El guardian de mis sueños

Cuando el padre de Jade insistió en contratar a Kent Solomon para que la protegiera, la joven tuvo que aceptar y resignarse a que ese hombre fuera su guardaespaldas y la siguiera donde quiera que fuera.

Pero aceptar que estaba encantada con la idea era un poco más difícil...

De hecho, los peligros que la amenazaban no eran nada comparados con el riesgo que Kent suponía para su corazón...

CAPÍTULO 1

JADE atrapó riéndose el ramo de novia, mientras las demás lanzaban exclamaciones de felicitación. La joven aspiró el aroma picante de las fresias amarillas y rojas que dominaba el de las demás flores.¡Lo tienes, Jade! ¡Eso significa que tú serás la próxima!

De inmediato surgieron las preguntas del casi centenar de invitados.

- ¿Quieres nombrar a alguien, Jade? ¿No se tratará de Juan Rodríguez?

Y después, la gran pregunta:

-¿Lo aprueba tu padre?

Con una sonrisa forzada y fingiendo despreocupación, Jade no hizo caso de sus comentarios bien intencionados y avanzó entre el grupo de personas que la miraban con curiosidad, incluso pasó junto a la siempre vigilante prensa. «Nunca faltan los chismosos», se dijo con resignación mientras le daba un abrazo a su amiga recién casada.

-Enhorabuena -le susurró al oído y después con fría decisión le entregó las flores a la venerable figura que se encontraba junto a la novia-. Mejor téngalas usted.

Hizo eso porque conocía la afición que la dama sentía por las flores y pensó que con seguridad en ese caso su emoción sería aún mayor por tratarse del ramo de boda de su hija. Además no pensaba hacer de nuevo planes de boda apresurados, amando y confiando en un hombre de una forma tan completa como lo hacía Roberta.

Gracias, Jade la señora lo aceptó con fría elegancia, aunque su actitud nada amistosa dio a entender lo que no se habría atrevido a decir con palabras. Era evidente que Jade Napier no hubiera estado en la lista de invitados si hubiera sido asunto suyo; la consideraba una mala influencia para su hija, quien cogida del brazo de su flamante marido, sonreía con una felicidad tan notoria que hizo sentir envidia a Jade. Ésta observó el aspecto angelical de su amiga, el cual nunca podría imitar, aunque nadie esperaba que lo intentara, incluyendo al hombre que se hallaba de pie cerca de la pared, que la había estado observando con turbadora intensidad durante los últimos minutos.

Su estatura de casi uno setenta y cinco, además de los zapatos de tacón alto, le daba a Jade la ventaja de ver por encima de las cabezas de los demás invitados. En ese momento, su mirada se encontró con los ojos fríos en un rostro de rasgos tan fuertes y duros que en realidad el hombre no se podía considerar atractivo. Más bien, pensó ella, eran unos rasgos sorprendentes. Rodeados de una abundante ca

bellera ondulada de color leonado, que contrastaba con la piel intensamente bronceada, eran como un farallón: toscos, duros e invencibles. Bajo la ropa se adivinaba un cuerpo de duros músculos. Su traje informal era evidencia de que no se trataba de un hombre que se adaptara fácilmente a los convencionalismos. ¡Ni siquiera llevaba un clavel!

Ese notorio desinterés por el protocolo hizo que un leve estremecimiento de excitación recorriera a la joven, al encontrarse con alguien tan rebelde como ella.

Él hizo un leve movimiento con la cabeza, como reconociendo el interés tan obvio de ella, lo que causó que Jade se sonrojara y apartara la vista. Pudo sentir la mirada del hombre fija en ella y extrañamente intranquila lo miró de nuevo. Sin embargo, en esa ocasión, ella también sentía curiosidad y no apartó la vista. Lo miró fijamente a los ojos pero, a diferencia de otros hombres, él no esquivó la mirada, sino que le sonrió levemente.

De repente fue para ella de enorme importancia saber quién era él, así que sobreponiéndose al orgullo. avanzó en su dirección, sintiendo en el camino cómo aquella fría mirada le recorría todo el cuerpo.

-Una vista espectacular. No muchas mujeres se atreverían a usar tacones de diez centímetros con esa gran estatura suya.

Jade sintió que se sonrojaba, pero le contestó con una sonrisa casi desdeñosa.

Mi lema es que si un hombre no puede mirarme a la altura de los ojos, es problema suyo. ¿Nos conocemos?

En ese momento pudo ver que los ojos del hombre eran de color gris pizarra. Y le recorrían el rostro ovalado, observando el intenso contraste del pelo negro y brillante con el tono claro de la piel, los ojos azules, la suave curva de las mejillas, los labios llenos y bien formados y la nariz más bien altanera que evitaba que la chica fuera verdaderamente hermosa, como Roberta.

-No lo sé -respondió él sin mostrar gran interés . ¿Cree usted que nos conocemos?

Su respuesta la dejó por un momento sin saber qué decir. Al fin inquirió:

-¿Es amigo de Roberta?

En ese momento una repentina ráfaga de viento casi le arrebató el sombrero, por lo cual alzó un brazo para sujetarlo, llamando la atención de esa mirada desconcertante hacia la amplia curva de los senos.

No.

Era evidente que por algún motivo él se estaba comportando de forma tan reservada como ella.

-El gesto que acaba usted de tener ha sido muy generoso -comentó él, señalando con la cabeza hacia donde estaba la dama que aún tenía el ramo en la mano-. ¿O fue simplemente miedo de tentar al destino?

Los ojos grises se estaban burlando de ella en

silencio y Jade levantó la barbilla en un gesto de desafío.

-O miedo de encontrar al hombre equivocado.

-Touché --dijo él sonriendo con un encanto totalmente letal que la hizo estremecerse.

-Roberta tiene suerte -comentó ella . Conoce a Jonathan desde que eran niños, desde que iban juntos al colegio.

--Eso no es recomendable del todo -replicó él-. Además, no creo en la suerte.

-¡Ya somos dos! -respondió ella riéndose-. Me gustan las bodas, pero siempre me dejan un poco deprimida, ¡como las reuniones para tomar una copa antes de comer que la dejan a una achispada pero sin tener adónde ir después!

-Me resulta difícil creer que una joven como usted se sienta deprimida mucho tiempo había admiración en su mirada, aunque al mismo tiempo tenía una sonrisa burlona, casi cínica en los labios--. ¿Dónde está el novio que han mencionado? ¿O no está aquí con usted? ¿No se preocupa por dejarla aquí sola con tanta elegancia y estilo?

Ella lanzó una breve carcajada nerviosa, sintiendo un doble sentido en su halago. Sin embargo, Juan no había ido con ella y la verdad era que no había tanto entre ellos como muchas personas parecían creer.

Sin embargo, el cinismo del hombre la irritó un poco, por lo que le contestó fingiendo indiferencia.

-Juan no es de los que se preocupan. ¿Y qué me dice de usted? ¿Está con...?

Ella se había dado cuenta ya de que él no tenía acompañante femenino y tampoco anillo de compromiso.

-No, estoy solo -respondió él, y luego añadió con una ironía casi encantadora-. ¿Se habría acercado usted a mí si no estuviera solo?

Lo directo del comentario la irritó.

Usted está... muy seguro de sí mismo.

También usted.

Después de un silencio, él le sonrió y dijo:

-No se acompleje. Estoy seguro de que la mayoría de los hombres se sentirían halagados por eso. La verdad es, jovencita, que usted es demasiado rica, demasiado mimada y exageradamente indisciplinada para mí.

Jade sintió el golpe en su interior, pero respondió con toda tranquilidad.

-¿Sabe quién soy?

-¿Hay alguien que no lo sepa? La hija de uno de los principales magnates de la industria de comestibles en Europa, con un imperio que va desde aquí hasta la eternidad, es alguien que recibe toda la atención de los periódicos. Educada en escuelas y universidades inglesas. Casas en Londres, Italia y Estados Unidos. Veintidós años de edad, soltera. Un hermano más joven y una reputación de rebelde y despreocupada. Lamento desilusionarla, Jade, pero soy demasiado viejo y conservador para el tipo de vida que lleva. Además, en realidad, no soy aficionado a las fiestas.

Él podía haber averiguado todas esas cosas en cualquiera de las muchas columnas de chismes de los periódicos, pero descubrir que ese desconocido sabia tanto sobre ella intranquilizó a Jade. Además, con una incisiva precisión le había recordado el escándalo que apareció en todos los periódicos hacía unos dieciocho meses. El accidente que siguió a aquella fiesta loca. Uno de los diarios lo denominó una «orgía», después de la cual el automóvil de ella se salió de la carretera hiriendo a una persona inocente. Desde entonces, los periodistas, siempre buscando chismes sobre ella, la habían perseguido y convertido en escándalos las situaciones más inocentes.

-En realidad, no debe creer todo lo que lee le aconsejó ella sonriendo, pero dolida.

-Oh, trato de no hacerlo -no había humor en su sonrisa-. Créame, soy muy imparcial.

Pero no sobre ella, comprendió la joven con amargura al escuchar el tono de escepticismo en la voz profunda. ¿Y quién podría culparlo por ello después que había sido tan ampliamente difundida aquella fotografía suya, medio desnuda en esa fiesta tumultuosa, que apareció en los periódicos al día siguiente del accidente?

-Entonces quizá deba dejar de ser tan conservador y tratar de vivir un poco. Tal vez si se dejara crecer un poco el pelo tendría un aspecto más joven -en realidad Jade tenía que admitir que nadie necesitaba menos rejuvenecerse que ese hombre-. En cuanto al dinero --se encogió de hombros -, no debe permitir que lo haga sentirse demasiado inferior... -vio un reto oscuro brillar en sus ojos y se asustó de repente. ¿Por qué había dicho algo así? Recuperándose, murmuró--. Si me disculpa...

El hombre inclinó la cabeza con una cortesía innata y sonrió levemente.

-Quizá nos volvamos a ver.

-No creo.

Él no se encontraba en la recepción.

Para todos los que asistían al suntuoso hotel en el campo, la recepción de boda de Roberta era una ocasión espléndida y feliz. En beneficio de su amiga, Jade trató de parecer contenta, pero para ello tuvo que emplear toda su energía.

El incidente con el desconocido de aspecto rudo la había deprimido. Ya se había acostumbrado a las cosas que decían sobre ella los periódicos, pero hasta que no se dio cuenta de que ese hombre, de intenso magnetismo sexual y gran fortaleza de carácter, había llegado a creer lo peor de ella, no comprendió lo cruel que había sido el destino con ella dieciocho meses antes. Tampoco facilitó las cosas el que Ross la hubiera dejado plantada como lo hizo.

-¿Sola? --la observación inocente de Roberta fue como un reflejo de sus propios pensamientos y con un rápido sorbo de champán, Jade apartó de su mente el pasado-. ¿Dónde está Tarzán? ¿El hombre de aspecto tan estupendo con el que te vi fuera de la iglesia?

-Confiaba en que tú podrías decírmelo. La recién casada se encogió de hombros.

Le pregunté a Jonathan sobre él y me dijo que seguramente era alguien que tú habías traído y que querías conservar para ti sola.

Hubo sorpresa y perplejidad en la voz de Jade al inquirir:

-¿Quieres decir que no es amigo de Jonathan?

Me temo que no. ¡Si fuera así, le habría pedido que me lo presentara!

Inquieta, Jade lanzó una carcajada ante el comentario guasón de su amiga sobre interesarse en algún otro hombre. Sabía que Jonathan Bridleton sería el único en quien Roberta se fijaría. Sin embargo, incluso durante el viaje de regreso a Londres, persistió la sensación de intranquilidad, sobre todo por la forma en que ese desconocido le había contado tantas cosas, tan completas y exactas, sobre ella.

La enorme casa de Hampstead le pareció desierta a Jade. Al bajar las escaleras a la mañana siguiente. con la excepción de la sirvienta que le sirvió el desayuno, no había nadie más en la larga mesa del comedor.

Nadie sabía dónde se encontraba su hermano, y su padre, Rufus Napier, estaba en viaje de negocios en París, así que Jade revisó la correspondencia y al no encontrar nada que no pudiera atender la secretaria personal de Rufus, la llevó al despacho. En ese momento sonó el timbre del teléfono que había encima del escritorio.

¿Jade? ¿Estás bien? --la voz autoritaria de Rufus Napier desde la capital de Francia sonó extrañamente preocupada -. Mira, no quiero asustarte, pero durante los dos últimos días he recibido amenazas de secuestro relacionadas contigo. Por lo tanto estoy dando instrucciones estrictas de que no salgas, a ningún sitio, sin que vaya alguien contigo. ¿Está claro?

¿Amenazas de secuestro? Jade tragó saliva mientras trataba de comprender lo que él le había dicho sobre un acompañante.

--¡Oh, papá! ¿Como quién? sólo pudo pensar en Henry, el chófer de la familia, un hombre de casi setenta años que realmente no podría brindarle protección alguna. Además, ya en otras ocasiones habían recibido amenazas de secuestro que sólo resultaron ser una broma. Con calma, le recordó a Rufus ambas cosas- . De todas formas no quiero tener que pedirle a Henry o a alguna de las sirvientas que me acompañe cada vez que desee salir...

Iba a continuar su protesta, pero la voz de su padre la interrumpió.

-¡Harás lo que te digo! Mientras sigas siendo mi hija y vivas en mi casa, te comportarás como yo digo. Estoy en trámites de contratar a un guardaespaldas para ti, alguien perfectamente entrenado en asuntos de seguridad que te mantendrá lejos de situaciones peligrosas...

¡Papá! No necesito un guardaespaldas -protestó Jade mientras se separaba el auricular del oído ante los gritos de su padre. En ese momento oyó una voz que le decía desde la puerta:

-Me temo que ya lo tiene.

Sorprendida, la joven se dio la vuelta y reconoció al hombre con quien había estado hablando en la boda el día anterior y que se hallaba tranquilamente apoyado contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados.

¡Usted! totalmente confundida, colgó el auricular.

-Kent Solomon.

Ella no estrechó la mano que él le tendía.

-¿Por qué no me dijo que estaba trabajando para mi padre? -le preguntó en tono acusador.

-No lo estaba --replicó él, lacónico-. Y ayer ni siquiera estaba seguro de querer el trabajo.

-¿Qué le hizo cambiar de idea? -inquirió Jade sonrojándose intensamente.

En ese momento volvió a sonar el timbre del teléfono y ella levantó el auricular.

-¿Qué demonios piensas que haces al cortar la comunicación cuando estoy hablando contigo?

Resignada, la joven escuchó las recriminaciones de su padre, haciendo algunos intentos inútiles por disculparse, cuando de repente le quitaron de la mano el auricular.

-Soy Solomon. Todo está bien, sólo que la sorprendí al entrar -ion una inesperada autoridad, le explicó a Rufus lo que ella no había podido.

Evidentemente, el señor Napier lo escuchó y se tranquilizó. Cuando Jade lo oyó despedirse, expresó en voz baja, pero asombrada.

- Sé que le pagan para protegerme, ¡pero eso no quiere decir que tenga que protegerme de mi propio padre!

-No parecía estar defendiéndose muy bien.

-A pesar de todo e interrumpió mientras él caminaba alrededor de ella para colgar el auricular y en ese momento se sintió extremadamente consciente de su potente masculinidad, del sutil aroma de la loción para después de afeitar.

-En el momento que esté lista... -con fría cortesía, Kent se estaba poniendo a su disposición-. A menos que no me necesite hasta que haya terminado con sus e detuvo mirando con burla las cartas que aún tenía en la mano-, asuntos personales.

El mensaje implícito de sus palabras fue demasiado claro y, molesta, Jade dejó las cartas sobre el escritorio y lo miró furiosa.

-¡No, las contesto todas personalmente, una por una y prestándoles mucha atención!

Fue evidente lo que él pensaba de ella, al igual que cualquier periodista sin escrúpulos, que cualquier hombre con cl que ella salía era, o seria en algún momento, su amante, y que había habido muchos en los últimos dieciocho meses. Sin embargo, ella nunca le explicaría que los mantenía a todos a distancia, que no estaba interesada en ninguno de ellos ni emocional ni sexualmente y que con la excepción de aquella ingenua entrega a Ross, por quien había estado dispuesta a renunciar a todo, sus

llamados «romances» eran sólo una farsa para dar al mundo una imagen de mujer fatal.

--Después, cuando me aburro, a veces voy a ver cómo marcha el negocio ¡sólo por divertirme! -agregó.

¿Cómo se atrevía él a llegar allí y prejuzgarla si ni siquiera la conocía?, se preguntó furiosa, a punto de decirle que sí trabajaba en ocasiones ¡y muy duro!, aprendiendo todo lo relacionado con la administración de los negocios, aunque su propio padre no la considerara realmente su sucesora.

-Estaré lista en cinco minutos -le indicó--, y usaré el Porsche. ¿Quiere sacarlo del garaje? Las llaves están encima de la mesa del vestíbulo, junto al jarrón de plata.

El reto de los ojos de él la puso nerviosa, haciéndola comprender que no era el tipo de hombre que acepta órdenes de cualquiera. Se sonrojó intensamente al ver el descaro con que los ojos grises acerados le recorrieron todo el cuerpo y lo vio sonreír con ironía mientras ella abandonaba la habitación.

Cuando salió de la casa, Kent estaba esperándola apoyado en el Porsche, con los brazos cruzados.

-Muy bien -comentó ella y después añadió-. Y apuesto cualquier cosa a que le encantaría conducirlo, ¿me equivoco?

Se dio cuenta de que estaba comportándose como una verdadera malcriada, pero no podía evitarlo por la forma en que él la hacía sentirse.

-No es la única cosa que me encantaría hacer -respondió él mientras se sentaba al volante.

-¿Quiere aclararme eso? -pidió ella, sentándose a su lado.

En otra ocasión. Su padre me paga por protegerla, no por explicarle detalladamente la opinión personal que tengo de usted y su hermano.

¿Se siente mejor después de eso? - inquirió la joven. Por un instante deseó ser ella quien estuviera al volante para acelerar al máximo y asustarlo, aunque comprendió que no sería fácil lograrlo. Además, ella siempre había conducido con prudencia. Por eso resultaba tan injusto que la culparan por aquel accidente--. Exactamente ¿cuál es su cualificación? --le preguntó.

¿Qué es esto? ¿Una segunda entrevista? el tono que él utilizó parecía divertido, pero al mirarlo, ella no pudo notar ninguna emoción en su rostro de granito. Comprendió que Rufus Napier seguramente lo había examinado, comprobado y vuelto a comprobar antes de contratarlo.

No, sólo quería saber qué clase de hombre había contratado mi padre, eso es todo.

Él dejó escapar una suave risa.

¿Qué clase de hombre prefiere? -permaneció en silencio un momento, observándola sonrojarse, y después añadió--: He estado en la policía, donde pasé la mayor parte del tiempo en servicios especiales hasta que dimití hace unos años. En la actualidad trabajo para mi mismo.

Para quien le pague más ---señaló ella, negándose a demostrar que la había impresionado. Más o menos, pero no se preocupe. Créame,

tengo la experiencia suficiente para hacer frente a cualquier cosa que pudiera amenazar su linda cabeza.

El tener que estar continuamente vigilada por él la irritó y durante sus clases de tenis en el club, aunque él se mantuvo en un sitio discreto observando todo con atención pero de una forma tan sutil que nadie se dio cuenta de la naturaleza exacta de su trabajo, Jade sintió su presencia como una intromisión incómoda en su vida privada y eso ensombreció el ambiente normalmente alegre de la clase.

Esta mañana has perdido tu chispa habitual, Jade observó el entrenador después de haber intentado inútilmente mejorar su revés--. Hoy estás muy por debajo de lo acostumbrado.

Ella sonrió, deteniéndose para recoger su bolso.

Es sólo una de esas mañanas --respondió con una sonrisa triste, sin poder explicarle la razón de su falta de entusiasmo.

Tampoco la ayudó a aliviar su frustración cuando de repente vio a su lado a Kent. quien le comentó:

--Desde luego que comprendo por qué piensa que necesita estas clases. Se supone que debe mantener la vista en la pelota todo el tiempo, no en todo lo demás.

-Lo sé - replicó ella en tono cortante--, pero es muy incómodo saber que hay alguien observando cada movimiento que hago.

- Mejor acostúmbrese a ello -le aconsejó él-. ¡Un momento! -habían entrado en el edificio principal del club y se encontraban frente a los vestuaríos de mujeres ¿Es ésta la única puerta para entrar y salir de aquí?

Sí, ¿por qué? la mano sobre su brazo desnudo hizo que su voz temblara-. Oh, no -exclamó al comprender la razón de la pregunta-. ¿Piensa seguirme allí dentro también?

Él no contestó, sólo le soltó el brazo, abrió la puerta y miró con rapidez hacia los vestidores vacíos cerrados con cortinas, antes de hacerle una señal con la cabeza indicándole que podía entrar.

Gracias dijo ella, irritada. Luego, antes de entrar, lo miró y añadió con una voz sorprendentemente trémula . Supongo que sería superfluo decirle «no se vaya».

No esperó respuesta y entró

Jeremy estaba en la casa cuando regresaron. descansando en el salón.

-¿Te gusta tu guardaespaldas? -se burló mientras se levantaba y se acercaba a ella cuando entró. Jade observó los atractivos rasgos de su rostro que hacían que todas las chicas se enamoraran de él al verlo-. Es alto y fuerte, ¿no es cierto? Además es caro.

-¿Qué quieres decir? -le preguntó ella, sorprendida.

-Sólo que el otro día escuché a papá hablar con él por teléfono. ¿Sabes cuánto le paga a ese tipo para que te proteja?

Ella movió la cabeza asombrada cuando él pronunció una cifra enorme.

¿Qué? -exclamó-. ¿Cómo es posible que un guardaespaldas cobre tanto?

-Papá quería que fuera él en particular. Lo conoce desde hace tiempo, y por lo que escuché mientras hablaban por teléfono, adiviné que Solomon no estaba muy ansioso de aceptar el trabajo.

La joven recordó que Kent se lo había dicho y que ella le preguntó qué le había hecho cambiar de idea. Bueno, ahora lo sabía: ¡el dinero! Pero eso aún no explicaba por qué su padre le pagaba una suma tan exorbitante.

-No te preocupes, hermana, lo vales -le dijo Jeremy dándole un desacostumbrado apretón en el brazo-. De todas formas, ya conoces a papá. Él no acepta a nadie por lo que aparenta, y según parece, Kent fue el encargado de la seguridad del tío Silas cuando era miembro del gabinete, así que papá sabía que estaba contratando al mejor.

Ahora comprendía Jade por qué pensó que lo había visto antes, si Kent había trabajado para su tío político, antes de que éste se retirara para ir a vivir a CanadA.

Eso explicaba en parte las razones de la generosidad de su padre, porque Jeremy tenía razón: Rufus Napier en realidad no confiaba en nadie. Era probable que eso se debiera a la forma en que había tenido que luchar para salir de la pobreza que sufrió en su niñez y adolescencia hasta crear el imperio que presidía en la actualidad y no se llega a ser millonario a los veinticuatro años de edad para luego seguir adelante y construir un emporio con valor de varios cientos de millones de dólares sin encontrarse en el camino con muchas personas sin escrúpulos. Lo único que le molestaba a Jade era que entre todos ellos hubiera elegido a Kent Solomon.

No te preocupes, llegarás a acostumbrarte a tener una carabina -dijo Jeremy, con toda seguridad había notado la expresión de desagrado en su rostro, recordándole que como el principal heredero de la fortuna Napier, su propio guardaespaldas se había convertido en algo como su sombra durante los últimos dieciocho meses, desde la mañana siguiente a aquella desventurada fiesta-. Con el tiempo, quizá lleguéis a ser amigos.

-No, gracias --respondió ella en tono cortante. El la miró sorprendido.

-¿No es muy amistoso? -se encogió de hombros-. Oh, bueno, quizá papá lo eligió así inicialmente por esa misma razón, aunque...

Se detuvo, con una expresión rara de inquietud en el rostro.

-¿Aunque qué? -lo instó Jade con suspicacia.

Nada, hermana, no te preocupes. Sólo estaba pensando que... bueno... no parece ser un hombre que les séa indiferente a las mujeres... y ya sabes lo que dicen los periódicos sobre Jade Napier.

Ella le sonrió sin humor.

-Tú eres quien tiene que mantenerse alejado de los periodistas -le aconsejó en un intento por dejar de ser ella el tema de la conversación v sintiéndose

mucho mayor que su hermano, aunque en realidad sólo tenía dieciséis meses más.

En cuanto a Kent Solomon, si pensaba que su trabajo sería fácil, ¡ella se encargaría de que se ganara cada centavo de su sueldo!

CAPÍTULO 2

AL día siguiente, Jade decidió poner en marcha el plan que había concebido para Kent Solomon. Al estar aún su padre en París y contar por consiguiente con Henry y el Rolls Royce, hizo que el chófer los llevara hasta cl West End, decidiendo que el ir a comprar un nuevo vestuario para el verano sería una buena forma de hacer entrar en calor a Kent.

--No se quede por aquí, regresaremos en taxi ---le indicó a Henry, quien había trabajado para los Napier desde que ella podía recordar-. Ya me conoce

le recordó con una sonrisa . Una vez que comienzo a comprar no puedo detenerme... eso era una ligera exageración sólo para que lo oyera Kent-. Por lo tanto, no creo que termine antes de las cinco.

