere a Jack con locura porque es su único nieto. Me ha ayudado mucho y se ha quedado un montón de noches con él cuando yo no he podido. Me ha suplicado que no lo entregue.

—¿Y tú? —le preguntó Annie con miedo.

—Ya te dije ayer que yo sólo quiero lo mejor para los dos niños, así que nuestros sentimientos y nuestras necesidades no deberían siquiera importar.

¿Y qué era lo mejor para Brant? ¿Arrancar a cada niño de la familia y el hogar en el que había crecido y dárselo a su familia biológica?

—Tengo que ir a recoger a Sean —anunció Annie poniéndose en pie.

—Te acompaño —contestó Brant poniéndose en pie también.

—¡No!

—¡Sí! Tengo la silla de Jack puesta en el coche, así que no hay nada más que hablar.

—Desde luego, eres una caja de sorpresas —le dijo Katrina al verla aparecer con Brant—. Así que consiguió encontrarla —añadió mirándolo a él.

—Sí, gracias por tu ayuda, Katrina.

—De nada —contestó su amiga con calculado énfasis mirando a Annie, advirtiéndole con la mirada que no cometiera ningún error.

—¿Qué tal está Sean? —preguntó Annie sintiendo unas enormes ganas de verlo.

—Muy bien, como de costumbre —contestó Katrina.

Al oír unos pasitos por el pasillo y ver una cabecita de pelo castaño que asomaba por detrás de su amiga, Annie no pudo evitar sonreír.

Al ver al hombre que estaba con su madre, el pequeño se paró en seco.

—Tú debes de ser Sean —dijo Brant poniéndose en cuclillas frente a él.

Annie los observó y se dio cuenta de que el parecido era innegable. Oyó que Brant le decía algo más al niño y comprendió el increíble esfuerzo que estaba haciendo. El niño se escondió tímidamente detrás de Katrina.

—No pasa nada, Sean —le aseguró Annie.

Entonces, el niño se atrevió a mirar a aquel adulto nuevo con curiosidad.

—¡Gato! ¡Pez! —exclamó muy orgulloso—. ¡Gato! ¡Pez!

—¿Gato pez? —sonrió Brant.

—Kat pez —repitió Sean impaciente.

Annie sonrió al darse cuenta de que se refería al pulpo que Katrina le había dibujado en el biberón.

—¡Es horroroso, Kat! —se rió.

Claro que no —sonrió Katrina—. Es un pequeño y bonito pulpo —añadió moviendo los brazos como si persiguiera al niño por el pasillo—. Sólo es un pez que te captura y, luego, te tira ¿verdad, Seanie?

Era un juego de niños, pero Annie se dio cuenta de cómo la miraba Brant y, mortificada, comprendió que él también había entendido lo que quería decir su amiga.

Brant los llevó a casa en silencio y Sean se quedó dormido.

—Perdona por lo de Katrina. A veces es muy directa.

—¿Qué le has contado sobre nosotros? ¿Todos los detalles?

—¡Claro que no! —contestó Annie sonrojándose—. Lo adivinó, se dio cuenta, como todo el mundo.

—¿Todo el mundo se dio cuenta de que me llevé a la cama a una novia abandonada y luego la dejé yo también exactamente igual que Maddox?

No, exactamente igual que Maddox, no. La diferencia era que Brant Cadman no le había hecho absolutamente ninguna promesa, sólo le había ofrecido una noche loca y gloriosa, y Annie sabía que estaba jugando a algo peligroso cuando lo acompañó a su habitación, era perfectamente consciente de lo que estaba haciendo a pesar de que había bebido un poco aquella noche.

Había sido el propio Brant quien había sugerido parar aquello y, cuando había intentado irse diciendo que prefería no jugar con mujeres despechadas, Annie le había suplicado que no se fuera.

Annie se sonrojó al recordarlo, pero no pudo evitar sentir una fuerte punzada de deseo.

—Katrina es amiga mía —se defendió Annie—. Se preocupa por mí... ¡supongo que ahora me vas a decir que no te gusta que llame a mi hijo Seanie!

Brant tomó aire y la miró.

—Esto está siendo muy duro y los dos estamos mal, así que creo que será mejor que no discutamos —le dijo—. Si lo hacemos civilizadamente, todo será mucho más fácil.

Annie asintió.

Al llegar a su casa, se bajó rápidamente del coche para sacar a su hijo de aquella silla a la que no estaba acostumbrado. Sean estaba completamente dormido.

—Déjame a mí —dijo Brant al ver que ella no podía soltarlo.

A continuación, se inclinó sobre el niño y lo soltó en un segundo.

—¿Puedo? —le preguntó.

Annie tragó saliva.

Algún día iba a tener que llegar aquel momento, ¿no?

Brant tomó al niño en brazos y, al ver la emoción de su rostro, a Annie se le hizo un nudo en la garganta.

¿En qué estaría pensando? ¿Qué estaría sintiendo? ¿Qué buscaba en Sean? ¿Algo que le recordara a la mujer a la que había amado? ¿Se habría planteado ya, como había hecho ella, que aquella nariz era suya? ¿Se habría dado cuenta de que aquel pelo castaño era el de su mujer y no el de ella ni el de Warren?

Annie sintió miedo, sintió vértigo porque iba a perder lo único que le importaba en la vida. En cuanto entraron en casa, lo tomó en brazos.

Tras acostarlo, dio de comer a Bouncer y se reunió con Brant en el salón.

—Me gustan mucho, son muy buenos —le dijo admirando sus cuadros.

—Gracias —contestó Annie sin demasiado énfasis.

—Estaba pensando en que tendrás que conocer a Jack.

—¡No! —contestó Annie presa del pánico—. No puedo hacerlo todavía —añadió temblorosa—. No estoy preparada.

Por una parte, quería conocer a su hijo biológico, ver cómo era, pero sabía que de momento aquel encuentro resultaría demasiado traumático.

De repente, Brant la vio pálida y débil y en un par de zancadas estaba a su lado. Sin saber muy bien cómo, Annie se encontró entre sus brazos con la mejilla apoyada en su pecho.

La estancia estaba en silencio y oía el latir de su corazón. Levantó el rostro hacia él y vio reflejado en sus ojos el mismo deseo que ella sentía por él.

Sintió sus labios en la boca, el consuelo de un ser humano confuso a otro que tampoco lo estaba pasando bien.

Annie gimió y le pasó los brazos por el cuello. Al hacerlo, sintió que a Brant se le aceleraba la respiración y, acto seguido, la atrajo con fuerza hacia sí.

Su beso se había tornado más sensual y Annie le contestó con un fervor del que ya no se creía capaz porque necesitaba su fuerza, necesitaba sentirse envuelta en su aura de sensualidad y masculinidad, un aura que, de repente, le parecía tan conocida como la suya propia.

De repente, Brant le tomó las manos, se las puso a los lados del cuerpo y la dejó allí, confusa y humillada.

—Es mejor que no sigamos, Annie. Esto no haría más que complicar las cosas todavía más —le dijo a pesar de que estaba visiblemente excitado—. Creo que será mejor que me vaya. Hoy no ha sido un día fácil para ninguno de nosotros... ¿Puedo entrar a despedirme? —concluyó señalando la puerta del dormitorio de Sean.

¿Cómo se lo iba a impedir?

Brant abrió la puerta con cuidado, miró al niño, que dormía plácidamente, sonrió y la volvió a cerrar.

—Te llamaré —se despidió—. Creo que será mejor que se lo digas a tus padres cuanto antes.

Una vez a solas, Annie se dejó caer en una butaca.

¿Cómo había podido comportarse de un modo tan estúpido con Brant? ¿No había aprendido todavía que las caricias y los besos tiernos no significaban mucho para los hombres?

Desde luego, lo último que quería era recordar cómo se había comportado con Brant en el pasado, pero lo que había ocurrido aquel día se lo había hecho imposible.

Le había gustado desde la primera vez que lo había visto. Por supuesto, se lo había negado a sí misma. Para empezar, porque estaba prometida con otro hombre.

Sin embargo, el hecho de que él también reparara en ella había sido doblemente desconcertante.

Llevaba pocas semanas trabajando en el departamento de arte y diseño de Cadman Sport cuando conoció a Warren Maddox, un ejecutivo joven y seguro de sí mismo que trabajaba en el departamento de ventas y marketing.

Aquel hombre la había enamorado por completo y, al mes siguiente, le había pedido que se casara con él.

No es que fuera muy apasionado, pero era bueno y cariñoso:.. o eso creyó ella. También era inteligente y tenía sentido del humor.

Cuando acudieron a Birmingham juntos para asistir a un seminario, conoció a Brant.

—Tengo que hablar con él —le había dicho Warren al terminar las conferencias.

Decidido, la arrastró hacia aquel macho que exudaba sexualidad y pasión por los cuatro costados.

¡Annie jamás se había sentido tan atraída por un hombre en su vida!

No recordaba sus palabras, pero sí su mirada mientras hablaba con Warren, cuya necesidad de agradar al gran jefe había resultado ridícula.

Durante el cóctel que se sirvió a continuación, Annie sintió la mirada de aquel hombre siguiéndola allá donde fuera.

Ni siquiera sabía si le gustaba, pero le provocaba curiosidad y se sentía sorprendentemente excitada por su interés.

Aquello la avergonzaba y la disturbaba a partes iguales, sobre todo porque se suponía que estaba completamente enamorada de Warren.

En cualquier caso, Brant también tenía pareja. Se trataba de una mujer alta y elegante que vio subiendo a su coche al término de la jornada.

Alguien le dijo que se llamaba Naomi Fox.

Entonces, Annie decidió que las miradas de Brant habían sido imaginaciones suyas. Sin embargo, aquella noche, en la cama no paró de ver su rostro.

A la mañana siguiente, se dijo que aquel hombre estaba fuera de sus posibilidades y se concentró en su boda con Warren, en ser feliz con él.

Con los preparativos del enlace, se olvidó de Brant Cadman, pero dos semanas antes del feliz evento Warren le dijo que había conocido a otra mujer y que ya no quería casarse con ella.

Annie se quedó hundida, confusa y humillada.

Siguió trabajando con él a pesar de que todo el mundo sabía lo que había ocurrido, pero lo peor llegó dos semanas después, cuando tuvo que ir a una fiesta para celebrar que la empresa había abierto un nuevo hotel con complejo deportivo.

Annie suponía que su nueva novia iba a estar allí, pero no quería que Warren supiera lo mal que lo estaba pasando por su traición, así que decidió acudir aunque le supusiera un gran esfuerzo.

Lo que no había imaginado ni por asomo era que Brant Cadman también iba a ir y que iba a dormir en el hotel aquella noche.

Annie tenía una copa en la mano y estaba hablando con Katrina y con su jefe intentando hacer ver que no pasaba nada por que Warren estuviera con su estupenda novia la modelo a menos de veinte metros, cuando se dio cuenta de que Brant la estaba mirando fijamente desde la barra.

Sintió que se le paraba el corazón y levantó el mentón en actitud desafiante porque no sabía cómo reaccionar ante su visible interés.

Entonces, lo vio sonreír y ella sonrió también.

—Vaya, vaya —comentó Katrina.

Annie, que se había bebido unas cuantas copas de vino, se excusó y fue hacia la barra.

—Hola —la saludó Brant.

Annie sonrió radiante.

—¿Qué ha pasado con su amigo? —quiso saber el gran jefe sin mirar en dirección a Warren.

—Los amigos van y vienen —contestó Annie agarrando la copa con fuerza.

—¿Y los compañeros de cama?

Annie tragó saliva y miró de reojo a Warren, que la miraba sorprendido.

—¿Y usted, señor Cadman...? —Brant.

—Brant. ¿Tú tienes pareja?

—Yo estoy tal y como me ves ahora mismo, pero no sé muy bien si tú...

—¿Por qué lo dices?

Brant miró a Warren y a su novia, que estaban bailando.

—Ya se dará cuenta de que es un lobo con piel de cordero —comentó Annie angustiada.

—¿Y crees que yo no lo soy? Annie lo miró sorprendida. —¿Lo eres? —le dijo atrevida. —¿Sabes una cosa? —¿Qué?

—Creo que has bebido demasiado —le dijo Brant quitándole la copa de vino y dejándola en la barra. —No, de eso nada —contestó Annie sinceramente.

Lo cierto era que aquélla era sólo su tercera copa de vino, pero no había comido nada últimamente porque el dolor se lo impedía y el alcohol la estaba afectando más de lo normal.

—¿Ah, no? —sonrió Brant—. Muy bien. ¿Por qué no me hablas de Annie Talbot?

Annie se sorprendió de que se acordara de su nombre. Aquello la hizo estremecerse y pensar que aquel hombre era peligroso.

—Qué aburrimiento —contestó arrugando la nariz—. Yo prefiero que hablemos de ti.

—¿Ah, sí? —dijo Brant encogiéndose de hombros—. Está bien. Tengo treinta y dos años, mido un metro noventa y tres centímetros, soy de difícil convivencia y me han echado en cara muchas veces que tengo mal genio. Además, jamás seduzco a mujeres despechadas.

—Muy loable —contestó Annie sin parar de sonreír.

—¿Bailamos?

Annie asintió y Brant la guió a la pequeña pista de baile donde Warren y Caroline se miraban acaramelados.

Cuando se vio entre sus brazos, Annie se preguntó a qué estaba jugando, pero se dijo que daba igual mientras consiguiera mantener la dignidad de cara a los demás.

Sin embargo, el esfuerzo de hacer ver que lo que estaba sucediendo a sus espaldas no le importaba le estaba dando dolor de cabeza y la estaba dejando sin fuerzas. Detrás de ellos, Warren y su novia se devoraban a besos.

Sin poderlo evitar, bostezó y apoyó la frente en el hombro de Brant.

—Vamos.

Brant la llevó a su habitación para que descansara, la tumbó en la cama, se quitó la chaqueta y la corbata, se sentó a su lado y le preguntó si se encontraba bien.

Annie lo había besado entonces tentativamente y, cuando Brant había querido levantarse, lo había agarrado de la camisa como un náufrago se agarra a un trozo de madera y le había implorado que se quedara a su lado.

Cuando quiso darse cuenta de a dónde la habían llevado sus palabras, ya estaba metida de lleno en un torbellino de pasión que no fue capaz de parar. Para empezar, porque no quiso.

A la mañana siguiente, abandonó la habitación de Brant cuando él todavía dormía, se fue a casa, hizo las maletas, llamó a su jefe para decirle que dejaba el trabajo y se fue a la Provenza francesa.

Dos meses después, cuando volvió, Katrina le dijo que Brant se había casado. No lo había vuelto a ver hasta ahora.

¡Qué humillación! Se había acostado con ella, pero se había casado con otra. Claro que ella misma se lo había buscado.

«¡Pero no me va a quitar a Sean!», decidió marcando el número de sus padres en Nueva Zelanda.

Capítulo 3

ANNIE intentó concentrarse en lo que estaba pintando, pero le resultaba imposible. Brant iba a ir a recogerla a las doce para llevarla a su casa a que conociera al niño que, según el hospital, era su hijo.

Estaba muy nerviosa. ¿Cómo iba a reaccionar cuando lo viera? ¿Sentiría algún instinto materno hacia él? ¿Sentiría el niño algo hacia ella? ¿Y qué iban a hacer?

Lo que tenía muy claro era que no iba a separarse de Sean.

Su padre le había dicho que, si Brant era un hombre razonable, no le haría daño intentando quitárselo, pero Annie no lo tenía tan claro.

Había acordado con Brant que tenía que conocer a Jack antes de que nadie más del entorno de Brant conociera a Sean.

Era sábado y Katrina se había llevado al pequeño al parque. Annie le había contado todo a su amiga, que le había aconsejado que tuviera cuidado.

Annie se duchó temblando y, cuarenta minutos después, oyó el coche de Brant y bajó a abrir la puerta.

—¿Preparada? —le preguntó mirándola a los ojos.

Annie asintió y Brant frunció el ceño.

—¿Te encuentras mal? —le preguntó al ver que estaba pálida.

—Estoy aterrorizada —confesó Annie. —¿Te doy yo miedo también?

—No —mintió Annie—. Vamos.

La casa de Brant era un enorme edificio georgiano situado en uno de los mejores barrios de la ciudad.

—Mi madre vive conmigo porque, desde el principio, insistió en ayudarme con Jack, pero también contamos con Elise —le dijo Brant abriendo la puerta.

Al entrar en el elegante vestíbulo, una mujer menuda y rubia salió a su encuentro y la miró de arriba abajo.

—Ahora entiendo lo que me decías —le comentó a su hijo.

Brant asintió y Annie se preguntó qué le habría dicho a su madre sobre ella.

—Lo siento —dijo su anfitriona, sonriéndole y extendiéndole la mano—. Soy Felicity Cadman y tú eres Annie, ¿verdad? La otra persona involucrada en este asunto tan espinoso. No sé tú, pero nosotros todavía estamos que no nos lo podemos creer, sobre todo, yo.

—Yo también estoy confundida —murmuró Annie compadeciéndose de la madre de Brant—. Supongo que Jack estará en su habitación.

—Por aquí —le indicó Brant.

Annie lo siguió en silencio por un pasillo, pero sonó el teléfono y Brant tuvo que hacerse cargo de un asunto urgente.

Annie se quedó mirando ensimismada un florero y, al sentir la mirada de Felicity Cadman en ella, se giró.

—Es muy bonito —observó sonriendo.

—Sí —contestó la madre de Brant tomando aire—. Lo eligió mi... nuera.

Annie asintió muy tensa al darse cuenta de que la pérdida de Naomi todavía le debía de doler. No pudo evitar preguntarse si Naomi habría elegido el resto de la decoración y del mobiliario o lo habrían hecho juntos, como cualquier pareja enamorada.

—No ha sido fácil para mi hijo... primero... perdió a la madre de Jack y ahora... esto.

«¿Y se creen que para mí sí lo es?», se preguntó Annie.

—Vas a tener en cuenta las necesidades de Jack, ¿verdad? Nosotros somos la única familia que conoce y no creo que fuera bueno para él arrancarlo de esta casa —dijo Felicity angustiada—. Supongo que a ti te pasará lo mismo con Sean. No creo que sea bueno para ninguno de ellos que los intercambiemos.

—No se preocupe, no tengo ningún interés en hacerlo —la tranquilizó Annie.

En aquel momento, volvió Brant y los tres subieron a la segunda planta de la casa. Cuando Brant abrió la puerta a la que se dirigían, Annie notó que el corazón le latía con tanta fuerza que parecía que se le fuera a salir del pecho.

En aquel momento, una chica rubia, de pechos generosos y sonrisa fácil salió a su encuentro.

—Señor Cadman —saludó—. Jack acaba de terminar de comer y se ha lavado la cara él solito. Ya está hecho todo un hombre.

Brant sonrió y asintió.

—¿Quiere que me quede, monsieur?

—No, ya la llamaré cuando la necesite, Elise —contestó Brant.

La chica miró a su jefe con una intensidad que daba pena y se alejó por el pasillo. Annie se preguntó si Brant se daría cuenta del deseo que despertaba en aquella joven, pero en aquellos momentos tenía otras cosas más importantes en la cabeza.

Al oír la voz de su padre, el pequeño, ataviado con una camiseta roja y unos pantaloncitos de deporte, había salido a su encuentro y se había agarrado a su pierna.

—Hola, Jack —lo saludó Brant tomándolo en brazos v haciéndolo reír—. Mira, ésta es Annie —le dijo a continuación.

Emocionada, Annie se quedó mirando al pequeño.

—Hola —consiguió decirle agachándose para saludarlo.

El niño la miró fijamente con sus ojitos despiertos, exactamente igual que los suyos. Annie no podía dejar de mirarlo pues tenía el mismo pelo que ella y la misma expresión en el rostro, adornado por una inmensa sonrisa de la que sobresalían dos dientecillos.

Annie sintió que se le encogía el corazón.

—Se parece a mí —murmuró emocionada—. Es exactamente igual que yo.

Se preguntó si aquel niño era el que había llevado durante nueve meses en sus entrañas, aquel bebé que le habían entregado para que le diera de mamar antes de que tuviera problemas con la leche y se la tuvieran que retirar.

¿O habría sido Jack por aquel entonces, el hijo de Naomi Fox?

Annie observó con los ojos llenos de lágrimas cómo el pequeño se acercaba a la ventana, tomaba un libro de colorear y volvía corriendo hacia ella.

