Es verdad; el último camello se ha ido, dejando a Amelia, Emerson y Ramsés horneándose bajo el sol del desierto en el invierno de 1897. Armados con una nota y un mapa misterioso, han sido mandados a localizar a un aristócrata inglés perdido y a su mujer, quienes desaparecieron hace una década. En este homenaje a H. Rider Haggard (las Minas del Rey Salomón), la familia marcha al desierto donde la supervivencia depende de resolver un misterio tan viejo como el Antiguo Egipto, y donde conocerán a una joven, Nefret, que se unirá a su familia y cambiará sus vidas para siempre.

Esta vez, Amelia, su guapo y valiente marido, Radcliffe, y su precoz hijo de 11 años, Ramsés, están en Sudán, buscando al arqueólogo Willoughby Forth, que desapareció hace 14 años con su nueva mujer. Rescatados en el desierto después de que todos los camellos de su caravana murieran, los Emerson son llevados a una ciudad perdida donde las antiguas costumbres egipcias se han conservado hasta los tiempos modernos. Allí, enredados en la batalla de dos hermanastros por el trono, Amelia y su familia lucharán por la libertad de los esclavos mientras descubren el destino de Forh y su novia y se las arreglan para escapar vivos.

Elizabeth Peters

El último camello murió al mediodia

Amelia Peabody - 6

ePub r1.0

Titivillus 06.10.2021

Título original: The Last Camel Died at Noon

Elizabeth Peters, 1991

Editor digital: Titivillus

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Libro uno

Capítulo 1

Con las manos en las caderas y las cejas fruncidas, Emerson estaba mirando fijamente al rumiante tendido. Un amigo simpático (si los camellos tienen tal cosa, algo dudoso) quizás hubiera encontrado consuelo en el hecho de que apenas una onda de arena revuelta rodeaba el lugar de su fallecimiento. Como los otros de la caravana, de los cuales éste era el último, simplemente se había detenido, hundido las rodillas y quedado ahí pacífica y calladamente. (Condiciones, puedo agregar, que no son inusitadas en camellos vivos o moribundos). Esas condiciones son también inusitadas en Emerson. Para los lectores que se han encontrado con mi prestigioso marido, en persona o en las páginas de mis trabajos anteriores, no será ninguna sorpresa saber que reaccionó ante la muerte del camello como si el animal se hubiera suicidado con el único propósito de molestarlo a él. Los ojos le ardían como zafiros en la cara bronceada y cincelada, se arrancó el sombrero de la cabeza, lo lanzó sobre la arena y lo pateó a considerable distancia antes de girar su furiosa mirada hacia mí.

—¡Maldición, Amelia! ¡Te dije que este era un plan descabellado!

—Sí, Emerson, lo hiciste —contesté—. Con esas precisas palabras, si no me equivoco. Si rememoras nuestra primera discusión sobre esta empresa, recordarás que estuve completamente de acuerdo contigo.

—Entonces que… —Emerson giró en círculo. Ilimitadas y desnudas, como escribía el poeta, las arenas solitarias y lisas se extendían en la lejanía—. ¿Entonces qué demonios hacemos aquí? —bramó Emerson.

Era una pregunta razonable, y una que también se le puede haber ocurrido al lector de esta historia. El profesor Radcliffe Emerson, miembro de la Royal Society, de la Academia Británica, doctorado en derecho por Edimburgo y Oxford, miembro de la Sociedad norteamericana de Filosofía, etcétera, egiptólogo preeminente de esta o cualquier otra era, se encontraba con frecuencia en ambientes inusuales por no decir raros. ¿Olvidaré alguna vez el momento mágico cuando entré en la tumba de los precipicios desolados que bordean el Nilo y lo encontré delirando por la fiebre, con una necesidad tan desesperada de atenciones que no pudo resistirse? El vínculo forjado entre nosotros bajo mis cuidados expertos se fortaleció con los peligros que compartimos posteriormente; y a su debido tiempo, Lector, me casé con él. Desde ese día de gran importancia, habíamos excavado en cada sitio principal de Egipto y escrito extensamente sobre nuestros descubrimientos. La modestia me impide reclamar una cuota demasiado grande de la reputación erudita que habíamos ganado, pero Emerson habría sido el primero en proclamar que éramos una sociedad, tanto en la arqueología como en el matrimonio.

Desde los restos cubiertos de arena de los cementerios de Menfis hasta los precipicios rocosos de la necrópolis de Tebas, habíamos vagado cogidos de la mano (hablando en sentido figurado) por terrenos casi tan inhóspitos como el desierto que actualmente nos rodeaba. Antes, sin embargo, siempre habíamos estado a pocos kilómetros del Nilo y su agua vivificadora. Ahora estaba lejos y no había ninguna pirámide ni una pared rota a la vista, mucho menos un árbol o un signo de vida. ¿Qué hacíamos allí? Sin camellos, estábamos abandonados en un mar de arena y nuestra situación era infinitamente más desesperada que la de los marineros naufragados.

Me senté sobre el suelo con la espalda contra el camello. El sol estaba en su apogeo, la única sombra era la que lanzaba el cuerpo de la pobre bestia. Emerson iba de un lado para otro, pateando y creando nubes de arena y jurando. Su pericia en este último ejercicio le había ganado el título admirativo de «Padre de las Maldiciones» por parte de nuestros trabajadores egipcios, y en esta ocasión se superó. Me compadecí de sus sentimientos, pero el deber me obligó a protestar.

—Te olvidas de algo, Emerson —observé, indicando a nuestros compañeros.

Estaban lado a lado mirándome con seria preocupación, y debo decir que formaban una pareja ridícula. Muchos de los pueblos nativos Nilotas son excepcionalmente altos, y Kemit, el único sirviente que nos quedaba, medía más de metro ochenta. Llevaba un turbante y una túnica floja azul y blanca de algodón. La cara con rasgos nítidos, y piel profundamente bronceada. Portaba una llamativa semejanza con la de su compañero, pero el segundo individuo medía menos de un metro veinte. Además era mi hijo, Walter Peabody Emerson, conocido como «Ramsés», quien no debería haber estado allí.

Emerson cortó su obscenidad en mitad de la sílaba, aunque el esfuerzo casi lo ahogó. Todavía con la necesidad de dejar salir sus emociones hirvientes, las enfocó en mí.

—¿Quién seleccionó estos mal… estos malditos camellos?

—Sabes perfectamente bien quién los seleccionó —contesté—. Yo siempre selecciono los animales para nuestras expediciones y los trato también. Las gentes del lugar tratan a los camellos y a los burros tan mal que…

—No me des una de tus conferencias sobre la medicina veterinaria y la bondad hacia los animales —bramó Emerson—. Lo sabía, ¡lo sabía!, tus engaños acerca de tus conocimientos médicos nos dirigirán al desastre algún día. ¿Has estado medicando a estos mald… estos animales confundidos? ¿Qué les diste?