En ese momento eran sólo las nueve y media, pensó satisfecha al ver cómo Kent miraba su reloj y le preguntaba con incredulidad.

-¿Qué hora ha dicho?

Ella le sonrió mientras veía alejarse el Rolis Roys.

-¿Qué sucede? ¿No le gusta ir de compras?

-No más que a cualquier hombre -respondió él en tono seco.

-¡Lo siento! No me había dado cuenta...

Había algo de reto en la mirada que él le dirigió, así que enseguida se dedicó a observar los escaparates de las tiendas.

Después de comprar un par de zapatillas indias, dedicó casi una hora a recorrer su librería favorita estudiando los nuevos títulos con exagerada preocupación. De vez en cuando observaba a Kent. que no parecía nada aburrido: de hecho, mantenía una entretenida conversación con el gerente de la tienda.

Jade dejó el libro que había pensado comprar y aprovechó la oportunidad para escabullirse. No quería que Solomon la estuviera vigilando continuamente, siguiéndola, juzgándola. Si era necesario que tuviera un guardaespaldas, que fuera otra persona, nunca Kent Solomon, pues la turbaba demasiado. Si llamara a su padre por teléfono y le dijera que lo había perdido entre la multitud, ¡estaba segura de que no duraría más de dos minutos en la nómina de Rufus Napier!

¿Tratando de escabullirse

La voz del guardaespaldas detrás de ella la hizo saltar sobresaltada.

-¿Puede hacerlo alguien?

-No, y si está tratando de conseguir que me despidan, olvídelo, Jade.

-¿Por qué iba a querer hacer eso?

Él no le contestó y miró su reloj.

-Ya es hora de comer. ¿Puedo sugerir que vayamos a algún restaurante?

Claro, con toda seguridad tenía hambre, pues ella también la sentía. Sin embargo, merecía la pena quedarse sin comer para hacerle sufrir un poco como pago por los prejuicios que él sentía hacia ella, así que preguntó:

-¿Comer? Estoy demasiado ocupada para eso.

Por un instante le pareció ver consternación en su mirada, pero controlaba demasiado bien sus emociones.

Tengo muchas compras que hacer hoy -arguyó la joven mientras se dirigía hacia una boutique exclusiva pensando que él no tendría más opción que seguirla.

Una vez dentro examinó cada artículo en exhibición, y al final salió con una bolsa muy pequeña que contenía una blusa sin mangas. Con deliberación le sonrió a su guardián.

-No he tardado mucho, ¿no es cierto?

-¿Cómo se le ocurre eso? -- la brillante sonrisa de él contrastó con la mirada fría de sus ojos grises. La respuesta de ella fue encogerse de hombros.

Sólo porque son tantos los hombres que se quejan.

Sin embargo, sorprendentemente, él pareció mantenerse tranquilo y desde luego, no parecía afectarle el no haber comido, mientras que ella comenzaba a sentirse decididamente fatigada.

No obstante, eso no iba a evitar que le diera el

golpe de gracia, se dijo mientras se dirigía a su tienda favorita.

-¿Qué demonios...?

La joven se estremeció ante la brusca exclamación de Kent al salir del ascensor, imaginando con cierto placer perverso que no sería lo más agradable para él una larga espera en el departamento de ropa interior femenina.

Necesito un bikini nuevo -le informó tranquilamente fingiendo no haberlo escuchado--, pero por lo menos ahora tiene algo mejor que mirar.

Sin esperar su respuesta, se dirigió hacia la sección de trajes de baño.

Después de elegir el bikini que deseaba, miró por una abertura de la cortina y pudo ver a Kent, con las manos en los bolsillos, moviéndose intranquilo entre los estantes llenos de ropa interior de mujer.

Ella siguió probándose otros bikinis, pensando satisfecha en lo incómodo que debía de sentirse él. Un rato después llegó una empleada a preguntarle si quería probarse algo más.

-No, ya me he decidido, gracias -respondió Jade, y después, con toda calma, pidió---: Por favor, ¿podría decirle a mi novio que venga? Es aquél que está parado allí.

-Oh, aquél --comentó la empleada con evidente envidia y después añadió- : Desde luego, señorita.

Jade se miró en el espejo. El bikini que tenía puesto era negro y muy pequeño, lo bastante para hacer sonrojarse a cualquier hombre al verlo.

¿Me necesita para algo?

La joven se tensó al oír la voz al otro lado de la cortina.

-Sí-con una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir, abrió la cortina y salió -. ¿Qué le parece?

Lenta y deliberadamente, él la recorrió con la mirada, que se detuvo con calor sobre los senos, la cadera, los muslos y las piernas. Una sonrisa burlona apareció en sus labios.

-El bikini está muy bien -dijo, arrastrando las palabras y sonriendo al ver cómo ella se sonrojaba por la revisión tan insolente que le había hecho-. Sin embargo, con una figura como la suya me sorprende que esté pensando en ponerse algo tan escaso.

Jade enrojeció aún más.

-¿No le gustan las uvas verdes? Él se encogió de hombros.

- Pensé que ese proverbio se aplicaba sólo a algo que era... inalcanzable.

No pudo ser más claro en lo que quería decir. ¡Créame que así es! ¡Al menos en lo que se refiere a usted!

Por un instante, por la forma en que apretó los labios, pareció que a Solomon le hubiera gustado atrancarle el pequeño bikini allí mismo en la tienda, para demostrarle que estaba equivocada. Pero una vez controlado, logró sonreírle.

-No fue ésa la impresión que me dio cuando nos conocimos el martes.

Su cruel recordatorio le dolió a la joven, lo mismo que el vergonzoso recuerdo de su rechazo.

-¡Dios! Sólo porque una mujer le hable no significa que ella...

Se detuvo al observar a la joven empleada que los miraba con interés. Entró de nuevo en el probador y cerró la cortina, haciendo un esfuerzo por contener las lágrimas.

Se quitó el bikini y se observó desnuda en el espejo. No es que fuera presuntuosa, pero sabía que tenía una buena figura y que en el momento en que salió del probador vio un innegable deseo en los ojos de él.

¿Cansada? preguntó Kent cuando ella se dejó caer agotada y hambrienta en el asiento del taxi. Ella comprendió que se merecía el comentario, pero decidió no darle la satisfacción de contestarle. En lugar de ello, mantuvo la vista hacia la ventanilla todo el tiempo, para no ver la expresión burlona de triunfo en el rostro masculino.

Como su padre le había dado instrucciones muy estrictas de mantenerse alejada de las oficinas, des. pués de ese día de incomodidades que había planea do para Kent y que le salió tan mal, Jade pasé gustosa los siguientes dos días en la casa.

Una mañana salió al patio y lo vio allí descansando, tomando el sol y leyendo el periódico. Al oírla llegar, él alzó la vista y sus ojos recorrieron turbadoramente el bañador que ella se había puesto.

Muy bien -dijo, arrastrando las palabras-.pero no pensé que se tomaría mis palabras literalmente.

-¿,Desencantado? -ella sabía que él se refería al bikini que había comprado. pero no pudo decidirse a ponérselo y ahora celebró no haberlo hecho ante la caricia de la mirada de él que la hizo estremecerse-. ¿Por eso hace este tipo de trabajo? ¿Porque le pagan bien por no hacer casi nada? ¿O es que encuentra placer en ver a mujeres ricas y privilegiadas sin ropa?

Sin darle oportunidad de contestarle, se lanzó a la piscina. Al salir a la superficie de nuevo, se apartó el pelo empapado de la cara y en ese instante vio a Kent, con el rostro blanco por la furia, que se levantaba como un cocodrilo enfurecido, para lanzarse también al agua en dirección a ella.

-¡No! -comprendiendo que en esa ocasión se había excedido, Jade comenzó a nadar para alejarse de él, pero no tuvo la menor oportunidad. Kent la alcanzó pronto y la sujetó por el tobillo, para luego arrastrarla hasta los escalones de la piscina en aguas menos profundas.

-¡Ahora vuelve a decirme eso!

Sus ojos lanzaban llamas y tenía los dientes apretados con una furia salvaje, pero eso era lo que menos le preocupaba a la joven, porque él estaba casi tumbado sobre ella y Jade sentía la aspereza de su vello, lo cual la excitaba, a pesar de que su sorprendido cerebro trataba de rechazar la sensación.

Kent, no. Yo imió.

-¿Por qué no? Siempre tienes comentarios ingeniosos para todo. ¡A ver ahora cómo sales de esta!

Su beso fue como un castigo humillante y la obligó a abrir los labios con una cruel habilidad mientras la apretaba contra su cuerpo.

Nunca un hombre la había besado así y Jake le pasó los brazos por los hombros oprimiéndose contra él. Él la besó en el cuello y los hombros, pero cuando le bajó el tirante del traje de baño, dominada por el pánico, ella recuperó el sentido común.

¡No!

Él se detuvo y alzó la cabeza y ella pudo ver en sus ojos una mirada llena de deseo, pero también una sonrisa burlona en sus labios.

-Hermosa Jade, ¿cuántos hombres te han tenido así aquí?

Ella no necesitaba ser demasiado experta para darse cuenta de lo excitado que estaba, pero la vergüenza que sentía por cómo había reaccionado a su beso, la hizo amenazar con voz temblorosa:

-¡Haré que te despidan por esto!

Él simplemente le sonrió mientras le recorría la blanca piel con un dedo.

-Y yo que tenía la impresión de que querías incluirme en tu lista de serviles pretendientes. ¿O disminuyó la atracción al saber que yo no era más que un guardaespaldas barato?

-¿Barato? Yo no diría eso -respondió ella con desdén, recordando lo altos que eran sus honorarios, según Jeremy. Al ver la sorpresa en el rostro de él, le explicó inmediatamente-: Jeremy, él oyó a mi padre hablar por teléfono contigo. ¿Qué es lo que hace que valgas tanto, Kent?

Vio una sombra de indecisión en su semblante, pero fue otra voz la que rompió el silencio, sorprendiéndolos a los dos.

-Qué agradable. Sabía que vosotros llegaríais a ser amigos, hermanita, pero... bueno. ¡éste sí que ha sido un trabajo rápido! Siga adelante, Solomon; algún día ella podría valer millones.

Vestido sólo con el traje de baño, Jeremy estaba de pie en el borde de la piscina sonriéndoles. Sin mostrar nada de la turbación que Jade sentía, Kent se apartó con calma de ella y salió del agua.

--No es nada de lo que piensa, hermanito le aseguró a su hermano con tanta frialdad que Jade se sintió absurdamente rechazada.

--Él tiene razón, estás equivocado --le dijo ella a Jeremy mientras salía de la piscina, aún sonrojada y agitada.

-¿No os quedáis con nosotros?

Otras voces explicaron lo que significaba ese «nosotros»; un joven y dos chicas, también en traje de baño, cruzaban el patio en dirección a ellos. Las chicas miraron con interés a Kent, quien se agachaba en ese momento para recoger una toalla.

- No, gracias --contestó Jade.

Se puso la bata, ignoró a Kent y regresó a la casa. Justo en el momento en que cruzaba el vestíbulo se sobresaltó al oír la voz de él.

-No te has quedado mucho tiempo ahí afuera. -No. Quiero disculparme por mi hermano.

¿Por qué? -él sonrió-. ¿Por interrumpirnos?

Sabes a lo que me refiero -ella se sonrojó intensamente; aún podía sentir el calor de su cuerpo mojado contra el suyo-. A veces puede ser un poco indiscreto. Supongo que se debe a que no tiene nada que hacer. Para Jeremy la mayor parte del tiempo la vida no es más que un gran juego.

- ¿Habla la voz de la experiencia? -por la burla de la mirada de él, era evidente lo que estaba pensando.

¿Tienes alguna opinión que expresar sobre el tema? - -le preguntó ella, enfadada.

Sí contestó él aceptando el reto . Pienso que es el resultado directo de tener demasiado, demasiado pronto... me refiero a lo material, es decir, unido a la falta de disciplina de los padres... y de amor su vacilación hizo que ella se detuviera un instante y lo mirara . Todo el dinero del mundo no puede reemplazar la participación directa de los padres en la educación de un niño.

¡Y supongo que tú eres experto en eso! -Jade lanzó una breve carcajada-. ¿Exactamente cuántos hijos tiene, doctor Spock?

-Uno. Tengo un hijo de ocho años.

-Entonces estás... ¿casado?

-En realidad divorciado, aunque tengo la custodia de Piers.

La joven rogó al cielo que no se notara el alivio que sentía.

-¿Falta de amor y disciplina? ¿Estás insinuando que ése es mi problema?

-No lo sé. ¿Es así?

Por un instante, ella deseó hablarle de su soledad y sus deseos, de los años de amargo rechazo, pero no podía permitir que Kent Solomon supiera lo cerca que había estado de adivinar la verdad. Por ello alzó la barbilla y le indicó con fría y fingida indiferencia.

-No te necesitaré más hoy, Kent. Tómate el resto del día libre.

Abrió la puerta, pero en el momento en que iba a entrar, él le cerró el paso con el brazo, por lo que ella tuvo que retroceder para no tocarlo.

Se dio cuenta de que él adivinaba sus pensamientos con demasiada facilidad. Por un instante, pensó que la iba a besar de nuevo y sintió cómo se aceleraban los latidos de su corazón, pero luego él bajó el brazo y le permitió pasar.

Justo cuando salía de la ducha, Jade oyó que llamaban a la puerta de su habitación, así que se puso una bata y abrió. Encontró a Jeremy de pie en el umbral.

- Estás... ¿estás sola? ¿Puedo pasar?

Ella se apartó para dejarlo entrar. -Por supuesto.

-¿Dónde está Kent? -preguntó él mientras cerraba la puerta.

-Le he dado el resto del día libre -ella frunció el ceño y después lo miró incrédula-. No pensarías realmente que él estaba aquí, ¿verdad? Lo que has visto...

Sé lo que he visto y lo que he oído -replicó Jeremy en tono cortante- -. Hay algo más que debes saber sobre ese tipo además de lo mucho que le pagan por su trabajo.

-¿Como por ejemplo? -preguntó Jade-. ¿No se tratará de algo que escuchaste por casualidad?

--No pude evitarlo --se justificó su hermano--. Aparentemente, el evitar que caigas en manos de secuestradores no fue lo único que tenía en mente nuestro padre cuando lo contrató. Oí que le decía a Kent que se ocupara de que no te involucraras demasiado con Juan Rodríguez...

-¿Cómo podría evitarlo? -Jade lo interrumpió irritada. Conocía a Juan sólo desde hacía unos meses, cuando una amiga se lo presentó. Él era un magnate de la industria inmobiliaria venezolano de treinta y dos años de edad, y aunque la joven sabía que sus sentimientos por el sudamericano no llegaban al amor, se oponía a que alguien tratara de destruir su amistad con él.

Precisamente es lo que papá le pidió, porque papá le gritó por teléfono y cito sus propias palabras: «Si todo lo demás falla, ¡maldita sea, sedúzcala usted mismo!»

Jade miró a su hermano. ¡No era posible! Trató de convencerse de que no era posible que Rufus hiciera algo así, pero otra parte de su ser sabía que si él estaba firme en sus propósitos, seguro que lo haría. A Rufus Napier le desagradaba Juan Rodríguez casi tanto como le había desagradado Ross. ¿Todo el asunto de la amenaza de secuestro no sería sólo una táctica de su padre para mantenerla estrechamente vigilada? ¿El beso de esa mañana en la piscina sería una acción calculada de Kent para intentar seducirla? Sin embargo, algo la hacía dudar de esto último. El beso había sido instigado por el disgusto; fue más que evidente. Sin embargo, ahora él sabía que ella no opondría mucha resistencia si intentaba seducirla.

«¡Bueno, que lo intente!», se dijo la joven, mientras hacía un esfuerzo por contener las lágrimas de amargura al pensar en el continuo desdén de su padre por sus deseos de vivir su propia vida.

A la semana siguiente, cuando Henry los llevó hasta el hotel West End donde ella se reuniría con Roberta para tomar el té, Jade se sentía muy enfadada por no poder librarse de Kent.

-¿No puedes irte a ver un espectáculo o alguna otra cosa? se quejó mientras el portero se acercaba para abrirle la puerta del automóvil.

--No -la respuesta fue Firme y cortante mientras él descendía del Rolls Royce. Cuando pasaban por la puerta giratoria, añadió--: No creas que estoy disfrutando de esto más que tú. De todas formas, ¿de qué te preocupas? ¿De que alguien pueda vernos y me confunda con uno de tus amantes?

-¿Cómo podría ser posible eso? -replicó ella-. Como tú mismo dijiste, eres mucho mayor que yo -recalcó deliberadamente estas palabras-- . Nadie

podría imaginarse por un solo instante que en realidad tú fueras mi tipo.

-Ah, pero nosotros sabemos la verdad, ¿no es cierto? -murmuró él detrás de ella.

Jade sintió que la dominaba la tensión y la vergüenza, pero no pudo contestarle porque en ese momento un joven camarero, evidentemente nuevo y que no conocía a los clientes habituales, se acercó y les preguntó su nombre.

-No venimos juntos --le informó ella quizá con demasiada vehemencia. Mientras se dirigía hacia la mesa donde la esperaba Roberta, sintió un estremecimiento que le recorría la espalda, consciente de que él se había quedado allí de pie, observándola.

-¡Estás encantadora! la halagó su amiga, quien se encontraba en Londres para comprar el mobiliario de su nuevo hogar. Estaba ligeramente bronceada después de su luna de miel de ocho días en Venecia. De repente preguntó-: ¿Qué has estado haciendo durante la última semana?

Jade simplemente se encogió de hombros y murmuró:

-Lo habitual.

Le dio las gracias al camarero que le había acercado la silla y se dijo que no quería contarle a Roberta lo de las sospechosas amenazas de secuestro, ni que su vida había sido completamente alterada por la presencia de un hombre llamado Kent y que deliberadamente había evitado salir a cualquier lugar durante la última semana para no sentirse tan encadenada a su molesto y turbador guardaespaldas.

Por consiguiente, se sintió aliviada cuando su amiga cambió la conversación hacia los temas normales de una recién casada, hasta que de repente exclamó:

¡Ahí está ese hombre! ¡Qué coincidencia! ¡Es el que vimos en la boda! ¡Está aquí, en aquella mesa!

Preocupada, Jade miró hacia donde su amiga le indicaba. Kent estaba sentado solo, leyendo un periódico y disfrutando del té que había pedido.

-No es ninguna coincidencia, Roberta le dijo Jade a su acompañante, suspirando-. Es un guardaespaldas que ha contratado mi padre para mi.

Después, brevemente, le explicó la razón de ello.

--Oh, mi pobre amiga. Eso ocurre cuando se es tan famosa comentó Roberta con afecto, colocando la elegante tetera de porcelana china sobre el mantel blanco- . ¡Sin embargo, qué hombre tan magníficamente atractivo para tener cerca de ti! ¡A mí no me molestaría que me protegiera cada día de la semana!

Sí te molestaría si él te despreciara por lo que eres, Roberta.

¡Maldición! ¿Por qué su voz sonaba como si estuviera dolida? Jade se regañó en silencio, observando la compasión en la mirada de su amiga y conociendo la razón de ello. Dieciocho meses antes se sintió tan vulnerable que no le dijo la verdad ni siquiera a Roberta y pensó que tal vez ésta había creído la mayor parte de lo que se publicó en las columnas de chismes de los periódicos sobre ella, y les habría creído a los amigos que nunca negaron abiertamente

su relación con Jade Napier, demasiado orgullosos para reconocer que lo único que ella les había concedido era un beso de buenas noches. Con un suspiro. Jade se dio cuenta de que en lugar de sentirse incómoda por tener una amiga de conducta tan escandalosa como ella, Roberta se sintió excitada por ello.

-¡Mira, ahora hay alguien a quien él no desprecia! ¿Quién es ella?

La acústica del salón de techo alto y las notas del piano ahogaron la exclamación que Jade lanzó. La mujer que acababa de hacer que Kent se pusiera de pie parecía de unos treinta años y tenía el pelo rubio que le llegaba hasta los hombros y cubría en parte la chaqueta de un vestido de color crema muy elegante. Sin embargo, por la forma tan radiante en que lo miraba, mientras él la besaba en la mejilla y le acercaba la silla, era evidente para Jade que no era un encuentro fortuito.

No lo sé -murmuró fingiendo indiferencia, pero con un repentino dolor en las costillas. Era obvio que él había tomado nota de su itinerario para la semana y había invitado a su amiga a reunirse con él allí esa tarde.

De repente los delicados dulces adquirieron para Jade un sabor como de serrín, mientras se obligaba a mirar a Roberta.

Entonces se le ocurrió una idea, si se marchaba en ese momento, Kent también tendría que irse, ¿no era cierto? Se sintió excitada y no le hizo caso a una pequeña voz interior que le decía que se estaba comportando de una forma irrazonable. ¡Si él tenía la misión de terminar con su amistad con Juan, entonces ella se encargaría de que las cosas tampoco fueran demasiado sencillas para él!

-¿Podría llamar por teléfono a mi chófer para que venga a recogerme inmediatamente?

Con una sonrisa y una generosa propina, le entregó al camarero una nota con el número del teléfono del Rolls Royce, sabiendo que Henry estaría esperando cerca y que llegaría en unos minutos.

-¡Jade! ¿Cómo has podido? -exclamó Roberta, comprendiendo lo que había hecho y cogiendo las bolsas que había dejado junto a su silla, mientras su amiga insistía en pagar la cuenta y se levantaba.

Con enfermiza satisfacción, Jade vio cómo Kent llamaba a otro camarero, claramente consciente de lo que ocurría.

Ella hubiera pasado junto a él sin mirarlo, pero su voz profunda al llamarla la detuvo y la hizo dirigirse hacia su mesa.

--Jade, quiero que conozca a Karen Williams. Karen on extrema cortesía, Kent presentó a su acompañante a las dos jóvenes. Jade sintió que los fríos ojos azules la estudiaban con suspicacia y vio cómo después miraban con adoración a Kent.

Pensé que me habías dicho que estabas trabajando, querido.

Había un claro reproche detrás de la brillante sonrisa.

-Oh, eso es justo lo que hago --respondió Kent. Por supuesto que debí haberla reconocido tan

pronto como la vi ahora Karen le hablaba a Jade--, pero es mucho más alta de lo que me había imaginado por las fotografías. He leído tanto sobre usted que siento que la conozco muy bien ---el énfasis de su voz insinuaba que creía cada palabra que había leído. Sin tomar en cuenta a Roberta, la rubia miró de nuevo a Kent-. Realmente, querido, si es que quieres que tu nombre salga en los periódicos, ésta es una forma segura de obtener publicidad.

-Deja que yo me preocupe por eso, Karen -aunque la voz de Kent no tenía un tono especial, Jade sintió un repentino y absurdo calor que le recorrió las venas, pues pareció que él la defendía.

-Por supuesto - ante la velada advertencia, Karen respondió con una sonrisa-. Nadie puede manejar las cosas mejor que tú. Pero no olvido lo que me prometiste, Kent, nuestro pequeño viaje a los Estados Unidos el próximo mes. ¿O es que piensas dejar eso a un lado para seguir cuidando niños en jornada completa?

Lanzó una carcajada forzada. Sonrojándose intensamente por la ira que sentía, Jade se dijo que era evidente que esa mujer estaba loca por él, por la forma en que lo miraba y la actitud tan malintencionada contra ella.

-Oh, sí. Eso se le da muy bien --antes de poder evitarlo las palabras salieron de sus labios--. ¡Es el mejor psicólogo infantil de la ciudad! Sin embargo, en lo que se refiere a cuentos para la hora de acostarse no hay ninguno que él me haya contado que yo no supiera ya.

Percibió a sus espaldas la exclamación ahogada de Roberta y oyó que ésta se disculpaba y se retiraba con rapidez. ¿No comprendía su amiga que cuando una no posee una reputación que proteger no tiene nada que perder?, se preguntó con amargura, al ver la misma expresión asombrada en los ojos de la otra mujer. Sin embargo, el disgusto del rostro de Kent la hizo comprender que esa vez se había sobrepasado.

-Estaré en contacto contigo -murmuró él, despidiéndose de Karen. Dejó algunos billetes junto a la cuenta que le había llevado el camarero y agarrando del brazo a Jade se dirigió deprisa hacia el Rolls Royce donde los esperaba Henry-. ¿Qué demonios estás tratando de hacer? -le preguntó tan pronto como el automóvil se puso en marcha---. ¿No es suficiente tener que vivir con lo que dicen los columnistas de chismes sobre ti, sin jactarte públicamente de tu comportamiento inmoral? ¡Por todos los cielos! ¿Dónde está tu dignidad? ¿O es que no la tienes?

-Ella se lo merecía.

-Quizá se lo merecía -sorprendentemente, Kent estuvo de acuerdo con ella . De todas formas, una mujer como tú, con todo lo que tienes, y no me refiero al dinero, no debe sentir la necesidad de ponerse a su mismo nivel.

--Así que ahora soy una mujer, ¿eh? ---respondió Jade con una sonrisa provocativa - . ¿Y ella qué era? ¿Otra pequeña bruja malcriada y ociosa, a la que tú has tenido la suerte de cuidar? -sabía que ahora ella se estaba comportando con malicia, exagerando su reacción a como la había tratado Karen Williams y no estaba muy segura de por qué sintió un ligero malestar interior cuando él respondió en defensa de esta última:

-Karen no es ociosa ni especialmente rica y sí, yo la cuido, pero no de la forma que piensas.