—¡Vaya! —exclamó Brant orgulloso mientras su hijo le enseñaba a Annie una vaca que había pintado de morado.

—Es mi color preferido —comentó Annie sorprendida.

Entonces, en un arrebato de amor, tomó al niño entre sus brazos y lo estrechó. Al verse abrazado por una persona a la que no conocía, Jack comenzó a protestar.

—No pasa nada, Jack —lo tranquilizó su padre tomándolo en brazos—. Annie es una amiga y no te va a hacer daño.

A salvo en brazos de su padre, el pequeño miró a Annie.

—Miga —repitió.

—No exactamente —sonrió Brant a pesar de la tensión del momento.

A continuación, abrió la puerta y llamó a Elise, que apareció rápidamente.

—Llévate a Jack fuera para que le dé el sol —le dijo a la niñera, quien, tras mirar a Annie, obedeció.

—¿Por qué no has dejado que se quedara? —quiso saber Annie cuando Brant cerró la puerta.

—Porque tenemos que hablar. Solos —contestó recogiendo un par de juguetes y mirándola muy serio—. No hay la menor duda, ¿verdad? Si quieres, podemos hacernos las pruebas de ADN, pero creo que no es necesario porque es obvio que tú tienes a mi hijo y yo tengo al tuyo.

Visiblemente afectada por lo que estaba ocurriendo, Annie intentó tragar saliva.

—Lo que te propongo —continuó Brant con tranquilidad— es que Sean y tú os vengáis a vivir aquí durante una época para que pueda conocer a mi hijo y tú puedas conocer al tuyo y, sobre todo, para que los niños se conozcan antes de que tomemos otras decisiones.

—¿Quieres que nos vengamos a vivir aquí? —exclamó Annie pensando en el lujo de aquella casa en la que había personal de servicio y todo.

¡No era de extrañar que Brant quisiera sacar a su hijo del modesto piso en el que ella vivía!

—No tienes de qué preocuparte, no estoy buscando una compañera de cama si eso es lo que se te está pasando por la cabeza.

Annie asintió.

—¿Y luego? —preguntó con miedo.

—Creo que será mejor que vayamos tomando decisiones poco a poco —contestó Brant acercándose al teléfono—. Voy a llamar para que traigan vuestras cosas.

—¿Cómo? ¿Hoy? ¿Ahora? —exclamó Annie. —¿Por qué no? Yo creo que, cuanto antes, mejor, ¿no te parece?

Estaba decidido y tenía sentido, así que Annie contestó que sí.

La habitación en la que la habían alojado estaba junto al dormitorio de los niños y era igual de elegante y formal que las demás.

Se trataba de una estancia espaciosa y con baño propio en la que la vieja maleta de Annie estaba fuera de lugar, así que la metió en un armario con sus pinturas.

Brant no estaba en casa, su madre estaba organizando la cena y la poco comunicativa Elise Dubois estaba cuidando a los niños, así que Annie aprovechó para pasear por el jardín a solas.

Mientras lo hacía, se fijó en que todo estaba cuidando hasta el más mínimo detalle. Los parterres estaban llenos de flores y de plantas y ni una sola brizna de hierba se salía de su lugar.

De alguna manera, aquel jardín tan perfecto era estéril y no tenía alma. Encontró un banco de hierro y pensó en sentarse, pero había una escultura que parecía mirarla advirtiéndola de que no lo hiciera.

—Ah, estás aquí escondida.

Al oír la voz de Brant, Annie se giró con el corazón latiéndole aceleradamente. No lo veía desde que la había dejado con su chofer para ir a recoger unas cuantas cosas a su casa mientras él asistía a una reunión.

—No me estaba escondiendo —contestó Annie—. Sólo quería estar un rato sola.

—Y yo te lo he estropeado.

—Sí —contestó Annie satisfecha de poderlo hacer sentir fuera de lugar en su propia casa.

—Supongo que preferirás que me vaya —comentó Brant algo indeciso.

—Supongo que vas a hacer lo que te dé la gana.

—¿Estás diciendo que me gusta hacer siempre lo que quiero?

—¿Acaso no tengo razón? —lo acusó Annie.

Hacía menos de una semana que había aparecido en su vida y, desde entonces, había tomado todas las decisiones.

—Supongo que sí —admitió Brant—. Me temo que soy así desde pequeño.

—Pues ya va siendo hora de que alguien te corrija —le espetó Annie.

—¿Y ese alguien vas a ser tú? —sonrió Brant. Annie se sonrojó de pies a cabeza. —Yo no he dicho eso.

Nerviosa, volvió a fijarse en la estatua de bronce.

—Es muy bonita —comentó. —Sí —contestó Brant.

—¿Dónde la has comprado?

—La compró Naomi —le informó Brant—. Cuando compramos esta casa, el jardín estaba muy abandonado y ella se encargó de él. Compró esta estatua durante nuestro viaje de novios en Italia —añadió mirando el bronce con renovado interés—. Siempre he pensado que se parecía mucho a ella.

Sí, alta, chic y elegante. Annie miró a Brant y se preguntó si echaría de menos a aquella mujer con la que había estado casado menos de un año.

—Se me antoja un tanto irónico estar aquí —comentó estremeciéndose al recordar la noche que habían pasado juntos.

—Sí —contestó Brant—. En lo que respecta a nosotros, Annie... nunca quise acostarme contigo —añadió girándose para irse—. Quiero decir, no suelo acostarme con mujeres que siguen llorando por otro hombre y, si hubiera sabido que estabas embarazada de él, ni te habría tocado. Por supuesto, tendría que haber evitado aquella situación y no lo hice, así que todo fue culpa mía.

Annie se sintió como si la hubiera abofeteado.

—Por favor, no... —se calló cuando la solícita Elise llegó corriendo hacia ellos con un fax en la mano.

Annie los dejó a solas y se metió en casa a buen paso.

Capítulo 4

ANNIE estaba experimentando con un verde nuevo en el salón mientras miraba a los niños jugar.

Jack estaba sentado en la alfombra hablando consigo mismo y completamente concentrado en hacer un rompecabezas de madera. Mientras, Sean golpeaba una caja para llamar la atención.

—Sí, sí, te he entendido —sonrió Annie.

El niño se puso en pie y se acercó a la ventana. Annie había observado en los dos últimos días que era más ruidoso que Jack, un líder nato, como su padre. Jack prefería entretenerse consigo mismo.

—¡Bouncer! —anunció de repente.

Annie se levantó y vio que el niño señalaba un animalillo gris que había en mitad de la pradera.

—No, no es tu gato, Sean —le dijo.

—¡Ardilla! —exclamó Jack a sus espaldas.

—Muy bien, Jack —sonrió Annie alborotándole el pelo—. Es una ardilla —añadió dándose cuenta de que ya quería enormemente a aquel niño.

Estaba encantada de que fuera suyo, de que los dos fueran suyos. Entonces, sintió que la respiración se le aceleraba y tuvo que cerrar los ojos y tomar aire un par de veces para calmarse.

«No adelantes acontecimientos», se dijo a sí misma.

Abrió los ojos al oír pisadas que avanzaban hacia la alfombra. Sean había tomado una de las piezas de madera con las que Jack estaba jugando y se la había tirado. Jack se puso a llorar y alzó los brazos para que lo tomara.

—¡Sean! —lo reprendió Annie tomando a Jack en brazos—. Eso no ha estado bien —le dijo.

Sean se puso a llorar también.

En ese momento, apareció Brant.

—¿Qué hacen? ¿Intentando reclamar atención? —sonrió divertido ante la escena maternal—. No los culpo —añadió mirándola apreciativa mente.

Annie se sonrojó.

—Ven aquí —dijo tomando a Sean en brazos con decisión a pesar de que el niño protestaba.

Al cabo de unos segundos, Sean se había calmado, lo que a Annie le pareció un milagro porque normalmente a ella le llevaba un buen rato hacerlo entrar en razón cuando se ponía así.

Quizás, se había dado cuenta de quién era su padre y había sentido su autoridad.

—Bouncer no —se lamentó el pequeño señalando la ventana.

—No, Sean. Tu gato no está aquí –contestó Brant mirando a Annie—. ¿Dónde está, por cierto?

—Verás, me lo encontré en la calle y es un gato muy peleón, así que... —contestó Annie mirando a su alrededor—. No me pareció el mejor lugar para traerlo.

—Ah —dijo Brant, entendiendo que lo decía porque pensaba que el animal hubiera destrozado los lujosos sofás.

En ese momento, Annie se dio cuenta horrorizada de que uno de los niños había agarrado la pintura naranja en un descuido y había garabateado la pared que estaba a espaldas de Brant.

—Lo siento, Elise me dijo que los niños no pueden entrar aquí —se lamentó—. Tendría que haberle hecho caso, pero la luz es tan bonita para pintar...

Annie apartó los ojos de la pared con la esperanza de que Brant no se diera cuenta, pero ya era demasiado tarde. Brant había seguido la dirección de su mirada y había visto la pared.

—Lo siento mucho —murmuró Annie mordiéndose el labio inferior.

Brant frunció el ceño.

—¿Es un papel muy caro? —preguntó Annie tragando saliva.

—Muy caro —contestó Brant muy serio. ¿Lo habría elegido Naomi?

—Lo siento —insistió Annie—. Me siento fatal. Supongo que no debería haber dejado entrar a los niños aquí.

—¿Por qué? Algunos miembros del servicio y en menor medida mi madre creen que los niños sólo deberían jugar en su habitación, pero yo no comparto esa opinión. A mí me encanta que estén por toda la casa.

—Entonces, ¿no te importa?

—Lo único que me importa es que no me trates como si fuera un ogro —contestó Brant—. No creo que sea una buena influencia para nuestros hijos que su madre tenga miedo de su padre, ¿no?

—No, supongo que no —contestó Annie desconcertada—. La verdad es que no te tengo miedo.

—En ese caso, supongo que no te importará salir conmigo esta noche. Hay una fiesta para celebrar un complejo que abrimos hace un año y que va muy bien. Tengo una reunión primero, pero hay gimnasio, piscina y solario, así que no creo que te aburras mientras yo esté reunido. Me gustaría que vinieras conmigo si te apetece.

Annie abrió la boca para decir que no, pero no salió ninguna palabra de ella.

—Estupendo —exclamó Brant—. No te arregles demasiado y no te olvides el bañador. Nos iremos sobre las seis menos cuarto.

Unas horas después, mientras las burbujas del jacuzzi la envolvían, Annie se dijo que tendría que haberse negado a que Brant le organizara la vida una vez más.

Sin embargo, la verdad era que le había apetecido aceptar su invitación. No todos los días tenía una la oportunidad de estar en un Cadman Hotel & Leisure Complex, dejar que la mimaran en un spa, engalanarse, conocer gente y disfrutar de la compañía de otros adultos.

Entonces, se dio cuenta avergonzada de que, en realidad, era sobre todo la compañía de Brant la que buscaba.

¿Por qué la había invitado a salir? Le había dicho que no quería ninguna complicación, así que lo más probable era que ninguna de sus amigas estuviera libre aquel día o, tal vez, al tenerla viviendo bajo su techo, se había sentido obligado.

Tras el largo y relajante baño de burbujas, se sintió mucho mejor. Fresca, perfumada y arreglada fue al encuentro de Brant, con quien había quedado en el vestíbulo del hotel.

—Estás increíble —le dijo al verla.

Aquel cumplido hizo que Annie se sintiera todavía mucho mejor.

¿Por qué un simple cumplido de aquel hombre hacía que se le acelerara el pulso? Lo cierto era que había puesto mucho mimo en arreglarse para aquella fiesta.

Brant también estaba impresionante, lo que no hizo sino ponerla más nerviosa.

—Vamos, te quiero presentar a mis socios —le dijo ofreciéndole el brazo.

Cuando entraron en un salón lleno de velas, Annie supo lo que era ser el centro de atención. Todas las cabezas se giraron hacia ellos. Tanto hombres como mujeres se sentían atraídos por el hombre qué estaba a su lado.

—Tranquila —le dijo Brant—. No tienes nada que temer. Imagínatelos a todos desnudos y con narices rojas de payaso.

Funcionó. Annie se rió contenidamente y se sintió mejor.

—Muy bien —le dijo Brant.

La velada resultó menos apabullante de lo que Annie había previsto. Nadie le preguntó quién era, y se encontró disfrutando de la desternillante historia de una bola de golf perdida que le narró un socio de Brant mientras se tomaba algo en el bufé.

El tiempo fue pasando hasta que Annie se dio cuenta de repente que estaba sola.

—Vaya, vaya, pero si es mi pequeña Annie. No nos encontramos en la ciudad y mira tú por dónde nos encontramos aquí.

Annie se giró horrorizada y se encontró con aquellos ojos color avellana que conocía tan bien.

—Ya no soy tu pequeña Annie, Warren —le dijo.

—Pero sigues siendo igual de guapa —sonrió él—. ¿Quién tiene la suerte de compartir la velada contigo? Supongo que no será Cadman —comentó mirando a Brant, que estaba hablando con dos atractivas mujeres.

—Hemos venido por motivos de trabajo —contestó Annie.

—¿Qué tipo de negocios tienes tú con el señor Cadman? ¿Eres su ayudante personal o tienes tareas mucho más personales como mantenerle la cama caliente?

—¡No digas tonterías! —exclamó Annie sonrojándose.

—Sólo estoy diciendo lo que es obvio. Hay que ser una empleada muy importante para acudir a una fiesta del brazo del jefe.

Annie supuso que Warren tenía razón y que muchos de los presentes habrían pensado lo mismo, pero lo cierto era que Brant y ella no habían pasado mucho tiempo juntos. De hecho, habían pasado casi toda la velada hablando con diferentes personas por separado.

—¿Qué tal te va la vida? ¿Y Caroline? —le preguntó a Warren ignorando su última frase—. Se llamaba así, ¿no?

Warren se encogió de hombros. —Ya sólo somos amigos.

—O sea que no funcionó.

Warren pareció dudar.

—Ella se quería casar y yo no —contestó por fin. —¡Eso me suena! —exclamó Annie con acritud. —Lo siento.

—¿Lo sientes? —se rió burlona Annie—. ¿Por qué lo sientes?

—No estaba preparado. Me asusté.

—Fuiste un canalla y punto.

—Sí, supongo que tienes razón. Me equivoqué, lo admito, pero me gustaría rectificar si me dejas.

—¡Ni por asomo! —exclamó Annie viéndolo palidecer.

—Ya te he dicho que lo sentía.

—Sí, ya te he oído, pero, ¿qué pretendes, que me ponga de rodillas y te muestre mi gratitud? Pues no lo pienso hacer, Warren. ¡Te vas a tener que buscar a otra tonta que gaste su energía en ti porque yo no pienso hacerlo!

Involuntariamente, miró a Brant, que la estaba mirando. Pero una de las mujeres con las que estaba hablando reclamó su atención y Brant giró la cabeza.

—¿Qué crees? ¿Crees que un hombre como él se va a fijar en ti? —se burló Warren—. ¿Pretendes casarte con él? Harías mejor en fijarte en un hombre que esté a tu alcance.

—No sé de qué me hablas.

—No sé qué le veis. ¿Qué es lo que tanto os gusta de él? —se lamentó Warren—. ¿Su poder? Dicen que el poder es un afrodisíaco muy potente. ¿O es cuestión de dinero?

—¡No todos tenemos tan pocos escrúpulos como tú! —le espetó Annie.

—Te vas a llevar una desagradable sorpresa, Annie —dijo Warren metiéndose la mano en el bolsillo de la chaqueta y mirándola como si fuera una niña pequeña—. No eres más que un pasatiempo. Ese hombre está fuera de tu alcance. No creí que fueras a fijarte en alguien así teniendo en cuenta tu situación.

—¿A qué te refieres? ¿Cuál es mi situación?

—Alguien me dijo que habías tenido un niño —contestó Warren sonriendo con desprecio.

—Así es —contestó Annie muy tensa.

—¿Y eso? ¿Conociste al típico mediterráneo en ese viajecito tuyo recogiendo guisantes?

Annie se dio cuenta de que quería hacerle daño. Ya se lo había hecho en el pasado y había sobrevivido, así que podría con lo que le dijera aquella noche.

Sin embargo, no pudo evitar preguntarse qué había visto en Warren años atrás para enamorarse perdidamente de él, cómo podía haber estado tan ciega.

—Creo que sería mejor que se concentrara usted en sus clientes, Maddox —dijo una voz a sus espaldas—. De lo contrario, podría encontrarse recogiendo guisantes en lugar de pagas extras a final de año.

¿Habría oído Brant lo que Warren le había dicho? ¿Sentiría pena por ella o sería algo más?

—Tiene razón, señor —contestó Warren desinflándose ante la presencia de Brant—. Me alegro de volver a verte, Annie. A ver si te llamo un día para comer —se despidió con cinismo.

Warren se alejó asustado porque era evidente que Brant estaba muy enfadado.

—Vamos a por tus cosas —le dijo a Annie—. Nos vamos.

Mientras la acompañaba al guardarropa donde había dejado el bañador y la ropa con la que había llegado, Annie se preguntó por qué estaba tan enfadado. Al fin y al cabo, era ella la que había aguantado la humillación de Warren, no él.

—Sabías que iba a estar aquí, ¿verdad? —lo acusó mientras iban en silencio hacia su casa—. Querías ver cómo reaccionaba al volver a verlo.

—No digas tonterías —contestó Brant—. No creía que el padre de tu hijo fuera a venir a la fiesta. Lo último que quiero es que las cosas se compliquen todavía más. En cualquier caso, ¿qué hay de malo en volver a verlo? Supongo que nada a no ser que me hayas mentido y te hayas mentido a ti misma y lo sigas queriendo.

—¿Te crees que soy tan tonta? ¡Confía un poco en mí, por favor! —contestó Annie indignada—. ¡Lo detesto!

—¿Por eso estabas encantada de hablar con él?

¿Lo decía en serio?

—¡Encantadísima! —contestó con sarcasmo—. En cualquier caso, supongo que a ti te importa muy poco porque estabas tan concentrado en tus admiradoras que no me has hecho ni caso en toda la noche.

—Así que es eso —dijo Brant parando el coche en el arcén y apagando las luces—. Si querías que te hiciera caso, no tenías más que habérmelo dicho.

Capítulo 5

ANNIE sintió que se le aceleraba el corazón.

—¡No, Brant! —protestó intentando evitar lo inevitable—. No es una buena idea.

—Sí, Annie, claro que lo es —contestó él inclinándose sobre ella.

Ya la había besado antes. Incluso habían hecho el amor aquella noche, pero nada podía haber preparado a Annie para las sensaciones que se apoderaron de ella cuando sintió los labios de Brant en la boca.

Aquel beso fue como volver al hogar, un reconocimiento y aceptación de adónde pertenecía. Annie sintió su sabor y su olor, y aquellas fuertes manos deslizándose por su cuerpo y suspiró encantada.

Sintió cómo Brant se tensaba cuando le pasó los brazos por el cuello. El aroma de su loción de afeitado mezclado con su olor corporal la estaba excitando sobremanera.

Cuando Brant levantó la cabeza, ambos tenían la respiración entrecortada.

—No es la primera vez que me seduces ante las mismísimas narices de Maddox —comentó—. La primera vez respondiste como sólo una mujer saber responder ante un hombre y ahora has vuelto hacer lo mismo —añadió besándola en el cuello.

Annie disfrutó del silencio de sus besos mientras se daba cuenta de que tenía razón. Aquella noche que había pasado con Brant se suponía que estaba enamorada de Warren Maddox, pero tras pasar por los brazos de Brant cualquier otro hombre no tenía comparación.

—Aunque sigas enamorada de él, me deseas a mí, ¿verdad? —le preguntó Brant con voz ronca—. Quieres que encienda tus pasiones más secretas, quieres acostarte conmigo.

—No —protestó Annie ridículamente.

Lo cierto era que estaba aterrorizada y avergonzada por la fuerza de su propia atracción hacia él, por el hecho de que ningún otro hombre fuera capaz de convertirla en víctima de su propio deseo.

—¿No? —sonrió Brant.

A continuación, y para demostrarle que estaba completamente equivocada, siguió el camino natural entre sus pechos con la lengua.

Annie gimió.

Bajo la tela de la camisa, sus pechos se morían por sentir las caricias de sus manos.

—¿No? —insistió Brant mirándola a los ojos—. ¿A quién pretendes engañar, Annie? A no ser que estés tan desesperada por Maddox que cualquier hombre te sirva para dar rienda suelta a tu frustración.