—¡Emerson! ¿Me acusas de envenenar a los camellos? —Luché por superar la indignación que su atroz acusación había provocado—. Creo que te has vuelto loco.

—Bien, y si lo he hecho tengo alguna excusa —dijo Emerson en un tono más moderado. Se me acercó—. Nuestra situación es lo bastante desesperada para perturbar a cualquier hombre, incluso a uno tan ecuánime como yo. Esto… perdóname, querida Peabody. No llores.

Emerson solo me llama Amelia cuando está molesto conmigo. Peabody es mi apellido de soltera, y fue así como Emerson, en una de sus tentativas débiles de sarcasmo, se dirigió a mí durante los primeros días después de conocernos. Santificado por los buenos recuerdos ahora se ha convertido en un nombre cariñoso privado, por así decirlo, un indicativo de cariño y respeto.

Bajé el pañuelo que había levantado hasta mis ojos y le sonreí.

—Unos granos de arena en el ojo, Emerson, eso es todo. Nunca me encontrarás sucumbiendo a las lágrimas impotentes cuando se requiere firmeza. Como sabes muy bien.

—Humm —dijo Emerson.

—Da igual, mamá —dijo Ramsés—, papá ha puesto de relieve un punto digno de consideración. Es seguramente una coincidencia muy exagerada hasta el punto de la imposibilidad asumir que todos los camellos mueran de repente y sin ningún síntoma de enfermedad, con un intervalo de cuarenta y ocho horas de uno al otro.

—Te aseguro, Ramsés, que esa consideración ya se me había ocurrido. Corre y trae el sombrero de papá, por favor. No, Emerson, conozco tu antipatía hacia los sombreros, pero insisto en que te lo pongas. Ya estamos en una situación bastante mala sin que te derrumbes por insolación.

Emerson no respondió. Tenía los ojos fijos en la pequeña figura de su hijo, que trotaba obedientemente tras el salacot, y su expresión era tan conmovedora que bajé los ojos. No era el temor por sí mismo lo que debilitaba a mi marido, ni siquiera su preocupación por mí. Habíamos encarado la muerte juntos muchas veces, sabía que podía contar conmigo para enfrentarnos a ese cruel adversario con entereza y una sonrisa. No; era el probable destino de Ramsés lo que provocaba humedad en sus agudos ojos azules. Estaba tan conmovida que juré no recordar a Emerson que era culpa suya que su hijo y heredero hubiera sido condenado a una muerte lenta, prolongada y dolorosa por deshidratación.

—Bien, hemos estado en situaciones peores —dije—. Por lo menos estamos los tres y presumo, Kemit, que no eres extraño al peligro. ¿Alguna sugerencia, amigo mío?

Respondiendo a mi gesto, Kemit se acercó y se agachó a mi lado. Ramsés se agachó inmediatamente también. Había concebido una gran admiración por este hombre taciturno y guapo; y la vista de ellos, como una cigüeña y su polluelo, trajo una sonrisa a mis labios.

Emerson no estaba divertido. Abanicándose con el sombrero, observó sarcásticamente:

—Si Kemit tiene alguna sugerencia que nos pueda sacar de este dilema, me quito el sombrero ante él. Nosotros…

—No puedes quitarte el sombrero hasta que te lo pongas Emerson —interrumpí.

Emerson se puso el ofensivo artículo sobre la cabeza de oscuros rizos rebeldes con tal fuerza que sus pestañas revolotearon desenfrenadamente.

—Como decía, estamos a más de seis días del Nilo a trote de camello; considerablemente más a pie. Si el llamado mapa que tenemos es de fiar, hay un hoyo de agua u oasis adelante. Es un viaje de aproximado de dos días a camello, de los cuales no hay ninguno. Tenemos agua para quizás dos días, con racionamiento estricto.

Fue un resumen exacto y deprimente. Lo que Emerson no dijo, porque el resto de nosotros ya lo sabía, era que nuestra condición desesperada era debida a la deserción de nuestros sirvientes. Se habían marchado, todos juntos, la noche anterior, llevándose con ellos todos los odres de agua excepto los contenedores parcialmente llenos que teníamos con nosotros en la tienda y la cantimplora que siempre llevo en mi cinturón. Podría haber sido peor, podrían habernos matado. No puedo, sin embargo, atribuirme su tolerancia a la bondad de corazón. La fuerza de Emerson y su ferocidad son legendarias; muchos de los sencillos nativos creen que está armado con poderes sobrenaturales. (Yo misma tengo cierta reputación como Sitt Hakim, dispensadora de medicinas misteriosas). En vez de desafiarnos, nos habían robado en mitad de la noche. Kemit declaró que le habían golpeado y dejado inconsciente cuando intentó impedirlo, y de hecho, tenía un gran bulto en la cabeza para probarlo. Yo no podía explicar por qué no se había unido a los amotinados, podría haber sido por lealtad, aunque no nos debía más que los otros, quienes habían trabajado para nosotros desde hace bastante tiempo; o podría haber sido porque no le habían invitado a unirse a ellos.

Había mucho acerca de Kemit que deseaba explicar. Sin expresión, como el pájaro de la nidada al que de algún modo se parecía en este momento, y con las rodillas al nivel de las orejas más o menos, no era en absoluto una figura cómica. Ciertamente, sus rasgos cincelados tenían una dignidad que me recordaba a ciertas esculturas de la Cuarta Dinastía, más especialmente al magnífico retrato del Rey Kefren, el constructor de la Segunda Pirámide. Le había comentado una vez a Emerson esa semejanza; él había contestado que no era sorprendente, puesto que los antiguos egipcios eran de razas mezcladas y algunas de las tribus nubias eran probablemente sus descendientes remotos. (Debo agregar que esta teoría de Emerson, la cual él no consideraba teoría sino un hecho, no era aceptada por la mayoría de sus colegas).

Pero percibo que divago en mi narración del complot, como me inclino a hacer cuando surgen cuestiones de interés erudito. Permita que vuelva las páginas de mi diario y explique en la sucesión apropiada de tiempo cómo acabamos encontrándonos en un apuro tan extraordinario. No lo hago con la engañosa esperanza de prolongar su ansiedad en cuanto a nuestra supervivencia, querido Lector, pues si tiene la inteligencia que espero que mis Lectores posean, sabrá que yo no podría estar escribiendo esta historia si estuviera en el mismo estado que los camellos.