Jade sintió un intenso dolor, una sensación como la que experimentó el día que él le dijo lo que pensaba de ella, sólo que ahora era aún peor. Algo en su interior le dijo que si llegaba a involucrarse con ese hombre, si se dejaba dominar por sus emociones, llegaría a conocer un dolor como nunca antes.

CAPÍTULO 3

JADE estaba jugando al tenis con la secretaria personal de su padre, poco satisfecha por la facilidad con que le estaban ganando, cuando vio que Kent las observaba desde el otro lado de la valla.

¡Un compañero como ése es lo que yo quisiera! -exclamó la secretaria al final del partido--, pero el deber me llama por desgracia.

Le sonrió al hombre, que, con impecable cortesía, se apartó para dejarla salir de la cancha. Luego entró él.

-Necesitas alguien que te haga esforzarte un poco más -le comentó a Jade una vez que la otra joven se alejó lo suficiente. Cogió una raqueta del banco y le preguntó -. ¿Te importa si jugamos un partido?

--No, por supuesto que no.

Ella reconoció que necesitaba una competencia más fuerte y tal vez él podría dársela. Y así fue.

-¡Creo que me gustabas más cuando pensaba que podría ganarte! -dijo ella riéndose y sin aliento,

después de tratar otra vez, sin la menor posibilidad, de devolver uno de sus fuertes saques.

---¿Es suficiente? le preguntó él, sonriente, y saltó por encima de la red.

-¡No soy masoquista! -exclamó ella sin aliento, cansada, pero sorprendentemente revitalizada-. Gracias.

Ha sido un placer.

-,Todo esto forma parte de tu trabajo?

-El secuestro no es una broma, Jade le advirtió él con seriedad, dejando la raqueta junto a la de ella- . Es serio, y mi trabajo es asegurarme de que no ocurra, de una forma u otra. Personalmente, preferiría que pudiéramos mantener tu seguridad en un ambiente amistoso y razonable. Creo que estarás de acuerdo en que será mucho más fácil para los dos. Si no... quiero que sepas que he tenido que luchar con gente mucho más dura que tú y he ganado - se puso la chaqueta con calma.

¡Seguro que sí!, se dijo ella, tragando saliva.

-¿Se supone que debo temblar de miedo? -lo retó, mientras lo observaba recoger la raqueta.

--¿No me tienes miedo, Jade?

Fue una provocación tranquilamente sensual mientras salían de la cancha. Era evidente que él había reconocido el deseo en ella cuando la besó en la piscina aquel día, pensó la joven, intranquila, y se preguntó, como lo había hecho desde entonces, cómo sería la mujer con la que él había estado casado, quién habría pedido el divorcio y qué había ocurrido para que se separasen.

--Pensé que no te interesaba -dijo, temblorosa, al darse cuenta de adónde la estaba conduciendo esa conversac¡on.

Oh, estoy interesado.

Ella se sorprendió al oírlo decir eso, mientras los ojos grises le recorrían todo el cuerpo con tanta intensidad que hizo que se le aceleraran los latidos del corazón.

-¿Qué hombre no lo estaría? prosiguió él-. Pero tener una aventura en estos momentos contigo, pequeña traviesa, es una complicación que puedo evitar fácilmente.

Sus palabras la atravesaron como una lanza. ¿Una aventura? ¿Era eso todo lo que valía ella para él? En realidad, ella ya sabía la respuesta a eso. Si a él le habían pagado por seducirla, ella sería quien tendría que controlar la situación.

- ¿Cómo de fácil, Kent?

Él se detuvo bruscamente, endureció la expresión de su rostro y de repente soltó las raquetas y la tomó con fuerza en sus brazos.

La tierra pareció moverse cuando él la apretó contra su cuerpo y Jade echó la cabeza hacia atrás, ofreciéndole la boca. Sólo que él no la besó. Mantuvo la cara junto a la de ella, mirándola fijamente, consciente del calor que le recorría las venas, del deseo que la dominaba dejándola débil e indefensa, anhelando su beso.

Ella dejó escapar un leve gemido, deseándolo como nunca había deseado a nadie. Pero de pronto

él la apartó, de una forma tan violenta que casi la hizo caer.

¿Contesta eso a tu pregunta? -dijo con una calma casi brutal. Era obvio que a pesar de lo que le hubiera exigido Rufus, no quería involucrarse.

Kent... -murmuró ella en una suave súplica.

No él la contemplaba con sombría decisión-. La lección de hoy ha terminado, Jade, y eso incluye la biología humana. ¿O me estás ofreciendo ese cuerpo encantador para aumentar mis conocimientos? Porque si es así, nena, estás pidiendo una buena paliza a la antigua.

La joven se sintió dominada por una humillación inimaginable. Dolida por el rechazo, intentó huir, demasiado apresurada para fijarse en la rama del rosal, y lanzó un grito cuando las espinas se le clavaron dolorosamente en el brazo.

-¡Ay!

- ¡Demonios!

Ella habría pasado por alto el dolor y la violenta maldición de Kent, si él no la hubiera agarrado del brazo, para ver la herida.

Estoy bien... -no podía soportar la ternura de su contacto después del cruel rechazo. Cerró los ojos mientras él sacaba un pañuelo limpio de su bolsillo y comenzaba a limpiarle la herida.

- Bien. Sólo asegúrate de lavarte bien la herida en cuanto entres.

-Gracias -pero él aún no la soltaba y su cercanía la hacía estremecerse.

-Parece que esta mañana tengo algo más que tu gratitud comentó él sonriendo, pero con un tono de voz que la hizo alzar la vista con rapidez hacia él-. Uno de estos días, Jade -prosiguió él-, algún hombre va a tomar mucho más de lo que piensas dar y te va a hacer daño. Una joven en tu posición es demasiado vulnerable si es tan poco cuidadosa como tú. Éste es un mundo escabroso, con muchas personas poco escrupulosas en él, y tarde o temprano tú serás presa de alguna de ellas.

-¿Como Juan Rodríguez? -decidida, Jade apartó su mano-. ¿No es él una de las razones por las que te han contratado?

Kent frunció el ceño mientras pensaba dónde había obtenido ella esa información. - Tu padre no confía en él.

-Mi padre no confía en nadie - insistió Jade, apartándose de él, aunque en su interior pensó que no era totalmente cierto lo que había dicho. Rufus Napier confiaba en Kent Solomon.

-Tu padre no lo aprueba -él recogió las raquetas y comenzó a caminar a su lado-. Y por lo poco que he visto de ese sudamericano de hablar tan suave, no lo culpo por ello.

-¡Tú no sabes nada de él! -replicó Jade, molesta por la forma desdeñosa con que él se había referido a Juan, aunque sus sentimientos hacia éste no eran de amor-. ¡Al menos es un hombre que se ha interesado en mí, por mí misma y no porque esté detrás de mi dinero! De todas formas, ¿no has hecho tú nunca algo que no hubiera aprobado tu padre?

-Con frecuencia -respondió él con sinceridad--,

pero nunca algo que yo supiera que no sería bueno para mí, sólo por rebelarme contra él.

Jade contuvo una respuesta cortante mientras cruzaban el patio en dirección a la casa. ¿Sólo seguía viendo a Juan porque su padre no lo aprobaba? ¿Para rebelarse de alguna forma por el modo en que Rufus había destruido su relación con Ross? Desde luego no podía imaginarse enamorada del venezolano, y además, no sentía ninguna atracción sexual hacia él, no como la que había sentido por Kent desde el principio.

No le agradaba la forma en que últimamente Solomon la obligaba a examinar sus motivos para todo lo que hacía, así que, decidida a demostrarse que eso no le importaba, llamó por teléfono a Juan y quedó con él para verlo al día siguiente.

-Juan ha estado trabajando día y noche durante semanas -le comentó a Kent cuando aparcó el automóvil a la mañana siguiente y mientras recorrían los lujosos pasillos de Rodríguez Enterprises- . Está ocupado en la segunda fase de una urbanización junto al Támesis. Por eso no lo he visto mucho últimamente.

-Es un vicioso del trabajo -fue el comentario seco y más bien despectivo de él.

Jade no tuvo tiempo de contestarle, pues en ese momento llegaron al despacho ejecutivo en el último piso del edificio y Juan Rodríguez, quien, evidentemente, la había visto llegar, abrió la puerta.

-Hola, Juan -saludó la joven al hombre de pelo negro, que la besó en ambas mejillas en un desbordamiento de afecto latino. Después ella le dijo a Kent--: Ya que has insistido en acompañarme y dejarme aquí segura, ¿te importaría esperarme en el coche?

-¿Qué se imagina usted, señor Solomon, que pienso secuestrar a Jade? -Juan pareció conmocionado cuando la joven le habló por teléfono de las amenazas, las cuales aún no se habían hecho públicas, que pesaban sobre ella. Sin embargo al hablar ahora, se pudo escuchar un tono divertido en su voz . Por supuesto que usted no quiere dejarla sola conmigo porque tiene... ¿cuál es la palabra? ¿recomendaciones muy definidas... sobre ella?

- ¡Juan! sonrojada, Jade miró rápidamente a Kent para ver si le había molestado el comentario, pero no pudo notar reacción alguna.

-No sería la primera vez que un amigo fuera el autor principal de una fuerte demanda de rescate -fue todo lo que él respondió con una calma irritante.

Ahora fue el rostro de Juan el que se sonrojó de indignación.

¡Gracias a Dios tengo suficiente dinero propio! ¿Para qué iba a querer el de ella?

-Dígamelo usted -replicó Kent en tono cortante, y sin darle tiempo a que le respondiera, se retiró.

-Lo siento, Juan...

Él le pasó el brazo por los hombros y la hizo entrar en el elegante despacho.

-Olvídalo, mi amor. Solomon ha sido contratado para sospechar de todos -la consoló él, sonriendo-.

Quiero hablarte sobre nosotros, sobre el viaje a Caracas, y si has decidido dejar de negarte a venir conmigo... se llevó la mano al corazón-, y terminar con el dolor de un pobre millonario.

Jade se rió, pero se apartó suavemente de él.

Juan. yo... - se detuvo, pues no quería herirlo,

pero comprendía que el viajar con él, aunque fuera por poco tiempo, lo llevaría a pensar que sus sentimientos hacia él eran mucho más serios de lo que eran en realidad -. Sabes que me gustas, pero... pero hay cosas que quiero hacer antes de comprometerme seriamente con alguien. Como desarrollar algún tipo de carrera...

¿Para qué, por todos los cielos? preguntó él y a Jade le pareció estar escuchando a su padre. quien negaba todas sus capacidades--. No lo necesitas. ¿No te proporciona tu padre lo suficiente? Al igual que yo quiero hacerlo, como cualquier hombre lo haría con la mujer que ama. ¿Dónde está la joven que los periodistas llaman caprichosa y amante de la diversión? Todo lo que recibo de ti en estos días -gimió llevándose un dedo a la sien-, son negocios, negocios, negocios.

Jade se volvió a reír.

-Pobre Juan, ¿temes la competencia femenina?

Él quiso comentar con ella la urbanización que estaba planificando y por ello, cuando la joven subió al coche, donde aguardaba Kent, habían transcurrido casi dos horas.

¿Aburrido, Kent? -le preguntó, sintiéndose extrañamente culpable por haberlo dejado allí esperando tanto tiempo.

-Para alguien que dice estar tan ocupado, se ha entretenido bastante contigo -comentó él mientras tomaban el camino principal -. Sin embargo, tengo que felicitarte por lograr parecer tan tranquila. Tiene que ser difícil después de toda esa fiera pasión latina.

Jade sintió cómo la dominaba la furia. ¡Así que él pensaba que habían estado haciendo el amor!

-Has sido muy grosero con él -le reprochó-. Pero, bueno, para eso te pagan, ¿no es cierto? Para tratar de apartarlo de mí.

-Nunca se me ocurriría romper una pareja tan bonita. ¿Piensas casarte con él, Jade?

¿Quería él que le contestara que no? ¿Eso era lo que esperaba?

-No lo sé -fue la respuesta evasiva de ella, pues no quería que él supiera que Juan no la atraía de esa forma- . Aún no me lo ha pedido, pero... -se detuvo bruscamente cuando un automóvil se cruzó de pronto en su camino, obligándola a girar el volante con fuerza y frenar.

-¿Estás bien?

Tensa y temblorosa, luchando por recuperar el control de sí misma, Jade levantó la cabeza para mirar el rostro de Kent. Sin embargo, no pudo evitar estremecerse al recordar la pesadilla de aquel otro accidente, la forma en que los periódicos lo tergiversaron todo, la culpa, la vergüenza... en ese momento sintió la mano de Kent sobre el brazo y lo vio incli

narse hacia ella, diciéndole con voz sorprendentemente amable:

-Todo está bien, no ha sido culpa tuya.

Ella sintió un absurdo deseo casi incontrolable de apoyar la cabeza en su hombro y llorar, pero se recuperó con un esfuerzo y se reclinó en el asiento.

-Permíteme. yo conduciré -le indicó Kent.

No -con el rostro blanco y aún temblando, Jade intentó protestar-. Estoy bien...

-¡De ninguna manera!

Él abrió la puerta, se bajó del coche y lo rodeó. Con las piernas aún temblorosas, ella lo imitó y se sentó al otro lado.

-Vamos - dijo él, conduciendo el vehículo con tanta facilidad que fue evidente que estaba acostumbrado a conducir coches tan potentes . Te invito a comer.

-No es necesario -respondió ella, preguntándose por qué le permitía que la controlara así cuando normalmente le molestaba que alguien tratara de manejar su vida. Sin embargo, no discutió cuando él indicó:

-Deja que sea yo quien decida eso.

La llevó al campo, a un restaurante donde la gente comía afuera para aprovechar el cálido sol de mayo. Se percibía el delicioso aroma proveniente de la cocina.

-Quizá no es a lo que estás acostumbrada -comentó Kent al entrar-, pero preparan un asado casero excelente. Además, el sueldo de un guardaespaldas no alcanza para el Hilton, a menos que su jefe sea Rufus Napier -le estaba haciendo recordar los honorarios excesivos que le pagaba su padre por su protección-. Pero nunca me he podido acostumbrar a la formalidad exagerada de esos lugares.

Una vez sentada cómodamente en un rincón, Jade lo observó pedir el plato «especial» del día, preguntándose qué tipo de hombre se escondía en realidad detrás de esa magnífica apariencia masculina. Habían estado viviendo en la misma casa durante más de una semana y aún no sabía mucho sobre él.

-¿Dónde naciste? --se atrevió a preguntarle mientras comían.

Muy cerca de Bow... -él le sonrió -, lo que me convierte en un verdadero londinense.

Sin embargo, la pronunciación perfecta y el gran dominio del idioma no correspondía a un joven que se hubiera criado en la zona este, se dijo ella mientras él continuaba.

Mi padre era un comerciante de mariscos y mi madre trabajaba como modista, pero estaban muy unidos. Todos lo estábamos. Ahora ya están jubilados -al pensar en ellos, sonrió-. Después me casé, nació Piers y su madre y yo nos divorciamos -era evidente que eso era todo lo que le iba a decir sobre su matrimonio, comprendió Jade desilusionada mientras él cambiaba de tema . Ahora cuéntame algo que yo no sepa sobre ti.

Ella pasó por alto la insinuación desdeñosa que pudo escuchar en su voz y sólo dijo:

-En realidad mi vida es bastante aburrida. Cuan

do murió mi madre yo era muy pequeña y después, tan pronto como tuve la edad suficiente, mi padre me envió a un internado.

Tu relación con él no es muy buena, ¿verdad?

-Eres muy sagaz -observó ella con cierta burla. pues eso era evidente.

-Es mi trabajo serlo.

-Todo lo que él quería era un heredero que le sucediera en el negocio y supongo que cuando lo tuvo, yo sobraba en sus planes. Me temo que no he podido convencerle de que yo también soy una persona -se quejó, mirándolo a la cara-. Que una mujer no es tan sólo un objeto decorativo, alguien que sólo sirve para procrear, cuidar la casa y hacer arreglos florales mientras los hombres se ocupan de cosas más interesantes en la vida como dirigir el país y crear nuevas empresas. Yo sólo deseo que él comprenda que quisiera tener las mismas oportunidades que ha estado planeando para Jeremy desde que nació.

Me sorprendes.

-¿Por qué? -había reto en sus ojos azules-. ¿Porque pensabas que sólo me interesaba esquiar, tomar el sol y gastar dinero.

-Algo así.

-Lo que demuestra que te dejas influenciar por lo que lees sobre los demás - le reprochó ella-. Sin embargo, nuestra cadena de tiendas de alimentos ha sido la vida de mi padre y estoy orgullosa de ella, ¡y de él! Y quiero colaborar, promoverla, participar personalmente, ver mi nombre en la puerta del salón de consejo, y sin embargo lo que piensa mi padre es que el sitio de una mujer está en el hogar, o en ir colgada del brazo de algún hombre; Juan también piensa así -lanzó un suspiro mientras jugaba con el tenedor y un trozo de patata en el plato . ¿Qué piensas tú?

Él terminó de comer, hundió las manos en los bolsillos y se reclinó en la silla.

-¿Tiene importancia lo que yo pienso?

-Sólo me lo preguntaba -respondió ella, encogiéndose de hombros, para intentar que él no creyera que le importaba, aunque, para su sorpresa, comprendió que así era.

-Pienso que una mujer debe tener el derecho de seguir cualquier carrera que desee.

-Entonces, ¿puedes decirle eso a mi padre? -ella lanzó una carcajada . Él ha puesto todas sus esperanzas en Jeremy, quien sólo quiere sentarse a escribir... ¡cualquier cosa que le venga a la mente! Sólo confío en que se las arregle para realizar todo lo que se espera de él.

Esperó un comentario hiriente en respuesta, pero se limitó a decir con calma:

-Todo lo que puede hacer un padre es confiar en que sus hijos se conviertan en adultos responsables, eso es en realidad lo único que importa.

¿Estaba insinuando que Jeremy y ella no eran adultos responsables?, se preguntó Jade. Sintió un intenso deseo de decirle que el estilo de vida que llevaba, que la reputación que tenía, eran en realidad una fachada; deseó terminar la farsa y dejarle ver al

ser humano real, vulnerable que se escondía detrás de eso, pero no se atrevió.

-Ese choque que hemos estado a punto de tener hoy... son cosas que ocurren con frecuencia. ¿Siempre te afectan tanto?

Jade no supo por qué se contuvo y no le respondió: «sólo desde el accidente que ocasioné».

¿Dónde te he visto antes? inquirió para cambiar de tema.

-He estado en muchos lugares contestó él, encogiéndose de hombros.

No era eso lo que había dicho cuando ella le hizo la misma pregunta en la boda y por alguna razón desconocida, Jade se sintió absurdamente intranquila.

-¿Te apetece algo más? preguntó él.

Ella negó con la cabeza y después de pagar la cuenta, salieron.

Antes de llegar al aparcamiento del restaurante, cruzaron por un puente de piedra y al notar que ella contemplaba el río que corría por debajo, él le sugirió:

-¿Quieres verlo?

El río era poco profundo en ese lugar, limpio, claro y tranquilo.

-¡Oh, mira!

Riendo, Jade señaló a una pata que se deslizaba río abajo hacia ellos, seguida por todo un grupo de polluelos de color castaño.

-¡Tiene uno, dos, tres.. doce patitos que atender!

Oh, Kent, ¿no te parecen preciosos? Quisiera tener todavía carrete en la cámara.

--Y entonces tendrías que fotografiar también las truchas dijo él, sonriente-. ¿Te gustan los bebés, Jade?

Su pregunta fue como un relámpago en seco. Había tanta burla en su mirada que ella apartó la vista y ocultó sus sueños de compartir una vida familiar feliz con alguien en el futuro, para contestar en tono indiferente:

Sólo si son patos.

En ese instante sintió una abeja cerca del oído y alzó la mano para ahuyentarla.

¡Oh, no!

¿Qué pasa?

Mi pendiente...

Al tratar de ahuyentar a la abeja, había golpeado el pendiente de platino y diamantes en forma de corazón, el cual cayó al agua junto a los patos.

Bueno, eso aumentará los derechos de pesca en varios miles de libras al año comentó Kent en tono seco, sin darse cuenta de lo invalorables que eran esos pendientes, al menos para ella -. Espera, ¿adónde vas?

Él la agarró del brazo antes de que ella pudiera bajar a la orilla del río.

-¡Tengo que recuperarlo!

- ¿Cómo? ¿Has marcado el punto exacto donde ha caído?

Eso no importa contestó ella-. Tengo que recuperarlo...

Dejó escapar una leve queja de frustración cuando él continuó sujetándola.

¡Por todos los cielos! Tú puedes hacer que te diseñen otro, que te lo monten y te lo entreguen antes que e detuvo y comenzó a quitarse los zapatos y los calcetines, y se subió los pantalones hasta las rodillas. Le entregó los zapatos y le dijo Si aún no he salido dentro de una hora, dáselos al primero que pase. No me van a servir de mucho si regreso con los pies iguales a los de los patos.

A pesar de todo, Jade soltó una carcajada. Supuso que el agua estaba fría, pero él no hizo el menor gesto al entrar. La pata lanzó un graznido de protesta y se alejó, seguida por sus polluelos.

Los has asustado comentó la joven en tono de burla.

Después de un rato, preguntó.

¿Has tenido suerte?

Tomó el silencio de Kent como una negativa y lo miró caminar hasta debajo del puente, donde desapareció.

¡Lo has encontrado! exclamó con alegría al verlo salir de debajo del puente con un objeto brillante en la mano.

-La corriente lo arrastró un poco -le explicó él, caminando hacia la orilla . ¡Has tenido suerte de que a ningún pez se le haya ocurrido comérselo, de lo contrario, alguien habría pescado una trucha muy valiosa!

Ahora ella se reía feliz, aunque se preocupó un poco por lo que sintió al notar que a Kent se le había desabrochado la camisa, dejando ver el vello del pecho.

-Toma -él había secado el pendiente con el pañuelo, pero al ver que ella aún tenía los zapatos en las manos, le puso la joya en el lugar indicado y Jade no pudo evitar estremecerse ante el contacto de su mano-. ¿Y bien? le levantó la barbilla con un dedo y vio los ojos humedecidos por las lágrimas--. Nunca hubiera pensado que una joven con tantas cosas caras lamentara tanto la pérdida de una.

-No, por supuesto -ella lo miró fijamente a los ojos--. Sólo que estos pendientes eran de mi madre.

No supo qué fue lo que pasó por la mente de él, pero lo vio fruncir el ceño y toda la burla de su rostro desapareció. Con rapidez, Kent se puso los calcetines y los zapatos, se arregló el pantalón y después, con un tono extraño de voz, indicó:

¡Por todos los cielos, regresemos a la carretera!

CAPÍTULO 4

CONFORME a las instrucciones de su padre, Jade se mantuvo alejada de las oficinas, aunque pasar tanto tiempo en la casa, en una ociosidad no acostumbrada en ella, la estaba haciendo sentirse intranquila y nerviosa. Su padre seguía aún en París, ocupado en las negociaciones finales de un convenio para el establecimiento de una enorme planta procesadora de alimentos en Francia, y esa mañana apareció en los titulares de los periódicos, junto con el informe sobre los últimos datos de las compañías del grupo Napier, que habían obtenido importantes beneficios a pesar de la crisis.

La fortuna de la familia continúa creciendo -fue cl comentario seco de Jeremy mientras dejaba sobre la mesa el periódico y se levantaba justo en el momento en que Kent entraba . ¿No lo enferma ver la forma en que el dinero produce dinero? -le preguntó.

-Ni la mitad de lo que al parecer lo enferma a usted fue la respuesta de Solomon.

Al ver el rostro pálido y las grandes ojeras de su hermano, Jade se dijo que en realidad sí estaba enfermo.

- ¿A qué hora llegaste anoche? le preguntó, sintiéndose responsable de él puesto que su padre no se encontraba en casa.

-¿Qué haría usted con ella, Solomon? -Jeremy no le prestó atención a su hermana-. Comprendo que actúa con buena intención, ¡pero realmente es como vivir con la conciencia de uno! después, para humillación de Jade, añadió : ¿Por qué no se casa con ella, Solomon, y se la lleva a algún otro lugar a vivir? Estoy seguro de que sólo tiene que chasquear los dedos y será rico para toda su vida.

-¡Jeremy! -exclamó Jade.

Pero el muchacho ya se había ido, cerrando de golpe la puerta, antes de que pudieran contestarle.

-Lo siento -dijo la joven, avergonzada y sonrojándose.

-Deja de disculparte por él. No ha sido culpa tuya --señaló Kent.

Cogió la cafetera, se sirvió café y con un ademán le preguntó si ella quería más. Jade hizo un movimiento negativo con la cabeza.

-Por lo general no es así -aseguró.

-No -estuvo de acuerdo con él, como si ya lo hubiera descubierto -. Sin embargo, tú misma dijiste que él siempre ha sido el primero para tu padre, así que es probable que en su subconsciente ahora le parezca que está en segundo lugar porque en la actualidad eres tú quien recibe toda la atención.