—¿Realmente lo crees así?

Brant no contestó, pero la besó con tanta fuerza que a Annie se le antojó que era una forma de castigo.

—Creo que ya va siendo hora de que te olvides de él —le aconsejó al cabo de un rato—. Creo que necesitas que te enseñe lo que es bueno de verdad para que, así, te olvides de ese hombre, que no es más que un oportunista y un trepa social.

«¿Y quién me ayudará a olvidarme de ti cuando te hayas hartado de mí?», se preguntó Annie excitándose al imaginarse desnuda bajo aquel hombre.

—Por cierto, las admiradoras de las que hablas —dijo Brant volviendo a su asiento y poniendo el coche en marcha— son las parejas de dos de mis socios. Nada más.

«Menos mal», pensó Annie sintiéndose abroncada y absurdamente aliviada mientras Brant volvía a la carretera principal.

Mientras él conducía, Annie se dijo que tener una relación con aquel hombre era realmente arriesgado y que sólo complicaría las cosas.

Además, se había prometido a sí misma que no dejaría jamás que un hombre le volviera a hacer daño.

Se había recuperado de la traición de Warren hacía mucho tiempo, pero mantener una relación con Brant... bueno, eso sería completamente diferente.

Sólo había compartido con él una noche, pero era suficiente para tener muy claro que, si se embarcaba en algo más duradero, debía tener muy claro que cuando la abandonara lo iba a pasar mal e iba a tener que ser muy fuerte.

Lo cierto era que, a pesar de que sólo habían compartido una noche, jamás había podido olvidar a Brant Cadman.

Se oían voces en el vestíbulo.

Cuando la lavadora terminó el programa, Annie oyó claramente la conversación.

—... y ya sabes que no tengo mil camisas de vestir, mamá. ¡No soy modelo! Ya sabes que tengo la ropa justa.

Felicity suspiró.

—Sí, cariño, pero no te pongas así delante del servicio. No está bien.

—¡Tampoco está bien que me pierdan la ropa cada dos por tres! —exclamó Brant.

—No es cada dos por tres, Brant —intentó tranquilizarlo su madre—. Sólo es la segunda vez que ocurre y la chica te ha pedido perdón.

Mientras vaciaba su colada seca en una cesta de ropa, Annie oyó una tercera voz, joven y compungida.

Brant estaba de mal humor y Annie sintió pena de la persona con la que se hubiera enfadado, pero, por otra parte, era normal que se enfadara si el servicio era ineficaz y no paraba de perderle las camisas de vestir.

En ese momento, vio a una doncella que corría escaleras arriba y se dio cuenta de que iba llorando.

Annie llevaba un rato en la zona de lavandería de la casa porque no le gustaba molestar al servicio con la ropa de Sean y prefería hacerlo ella misma.

Estaba doblándola, cuando vio entrar a Brant. —¿Hacia dónde ha ido? —le preguntó de manera brusca.

—¿Quién? —contestó Annie haciéndose la tonta. Brant la miró muy serio y tomó aire con impaciencia.

—La doncella que acaba de salir corriendo de la lavandería. ¿No la has visto?

—¡Ah, sí! ¿Te refieres a la chica a la que le has hecho pasar un mal rato?

Brant enarcó una ceja.

—¿Qué yo le hecho pasar un mal rato? —dijo yendo hacia ella—. ¿Eso te ha parecido?

Annie no contestó. Siguió doblando la ropa de Sean.

—No te estoy acusando de nada, no como has hecho tú con tu empleada.

—Muy bien. Admito que me he pasado —contestó Brant sorprendiendo a Annie—, pero es exasperante tener que ir a un acto de beneficencia de gala cuando la única camisa de vestir que me quedaba se ha perdido misteriosamente. Ya son las... —dijo consultando impacientemente el reloj— las cuatro y diez. Perdona por haber perdido la compostura, pero tenemos que estar allí a las siete en punto.

¿Tenemos?

Annie sabía que Felicity tenía un encuentro de poesía aquella tarde y Brant no la había invitado a salir aquella noche, así que, debía de haber quedado con otra mujer.

—¿Has mirado a ver si la tienes en el armario? —le sugirió—. ¡Tal vez, te la hayas dejado en casa de alguien! —añadió presa de los celos.

Continuó doblando ropa, pero comenzó a hacerlo de manera descuidada. Unos pantaloncitos, varios pares de calcetines y una blusa rosa.

¿Una blusa rosa?

Annie la tomó entre las manos y la estudió, vio la etiqueta de la exclusiva tienda en la que había sido comprada, se dio cuenta de que era una prenda masculina y se quedó sin habla.

—¿Qué me estabas diciendo, Annie? —se burló Brant.

Annie lo oyó tan cerca que pensó que lo tenía justo detrás. Se giró y comprobó que, efectivamente, así era.

Annie se quedó mirando la camisa, estaba completamente desteñida, y miró a Brant con la boca abierta.

—Yo no... Quiero decir... no lo sabía...

¡Maldición! ¿Qué podía decirle? Lo había acusado de maltratar a su servicio e incluso había sugerido que se había quedado a dormir en casa de otra mujer y lo cierto era que había sido ella quien...

—Debía de estar... dentro de la lavadora...

—Evidentemente.

—Sí, es que, cuando he llegado a poner mi lavadora, había otra terminada y...

—¿Cómo dices?

«¡Dios mío!», pensó Annie.

Ahora se iba a creer que, además de estropearle las camisas, se metía en su forma de llevar la casa.

—Había otra lavadora que ya había terminado —le explicó— y tuve que sacarlo todo antes de poner la mía.

—Obviamente, no lo sacaste todo.

Annie se mordió el labio. Brant parecía muy enfadado.

—Se debe de haber quedado en el tambor y no la he visto.

—¿Y no se te ha ocurrido dar una vuelta al tambor para ver si había algo antes de meter tu ropa multicolor?

¡Sí, definitivamente, estaba enfadado!

—Por supuesto que lo hice —se defendió Annie a pesar de que no estaba completamente segura.

A Annie le sorprendió que Brant supiera tanto de los quehaceres domésticos, pero entonces recordó que le había contado que había vivido solo unos años después de terminar la universidad.

—Pues yo creo que con un traje gris te podría quedar bastante bien —le dijo con expresión inocente.

Creyó verlo esbozar una sonrisa y se preguntó si todo aquello le hacía gracia aunque no lo pareciera.

—Lo siento —se disculpó—. ¿Tú nunca has estropeado nada, señor perfecto? ¿Naomi nunca estropeó una camisa?

Brant apretó las mandíbulas y Annie se preguntó si no habría ido demasiado lejos.

—Naomi dejaba estos temas en manos del servicio —contestó.

—A mí no me gusta dar órdenes a los demás.

Brant enarcó una ceja.

—Está bien, no me gusta decirles a los demás lo que tienen que hacer.

—Es su trabajo y, créeme, están bien pagados —dijo Brant—. Te puedo asegurar que jamás doy órdenes al servicio —añadió tomando la camisa de sus manos.

—Lo siento — insistió Annie.

Le habría gustado poder decirle que le compraría otra, pero, tras haber visto de la tienda que era, sabía que jamás podría permitirse comprar nada allí con lo que ganaba con las acuarelas, así que ni siquiera lo sugirió.

—Voy a ir a pedirle perdón a esa chica porque se ha ganado una bronca por mi culpa —se ofreció.

—No, ya hablo yo con ella —contestó Brant—. Después de todo, tal y como tú has dicho, he sido yo el que la ha hecho pasar un mal rato.

Así que al señor Cadman no se le caía los anillos por pedirle perdón a una empleada de hogar. ¿eh?

—Al garete con la camisa —dijo Brant tirándola al suelo y yendo hacia ella—. ¿Por qué estás realmente preocupada, Annie?

¿Parecía preocupada?

Nerviosa, Annie siguió doblando la ropa. Desgraciadamente, se encontró con su tanga negro y lo soltó sobre el montón como si fuera un clavo ardiendo.

Brant sonrió y se quedó mirando las braguitas.

—¿No estás contenta viviendo aquí?

A Annie le habría encantado poder contestar que sí lo estaba, pero no podía decirle por qué no era así.

—¿Necesitas algo? ¿Quieres algo? ¿Echas algo o a alguien de menos?

¿En qué estaba pensando? ¿Tal vez se le había pasado por la cabeza que echaba de menos a algún novio? ¿A Warren Maddox, por ejemplo?

—Me gustaría que mi vida volviera a ser tan cierta como antes —le dijo—. Quiero levantarme por las mañanas con ganas de trabajar porque, ahora; no las tengo. No me puedo concentrar desde que me he enterado de que mi hijo no es mío sino de otra mujer —se encontró diciendo—. Quiero sentir que me puedo mover libremente sin romper ninguna regla de oro de este perfecto palacio. Y sí, ya que lo dices, echo de menos y mucho a alguien. ¡A mi gato!

Durante su estallido de sinceridad, Brant la había mirado con pena, preocupación, enfadado y ahora... ¿qué era aquello? ¿Alivio? ¿Por qué? ¿Acaso creía que se iba a fugar con algún novio que tuviera por ahí escondido llevándose con ella a Sean o incluso a Jack?

—Quieres muchas cosas —se burló Brant— y te encuentras viviendo con un bestia que trata fatal al servicio y a ti te lleva con mano de hierro, ¿verdad?

Lo decía sonriendo y aquello le hacía parecer más joven y asequible.

—Yo no he dicho nada de eso... bueno, sólo lo de que tratas mal al servicio. En el futuro, métete con alguien como tú.

—¿Contigo, por ejemplo? —dijo Brant acariciándole el pelo y haciéndola estremecer—. Estás enfadada y tienes todas las armas cargadas.

—Me refería a alguien que sea como tú físicamente.

¡Maldición! ¿Por qué le habría salido aquella vocecilla?

—Yo, también. Sabes tan bien como yo que eres perfecta para mi tamaño —le dijo besándola en la comisura de los labios—. Eres más bajita que yo, pero me parece recordar que nos acoplábamos perfectamente.

Sus labios eran tan suaves y su aliento tan sensual que Annie tuvo que hacer un gran esfuerzo para recordarse a sí misma que Brant le acababa de decir que iba a salir, probablemente con otra mujer, y que jamás sería nada en su vida más que una distracción placentera.

Annie intentó dar un paso atrás para zafarse de sus caricias, pero se encontró con la lavadora y... sus besos eran tan tentadores... que cuando Annie, sintió su lengua en el cuello no pudo evitar dar un respingo.

—Nos entendemos perfectamente, como dos piezas de un puzzle —le dijo trazando su yugular con la punta de la lengua—, como anillo al dedo —añadió atormentándola con su voz—. Quiero acariciarte lánguidamente y hacerte disfrutar hasta que me supliques que te deje... Por desgracia, me tengo que ir y... no me lo estás poniendo fácil.

Annie bajó la mirada para que no viera la decepción reflejada en sus ojos.

—Claro, no la hagas esperar —no pudo evitar espetarle.

—¿Estás celosa? Voy a tener que hacer algo para que no te sientas así. ¿De verdad me creerías capaz de acariciarte así y de decirte estas cosas si estuviera con otra mujer?

«¡Sí, ya me lo hiciste una vez!», pensó Annie amargamente.

—Se trata de una cena de beneficencia y tengo que dar un discurso —le explicó—. Me temo que somos todos hombres. Por eso no te llevo conmigo, porque no quiero que te coman con los ojos. Así que te aconsejo que te metas en la cama con un buen libro y te quedes en casita, donde sé que no te va a pasar nada a pesar de lo sensual que eres. Si me llevas contigo, te aseguro que te como viva.

Mientras Brant iba hacia la puerta, Annie se sintió ridícula e inmensamente aliviada por que no hubiera quedado con otra mujer y por lo mucho que la deseaba.

—Otra cosa —dijo Brant de repente poniéndose serio—. La próxima vez que vayas a casa de Katrina, tráete al gato.

Annie fue a buscar a Bouncer al día siguiente y lo llevó a casa de Brant en una cesta de mimbre de la que el animal salió indignado ante tanta opulencia.

Jack y Sean lo recibieron con los brazos abiertos, sobre todo Jack, que nunca había tenido mascota.

Sin embargo, el gato no estaba tan contento y, al verse rodeado por dos pequeños que no paraban de tocarlo, corrió escaleras abajo hasta la cocina y se escondió debajo de un mueble.

—No parece muy contento —observó Brant—. Como su dueña —añadió—. Bueno, para remediarlo lo único que hay que hacer es tratarlo bien —concluyó alejándose antes de que a Annie le diera tiempo de contestar.

La semana siguiente transcurrió relativamente tranquila.

El hospital había iniciado una investigación para intentar averiguar cómo se había producido el intercambio de los dos niños y había recomendado que se realizaran las pruebas de ADN para asegurarse de que no había otros niños implicados.

—¡Es de locos! —exclamó Annie cuando Brant se lo dijo paseando por el jardín—. ¿Ahora nos dicen que puede haber más niños involucrados?

Annie no quería que le hicieran las pruebas y así se lo hizo saber a Brant.

—Sé cómo te sientes, Annie, pero es obvio que Jack es hijo tuyo. Ya te lo he dicho, en tu caso las pruebas son sólo una formalidad. Sin embargo, en el caso de Sean... podría pasarme toda la vida convenciéndome de que se parece a mí, diciéndome que tiene el pelo de su madre, pero nunca lo sabría a ciencia cierta. Me han dicho que mi hijo, Jack, no es mío. Estoy dispuesto a aceptarlo, pero tengo que estar seguro de que el niño que te dieron a ti por error es mío, mío y de Naomi, que Sean es el hijo por el que ella murió. ¡Se lo debo!

A Annie no se le había ocurrido que Sean no fuera hijo de Brant y la posibilidad la hizo angustiarse doblemente.

—A ti te dará igual porque tú no lo has criado, tú no lo has cuidado cuando ha estado enfermo y no lo has reconfortado cuando ha llorado, no has estado con él cuando le ha salido el primer diente, pero yo no podría soportar que nos dijeran que no es tuyo. Si es así, sería como perderlo completamente.

Brant la miró preocupado.

—A ti, al menos, te conozco.

—No, no me conoces —contestó Brant—. Sólo necesito tu permiso —añadió con amabilidad. Annie no pudo negarse.

Los resultados de las pruebas no eran inmediatos, así que Annie no tuvo más remedio que tener paciencia.

—Aunque tú digas que Jack se parece a ti, yo sigo pensando que Sean es nuestro —le dijo su madre cuando la llamó a la mañana siguiente.

Jane Talbot prefería pensar que todo aquello no estaba sucediendo y eso hacía que a Annie la situación se le hiciera mucho más difícil.

Brant le había dado unas fotografías de Jack para que se las enviara a sus padres, pero todavía no les habían llegado y, aunque Annie necesitaba su ayuda para acostumbrarse a la nueva situación, la negativa de su madre a aceptar lo que estaba sucediendo no la estaba ayudando en absoluto.

Para colmo, a sus padres no les había hecho ninguna gracia que se fuera a vivir a casa de Brant de manera tan precipitada.

—¿De qué lo conoces? No sabemos ni siquiera quién es. Tu padre y yo estamos muy preocupados.

—No hay motivo para que lo estéis —contestó Annie con impaciencia—. Trabajé para él hace tiempo, tiene una empresa muy grande y es un buen hombre —le aseguró.

Tras hablar con su padre más tranquilamente, Annie salió el jardín a pintar. Brant estaba en la ciudad, Felicity estaba en casa de una amiga y Elise se había llevado a los niños de excursión, así que tenía el día para ella.

Por la tarde, tras haber ayudado a Elise a acostar a los niños, intentó volver a pintar, pero la creatividad la había abandonado, así que decidió bajar a la cocina a ver qué tal estaba Bouncer.

Annie había estado muy pendiente de él para que se sintiera a gusto y, aunque le daba miedo que se perdiera, incluso lo había dejado salir para que conociera el nuevo barrio.

Alguien le había dicho que la mejor manera de asegurarse de que un gato volviera a una casa que no era la suya era embadurnarle las pezuñas de mantequilla.

Una doncella le ayudó a hacerlo y todo habría ido bien si no se hubiera caído una tapadera de una cacerola.

Asustado, Bouncer había salido corriendo tirando en su huida un bote de mermelada que estaba abierto y pisando el contenido.

A continuación, y para horror de Annie, había buscado una manera de salir de allí y la había encontrado en la puerta que daba acceso al exquisito salón de Felicity.

Annie se apresuró a seguirlo, pero cuando llegó al salón ya era demasiado tarde. Bouncer se había subido a un precioso sofá y lo había manchado todo.

Al oír el grito de Felicity Cadman llamando al servicio, se giró y se encontró con Brant, que la miraba serio y enfadado desde la puerta.

—Yo... no he sido. Ha sido el gato —se defendió Annie.

—Ya veo las pisadas —contestó Brant.

—Lo siento.

—Como tantas y tantas veces. ¿Siempre causas este caos allá donde vas?

—Al final, la gente se acaba acostumbrando —contestó Annie molesta.

Brant enarcó una ceja.

—Lo dudo —comentó—. En cualquier caso, de eso quería hablarte.

Obviamente, había llegado el final. Annie sintió pánico. ¿Qué iba a pasar con Sean y con Jack?

Felicity había vuelto al salón con Elise y otras dos chicas cargadas con barreños y detergentes.

—Mamá, ¿le vas a dar tú en el trasero o me la dejas a mí? —dijo Brant mirando divertido a su madre.

Annie se sonrojó de pies a cabeza. ¿Cómo se atrevía a hablar de ella en ese tono y delante de tanta gente?

Las doncellas se rieron y Elise miró a su jefe como si quisiera que se lo hiciera a ella.

—Annie, ven conmigo.

Brant la tomó del codo y se la llevó del salón. Annie se sintió como una alumna que el tutor lleva al despacho del director.

Tragó saliva al ver que allí era exactamente donde la había llevado, a su despacho. Cuando oyó que cerraba la puerta, sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿Qué hago? —le espetó zafándose de su garra—. ¿Quieres que me apoye en la mesa?

—Bueno... —contestó Brant divertido—. Sería una buena forma de empezar.

Annie se dio cuenta de que había quedado como una boba... ¡de nuevo!

Brant se había cruzado de brazos y la estaba mirando fijamente. ¿Qué quería? ¿Qué significaba aquello?

Annie decidió ponerle las cosas fáciles.

—Esta casa... no estoy a gusto —le dijo.

—Ya me he dado cuenta —contestó Brant.

—No paro de meter la pata. —Tienes toda la razón.

Annie frunció el ceño. No hacía falta que se lo dijera tan claramente, ¿no?

—Lo estamos rompiendo todo —continuó. —Eso es decir poco.

—Te lo pagaré.

—¿Ah, sí? Bonita, para que lo sepas, el sofá que acabas de estropear cuesta una fortuna.

—No hace falta que me lo digas, ya suponía que costaba un riñón. Supongo que estarías dispuesto a cobrármelo en carne —dijo Annie en tono sarcástico.

Cuando vio que Brant enarcaba una ceja y sonreía encantado, se dio cuenta de lo que había dicho.

—Tendría que estar loco para rechazar esa oferta —dijo yendo hacia ella. ¿Qué hacía? ¿No se habría creído que...?

—¡No lo he dicho en serio! —intentó tranquilizarlo—. ¡Me he acostado contigo una vez, pero eso no quiere decir que esté dispuesta a repetir! Quieres que me vaya, ¿no? Para eso me has traído aquí, para decírmelo, ¿verdad? Está bien, me voy ahora mismo. Voy a recoger las cosas de Sean y mías y estaremos fuera de tu preciosa mansión en menos de una hora.

—¡Ni se te ocurra! —exclamó Brant cortándole el paso.

—¿Qué pasa?

—No pienses que te vas a llevar a Sean a ninguna parte.

—Es mi hijo. —No, no lo es.

Annie sintió que el miedo se apoderaba de ella. —Lo he criado yo. Es mío. ¡Estoy dispuesta a luchar por él en los juzgados si es necesario! —Annie...

—¡El juez jamás te lo daría a ti! —Annie.

—Si se enteraran de que me has engañado para...

—¡Annie! ¡Annie!

Annie se calló, temblorosa y pálida.

—Hay una solución mucho mejor que pelearnos en un juzgado y ver nuestra historia y la de nuestras hijos en los periódicos.

—¿Qué se te ha ocurrido? Brant tomó aire.

—Creo que deberíamos casarnos.