Debo girar no pocas páginas y llevarle a una tranquila casa de campo en Kent, a cuando el verde de las hojas se convertía en el dorado bronce que presagiaba la cercanía del otoño. Después de haber pasado un ocupado verano enseñando, dando conferencias y preparando la publicación de las excavaciones de nuestra temporada anterior, estábamos a punto de comenzar los preparativos para los trabajos anuales de invierno en Egipto. Emerson estaba sentado detrás de su escritorio, yo caminaba vigorosamente de aquí para allá con las manos a la espalda. El busto de Sócrates, extrañamente moteado con negro, ya que era el busto al que Emerson acostumbraba lanzar su pluma cuando la inspiración flojeaba o sucedía algo que le irritaba, nos observaba benévolamente.

El tema de discusión, o eso creía yo cariñosamente, era el futuro desarrollo intelectual de nuestro hijo.

—Simpatizo completamente con tus reservas respecto al sistema público escolar, Emerson —le aseguré—. Pero el chico debe tener alguna formación formal, en algún lugar, alguna vez. Está creciendo como un pequeño salvaje.

—No seas injusta, querida —murmuró Emerson, ojeando el periódico.

—Ha mejorado —admití—. No habla tan alto como acostumbraba y ni su vida ni sus miembros han corrido peligro durante varias semanas. Pero no tiene ni idea de cómo tratar con niños de su misma edad.

Emerson levantó la mirada y frunció las cejas.

—Ahora, Peabody, ese no es el caso. El ultimo invierno, con los niños de Ahmed…

—Hablo de niños ingleses, Emerson. Naturalmente.

—No hay nada natural en los niños ingleses. Por Dios, Amelia, nuestras escuelas públicas tienen un sistema de castas más pernicioso que el de la India, y abusan de los de las clases inferiores más brutalmente que de los intocables. En cuanto a «llevarse bien» con miembros del otro sexo, ¿no quieres decir, espero, que excluya a las niñas de las conexiones sociales de Ramsés? Bien, te aseguro que eso es precisamente lo que tus preciosas escuelas públicas se proponen lograr. —Al calentarse el tema Emerson se levantó, dispersando papeles en todas direcciones, y comenzó a ir de un lado para otro en un sendero en ángulo recto al mío—. Maldición, a veces me pregunto cómo han logrado reproducirse las clases altas de este país. ¡Cuando un muchacho deja la universidad está tan intimidado por las chicas de su propia clase que le resulta casi imposible hablar con ellas con frases inteligibles! Si lo hiciera, no recibiría una respuesta inteligible, a causa de la educación de las mujeres, si es que se le puede dar ese término. Oof. Disculpa, querida. ¿Estás herida?

—En absoluto. —Acepté la mano que me ofreció para ayudarme a levantarme—. Pero si insistes en caminar mientras sermoneas, por lo menos camina conmigo en vez de en ángulo recto a mí. El choque fue inevitable.

Una sonrisa resplandeciente reemplazó su ceño y me arrastró a un abrazo cariñoso.

—Solo ese tipo de choque, espero. Vamos, Peabody, sabes que estamos de acuerdo en las insuficiencias del sistema de enseñanza. No quieres romper el espíritu del muchacho ¿verdad?

—Solo quiero domarlo un poco —murmuré.

Pero es difícil resistirse a Emerson cuando sonríe y… no importa lo que hace, cuando digo que los ojos de Emerson brillan como los zafiros, que su cabello es negro y espeso, que su cuerpo está tan en forma y es tan musculoso como los de los atletas griegos, por no mencionar la grieta o el hoyuelo en su mentón o el entusiasmo con que lleva a cabo el ejercicio de sus derechos conyugales… Bien, no necesito ser más específica, estoy segura que cualquier mujer sensata comprenderá por qué el tema de la educación de Ramsés dejó de interesarme.

Después de que Emerson volviera a sentarse y hubiera recogido el periódico, volví al tema, pero de un humor considerablemente más suave.

—Mi querido Emerson, tus dotes de convicción, es decir, tus argumentos, son muy convincentes. Ramsés podría ir a la escuela de El Cairo. Hay una nueva Academia para jóvenes caballeros con buenos informes y dado que excavaremos en Sakkara…

El periódico detrás del que Emerson se había retirado zumbó con fuerza. Dejé de hablar, embargada por una horrorosa premonición, aunque, como los acontecimientos demostraron, no fue lo bastante horrorosa.

—Emerson —dije suavemente—, ¿has solicitado la concesión, verdad? Seguro que no repetirías el error que cometiste hace unos años cuando descuidaste solicitarla a tiempo, y en su lugar recibimos el permiso para trabajar en Dahshoor, donde acabamos en el lugar más aburrido e improductivo de todo el Bajo Egipto. ¡Emerson! ¡Deja ese periódico y contéstame! ¿Has obtenido permiso del Departamento de Antigüedades para excavar en Sakkara esta temporada?

Emerson bajó el periódico y se estremeció al encontrar mi cara a centímetros de la suya.

—Kitchener —dijo—, ha tomado Berber.

Me resulta inconcebible que las futuras generaciones fallen en darse cuenta de la vital importancia del estudio de la historia, o que los británicos ignoraran uno de los capítulos más notables del desarrollo de su imperio. Pero cosas más extrañas han sucedido; y en caso de tal catástrofe (porque no lo llamaría nada menos), ruego que mis Lectores recuerden los hechos que deberían ser tan familiares para ellos como lo son para mí.

En 1884, cuando realicé mi primera visita a Egipto, la mayor parte de los ingleses persistían en ver a el Mahdi como otro fanático religioso harapiento, a pesar de que sus seguidores ya hubieran invadido la mitad de Sudán. Este país, que abarcaba la región de las cataratas rocosas de Assouan hasta las selvas al sur de la unión del Nilo Azul y el Blanco, había sido conquistado por Egipto en 1821. Los Pachás, que no eran egipcios sino descendientes de un aventurero albanés, habían continuado gobernando la región aún más corrupta e ineficazmente que en Egipto. La intervención benévola de los grandes poderes (especialmente Gran Bretaña) rescató a Egipto del desastre, pero los asuntos continuaron empeorando en Sudán hasta que Mohammed Ahmed Ibn el-Sayyid Abdullah se proclamó el Mahdi, la reencarnación del Profeta, y reunió a las fuerzas de rebelión contra la tiranía y el desgobierno egipcios. Sus seguidores creyeron que era el descendiente de una línea de jeques; sus enemigos se mofaron de él como un pobre constructor de barcos ignorante. Fueran cuales fueran sus orígenes, poseía una personalidad extraordinariamente magnética y un notable don para la oratoria. Armadas solo con palos y lanzas, sus variopintas tropas habían barrido a todos ante ellos y amenazaban la capital sudanesa de Jartum.