-¿Toda la atención? -ella lo miró con incredulidad - . ¿Es así como piensas porque tengo que ser vigilada día y noche por temor a unos psicópatas? Si es que todo este asunto del secuestro no es más que un plan de mi padre para asegurarse de mantenerme controlada.

-Créeme que no es así. Además, esas personas no son psicópatas; tal vez son intelectuales y obstinados que no se detendrán ante nada para obtener lo que quieren.

Y eso era impedir que Rufus Napier firmara el convenio con Francia debido a que privaría de trabajos en Inglaterra a sus conciudadanos. El día anterior habían recibido otra amenaza, hecha por teléfono a su padre en París, que los hacía pensar que detrás de todo eso se encontraba algún grupo de ultranacionalistas.

-Entonces, ¿por qué mi padre no hace lo que le piden? Tienen algo de razón insistió ella, aunque sabía por qué él no lo haría; incluso antes de que le contestara Kent, supo que ella tampoco hubiera querido que lo hiciera.

-Porque nunca se debe ceder a las amenazas, Jade, cualquiera que sea el motivo. Cuando se hace, termina la democracia y comienza la dictadura.

-Lo siento, me temo que no soy muy buena compañía en estos momentos. Es que estoy tan aburrida... -respiró hondo . Muy bien, así que tú crees que no debemos ceder a las amenazas. Entonces tampoco debo permitir que me impidan llevar una vida normal. ¡Quiero salir sola!

-¡No! al ver que ella se dirigía decidida hacia la puerta, él se levantó y se interpuso en su camino. -¿No? -la joven se preguntó si él usaría la fuerza para detenerla.

- No -la voz de Kent era firme. Le colocó las manos sobre los hombros . No soy tu carcelero, Jade, sólo estoy aquí para protegerte. Pero si lo que te ha estado molestando es mi compañía, ¡yo también puedo asegurarte que para mí tampoco ha sido un día de campo! Si crees que me gusta estar tan cerca de ti, teniendo que proteger constantemente ese cuerpo encantador sin...

¿Sin qué? La forma en que la estrechó contra él explicó la frase inconclusa.

Ella lanzó un pequeño gemido y el calor de la boca masculina cubriendo la suya la hizo sentir un deseo que nunca había imaginado poder experimentar. Le pasó los brazos alrededor del cuello y le acarició el pelo, moviéndose sin pudor contra él. De repente, Kent la cogió en brazos y la llevó hasta la chaise-longue junto a las ventanas.

Kent... - dominada por el deseo, Jade le acarició el rostro y el cuello, temblando al sentir cómo él a su vez deslizaba la mano sobre la blusa de seda y le acariciaba la cintura.

-Dulce, Jade... -la voz de él era ronca-. Mi hermosa, encantadora Jade.

Ella le sonrió, un tanto asustada por la pasión que veía en su rostro. Le sacó la camisa del pantalón, se la desabrochó y le acarició el pecho.

¡Por todos los cielos! Sabes cómo excitar a un hombre, ¿no es cierto?

Ningún hombre había logrado hacerla sentirse así antes. Ni Juan, ni siquiera Ross. De hecho, éste no había logrado llevarla hasta el punto donde ya no hubiera podido detenerse aunque hubiera querido, pero ahora sí había llegado a ese punto con Kent.

Oh, por favor, por favor, por favor... - oyó su propia voz suplicante.

No pudo saber hasta dónde habrían llegado las cosas porque en ese momento, repentinamente, se abrió una puerta al otro lado del salón y una voz turbada exclamó:

-¡Oh! Lo siento, señora...

Con rapidez, Jade se incorporó y se apartó de Kent, arreglándose la ropa. No se explicó cómo logró él hablar con tanta tranquilidad cuando dijo:

Está bien, Emma, pasa.

Kent esperó mientras la sirvienta recogía los platos del desayuno y los ponía sobre el carrito.

-Gracias, Emma, eso es todo.

Desde el lugar donde fingía estar arreglando algunas flores, Jade escuchó el tono autoritario con que él despidió a la empleada. ¡Ahora en toda la casa se comentaría no sólo que ella se acostaba con su guardaespaldas sino que además le permitía dar órdenes!

-Sí, señor -contestó Emma y salió. Temblorosa, Jade se volvió hacia él.

-Preferiría que me permitieras darles yo las órdenes a los empleados.

Él se encogió de hombros.

-No parecías estar en condiciones de dar ninguna orden.

Por supuesto, él tenía razón.

-¿Y de quién es la culpa?

Sonriendo, él le contestó:

-Tenía la impresión de que había sido algo de mutuo consentimiento -entonces desapareció la sonrisa de su rostro y añadió-: Lo siento, no debí permitir que ocurriera.

-Entonces, ¿porqué lo hiciste? inquirió ella con tono de reto, dolida-. ¿Para aliviar mi aburrimiento? ¿O de repente pensaste que la sugerencia de Jeremy era una idea atractiva después de todo?

-Oh, no interpretes mal mis motivos –respondió él--. El que no pueda resistirme a ese atractivo tan peligroso tuyo sólo es atribuible al hecho de que eres una mujer muy hermosa y que yo soy un hombre, pero, desde luego, no tengo intención de convertirme en el marido de Jade Napier, ni ahora ni en ningún momento en el futuro.

Jade no pudo comprender por qué sus palabras la herían tanto.

-Sólo en mi amante.

-No, ni siquiera eso.

Ella comprendió que no era sólo su reputación la causante de esa decisión. Intuitivamente, comprendió que él era un hombre demasiado orgulloso, demasiado autosuficiente para vivir a la sombra de alguien tan rica como ella.

-En ese caso, ¿puedo recordarte que sigues siendo sólo un empleado más de mi padre? - le tembló la voz a pesar de que trató de que sonara autoritaria-. Tengo mucho que hacer hoy y nunca estaré lista para esta noche si desperdicio más tiempo hablando contigo.

Ya estaba casi en la puerta cuando oyó el tono profundo e incrédulo de la voz de él.

-¿De verdad piensas ir a esa fiesta?

-Si, así es - afirmó ella, dándose la vuelta para enfrentarse al disgusto sombrío y ardiente de sus ojos. Ya había tenido una fuerte discusión con él sobre ese tema la noche anterior, cuando Juan la llamó por teléfono para invitarla.

-¿Después de lo que te aconsejó tu padre de que mantuvieras un comportamiento tan discreto como fuera posible? Además, por lo que he leído sobre Rodríguez, es muy difícil que esto sea algo especialmente pequeño o privado.

Ella lanzó una carcajada tensa, sin poder explicarle que estaba ansiosa de la compañía de Juan, de asistir a la fiesta, que servirían como protección contra las emociones que él le despertaba y que la estaban consumiendo.

-Pobre Kent -le dijo en tono de burla-. ¿Temes que sea algo demasiado grande para manejarlo? ¿O que mi padre diga que tienes miedo? --le brillaban los ojos como piedras preciosas mientras le sonreía y añadía en un susurro-: ¿Cuánto tengo que pagarte por tu silencio?

Vio cómo se le tensaba un músculo en la mandíbula.

-Tú y tu hermano sois iguales. Pensáis que todo se puede comprar, ¿no es así?

En su interior, a la joven le dolió ese concepto frío y duro que él tenía de ella, pero a pesar de todo preguntó con amargo cinismo.

-¿No se puede?

Él pareció a punto de contestarle, pero era obvio que prefirió no hacerlo y sólo dijo:

-Así que insistes en ir.

Pareció tanto una amenaza que Jade alzó la barbilla en un gesto de desafío.

¿Por qué no? ¡Pienso divertirme un poco! Y si tú no crees que sea seguro, entonces protéjeme. Para eso te pagan, ¿no es cierto?

Se dio la vuelta y abrió la puerta que Emma acababa de cerrar, deseando salir de la habitación para que él no pudiera ver la tensión en su rostro.

En realidad eres la más desenfrenada pequeña...

-¿Pequeña qué? -ella se dio la vuelta, ocultando su orgullo herido detrás de un fingido desafio . ¿Zorra?

-¡Sí, maldita sea! -Kent tenía el rostro enrojecido por la ira, pero ella no pudo comprender por qué, el que ella corriera lo que él consideraba riesgos innecesarios, producía esa reacción en él, hasta que al fin se dio cuenta de que era simplemente porque le estaba haciendo más difícil su trabajo, eso era todo. Se dijo que si él pensaba que era desenfrenada, ¡ella le enseñaría el significado real de la palabra!

Esa misma tarde consiguió uno de los aviones de propulsión a chorro de ejecutivos de la compañía para que la llevara a un salón de belleza en París, de donde salió horas más tarde, después de recibir un masaje completo y arreglo de uñas, con el pelo oscuro recogido en un elegante moño francés que complementaba el magnífico maquillaje, que Kent observó con burla.

-Muy bonito -dijo, arrastrando las palabras, con aspecto casi divertido cuando Jade se reunió con él en un pequeño café donde la había estado esperando- . Ahora sólo confío en que tu amigo piense que merece la pena.

Eso fue todo. Apenas pronunció otra palabras mientras tomaban un taxi hasta el aeropuerto y cruzaban de regreso el canal.

Tal como lo había pronosticado Kent, la asistencia a la fiesta fue multitudinaria. A pesar de ello, una mirada alrededor del salón de la elegante mansión de Essex mostró que allí no había otro hombre con un aspecto tan carismático como el del hombre que acompañaba a Jade.

-¡Jade, querida! ¡Estás más maravillosa de lo que pueda decirse con cualquier discurso!

Molesta consigo misma por ser tan consciente de su acompañante, la joven aceptó el efusivo saludo de Juan como una bienvenida distracción.

-Muchas gracias, querido, pero no se dice discur so sino «palabras» -le corrigió riéndose.

-Tengo la gran suerte de contar con una profe sora tan hermosa como ésta. Usted me envidia, ¿no? -le preguntó sonriente Juan a Kent.

Éste no le contestó, sólo sonrió levemente, lo que hizo que el sudamericano mirara con suspicacia a uno y a otro. Jade se sintió turbada por el intenso sonrojo de sus mejillas y fue un alivio para ella oír decir a Juan:

Muy bien, Solomon. Ahora, váyase y relájese con unas cuantas copas de mi champán. Estoy seguro de que estará de acuerdo en que es el mejor de la cosecha, si es que sabe algo de vinos... el tono de su voz parecía insinuar que Kent era un inculto en ese tema -. Sin embargo, puede sentirse tranquilo, pues, como ya traté de convencerlo en otra ocasión, Jade está más que segura conmigo.

Le pasó un brazo protector por los hombros a la chica, quien vio un destello de burla en los ojos de Kent. Este contestó, despacio:

Aceptaré su palabra, Rodríguez, en ambas cosas.

Se refería también al champán, puesto que le había insistido a Jade que llevara el Porsche en lugar de llamar la atención con el Rolls Royce, y anunció que él conduciría de regreso porque, por supuesto, su trabajo exigía que vigilara y permaneciera sobrio.

La joven se preguntó por qué no sentía ninguna felicidad y deseó que fueran los brazos de Kent los que la rodearan en lugar de esos que no la hacían sentir nada. ¿Por qué no podía sentir por Juan la mitad del deseo que la estaba volviendo loca por su guardaespaldas?

¿Qué te pasa, mi amor? le preguntó el sudamericano en voz baja mientras le entregaba una copa de champán Esta noche pareces tensa y molesta.

Con un esfuerzo, ella logró sonreír un poco.

-Es sólo por las amenazas - mintió . Supongo que me están poniendo nerviosa.

La verdad era el sorpredente hecho de que estaba peligrosamente enamorada de Kent. Sin embargo, estaba segura de que él sólo la utilizaría de la misma forma en que lo había hecho Ross, a pesar de sus afirmaciones de que no le impresionaba su dinero. En el mejor de los casos, sólo se compadecería de ella, mientras permanecía leal a su malintencionada Karen, y Jade sabía que nunca podría soportar tal humillación. Por consiguiente, cuando Juan insistió en que salieran al jardín para tratar de convencerla de que viajara con él al día siguiente, ella comenzó a pensar si no sería ésa la mejor idea, la forma en que lograría apartarse de Kent.

-No estoy segura. Yo...

-Mi amor, ¿qué tienes que perder? -de inmediato Juan se dio cuenta de su incertidumbre-. Me he tomado la libertad de reservarte un asiento por si cambiabas de idea, dos, si es que sientes la necesidad de que esté contigo ese... tipo musculoso para que te proteja cuando yo estoy...

-¡No! Estaré perfectamente segura en Caracas. Es sólo aquí donde algún loco está tratando de asustarme. Pero no le digas nada a Kent sobre este viaje porque mi padre está obsesionado con mantenerme vigilada día y noche y él insistirá...

-Querida, pareces casi asustada por ese hobre

- No seas tonto -ella supuso que en realidad estaba asustada de sus propios sentimientos Muy bien, iré contigo. Me encontraré contigo en el aeropuerto por la mañana y estaré en el avión antes de que él se haya dado cuenta. Con la condición de que comprendas que esto no cambia en forma alguna nuestra relación. Sigue siendo estrictamente platónica, ¿está entendido?

-Entendido.

Volvió ligeramente la cabeza para evitar el beso en la boca, por lo que los labios de él sólo le rozaron la mejilla. Sin embargo, no se opuso a que le pasara el brazo por la cintura mientras volvían a entrar en el salón, confiando en que Kent lo notara y llegara a la conclusión de que había habido algo más que un beso. Sin embargo eso no la ayudó, pues divisó a Solomon al otro lado del salón, sonriéndole tranquilo a una pelirroja que acababa de acercársele. Eso la hizo sentir una emoción salvaje y nunca antes experimentada.

Después de eso, bailó hasta que le dolieron los pies y ahogó su frustración en más champán del que hubiera bebido normalmente. Sólo cuando Juan se disculpó un momento para despedirse de algunos invitados, Kent se le acercó.

¿Ya has tenido bastante?

No -replicó ella . Pienso bailar y bailar toda la noche.

¡Y al día siguiente sería libre! Había decidido que no se lo diría a nadie, ni siquiera a Jeremy. Lo llamaría por teléfono desde el otro lado del Atlántico.

En ese momento, Kent comentó:

Pareces acalorada. Permíteme traerte algo de beber.

-No sé... ¿debería beber más? --después de todo, no quería volar a Sudamérica al día siguiente sintiéndose mal por la bebida.

¿Te niegas a beber una copa conmigo? ¿Por qué? ¿Temes que se moleste tu amigo? Me pregunto qué diría si supiera que esta mañana te tuve...

-¡Basta! -lo miró con disgusto. ¡Quería olvidarlo! -. ¿No pensarás decirle...?

-¿Y echar a perder nuestra hermosa amistad? -él lanzó una fuerte carcajada, aunque en sus ojos no se vio alegría alguna-. ¿Qué te gustaría? ¿Algo grande y fresco?

Jade hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y al verlo alejarse sintió un profundo dolor en el estómago. Después de esa noche, tal vez nunca lo volvería a ver. Eso era lo que ella quería, ¿no era cierto? ¿Entonces por qué...?

-Hola, Jade.

Absorta en sus pensamientos, la joven se sobresaltó al oír que alguien le hablaba. Era la llamativa chica que había estado hablando con Kent antes y que quizá la había reconocido por las fotografías de los periódicos, pues Jade nunca la había visto.

-¿Cómo se las arregla para atraer la atención del hombre más sensual de la fiesta cuando ya ha logrado que el más rico coma en su mano? -lanzó una carcajada mirando de reojo a Kent, quien se acercaba . Es del tipo misterioso, taciturno, ¿no le parece? ¡Supongo que el ser hija del hombre que le suministra alimentos a prácticamente todo el mundo significa que no recibirá el elegante desaire que él me ha hecho a mí!

-Toma.

La otra mujer se alejó sonriendo y Jade cogió el vaso que Kent le ofrecía.

¿Estabas intercambiando secretos con mi aburrida admiradora? -le preguntó él sonriendo con ironía.

Ella también se rió, un tanto divertida.

-¿No necesitarás tú más protección que yo? -Quizá -él sonrió--. ¿No me guardas rencor,Jade?

Sus palabras parecían propias de una despedida, como si supiera de alguna forma que su relación estaba a punto de cambiar. ¡Como si lo hubiera adivinado!, pensó la joven mientras bebía un sorbo del contenido del vaso.

¡Caramba! ---exclamó y tosió -. ¿Qué se supone que es esto?

Él se rió al ver las muecas que hacía. -Es sólo un ponche.

¡Sí, por supuesto! ¡Pero parece una patada de un caballo salvaje!

Sin embargo, era delicioso, y después de bailar toda la noche, ella tenía tanta sed que le costó trabajo contenerse y no bebérselo todo de un trago.

-Yo te protegeré, Kent -imaginó que era el alcohol el que hablaba por ella, una mezcla de champán y lo que contuviera aquel ponche, haciéndole decir cosas que normalmente no diría-. Si alguna mujer quiere llegar a ti, tendrá que pasar por mí primero. ¿Crees que seré una buena guardaespaldas? Tan buena como...

Dio un traspié y chocó contra él, riéndose.

-Estás ebria, querida.

-No, no lo estoy. Yo hora le costó trabajo pronunciar las palabras--. En... en con... contra de lo que pudieras haber oído, rara vez bebo algo muy fuerte.

- ¿No? -él sonrió con incredulidad--. Entonces, ¿qué es eso? -miró el vaso que ella tenía aún en la mano---. ¿Rocío escocés?

Al recordarlo, Jade alzó el vaso y se bebió de un trago lo que quedaba. Kent se lo quitó de las manos y lo puso sobre una mesa, indicando en voz baja:

-Compórtate bien.

Ella se volvió a reír, sintiéndose maravillosamente mareada.

-¿No lo estoy haciendo? Me has llamado «querida».

¿Era ella la que de verdad decía eso? ¿Era ella la que se atrevía a acercar tanto su cuerpo al de él y le acariciaba la nuca? ¿O estaría soñando?

-¿Lo he hecho? -la voz de él era tan cálida y profunda que actuó como un afrodisíaco sobre los sentidos de la joven.

-Sabes que lo has hecho.

Inconscientemente, ella apoyó la cabeza contra el cuello de Kent y gimió.

-Kent, sé humano aunque sea por una vez.

¿Era su imaginación o el brazo que la rodeaba se había puesto tenso? No estaba segura. Justo en ese momento oyó una voz poco esperada pero familiar.

-¡Jade! ¿Estás bien?

¡Juan! ¡Se había olvidado de él! Con un esfuerzo, alzó la cabeza del cálido hombro en que la apoyaba, recordando el trato que había hecho de irse con el sudamericano.

-No hay nada que una buena noche de sueño no cure.

¡Caramba, no podía ver bien!, comprendió ella mientras escuchaba la fría afirmación de Kent. Parpadeó y trató de centrar la vista en Juan, quien parecía inusualmente tenso.

-Yo la llevaré a casa --la cogió del brazo, pero otro brazo más fuerte la retuvo.

-¿Después de todo lo que ha bebido? Ha bebido demasiado, Rodríguez, y está incapacitado para llevar a nadie a ningún lugar. Además, aunque no fuera así, el automóvil de Jade sólo tiene dos asientos y a mí me pagan para permanecer con ella, así que no creo que quepa nadie más. A menos que, por supuesto, esté pensando en acomodarse atrás, pero, a diferencia de su champán añejo, es algo que no le recomendaría.

No le había dado la posibilidad de discutir a Juan, así que Jade hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y, en un esfuerzo por tranquilizarse, se inclinó hacia Juan, le puso una mano en el brazo y ie susurró al oído:

-Ma... mañana.

Se preguntó por qué le costaba tanto trabajo hablar.

-No te has comportado muy bien con él -acusó con un dedo a Kent mientras éste la llevaba al automóvil. Ella se agarraba de su chaqueta, riéndose. Casi estuvo a punto de caerse al bajar las escaleras, pero él la sujetó con fuerza- . Caramba, me siento tan...

-¿Tan qué?

No sé...

En ese momento llegaron al Porsche y Kent le abrió la puerta, pero al intentar ella entrar, algo le falló y, riéndose, se apoyó en el automóvil. Entonces él la tomó en sus brazos y la ayudó a sentarse.

-Hmm, eres muy fuerte -susurró ella, excitada por su fuerza y pasándole los brazos por el cuello.

-Más te vale creerlo - había algo ominoso en la forma en que él lo dijo, pero ella estaba demasiado mareada para preocuparse por eso.

-¿Por qué tenemos que irnos tan pronto? Aún no estaba lista para ello -protestó mientras él subía y ponía en marcha el vehículo.

Él no le contestó y Jade apoyó la cabeza en el asiento, mirando el paisaje rural por la ventanilla.

¿Paisaje rural? Su cerebro registró algo, pero no pudo mantenerlo por más tiempo y volvió la cabeza en el asiento para observar el perfil sombrío y decidido Kent. Sombrío como el demonio, sombrío y excitante, pensó, preguntándose por qué él no la miraba.

No pudo mantener los ojos abiertos mucho tiempo más, aunque lo intento

CAPÍTULO 5

CUANDO Jade abrió los ojos, no supo dónde se encontraba. Se sentía enferma, muy enferma, y al inclinarse sobre un lado de la cama, vio una escupidera que alguien había puesto allí, tal vez para que ella vomitara. Lo cual hizo, precisamente.

Oh, Dios - -gimió, deseando que hubiera algo que pudiera aliviar el mal sabor que sentía en la boca y la insoportable sensación de deshidratación. En ese momento se dio cuenta de que se hallaba desnuda, excepto por las bragas. ¿Dónde estaba el resto de su ropa? ¿Y quién la había desvestido? ¿Había sido Kent? ¿Dónde se encontraba? Hizo un esfuerzo tratando de recordar, preguntándose por qué le dolía tanto el esfuerzo mental.

La habitación había dejado de dar vueltas a su alrededor, pero de vez en cuando sentía ese movimiento especial, indefinible, y fue cuando se recuperó un poco más cuando comprendió que se encontraba en un barco.

-Oh, no trató de incorporarse bruscamente, con el resultado de que vomitó de nuevo, después de lo cual se recostó. En ese momento oyó una voz profunda que le hablaba desde la puerta.

-Siento haber tenido que hacerte esto, pero créeme, no había otra forma.

Kent había entrado y se inclinaba sobre ella con un vaso de agua y un par de pastillas blancas en una bandeja. Frunciendo el ceño, Jade cogió el vaso.

-¿Dónde estoy? - preguntó tan pronto como pudo hablar -. ¿Adónde me has traído? ¿Qué ocurrió?

-Si hubieras hecho lo que te indiqué y te hubieras quedado en casa anoche, no estarías haciéndome todas esas preguntas. Pobre jovencita rica... ¿aún no te has dado cuenta?

Jade pensó en las amenazas, en lo reacio que él había sido a hablar de sí mismo y en el comentario que había hecho de que los secuestradores eran intelectuales obstinados. ¿Cómo lo sabía? Estos pensamientos le confirmaron a la joven sus temores y con voz casi inaudible preguntó:

-¿Así que eras tú?

Él pareció no escucharla y le ofreció las pastillas. -¿No crees que será mejor que te las tomes? Asustada, ella hizo un movimiento negativo con la cabeza.

-Sólo son efervescentes y te harán bien.

Un minuto después, ella dejó el vaso vacío en la bandeja y le preguntó:

-¿Por qué? ¿Que podrías esperar ganar con esto? -Pensé que resultaría obvio, incluso para ti.

La mirada de él recorrió el rostro pálido y después descendió hasta los hombros, provocando que ella apretara aún con más fuerza la sábana contra sus senos desnudos.

¿Dónde está mi ropa?

-¿Te refieres a tu vestido? Porque eso era lo único que llevabas puesto, aparte de esa pequeña pieza de tela verde, que pensé que te sentirías mejor si te la dejaba puesta. En cuanto al vestido, decidí que sería más prudente guardarlo hasta que pudiera sentirme seguro de que no serías tan tonta como para tratar de huir.

Sorprendida, ella se percató de que en el estante que había junto a la cama se encontraban su reloj, los pendientes y el collar de esmeraldas que había usado en la fiesta.

-¿Por eso me narcotizaste?

-No usé drogas, Jade --Kent se sentó en la cama . Fue una cosa muy sencilla llamada vodka. Algo que no se puede detectar mezclando con un ponche de granadina y lo bastante efectivo en cantidad suficiente para dejarte incapacitada de presentar oposición alguna, en especial después de varias copas de champán.

¡Así que ésa era la razón por la que ella se había estado riendo, bromeando y provocándolo! ¡La había embriagado deliberadamente para poder llevar a

cabo su plan con facilidad!

-Entonces, ¿por qué no me golpeaste en la cabeza?

- Porque lo último que quería era hacerte daño.

Ella casi creyó en la sinceridad de su voz, pero. ¿qué demonios pensaba él que estaba haciendo, entonces? ¿No se daba cuenta de que la hacía daño?

-Bueno... ¿cuánto... cuánto pides?

-¿Qué?

-Has puesto un precio, ¿no es cierto? -Jade decidió no demostrar temor ni de él ni de lo que sucedía -. Todo secuestrador tiene un precio, ¡o una causa! ¿Tienes tú varias o sólo una? ¿Y estabas preparando todo esto mientras trabajabas con el tío Silas? ¿Fue todo parte de un plan a largo plazo para hacer que él y el resto de la familia confiara en ti? ¿Qué quieres de nosotros?