Capítulo 6

—¿QUÉ? —murmuró Annie pensando que no había oído bien.

—Deberíamos casarnos —repitió Brant con naturalidad.

—Pero nosotros no... Quiero decir... no estoy preparada para casarme —objetó Annie completamente confundida ante la propuesta.

Aquello era lo último que se le había pasado por la cabeza.

—¿Acaso alguien está preparado de verdad para casarse?

—Pero tú y yo vivimos en mundos completamente diferentes. No saldría bien.

—Nuestros mundos no son tan diferentes, Annie... y podríamos hacer que nuestro matrimonio funcionara.

¿De verdad? Aunque era una locura, Annie tuvo que hacer un gran esfuerzo para no asentir rápidamente.

—Pero nosotros... o sea... tú no me...

Se interrumpió al darse cuenta de que había estado a punto de decirle que no la quería. ¿Eso quería decir que ella si lo quería? ¡Por supuesto que no!

—Yo no te quiero —le espetó para disimular.

Brant apretó las mandíbulas.

—Y yo no te estoy pidiendo que me quieras. Los matrimonios de conveniencia están a la orden del día y el nuestro, desde luego, lo sería.

Annie sintió una punzada de dolor en el corazón y se preguntó qué esperaba, ¿que Brant le declarara su amor, se pusiera de rodillas y le pidiera que se casara con él como había hecho Warren?

—Quizás no te esté prometiendo lo que te prometió Maddox —dijo Brant como si le hubiera leído el pensamiento— pero te aseguro que yo cumplo mis promesas. Tal vez, no sea el matrimonio que tú siempre has anhelado, pero te prometo que estarás adecuadamente satisfecha en otros aspectos.

¿Se refería al aspecto sexual? Annie se imaginó haciendo el amor con aquel hombre todas las noches...

¡No debía imaginarse cosas así!

Lo que era obvio era que Brant no quería que se fuera y le quitara al hijo de Naomi y estaba dispuesto a hacer lo que fuera para evitarlo... incluso casarse con ella.

Annie levantó el mentón en actitud desafiante.

—El sexo no lo es todo —declaró.

—Completamente de acuerdo, pero por algún lado hay que empezar cuando hay dos niños pequeños de por medio.

—Pero no es suficiente.

—¿No?

Annie dio un paso atrás al ver que se acercaba a ella, pero se encontró con su mesa. —No, Brant, por favor.

Pero Brant no le hizo caso y la besó. Silenciada por sus labios, Annie cedió a su debilidad y reconoció aquel cuerpo como suyo.

—Oh, Dios mío... —suspiró Brant llevándola al sofá.

Annie no se resistió pues lo único en lo que podía pensar era en sus manos y en su boca. Sintió los dedos de Brant bajo la blusa, en las costillas, mientras sus labios le besaban el cuello.

—¿Qué te apetece? —le preguntó Brant con voz ronca—. Dime qué quieres que te haga.

Annie cerró los ojos y apretó los dientes.

« ¡No me preguntes, tócame!», gritaba su cuerpo mientras Annie intentaba no arquear la espalda para ponérselo más fácil.

—Dímelo —insistió Brant con voz sensual.

Para entonces, y sin que Annie se hubiera dado cuenta, le había desabrochado los botones de la blusa.

Cuando la prenda quedó abierta, dejando al descubierto su sujetador de encaje granate, Annie bajo la mirada.

—Mírame.

Annie obedeció y vio que Brant la miraba con deseo. A continuación, le sopló lentamente sobre los pechos y a Annie se le antojó que aquel gesto era increíblemente erótico.

Brant deslizó las manos desde sus costillas hasta la frontera de sus pechos, pero no la tocó como ella deseaba.

Annie tomó aire.

—¿Sí? —dijo Brant fingiendo inocencia.

Annie murmuró algo frustrada, ya le daba igual lo que pensara de ella, así que se abalanzó sobre él gimiendo de necesidad.

Cuando sintió su boca sobre los pezones, se preguntó cómo había podido creer que otro hombre la iba hacer sentir como Brant Cadman.

Brant tenía algo que nadie más tenía y negarlo, como habría intentado hacerse a sí misma desde aquella primera noche, era ridículo.

Temblando, se aferró a la manga de su camisa mientras Brant le acariciaba en círculos los pezones dándole tanto placer que Annie creyó morir.

Annie se apretó contra él para intentar calmar la necesidad que sentía entre las piernas a pesar de que sabía que lo único que la calmaría sería sentirlo dentro de su cuerpo.

—Brant... —murmuró frotándose contra la mano que Brant había deslizado dentro de sus vaqueros.

Annie no podía más de excitación, quería tocarlo, acariciarlo, tal y como él estaba haciendo con maestría, buscando sus lugares secretos, Annie quería estar desnuda ante él para que...

De repente, Brant se apartó.

—No, Annie.

Annie abrió los ojos frustrada y vio que Brant estaba intentando recuperar el control.

—Cuando hagamos esto, quiero que sea en mi cama y que seas mi esposa. Me temo, cariño, que no me voy a conformar con menos.

—No —exclamó Annie incorporándose sin saber si estaba diciendo que no a su propuesta de matrimonio o a su negativa a terminar lo que había empezado.

—Me temo que sí.

—Canalla —lo insulto Annie pensando que lo había hecho adrede—. ¡Antes no tenías tantos escrúpulos!

—Sí, bueno... —contestó Brant visiblemente perdido—. Todo el mundo cambia, ¿no?

—Supongo —contestó Annie forzando una sonrisa.

Lo cierto era que ella no solía tener aventuras con ningún hombre. Ahora que tenía algo que Brant quería, se había convertido en algo importante para él, pero no había dicho que la quisiera.

¿Cómo se lo iba decir? Los hombres como Brant Cadman no se enamoraban de chicas como ella de la noche a la mañana.

Annie no dudaba de que la deseara con pasión, exactamente igual que ella a él, pero estaba segura de que para otras cosas prefería a una mujer más sofisticada, como Naomi, la mujer a la que todavía seguía queriendo.

Entonces, ¿cómo se iba casar con él? ¿Cómo estar segura de que no se iría con otra mujer en cuanto se cansara de ella? Porque lo que tenía muy claro es que, igual que los demás se habían cansado, exactamente igual que Warren le había hecho, Brant terminaría abandonándola.

—¿Estás saliendo con alguien? —le preguntó Brant viendo que estaba preocupada.

—¿Te crees que habría hecho lo que acabo de hacer contigo si estuviera saliendo con otro hombre? —le espetó Annie sintiéndose profundamente herida.

—Entonces, está todo decidido, Annie. Tenemos que pensar en el futuro de nuestros hijos. Quiero que tengan una vida lo más normal posible y quiero pensar que tú quieres lo mismo. Piénsatelo. Mientras tanto —dijo poniéndose en pie y yendo hacia su mesa, donde rebuscó entre los papeles—, mientras tanto creo que lo que mejor te vendría es cambiar de aires.

—¿Ah, sí? —dijo Annie confusa.

—Tengo trabajo en la costa sur y había pensado que, tal vez, te gustaría venirte conmigo un par de semanas. Tú y los niños.

Annie no supo qué contestar. Por una parte, le parecía una mala idea porque la atracción que había entre ellos era inconmensurable, pero la posibilidad de salir de aquella casa pudo más.

—¿Dónde vamos?

—A Brooklands.

Annie asintió pensando que se hospedarían en un hotel de lujo.

—Tengo una casa allí.

Annie se dijo que no tenía que sorprenderse por ello, pero eso hizo que sus esperanzas se truncaran un poco pues quería decir que también habría servicio y nada de intimidad.

—Lo siento.

—Fue hace mucho tiempo.

—Se dedicaba a reparar chimeneas, ¿no? —preguntó Annie intentando recordar quién se lo había contado.

—¿Te sorprende? Era un hombre muy honrado y realista del que aprendí un montón. Supongo que te estarás preguntando cómo es que mi madre, hija de una buena familia, se fue a juntar con un hombre así, de una clase social tan diferente a la suya.

—Bueno, yo...

—Su familia se preguntaba lo mismo y, cuando mi madre anunció que se casaba con él, la desheredaron. Mi padre murió como resultado de un accidente laboral, era muy joven y creerás que la familia de mi madre nos ayudo, pero no fue así. Nos dejaron solos.

Annie comprendió entonces el motor que movía a aquel hombre y se dio cuenta de lo fuerte que tenía que ser para haber conseguido llegar hasta donde había llegado.

Brant Cadman la fascinaba y la intrigaba, la excitaba y la asustaba.

Después de comer, Annie se tumbó en la hierba a descansar mientras Brant jugaba con los niños y los paseaba a caballito por turnos haciéndolos reír y disfrutar.

Brant le había asegurado que lo único que quería era el bienestar de los dos pequeños y Annie se encontró preguntándose por qué era tan egoísta y no aceptaba la propuesta de matrimonio de aquel hombre sin dudar un momento.

¿Podrían construir un hogar para sus hijos basado única y exclusivamente en la impresionante química sexual que había entre ellos?

Llegaron a Brooklands aquella tarde y Annie se quedó con la boca abierta al ver la casa que Brant tenía allí pues no tenía nada que ver con lo que ella había imaginado.

Se trataba de una preciosa casa de campo de piedra por cuyos muros serpenteaban rosales silvestres que colgaban sobre el porche de hierro.

Al salir del coche, Annie se fijó en que muchas ventanas estaban abiertas y la brisa movía las cortinas de hilo blanco y antiguo.

Sin embargo, lo que más la impresionó, ahora que Brant había apagado el motor del coche, fue el silencio. No se oía nada, sólo el correr del agua de un riachuelo que discurría entre la pared de piedra de la casa y el camino de tierra que llevaba al pueblo.

—Bienvenida a Brooklands —sonrió Brant.

Annie tomó en brazos a Sean y siguió a Brant, que llevaba a Jack, al interior de la casa.

El interior era igual de sencillo y acogedor y estaba compuesto por amplias estancias. La cocina era de madera y tenía una inmensa chimenea.

En el salón, todo parecía estar pensado para relajarse, desde los grandes sofás hasta los cómodos cojines y las estanterías llenas de libros.

Brant dejó a Jack en el suelo y el pequeño, al oír una voz que le resultaba familiar, corrió a enroscarse en las piernas de la mujer que apareció en la puerta.

Los tres adultos se rieron y Brant procedido a la presentación.

Connie Vexx era una mujer de pelo castaño salpicado de canas, rolliza y sonrosada, el prototipo de la mujer de campo feliz con su vestido de flores y sus cómodas sandalias.

Por lo visto, era viuda, vivía en el pueblo con su sobrino y tres perros y llevaba doce años trabajando para el anterior propietario de la casa.

—Connie venía con la propiedad —bromeó Brant—. Compré el paquete entero.

—Ya me encargo yo de los pequeños —se ofreció tomando a Jack en brazos—. Voy a preparar té mientras ustedes se ponen cómodos. Vamos, niños, tengo una cosa en la cocina que os va a encantar.

Annie se maravilló de la facilidad con la que Jack y Sean la siguieron por el pasillo. Entonces, se dio cuenta de que aquella mujer, al igual que aquella casa, desprendía cariño, bienestar y sencillez.

El jardín que se veía por las ventanas reflejaba aquella misma sencillez y encanto en sus arbustos y sus parterres de lavanda, cuyo aroma entraba en la casa y se mezclaba con el delicioso olor del pan y los bizcochos recién hechos.

—¿Qué te esperabas? —le preguntó Brant al verla tan sorprendida.

Annie lo miró y sintió que se estremecía al darse cuenta de que estaban a solas.

—No lo sé...

—¿No te imaginabas que me gustara el campo?

La verdad era que no. Había dado por hecho que Brant era una criatura propia del lujo contemporáneo, a juzgar por su impresionante casa de Londres, pero allí no había sofás con brocados que un gato con las pezuñas manchadas de mantequilla pudiera estropear ni paredes delicadas que un par de manitas exploradoras pudieran pintar.

Annie se dio cuenta de que allí podría pintar. ¿Se habría dado cuenta también Brant? ¿Por eso le había aconsejado un cambio de aires?

—Compré esta casa hace año y medio —le explicó Brant acercándose a la ventana y aspirando el olor del atardecer—. Quería un sitio donde descansar y estar a solas con Jack.

Así que Naomi jamás había estado en aquella casa. Al darse cuenta de ello, Annie experimentó un secreto alivio.

Capítulo 7

HACÍA un tiempo maravilloso propio del verano y había un montón de turistas, así que la playa de Weymouth Bay estaba muy concurrida.

La imaginación de Annie se puso en seguida en acción, los rojos y los amarillos de los acantilados la inspiraron, así como el blanco de la arena y el azul del mar..

—Esta costa estaba aquí mucho antes que nosotros y seguirá estando cuando nosotros faltemos —le dijo Brant mientras paseaban una tarde por un camino solitario a orillas del océano.

Annie asintió maravillada ante aquel espectáculo de la naturaleza. Llevaban más de una semana allí, alejados del ajetreo de Londres, y su creatividad había vuelto con una fuerza renovada.

Annie había decidido tomar algunas fotografías aquel día y, como era sábado y Brant no tenía que trabajar, Connie les había dicho que se podía llevar a los niños a un santuario de burros que había cerca para que ellos pudieran dar una vuelta.

Tomándolo por sorpresa, Annie le hizo una foto con las rocas y el mar al fondo.

—¡Te pillé! —exclamó riéndose.

—¡Pequeña bruja! Eres incorregible con la cámara —sonrió Brant tapándose la cara al ver que Annie tenía intención de hacerle más fotos—. No he atrevas...

Pero Annie ya había apretado el botón. Brant corrió tras ella y no le dio tiempo de llegar muy lejos porque se le enganchó la sandalia y cayó al suelo seguida por Brant, que cayó sobre ella riéndose.

—¿Quién ha pillado a quién ahora?

Nerviosa y con la respiración entrecortada por tenerlo encima, a Annie sólo se le ocurrió pensar en algo prosaico.

—¡La cámara!

—A la cámara no le ha pasado nada —le aseguró Brant agarrándole las muñecas sobre la cabeza con una mano y enseñándole la cámara con la otra—. ¿Qué pretendes hacer? ¿Convertirme en protagonista de tu preciosa imaginación?

—¡Más quisieras tú! —se rió Annie.

—¿De verdad? —sonrió Brant apretándose contra ella—. Por si acaso, te voy a dar algo que te inspire.

Annie no pudo evitar que la besara y la verdad es que no quería hacerlo. En cuanto Brant le soltó las muñecas, le pasó los brazos por el cuello y se arqueó contra él en señal de absoluta rendición.

¡Cuánto lo deseaba!

Sus cuerpos se apretaban con fuerza y Annie sintió su potente erección entre las piernas mientras Brant la besaba con pasión en la boca y en el cuello.

—No deberíamos hacer esto hasta que nos hayamos casado —dijo Brant apartándose.

Así que seguía con aquella idea en la cabeza. Annie tomó aire y se incorporó.

—Se supone que es la chica la que suele decir eso —comentó nerviosa.

No quería precipitarse y anunciar un compromiso de matrimonio porque todavía recordaba el fracaso del primero.

—Sabes a lo que me refiero —contestó Brant con impaciencia—. Hay asuntos muy importantes en juego, asuntos que te cambian la vida, tenemos que saber hacia dónde queremos ir para poder decidir qué queremos hacer.

Le había dicho lo mismo la mañana en la que había llegado la carta con los resultados de las pruebas de ADN que le confirmaban que Sean era su hijo.

Suyo y de Naomi.

—Sólo hay una solución, Annie —le había dicho Brant aquel día en el jardín—. Desde mi punto de vista, no hay necesidad de que ninguno de nosotros pierda a su hijo, pero estoy seguro de que te das cuenta de que yo quiero a Sean tanto como tú.

Annie recapacitó ahora y se dio cuenta de que Brant estaría dispuesto a luchar por su custodia ante los tribunales. No se lo había dicho, pero era obvio.

Brant quería a Jack, pero Sean era parte de la mujer con la que se había casado, era su hijo biológico y su heredero y la sangre importaba mucho.

—Quieres que nos cambiemos a los niños, ¿verdad? —le preguntó con dolor.

—No —contestó Brant mirando a una pareja que paseaba agarrada de la mano y feliz—. Eso es precisamente lo que quiero evitar.

—Pero lo harías, ¿verdad? Si no me casara contigo, lo harías...

Brant tomó aire y se puso en pie.

—¿Quién sabe de lo que seríamos capaces de hacer cualquiera de los dos?

Durante los siguientes días, se comportaron como si una barrera hubiera aparecido entre ellos, una tensión que no sólo provenía de la negativa de Annie a casarse sino también de la atracción física entre ellos, que cada vez era más fuerte.

En la pequeña casa de campo, aquella electricidad se apoderaba del ambiente siempre que coincidían en la misma habitación.

Sin embargo, en el tiempo en el que Brant se iba a trabajar en el complejo que su empresa estaba construyendo en la costa y Connie se encargaba de los niños, Annie pudo pintar dos acuarelas enteras.

Una de ellas era un florero repleto de amapolas rojas con la ventana de la cocina al fondo y la otra, pintada de memoria, representada a un herrerillo común que Annie había visto bebiendo en una vieja fuente junto al camino.

Un día en el que estaba sola, había ido a Weymouth a revelar las fotografías y, de vuelta en casa, había corrido a su habitación para buscar furtivamente las que le había hecho a Brant.

Estaba pintando en el jardín, completamente concentrada en el retrato, y no se dio cuenta de que había llegado hasta que oyó su voz junto a ella.

—¿Así me ves?

A Annie casi se le cayó el pincel de la mano. —Es... interesante —dijo Brant estudiando la acuarela.

—Sí, es que... me apetecía hacer un retrato —mintió Annie.

Aquello era mucho más que un retrato, era el reflejo de su propio deseo, pues había pintado a Brant con una boca que era la mismísima lujuria y de su cuerpo emanaba una sensualidad difícil de no percibir.

—Entiendo —dijo Brant.

—No, no creo que lo entiendas —dijo Annie cometiendo el error de mirarlo a los ojos.

Al hacerlo, un peligroso calor se apoderó de ella.

—Siempre me he preguntado si no te expresas en un medio equivocado.

Annie frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Cuando trabajabas para mí, vi algunos de tus diseños y me parecieron... impresionantes, directos y rotundos. Tienes una naturaleza salvaje proclive al abandono, Annie y creo que tu alma te pide que te dejes llevar, que seas más libre. ¿Nunca lo has pensado?

Annie tragó saliva desconcertada por aquella descripción. ¿La estaba psicoanalizando?

—¿Qué quieres decir exactamente?

—Me resulta difícil aunar tu vena salvaje con el disciplinado marco de la miniatura. Parece como si tuvieras miedo de salirte de los perímetros seguros...

—¡Por supuesto que no me tengo miedo!

—¿Lo ves? Esta reacción que estás teniendo, este ponerte a la defensiva, demuestra que hay algo que no encaja.

Annie tragó saliva al darse cuenta de que Brant no se estaba refiriendo solamente a sus cuadros sino también a la fuerte atracción que había entre ellos.

—Sí he pintado cuadros grandes en otras ocasiones —se defendió haciendo como que no había entendido el segundo significado de sus palabras—. Lo que te tiene que quedar muy claro es que el tamaño no importa —le espetó haciendo que Brant enarcara una ceja con escepticismo burlón.

—¿Y eso cuándo fue? ¿Antes de que Maddox te dejara vacía?

¿Cómo se atrevía?

—¡Yo no estoy vacía!

—No digo que lo estés ahora, pero te dejó muy…

—Prefiero que no hablemos de Warren porque no tiene nada que ver con cómo soy ni con cómo pinto.

—¿Cómo que no?

Annie se quedó pensativa. ¿Acaso sería cierto? ¿Se estaría refiriendo Brant a su negativa a casarse con él, a no querer adentrarse en un compromiso tan serio con un hombre que no la amaba?

—¿Y qué esperas? ¡Qué te dejen dos semanas antes de tu boda no es precisamente un plato de gusto!

—Por supuesto que no. Tampoco lo es que te dejen sola para criar a un niño, pero no todos los hombres somos iguales, Annie. No has tenido suerte y, si bajaras la guardia un poco y me dejaras acercarme aquí, te lo demostraría.

Dicho aquello, Brant se dio la vuelta y se encaminó a su casa dejando a Annie a solas con sus pensamientos.

Las cosas no mejoraron cuando Jack cayó enfermo con un resfriado y estuvo un par de días con fiebre alta.