A la figura de el Mahdi se oponía la del heroico General Gordon. En los albores de 1884 había sido enviado a Jartum para organizar la retirada de las tropas acuarteladas allí y en el cercano fuerte de Omdurman. Había mucho sentimiento del público contra esta decisión, puesto que abandonar Jartum significaba abandonar todo el Sudán. Gordon fue acusado, entonces y más tarde, de no querer conformarse con sus órdenes; sean cuales fueran sus razones para retrasar la retirada, hizo justamente eso. En el otoño de 1884, cuando llegué a Egipto, Jartum estaba sitiado por las hordas salvajes de el Mahdi, y todo el país circundante, hasta las fronteras de Egipto, estaba en manos de los rebeldes.

El valeroso Gordon retuvo Jartum, y la opinión pública inglesa dirigida por la Reina exigió su rescate. Finalmente se envió una expedición, pero no alcanzó el sitio de la ciudad hasta febrero del año siguiente, tres días después de que Jartum cayera y el valeroso Gordon fuera decapitado en el patio de su casa. ¡Demasiado tarde! fue el grito agónico de Britania. Irónicamente, el Mahdi sobrevivió a su gran enemigo menos de seis meses, pero su lugar fue ocupado por uno de sus tenientes, el Khalifa Abdullah el-Taashi, quien gobernó aún más tiránicamente que su maestro. Durante una década la tierra había gemido bajo sus crueldades, mientras el león inglés se lamía sus heridas y se negaba a vengar al héroe caído.

Las razones políticas, económicas y militares, que llevaron a la decisión de reconquistar Sudán son demasiado complejas para discutirlas aquí. Es suficiente decir que la campaña empezó en 1896 y que para el otoño del año siguiente nuestras fuerzas avanzaban hacia la Cuarta Catarata bajo el mando del valeroso Kitchener, que había sido nombrado Sirdar del ejército egipcio.

Pero quizá alguien se pregunte, ¿qué tienen que ver esos asuntos asombrosos con los planes invernales de una pareja de inocentes egiptólogos? Conocía la respuesta demasiado bien, y me hundí en una silla al otro lado del escritorio.

—Emerson —dije—. Emerson. Te lo ruego. No me digas que quieres excavar en Sudán este invierno.

—¡Mi querida Peabody! —Emerson lanzó el periódico a un lado y fijó el poder de su mirada brillante sobre mí—. Sabes, mejor que nadie, que he querido excavar en Napata o Meroe durante años. Lo habría abordado el año pasado si no hubieras montado tal jaleo o si hubieras consentido en quedarte en Egipto con Ramsés mientras lo hacía.

—Y esperar para saber que habían puesto tu cabeza en una pica, como hicieron con la de Gordon —murmuré.

—Tonterías. No habría estado en ningún peligro. Algunos de mis mejores amigos fueron seguidores de el Mahdi. Pero qué más da —continuó rápidamente para anticiparse a la protesta que yo estaba a punto de hacer, no por la verdad de esa declaración pues Emerson tenía amigos en lugares muy extraños, sino por el sentido común de su plan—. La situación es enteramente diferente ahora, Peabody. La región alrededor de Napata ya está en manos egipcias. Al ritmo que va Kitchener tomará Jartum cuando alcancemos Egipto, y Meroe, el sitio que quiero, está al norte de Jartum. Será bastante seguro.

—Pero Emerson…

—Pirámides, Peabody. —La voz profunda de Emerson cayó hasta ser un seductor gruñido de barítono—. Pirámides reales, sin tocar por ningún arqueólogo. Los faraones de la Vigésimo Quinta Dinastía fueron Nubios, soldados orgullosos y viriles que se fueron del sur para conquistar a los gobernantes degenerados de un Egipto decadente. Estos héroes fueron enterrados en su patria de Cush, anteriormente Nubia, ahora Sudán…

—Sé todo eso, Emerson, pero…

—Después de que Egipto perdiera su independencia a manos de los persas, los griegos, los romanos y los musulmanes, un reino poderoso prosperó en Cush —continuó Emerson de forma poética y un poco errónea—. La cultura egipcia sobrevivió en esa tierra lejana, la misma región, según creo, de la que había surgido originalmente. ¡Piensa en ello, Peabody! Investigar no solo la continuación de esa civilización poderosa, sino quizá sus raíces también…

La emoción lo abrumó. Su voz falló, los ojos se le pusieron vidriosos.

Solo había dos cosas que podían reducir a Emerson a tal estado. Una era la idea de ir a donde ningún erudito había ido ante que él, ser el descubridor de nuevos mundos, nuevas civilizaciones. ¿Debo decir que compartía esa noble ambición? No. Mi pulso se apresuró, sentí que la razón se hundía bajo la pasión de sus palabras. Un último débil rayo de sentido común me hizo murmurar:

—Pero…

—Ningún pero, Peabody. —Me agarró las manos en las suyas, esas fuertes manos bronceadas que podían esgrimir el pico y la pala más vigorosamente que cualquiera de sus trabajadores, pero que eran capaces del toque más sensible y más exquisito. Sus ojos sostuvieron mi mirada, imaginé los brillantes rayos azul zafiro emanando de sus orbes directamente a mi deslumbrado cerebro—. Estás conmigo, lo sabes. ¡Y vendrás conmigo mi querida Peabody, este invierno, a Meroe!

Levantándose, me atrajo una vez más a su abrazo poderoso. No dije más, no era capaz de decir nada más, dado que sus labios estaban sobre los míos. Pero pensé para mí misma, muy bien, Emerson, iré contigo, pero Ramsés irá a la Academia para jóvenes caballeros de El Cairo.

Rara vez me equivoco. Cuando lo hago, es generalmente porque he subestimado la terquedad de Emerson o los engaños sinuosos de Ramsés, o una combinación de ambos. Sin embargo, en defensa de mis poderes de precognición debo decir que si nuestra expedición se torció no fue por nuestras pequeñas diferencias de opinión sino por el sorprendente desarrollo que nadie, ni siquiera yo, podría haber anticipado.