Él lanzó una maldición entre dientes que ella no pudo escuchar.

-Lo que quiero, Jade, es que te quedes aquí hasta que recuperes la razón y comprendas que ahí afuera hay alguien que está pensando muy seriamente en usar métodos delictivos para evitar que tu padre firme ese convenio con Francia, porque, ¡maldita seas por haberlo pensado, desde luego que no soy yo! - le espetó y ella, sorprendida, incrédula, lo miró . Tu padre me autorizó a tomar cualquier medida que estimara necesaria para mantenerte alejada de gente con pocos escrúpulos, y pienso satisfacer sus deseos, con tu consentimiento o sin él. Desde el primer momento en que acepté este trabajo no he recibido la más mínima cooperación de tu parte. Y puesto que es evidente que no eres lo bas

Cante madura para decidir lo que es bueno para ti y lo que no, alguien tenía que hacerlo. Y si eso significa retenerte contra tu voluntad hasta que pienses con claridad, hala que comprendas que no es seguro que sigas con esa vida mimada y llena de fiestas que llevas, a pesar de las amenazas que se ciernen sobre ti, así será.

-¿Entonces... entonces no eres tú...?

¿Realmente imaginaste que era yo? ¡Por todos los cielos, Jade! Desde luego, no eres muy buena para juzgar a las personas, ¿no es cierto! ¡Quizá yo no pertenezca a tu élite, pero me temo que te has equivocado de persona! ¡Quizá deberías dirigir esas sospechas hacia tu amigo Rodríguez, con el que estabas tan dispuesta a escaparte!

-¿Juan? ¡No seas ridículo! - ahora el alivio estaba dejando paso a la rabia al comenzar a comprender ella lo astuto que era ese hombre en realidad-. ¿Sabías lo del viaje...?

-No lo sabía, lo adiviné. Oh, vamos, Jade, no necesité mucho trabajo para hacerlo. Él pensaba viajar hoy y quería que te fueras con él, aunque en realidad no puedo culparlo por eso, pero, debido a que sé lo rebelde que eres, sospeché que no tendrías en cuenta todos los consejos que te había dado tu padre y planearías una fuga de último momento con ese sudamericano. Quizás él sea honrado y no esté involucrado en asuntos delictivos, pero sí tiene unos cuantos socios sospechosos que aún no se han investigado por completo, y mientras no sea así... –se encogió de hombros, dando a entender que el asunto estaba terminado, al menos en lo que se refería a él.

-¿Y no crees que Juan me haya llamado por teléfono a casa y al ver que no me presentaba en el aeropuerto haya avisado a la policía? Y si él no lo ha hecho e brillaron los ojos por la ira al comprender que aún seguía siendo su prisionera, aunque no fuera por los motivos que había pensado primero -, entonces lo hará Jeremy cuando regrese.

Eso mismo pensé, así que tuve la precaución de llamar por teléfono a París cuando veníamos hacia aquí anoche para que tu padre se enterara de las medidas que había decidido tomar.

- ¿Tú qué?

Sí. Por lo tanto, no tengo la menor duda de que le habrá dado alguna explicación creíble a Jeremy por tu ausencia, pero si lo hizo o no también con tu amigo, francamente no me importa. Si Rodríguez no tuvo en cuenta los riesgos a que te estaba exponiendo al tratar de llevarte con él sin la protección adecuada...

No fue él -lo interrumpió Jade para defender a Juan Fue idea mía escapar sin ti... -se detuvo, sonrojándose con intensidad al ver la mirada de Kent dijo en ella, y se preguntó si se habría dado cuenta de sus motivos.

Entonces tú eres la única culpable, ¿no es así?

-la regañó él como si le estuviera hablando a una niña-. Y después de la preocupación que le has ocasionado a tu padre, no me sorprendería que él

hiciera que Rodríguez pensara que lo has dejado plantado para venir conmigo.

-¡Él nunca pensaría eso! -replicó ella, con vehemencia, incómoda ante el repentino y vago recuerdo de que la noche anterior se había comportado con mucho descaro con Kent en presencia de Juan-. De todas formas, él sólo tendría que llamar por teléfono a Jeremy y preguntárselo. Él sabe que yo... que a mí tú no me gustas de esa forma...

Estaba eligiendo con mucho cuidado las palabras, pues el tema le parecía muy turbador ya que él se encontraba demasiado cerca y además ella estaba prácticamente desnuda bajo la sábana.

-Tú sabes igual que yo que eso es mentira --replicó Kent, despacio, haciéndola sonrojarse--. Y además, querida, estás olvidando tu mala reputación. Pero si él, o cualquier otro, tiene alguna duda acerca de a quién le has dado tu afecto, sólo necesitan preguntarle a Emma, o, a estas alturas, quizás cualquier otro empleado de la casa. Ellos atestiguarán que ya me has incluido en tu lista de amantes y que tal vez en este mismo instante te encuentras en algún lugar conmigo, perdida en medio del éxtasis de una pasión sublime.

¡Así que todo había sido preparado, incluso sus besos y caricias del día anterior por la mañana en el comedor! Quizá él había planeado todo eso y por esa razón se quedó tan tranquilo cuando Emma los sorprendió. Curiosamente, eso le dolió más a Jade que cualquier otra cosa que él hubiera hecho.

-Canalla- murmuro en voz baja.

Él sonrió con ironía.

-Ni la mitad de lo que podría ser cualquier otro.

Ella comprendió que se refería a las personas que habían estado amenazándola de secuestro.

Después, con tranquilidad, él retiró la escupidera y la bandeja, las sacó de la habitación y regresó después para abrir un cajón.

-Toma -indicó y dejó sobre la cama un albornoz azul marino--. ¿Te apetece comer algo? Jade negó con la cabeza.

¿Dónde estamos? preguntó. Sólo había podido ver por la ventanilla que estaban atracados a la ribera de un río.

Bienvenida a mi escondite -había ironía en la sonrisa de él . Es una vieja barcaza que he hecho remodelar de acuerdo a mis necesidades y que mantengo amarrada aquí en el río Hampshire Avon, el lugar ideal para estar alejado de todo. Se encuentra a unos cuantos kilómetros del pueblo más cercano y, por lo tanto, ofrece un retiro perfecto. Eso... -señaló hacia la ribera- ... es una pequeña isla. No es más que un refugio para las aves acuáticas. El único vínculo con tierra firme está a aquel lado... -con un movimiento de la cabeza indicó hacia el otro lado-... mediante un bote de remos, pero por ahora he retirado los remos por si se te ocurriera la idea de fugarte. No hay un solo teléfono a bordo, pues eso interfiere demasiado en mi trabajo, así que si pretendes escapar, me temo que no te queda más opción que nadar.

Se marchó sin decir una palabra más y Jade se recostó, derrotada, contra la cabecera de la cama.

Desolada, se dio cuenta de que él había pensado en todo, desde preparar el escenario para que Emma la viera aceptando complacida sus besos, hasta llamar por teléfono a su padre, ¡e incluso quitarle la ropa! Era cierto que le había dado su albornoz, pero ella no podría nadar hasta la orilla con eso puesto. Él se había asegurado de que no se le ocurriera ni siquiera la idea de hacerlo, ¡a menos que estuviera dispuesta a salir en la otra orilla sin nada encima más que las bragas de color verde esmeralda!

¡Maldito! Incluso había dicho que no tenía teléfono porque eso interfería en su trabajo. ¿De qué trabajo hablaría? ¿Y por qué un simple guardaespaldas necesitaba tanta soledad? Con estas preguntas dándole vueltas una y otra vez en la cabeza, Jade se quedó dormida.

Soñó que era verano, y que dormitaba en un prado y que la despertaban unos besos que le rozaban la frente, al mismo tiempo que aspiraba un aroma similar al de la loción para después de afeitar de Kent. Sin embargo, al despertar comprendió que todo había sido un sueño. Se levantó y abrió la puerta, que daba a la sala de máquinas. Se dijo que seguramente después estaría la cubierta de popa y el timón. Atraída por el olor de comida, siguió por el pasillo hasta la cocina.

-Así que ya te has levantado -comentó Kent-. ¿Tienes hambre?

Ella hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, observando cómo él movía una sartén sobre la cocina eléctrica. No se veía ninguna señal de otro ser humano en la barcaza, ni femenino ni masculino.

Pensé que habías dicho que tu hijo vivía conmigo.

Así es.

-¿Dónde está ahora? -preguntó ella mientras lo observaba añadir tomates cortados a las cebollas rebanadas que se freían en la sartén.

-Está con sus abuelos en Surrey.

-¿No con su madre?

-Cuando nos separamos se produjo un complicado litigio por su custodia, que no le hizo ningún bien a Piers, que en aquel momento sólo tenía cuatro años. Valerie nunca se acostumbró a ser madre y cuando se fue, nos abandonó a los dos. Al perder el juicio que inició por la custodia del niño, se retiró con elegancia y después de eso no pareció preocuparse en forma alguna por ver o no a su hijo. Sin embargo, ahora ha decidido emigrar a Australia con su nuevo marido y me ha estado amenazando con llevarse a Piers con ella, con o sin la aprobación del juez. Aprovecharía cualquier oportunidad para demostrar que soy un padre inadecuado para el niño.

De repente, Jade comprendió que ése era el motivo por el que él no deseaba involucrarse con ella, y expresó sus pensamientos.

-Exactamente --con toda calma, Kent siguió preparando la comida--. El involucrarme con una joven de alta sociedad con una reputación más bien escandalosa, no haría mucho por mejorar mi imagen ante el juez.

-Entonces, ¿por qué te arriesgaste?

-Me pagaron por ello, ¿lo recuerdas?

-Lo siento, lo olvidé. Ha sido una estupidez por mi parte.

El tono cortante de su voz ocultó la emoción temblorosa que ella sentía mientras observaba el humo que salía de la sartén, porque, hasta ahora, a pesar de lo disgustada que se sentía por la forma en que él la había embriagado para poder llevarla hasta allí, había tenido la vaga esperanza de que él hubiera llevado a cabo una acción tan drástica porque en realidad le importaba su seguridad. Sin embargo, ahora reconoció la verdad: hubiera querido que pensara no en su seguridad, ¡sino en ella!

No obstante, no fue así. Lo único que a él le interesaba era el dinero.

-¡Al menos ahora puedo comprender por qué aprovechaste la oportunidad de trabajar para mi padre, puesto que vives en un lugar como éste! ¡No me extraña que hayas deseado probar la otra forma de vida, y desde luego yo te la mostré! ¡Sólo espero que hayas ganado lo suficiente para mantener el nivel de vida al que es evidente deseas acostumbrarte, porque las hijas de millonarios con riesgo de ser secuestradas son muy escasas! ¿Podrías decirme dónde está el cuarto de baño? De repente me han dado ganas de vomitar.

Se sintió mejor después de refrescarse. Al menos, Kent le había dado un cepillo de dientes y, sorprendida, vio que en el pequeño cuarto de baño había una ducha, la cual aprovechó de inmediato.

Después, ya en mejores condiciones, decidió recorrer su prisión. La puerta siguiente a su camarote daba a una habitación un poco más pequeña y la joven se imaginó que en algún momento debió de utilizarse como cuarto de invitados. Ahora parecía que Kent la usaba como una especie de estudio. Vio un escritorio lleno de papeles con una máquina de escribir portátil, una grabadora y una lámpara de bronce y vidrio. Una pequeña litera plegable estaba junto a una de las paredes. Había varias estanterías llenas de libros, docenas de ellos; al observarlos, Jade notó que muchos de ellos estaban relacionados con los viajes y la política. Había varios diccionarios y muchas novelas, algunas impresas en idiomas extranjeros, pero todas del mismo autor. Sus ojos recorrieron la colección completa y de pronto abrió la boca sorprendida al comprenderlo todo.

En ese momento, oyó un ruido en la puerta, se dio la vuelta y se encontró frente a Kent, quien al ver la expresión de su rostro le preguntó preocupado:

-¿Estás bien?

-¿Tú... Tú eres Calvin Wildblood?

Ése era el autor de incontables novelas policiacas de gran éxito, dramas políticos, historias de reputaciones brutalmente destruidas por las circunstancias, de inmoralidad social, debilidad y codicia humanas. Calvin Wildblood, el guardaespaldas de políticos convertido en un escritor reconocido internacionalmente, multimillonario, solitario.

-¿Por qué no me lo dijiste?

Él se encogió de hombros.

-Tú parecías haber tomado tu propia decisión sobre mí y pensé que sería una lástima desilusionarte. Además, cuantas menos fueran las personas que lo supieran, mejor. Como ya habrás adivinado, nunca me ha agradado ser una figura pública.

-Eso he leído.

-Valerle nunca pudo comprender eso. Nos conocíamos desde niños y pensé que queríamos las mismas cosas, pero parece que no fue así. Yo ya escribía cuando aún trabajaba para la policía y nuestro matrimonio parecía ser lo bastante estable durante los primeros dos o tres años; de hecho, hasta que mis libros tuvieron éxito. Entonces comenzó a desear toda la ostentación y el prestigio que debería brindarle automáticamente el ser la esposa de un novelista famoso y se desilusionó cuando no lo obtuvo; se sintió tan decepcionada que me abandonó y se buscó otro.

En silencio, Jade sintió compasión por él y se dijo que Valerie Solomon tenía que haber estado loca para dejar a un hombre como Kent por una vida más elegante. Experimentó una extraña sensación en el estómago al preguntarle:

-¿Y a Karen no le importa?

-Karen es mi representante.

¿Significaba eso que no había una relación íntima entre él y Karen?

-Entonces, ¿por qué te tomas el trabajo de protegerme? -inquirió-. ¡No creo que necesites el dinero! -sin embargo, ahora podía comprender por qué había costado tanto contratarlo-. Y tú dices que no merece la pena arriesgarse por mí a perder la custodia de tu hijo. Entonces, ¿por qué colocarse en una posición donde podrías arriesgarte a ello?

Pensativa, su mirada buscó la de él, esperando ver alguna señal de que lo había hecho porque sintió la misma irresistible atracción hacia ella que la que sentía ella por él.

-Había terminado un libro y aún no había empezado otro --le explicó Kent sin ninguna inflexión en la voz--, y necesitaba un cambio. La actividad mental constante en medio de la soledad total puede hacer que uno se sienta estancado, y me pareció que la petición de tu padre... -buscó las palabras adecuadas-, merecía la pena intentarlo. Por fortuna, a mis padres les encantan los niños y siempre están dispuestos a cuidar de Piers si yo no puedo hacerlo. Por si aún o te has dado cuenta totalmente de la situación, te diré que este lugar es donde vengo cuando necesito estar solo para escribir, pero por si te lo

estás preguntando también, te diré que tengo u lugar amplio donde Piers pueda crecer, en Surre donde vivo -antes de que ella pudiera contesta añadió : Ahora ven a comer algo; pareces necetras lo observaba fregar los platos después de la comida-. Es... es inmoral.

-¿Qué sabes tú sobre moralidad? le preguntó él con cinismo y sin esperar su respuesta, añadió Toma. Si quieres hacer algo útil, guarda esto.

Turbada tanto por su comentario como por su fría indiferencia, Jade cogió la tarrina de margarina que él le daba, se levantó y abrió el frigorífico que aunque era pequeño, estaba lleno. ¡Había comida suficiente para ellos dos por lo menos para una semana!

Cerrando de golpe la puerta de la nevera, la joven se volvió hacia Kent.

-Has pensado en todo, ¿verdad? dijo en tono acusador.

-Sólo me he asegurado de que no te faltara de nada -contestó él con una sonrisa . Afortunadamente, tengo un muy buen amigo en el pueblo a quien le gusta navegar en barcos de vela con su familia y me llena la despensa cuando sabe que voy a venir -le explicó, mientras sus ojos continuaban recorriéndola con tal sensualidad que la hizo pasarse la lengua por los labios resecos.

-Entonces al menos dame alguna ropa apropiada!

-¿Por qué? ¿Te preocupa que al estar desnuda debajo del albornoz se inflamarán mis instintos más elementales?

Fue tan evidente la preocupación de la joven que él le aseguró en tono desdeñoso:

-No te preocupes, estás segura conmigo. No es que no sea tentador ceder a esos atractivos naturales y descubrir las delicias que todos tus anteriores amantes han disfrutado, sino que...

-¿Qué? preguntó ella irritada, preguntándose cómo reaccionaría él si le dijera que en toda su vida sólo había tenido una hora de imprudente abandono y que lo había lamentado. Después añadió -: ¿Sólo que no te agrada la idea de una demanda por secuestro y violación?

-¿Violación? --fue evidente el escepticismo burlón en la voz de él. Sabía que en caso de una denuncia, ¿quién la creería a ella, con su reputación, frente a un novelista famoso como Kent, altamente estimado, si él alegara que ella se había ido con él por su propia voluntad? En primer lugar, Emma confirmaría la intimidad de sus relaciones.

-¿Qué te hace pensar que yo no iniciaría una acción legal en tu contra?

-Esperaba que... - la hizo levantar la cara con un dedo--, que antes de irnos de aquí yo pudiera... - -respiró hondo -, ¡hacerte comprender las cosas! terminó, recalcando cada sílaba, y después salió de la cocina, dejándola no sólo derrotada de nuevo, sino también profundamente humillada.

Jade pensó que quizás él tuviera razón. Tal vez había sido incauta y tonta y ahora, con un leve estremecimiento, comenzó a preguntarse si las sospechas que tenía él sobre los amigos de Juan serían ciertas. Pero a pesar de todo se dijo que no tenía por qué sufrir la humillación de estar secuestrada por él. Sin embargo, al estudiar las posibilidades de escapar, comprendió que lo único que podía hacer era esperar y controlar con firmeza las aterradoras emociones que sentía por él, hasta que Kent decidiera que ya podían salir de allí con seguridad.

CAPÍTULO 6

DESPUÉS de una ducha, Jade se observó en el espejo mientras se cepillaba el pelo. Ese día tenía mejor aspecto; incluso había color en sus mejillas. Había dormido como un tronco toda la noche, así que ahora sólo le quedaba el fuerte resentimiento de que Kent la mantuviera allí como una prisionera. En ese momento, le llegó desde el estudio el ruido de una máquina de escribir y cuando fue a ver, halló a Kent sentado, con la cabeza inclinada, concentrado en algo que estaba corrigiendo en una hoja de papel en la máquina de escribir. Sin alzar la vista, él le preguntó:

¿Ya has desayunado?

Al principio, cuando él le llevó el desayuno a su camarote, ella se negó a comer, pero después, al ver el zumo de naranja fresco, los huevos revueltos, el café y las tostadas, fue demasiado para su recuperado apetito. El escritor la miró y Jade sólo alzó la barbilla en un gesto de desafío.

Bien -comentó él, comprendiéndola-. Sólo espérame unos cinco minutos y estaré contigo. Creo que a los dos nos vendrá bien un poco de aire fresco.

-¿No tienes trabajo que hacer? -preguntó ella, señalando con un movimiento de la cabeza la máquina de escribir-. ¿No te desaprobará tu representante?

Ya te he dicho que en este momento estoy entre dos libros -le reiteró él. dejando a un lado la pluma . Sólo estoy tomando notas para algo que comenzaré en el otoño. De hecho, tú podrías ayudarme mientras estés aquí.

¿Que yo podría qué? ¿Después de haberme secuestrado? ¿Después de embriagarme sólo para que pudieras...? -no encontró las palabras adecuadas-. ¡Vaya desfachatez!

Tienes razón Kent le sonrió y se reclinó en la silla con las manos detrás de la cabeza, mirándola con intensa sensualidad . ¿Y ahora vas a reprocharme haber hecho lo que consideraba que era lo mejor para tu propio bien?

¡No soy una niña! -replicó ella.

No, no lo eres en absoluto convino él mientras su mirada la recorría.

Está bien. ¿Qué es lo que quieres? ¿Qué podría yo ofrecerle al ilustre Calvin Wildblood que él no conozca ya?

-El punto de vista de una mujer.

A pesar de todo, Jade sintió una pequeña e inexplicable excitación ante el hecho de que la invitara a ayudarlo.

- Muy bien, sé más específico.

Él le explicó las complejidades del argumento, que versaba sobre una joven traicionada por un hombre que se había casado con ella sólo por cl poder que esto le podía proporcionar. Jade intentó lo mejor que pudo darle una opinión, recordando con demasiada claridad el caso de ella y Ross, las promesas vacías de él, tratando de mantener toda emoción fuera de su voz.

-En primer lugar, quizás ella debió darse cuenta de que no debía involucrarse con él.

-¿Quién piensa en las consecuencias?

Ella pensó que, por supuesto, él también tenía que haber sufrido, tomando en cuenta su difícil divorcio y los problemas legales.

-O es que Jade Napier es inmune a ello?

La pregunta fue tan directa que ella apartó la vista de inmediato y después se obligó a reír.

-¡Afortunadamente! Pero como señalaste aquel día después del partido de tenis, yo tengo que tener más cuidado que la mayoría de las personas, ¿no es cierto?

Él había cogido de nuevo la pluma y estaba golpeando rítmicamente la máquina de escribir con ella.

-¿Por eso planeabas escapar con un hombre como Rodríguez?

La dura acusación la dejó sin aliento. Se preguntó qué diría él si supiera que esos planes no habían sido con el propósito de pasar unas vacaciones alocadamente eróticas con el sudamericano, sino sólo un intento de huir de las emociones contradictorias que sentía por Kent.

-Pensaba que estábamos hablando de Ficción --le recordó ella.

-Así es, ¡pero la realidad es aún más extraña que la ficción!

La joven dejó escapar un pequeño grito cuando él la agarró de la muñeca y la atrajo hacia sí.

-¿Te excita él? -le preguntó Kent sin soltarla-. ¿Es eso? ¿Estás enamorada de él o el sexo es lo único que necesita, para una aventura amorosa, la joven que está acostumbrada a tenerlo todo?

Eso no es asunto tuyo molla gimió luchando por soltarse, con lo que sólo logró que se le abriera el albornoz, dejando ver la parte superior de un seno. Excitada por la fuerza viril del hombre, exclamó dominada por el pánico--. ¡Por todos los cielos, Kent! ¿No es suficiente que me hayas traído aquí contra mi voluntad? ¿O tus planes son humillarme aún más utilizando también la brutalidad?

Supuso que fue el tono de súplica de su voz lo que hizo que él la soltara.

Tienes razón -dijo Kent entre dientes, levantándose-. No es asunto mío.

Después se movió ágilmente y salió en silencio.

Más tarde, en el momento en que ella iba a salir del camarote, él entró y le entregó unas prendas de vestir, diciéndole:

-Mejor ponte esto. Afuera hace calor.

Su tono de voz fue brusco. Se dio la vuelta y salió otra vez.

Jade observó lo que le había dado. Era una camiseta de él ¡por lo menos dos veces más grande que la talla de la joven! Sin embargo, fue mucho más agradable que el grueso albornoz, aunque era tan grande que cubría incluso los pantalones cortos que él también le había dado. Jade cogió los cordones de las cortinas de su camarote y utilizó uno de ellos como cinturón y el otro para recogerse el pelo.

Hmm, eso está mejor --observó Kent con tono de aprobación cuando ella subió a la cubierta-. ¿Piensas utilizar todos mis accesorios antes de terminar?

Se refería con burla a los cordones de las cortinas y Jade respondió con indiferencia:

Si tengo que hacerlo, sí.

Observó el paisaje a las orillas del río. Paralelo a la corriente había un camino, que apenas era algo más que una vereda. Más allá, se divisaba un campo con algunas vacas, y después, en medio de la niebla, se extendía lo que parecía un campo de golf con la blanca estructura de la casa-club.

Ahí es donde hago ejercicio cuando estoy trabajando - -comentó Kent . Una partida de golf entre dos capítulos me ayuda a desarrollar ideas, además del hecho de que puedo aparcar allí el coche, gracias a un convenio que he hecho con el propietario, de modo que me resulta fácil moverme si tengo que acudir deprisa a algún lugar o si quiero ir a por provisiones.

-¡Qué cómodo! --exclamó ella con un dejo de sarcasmo-. ¿Y no le extrañó a nadie que trajeras

una mujer desmayada la otra noche, o tuviste cuidado de que no te vieran?

-No fue por cuidado, sino por consideración, tanto hacia ti como hacia mí --le informó él con una sonrisa irónica . Te traje aquí y después regresé con el automóvil hasta la casa-club y lo dejé allí. ¡No habrás imaginado que te traje en brazos desde allí! ¡Es más de un kilómetro!

-¿Y suponiendo que no me agrade la idea de que hayas dejado abandonado mi automóvil?

No era el tuyo, era el mío --al ver la expresión extraña de ella, Kent añadió-: Con esas placas privadas que tiene tu coche hubiera sido como anunciarle a cualquier posible secuestrador dónde estabas para que viniera a buscarte. Por eso tomé la precaución de ir primero a mi casa y utilizar mi coche para venir aquí. El tuyo está guardado con toda seguridad en mi garaje.

-Gracias -murmuró ella, sin sentirlo. La minuciosidad del hombre la dejó sorprendida. ¿Qué secuestrador tendría la más mínima oportunidad contra un cerebro astuto y calculador como el de Kent?