Brant lo cuidó personalmente con cariño y dedicación, pero uno de los días tuvo una reunión que terminó muy tarde y Annie, después de haber acostado a los niños, se dio un baño de burbujas para relajarse y se metió en la cama con un libro.

Cuando apagó la luz, Brant todavía no había vuelto.

La despertó un rayo y el ruido de la lluvia en los cristales de la ventana.

Entonces, oyó llorar a uno de los niños y se levantó para ir a atenderlo ataviada única y exclusivamente con el camisón.

Era Jack.

Annie entró en la habitación rápidamente para consolarlo, pero, a la luz de otro relámpago, vio a Brant saliendo del baño envuelto en el albornoz y yendo también hacia la cama de su hijo.

—Lo he oído llorar —murmuró Annie mientras Brant encendía la lámpara de la mesilla de noche.

—No pasa nada, Jack —le dijeron los dos a la vez.

El niño se había incorporado y no paraba de llorar. Asustado, echó los brazos a su padre, buscando consuelo.

Annie se dijo que era normal porque, al fin y al cabo, Jack estaba acostumbrado —a Brant. Sin embargo, se moría por abrazarlo y consolarlo.

—No pasa nada, Jack —dijo Brant abrazándolo y acunándolo—. No llores más, que vas a despertar Sean.

Pero Jack no paraba de llorar.

—Déjame a mí —le dijo Annie colocándose a su lado.

Brant pareció dudar, pero le entregó al pequeño. Annie lo tomó en brazos y se sentó en una silla que había junto a su cama.

—Yo creo que sigue teniendo fiebre —comentó Brant.

—Se pondrá bien —contestó Annie apretando al pequeño contra su cuerpo.

—No sé si llamar al médico.

—No te preocupes, no le pasa nada —le aseguró Annie convencida por su instinto maternal de que todo estaba en orden.

Comenzó a murmurarle palabras mientras le acariciaba el pelo y la frente y lo acunaba lentamente y consiguió que Jack comenzara a calmarse.

Al tenerlo entre sus brazos, Annie se dio cuenta de que jamás podría separarse de aquel niño al que había traído al mundo.

La noche en la que había nacido también había habido tormenta y el generador del hospital había fallado. El centro se había quedado sin luz durante unos cuantos minutos y aquélla era la única explicación que las autoridades que estaban llevando a cabo la investigación de su caso les habían dado para intentar justificar el intercambio de bebés.

Annie recordaba perfectamente cómo había llorado el pequeño cuando una enfermera se lo había llevado unos segundos antes de que comenzaran los relámpagos.

Annie se había quedado en la cama, preocupada por que el niño pudiera asustarse o echar de menos a su madre.

Cuando se lo habían devuelto, sin embargo, estaba tranquilo.

Claro que aquél no era su hijo en realidad sino, ironías de la vida, el del hombre con el que había pasado una noche de pasión y cuya mujer había dado a luz el mismo día que ella.

—No puedo separarme de él, Annie —dijo Brant de repente como si le hubiera leído el pensamiento—. Ha sido mío desde el principio, me ha ayudado a soportar las noches de desvelo y de culpa...

¿De culpa?

—No fue culpa tuya —le aseguró Annie comprendiendo que se refería a la muerte de Naomi.

—No —suspiró Brant—, pero los demonios me acechan. Tú no tienes que respetar la memoria de alguien... En cualquier caso, Annie, tú no eres la única que tiene sentimientos. ¿No sé te ha ocurrido pensar que esto es igual de difícil para mí que para ti? No te puedes imaginar lo que es perder a tu esposa y que luego te digan que tu hijo, su hijo, al que ella jamás podrá abrazar, no es tuyo... —dijo angustiado—. Sé que a ti te pasa lo mismo con Sean —sonrió—. Jamás podría separarme de Jack... conozco su risa, su llanto, su estado de ánimo con sólo verlo. ¿Crees que podría desprenderme de él después de dos años creyendo que es mi hijo?

—Es tu hijo —le aseguró Annie con voz trémula al cabo de unos segundos.

Capítulo 8

EL SILENCIO que se hizo entre ellos pareció durar una eternidad. —¿Qué me estás diciendo? —dijo Brant. —Jack es tuyo y no de Warren.

—Pero... ¿Cómo es posible? Tomamos precauciones, me dijiste que estabas tomando la píldora —objetó Brant con el ceño fruncido—. Y los niños nacieron el mismo día. Naomi tuvo un embarazo difícil y Sean nació después de lo esperado, pero fue concebido por lo menos... —hizo cálculos cinco semanas antes de la noche que... A no ser que Jack naciera de manera prematura... —se interrumpió al ver que Annie negaba con la cabeza.

—Nació tres semanas antes de lo previsto, pero no fue prematuro —le dijo.

Su médico le había dicho que un niño nacido después de entre treinta y siete y cuarenta y dos semanas de gestación era perfectamente normal.

Obviamente, ella había dado a luz en la treinta y siete y Naomi, en la cuarenta y dos.

¿Cómo estaba Brant tan seguro de que había habido cinco semanas de diferencia en la concepción de ambos bebés?

—¿Me estás diciendo que no sólo falló el preservativo sino la píldora también? —le preguntó como si no la creyera.

No era para menos.

—Es increíble, ¿verdad? Sí, ya lo sé.

¿Había sonado ácida y herida? No había sido su intención, pero, a juzgar por cómo la estaba mirando Brant, sí, había sido así.

—Había estado tomando antibióticos y el médico me explicó que podían atenuar los efectos anticonceptivos de la píldora. En cuanto al preservativo, no sé, tal vez estuviera roto. En cualquier caso, jamás me acosté con Warren. Estaba obsesionado con no tener hijos en aquel momento de su carrera profesional y me insistió mucho para que tomara la píldora. No sé si es que yo no lo deseaba como tendría que haberlo deseado o qué, pero lo cierto es que, como teníamos previsto casarnos en poco tiempo, decidí esperar y no acostarme con él hasta estar casados. Una boda de cuento, supongo, o eso creía yo en aquellos tiempos. A él le pareció bien cuando se lo propuse. ¡Cómo iba yo a saber que no le importaba no acostarse conmigo porque ya se había buscado el sexo en otra parte!

—Pero, claro, yo era virgen y no sabía... la primera vez que me acosté con un hombre fue contigo...

Mientras se lo contaba, se daba cuenta de que había sido el abandono de Brant y no el de Warren el que le había dolido más.

—Pues no me di cuenta —comentó Brant confundido.

Annie se encogió de hombros.

—No todas las mujeres manchamos al perder la virginidad —le informó.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó pareciendo dolido y traicionado—. ¿Por qué has esperado hasta ahora?

—No lo sé...

—¿Por qué, Annie?

—Porque tenía miedo.

—¿De qué?

—No lo sé. De todo. De perder a Sean y... a Jack.

—¿Cómo?

Brant no tardó mucho en darse cuenta de que ser también el padre de Jack lo situaba en una posición de poder sobre ambos niños que a Annie la asustaba.

—Tendría que haberme dado cuenta. Ya decía yo que se parecían mucho... ¿Por qué no me lo has dicho antes? ¿Por qué no me lo dijiste cuando te enteraste de que estabas embarazada?

—¿Y qué habrías hecho? Habrías tenido dos mujeres embarazadas a la vez —se rió con amargura—. En cualquier caso, me enteré cuando estaba en Francia y cuando volví tú ya te habías casado.

—Ya...

Annie quería preguntarle si tenía previsto casarse con Naomi antes de saber que estaba embarazada o lo había hecho porque esperaba un hijo suyo, pero no tuvo valor para hacerlo.

Annie tomó aire y miró desesperada a Jack.

—Dame la oportunidad de hacer las cosas bien ahora.

¿Por qué si Brant estaba dispuesto a renunciar a su libertad por el bien de los niños a Annie le parecía que era ella la única que se sacrificaba? —¿Es correcto casarnos sin querernos? —le preguntó.

Brant tuvo que tomar aire antes de contestar. —Creo que sentimos suficiente amor por nuestros hijos como para cubrir la carencia de afecto entre nosotros —contestó fríamente.

Annie sintió que se le partía el corazón. —Además, un matrimonio sin amor puede tener sus aspectos positivos.

—¿Cómo cuáles? —quiso saber Annie.

—Por una parte, es imposible que te desenamores y, por otra, no sufrirás.

Annie lo miró expectante. ¿Había sufrido él?

¿Le había hecho sufrir Naomi?

Jack tosió y Annie se dijo que ya lo había perdido una vez durante una tormenta y que no iba a volver a suceder.

Su destino estaba decidido.

Brant se quedó mirándola con las manos metidas en los bolsillos del albornoz. —No tenemos alternativa —le dijo.

Así que se casaron dos semanas después.

La ceremonia civil fue sencilla y acudieron sólo Felicity y Katrina en calidad de testigos, nada que ver con la gran boda que Annie había preparado cuando se iba a casar por primera vez.

—Ya era hora de que formalizarais lo vuestro —le dijo su amiga durante el sencillo ágape que se celebró en casa de Brant a continuación.

Annie la miró con la ceja enarcada.

—Annie, por favor, ¿crees que no lo sé? Me dijiste que Sean era hijo de un hombre con el que habías tenido una aventura en Francia, pero es hijo de Brant, ¿verdad?

Sorprendida, Annie asintió.

—No tuve un idilio con él —se apresuró a asegurarle.

—Lo sé. Tú no eres mujer de andar robándole el novio a otra.

«Menos mal».

—De todas formas, no ha sido cuestión de formalizar su paternidad legalmente. Brant me había pedido que me casara con él antes de enterarse que Jack era hijo suyo.

—No hace falta que lo jures. No deja de mirarte ni de tocarte —sonrió su amiga probando el champaña.

En ese momento, Brant, que estaba hablando con Felicity y con Elise, la miró. La niñera intentó reclamar su atención alzando el mentón y los senos hacia él, pero Brant se giró hacia Annie y le sonrió.

—Qué suerte tienes —comentó Katrina.

Una vez a solas en el coche con su recién estrenado marido, Annie se dio cuenta de que llevaban casi dos semanas sin verse, organizando la repentina boda y haciéndose cargo de sus respectivos trabajos y de sus hijos.

—Solos por fin, señora Cadman —dijo Brant agarrándola de la mano de repente—. ¿Te lo has pasado bien?

—Sí —contestó Annie estremeciéndose—, pero me habría gustado que mis padres hubieran venido.

—No te preocupes —la tranquilizó Brant—. Pronto vendrán á vernos y lo celebraremos —le prometió.

Habían dejado a los niños con Felicity y Elise mientras ellos se iban de luna de miel a la casa de campo.

Annie lo había preferido así y Brant se había mostrado sorprendido de sus sencillos gustos, pero le había parecido bien.

Mientras Brant tomaba la carretera de la costa, Annie se preguntó por qué se habría—casado con ella.

¿Por qué Brant Cadman, que podía tener a la mujer que quisiera, se había casado con ella? ¿Habría sido sólo por los niños o también porque sabía que en la cama les iba muy bien?

Annie se dijo esperanzada que Brant jamás se casaría con una mujer por la que no sintiera, por lo menos, algo, pero lo cierto era que Brant jamás le había hablado de amor.

¿Y si sentía algo por ella, pero le daba miedo a comprometerse emocionalmente? La verdad era que ella tampoco le había dicho nada.

Annie se dijo que todo había sido tan rápido que no habían tenido tiempo de conocerse y Brant era un hombre complicado al que Annie sospechaba que le costaba admitir su amor por una mujer.

Por tanto, dependía de ella que aquellos sentimientos, si es que existían, salieran a la luz.

—¿Crees que los niños estarán bien estos cuatro o cinco días? —le preguntó—. Jack está acostumbrado a tus ausencias, pero yo nunca me he separado de Sean.

—No te preocupes. Están con mi madre y están bien —la tranquilizó Brant.

—No puedo dejar de pensar en ellos. —Entonces, me voy a tener que emplear a fondo —sonrió Brant con malicia.

Annie sintió que la excitación le bullía en las venas.

Cuando llegaron a Brooklands, la luz del atardecer bañaba la casa con su precioso brillo de principios de agosto y el silencio era el mismo de siempre.

—No —le dijo Brant cuando Annie fue a entrar.

En un rápido movimiento, la tomó en brazos y cruzaron juntos el umbral.

Annie se rió jovialmente y se preguntó por qué no habría hecho aquello en la casa de Londres, la casa que había compartido con Naomi.

Lo cierto era que lo prefería así.

—Bájame. Connie podría aparecer en cualquier momento.

—Connie no es tan imprudente.

Brant cerró la puerta tras ellos y la besó lánguida y apasionadamente.

—Mi pequeña bohemia —susurró dejándola en el suelo.

Pero no la soltó sino que se quedó mirándola con una intensidad casi dolorosa que dulcificaba la dureza de sus rasgos faciales y lo hizo aparecer tan vulnerable a los ojos de Annie que de repente se encontró pensando que lo quería.

«¡Lo amo, verdaderamente lo amo!», se dijo. Al darse cuenta de la verdad, Annie se apartó de él visiblemente consternada.

—¿Dónde vas? —le preguntó Brant agarrándola de la muñeca.

—Hay una nota en la mesa del salón –contestó Annie—. Supongo que será de Connie.

—Sí, es verdad —dijo Brant mirando hacia el salón, pero sin soltarla.

—Creo que me voy a dar una ducha —murmuró

Annie con voz trémula intentando soltarse.

Brant se rió y chasqueó la lengua.

—Después —le dijo abrazándola y mirándola a los ojos.

En ellos, Annie vio algo que la aterrorizó y la excitó a la vez: deseo en estado puro.

—Ya nos ducharemos juntos, pero primero, señora Cadman, creo que ya va siendo hora de que demos paso a la inevitable —le dijo besándola en la frente—. Creo que no deberías seguir negándotelo.

—¿Negándome qué? —rió Annie nerviosa.

—Que has nacido para esto —contestó Brant—. Sabes que, una vez que nos hayamos acostado, jamás seremos capaces de separarnos.

Habían estado tan ocupados durante las dos últimas semanas que Brant le había dicho que prefería esperar, así que todavía no habían hecho el amor.

Según él, quería que la primera vez fuera un encuentro sin prisas y relajado.

—Me estás dando miedo —admitió Annie—. Tú tienes tanta... experiencia y yo... no sé qué esperas de mí.

Brant deslizó la mano por su hombro y le acarició la cara.

—¿Qué te hace pensar que espero algo de ti? Esto es una cuestión de placer mutuo, cariño. Supongo que lo sabrás si has tenido otras relaciones.

—Es que no las he tenido.

—¿Qué me estás diciendo? ¿No te has acostado con ningún hombre después de hacerlo conmigo? Annie no contestó.

Lo cierto era que se sentía muy orgullosa de sí misma por haberse acostado única y exclusivamente con el que ahora era su marido, pero a él, tan sofisticado y moderno, le debía de parecer una cosa muy anticuada.

—No pongas esa cara, cariño. Lo cierto es que me siento realmente halagado... a no ser, claro, que la primera vez que te acostaste con un hombre, es decir conmigo, la cosa fuera tan horrible que se te quitaran las ganas de volver a probar.

Annie se dio cuenta de que estaba bromeando, pero decidió tomarle el pelo.

—¿Tú qué crees?

Brant la besó en el cuello.

—Tú dirás.

Annie se moría por abrazarlo y sentir la potencia de su respuesta, así que se puso de puntillas, le pasó los brazos por el cuello y lo besó con pasión.

—No te puedes ni imaginar cuánto tiempo llevo queriendo hacer esto —dijo Brant tomándola entre sus brazos y haciéndose con el control de la situación—. Para ser exactos, desde el mismo momento en que te vi aquel día que fui a tu casa a contarte lo de los niños, he estado soñando con acostarme contigo, con no dejarte salir de mi cama, con hacerte gemir de placer como aquella primera vez.

Dicho aquello, le desabrochó la blusa y Annie la dejó caer al suelo dejando al descubierto un provocativo sujetador de encaje blanco.

Deseosa de gustarle, Annie se había comprado el precioso conjunto la semana anterior y, por cómo la estaba mirando su ahora marido, había acertado de pleno.

—Sí, sí, eres novata, pero tienes un gusto exquisito y sabes volver loco a un hombre. ¿Alguna otra sorpresa?

Aquellas palabras hicieron que Annie se sintiera más segura de sí misma. Se quitó la falda y la dejó caer al suelo también revelando el tanga que iba a juego del sujetador.

—Eres preciosa —murmuró Brant con la respiración entrecortada.

Annie se dio cuenta de lo excitado que estaba y le dejó que la acariciara.

—Eres tan deseable —continuó Brant mientras le besaba el cuello y le acariciaba los pezones por encima de la tela.

A continuación, la retiró con el pulgar y procedió a saborear aquellos montículos rosados que tanto lo tentaban.

Annie cerró los ojos ante aquella deliciosa tortura.

—Será mejor que nos vayamos arriba porque, si no, te voy a tomar aquí mismo y no es eso lo que quiero hacer nuestra primera vez como marido y mujer —declaró Brant al cabo de un rato.

Aquélla fue la mejor experiencia de su vida.

Desde cuando la tomó en brazos y la llevó a su dormitorio hasta cómo, sirviéndose de su voz, de su boca y de sus manos, la fue guiando por los misteriosos senderos del placer.

Annie había creído que nada se podría comparar a aquella noche que habían compartido, pero ahora, con la alianza de casada en el dedo y sabiendo la posición que ocupaba en la vida de Brant, se lanzó a disfrutar del placer que él le proporcionaba y a proporcionárselo a su vez sin inhibición alguna.

Cuando le imploró que la poseyera porque ya no podía más, Brant se adentró en su cuerpo y la llevó a una espiral de placer al final de la cual ambos alcanzaron el clímax a la vez y se quedaron dormidos uno en brazos del otro con el murmullo del riachuelo de fondo.

A la mañana siguiente, Annie se despertó oliendo a café y vio que hacía un precioso día de sol.

Se duchó y, cuando estaba saliendo del baño, entró Brant también duchado y con una bandeja con el desayuno consistente en huevos revueltos, zumo de naranja y tostadas con mermelada.

—A la cama —le ordenó Brant.

Annie obedeció encantada.

—¿Tú no vas a tomar nada? —le preguntó cuando vio que se sentaba al borde de la cama y esperaba a que comiera.

—He tomado tostadas y cereales hace una hora. Anoche gastamos muchas energías y he preferido dejarte dormir.

Annie se sonrojó mientras se tomaba las tostadas. Era increíble cómo podía entregarse a él con tanta facilidad y luego sentir timidez, pero lo cierto era que tampoco lo conocía hacía tanto tiempo...

—¿Ha venido Connie?

—¿Estás de broma? Ha dejado el frigorífico bien surtido y llamará mañana para ver si necesitamos algo. Eso ponía en la nota.

—Qué amable —dijo Annie echándose hacia atrás y sonriendo de manera provocativa—. Así que también sabes cocinar —le dijo a su marido.

Brant no contestó, pero la miró con interés al ver que sólo llevaba una batita de raso.

—¿Estás seguro de que no quieres nada?

—Yo no he dicho eso —contestó Brant dejando la bandeja en la mesilla y mirando a Annie de manera inequívoca.

Brant le desabrochó la bata y Annie cerró los ojos y le ofreció su cuerpo desnudo.

Brant la tuvo todo el día en la cama y a ella, la verdad no le importó. Cuando se quiso dar cuenta, ¡eran las seis y cinco!

—Es nuevo, es natural, es sano, no hay de lo que avergonzarse —le dijo Brant—. Venga, vamos a ducharnos y cenamos por ahí.

La llevó a una vieja taberna que había en el pueblo y que estaba prácticamente vacía. Era mucho más acogedora que los restaurantes de la costa y allí disfrutaron de unas raciones de jamón y queso acompañadas por pan y vino.

Al volver del baño, Annie hizo una mueca de dolor al sentarse.

—¿Demasiada cama? —sonrió Brant mirándola con deseo de nuevo.

Annie sintió inmediatamente una punzada de deseo en la entrepierna y se preguntó si sería normal desear tanto a un hombre. ¿Cómo era posible que quisiera provocarlo para que la tomara allí mismo, encima de la mesa?

—Vámonos —dijo Brant con voz ronca.

Llegaron a casa en un abrir y cerrar de ojos y a Annie no le dio tiempo ni de cerrar la puerta cuando sintió las manos de Brant que la tomaba de la cintura por detrás. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás para reposarla en su hombro.