Sucedió una tarde húmeda de otoño, no mucho tiempo después de la conversación que acabo de describir. Tenía varias reservas acerca de los planes de Emerson para el invierno, y una vez que la euforia de sus poderes persuasivos disminuyó, no me cohibí de expresarlas. Aunque Sudán del norte estaba oficialmente «pacificado» y bajo ocupación egipcia hasta Dongola en el sur, solo un idiota habría asumido que ese viaje a la región era completamente seguro. Los desgraciados habitantes del área habían sufrido guerra, opresión y hambre; muchos estaban sin hogar, la mayoría hambrientos, y cualquiera que se aventurara entre ellos sin una escolta armada pedía prácticamente ser asesinado. Emerson apartó eso a un lado. No nos aventuraríamos entre ellos. Trabajaríamos en una región bajo ocupación militar, con las tropas cerca. Además, algunos de sus mejores amigos…

Al haberme resignado a aceptar sus planes (y admitiré que pensar en pirámides, mi gran pasión, tuvo algún efecto), me apresuré a completar nuestros arreglos para el viaje. Después de tantos años el proceso se había convertido en rutina, pero serían necesarias precauciones adicionales y muchos suministros extra si íbamos a aventurarnos a una región tan apartada. Por supuesto, no tuve ninguna ayuda por parte de Emerson, quien pasó todo su tiempo estudiando detenidamente volúmenes oscuros de lo poco que se sabía de los antiguos habitantes de Sudán, y en largas conversaciones con su hermano Walter. Walter era un brillante lingüista especializado en los antiguos idiomas de Egipto. La perspectiva de obtener textos de la lengua meroítica, tan oscura y aún sin descifrar, avivó su entusiasmo al rojo vivo. En vez de tratar de disuadir a Emerson de su peligroso proyecto, lo animó.

Walter se había casado con mi querida amiga Evelyn, nieta y heredera del Duque de Chalfont. La suya fue una unión sumamente feliz, y habían sido bendecidos con cuatro, no, en el momento del que hablo creo que el número era cinco, niños. (Uno tendía a perder la cuenta con Evelyn, como mi marido observó una vez toscamente, sin tener en cuenta como los hombres acostumbran a hacer, que su hermano era por lo menos igualmente responsable). Los jóvenes Emerson estaban con nosotros la tarde de la cual estoy a punto de hablar. Por mucho como disfrutaba con la oportunidad de pasar tiempo con mi querida amiga y con un cuñado a quien estimo sinceramente, y sus cinco (¿a menos que fueran seis?) deliciosos vástagos, tenía una razón adicional, este año en particular, para alentar la visita. No había abandonado por completo la esperanza de persuadir a Emerson para que Ramsés se quedara en Inglaterra cuando nos embarcáramos para nuestro peligroso viaje. Sabía que podía contar con Evelyn para agregar su suave persuasión a la mía. Por razones que me eludían, ella adoraba a Ramsés.

Es imposible dar una impresión apropiada de Ramsés describiendo sus rasgos. Uno debe observarlo en acción para comprender cómo incluso los rasgos más admirables pueden ser pervertidos o pueden ser llevados a tal extremo que dejan de ser virtudes y se convierten en lo contrario.

En ese tiempo Ramsés tenía diez años de edad. Podía hablar árabe como un nativo, leer tres escrituras diferentes del antiguo egipcio tan fácilmente como podía leer latín, hebreo y griego, se puede decir que tan fácilmente como el inglés, cantar una gran variedad de canciones vulgares en árabe y cabalgar cualquier cosa con cuatro patas. No tenía ninguna otra habilidad útil.

Estaba encariñado con su bonita y amable tía y yo esperaba que ella pudiera ayudarme a persuadirlo de que se quedara con ella este invierno. La presencia de sus primos sería un incentivo; Ramsés también estaba encariñado con ellos, aunque no estoy segura de que el sentimiento fuera recíproco.

Había ido a Londres con menos inquietud de la que sentía generalmente al dejar a Ramsés porque llovía mucho y asumí que Evelyn insistiría en que los niños se quedaran dentro. Había prohibido estrictamente a Ramsés realizar algún experimento químico, o continuar sus excavaciones en la bodega, o practicar el lanzamiento de cuchillo en la casa, o mostrar a la pequeña Amelia su ratón momificado, o enseñarles a sus primos alguna canción árabe. Había varias otras cosas; las he olvidado ahora pero estaba razonablemente segura de que lo había cubierto todo. Por lo tanto, pude continuar con mis recados con la mente tranquila, aunque no se podía decir lo mismo de mi cuerpo; el humo de carbón que cuelga sobre Londres se había combinado con la lluvia para formar un hollín negruzco que se adhería a la ropa y la piel, y las calles tenían barro hasta los tobillos. Cuando por la tarde bajé del tren me alegré de ver al carruaje esperando. Había arreglado que me enviaran la mayor parte de las compras, pero iba cargada con paquetes y mis faldas estaban mojadas hasta la rodilla.

Las luces de Amarna House brillaban cálidas y acogedoras en el crepúsculo. Cuán alegremente esperaba mi reunión con todos los que apreciaba y el consuelo menor pero no menos agradable de un baño caliente, un cambio de ropa y una taza de la bebida que alegra pero no embriaga. Sintiendo el frío de pies mojados y faldas que se adherían, reflexioné que quizá me consintiera con la bebida que embriaga pero solo cuando se toma en cantidades excesivas, lo cual yo nunca hago. Después de todo, no hay nada tan efectivo para prevenir un resfriado que un whisky con soda.

Gargery, nuestro excelente mayordomo, había estado vigilando al carruaje y mientras me ayudaba a quitarme mis mojadas prendas de vestir exteriores dijo solícitamente:

—¿Puedo aventurarme a sugerir, señora, que tome algo para prevenir un resfriado? Enviaré uno de los lacayos arriba inmediatamente, si quiere.

—Una idea espléndida, Gargery —contesté—. Agradezco que lo sugieras.

Casi había alcanzado mi habitación antes de darme cuenta de que la casa estaba extrañamente silenciosa. Ninguna voz se alzaba en debate afable en el estudio de mi marido, ninguna risa juvenil, ninguna…

—Rose —grité, abriendo mi puerta—. Rose, dónde… oh, ahí estás.

—Su baño está listo, señora —dijo Rose desde la puerta abierta del cuarto de baño, donde estaba de pie en medio del vapor que se arremolinaba como un genio bondadoso. Parecía un poco ruborizada. Podría haber sido el calor del agua del baño lo que había puesto ese bonito color en sus mejillas, pero sospechaba otra razón.

—Gracias, Rose. Pero estaba a punto de preguntar…

—¿Se pondrá el vestido de té color carmesí, señora? —Se apresuró a venir hacia mí y empezó a arrancar los botones de mi vestido.

—Sí. Pero dónde… Mi querida Rose, me estás sacudiendo como un terrier a una rata. Un poco menos de entusiasmo, por favor.

—Sí, señora. Pero el agua de baño se enfriará. —Después de quitarme el vestido, empezó a atacar mis enaguas.

—Muy bien, Rose. ¿Qué ha hecho Ramsés ahora?

Me llevó un rato sonsacarle la verdad. Rose no tiene hijos; sin duda ese hecho explica su extraña fijación por Ramsés, a quien ha conocido desde niño. Es verdad que él la inunda con regalos, ramilletes de mis premiadas rosas, ramos de espinosas flores silvestres, pequeños animalitos peludos, guantes horrorosos, bufandas y bolsos seleccionados por él mismo y pagados con su dinero para gastos. Pero incluso si los regalos fueran apropiados, que en su mayor parte no lo son, apenas compensan las horas que Rose pasa limpiando detrás de él. Abandoné hace mucho el intento de comprender este rayo de irracionalidad en una mujer de otro modo sensata.