-Créeme, lo último que pretendía era humillarte-le aseguró él con suavidad, recordándole su acusación anterior. Después, riéndose, señaló hacia la pequeña isla y preguntó--: ¿Te gustaría ver el jardín?

-¿Por qué no?

La isla era un refugio natural para los animales de la zona, así que cuando Kent ayudó a la joven a desembarcar, un par de patos de color castaño protestaron y se alejaron; después un ratón de agua se alejó también.

-Me da la impresión de que no somos bienvenidos comentó Jade.

-A la mayor parte de los pájaros no les importa, siempre y cuando se mantenga uno a cierta distancia.

Ella comprendió que lo decía por experiencia y de repente su propia vida, las actividades sociales y las fiestas, le parecieron superficiales en comparación con ese refugio natural. Le envidió a Kent que tuviera ese maravilloso paraíso, lejos del resto del mundo, adonde podía escapar cuando lo deseara.

Bueno, no siempre -respondió él cuando ella expresó su punto de vista sobre esto último-Tengo que pensar en Piers.

En ese momento, le pasó un brazo por la cintura y la hizo detenerse. Después le informó en voz baja:

-Ahí hay una criatura a la que no te aconsejaría acercarte. Respeta el lugar de descanso de esa señora y ella a su vez te respetará a ti.

Jade contuvo el aliento, no sólo por estar tan cerca de él, sino también por hallarse ante la vista del hermoso cisne hembra, de color blanco, sentado sobre un enorme montón de hierba seca, probablemente incubando sus huevos.

-Este año se ha retrasado -el susurró Kent al oído . Por lo general tiene su cría un mes antes, pero si nos mantenemos a una distancia prudencial, no se sentirá amenazada.

-¿Al igual que yo?

-¿Te sientes amenazada, Jade? -inquirió Kent, apretándola contra él. Después la soltó y dijo--: Dejémosla en paz, ¿quieres?

Ella retrocedió de forma tan silenciosa como lo hacía él cuando de repente, Kent le advirtió con un tono de voz recriminatorio: -Por el momento sólo tú.

-Fuiste tú quien lo decidió así -le contestó ella. --Sí... fui yo.

Algo en la forma en que dijo eso hizo que ella lo mirara de inmediato. ¿En realidad estaba diciendo que la quería a ella con él...?

Tratando de calmar la repentina excitación que sintió, la joven apartó inmediatamente de su cerebro todos esos pensamientos. Él ya le había dicho que sólo lo había hecho por dinero y por apartarse de las presiones de su trabajo, recordó.

-Así que aquí estamos sin que puedas deshacerte de mí y ahora estoy molestándote. Bien se rió con provocadora satisfacción y al darse cuenta de las intenciones de él, se apartó antes de que pudiera atraparla. Si llegaba a tocarla...

Permaneció un rato tumbada con los ojos cerrados y después le preguntó:

¿En realidad tienes un impedimento? -Ya no.

-Te estás convirtiendo en un fastidio, ¿lo sabías? -ella aspiró, sonriendo con ironía . Debí haberlo adivinado. Así que eres muy, muy bueno.

En realidad no --contestó Kcnt, sonriente-. Es sorprendente la habilidad que se puede llegar a tener cuando uno sufre de incapacidad temporal para escribir.

-¡No puedo creerlo! - exclamó Jade con una breve carcajada de incredulidad.

-Mejor hazlo. ¿Has jugado al golf alguna vez?

-Lo he intentado una o dos veces, pero me temo que mi golpe es tan poco disciplinado como mi revés en el tenis.

-Hmm. Recuérdame que juegue contigo algún día.

¿Algún día? ¿Cuándo? ¿Mientras la mantenía allí con éxito bajo su custodia? ¿O se refería a un tiempo que nunca llegaría? ¿Una promesa para el futuro, ya incumplida, puesto que después de que terminara ese trabajo no pensaba seguir viéndola?

De forma absurda, Jade sintió deseos de llorar y susurró:

-Te lo recordaré.

Después de eso fingió dormir. En cierto momento escuchó que Kent se movía, y después oyó el sonido de una rama que se rompía. Se mantuvo inmóvil hasta que percibió el golpeteo de los zapatos de lona de Kent sobre la superficie de madera pulida de la cubierta. Debía de haberse quedado dormida, pues lo siguiente que notó fueron unos ruidos a su lado y al abrir los ojos vio a Kent arrodillado junto a ella, vestido sólo con unos pantalones cortos azules, sacando el contenido de una cesta de mimbre.

-¿Qué es esto? -le preguntó riéndose mientras se incorporaba, al ver el mantel blanco extendido sobre la hierba con una botella de vino y copas, además de un tazón con ensalada recién preparada.

-Servicio de habitaciones -fue la respuesta de él, y añadió después-: Pensé que sería mejor atenderte de la forma en que estás acostumbrada. No quisiera causarte sufrimientos innecesarios.

Jade no le contestó. ¿Qué podía decir?

Las piezas de pollo asado estaban tan blandas y deliciosas como hacía pensar su aspecto, y los panecillos, suaves y aún calientes, pero cuando él intentó llenarle la copa de vino blanco, la joven negó con la cabeza.

- ¡Debes de estar bromeando! -exclamó. Después de lo ocurrido la otra noche, dudaba que alguna vez pudiera volver a beber alcohol.

Pensé que te gustaba -con toda calma, Kent llenó su propia copa y guardó la botella en la nevera.

Cuando terminaron, él se levantó y anunció:

-Voy a nadar.

-¿No estará fría el agua? -preguntó ella.

La ardiente mirada masculina le recorrió todo el cuerpo y, con una mueca, él contestó:

- Eso espero, Jade, por el bien de los dos.

Ella se sonrojó, pero con un esfuerzo logró reírse mientras lo observaba lanzarse al agua.

-¡Brrrr!

Jade lanzó una carcajada al verlo salir a la superficie, estremeciéndose.

-¡Te lo mereces! -le gritó, riéndose.

-¡Otra burla más y te haré venir conmigo! -la amenazó él con ironía mientras comenzaba a nadar.

Después de un rato y ante el intenso calor que sentía, Jade no pudo resistir la tentación de reunirse con él y unos minutos después entraba también al agua.

-Mujer valiente -Mijo Kent a su lado-. Tengo que reconocer que eres una persona decidida, ¿no es cierto, cariño? Y yo que pensaba que las jóvenes como tú sólo se desarreglan cuando tienen a su alrededor un ejército de sirvientes para devolverles su aspecto original.

-Bueno, pues te equivocabas.

-Es obvio. ¿Tienes más sorpresas para mí, Jade Napier? ¿O piensas irlas revelando poco a poco, como pétalos de rosas encantados por el sol?

-¡Oh, qué poético!

Ella comenzó a nadar con una sola idea en la mente: entrar en calor. Lo logró pronto, pero también pronto supo las desventajas de nadar en el Hampshire Avon al sentir algo que le envolvía las piernas primero y después un brazo, como si se tratara de tentáculos que le impedían moverse así que, con cierta desesperación, salió a la ribera.

-¡Caramba! ¿Qué te ha ocurrido? -preguntó Kent, riéndose, mientras se sentaba a su lado y comenzaba a quitarle las hebras verdes- . Lo siento, cariño, olvidé decirte que hay muchas algas en este río.

Gracias -murmuró ella con sarcasmo, temblorosa debido al contacto de la mano de Kent sobre su hombro.

-También se me olvidó decirte que no es recomendable mojar esos cordones de las cortinas.

Jade siguió su mirada hasta la cadera y descubrió que el cordón había desteñido, por lo que ahora la camiseta blanca lucía un diseño de manchas rojas.

-¡Oh, vaya! Espero que no fuera tu camiseta favorita. ¿Lo era? en su interior estaba contenta por haber estropeado la prenda, en pago por todo lo que él le había hecho a ella . Sólo era una cosa vieja y deforme, ¿no es así?

-Estaba prácticamente nueva y lo sabes -a pesar de la sonrisa de Kent, había algo en su tono de voz que debió prevenirla-. Y estoy seguro de que Karen no se sentirá muy contenta con tu descripción de su regalo de cumpleaños para mí. Creo que dedicó bastante tiempo a elegir esa pequeña pieza de ropa de diseñador.

Eso le dolió a la joven, y mientras regresaba al agua, le gritó:

-¡Qué bien!

-¡Pequeña...!

Jade lanzó un grito cuando él la atrapó justo cuando regresaba a la isla, mitad riendo, mitad protestando. Él la derribó sobre la hierba y la mantuvo allí bajo su cuerpo.

-Oh, sí, mi amor, ya hemos resistido demasiado, ¿no es cierto? -le preguntó, riéndose.

Ella aceptó su beso, moviéndose convulsivamente bajo él y respondiendo al mensaje que le enviaba su cuerpo deseoso de conquistarla y poseerla.

-Oh, Dios -gimió él sin poder controlarse ya. De alguna forma, le desató el cordón de alrededor de la cintura para que sus manos tuvieran acceso a todo el cuerpo femenino. Le acarició la cintura y llegó hasta los senos, haciéndola lanzar un gemido de deseo.

-Kent. por favor... -suplicó ella, porque de repente él se había detenido y no podía soportarlo. Lo necesitaba, deseaba la satisfacción final que sólo su posesión le podría dar-Por favor, no te detengas.

-Y si te hago el amor aquí, ahora, ¿después qué? ¿Una acusación moral y quizá legal, afirmando que esto no habría ocurrido si yo no te hubiera traído aquí? ¿O esto me convertirá en tu último affaire hasta que aparezca alguien más fascinante?

-No, no lo comprendes.

-¿Que no lo comprendo? -él nunca había parecido tan atormentado; había algo en su rostro muy parecido al dolor-. Estoy intentándolo, Jade. He tratado de comprender las complejidades de tu estructura emocional desde el día que hablé contigo por primera vez frente a aquella iglesia. Te he deseado sabiendo que si cedía a esta loca debilidad sólo sería uno más en una larga lista-espiró hondo-Bueno, ¿por qué no? -le pasó el brazo por la espalda, apretándola contra él -. ¡Si voy a sufrir el infierno eterno por desearte, entonces vamos hasta el final y que me cuelguen!

Había un temblor de frustración en su voz.

-No, Kent... -Jade se estremeció con violencia al sentir cómo las manos de él le bajaban la ropa interior . Kent, por favor... así no.

-¿Por qué no? ¿Te avergüenzas? -se burló él con una sonrisa irónica ante sus intentos por ocultar sus senos que denunciaban su excitación-. El recato está un poco fuera de lugar, ¿no te parece, mi amor?

No lo comprendes. Sólo ha habido...

¿Sólo ha habido qué?

-Ross. Y sólo en una ocasión, unos pocos días antes de que termináramos. Nunca ha habido nadie más.

-¿Qué? -para ser un hombre acostumbrado a ocultar sus emociones, Kent se mostró estupefacto -. ¿Intentas decirme que todo ha sido una farsa? ¿Que en realidad eres todo encaje y pureza detrás de esa reputación escandalosa que te has creado? ¡Vamos, Jade! Realmente me encantaría creer eso, cariño, pero una joven que aparece en los periódicos como una femme.fatale irredenta, con más conquistas que Napoleón, y termina medio desnuda en las fiestas, ¡normalmente no recibe condecoraciones por su pureza! De todas formas, ¿qué ocurrió contigo y ese prometido tuyo? ¿No pudo seguir tu ritmo?

Sólo fue una fiesta, Kent, y no era mía -su voz era ronca, apenas poco más que un susurro.

- Adelante la instó él cuando ella se detuvo.

-Oh, ha habido muchas fiestas, pero nunca ninguna como aquélla. Como siempre, mi padre estaba fuera y yo había pasado el fin de semana con Roberta. Regresé bastante tarde y Jeremy tenía un montón de invitados. En aquel momento yo no lo sabía, pero él había estado derrochando su asignación mensual en el juego y les debía mucho dinero a unos tipos de dudosa reputación. Esa noche aparecieron un par de

ellos para exigirle que les pagara o que participara en algo... no sé... algún tipo de negocio ilegal, y cuando Jeremy se negó, comenzaron a amenazarlo -suspiró pesadamente Ni siquiera habría bajado si hubiera podido dormir, pero había demasiado ruido, así que decidí ir a nadar a la piscina cubierta que teníamos entonces. Cuando logré entrar en el salón, encontré a Jeremy terriblemente asustado y entonces me contó lo de la deuda que tenía. Le preocupaba que aquellos hombres a los que les debía el dinero regresaran y lo convencí de que me dejara llevarle a un hotel para que pasara allí la noche. Sin embargo, cuando estábamos en la carretera, decidí que sería mejor que fuera nuestro padre quien se encargara del asunto, ya que sólo había ido a Birmingham a una conferencia.

Hizo una breve pausa.

-Cuando Jeremy supo adónde lo llevaba, le preocupó tanto lo que pudiera decirle a papá, incluso que pudiera suspenderle su asignación, que trató de detenerme. Movió el volante y el coche se desvió y chocó contra aquel puente. El infortunado peatón sufrió una conmoción y heridas de menor importancia. Después apareció en los periódicos aquella foto mía haciendo que todo pareciera un resultado directo de la fiesta, un titular maravilloso para los columnistas de chismes, y hasta tres días después no informaron del hecho de que yo no había bebido. ¡Y entonces sólo lo publicaron en la página cinco! No podía hacer mucho sin hacer quedar mal a Jeremy -terminó emocionada, recordando la insistencia de Rufus Napier de que no aumentara más la deshonra del apellido de la familia.

-Y cuando se lo dijiste a tu... amigo... -Kent dijo esto último casi con desdén - , ¿no te creyó? Ella dejó escapar una breve carcajada seca.

-No se lo dije -murmuró y vio la incredulidad en los ojos de Kent-. Lo creas o no, Kent, la razón de que él me dejara no tuvo nada que ver con la opinión que se formó sobre mí debido a mi supuesto mal comportamiento. Eso fue sólo una justificación y yo tuve que permitir que todos lo creyeran así. Era más fácil que contarle la verdad a todo el mundo.

-¿Cuál era esa verdad?

Ella no quería decírselo, pero no pudo contener las palabras.

-Que mi padre dijo que no era más que un cazafortunas y que haría todo lo necesario para evitar que nos casáramos. Cuando me negué a creerlo, me informó que le había ofrecido a Ross una suma de dinero para que se alejara de mí y que ya veríamos. Dijo que me demostraría que Ross era el tipo de hombre que comerciaría con cualquier cosa, incluso conmigo, siempre y cuando el cheque fuera lo bastante tentador aspiró con fuerza-. Ross se fue antes de que se secara la tinta del cheque.

-Así que tu padre tenía razón comentó Kent en voz baja.

Extrañamente, ella no había querido reconocerlo antes, demasiado herida para ver en Rufus Napier

algo más que el hombre que había destruido su felicidad, más culpable incluso que el egoísta y mercenario Ross. Sin embargo, ahora, incluso su cruel proceder le parecía justificado.

-¡Así que todo no es más que una gran farsa! - el tono de voz de Kent era de disgusto -. La farsa de la gatita sensual. Para vengarse de Ross y de cualquier otro maldito hombre que se atreva a acercarse a esa femineidad seductora.

--¡Eso no es cierto!

-¿No lo es? ¿O acaso es una forma perversa de castigarte a ti misma por ser tan tonta y débil como para enamorarte, o a tu padre por no darte el amor que pensabas que tenía la obligación de proporcionarte, o ambas cosas?

Nada de eso era cierto, ¿o sí? A su pesar, Jade comenzó a preguntárselo, poco contenta con la forma en que Kent la obligaba a ver las cosas relacionadas consigo misma, cosas que no estaba segura de

que le agradasen.

Entonces ¿por qué me lo dices a mí? --ahora había más ternura en el tono de él. Ella quiso gritar:

«¡Porque te amo!» Pero no podía revelarle tanto, así que, con voz temblorosa, murmuró:

Yo... pensé que me ibas a violar.

Él lanzó una fuerte maldición.

¿Realmente piensas que yo haría...? -se detuvo, respirando agitado.

No, en su interior Jade sabía que era incapaz de hacerlo. Ciertamente, tenía defectos, pero aprovecharse de una mujer vulnerable no era uno de ellos.

-Pequeña tonta - murmuró él mientras rozaba con suavidad los labios de ella con los suyos, con tanta ternura que la hizo estremecerse y aumentó aún más su deseo. Sin embargo, conteniéndose, él se apartó y dijo casi sin entonación en la voz : Te estás enfriando. Mejor entra y date una ducha caliente.

Y ahí terminaba todo, pensó Jade, sintiéndose despreciada, mientras aceptaba la sugerencia y regresaba al barco.

CAPÍTULO 7

CUANDO salió de la ducha, Jade encontró a Kcnt haciendo algunas reparaciones en la sala de máquinas.

¿Hay algo en que pueda ayudarte?

-No, a menos que quieras ensuciarte -él sonrió con tristeza--. No hay ningún problema aquí, sólo estoy haciendo una comprobación de rutina, pero muchas gracias de todas formas.

-¿Navegas algunas veces en esta embarcación?

inquirió Jade, preguntándose por qué parecía tan frío, tan distante con ella.

-Muy pocas veces. Sólo la saco del embarcadero cuando quiero cargar agua y más combustible. Es más que nada un lugar para trabajar sin interrupciones, algo que es una bendición para mí cuando estoy ocupado con un nuevo libro.

-¿Qué tiempo necesitas para ello?

De repente Jade quería saberlo todo sobre su fascinante trabajo. ¿Cómo se le ocurrían las ideas, cómo hacía las investigaciones? Mientras él se lo explicaba, ella vio que iba desapareciendo la actitud fría y distante según pasaban los minutos, y cuando él consultó su reloj, comprendieron que había pasado más de una hora. Kent sugirió que fueran a comer algo y ella aceptó encantada.

-¡El mantenimiento de un barco despierta el apetito! -dijo en broma.

-En ese caso, ven y ayúdame a preparar la cena. Ya en la cocina, mientras sacaba las cosas del armario y el frigorífico, le dijo:

-Quizá mientras yo preparo el plato principal, tú podrías encargarte de hacer el postre.

-No sé cocinar -reconoció ella con expresión avergonzada. Al oír la maldición que él lanzó y ver su expresión de total incredulidad, trató de justificarse con vehemencia diciendo-: ¡Bueno, nunca he tenido que hacerlo!

-Entonces ya es hora de que alguien te enseñe fue todo lo que él dijo y de inmediato procedió a hacerlo, así que juntos prepararon una comida nutritiva, aunque no muy bien presentada.

Después de cenar, al caer la noche, Kent se disculpó y se retiró diciendo que tenía mucho trabajo que hacer en el estudio.

Jade regresó a su camarote. colocó de nuevo los cordones en las cortinas y se acostó.

Al día siguiente se despertó de repente de un sueño en el que estaba bailando con Kent en un salón lleno de gente. Se levantó, se puso el albornoz y se dirigió hacia la sala, pero Kent no estaba allí: además, le extrañó el silencio total del barco. Después de revisar el estudio y la sala de máquinas, llegó a la conclusión de que él se encontraba afuera. Sin embargo, cuando trató de subir a la cubierta, encontró la puerta cerrada con llave. Miró por la ventanilla y vio el bote al otro lado del río. ¡Así que él había ido a algún lugar y la había dejado encerrada!, pensó.

Mientras se preparaba una taza de café en la cocina y escuchaba el transistor, sintió el movimiento del barco y oyó pasos que se acercaban. Después se abrió la puerta de la sala.

-No tenías por qué encerrarme... -empezó ella, pero se detuvo al comprender que Kent no iba solo.

-Piers, te presento a Jade - le estaba diciendo él al niño que lo había precedido -. Jade, él es Piers, mi hijo.

El pequeño era una réplica tan perfecta de su padre, de como Kent debió de ser cuando tenía ocho años, que ella sintió un nudo en la garganta.

-Encantada de conocerte, Piers.

El niño, de brillantes ojos azules, la examinó con curiosidad y después comentó:

-El albornoz te queda muy grande.

Sí -reconoció la joven. Después miró a Kent y añadió-: Siempre me ha gustado la ropa holgada.

Miró a Kent furiosa. ¿Cómo se atrevía a llevar a alguien allí si sabía que ella no tenía ropa presentable? ¡Aunque fuera su hijo!

-Ven al dormitorio -había un tono autoritario en la forma en que Kent se dirigió a ella. Después le acarició la cabeza al niño y le indicó- : Y tú, encontrarás una Coca-Cola bien fría en el frigorífico.

-¡Estupendo!

Mientras Piers salía corriendo hacia la cocina, Jade hizo lo que le había ordenado Kent. Tan pronto como él cerró la puerta del camarote, exclamó furiosa:

-¡No tenías por qué encerrarme! ¿Realmente piensas que intentaría escapar estando el único bote al otro lado del río? Muy bien, quizá no me guste permanecer aquí, pero tampoco tengo demasiados deseos de nadar a esta hora de la mañana. ¡Sin mencionar el tener que viajar hasta Londres con la ropa mojada! No tienes derecho a tratarme como si fuera una... una delincuente...

-Lo siento -la interrumpió él con frialdad -. Cuando me fui pensé más en tu seguridad que en mantenerte encerrada aquí. Fui a buscar a Piers y me detuve en el pueblo al regresar. Pensé que te gustaría tener algo femenino que ponerte.

Como de costumbre él no había olvidado nada, se dijo Jade mientras revisaba los pantalones cortos, la falda, dos blusas de algodón y un par de zapatos de lona apropiados para moverse por el barco. Incluso le había llevado ropa interior.

-Gracias murmuró y al observar las etiquetas, le preguntó sorprendida : ¿Cómo has sabido mi talla?

Él la miró divertido.

-¡Un día contigo en el West End hace que cualquier hombre tenga grabadas en su mente tus tallas para toda la vida!

Por supuesto. Ella sonrió al recordarlo.

-Así que no se desperdició por completo la lección, ¿no es cierto? -ahora se sentía avergonzada al recordar cómo sus intentos por hacerlo sufrir redundaron en su propio perjuicio-. ¿No habrás conducido hasta Surrey y de regreso...?

-No, no quise dejarte sola durante tanto tiempo, así que llamé por teléfono a mis padres anoche para averiguar si vendrían al sur el fin de semana como lo hacen con frecuencia, para que pudieran encontrarse conmigo en el club de golf, junto con Piers, esta mañana.

- Entiendo. Llamaste por teléfono... -lo miró sorprendida, tratando de recordar en qué momento pudo haber ido él al otro lado del río para hacer una llamada telefónica.

-Tengo un teléfono portátil en el portafolios

-Kent contestó con calma a su pregunta indignada antes de que ella la formulara . Sólo para casos de emergencia.

Al instante, ella comprendió que ésa había sido una emergencia. El encontrarse allí solo con una joven por la que indudablemente se sentía atraído, pero con la que no quería arriesgarse a terminar en la cama. De repente se había enterado de que ella era el tipo de mujer que no se acuesta con un hombre sin compromiso emocional ¡y no le interesaba lo suficiente para eso!

-Qué suerte para ti -murmuró Jade sin inflexión en la voz.

Por fortuna, Piers Solomon resultó ser un encanto de niño y su compañía ayudó a aliviar la tensión existente entre Kent y ella, así que los tres parecieron pasarlo bastante bien.

Eres divertida -le dijo el niño a ella esa noche cuando se encontraban solos en la cocina. Kent estaba arreglando la litera individual que había en el estudio para que Piers pudiera usarla el tiempo que se quedara.

Jade sonrió mientras el niño cogía uno de los pequeños dulces, de formas raras, que ella había preparado esa tarde.

- No como la tía Karen -prosiguió Piers y Jade de inmediato le prestó atención-. Nunca me permite ayudarla cuando está en la cocina y siempre quiere que me quede jugando en mi camarote para que ella esté en el suyo hablando con papá.

Jade no supo lo que había ocurrido, sólo que el contenido de la sartén que tenía en la mano ahora estaba formando un montón pegajoso sobre la cocina. Fue cuando oyó a Piers llamar a su padre cuando comprendió el alcance de su torpeza.

-¡Papá, Jade ha intentado dar la vuelta a una torta y la ha pegado en el techo!

Ella estaba tratando de limpiar la zona de desastre cuando Kent entró.

-¡No sé cómo ha ocurrido! -le mintió, pues por supuesto que sabía la respuesta. Se había preguntado si la «tía Karen» en realidad había dormido allí con Kent y su reacción agresiva fue lanzar demasiado alta la torta.

-He oído hablar del art decó, pero tú en realidad has hecho algo muy original --la sonrisa de Kent era tan juvenil como la de Piers-. ¡Creo que estas tortas han sido demasiado para una aprendiz de cocinera! agregó, riéndose . Dame eso, yo lo haré.

Piers había cogido la sartén y estaba jugando con ella cuando su padre se la quitó de la mano y la volvió a poner en la cocina diciéndole:

-¡Bueno, una broma es una broma, pero esto ya es demasiado!

Jade notó impresionada lo tranquilo que se había quedado el niño después de la regañina de su padre.

-También es peligroso jugar con las cosas en la cocina -le explicó Jade con dulzura al pequeño, admirando el control que Kent tenía sobre su hijo, unido a esa mezcla de diversión y cariño.

- ¿Eso va dirigido a mí también? -Kent sonrió de nuevo y cogió uno de los pequeños pasteles que habían quedado junto a la cocina. Probó un bocado- . Hmmm... realmente le estás tomando el gusto a esto -dijo con tono de aprobación.