Brant le besó el cuello de manera casi salvaje y le tomó los pechos en las palmas de las manos.

Annie gimió extasiada mientras la desnudaba.

Brant parecía desesperado por poseerla, así que, cuando hizo amago de subir las escaleras en dirección a su dormitorio, Annie lo agarró de la mano y lo llevó a la cocina, que estaba en penumbra, para hacer realidad la fantasía que se le había ocurrido en el restaurante.

—Quiero ver si a mi marido, que es un hombre listo, guapo y estupendo, se le da tan bien la cocina como dice —ronroneó Annie desabrochándole la camisa.

—Ah, así que es eso, ¿eh? Te diré que soy capaz de calentar las cosas, mantenerlas calientes el tiempo que a mí me da la gana y terminar con algo realmente satisfactorio.

Excitados ambos por sus palabras, hicieron el amor sobre la gran mesa de pino de la cocina rodeados de antiguos cacharros de bronce.

Capítulo 9

ANNIE pensó que nunca había sido tan feliz. Lo cierto era que lo había pensado una y otra vez durante su luna de miel. Además de hacer el amor sin parar, habían ido a la playa varias veces e incluso les había dado tiempo de hablar con un galerista de un pueblo vecino para enseñarle las acuarelas de Annie de la costa de Dorset.

Estaban descansando ahora en el sofá del salón tras haber tomado una ensalada y un pastel de cerezas que Annie había cocinado al enterarse de que era el favorito de Brant.

Brant tenía los ojos cerrados y Annie lo observaba maravillándose de lo guapo que era. Cuando abrió los ojos y la sorprendió mirándolo, sonrió distraído.

«¡Dime que me quieres!», rogó Annie en silencio sin importarle que Brant se diera cuenta de lo que ella sentía por él.

«¡Yo te quiero!», gritaba su corazón mientras lo miraba a los ojos.

Brant le acarició la mejilla con ternura y Annie tuvo que cerrar los ojos ante la intensidad de sus sentimientos.

«Me quieres, sé que me quieres. ¿Dímelo! ¡Por favor, dímelo!».

En ese momento, sonó el teléfono y Brant con testó.

—Brant Cadman —dijo rompiendo la magia del momento—. ¡Dios mío!

—¿Qué pasa? —exclamó Annie incorporándose asustada.

¡Jack! ¡Sean!

—¿Qué ha pasado? —insistió preocupada.

—No pasa nada, a los niños no les ha pasado nada —contestó Brant para tranquilizarla.

Annie esperó impaciente hasta que colgó. —Han entrado a robar en casa —le informó Brant.

—Oh, no —se lamentó Annie—. ¿Qué se han llevado?

Brant se encogió de hombros y abrió el periódico que ninguno de los dos había leído. —Cuadros, cuberterías y algo de plata. No es el fin del mundo, pero tenemos que volver.

—Por supuesto —contestó.

—Será mejor que nos vayamos cuanto antes

—dijo Brant poniéndose en pie.

Y Annie se dio cuenta de que su luna de miel había terminado.

Annie pensó aquella noche mientras ayudaba a Elise a bañar a los niños que era un consuelo que no les hubiera sucedido nada.

Estaban dando un paseo con la niñera y con su abuela cuando los ladrones habían entrado en la casa.

El temor inicial de Brant de que hubieran destrozado todo lo que hubieran encontrado a su paso no se cumplió, así que todo había vuelto a la normalidad con relativa rapidez.

—Mamá os va a dejar ahora aquí con Elise para que os dé el biberón de la noche y vuelvo dentro de un rato para meteros en la cama —les dijo Annie a los niños después de ponerles el pijama.

Aliviada por alejarse de la joven, que estaba más distante con ella desde que se había casado con Brant, Annie bajó a buscar a su marido al despacho, donde lo había dejado hablando con dos policías.

Al llegar frente al despacho, oyó la conversación de Brant con su madre porque la puerta estaba entreabierta.

—¿Seguro que es ésa la única razón por la que estás tan enfadado? —le preguntó Felicity a su hijo—. ¿Por eso le has dicho a la policía que no te preocupan los cuadros ni la plata sino solamente el anillo de tu mujer?

¿Su anillo?

Annie se miró la alianza de oro que Brant le había puesto en el dedo cuatro días atrás. Sólo tenía otro anillo, un anillo de plata que sus padres y habían regalado cuando había cumplido dieciocho años, y que estaba a salvo en un cajón de su dormitorio.

—Por Dios, mamá, ese anillo era lo único que me quedaba de Naomi —le explicó Brant a su madre con angustia—. No creo que sea tan difícil de entender.

—No, pero me preocupa no entender lo que estás haciendo últimamente. No entiendo por qué te has tenido que casar por segunda vez con tantas prisas, sin habértelo pensado, sin ninguna... consideración. Tú no eres tan impetuoso normalmente, Brant.

Annie no le parecía bien estar escuchando la conversación de otros, pero estaban hablando de ella.

—No te preocupes, mamá, lo he pensado bien antes de hacerlo.

—¿De verdad? ¿Y por qué te has casado tan deprisa, porque no querías perder a los niños, porque querías educarlos como a ti te diera la gana?

—Mis motivos son sólo míos, mamá, y ni siquiera tú tienes derecho a preguntarme —contestó Brant con sorprendente calma.

—Yo sólo pienso en tu bien y en el de esa pobre chica —declaró Felicity—. ¿Qué has hecho para convencerla?

—Seguro que a Annie le encantaría saber que te preocupas por ella, pero no la subestimes. Aunque es menuda, no es tonta. En cualquier caso, ¿qué quieres que te diga, que me he casado con ella porque era lo fácil, porque no tenía otra opción?

«¡Dile que no, dile que te has casado conmigo porque me quieres!» , imploró Annie en silencio. Pero Brant no lo dijo.

—Cuando te pones así, no hay quien hable contigo, hijo —se lamentó Felicity—. Siempre he sabido que eras cabezota y testarudo, pero lo que no sabía es que fueras también un temerario.

Annie oyó un ruido y se dio cuenta de que su suegra estaba a punto de abandonar el despacho de Brant, así que se alejó en silencio y subió a la habitación que había ocupado al llegar a aquella casa.

Brant había dicho que había sido lo más fácil, que no tenía otra opción. ¡Y ella que había creído que la quería, por lo menos, un poquito!

La verdad es que nunca se lo había dicho, ni siquiera haciendo el amor.

Brant le había hablado de un matrimonio de conveniencia y lo había dicho en serio. Había sido ella la que se había hecho falsas ilusiones. Estaba claro que Brant no la amaba y por eso no se lo había dicho.

Al menos, no le había mentido.

Brant había insistido en celebrar un enlace sencillo y a ella le había parecido muy romántico, pero ahora comprendía la verdad.

No le importaba lo suficiente como para organizar una boda por todo lo alto. Si hubiera estado enamorado de ella, lo habría hecho.

¿Y qué lugar ocupaba entonces ella en su vida?

¡El de la madre de sus dos hijos y deseosa compañera de cama!

Sintiendo que las lágrimas le quemaban los ojos, llegó a su dormitorio diciéndose que, por lo visto, siempre le pasaba lo mismo. Con Warren, con Brant e incluso con otro chico que le había gustado y que la había dejado porque no jugaba al golf.

Annie se tumbó en la cama y pensó que aquella vez el dolor era insoportable, no solamente por cómo se había entregado a él sino porque lo amaba con locura.

¡Menos mal que no se lo había dicho nunca!

Se acababa de lavar la cara cuando oyó que se abría la puerta.

—¡Ah, estás aquí! —dijo Brant.

—Sí —contestó Annie intentando sonreír—. ¿Me has echado de menos?

Brant cerró la puerta y la tomó de la cintura.

—¿Tú qué crees?

Annie sentía su aliento en la nuca y no podía pensar con claridad. Cuando sintió las palmas de las manos sobre sus pechos, cerró los ojos.

—¿Qué haces aquí? No estarás pensando en volver a dormir sola, ¿vedad? —bromeó.

—¿Y si te dijera que sí? —contestó Annie dando gracias porque no se había dado cuenta de que había estado llorando.

—¿No lo dirás en serio? Si así fuera, ya me encargaría yo de devolverte a tu sitio, que ambos sabemos cuál es.

Annie intentó no inhalar el aroma de su piel, intentando negarse a sí misma que su cuerpo se moría por experimentar el placer que sólo aquel hombre podía darle.

—¿Y qué sitio es ése? —le espetó enfadada consigo misma—. ¿Debajo de ti?

Brant la miró sorprendido.

—Si mal no recuerdo, hasta hace poco te encantaba —contestó soltándola—. ¿Qué te pasa, Annie? ¿Te he hecho algo?

—Estoy cansada —mintió Annie pasándose los dedos por el pelo—. Ha sido un día muy estresante, ¿no te parece?

Era mejor decir aquello que «me acabo de dar cuenta de lo mucho que todavía quieres a tu primera mujer».

—Sí —contestó Brant.

Annie lo miró y vio que tenía ojeras y estaba cansado. No le extrañó porque había insistido en conducir él todo el camino desde la costa, pero Annie se dijo que no era por eso sino porque había perdido el anillo de Naomi, la prueba de su amor por aquella mujer.

—Me duele la cabeza —dijo a modo de excusa—. ¿Te importa si no... quiero decir... te importa si simplemente dormimos en la misma cama?

Brant la miró con el ceño fruncido, como si no fuera capaz de creer lo que estaba oyendo.

—¿Crees que seremos capaces? —bromeó abriéndole la puerta.

—Sí —contestó Annie saliendo al pasillo —esta noche, sí.

—Creo que será mejor que te vayas tú sola a la cama de momento y yo esperaré abajo a que te hayas dormido porque, de lo contrario, si voy contigo, te voy a demostrar que lo que acabas de decir no es cierto.

Annie lo miró con dolor y se preguntó cómo era capaz de parecer angustiado cuando estaba enamorado de otra mujer.

Temerosa de sus propias reacciones y no queriendo confesarle su amor, se alejó de él para darles las buenas noches a los niños.

Brant se pasó el día siguiente al teléfono hablando con la policía, la aseguradora, un cerrajero y un montón de gente más.

—Déjamelo a mí —le había dicho a Annie cuando le había ofrecido su ayuda—. No es plato de gusto tener que ocuparse de este tipo de cosas durante la luna de miel.

Annie tuvo la sensación, sin embargo, de que Brant no quería que se ocupara de aquel asunto porque habían entrado en su casa y en la de Naomi y no pudo evitar sentirse de más.

Brant no le comentó nada del anillo cuando le contó lo que había desaparecido y Annie decidió que no lo había hecho porque era un tema demasiado privado y doloroso como para compartirlo con ella.

Aquella tarde, cuando volvían de la tetería donde habían ido a merendar, Annie no pudo más y fue directa al grano.

—No me habías dicho que se habían llevado cosas de Naomi —le dijo—. No me habías dicho que se habían llevado su alianza.

Brant la miró de reojo.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Desde luego, tú no —contestó Annie mirando al frente.

—No, bueno... —suspiró Brant—. Lo cierto es que no me pareció... apropiado.

Annie estaba de acuerdo. Era una cruel vuelta de tuerca del destino que hubiera desaparecido la alianza de su primera mujer a los pocos días de haberse casado con ella.

—¿Quién te lo ha dicho? —insistió Brant.

Annie quería decirle que nadie pero que, aunque no lo hubiera oído, se habría dado cuenta de que algo no iba bien porque le había apartado completamente de aquel asunto.

—Oí que se lo decías a tu madre anoche —admitió.

—¿Cuándo?

—No sé, en tu despacho.

—¿Y tú dónde estabas?

—En el pasillo.

—En el pasillo... —repitió Brant—. ¿Y por qué no entraste?

¿Acaso no era obvio?

No me pareció... apropiado —murmuró repitiendo sus palabras adrede.

—Ya, pero sí te pareció apropiado espiarme. —No os estaba espiando.

—¿Cómo que no? Entonces, ¿por qué no en traste? ¡Por favor, Annie, eres mi mujer!

—¿Ah, sí? ¡Tenía la impresión de que era la opción fácil!

—¡Por favor, Annie! Dije eso porque mi madre me estaba sacando de mis casillas.

—¡Qué bonito!

—¿Se puede saber qué demonios te pasa? Annie no contestó, se limitó a quedarse mirando por la ventana.

—¿Por eso no quisiste que hiciéramos el amor ayer por la noche?

Annie siguió sin contestar.

—No me puedo creer que fuera por lo que me oíste decirle a mi madre y porque no te he contado que habían robado la alianza de Naomi.

¿No le parecía suficiente?

—La verdad es que me sirvió de recordatorio porque se me había olvidado que había otra persona. Fui una tonta, pero no hace falta que me lo expliques, ya lo he entendido todo.

—No creo que lo entiendas. Lo que oíste que hablábamos mi madre y yo, no tiene nada que ver con la relación que tú y yo tenemos o con lo que siento por ti.

«¡Qué otra cosa iba decir!», pensó Annie.

—No creo que debas sacar conclusiones de una conversación en la que no participaste, así que me parece una tontería que te sientas celosa.

—¿Y cómo quieres que no me sienta celosa cuando me siento como una extraña en mi propia casa? —murmuró Annie.

—No me había dado cuenta —se disculpó Brant—. He estado casado antes y lo sabías cuando aceptaste casarte conmigo. Yo no puedo cambiar mi pasado, lo que está hecho está, pero sí podemos hacer que nuestro matrimonio funcione siempre y cuando, claro, no dejemos que la sospecha y los celos hagan acto de presencia. ¿Acaso no es importante lo que hay entre nosotros? Pero si jamás había conocido a una mujer que me volviera tan loco como tú. ¿Eso no te dice nada?

Sólo que no podía evitar desearla a pesar de seguir enamorado de su primera esposa y que lo suyo era algo único y exclusivamente físico.

Annie pensó que aquella pasión tan desbordante sólo podía acarrear sufrimiento, tal y como estaba sucediendo en aquellos momentos, y ella lo que quería era el amor que había percibido en sus palabras la noche anterior hablando de Naomi.

—Lo que tenemos no es suficiente —le dijo—. Creí que lo sería, pero me he equivocado.

—No parecía que eso te importara hace un par de días.

Annie se sonrojó de pies a cabeza.

—¿No tienes nada que decir? Pues yo sí, cariño, y quiero que me oigas bien. Puede que a nuestro matrimonio le falten muchas cosas, pero no pienso permitir que tires por la borda lo que tenemos. Miéntete a ti misma si quieres, pero a mí no me mientas. Te gusta sentirme dentro de tu cuerpo tanto como a mí me gusta poseerte.

—¡Cállate!

—Me deseas tanto que no puedes pensar en otra cosa.

—¡Eso no es verdad!

—Entonces, ¿por qué te has casado conmigo?

Buena pregunta. Había actuado como una tonta y se había dejado llevar por la esperanza de conseguir que aquel hombre se enamorara de ella cuando le había dejado muy claro desde el principio que su matrimonio era una unión de conveniencia.

—Lo sabes perfectamente —contestó—. Tú mismo dijiste que era lo mejor para los niños. Tú tienes una... madre adecuada para tus hijos y yo... seguridad...

—¿Seguridad? ¿Y que me dices de la sinceridad y de la confianza? Eres incapaz de confiar en un hombre, ¿verdad, Annie? No sé hasta qué punto te afectó que tu novio te dejara, pero creo que te ha dañado el cerebro y yo no pienso pagar el pato. Hicimos un trato, pragmático, como te has encargado muy bien de recordarme, y según ese trato eres mi mujer, así que tienes que actuar como tal y voy a exigirte que lo hagas. Desde luego, tienes mucho que aprender si te vas a poner histérica cada vez que se mencione el nombre de otra mujer.

—¿Otra mujer? —dijo Annie indignada—. Supongo que vas a ser tú quien me enseñe.

—Este no es uno de nuestros jueguecito sexuales, Annie, así que no estoy seguro de poder enseñarte nada.

Capítulo 10

LAS DOS o tres semanas siguientes discurrieron con tensos buenos modales entre ellos.

Brant se pasaba el día en el trabajo y Annie intentaba no pensar en lo mal que iba su matrimonio entreteniéndose con la pintura y los niños.

Sin embargo, por la noche, cuando se metían en la cama y toda la casa estaba en silencio se comunicaban con el único lenguaje que sabían utilizar.

Ya no había risas, pero sí desesperación por poseerse mutuamente y orgasmos casi brutales.

Pero, por las mañanas, cuando Annie se despertaba, Brant ya se había ido y ella se quedaba con la impresión de que, después de la conversación que habían tenido en el coche, ya no tenía razones para fingir.

Entonces, si sabía que no sentía nada por ella, ¿por qué le permitía ser dueño de su cuerpo noche tras noche? ¿Estaba loca? ¿Era una pervertida? ¿En tan poca consideración se tenía que le permitía utilizarla?

Porque Brant la utilizaba sin amor, sin cariño, incluso quizás sin respeto. ¿Cómo la iba a respetar si, tras haberle dicho que lo que esperaba de aquel matrimonio era fidelidad y por encima de todo sexo, ella lo había aceptado gustosa?

La respuesta a todas las preguntas era que lo amaba y estaba dispuesta a sacrificarlo todo con tal de tenerlo a su lado.

Una mañana, la llamó su madre y le dio una buena noticia que Annie llevaba mucho tiempo esperando oír: su padre se había recuperado y podía viajar.

—Van a intentar sacar billetes para la próxima semana —le dijo a Brant.

—Ya me encargo yo —contestó.

Y, efectivamente, se encargó y, así, los padres de Annie llegaron una semana después con billetes de primera clase pagados por él.

—¡No os podéis imaginar lo bien que hemos venido! —les dijo su madre en el aeropuerto—. ¡Cuando se enteren mis amigas del club náutico! Brant, muchísimas gracias.

Annie se dio cuenta de que su madre, tan elegante como siempre, ya había caído cautivada por su yerno.

—Jane tiene razón —dijo su padre estrechándole la mano a Brant—. Queríamos venir cuanto antes y gracias a ti el viaje ha sido maravilloso. No sabes cuánto te lo agradezco.—Ha sido todo un placer —les aseguró Brant muy sonriente poniendo el equipaje de sus suegros en un carrito y saliendo de la terminal.

El padre de Annie se disculpó por no poder ayudar.

—No pasa nada, vas a necesitar toda la energía que tengas porque tu hija tiene un montón de planes —contestó Brant mirando a Annie.

Mientras andaban hacia el coche, Jane se colocó al lado de Brant y no paró de hablar con él y Annie se quedó atrás con su padre.

—Me alegro mucho de verte —le dijo sinceramente agarrándose a su brazo.

—Yo también —contestó Simon Talbot con ternura—. En unas semanas más estaré como nuevo. Tu pobre madre está esclavizada conmigo y no sabes lo bien que me está cuidando. Ella también te ha echado, mucho de menos.

—Para eso están los cónyuges —contestó Annie emocionándose de repente y teniendo que evitar la mirada de su padre.

—¿Qué tal están los niños? —preguntó su madre una vez en el coche—. ¡No me puedo creer que tenga otro nieto! Estoy deseando conocer a Jack. Las cosas no podrían haber salido mejor, ¿verdad?

Annie recordó lo mal que le había sentado a su madre su anuncio de boda y sonrió para sus adentros.

—No sabes lo agradecidos que te estamos porque te ocupes de nuestra hija —le dijo su madre a Brant—. ¿Se está portando bien?

Annie miró a Brant a los ojos a través del retrovisor.

—No tengo ninguna queja.

«No, estoy cumpliendo perfectamente tanto de noche como de día», pensó Annie con tristeza mirando por la ventana y fijándose en que las hojas de los árboles. ya amarilleaban porque había llegado septiembre.

Que sus padres hubieran visto a Sean habría sido ya suficientemente emocionante, pero conocer a Jack acarreó lloros y besos, sobre todo por parte de Jane Talbot, que aceptó inmediatamente al hijo biológico de su hija, pero seguía adorando al que había tenido hasta entonces por su nieto.

La consecuencia fue que los colmó a los dos de mimos por igual.

—Supongo que habrá sido muy duro para ti, Brant —le dijo a su yerno cuando Felicity le indicó a Elise que se llevara a los niños a echarse la siesta—. No sé cómo te sentirías tú cuando te enteraste de que Jack no era tu hijo...

—Mamá.

—O sea...

—Mamá —insistió Annie nerviosa—. Mamá y papá, os tengo que decir una cosa.