Después de que Rose me hubo quitado las prendas de vestir y metido en la bañera, creyó que el efecto calmante del agua caliente me calmaría lo bastante para oír la verdad. De hecho, no era tan malo como había temido. Parece que me había descuidado de prohibir a Ramsés bañarse.

Rose me aseguró que el techo del estudio del profesor Emerson no estaba muy dañado, y pensaba que la alfombra se vería mejor después de un buen lavado. Ramsés había pensado cerrar el agua y sin ninguna duda habría recordado hacerlo, solo que la gata Bastet había atrapado un ratón y si él se hubiera demorado en correr al rescate del roedor, Bastet lo habría despachado. A consecuencia de su pronta acción el ratón ahora descansaba tranquilamente con sus heridas vendadas en el armario de Ramsés.

Rose odia a los ratones.

—No importa —dije con cansancio—. No quiero oír nada más. No quiero saber qué forzó a Ramsés al recurso horrible de bañarse. No quiero saber qué dijo el profesor Emerson cuando su techo empezó a escupir agua. Dame ese vaso, Rose, y luego vete tranquilamente.

Habían entregado el whisky y la soda. Una dosis de esa bebida internamente y el agua caliente externamente por fin restauraron mi habitual ánimo y cuando fui al salón, arrastrando mi vestido de volantes carmesí, me imaginé, al igual que siempre las he visto, las caras sonrientes de mi amada familia asegurándome que todo estaba bien.

Evelyn llevaba un vestido de suave azul que intensificaba el azul de sus ojos y resaltaba su cabello dorado. El vestido ya estaba tristemente aplastado, puesto que los niños son atraídos por mi querida amiga como abejas a una flor. Tenía al bebé en el regazo y a la pequeña Amelia a su lado, en el abrazo maternal de su brazo. Los gemelos estaba a sus pies, triturando sus faldas. Raddie, mi sobrino mayor, se inclinaba sobre el brazo del sofá donde su madre estaba sentada y Ramsés se inclinaba contra Raddie, acercándose a la oreja de su tía tanto cuanto fuera posible. Como de costumbre, estaba hablando.

Se calló cuando entré y lo estudié pensativamente. Estaba muy limpio. No conocía ninguna razón por la que le habría elogiado, ya que esa condición no es natural en él. Había decidido no estropear la congenialidad de la reunión con alguna referencia al disgusto de más temprano, pero algo en mi expresión debió hacer que Emerson fuera consciente de lo que estaba pensando. Se me acercó rápidamente, me dio un beso campechano y empujó un vaso en mi mano.

—Qué aspecto tan encantador, mi queridísima Peabody. ¿Vestido nuevo? Te queda bien.

Le permití que me guiara a una silla:

—Gracias, querido Emerson. Tengo este vestido desde hace un año y lo has visto por lo menos una docena de veces, pero sin embargo aprecio el cumplido.

Emerson también estaba muy limpio. Su cabello oscuro caía en suaves ondas como hacía cuando estaba recién lavado. Deduje que le había caído cierta cantidad de agua, y quizás yeso, sobre la cabeza. Si él estaba preparado para dejar pasar el incidente, yo no podía hacer menos, así que me giré hacia mi cuñado, que estaba apoyado contra la repisa de la chimenea mirándonos con una sonrisa cariñosa.

—Hoy vi a tu amigo y rival Frank Griffiths, Walter. Te envía sus recuerdos y me pidió que te dijera que está haciendo excelentes progresos con el papiro de Oxyrynchos.

Walter parece el erudito que es. Las líneas de las delgadas mejillas se agudizaron y se ajustó las gafas.

—Vamos, querida Amelia, no trates de provocar una competición entre Frank y yo. Es un lingüista espléndido y un buen amigo. No le envidio su papiro, Radcliffe me ha prometido inscripciones meroiticas a carretadas. Apenas puedo esperar.

Walter es una de las pocas personas a las que se le permite referirse a Emerson por su nombre de pila, que detesta. Se estremeció visiblemente pero dijo:

—¿Has pasado por el Museo Británico, Peabody?

—Sí. —Tomé un sorbo de mi whisky—. Sin duda supondrá una gran sorpresa para ti, Emerson, saber que Budge también se propone viajar a Sudán este otoño. De hecho, ya ha partido.

—Esto, hummm —dijo Emerson—. ¡No! ¡Increíble!

Emerson considera a la mayoría de los egiptólogos unos chapuceros incompetentes, que lo son según sus estándares austeros, pero Wallis Budge, el conservador de las Antigüedades egipcias y asirias del Museo Británico, era su bête noire particular.

—¡Increíble! —repitió Walter. Los ojos le centellearon—. Bien, eso debería hacer tus actividades invernales aún más interesantes, Amelia. Mantener a esos dos lejos de la garganta del otro…

—Bah —dijo Emerson—. Walter, me ofende la implicación. Cómo podrías suponer que yo fuera tan olvidadizo de la dignidad de mi profesión y mi propia autoestima… No tengo la intención de acercarme tanto como para que ese bribón pueda agarrarme la garganta. Y mejor que él también permanezca lejos de mí o lo estrangularé.

Siempre pacificadora, Evelyn procuró cambiar de tema.

—¿Oíste algo más acerca del compromiso del profesor Petrie? ¿Es verdad que pronto se casará?

—Eso creo, Evelyn. Todos hablan de ello.

—Chismorrean, quieres decir —dijo Emerson, con un bufido—. Ver a Petrie, quien siempre estuvo entusiasmado con su profesión y no tenía tiempo para las emociones más suaves, caer de cabeza por una jovencita… Dicen que tiene unos buenos veinte años menos que él.

—¿Ahora quién entra en desagradables chismes? —Pregunté—. Por lo que parece es una joven excelente y él está totalmente enamorado de ella. Debemos pensar en un regalo de boda conveniente, Emerson. Un bonito candelabro de plata, quizás.

—¿Qué diablos haría Petrie con un candelabro? —preguntó Emerson—. El hombre vive como un salvaje. Probablemente colocaría flores en él.

Discutíamos el asunto cuando la puerta se abrió. Alcé la mirada, esperando ver a Rose que había venido para llevarse a los niños, puesto que se acercaba la hora de la cena. Pero era Gargery, no Rose, y la cara del mayordomo llevaba el ceño que presagiaba un anuncio inoportuno.