¡No te hagas ilusiones! -respondió ella, sonriendo y sonrojándose al comprender de repente lo que implicaban sus palabras.

- -¿Por qué no? - le preguntó Kent en voz baja.

Jade sintió cómo se le aceleraban los latidos del corazón. Él sólo estaba jugando con ella, se dijo haciendo un esfuerzo inmenso por evitar sentir algo tan tonto como la esperanza y le contestó en un tono que intentó que fuera indiferente:

- Porque eres demasiado maduro para mí. Prefiero a los chicos. Lo siento, Kent.

-¡Como yo! ¡Como yo! -exclamó Piers.

Jade se sintió al mismo tiempo sorprendida y conmovida cuando el niño la agarró del brazo y se apretó contra ella.

-Veo que vosotros dos habéis tenido éxito en unir vuestras fuerzas contra mí -dijo Kent en broma, divertido. ¿Era aprobación lo que había en sus ojos?, se preguntó Jade. También vio algo más allí, una emoción cálida y brillante que le insinuó que si Piers no estuviera presente...

La ola de calor continuó durante la noche despejada y llena de estrellas y el día siguiente pasó para Jade de forma muy parecida al anterior: llevar a Piers a la isla para ver las aves acuáticas; absorberse en el estimulante ejercicio de discutir ideas para uno de los nuevos libros de Kent y sentirse feliz cuando él aceptaba algunas de sus sugerencias.

Esa mañana desembarcaron cerca del lugar donde estaban incubando los cisnes y Piers, que había marchado al frente sin hacer ruido, de repente lanzó una exclamación y regresó corriendo hasta ellos, cogió a Kent del brazo y gritó:

-¡Papá, ven a ver!

Los tres se acercaron al refugio de los cisnes.

¡Mirad! ¡Ya han nacido! -exclamó Piers excitado, señalando hacia donde el día anterior se encontraba el cisne sentado incubando orgullosamente sus huevos sobre el montón de hierba seca y de donde ahora asomaban cuatro cabecitas grises.

-¡Oh, Kent! ¿No son encantadores?

-Por supuesto -él le sonrió y se acercaron para observarlos mejor . ¿Te sientes clueca, Jade?

Ella alzó la vista y sus ojos se encontraron con la mirada burlona de él.

¿Qué es «clueca», papá? -preguntó Piers.

Algo relacionado con las aves, en particular con las pequeñas -le dijo Kent con una inteligente ambigüedad. Hubo un momento en que el niño se acercó mucho para observarlos y entonces su padre lo detuvo poniéndole una mano en el hombro y diciéndole--: Ya estás demasiado cerca, hijo.

Tienes una buena relación con Piers, ¿verdad? -comentó ella.

-Es un buen niño contestó Kent, sonriente Tú también le agradas, aunque nunca ha sido así con...

Jade se preguntó por qué no había terminado la frase. ¿No quería que ella supiera que había llevado a su encantadora representante allí?

--Te irás pronto, ¿no es cierto? --hizo la pregunta antes de poder evitarlo.

-Sí, el próximo mes contestó él . Odio estos asuntos de publicidad, pero por desgracia es algo que tengo que hacer para ayudar tanto a mi representante como a mi editor. Sin embargo, insistí y logré que no me pidieran que me quedara para alguna gran recepción literaria a principios de agosto. Son las vacaciones escolares y ya he arreglado las cosas para poder regresar a casa alrededor de mediados de julio para pasar la mayor parte de ellas con Piers.

-¿Siempre tratas de estar con él? Kent se encogió de hombros.

Excepto en circunstancias muy especiales. Ningún trabajo merece la pena que se sacrifique por él a la familia, pero con demasiada frecuencia en estos días es normal hacerlo con tal de conservar la posición social y económica. La única otra cosa que podría mantenerme lejos de él son mis investigaciones y, en esos casos, si lo permiten las circunstancias, tan pronto como puedo trato de llevármelo conmigo.

Afortunado Piers, pensó Jade casi con envidia, recordando cómo más o menos a esa misma edad, ella se sentía desolada porque su padre se iba y nunca la llevaba con él.

-¿Jade? ¿Qué ocurre? - le preguntó Kent en voz baja.

«¡Oh, Dios, cómo lo amo!», se dijo ella en silencio tumbándose en la hierba y cerrando los ojos para que él no pudiera leer sus secretos en ellos.

-¿Qué ocurre, cariño? -insistió él. ¿Cómo podía ella soportar que él usara ese término tan descuidadamente? . ¿Jade?

Por fortuna, en ese momento los interrumpió una voz.

-Papá... allí hay una mariposa muy rara. ¿Puedes venir a verla, por favor?

A su pesar, Jade abrió los ojos.

-¿Estás bien? -le preguntó Kent en apenas un susurro y ella pudo observar el dolor del deseo en su rostro. Comprendió que deseaba que se encontraran solos.

-Sí - contestó temblorosa, abrumada por lo que sentía por él mientras lo miraba levantarse para acercarse a Piers.

Kent lo había dispuesto todo para llevar de regreso a Piers con los abuelos la noche del sábado. Se encontrarían con ellos en un pueblo a varios kilómetros de distancia, donde, según él, sus padres habían ido a visitar a unos amigos.

En el momento de partir, instintivamente, Jade abrazó al niño, quien no sólo le devolvió el abrazo, sino que la miró y le preguntó con tono de súplica:

¿Estarás aquí cuando vuelva la próxima vez?

Sin poder mirar a Kent, la joven se sonrojó y buscó una respuesta, pero la salvó el comentario tranquilo, casi divertido, de él.

-¿Qué es lo que estás sugiriendo que haga, Piers? ¿Secuestrarla?

Había burla en sus ojos cuando su mirada se encontró con la indignada de Jade.

-Será pronto -le prometió al niño y salió tras él, pero en esa ocasión no cerró la puerta con llave.

Antes de lo que ella pensaba, Kent regresó, pero tan pronto como subió a bordo, Jade pudo ver que, por algún motivo, su buen humor había desaparecido.

Hola lo saludó ella sonriendo, pero él le contestó con algo más parecido a un gruñido- . ¿Se fue tranquilo Piers?

-Sí. ¿Por qué no iba a hacerlo? Ella se encogió de hombros.

-No sé -lo vio dándose masaje en la nuca y comentó : Pareces muy cansado. -Sí.

- ¿Puedo traerte algo? ¿Algo frío de beber? Él negó con la cabeza.

--No --dijo, pero en esa ocasión le sonrió con desgana-. Cuando salí, hablé por teléfono con tu padre. Las negociaciones en Francia terminaron ayer por la mañana, lo que posiblemente significa que ya puedes volver a llevar una vida normal a partir de ahora. Por lo tanto, tal vez te sentirás muy feliz de saber que te llevaré de regreso a tu casa mañana.

Bueno, tenía que ocurrir en algún momento, ¿no era cierto?, se dijo ella. Así que, ¿por qué no podía aceptarlo? ¿Por qué no podía controlar esa insoportable e intensa melancolía si todo el tiempo lo que había deseado era liberarse de él?

-Quizá también te interese saber que se ha investigado a tu amigo y es... honrado... -aspiró con fuerza al entrar en la cocina-, al menos en lo que se refiere a sus supuestas relaciones sospechosas.

-Gracias, aunque sin duda te hubiera agradado mucho más informarme que era el jefe de la mafia.

-También he llamado por teléfono a Karen... -continuó él. Por supuesto, se dijo ella, llena de dolor ante el cruel recuerdo de la otra mujer que

había en su vida--. Me temo que la he descuidado últimamente, y no tomar en cuenta al representante no es bueno para mantener una relación de trabajo fructífera a largo plazo.

«iO de cualquier otro tipo!», pensó Jade.

-Tengo varias cosas que terminar en el estudio antes de irnos de aquí mañana - -anunció Kent-, así que si no te importa me llevaré algo ligero para cenar. Tú come lo que quieras. Incluso si lo deseas puedes ver la televisión, no me molestará. Por favor, discúlpame, pero tengo que levantarme temprano.

Con tristeza, Jade comprendió que él ni siquiera pensaba pasar esa última noche con ella. Después de poner a secar la ropa que había lavado y de prepararse un bocadillo, se sentó a tratar de ver una película.

De repente le resultó imposible seguir la trama de la cinta, así que, finalmente, en vista de que no podía concentrarse, decidió acostarse temprano.

Mucho más tarde, se percató de que Kent aún seguía trabajando pues de vez en cuando sentía el crujido de su silla o el sonido de un cajón del escritorio cuando lo abría o lo cerraba. Había permanecido acostada allí durante lo que le parecieron horas, ardiendo en deseos.

En ese momento lo escuchó levantarse, y luego oyó el sonido apagado de su voz y comprendió que estaba dictando. ¿Siempre recorría de un lado a otro la habitación de esa forma, como un animal enjaulado, cuando estaba en un momento creativo?, se preguntó Jade. El sonido de su voz actuó sobre ella como un potente afrodisíaco, provocando que todo su cuerpo lo deseara.

-¡Oh, demonios! -luchando contra el febril deseo que la dominaba, se cubrió con la sábana tratando de no escuchar su voz.

De repente oyó un fuerte golpe, seguido por una maldición y después un raro silencio, que la hizo levantarse con rapidez de la cama. Se puso una camisa que él le había prestado en vez del albornoz, cruzó apresurada el pasillo y llamó a la puerta. Como no hubo respuesta, abrió y lanzó una exclamación al distinguir a Kent allí en la oscuridad, aún vestido, en la cama que había preparado para Piers, y a sus pies, hecha pedazos, la lámpara de cristal que antes estaba sobre el escritorio.

-¿Estás bien? -le preguntó con voz temblorosa.

-Sí, por supuesto que sí. Fue sólo... esta... maldita... lámpara - sus palabras se interrumpían por la acción de colocar los trozos de la lámpara sobre el escritorio--. Lo siento. ¿Te he despertado?

-No, estaba despierta -respondió ella sin pensarlo y después deseó haber sido más prudente al ver su sonrisa.

-¿Y corriste a ayudarme?

-Yo... yo pensé que te habías hecho daño.

-¿Lo parezco? -preguntó él, extendiendo los brazos.

--N o.

-¿No? -había una caricia en el tono ronco de Kent al hablar-. Bueno, ahí es donde estás equivocada. Estoy muy herido, Jade, tanto que...

Pareció que le costaba trabajo respirar y la joven comprendió que estaba muy cerca del límite de su resistencia y ella a su vez sintió cómo su cuerpo respondía, pues se le endurecieron los senos, se le contrajo el estómago y le temblaron las piernas.

Por todos los cielos, ven aquí le suplicó Kent.

El cerebro de Jade luchó contra la fuerte respuesta de su cuerpo. Todo lo que tenía que hacer era darse la vuelta o cruzar la habitación y sellar su compromiso con él, física y emocionalmente, para siempre. Ella tenía que decidir.

Fue él quien cerró la brecha, al acercarse a ella y tomarla en sus brazos para besarla con ardor mientras sus manos le abrían la camisa, buscando la cálida suavidad de su cuerpo.

¡Oh, Kent, no me dejes! No me dejes ahora le suplicó ella, dominada por el deseo.

-¿Has pensado que lo iba a hacer? -preguntó él con voz ronca y, cogiéndola en brazos, la llevó hasta el camarote principal, donde la depositó en la cama con delicadeza-. Eres preciosa -susurró con el rostro lleno de pasión y ternura mientras sus manos le recorrían el pelo, el cuello, los hombros, la parte superior de los senos. Después, al besarla, se tendió sobre ella y Jade lanzó un pequeño grito de deseo- . Eres demasiado impaciente se burló él en voz baja mientras le besaba la barbilla . Te he deseado tanto, durante tanto tiempo, que ahora no tengo intenciones de apresurar esto. Quiero conocerte, Jade, toda entera. Tu mente, tu cuerpo, tus secretos. Enséñame lo todo, cariño. Quiero compartirlo contigo, hasta la última experiencia...

Su voz sonaba ronca por la emoción. Se quitó la ropa con rapidez y luego sus cuerpos desnudos se juntaron y ella comprendió todo el control que él necesitaba para no hacerla daño.

Oh, mi amor...

A partir de ese momento, Jade se perdió en un mundo agitado de sensaciones donde por primera vez en su vida le perteneció realmente a alguien, a Kent, el hombre que amaba, permitiendo que él la condujera más allá de los límites del éxtasis. Sin embargo, ningún placer se pudo comparar con cl momento en que él la poseyó, llevándola a otro plano donde sólo existían ellos dos, ella y Kent, su guardián, su amante, su comaañero.

CAPÍTULO 8

LA luz del sol que entraba a través de las cortinas abiertas despertó a Jade y su color rojizo dorado la hizo comprender que aún era muy temprano. Recordando lo que había ocurrido durante la noche, se dio la vuelta, feliz, para encontrarse con la sorpresa de que estaba sola.

Pensando que Kent se encontraba en la ducha, se estiró para acariciar la almohada que él había usado y en ese momento tocó algo.

Era una nota en la que leyó: Gracias por el cielo. Me reuniré contigo más tarde. He ido a buscar champiñones para el desayuno, o quizá para la comida.

La felicidad hizo que la joven cantara mientras se duchaba y después, cuando se vestía. Aún cantaba cuando terminó de poner la mesa para el desayuno. Luego, al encontrar la llave que había dejado Kent en la sala, salió a la cubierta.

Estaba disfrutando del sol cuando de repente una voz desconocida la sobresaltó.

-Buenos días.

Ella no se había dado cuenta de que un hombre se acercaba remando a la barcaza y, consciente de lo sola que estaba en ese momento, le devolvió el saludo.

-Lo siento si la he asustado -el hombre tenía aproximadamente la misma edad que Kent . Soy Steve Maddocks y vivo más allá, río arriba. Cuando llegué anoche, vi el coche de Kent en el aparcamiento del club, y como no sabía que había regresado, decidí venir a verlo esta mañana para hacer algún ejercicio. No me había dado cuenta de que él... bueno... tenía compañía.

Jade se sonrojó. Por supuesto que Steve Maddocks llegaría a la conclusión natural, que además en este caso era cierta, se dijo.

-Lo siento ahora fue su turno de disculparse-. No me di cuenta de que usted era amigo de Kent. Estoy segura de que él regresará en cualquier momento, si quiere esperarlo, tomar una taza de café...

La mirada llena de admiración, aunque respetuosa, del hombre recorrió su esbelta figura.

-Creo que él me considerará más su amigo si lo dejo para otra ocasión dijo Steve con una sonrisa maliciosa que hizo que Jade se sonrojara aún más . Sin embargo, hay algo que sí puede hacer por mí. La última vez que hablé con él me dijo que me devolvería un libro que le presté, The Glorious Avon. Dijo que ya había terminado de leerlo. ¿Sabe si lo ha traído o no?

Ella no recordaba haberlo visto pero eso no significaba que no lo hubiera llevado.

-Espere un momento, iré a ver.

No lo halló en la estantería de la sala, así que se dirigió hacia el estudio. Justo cuando estaba a punto de renunciar, diciéndose que Steve Maddocks tendría que regresar cuando Kent estuviera allí, vio algo que sobresalía entre un montón de papeles en una bandeja que había encima del escritorio.

¡Eureka! La joven sonrió al levantar cl montón de papeles y descubrir el libro que buscaba, y algo más, algo que se encontraba justo debajo de él.

Con el libro en una mano y los papeles en la otra miró la hoja suelta que tenía el título: Notas de investigación, con la letra de Kent, y enseguida las palabras J. N. ¿La impúdica perfecta?

J.N., las iniciales de ella. Aturdida, esperó un momento para comprender lo que estaba viendo. No era posible que él... seguramente él no... Su cerebro aturdido no podía funcionar adecuadamente. ¿Qué significaba eso? ¿Que la había estado usando todo el tiempo? ¿Utilizándola como a un... un conejillo de Indias? Con los ojos irritados por las lágrimas que pugnaban por salir, comprendió su ingenuidad ante los motivos fríos y torturada por el descubrimiento, un sonido del exterior le recordó a Steve Maddocks y el libro que le había pedido. De alguna forma recuperó la compostura y salió de nuevo a la cubierta.

-¡Gracias! -le dijo él sonriendo-. Mañana tengo que dar una clase a chicos de quince años sobre la contaminación del río y lo necesitaba para comprobar algunos hechos. Dígale a Kent que he estado aquí y que pienso que es un viejo zorro astuto por escapar hasta aquí con una hermosa joven, después que me aseguró que estaba haciendo una investigación en Londres.

Sonrió y cogió de nuevo los remos, sin darse cuenta de la agitación emocional de ella.

-Lo único que puedo decir es que si esto es a lo que él llama trabajar... - le hizo un guiño - ¡entonces definitivamente, estoy en el trabajo equivocado.

A Jade le costó trabajo sonreírle, pero de alguna forma lo logró y a pesar de lo agradable que era el hombre, se sintió aliviada cuando lo vio alejarse.

Regresó al estudio y escuchó lo que había grabado Kent en la cinta, pero sólo encontró sugerencias para su editor sobre la publicación por episodios que harían de su último libro. Incluso una revisión rápida de los expedientes de los archivos no produjo nada adicional. Sólo esa nota, pensó ella con amargura.

Ahora vio también que tenía la fecha del día de la boda de Roberta. Por lo tanto, debía de haber regresado a la barcaza y hecho la anotación después de verla aquel día. ¡Después de comprender la rica experiencia que obtendría al ofrecerle su protección! El oír pasos en la cubierta la hizo regresar a la realidad. ¡Kent!

En su prisa por salir del estudio chocó contra el escritorio, dispersando sobre el mismo la pluma, las presillas para papel y otros pequeños objetos. Gimió, porque en ese momento él bajaba por la escalera, llamándola. Se quedó allí parada, rígida como

una estatua, mientras él la buscaba en el camarote y después llegaba hasta el estudio.

-Aquí estás, ojos de ángel. La naturaleza en su propia... -se detuvo al observar la palidez y la expresión de dolor de su rostro y dejó la bolsa que llevaba al lado de la máquina de escribir . ¿Qué ocurre, cariño? -frunció el ceño al ver el caos que reinaba sobre el escritorio—. ¿Estás... buscando algo?

-Sí y lo he encontrado, ¡gracias a que Steve Maddocks ha venido a buscar su libro! Ha sido un buen juego para ti, ¿no es cierto, Kent? -no pudo evitar que se escuchara el sollozo en su voz al recordar las veces que se había preguntado qué hacía él allí solo en su estudio durante horas; las veces que había pensado que él estaba escribiendo relatos sin sentido, mientras que todo ese tiempo él hacía anotaciones frías, calculadas, ¡sobre ella!-. ¿Qué mejor forma que secuestrar a alguien para crear un personaje real, vivo? Dime, ¿he satisfecho tus expectativas? ¿O he fracasado de alguna forma en llegar a ser la impúdica perfecta?

Por un instante, él cerró los ojos como si le hubiera dado una bofetada.

-¡Oh, Dios mío! -exclamó.

-¿Qué sucede, Kent? ¿No te agrada que te haya descubierto? Bueno, a mí tampoco me ha agradado descubrir que me has utilizado, que me trajiste aquí para proporcionarle inspiración a tu retorcido intelecto, ¡en especial después de todas esas mentiras sobre que lo hacías por mi propio bien! ¿Cuál es el onsejo que reciben los escritores? ¿Acostarse con su personaje principal? ¡Vaya burla! ¡Tiene que haber sido un trofeo para ti el que este personaje en particular resultara estar dispuesto a ello!

Estaba a punto de llorar y retrocedió hasta chocar con la silla cuando Kent extendió los brazos para estrecharla.

-No es así como yo consideré el hacerte el amor, como un trofeo.

-¿No?-preguntó ella con desdén-. Supongo que vas a negar que aceptaste este trabajo sólo como un medio de investigación. ¡Para poder conseguir toda la información que deseabas sobre mí para uno de tus preciosos libros!

Hubo un breve silencio y después Kent respondió en voz muy baja:

-No, no puedo negarlo. Tu padre quiso que yo fuera tu guardaespaldas porque me conocía...

-¡Querrás decir que confiaba en ti!

-Está bien, confiaba en mí, pero como te dije desde el principio no estaba realmente interesado en el trabajo hasta que él me convenció de que fuera a Gloucestershire ese día. Supongo que él esperaba que, si yo llegaba a hablar contigo, me podría convencer para que cambiara de idea, y así fue. Al verte me pareciste una maldita... apretó con fuerza la mandíbula, ahogando lo que iba a decir-. De todas formas no pude resistir la oportunidad que se me presentaba, así que acepté el trabajo y, lo reconozco, por motivos puramente egoístas, aunque mi interés no era tan sólo profesional. Me afectaste en todas las

formas posibles en que se puede afectar a un hombre...

-¡Bravo! ¡Así que encontraste la oportunidad perfecta para una buena investigación, además de la posibilidad a largo plazo de una buena cópula!

-No conviertas lo de anoche en algo vulgar.

¡-¿Por qué no? ¿No fue así?

-¡Sabes muy bien que no fue así! -ahora había disgusto en él, aunque aún trataba de calmarla, se disculparse por sus acciones, sabiendo que había actuado mal - . Y no me pareció que te quejaras anoche por ningún motivo.

Ahora fue a ella a quien le dolió. La noche anterior había parecido algo tan perfecto, tan exquisitamente correcto. Herida, sin saber qué contestarle, trató de salir.

-¡Oh, no, no te irás! -decidido, Kent la agarró del brazo-. No vamos a dejarlo así. Por lo menos tengo derecho a que me escuches, incluso si mis motivos al principio no fueron del todo encomiables. ¡Pero mis razones iniciales para aceptar el trabajo no tienen absolutamente ninguna relación con el motivo por el que te traje aquí!

-¿No?

-¡No! -exclamó él -. Por supuesto que tu seguridad era lo más importante, pero quería que estuvieras conmigo-respiró hondo-. ¡Oh, qué demonios! Quería evitar que te escaparas con ese payáso de Rodríguez...

-¡Gracias! -Jade trató de soltarse, pero él la sujetó por los brazos, mientras se reflejaba en su rostro la impaciencia ¡y la culpabilidad!

-¡Por todos los cielos, escúchame! Sé que no me lo merezco...

-¡Desde luego que no te lo mereces!

-Dime, Jade, ¿qué se supone que debo hacer? Es lamentable que hayas encontrado esa nota, pero ya te he dicho que no tiene nada que ver con las razones por las que te traje aquí. Por todos los cielos, ¿qué quieres que diga, que estoy enamorado de ti?

-¡Sinceramente, no creería nada que me dijeras, Kent Solomon! --ella se soltó de su mano y, conteniendo un sollozo, le dijo : Y en realidad, no me importa ni una cosa ni la otra, y espero, por tu propio bien, que puedas nadar tan bien como mientes.

Mientras corría desesperada por el pasillo, oyó el grito irritado de él a sus espaldas. Consciente de que la estaba persiguiendo, al llegar a la puerta, quitó deprisa la llave de la cerradura. Incluso antes de darse cuenta de lo que hacía, había salido y cerrado la puerta, manteniendo apretada en la mano la llave.

-¡Jade! -la puerta cerrada no pudo evitar que se escuchara el disgusto en la voz de Kent mientras él forcejeaba con la cerradura y golpeaba furioso el cristal-. ¡Jade! ¡Abre esta maldita puerta! Vamos, cariño, comprendo cómo te sientes, pero te estás comportando de una forma estúpida. Tú no quieres hacer esto.

-¿Que no quiero hacerlo? --se sentía demasiado dolida para preocuparse por lo molesto que él se mostraba, o por la forma en que se estremecía el cristal, amenazando con romperse, debido a los golpes .- Sólo obsérvame, Kent.

El dolor la estaba destrozando por dentro, pero no permitió que se le notara. Su sonrisa mostró una satisfacción que estaba muy lejos de sentir mientras extendía el brazo sobre un lado de la barcaza y dejaba caer la llave al agua.

La primera persona que Jade vio al llegar a casa fue a Jeremy, quien salía del vestíbulo.

-¡Vaya, mira quién ha venido! -le sonrió ampliamente . Me temo que papá te ganó por dos horas. ¿Y qué tiene de especial el tal Kent para que lo mantengáis en tanto secreto, si todo el tiempo he sabido que estabas interesada en él? -sus ojos azules observaron el pelo revuelto, la blusa y los pantalones cortos de algodón, y sonriendo de nuevo, preguntó con malicia-. ¿Te has divertido?

La burla insensible de su hermano era más de lo que podía soportar Jade en ese momento.

-Ha sido estupendo murmuró en tono cortante, en un intento por disipar cualquier idea que Jeremy pudiera tener sobre Kent y ella. No podía soportar que alguien adivinara la verdad. Sin embargo, mientras se dirigía hacia la escalera, reflexionó que su hermano no parecía haberse sorprendido al verla y poco después comprendió la razón.

-Así que al menos has tenido el sentido común de venir directamente a casa -la reprimenda llegó desde la puerta del despacho de su padre, pero había alivio en la voz y en el rostro de Rufus Napier-. No gasté tiempo y dinero en el mejor guardaespaldas que pude encontrar para ti para que trates su protección como un vestido que puedes desechar cuando y donde te parezca bien.

-Lo siento, papá - Jade se acercó a él y lo besó en la mejilla , no quise causarte preocupación.