—Voy a ayudar a Elise con los niños —anunció Felicity acariciándole el hombro con ternura.

A pesar de lo que le había oído decir aquella noche en el despacho de Brant, Annie sabía que su suegra estaba de su parte y aquello hizo que se le saltaran las lágrimas.

Annie se encontró con la penetrante mirada de sus padres una vez a solas. Brant estaba sentado a la mesa con el codo apoyado sobre el mantel y parecía tan frío y distante como últimamente. —Tenemos algo que deciros —dijo sin embargo. —Es sobre Jack —dijo Annie sintiendo que la responsabilidad era suya—. Sean es hijo de Brant. —¿Pero no nos habías dicho que era tuyo? —exclamó su madre confusa.

—Lo que Annie está intentando deciros es que Jack es hijo mío y suyo.

Jane Talbot miró a su hija con lágrimas en los ojos.

—¿Me estáis diciendo...?

—Sí —contestó Brant imperturbable. Ya parecía más contenta. —Pero, ¿Cómo? ¿Cuándo?

—Hace exactamente dos años y once meses y medio —le espetó Annie.

—¡Annie! —la reprendió Brant por cómo le había hablado a su madre.

—¿Por qué no nos lo habías dicho? —quiso saber su madre visiblemente dolida.

«Porque me daba vergüenza», pensó Annie. —Lo siento —se disculpó.

No había sido su intención engañarlos y se sentía mal por no habérselo contado.

—No lo entiendo —se lamentó su madre.

—No agobies a la chica —dijo su padre—. Seguro que tuvo sus razones.

—Si os sirve de consuelo, a mí tampoco me lo dijo —les dijo Brant—. Y sí, tenía una buena razón —añadió mirando a Annie, que estaba sorprendida—. Cuando vuestra hija se enteró de que estaba embarazada, yo me había casado con otra mujer —concluyó sinceramente.

—Ah —dijo Simon.

—Annie me dijo que eras viudo —dijo Jane. —Así es, mi mujer murió —dijo Brant.

A aquello siguió un breve y tenso silencio que rompió Simon poniéndose en pie y yendo hacia su yerno.

—Me alegro mucho, hijo, de saber que mi nieto es hijo tuyo —le dijo estrechándole la mano.

Los padres de Annie se quedaron con ellos tres semanas, durante las cuales pasaron mucho tiempo con sus nietos, mimándolos y conociéndolos.

Salieron a pasear con Annie y con los niños y Felicity invitó a Jane a acompañarla a un par de lecturas de poesía.

También hubo otros días en los que salieron todos juntos como una familia unida y Brant se portó de maravilla con su padre porque, al ver que a Simon le interesaba la arquitectura, lo llevó a ver algunos de sus hoteles y le pidió su opinión, por lo que Annie no podía sino estarle agradecida.

Cuando se fueron, Jane estaba mucho más tranquila y su padre andaba mucho mejor.

—No esperes demasiado del matrimonio —le dijo su padre un día paseando por el jardín—. Si esperas demasiado, puedes olvidar dar y siempre te verás defraudada. El matrimonio es dar y recibir a partes iguales. Jamás lo olvides, hija.

Annie se preguntó si Brant le habría dicho algo o si su padre había visto que su matrimonio no marchaba bien.

A la mañana siguiente, acompañaron a sus padres al aeropuerto y Brant y Annie regresaron a casa en silencio.

Felicity y Elise se habían llevado a los niños al zoo, así que la casa estaba inusualmente silenciosa y Annie se sintió más sola que nunca.

Se fue directamente a la planta de arriba para ocultar la zozobra que la invadió al entrar y ver en el florero del vestíbulo los crisantemos morados que su padre le había cortado aquella semana.

Para cuando Brant subió, ya había recuperado la calma.

No habían hecho el amor durante la estancia de sus padres en la casa y Annie pensó que, tal vez, Brant se sentiría avergonzado de utilizar a la hija de un hombre que respetaba y que estaba durmiendo bajo su techo.

Brant entró en la habitación y Annie comprobó que se había cambiado y se había vestido de gala y recordó que le había comentado que tenía una reunión aquella tarde.

—Qué silencio —dijo haciéndose el nudo de la corbata ante el espejo.

—Sí —contestó Annie mirando su reflejo—. Gracias por haberte portado tan bien con mis padres —añadió sinceramente.

—¿Y cómo querías que me portara? —contestó Brant sorprendido—. Son un encanto, así que no me ha costado nada llevarme bien con ellos.

Annie tragó saliva porque se le había formado un nudo en la garganta.

—Ven aquí —le dijo Brant con ternura.

Annie fue hacia él lentamente, como si no quisiera hacerlo en realidad.

«¿Por qué lo estoy haciendo? ¿Quiero que me bese, que me haga el amor?», se preguntó.

Cuando sintió los brazos de Brant a su alrededor, el deseo se apoderó de ella y, cuando sus labios descendieron sobre su boca, todas las necesidades femeninas acumuladas durante siglos y siglos tomaron cuerpo en ella.

Por lo visto, la abstinencia sólo había servido para acrecentar el deseo, para hacer claudicar a su dignidad y a su orgullo y para que dejara de respetarse a sí misma.

Brant la desnudó en un abrir y cerrar de ojos, la tomó en brazos y la llevó a la cama. Se estaba comportando con tanta ternura...

A pesar de que él no se había desnudado, le quitó el sujetador y las braguitas. Al sentirse completamente desnuda, Annie quiso desnudarlo a él, pero Brant se lo impidió.

—No —murmuró colocándose entre sus piernas para besar el centro de su feminidad.

El éxtasis fue tan increíble que Annie no pudo evitar gemir. Sentía el pelo de Brant entre las piernas, en una caricia sensual, y las oleadas de sensaciones se fueron apoderando de su cuerpo haciéndola estremecerse hasta que sintió una espiral de contracciones que la dejaron húmeda y saciada.

Brant seguía perfectamente vestido.

—Me voy después de la reunión —anunció.

Annie se incorporó y se tapó con la sábana.

—¿A dónde? —preguntó alarmada.

—A Ginebra. Tenemos una negociación entre manos que podría durar unos días y tengo que ir.

A Annie le entraron ganas de preguntarle si no podían ir los niños y ella con él. Serían como unas vacaciones para todos.

Claro que, si Brant hubiera querido que fuera con él, se lo habría dicho.

—Ah —dijo entonces intentando controlar sus emociones—. ¿Y cuánto tiempo vas a estar fuera?

Brant se encogió de hombros.

—Tres o cuatro semanas, el tiempo suficiente para que disfrutes de las ventajas de la maternidad sin las desventajas de tener un marido. Al fin y al cabo, eso es lo que quieres, ¿no?

¿Cómo podía decir eso después de lo que acababa de haber entre ellos?

—Si tú lo dices —contestó Annie encogiéndose de hombros también.

Entonces, ambos miraron por la ventana porque oyeron el coche de Felicity. Brant se levantó de la cama y le dio un beso en la frente.

—Pórtate bien —le dijo yéndose.

Y Annie se quedó allí sola con el olor de su colonia.

Al cabo de un rato, se metió en la ducha con la esperanza de que el agua borrara el repentino y extremo cansancio que se había apoderado de ella.

Lo cierto era que estaba cansada últimamente. «Es la tensión», se dijo.

La tensión de estar enamorada de un hombre que no la amaba. Claro que aquello era única y exclusivamente culpa suya por haber creído que un hombre como Brant Cadman se iba a enamorar de una mujer como ella.

Después de secarse, se dio cuenta de que no llevaba la alianza. ¿Dónde la habría dejado? Jamás se la quitaba y se puso a buscarla de forma frenética por el baño y la habitación.

Hizo memoria y recordó que la llevaba aquella mañana en el aeropuerto. También recordó que en el trayecto de vuelta habían parado en una cafetería para ir al baño.

¿Se la habría dejado allí?

No se lo podía creer. ¿Cómo podía haber sido tan descuidada? ¿Estaría su alianza tirada en el suelo del baño de una cafetería de carretera?

Triste, se tumbó en la cama y dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. Su marido no la quería, se iba para que, según él, no tuviera que aguantarlo y ahora perdía su alianza lo que no hacía sino enfatizar la fragilidad de su matrimonio.

La quería, se iba para que, según él, no tuviera que aguantarlo y ahora perdía su alianza, lo que no hacía sino enfatizar la fragilidad de su matrimonio.

Annie pasó los dos días siguientes sintiéndose mal, se encontraba muy cansada y tenía náuseas.

Decidió que aquello se debía a que no dormía bien por las noches porque se ensañaba una y otra vez repasando los problemas de su matrimonio, que había empezado muy bien pero que iba de mal en peor.

Era obvio que Brant la deseaba, pero Annie se recordó que un hombre era capaz de acostarse con una mujer queriendo a otra mientras que las hembras de todas las especies estaban dispuestas a sacrificarse para conseguir el amor del macho.

Se preguntó dónde estaría en aquellos momentos. Probablemente, en una estación de esquí, tal y como le había dicho la noche anterior cuando había llamado por teléfono para preguntar, especialmente, por los niños.

Viendo que ella no le interesaba, Annie decidió responder a sus preguntas con frialdad. ¡Cómo se atrevía a hablarle en aquel tono desprovisto de toda emoción!

Aquella voz fría y distante no casaba con el hombre que le había hecho el amor de manera tan tierna minutos antes de irse y Annie se preguntó por qué lo habría hecho.

Probablemente, para que siguiera deseando o mientras estaba de viaje, para que al volver siguiera siendo la deseosa esposa y entregada madre que había dejado.

¡En otras palabras, para que siguiera estando en su lugar!

A pesar del sufrimiento que pensar en todo aquello le producía, Annie no se engañaba a sí misma porque sabía que, si Brant hubiera estado allí en aquellos momentos con ella, no tendría más que haber alargado el brazo y se habría entregado a él.

Durante los días siguientes, se entretuvo enmarcando las últimas acuarelas que había pintado, hablando con el abogado de Brant para vender su piso y acompañando a su suegra a la ciudad.

—¿Has hablado con Brant? —le preguntó Felicity mientras comían en un restaurante de Knightsbridge.

—Sí —contestó Annie jugueteando con la ensalada de salmón que tenía ante sí.

«Ha llamado una vez, pero los dos nos mostramos tan fríos y distantes que... no ha vuelto a llamar».

—Llamó para preguntar por los niños —añadió para disimular.

—Estás un poco pálida —dijo Felicity.

—¿De verdad? —rió Annie—. Será porque salgo mucho por las noches —intentó bromear a pesar de que Katrina le había dicho lo mismo cuando se habían visto en el gimnasio.

Felicity frunció el ceño y le miró la mano.

—¿La alianza? Me la he debido de dejar en el baño —se adelantó Annie incapaz de decirle que la había perdido.

Haberlo hecho la torturaba tanto que incluso se había acercado a la cafetería donde habían parado aquel día, pero no la había encontrado.

—¿Te van bien las cosas con Brant? —le preguntó Felicity.

Annie tragó saliva y asintió.

—Sí, por supuesto —contestó con la boca seca.

—¿Os habéis peleado?

«No, no es eso. Mi marido no me quiere. Sigue enamorado de Naomi y yo contra eso no puedo hacer nada».

Annie negó con la _cabeza.

—No —le aseguró a su suegra.

—Quiero que sepas que, al principio, tuve mis dudas sobre vuestro matrimonio. Estaba preocupada por Brant... y por ti, la verdad, pero ahora me doy cuenta de que eres la mujer perfecta para mi hijo —le dijo Felicity con afecto.

Cuando el camarero les llevó el café, Annie no pudo evitar sentir unas terribles náuseas que la hicieron levantarse a toda velocidad, ir al baño y vomitar.

Annie estaba pintando bajo la cálida luz de octubre cuando oyó las voces de Sean y de Elise detrás de los arbustos.

Se dio cuenta de que la niñera lo estaba regañando y se levantó para ver qué pasaba. Seguramente, el niño se había enfadado porque no le dejaba salirse con la suya.

—Sean ha encontrado esto —le dijo Elise entregándole una bolsa de plástico.

Annie la tomó de sus manos, aliviada porque la niñera había dicho aquella misma mañana que se iba y ya no iba a tener que seguir aguantando su actitud.

Elise se llevó a los dos niños dentro y Annie se quedó a solas frente a la estatua de bronce del jardín.

Metió la mano en la bolsa y sacó un reloj de Brant, unos gemelos de oro y un alfiler de corbata.

Annie se dio cuenta de que eran objetos que habían robado el día que habían entrado en casa.

Había algo más y no tuvo que sacarlo para saber qué era. La alianza cuya pérdida había angustiado tanto a Brant.

Annie la observó, sosteniéndola en la palma de la mano izquierda, y no pudo evitar compararla con la suya, que era mucho más fina.

La alianza que Brant le había comprado a Naomi era mucho mejor que la suya. La suya, en comparación, era ridícula.

Había una inscripción dentro: «Eternamente».
Annie sintió una punzada espantosa de dolor en el corazón. Aquello era insoportable. Había
perdido su alianza, pero encontraba la de Naomi justo cuando su marido llevaba casi un mes fuera de casa y sólo llamaba para preguntar por los niños.

Annie se dio cuenta de que no tenía derecho a amar a aquel hombre porque Brant pertenecía a otra mujer y siempre le pertenecería.

Si aquella mujer estuviera viva, podría haber intentado luchar, pero era imposible, no podía hacer nada contra el recuerdo de su predecesora que lo empapaba todo en aquella casa, en aquellos jardines e incluso en su marido...

Sola, bajo la fría mirada de la estatua de bronce, Annie lloró amargamente.

Capítulo 11

ANNIE llamó a Brant al móvil y le saltó el contestador, así que le mandó un mensaje. «Sean ha encontrado las joyas esta mañana entre los arbustos. Ha aparecido la alianza de tu mujer».

Brant no llamó aquella noche, pero le contestó con otro mensaje a la mañana siguiente.

«Sean tiene futuro como detective, pero, por si lo has olvidado, mi mujer eres tú».

«¡Sólo sobre el papel!» , pensó Annie con dolor dejando el teléfono en la mesilla.

¡Ni siquiera se había molestado en decirle dónde estaba ni cuándo pensaba volver a casa!

Al bajar a desayunar, vio que había una carta para ella y se sentó a leerla con Bouncer en el regazo.

Era de la pequeña galería donde había dejado sus acuarelas antes de volver a Londres. Por lo visto, las habían vendido todas, por eso le mandaban un cheque, y querían más.

Al pensar en Brooklands, sintió una punzada de dolor que la dejó sin aliento. Recordó su luna de miel, tan perfecta, cuando todo parecía que iba a ir bien.

Si no hubieran entrado a robar en casa, si no hubiera oído la conversación de Brant con su madre...

¡Si no lo quisiera tanto!

Annie decidió que no servía de nada dar vueltas a sus penurias, que lo importante era ocuparse de su familia y ganarse la vida, así que decidió acercarse a la galería para llevar más acuarelas.

¡Y lo mejor era hacerlo cuanto antes!

Al dueño de la galería le encantaron las cuatro acuarelas que Annie le llevó.

—Ningún otro artista capta nuestro paisaje como usted —la elogió—. Sus cuadros tienen alma.

Emocionada por su cumplido, Annie abandonó la galería al borde de las lágrimas pues era consciente de que jamás habría podido pintar aquellos paisajes de no haber estado enamorada del hombre que para ella representaba aquel espectacular lugar.

Había dejado a los niños en casa y lo más normal habría sido que hubiera vuelto inmediatamente, pero la nostalgia la envolvió y la obligó a acercarse a la casa de campo donde había sido tan feliz.

La luz del atardecer de octubre bañaba los muros de piedra de la casa y, cuando Annie abrió la puerta, se sintió en su hogar.

Mientras avanzaba hacia el salón, se dio cuenta de que había sido un error ir allí porque aquella casa no iba a hacer sino torturarla con sus recuerdos.

Vio que había un periódico abierto sobre el brazo del sofá y, al comprender que era el que habían leído aquel día y que no habían recogido porque se habían ido a toda prisa, lo dobló y lo llevó a la cocina sin ni siquiera mirarlo porque no quería recordar lo feliz que era antes de que sonara aquel teléfono, con la cabeza recostada en el regazo de su marido.

En la cocina, sólo se oía el ruido del frigorífico. Annie llenó la tetera de agua y la puso al fuego. De camino, había comprado té, leche y unas galletas  queso por si la asaltaban las náuseas.

Mientras escuchaba el silbido de la tetera, se acordó de que tenía que hacer otra cosa, pero todavía no.

Se sirvió una taza de té mientras pensaba que la presencia de Brant estaba por todas partes en aquella casa. Era tan fuerte que, si cerraba los ojos, le parecía oler su loción de afeitado, le parecía oír sus pisadas en el vestíbulo, sentir la presencia dominante de su cuerpo cuando habían hecho el amor en aquella cocina...

—¡Brant!

Como si el poder de su dolorido corazón lo hubiera conjurado, al abrir los ojos, se lo encontró en la puerta, al otro lado de la mesa de madera.

—¿Annie? —contestó él sorprendido.

Annie dejó la taza sobre la mesa.

—¿Qué haces aquí?

—Yo te iba preguntar a ti lo mismo.

Brant entró en la cocina y dejó las llaves y una bolsa de la compra sobre la mesa.

—No me iba a quedar —dijo Annie porque era evidente que él sí—. He venido porque... he venido a traer más acuarelas a la galería porque las habían vendido todas.

—Me alegro, enhorabuena —contestó Brant como si no supiera qué decir.

—Creí que estabas en Suiza —dijo Annie mordiéndose el labio inferior.

—Sí, volví ayer.

—¿Y no fuiste a casa?

—No, tenía que ver a un cliente en Bournemouth y, cuando llegué anoche aquí, me quedé profundamente dormido.

Por eso había ido a la compra tan tarde y a pie, ya que Annie no había visto su coche aparcado fuera. Se fijó en que tenía ojeras y había adelgazado bastante. Preocupada, se preguntó si no habría trabajado demasiado.

—¿Por qué te viniste aquí y no a casa?

Brant se metió las manos en los bolsillos.

—¿Y tú por qué has venido? .

Buena pregunta. ¿Por qué había ido ella a aquella casa?

—Ya te he dicho que estaba por aquí y me apetecía tomarme una taza de té.

—¿No ha sido para echar un vistazo y recordar los tiempos felices? —preguntó Brant con ironía dando en el clavo.

—No, quería descansar un poco y pensé en pasar por aquí para asegurarme de que todo estuviera bien.

—Lo mismo que yo.

¿Le estaba diciendo que no la estaba evitando? —Los niños te han echado de menos. —Yo también a ellos.

No le dijo que la había echado de menos a ella. —No tienes muy buen aspecto —observó sin embargo.

«Tú tampoco», pensó Annie.

—Supongo que he tenido muchas cosas últimamente —contestó—. ¿Recibiste mi mensaje sobre lo que encontró Sean? —añadió para cambiar de tema.

—Sabes que sí.

—¿Y no estás contento?

—Encantado.

Aunque no lo hubiera dicho muy convencido, era obvio que tenía que estarlo, ¿no? La estaba mirando con tanta intensidad que Annie tuvo que girarse.

—¿Quieres una taza de té?

—Sí, gracias —contestó Brant—. Si tienes hambre, hay pan en la panera y he comprado...

Annie no lo escuchaba.

—¿Ese pan no era de cuando estuvimos aquí por última vez? Creí que estaba duro y lo he tirado —confesó.

—Bueno, lo compré anoche, pero a lo mejor ya se había quedado duro —sonrió Brant.

Annie sirvió dos tazas de té.

—Era lo único que tenía por si venían épocas de hambruna y mi esposa va y lo tira a la basura —bromeó—. ¿Dónde está tu alianza, Annie? —observó fijándose en sus manos—. ¿También la has tirado a la basura?

Annie sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero siguió sirviendo el té para controlarse.

—No lo sé, no sé qué he hecho con ella. La he perdido... creo que me la dejé en el baño de la cafetería cuando paramos volviendo del aeropuerto de llevar a mis padres.

—¿Y por qué no me lo has dicho?

—¿De qué habría servido? Lo cierto es que creía que la iba a encontrar antes de que tú volvieras, para que no pensaras que no me importa, pero...

Sí, era mejor fingir que nada le importaba porque, si dejaba de fingir, se iba a venir abajo.

—Tendremos que comprar otra —anunció Brant.