—Hay un caballero que desea verlo, profesor. Le informé que no recibía a estas horas pero él…

—Debe tener razones urgentes para molestarnos —interrumpí, viendo como mi marido fruncía las cejas—. ¿Un caballero, Gargery?

El mayordomo inclinó la cabeza. Acercándose a Emerson, le ofreció la bandeja sobre la que descansaba una tarjeta blanca de visita.

—Humm —dijo Emerson, tomando la tarjeta—. El honorable Reginald Forthright. Nunca he oído de él. Dile que se marche, Gargery.

—No, espera —dije—. Creo que deberías verlo, Emerson.

—Amelia, tu curiosidad insaciable será mi muerte —gritó Emerson—. No quiero ver a ese hombre. Quiero mi whisky con soda, quiero disfrutar de la compañía de mi familia, quiero mi cena. Me niego a…

La puerta, que Gargery había cerrado detrás de él, se abrió de golpe. El mayordomo se tambaleó ante el impulso con el que el recién llegado entró. Sin sombrero, goteando, con la cara blanca, cruzó el cuarto en una serie de saltos y paradas, oscilando ante Walter, que le miraba fijamente con asombro.

—Profesor —gritó—. Sé que soy un intruso, ruego que me perdone y me oiga…

Y entonces, antes de que Walter pudiera recuperarse de su sorpresa o alguno de nosotros pudiera moverse, el extraño cayó hacia delante y quedó postrado en la alfombrilla.

Capítulo 2
¡Mi hijo vive!

Emerson fue el primero en romper el silencio.

—Levántese inmediatamente, usted, joven rufián torpe —dijo malhumorado—. De toda la impudencia confundida…

—Ten un poco de compasión, Emerson —exclamé, corriendo al lado del hombre caído—. ¿No puedes ver que se ha desmayado? Me estremezco de pensar qué horror inimaginable lo puede haber reducido a tal situación.

—No, no lo hagas —dijo Emerson—. Te deleitas en horrores inimaginables. Controla tu imaginación impetuosa. ¡Desmayado, venga ya! Probablemente está borracho.

—Trae algo de brandy inmediatamente —ordené.

Con alguna dificultad, puesto que el hombre inconsciente era más pesado de lo que su leve constitución me había llevado a creer, lo giré sobre la espalda y le levanté la cabeza sobre mi regazo.

Emerson se cruzó de brazos y siguió mirando, con una mueca de burla en sus bien cincelados labios. Fue Ramsés quien se acercó con el vaso de brandy que pedí; lo tomé encontrando, como había esperado, que el exterior del vaso estaba tan mojado como el interior.

—Me temo que se ha derramado —explicó Ramsés—. Mamá, si puedo hacer una sugerencia…

—No, no puedes… —contesté.

—Pero he leído que es desaconsejable administrar brandy o cualquier otro líquido a un hombre inconsciente. Hay algún peligro de…

—Sí, sí, Ramsés, estoy bien enterada de eso. Estate quieto.

El señor Forthright no parecía estar grave. Su color era bueno y no había signos de heridas. Estimé que estaba a principios de la treintena. Sus rasgos eran más agradables que guapos, los ojos separados bajo unas cejas arqueadas, los labios llenos y suavemente curvados. Su rasgo físico más excepcional era el color del pelo que adornaba el labio superior y la cabeza. Un cobre brillante y pasado de moda, pero sin embargo con destellos dorados, que se curvaba de manera bonita hacia sus sienes.

Continué con mis cuidados; no pasó mucho tiempo antes de que el joven abriera los ojos y mirara con asombro mi cara. Sus primeras palabras fueron:

—¿Dónde estoy?

—En mi alfombra —dijo Emerson, cerniéndose sobre él—. Qué demo… esto… pregunta más tonta. Explíquese inmediatamente, usted cachorro presuntuoso, antes de que lo eche.

Un rubor profundo manchó las mejillas de Forthright.

—¿Usted… usted es el profesor Emerson?

—Uno de ellos.

Emerson indicó a Walter, que se ajustó sus gafas y tosió con desaprobación. Es verdad que se parecía a más a la imagen popular de erudito que mi marido, cuyos agudos ojos azules y complexión saludable, por no mencionar su musculatura impresionante, sugería a un hombre de acción más que de pensamiento.

—Oh, ya veo. Ruego me perdone, por la confusión y por mi imperdonable intrusión. Pero espero que cuando oiga mi historia me perdonará y ayudará. El Profesor Emerson que busco es el egiptólogo cuyo valor y proeza física son tan famosos como sus poderes intelectuales.

—Eh… Hummm —dijo Emerson—. Sí. Lo ha encontrado. Y ahora, si se aparta de los brazos de mi esposa, a quien está mirando con una intensidad que agrava su ofensa inicial…

El joven se incorporó como si hubiera sido propulsado por un resorte, balbuceando disculpas. Emerson lo ayudó a sentarse, más bien le empujó a una silla, y, con una apenas menos pesada mano, me ayudó a levantarme. Dándome la vuelta, vi que Evelyn había reunido a los niños y los guiaba fuera del cuarto. Asentí con gratitud hacia ella y fui recompensada por una de sus dulces sonrisas.

Nuestro visitante inesperado empezó con una pregunta.

—¿Es verdad, Profesor, que planea viajar a Sudán este año?

—¿Dónde oyó eso? —preguntó Emerson.

El señor Forthright sonrió.

—Sus actividades, Profesor, siempre serán tema de interés, no solo para la comunidad arqueológica sino para el público en general. Como sea, estoy de manera indirecta conectado con el grupo anterior. Usted no habrá oído mi nombre, pero estoy seguro de que conoce el de mi abuelo, puesto que es un patrocinador muy conocido de temas arqueológicos, el Vizconde Blacktower.

—¡Por Dios! —bramó Emerson.

El señor Forthright comenzó.

—Yo… ¿disculpe, Profesor?

El semblante de Emerson, rojo por la furia, quizás habría intimidado a cualquier hombre, pero su ceño terrible no estaba dirigido hacia el señor Forthright. Estaba dirigido hacia mí.

—Lo sabía —dijo Emerson amargamente—. ¿Nunca me libraré de ellos? Tú los atraes, Amelia. No sé cómo lo haces, pero se está convirtiendo en un hábito pernicioso. ¡Otro maldito aristócrata!

Walter no pudo reprimir una risita, y confieso alguna diversión por mi parte; Emerson sonaba para todo el mundo como un revolucionario enfurecido, demandando la guillotina para el odiado aristócrata.

El señor Forthright lanzó una mirada inquieta a Emerson.

—Seré tan breve como sea posible —empezó.

—Bien —dijo Emerson.

—Esto… pero temo que debo ponerle en antecedentes si va a comprender mi dificultad.

—Maldición —dijo Emerson.

—Mi… mi abuelo tuvo dos hijos.