Era evidente que Kent lo había llamado por teléfono y lo había prevenido de que ella iría a casa, probablemente tan pronto como partió dejándolo encerrado en la barcaza.

Incómoda, ella esperó una regañina adicional de su padre sobre la forma en que había dejado a su guardián, pero la reprimenda no se produjo y la joven suspiró con alivio al oírlo decir:

-¡Santo cielo, pequeña! Sé que has provocado que hablen sobre ti en más ocasiones de las que puedo recordar, pero siempre he pensado que mi hija tenía suficiente sentido común para concederle el beneficio de la duda. ¡Sin embargo, escaparte sola y de esa forma! - miró su ropa con desaprobación-. Estoy empezando a preguntarme si... pensabas que Kent lo hacía por amor, dedicándote su valioso tiempo. Supongo que ya te habrá dicho quién es. Y que al sacarte de Londres sólo estaba actuando de acuerdo a mis instrucciones previas. Así que, ¿por qué tenías que pagarle con esa falta de respecto? ¿No te ha tratado bien?

-Oh, muy bien. No te preocupes, papá, cumplió todas tus instrucciones.

Dijo esto con amargura y vio la expresión sorprendida de su padre mientras huía antes de que la delataran las lágrimas.

Jade estaba cenando con Jeremy y su padre, tratando de que no se dieran cuenta del hecho de que no tenía apetito, cuando Kent regresó.

-Pase, Kent. Cene con nosotros.

-No, gracias, Rufus. Si no le importa, quisiera hablar con Jade.

Ella sintió una extraña rigidez en los músculos del estómago y un calor incómodo en todo el cuerpo. Había estado esperando eso todo el día, incluso había considerado no estar en casa cuando él regresara, pero el deseo de no causarle disgustos a su padre en el primer día de su vuelta la convenció de quedarse.

El ver a Rufus evaluando las vibraciones existentes entre Kent y ella, sí como sentir la mirada curiosa de Emma, la hizo decidirse a satisfacer la petición de Kent, por lo que se dirigió delante de él hacia el jardín.

-Bueno, al menos no he tenido que arrastrarte -comentó él.

Ella no contestó, sólo observó tensa las nubes en el cielo.

-Quizá te interese saber que te he devuelto tu vestido, tus joyas y tu coche.

-Gracias.

-No te diré lo que quisiera decirte, porque eso no hará nada por mejorar la relación entre nosotros, o atenuar el deseo de lo que quisiera hacerte por comportarte de una forma tan estúpida como lo has hecho esta mañana...

-¿Por ocasionarte tantas molestias?

-¡Por ser tan estúpida para escapar sola así! ¡Si yo fuera tu padre, después de esto no me sentiría tranquilo de tenerte lejos de mi vista!

-Oh, entiendo. Te preocupaba lo que pudiera decir mi padre por tu fracaso en tu tarea de cuidarme. ¿Por qué? ¿Te preocupa que te haga un descuento en tus honorarios?

-No más de lo que me preocupaba cómo reaccionaría él si supiera exactamente de qué forma escapaste.

Pero por supuesto que ella no se lo había dicho a su padre, así como él tampoco le había contado el viaje que ella había planeado con Juan.

-Saliste sin problemas, ¿no es cierto? -preguntó Jade.

-Sí. Después de romper la cerradura, el cristal y el marco de la puerta, y después de llamar a Steve para que fuera a buscarme y me llevara río abajo para tratar de encontrar el bote que abandonaste junto al puente.

Se produjo un largo silencio entre ellos.

-Jade-la voz de Kent fue suave.

-¡No me toques! -exclamó ella, temblorosa, para evitar lo que él, claramente, pensaba hacer. Pero en realidad sólo actuaba así porque lo deseaba mucho. Y porque sabía, por experiencia, que si le permitía tocarla, estaría perdida. Extendió las manos y retrocedió mientras le pedía--: No te acerques.

-¿Por qué no? inquirió él en tono brusco-. ¿Porque no he correspondido a las ideas preconcebidas que tenías sobre mí? Está bien, soy humano. Vi en ti la oportunidad de conseguir lo que deseaba, del mismo modo que todos los demás lo hacen en algún momento u otro en este frío mundo maquiavélico, pero ésa no fue la razón por la que te llevé a la barcaza. Escúchame bien.

- No. ¡Querías romper las relaciones entre Juan y yo! ¡Bueno, para tu información, Kent Solomon, no has tenido éxito! ¡Le he escrito a Juan explicándole todo, y tan pronto como me diga que aún quiere que me reúna con él, estaré volando a Venezuela como lo había planeado antes!

-¡Tienes que estar bromeando! -el comentario incrédulo de Kent salió entre sus dientes apretados, e incluso en la penumbra, Jade pudo ver que la miraba como si hubiera perdido la razón.

-Nunca he hecho nada con más seriedad que esto en toda mi vida, Kent.

La verdad era que sí le había escrito a Juan, pero sólo para disculparse por finalizar su relación, aunque por supuesto, no podía decírselo a Kent, dei mismo modo que no podía decirle lo mucho que lo amaba y que sabía que nunca podría amar a nadie más con la misma intensidad que a él.

-Entiendo --dijo Kent con desdén-. ¿Y qué me dices de lo de anoche? ¿No significó nada para ti?

-No más que para ti.

-¿Cómo demonios sabes lo que significó para mí? Oh, claro, yo llevo allí mujeres cada fin de semana...

-¿Como Karen? -Jade interrumpió el inoportuno comentario.

Él endureció la expresión de su rostro y respiró hondo.

-Deja a Karen fuera de esto.

-¿Por qué? ¿Porque no deseas que ella se entere de lo que ocurrió entre nosotros?

-¡No me importaría en lo más mínimo!

-¿No? ¡Apuesto cualquier cosa a que te importaría!

El disgusto brilló en los ojos de él, pero después se controló y dijo con voz más tranquila:

-Jade, por todos lo cielos! ¿No nos estamos apartando un poco del motivo de todo esto? De la nota. Todo proviene de eso. Algo escrito por un desconocido sobre una desconocida, incluso antes de conocerte. ¿Por qué entonces permitir que algo que tiene tan poco sentido eche a perder todo lo que hemos compartido juntos y que podríamos seguir compartiendo? Lo siento, sinceramente, pero no veo qué más puedo hacer.

-¡Tienes razón, no hay nada que puedas hacer! - convino ella con amargura, negándose a mirarlo mientras sentía cómo la agarraba con violencia de los antebrazos.

-Por todos los cielos, Jade, ¿quieres que nos separemos así? ¿Vas realmente a seguir comportándote así actuando como... como una...?

-¿Cómo qué? -furiosa, ella lo miró a los ojos-. ¿Como una perfecta impúdica?

En realidad no sabía si su intención fue irritarle lo suficiente para que se marchara, pero experimentó una sensación aplastante cuando, después de un momento en que pareció que él iba a decir algo, k apartó y se alejó.

CAPÍTULO 9

JADE observó con indiferencia el empapado jardín de la casa de Roberta en Cotswold. Había llovido casi incesantemente durante dos meses, desde aquella noche en que Kent desapareció de su vida, y sin embargo, apenas se había dado cuenta de la presencia de ese verano sin sol. Quizá se debía a que el dolor fue tan insoportable después de la partida del hombre que amaba, que la única forma en que pudo hacerle frente fue dedicando todos sus pensamientos y energía a la posibilidad a largo plazo de administrar el imperio de la familia, por lo que no le quedó tiempo libre para pensar en él.

«Nunca creí que una hija mía tuviera tanta capacidad para los negocios». El recordar las palabras que le había dicho su padre la semana anterior la hizo sonreír con tristeza. «Siempre había dicho que el comercio es un negocio de hombres, pero has demostrado más aptitud para ello que tu hermano».

Los consejos y recomendaciones que le había proporcionado Kent y Jeremy habían facilitado que éste se dedicara, feliz, al periodismo. Indirectamente, esto obligó a Rufus Napier a considerar que si el

interés de su heredero no estaba encaminando a seguirlo en los negocios, su hija había demostrado ser tan capaz como cualquier hijo varón.

-Ahora dime, ¿por qué no regresaste a casa con la noticia de que ibas a contraer matrimonio con Kent? -le había preguntado su padre . No me hubiera extrañado.

-Porque no lo amo -Jade podía aún recordar el dolor le produjo tener que mentir--. De todas formas, ¿qué tiene él de especial para que imagines que hubiera sido apropiado para mí, papá?

-Porque es duro, astuto y dedicado por completo al deber, y porque quiero lo mejor para mi hija reconoció él, casi a su pesar . Y porque es el tipo de hombre que necesitas para que te mantenga bajo control.

Ahora comprendía ella que su padre siempre la había querido, aunque para darse cuenta de ello necesitó de la intervención de Kent. Se acercó a Rufus y lo abrazó diciendo:

-Sólo fue así porque le pagaste para hacerlo.

-Si ése es todo el respeto que sientes por ese hombre, entonces creo, hija, que necesitas que te aclaren las cosas -la regañó él--. Llámalo dedicación al trabajo, o quizá sintió que se lo debía a tu tío Silas. ¡pero Kent Solomon no cobró un centavo, ni un solo centavo, por todos los días y las noches que pasó protegiéndote!-

Los gritos excitados de Roberta, que la llamaba desde el vestíbulo, la hicieron volver al presente.

-¡Jade, no te lo vas a creer! Acaban de entregarme las cortinas que había pedido para el dormitorio. Ahora puedes ayudarme a colocar los rieles antes de que regrese Jonathan de casa de su madre. Lo amo, pero no tiene ninguna habilidad para estas tareas

le confesó, riéndose . ¡Que el cielo ayude a nuestros hijos si en algún momento necesitan un padre que sea habilidoso!

Jade se rió de los comentarios burlones de Roberta sobre su marido, que se dedicaba a la docencia, y se regañó en silencio por haber recordado a Kent, obstinado y capaz. reparando aquella cama en la barcaza para que Piers la usara.

-¡Entonces comencemos ya! -sugirió.

Después de todo, ¿no había aceptado por eso la invitación de su amiga para pasar con ella el fin de semana? ¿Para ayudarla a amueblar la amplia casa de campo de lujo, así como para tratar de aliviar el dolor que había resurgido desde que supo que Kent se había negado a recibir un pago por su trabajo?

¿Por qué no había aceptado los honorarios cuando estos habían sido sugeridos por su padre en vez de exigidos específicamente por él? ¿Habría dicho la verdad cuando afirmó que no la había llevado a la barcaza sólo con propósitos egoístas? ¿Habría sido poco razonable no escucharlo cuando expresó su pesar por la nota? Él mismo dijo que la había escrito incluso antes de conocerla. ¿Sería posible que él se hubiese interesado en ella? ¿O le estaba dando Jade más importancia de la que realmente tenía a la noble negativa de él a cobrar porque deseaba creerlo con desesperación? Al fin y al cabo. Kent en realidad no

necesitaba el dinero, reflexionó. Todo esto le daba vueltas en la cabeza mientras ayudaba a su amiga con las cortinas.

Al día siguiente, después de comer, partió de regreso hacia su casa, pero al cruzar el estrecho pueblo de Cotswold y ver el imponente edificio gris de la iglesia, sintió tanta añoranza que aparcó a un lado de la carretera.

La villa atraía visitantes todo el año, pero debido a la inestabilidad del clima, ese día estaba particularmente tranquila, así que la joven se dirigió hacia el atrio vacío de la iglesia.

¿Por qué hacia eso? ¿Qué esperaba ganar al torturarse así sin necesidad?, se preguntó cuando llegó al lugar donde había visto por primera vez a Kent. ¿Por qué le había prestado atención? ¿Por qué no pudo darse cuenta del peligro de enamorarse de un hombre como él? Estaba llorando. Las emociones que había contenido en silencio durante las últimas semanas se liberaron de repente y, molesta, Jade apartó con el pie algunos pedacitos de papel de colores esparcidos en la vereda. Estaba tan absorta en sus recuerdos que le incomodó el repentino rechinar de los neumáticos de un automóvil que se detuvo bruscamente en la carretera y observó el Porsche negro que retrocedía con rapidez hacia ella.

Comenzaba a lloviznar y, subiéndose el cuello del impermeable, la joven se alejó, pues no deseaba ver a nadie. Algo en su subconsciente hizo que se estremeciera, al comprender que el conductor del coche no era un turista a quien no le molestara la lluvia.

Se secó deprisa las lágrimas y se quedó inmóvil ante el templo, esperando, conteniendo el aliento con los ojos cerrados. Entonces oyó una familiar voz a sus espaldas.

-¿Conjurando fantasmas, Jade?

Agradecida de que la lluvia le mojara la cara y no dejara ver las lágrimas, ella se dio la vuelta, sintiendo cómo se le aceleraba el corazón al verlo.

-¡Es raro verte aquí! -con un esfuerzo, emitió una breve risa seca.

-Yo podría decir lo mismo de ti.

Desesperada por distraer su atención, ella miró hacia el Porsche y comentó con fingida indiferencia:

-Admiro tu gusto para los coches.

-Hmm. En una ocasión alguien me dijo que éste iba con mi personalidad.

El irónico recuerdo la hizo sonrojarse. -Realmente me comporté como una tonta contigo, ¿no es cierto?

Kent se encogió de hombros como si no le diera importancia.

-¡Asi que... qué coincidencia! -el tono de él fue frío y su mirada parecía traspasarla- . ¿Que el destino ha obligado a que nuestros caminos se crucen como los de dos amantes en un cuento de hadas romántico?

Su desagradable comentario hizo que desapareciera cualquier esperanza que Jade hubiera podido tener antes de que quizás él sintiera algo por ella.

-Vine aquí porque quería... necesitaba... verte-confesó él --. Habría esperado hasta que regresaras a tu casa, pero tu hermano no estaba muy seguro de cuándo volverías.

-¿Por qué? ¿Para qué querías verme?

-Para darte esto.

Kent sacó algo del bolsillo de su chaqueta y se lo entregó. Era un estuche, el tipo en el que generalmente se guardan las joyas caras; la clase de regalo que ella había recibido antes de hombres que pensaban que con eso la tendrían en su cama, o de aquéllos que deseaban demostrarle que no estaban buscando su dinero.

-Ábrelo.

Ella casi temía hacerlo, pero, con manos temblorosas, obedeció. Dentro no había nada más que una hoja de papel doblada.

Jade frunció el ceño y la sacó. Era una factura. La leyó en silencio.

Costo de reemplazar .v ajustar puertas dobles de

roble y cristal, y poner una cerradura nueva;

Una camiseta nueva de Dior; Dos cordones de cortinas:

Barnizar el techo por el daño ocasionado por

una torta...

-Torta... - temblorosa y sin poder decir más, Jade lo miró atormentada, pero sólo vio una expresión impasible en su rostro. Quería reírse, decirle con indiferencia que se lo pagaría, ¡el doble si era necesario!, por los problemas que obviamente le había ocasionado. Sin embargo, no pudo hablar, ahogada por la emoción, por los agridulces recuerdos que la insensible acción de él le había suscitado.

Sin poder soportar más, se alejó de él, estremecida por los sollozos.

Sintió que le fallaban las piernas y se habría caído al suelo si Kent no la hubiera sujetado, apretándola contra su cuerpo.

- ¡Oh, mi amor! ¡Mi más querido amor! No, Jade, no --le temblaba la voz por la emoción mientras le besaba la mejilla, la barbilla, el pelo- ¡Sólo Dios sabe cuánto he deseado hacer esto! Terminemos con esta ridícula farsa. ¡Es sólo para tontos! ¿No puedes ver que estoy enamorado de ti?

Ella no podía creer las palabras llenas de angustia que escuchaba.

-Pero tú no puedes amarme... --¿Por qué no?

-Porque ni siquiera te gusto -respondió ella, sacando un pañuelo de bolsillo para limpiarse la nariz.

-¿Y quién dice que no?

-Tú lo hiciste. Tú...

-¿Sí?

Jade no pudo comprender lo que en realidad estaba tratando de decirle pues la ahogaba la emoción.

-Te amo -susurró él mientras bajaba la cabeza para besarla con suavidad-. Nunca quise herirte ni humillarte. Llevarte a la barcaza fue lo único que se me ocurrió para apartarte de Rodríguez. Me estaba volviendo loco al imaginarte en sus brazos. en los

brazos de cualquier hombre después de la forma en que respondiste a mí. Supongo que fue el orgullo el que me hizo creer que sólo se trataba de atracción física cuando con sólo besarte... -se estremeció . Por eso te aparté de él aquella noche, porque me carcomían los celos cuando me imaginé los planes que teníais para ir a Venezuela. Mi objetivo principal era protegerte, pero podía hacerlo sin llegar a medidas tan drásticas como las que me hiciste tomar.

-¿Pero por qué no me lo dijiste el día que encontré la nota?

-Porque en ese momento aún no estaba preparado para reconocerlo, incluso ante mí mismo. No podía comprender lo que me estaba ocurriendo contigo, no sólo entonces, sino desde antes de eso -su voz tembló al recordar-. Aquella primera mañana en la barcaza entré a preguntarte si querías comer algo y te encontré dormida. Me pareciste tan hermosa, tan vulnerable, que no pude separarme de ti, no pude dejar de besarte...

Sorprendida, ella recordó entonces su sueño. Sólo que no había sido un sueño, fue real.

-No quería enamorarme y sin embargo... pensé que cuando terminara el trabajo, cuando pudiera irme, podría olvidarte, o al menos ver el asunto en su perspectiva real en otro país, con otras cosas en mi mente.

-¿Como Karen? -Jade recordó su relación con la otra mujer, sintiendo aún los mismos celos-. También la llevaste al barco -al ver la sorpresa en su rostro, añadió-: Los niños de ocho años no siempre son tan discretos como a uno le gustaría que fueran.

Él sonrió al comprender la inocente revelación de su hijo.

Karen es mi representante y mi amiga. La he llevado a Hampshire conmigo, pero sólo porque tenía problemas con su novio y al mismo tiempo sufría de estrés por el exceso de trabajo y pensé que un descanso le vendría bien. Pero nunca me he acostado con ella, ni entonces ni en ningún otro momento. Nuestra relación es estrictamente platónica. Siempre ha sido una regla mía no tener relaciones sexuales con alguien con quien esté en contacto por asuntos de trabajo.

Jade no cabía en sí de la felicidad que sentía al oírle decir eso, pero al recordar el último trabajo de él, se rió temblorosa.

-¿No?

-Eso es diferente. Por cierto, hablando de ello, ¿por qué me hiciste creer que ibas a encontrarte con Juan?

Por supuesto, eso era lo que ella le había dicho, desesperada por hacerle creer que no le interesaba. ¿Pero cómo...?

-¿Cómo supiste que no lo hice?

-Fue en lo único en que pude pensar todo el tiempo que estuve en Estados Unidos y durante todo el vuelo de regreso el viernes. Lo primero que hice cuando llegué a casa fue llamar a alguien, alguien de tu familia, y averiguarlo. Le saqué la información a Jeremy, del modo más sutil que pude sonrió, evidentemente satisfecho por el resultado-. Cuando supe que ya no veías a Juan y que no habías ido a Venezuela, comprendí que tenía que verte, inmediatamente. La verdad es que no pude esperar a que regresaras de casa de Roberta. Aún no sabía cómo lograría verte a solas cuando llegara allí, y ni siquiera si me darías esa oportunidad, así que no pude creer en mi suerte cuando vi tu coche aparcado aquí. No estaba seguro de cómo me recibirías, ni siquiera sabía si me querrías de nuevo en tu vida después de aquella tonta nota insultante que fui tan estúpido de escribir - hizo una mueca-, ignorando cómo era la verdadera Jade Napier. Así que decidí que presentarte la cuenta sería una forma segura de saber lo que sentías.

«Y así ha sido», pensó ella, comprendiendo en ese momento qué astuto observador de la naturaleza humana era Kent.

-Canalla -le dijo en voz baja.

-Así te gusto -replicó él, riéndose, mientras la abrazaba y la besaba . ¿Por qué no fuiste con Juan? ¿Por qué llorabas ahora? con más ternura, añadió -. ¿Por qué viniste aquí bajo la lluvia?

-Porque te amo -Jade suspiró . Creo que siempre te he amado. Desde el primer día que te vi parado aquí, cuando te comportaste con tanta frialdad e indiferencia conmigo. El día que te alejaste de mi vida, ¡pensé que me iba a morir! Yo...- la suave presión de los labios de él sobre los de ella la silenció . Nunca te volveré a dejar, si tú no lo deseas -parecía que le estaba haciendo una promesa-. Quiero cuidarte, protegerte, tenerte si tú quieres que yo...

-¿Y darme órdenes? -preguntó ella, sonriendo.

-Sí -él soltó una carcajada. Ahora la lluvia era más fuerte y los empapaba. Con ternura, él le tomó la cara entre las manos y la besó con más deseo que antes- -. No, sólo quiero compartir todo lo que tengo contigo. Mi vida, mi hijo, mi hogar.

-¿Me estás pidiendo que... que me case contigo? -le preguntó ella sin aliento, no segura aún de si en realidad él quería comprometerse tanto.

-¿Qué va a ser si no?

Con un inmenso esfuerzo de voluntad, Jade se apartó de él un poco, con una duda aún en su mente.

¿Y qué me dices de tu libro? ¿Del libro para el que yo te proporcioné el personaje principal?

-Me temo que mi personaje principal me traicionó --respondió él con ternura -. Y de todas formas, ¿quién quiere leer algo sobre una esposa normal, con ocho hijos?

-¿Ocho? -ella lanzó una carcajada.

-¿Qué sucede? ---él sonrió-. ¿No son suficientes?

-¡Oh, por todos los cielos! ¿Estás seguro de que es eso lo que quieres? -preguntó la joven, vacilante-. Quiero decir... ya lo intentaste en una ocasión, y tú mismo dijiste que no querías involucrarte...

Él la atrajo con fuerza hacia sí.

-Ya estoy involucrado -señaló con tono cortante-. Tanto que estoy necesitando de toda mi fuerza de voluntad para no tumbarte en el suelo y...

-¡Oh! -los dos se sobresaltaron al oír el sonido de la campana en la torre de la iglesia.

-¡No le ha gustado tu falta de respeto!

Y además, en domingo -comentó Kent con ironía-. De veras, esos pocos días que pasé en el barco contigo fueron los más agradables, aunque físicamente dolorosos, de mi vida. Y para demostrártelo la soltó por un instante para sacar otra cosa de su bolsillo, algo envuelto en papel de seda que colocó en la cajita que le había dado antes, cerrándola después-, esto es lo que en realidad debió contener le dijo mientras se la entregaba.

-¿Qué es?

-¿Qué le regala uno a una joven que lo tiene todo?

¿Las joyas de la corona? ¿Un Ferrari de fabricación especial? ¿La India? Eso era lo que le había sugerido Rufus en una ocasión, con sumo descaro.

Con una mezcla de emociones, Jade abrió el estuche por segunda vez, esperando escuchar el ruido del metal, ver el brillo de una piedra. Lo que descubrió la conmovió mucho más de lo que hubiera podido hacerlo cualquier joya cara. Era un cisne, una delicada figurita de porcelana, sentado sobre un montón de hierba seca, desde donde varias cabecitas grises observaban curiosamente el mundo.

-Oh, Kent...

Un instante después reía y lloraba en sus brazos. Te estás empapando -observó él, preocupado , vamos al coche.

Casi la arrastró por la vereda, cruzó la carretera y la hizo entrar en su propio coche.

-¿Y bien? -preguntó, cerrando la puerta-. ¿Te vas a casar conmigo o tendré que volver a secuestrarte?

-¿Lo harías?

-No negó él con seriedad-. En esta ocasión tendrás que ir por tu propia voluntad. Además, es la única forma en que puedes librarte de pagarme lo que me debes.

-Eres realmente cruel, ¿no es cierto? -dijo ella, fingiendo sentirse horrorizada-. Por supuesto que me casaré contigo. ¿pero qué hay acerca de Piers? Comentaste que quizá perdieras su custodia si te vieran...

-Olvídalo, dije muchas cosas --murmuró él, besándola en los párpados---. Creo que Valerie considera la idea de llevar a Piers a Australia con algo que entorpecería su nuevo estilo de vida. El estar casada con un hombre que acaba de hacerse cargo de un programa de televisión que exige viajar mucho, es demasiado para ella, sin tener que cuidar además de un hijo.

¿Y qué me dices de mi trabajo? ¿Te molestaría que fuera muy importante para mí? -era una pregunta que ella tenía que hacerle, pues recordaba que él había dicho que una mujer debía ser libre de hacer lo que quisiera ¿Te molestaría que participara, aunque sea parcialmente, en el negocio de la familia mientras tú tienes que atender a ocho terribles pequeños de vez en cuando?

¿Incluye eso a Piers, o él será el noveno? -preguntó él, riéndose, pero luego continuó con seriedad-: Ya lo veremos cuando llegue el momento, pues todos serán mis hijos terminó, abrazándola con fuerza, acariciándola, queriéndola.

«Te amo». Jade no pudo decirlo en voz alta porque estaba demasiado emocionada para hablar, por lo que en lugar de ello se lo demostró con un beso.

¡Además, después de tener que cuidarte a ti, eso será fácil! -pronosticó Kent.

Elizabeth Power - El guardián de mis sueños (Harlequín by Mariquiña)