«¡No, yo quiero ésa! ¡Tú lo entiendes, no entiendes lo mucho que significaba para mí! ¡Claro, no te importa porque es mi alianza y no la de Naomi!», pensó Annie angustiada.

—Toma el té —le dijo entregándole la taza, colocándose el bolso en el hombro y corriendo escaleras arriba.

Cuando bajó un rato después, se encontró a Brant paseándose por el salón.

—Iba a subir a buscarte —le dijo mirándola muy serio—. ¿Estás bien?

Annie se encontraban mal, pero se encogió de hombros.

—Sí, claro que me encuentro bien.

—Has estado arriba un buen rato.

Eso había sido porque había estado intentando controlar sus emociones y porque le había llevado ese rato hacerse la prueba.

—Estás pálida —dijo Brant frunciendo el ceño.

—Gracias, tus cumplidos siempre son maravillosos —contestó Annie metiéndose las manos en los bolsillos traseros del pantalón.

—No te pongas así.

—No tienes nada de lo que preocuparte. Estoy bien. Bébete el té, siéntate y relájate. Siento mucho molestarte con mi presencia, pero te aseguro que me voy a ir dentro de nada. Mientras tanto, haz como que no estoy aquí —le dijo yendo a la cocina.

—Eso va a ser un poco difícil. ~

Aquel comentario la sublevó. Sonrojada, se giró hacia él.

—En cuanto a relajarme... me sería más fácil si encontrara el periódico.

—¿El periódico?

—Sí, lo había dejado aquí, pero ha desaparecido.

—Creí que...

—¿Qué creíste?

Annie se fue a la cocina malhumorada. ¿Por qué habría tocado sus cosas?

Sin que se diera cuenta, Brant la había seguido y estaba detrás de ella observándola mientras sacaba el periódico de la basura, aquel periódico que ella había creído que era el de aquellos tiempos felices cuando todavía creía que sería capaz de hacer que aquel hombre la amara.

De repente, no pudo evitar llorar.

—Annie, Annie, ¿qué te pasa? Si es por el periódico, no pasa nada.

Al sentir su mano en el hombro, Annie se apartó y se apoyó en la mesa.

—¡No estoy llorando por el periódico!

—Entonces, ¿qué te pasa? —quiso saber Brant yendo hacia ella—. Annie, por favor. Venga, cariño, cuéntamelo —le dijo agarrándola por los hombros con ambas manos.

Parecía tan preocupado que Annie no podía ni mirarlo. Lo quería tanto que no podía soportarlo, así que cerró los ojos para no ver su reacción.

—Estoy embarazada.

Tras un largo silencio, abrió los ojos y comprobó que Brant no había dicho nada porque estaba demasiado sorprendido como para hablar.

—Comprendo —dijo por fin.

«¡No, no comprendes nada! ¡No comprendes cuánto te quiero! ¡No comprendes lo importante que este matrimonio es para mí! ¡No comprendes nada porque vives en el pasado!», pensó Annie furiosa.

—Lo siento mucho, pero la verdad es que no hemos tenido mucho cuidado, ¿verdad? —le espetó con amargura—. ¡Y no me pidas que aborte porque no lo pienso hacer! ¡Pienso tener este hijo aunque tú no lo quieras! —añadió zafándose de sus manos y acercándose a la ventana.

—¿Por qué piensas que no iba a querer tener este hijo? —le dijo Brant girándola hacia él con ternura.

—¡No quieres tenerlo porque te ata todavía más a mí!

—Y a ti a mí —sonrió él.

—No estamos hablando de mí —le espetó—. Yo tengo las cosas muy claras... yo quiero estar casada contigo —confesó por fin.

Ya está, ya lo había dicho. Ahora, no le quedaba más que aguantar su compasión.

Brant se apartó de ella, se acercó a la mesa y abrió un cajón. Esperó mientras Annie se sonaba la nariz y volvió hacia ella. A continuación, le tomó la mano izquierda.

—¡Mi alianza! —exclamó Annie atónita mientras Brant se la ponía—. ¿Dónde la has encontrado? —añadió maravillada de volver a sentirla en el dedo.

—Se te cayó en el coche, detrás del asiento del copiloto, pero no la vi hasta ayer cuando recogí el coche en el aeropuerto.

—Es gracioso, ¿verdad? Todo este tiempo tú has tenido mi alianza y yo he tenido la tuya.

—¿La mía? —dijo Brant mirándose el dedo que lucía la alianza que Annie le había puesto el día de su enlace.

—Bueno, la de Naomi. La tuya y la de Naomi, como nuestros hijos. Desde luego, qué crueldad tan irónica.

—¿Por qué dices eso?

—Porque me parece irónico que haya encontrado yo la alianza de tu primera mujer, la alianza que tanta angustia te produjo perder, la alianza que no me dijiste que habían robado y sobre cuya desaparición te pareció que yo me mostré de manera poco razonable. Está bien, admito que, tal vez, así fue. Intenté que no me afectara.

—¿Que no te afectara? —dijo Brant atrapándola con sus manos contra el fregadero.'

—Sí, que no me afectara que siguieras enamorada de ella, que no me afectara saber que yo no era más que un segundo plato.

—Annie...

—He intentado ser razonable y me he dicho una y otra vez que, por supuesto, ése es mi lugar, que no soy la persona que has elegido para compartir tu vida...

—Annie —la interrumpió Brant exasperado—. Creí que te había has dado cuenta, creí que lo sabrías... ¡qué Dios me ayude! No va a ser fácil, pero creo que ha llegado el momento de aclararte las cosas.

Dicho aquello, la condujo al salón.

¿Qué le iba a contar? Por supuesto, le iba a decir, como ya le había dicho en otra ocasión, que había estado casado antes y que no iba a disculparse por ello.

Annie supuso que no podía esperar que dejara de amar a Naomi jamás y estaba claro que ella no la iba sustituir, pero oírlo de sus propios labios iba ser espantoso.

—A veces —comenzó Brant paseándose por el salón mientras ella se sentaban en el sofá—, a veces, he pensado que todo fue un castigo por casarme con una mujer sabiendo que estaba enamorado de otra.

—Brant... —intentó interrumpirlo Annie.

Pero Brant alzó una mano para seguir hablando.

Annie se dio cuenta de que todo aquello le estaba resultando increíblemente doloroso y decidió que debía concederle aquellos momentos para que se desahogara.

—Naomi y yo llevábamos bastante tiempo viéndonos, pero entre nosotros no había nada salvaje e incontrolable, como me pasa contigo. Supongo que se podría decir que éramos amantes ocasionales. Era una relación fácil y cómoda. No estábamos comprometidos en absoluto, yo no le había hecho ninguna promesa ni ella a mí tampoco. Yo creía que eso era lo que ella quería y, desde luego, siempre creí que entre nosotros no había nada serio. Entonces, te conocí. Salías con Maddox y te ibas a casar con él, pero entre nosotros surgió algo que ni mil novios podrían haber apagado. Sabía que no podía tenerte, pero lo que habías provocado en mí me hizo comprender que lo que tenía con Naomi no era ni sería jamás suficiente.

¿Qué le estaba diciendo? Annie lo escuchó con el alma en vilo.

—Nos fuimos a pasar un fin de semana fuera y decidí que había llegado el momento de terminar nuestra relación, que no merecía la pena seguir con algo que no iba a ninguna parte. Así se lo hice saber y no pareció importarle. Era una mujer muy pragmática, con los pies en la tierra. A veces, incluso se me antojaba demasiado fría, como esa preciosa estatua de bronce que se trajo de Florencia.

Así que a eso se refería cuando le había dicho que la estatua y Naomi se parecían mucho y ella creyendo que...

Ahora, eso no importaba.

—Luego, me he preguntado muchas veces si fue todo una farsa, si Naomi intentó disimular porque creía que así era como yo la quería. Hicimos el amor una vez más por los buenos tiempos, según ella misma dijo... lo siento, no quería entrar en tantos detalles, pero prefiero que lo sepas todo. Nos despedimos como amigos, pero aquella vez fue definitiva. Cinco semanas después fui a aquella fiesta y te vi, pero sin tu prometido aquella vez. Sabía que estabas despechada pero, cuando te entregaste a mí de aquella manera, no pude negarme. Sabía que no era el momento más oportuno para iniciar una relación, pero no pude evitarlo. Quería tenerte en mi cama, en mi vida, y me daba miedo perderte. A la mañana siguiente, cuando me desperté, te habías ido. Llamé a tu oficina el lunes por la mañana, pero tu jefe me dijo que te habías despedido y que te habías ido al extranjero. No me lo podía creer, no quería creer que te hubieras ido así. Aquello fue como si me hubieras abofeteado. Me dije que había sido un estúpido y que sólo había sido una aventura de una noche, pero no era cierto. Me habías llegado muy dentro, como ninguna otra mujer me había llegado jamás y no podía seguir engañándome a mí mismo. Decidí esperar a que volvieras, tardaras lo que tardaras, para hablar contigo y hacerte comprender lo maravilloso que era lo que había entre nosotros, pero entonces, una semana después, me llamó Naomi y me dijo que teníamos que hablar urgentemente. Me dijo que estaba en casa, así que me acerqué allí y la encontré desesperada. Me dijo que estaba embarazada y que no lo entendía porque estaba tomando la píldora. Me entraron ganas de esconder la cabeza bajo la arena como si aquello no fuera responsabilidad mía, pero no podía hacerlo. Aquella mujer iba ser la madre de mi hijo.

Annie esperó a que Brant continuara con su narración.

—No creía que Naomi quisiera casarse porque nunca creí que estuviera enamorada de mí, pero me dijo que así era, que había fingido que no me quería porque temía que la rechazara de haber sabido que iba en serio conmigo. Me dijo que, aunque yo creía que era fuerte e independiente, no podía criar a un hijo ella sola, así que nos casamos unas semanas después e intenté que nuestro matrimonio fuera lo mejor posible. No me di cuenta hasta mucho después de que Naomi había fingido, sí, pero no en lo que me había dicho. Unos meses después, probablemente porque creyó que yo era  feliz, me lo confesó todo. Se había dejado de tomar la píldora para quedarse embarazada adrede porque se había dado cuenta de que estaba perdiendo interés en ella.

Así que Naomi lo había engañado para que se casara con ella. En aquel momento, Annie sintió pena por ella, por aquella mujer tan desesperada de amor que había llegado hasta aquellos límites.

—Me enfadé muchísimo, me sentí traicionado y, luego, ella murió dando a luz a Sean. Cuando murió, me lo tomé como un castigo por seguir pensando en ti. Cuando me enteré de que nos habían cambiado a los niños en el hospital y me enteré de que tú tenías a mi hijo, no me lo pude creer. No soy supersticioso, pero presentí que era el destino. En cuanto te vi, deseé abrazarte y cuidarte —le dijo acercándose a ella—. Te necesitaba tanto... —susurró.

Annie se sentía la mujer más feliz sobre la faz de la tierra.

—Pero nunca me dijiste lo que sentías por mí —le dijo con los ojos húmedos.

—Porque no creí que me fueras a creer, porque creí que te iba a parecer que era demasiado pronto y, además, porque creí que seguías enamorada de Maddox o, por lo menos, que odiabas a los hombres por lo que él te había hecho. No quería hacer ni decir nada que te pudiera hacer huir de mí.

—Desde que nos hemos casado, jamás me has dicho que me querías, así que yo di por hecho que hubieras abofeteado. Me dije que había sido un estúpido y que sólo había sido una aventura de una noche, pero no era cierto. Me habías llegado muy dentro, como ninguna otra mujer me había llegado jamás y no podía seguir engañándome a mí mismo. Decidí esperar a que volvieras, tardaras lo que tardaras, para hablar contigo y hacerte comprender lo maravilloso que era lo que había entre nosotros, pero entonces, una semana después, me llamó Naomi y me dijo que teníamos que hablar urgentemente. Me dijo que estaba en casa, así que me acerqué allí y la encontré desesperada. Me dijo que estaba embarazada y que no lo entendía porque estaba tomando la píldora. Me entraron ganas de esconder la cabeza bajo la arena como si aquello no fuera responsabilidad mía, pero no podía hacerlo. Aquella mujer iba ser la madre de mi hijo.

Annie esperó a que Brant continuara con su narración.

—No creía que Naomi quisiera casarse porque nunca creí que estuviera enamorada de mí, pero me dijo que así era, que había fingido que no me quería porque temía que la rechazara de haber sabido que iba en serio conmigo. Me dijo que, aunque yo creía que era fuerte e independiente, no podía criar a un hijo ella sola, así que nos casamos unas semanas después e intenté que nuestro matrimonio fuera lo mejor posible. No me di cuenta hasta mucho después de que Naomi había fingido, sí, pero no en lo que me había dicho. Unos meses después, probablemente porque creyó que yo era feliz, me lo confesó todo. Se había dejado de tomar la píldora para quedarse embarazada adrede porque se había dado cuenta de que estaba perdiendo interés en ella.

Así que Naomi lo había engañado para que se casara con ella. En aquel momento, Annie sintió pena por ella, por aquella mujer tan desesperada de amor que había llegado hasta aquellos límites.

—Me enfadé muchísimo, me sentí traicionado y, luego, ella murió dando a luz a Sean. Cuando murió, me lo tomé como un castigo por seguir pensando en ti. Cuando me enteré de que nos habían cambiado a los niños en el hospital y me enteré de que tú tenías a mi hijo, no me lo pude creer. No soy supersticioso, pero presentí que era el destino. En cuanto te vi, deseé abrazarte y cuidarte —le dijo acercándose a ella—. Te necesitaba tanto... —susurró.

Annie se sentía la mujer más feliz sobre la faz de la tierra.

—Pero nunca me dijiste lo que sentías por mí —le dijo con los ojos húmedos.

—Porque no creí que me fueras a creer, porque creí que te iba a parecer que era demasiado pronto y, además, porque creí que seguías enamorada de Maddox o, por lo menos, que odiabas a los hombres por lo que él te había hecho. No quería hacer ni decir nada que te pudiera hacer huir de mí.

—Desde que nos hemos casado, jamás me has dicho que me querías, así que yo di por hecho que  seguías enamorado de Naomi, que te habías casado conmigo solamente porque era lo mejor para los niños. Eso fue lo que me dijiste.

—¿De verdad? —dijo Brant poniendo los ojos en blanco—. Mi querida Annie —añadió con dulzura—. Admito que utilicé a los niños para convencerte de que te casaras conmigo, pero sabía que iba a tener que utilizar grandes dosis de ternura y comprensión contigo para que te arriesgaras a adentrarte en otra relación seria. No quería perderte porque te quiero —le dijo por fin—. ¿No lo ves?

Ahora lo veía, claro que lo veía, estaba reflejado en sus ojos, en su voz, en la calidez de su deseo.

—¿Por qué no me has contado lo de Naomi antes?

—Porque es la madre de Sean y no quiero que tengas una mala opinión de ella.

—No la tengo, no te preocupes, sólo me has contado la verdad. ¿Por eso te enfadaste tanto cuando desapareció su alianza, porque creíste que estabas siendo castigado de nuevo por no sentir lo que se suponía que tenías que sentir?

—¡No! —rió Brant—. Por supuesto que no. Aquella alianza no era un símbolo de nuestro matrimonio, pero era de su abuela o de su bisabuela y, dado que Naomi era huérfana desde muy pequeña, aquello era lo único que tenía de su familia. No sé cómo había llegado a ella, pero la guardaba como si fuera el único vínculo que tenía con sus antepasados. Quería guardarla para entregársela a Sean, bueno, a Jack al principio, cuando creía que era su hijo. Es lo único que voy a poderle entregar a mi hijo de su madre.

—Y yo creía que…

—Sí, ahora comprendo lo que tú creías —le dijo Brant con ternura—. Lo que realmente me ha preocupado es que parecía que no te había importado perder la tuya.

—No te puedes imaginar el disgusto que tenía —admitió Annie—. ¿Por eso no me has dicho que la tenías tú, porque creías que no me importaba haberla perdido?

—Estaba empezando a plantearme que te has casado conmigo porque te había obligado y que, en realidad, no sentías nada por mí. Mi madre me acusó de ello porque, probablemente, se había dado cuenta de lo infeliz que eras.

—Nunca he sido infeliz a tu lado, pero sí me he sentido como segundo plato. Sin embargo, siempre he querido estar contigo. De hecho, habría ido contigo a Suiza si me lo hubieras pedido. La verdad es que me moría por ir contigo.

—Oh, Annie, nos hemos comportado como un par de perfectos idiotas.

—Sí, cariño, pero podemos volver a empezar.

—Por supuesto —dijo Brant abrazándola—. De todas maneras, ya hemos hecho algo muy importante. Si seguimos así, pronto tendremos un equipo de fútbol completo.

—¡Alto ahí! Tres está muy bien para empezar —sonrió Annie—. Aunque, bueno, no sé... —añadió

con picardía—. Siempre y cuando su madre no se sienta jamás como una sustituta. —¿De verdad te sentías así?

—De verdad. Desde el mismísimo día en que volví de Francia y Katrina me dijo que te habías casado.. Entonces, comprendí que no te podía decir que estaba embarazada y pensé que sólo había sido una aventura placentera en tu vida, pero que, en realidad, tú estabas enamorado de Naomi. Cuando te vi por primera vez en aquella conferencia a la que acompañé a Warren, empecé a tener dudas de mi felicidad a su lado. Después de hacer el amor contigo, me di cuenta de que no sentía absolutamente nada por él. Sólo podía pensar en ti. Estuve días y semanas pensando en ti porque... te quiero.

Brant la besó y Annie sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Llévame a la cama —le pidió con voz ronca.

—Supongo que debería irme —comentó Annie mucho después, tumbada en la cama.

—Deberíamos —la corrigió Brant—. No pienso separarme de ti a menos que sea absolutamente necesario añadió mirándola a los ojos—. No eres feliz en la casa de Londres, ¿verdad?

—Si tú estás allí, lo seré —contestó Annie prometiéndose a sí misma que se adaptaría a su estilo de vida—. La verdad es que me sentía un poco fuera de lugar entre tanta elegancia y formalidad —sonrió a modo de disculpa.

—Porque tú no eres así —murmuró—. Por eso te traje aquí. Es cierto que la casa de Londres pertenece al pasado y que no te puede dar lo que tú necesitas. Creo que deberíamos venderla. Además, mi madre quiere volverse a Shropshire para estar más cerca de sus amigas y tú y yo podríamos vivir donde quisiéramos. Aquí, si quieres.

—¿De verdad? ¡Oh, Brant! —exclamó Annie echándole los brazos al cuello—. Esta casa me encanta porque todas las paredes son irregulares y el jardín parece formar parte del interior. Aquí se puede entrar con los pies manchados, o con las pezuñas llenas de mantequilla, y no pasa nada.

Aquello hizo reír a Brant.

—Esta casa es como tú, sencilla, sin pretensiones y cálida. Por eso, volví anoche aquí, para intentar estar contigo.

Annie suspiró pues lo entendía perfectamente y lo abrazó con fuerza para que entendiera que ella había ido por el mismo motivo.

—Voy a intentar hacerte feliz —le prometió Brant—. Si no te importa estar casada con un hombre que está tan enamorado de su mujer que pierde el norte.

—¡Si a ti no te importa pasarte la vida con una mujer que es un desastre...!—sonrió Annie.

—Desde luego, creo que nuestra vida juntos va ser muy divertida, sobre todo si me prometes que me vas a dejar crear cierto caos a mí también.

—¿A qué te refieres? —ronroneó Annie.

—A esto... —contestó Brant besándola en el cuello—.... y a esto... —añadió mordiendo el hombro y haciéndole estremecerse.

—En ese caso, te confieso que he desteñido otra de tus camisas, que el gato ha arañado y destrozado tu traje gris y que la preciosa enciclopedia que había abajo, ésa que te gusta tanto...

—No sigas porque vas a tener que pagar por todos esos destrozos —la interrumpió Brant agarrándola de las muñecas y colocándoselas encima de la cabeza.

—¿Y luego? —murmuró Annie.

—Y luego volvemos a Londres, vendemos mi casa y tu piso, hacemos las maletas, agarramos a los niños y a tu gato y nos venimos a nuestro hogar.

Nuestro hogar.

Mientras Brant la besaba y la acariciaba, Annie miró al techo de madera, escuchó el riachuelo, vio el dorado brillo del otoño en las hojas del jardín y dio gracias a aquella casa que los había vuelto unir.

«Gracias», le dijo antes de entregarse a la pasión.