—Maldito —dijo Emerson.

—Mi… mi padre fue el más joven. Su hermano mayor, quien por supuesto era el heredero, fue Willoughby Forth.

—¿Willie Forth, el explorador? —repitió Emerson, con un tono de voz bastante diferente—. ¿Usted es su sobrino? Pero su nombre…

—Mi padre se casó con la señorita Wright, hija única de un comerciante rico. A petición de su suegro, añadió el apellido de Wright al suyo. Puesto que la mayoría de la gente, al oír el nombre combinado, asumía que era una palabra única, encontré más sencillo adoptar esa versión.

—Qué complaciente —dijo Emerson—. No se parece a su tío, señor Forthright. Él habría hecho dos de usted.

—Su nombre me es familiar —dije—. ¿Fue quien demostró de una vez por todas que el lago Victoria es la fuente del Nilo Blanco?

—No; él se adhirió tenazmente a la creencia de que el río Lualaba formaba parte del Nilo hasta que Stanley le demostró que estaba equivocado, navegando el Lualaba hasta el Congo y de ahí al Atlántico. —El sobrino de Willoughby Forth sonrió con aire burlón—. Esa, me temo, fue la triste pauta de su vida. Siempre llegaba meses tarde o estaba a unos cientos de kilómetros. Su gran ambición fue pasar a la historia como el descubridor de… algo. ¡Algo! Una ambición que nunca se cumplió.

—Una ambición que le costó su vida —replicó Emerson pensativamente—. Y la de su esposa. Desaparecieron en Sudán hace diez años.

—Hace catorce años, para ser precisos. —Forthright se enderezó—. ¿He oído a alguien en la puerta?

—Yo no oí nada. —Emerson le estudió intensamente—. ¿Estoy esperando a otro visitante no invitado esta noche?

—Eso me temo. Pero le ruego que me permita continuar. Debe oír mi historia antes de…

—Le ruego, señor Forthright, que usted me permita ser el juez de lo que debe o no debe ser hecho en mi casa —dijo Emerson—. No soy un hombre que disfrute de las sorpresas. Me gusta estar preparado para los visitantes, especialmente cuando son miembros de la aristocracia. ¿Es su abuelo a quien usted espera?

—Sí. Por favor, profesor, permítame explicárselo. El tío Willoughby fue siempre el hijo favorito. No solo compartía los intereses arqueológicos y geográficos de mi abuelo, sino que tenía la fuerza física y el arrojo que le faltaba a su hermano más joven. Mi pobre y querido padre nunca fue fuerte…

Pude decir por la expresión de Emerson que estaba a punto de decir algo grosero, así que asumí la responsabilidad de intervenir.

—Vaya al grano, señor Forthright.

—¿Qué? Oh, sí, ruego me perdone. El abuelo nunca ha aceptado el hecho de que su amado hijo esté muerto. ¡Debe estarlo, profesor! Habrían llegado rumores…

—Pero tampoco ha habido rumores de su muerte —contestó Emerson.

Forthright hizo un gesto impaciente.

—¿Cómo podría? No hay telégrafos en la selva ni en el vasto desierto. Legalmente mi tío y su desgraciada esposa pudieron haber sido declarados muertos hace años. Mi abuelo se negó a dar ese paso. Mi padre murió el año pasado…

—Ajá —dijo Emerson—. Ahora llegamos al punto más importante, imagino. Hasta que su tío no sea declarado muerto, usted no es legalmente el heredero de su abuelo.

El joven se encontró con su mirada cínica directamente.

—Sería un hipócrita si negara que esa es una de mis preocupaciones, profesor. Pero lo crea o no, no es mi preocupación principal. Más pronto o más tarde, en el curso inevitable del tiempo, lograré el título y la propiedad; desafortunadamente, no hay ningún otro heredero. Pero mi abuelo…

Se calló, girando bruscamente la cabeza. Esta vez no había error; el altercado en el vestíbulo era lo bastante fuerte como para que se oyera incluso a través de la puerta cerrada. La voz de Gargery, alta por la protesta, fue ahogada por un sonido tan fuerte y chillón como el trompeteo de un elefante macho. La puerta estalló hacia adentro con un choque violento y apareció en el umbral una de las figuras más formidables que jamás he visto.

La imagen mental que me había formado del viejo patriarca, apesadumbrado y patético, se rompió como el cristal ante la realidad. Lord Blacktower, puesto que no podía ser ningún otro, era un hombre enorme y bruto, con hombros de boxeador y una basta melena de pelo rojizo. Estaba descolorida y veteada de gris, pero una vez debió haber ardido como el sol poniente. Parecía demasiado joven y vigoroso para ser el abuelo de un hombre en la treintena, hasta que uno le miraba de cerca a la cara. Como un tramo de tierra quemada por el sol, estaba surcada por profundas arrugas, un mapa de pasiones violentas y hábitos poco sanos.

La brusquedad de su apariencia y la completa dominación bruta de su presencia nos mantuvo en silencio durante varios momentos. Sus ojos se movieron por la sala, pasando por encima de los hombres con fría indiferencia, hasta que se posaron en mí. Quitándose el sombrero de la cabeza, se inclinó, con una gracia inesperada en un hombre tan grande.

—¡Señora! Le ruego me disculpe por esta intrusión. Deje que me presente, Franklin, Vizconde Blacktower. ¿Tengo el honor de dirigirme a la señora de Radcliffe Emerson?

—Esto… sí —contesté.

—¡Señora Emerson! —La sonrisa no mejoró su aspecto, ya que sus ojos permanecieron tan fríos y opacos como la turquesa persa—. Llevo mucho tiempo esperando el placer de conocerla.

Avanzando con una zancada poderosa, extendió la mano. Le di la mía, preparándome para que me la estrechara aplastando huesos. En su lugar se llevó mis dedos a los labios y plantó un sonoro y húmedo beso sobre ellos.

—Mmmm, sí, —dijo entre dientes—. Sus fotografías no le hacen justicia, señora Emerson.

Esperé a que Emerson se opusiera a estos actos, ya que el murmullo y el beso duraron un espacio de tiempo prolongado. Sin embargo, no hubo ningún comentario de esa fuente, así que retiré la mano e invité a Lord Blacktower a que tomara asiento. Ignorando el que le había indicado, se sentó en el sofá a mi lado con un ruido sordo que hizo que tanto yo como la estructura vibráramos. Todavía no había reacción por parte de Emerson, sí del señor Forthright, que se había hundido en la silla de la que había empezado a levantarse cuando su abuelo irrumpió.

—¿Puedo ofrecerle una taza de té, o un vaso de brandy, Lord Blacktower? —pregunté.

—Es la amabilidad misma, estimada señora, pero ya me he aprovechado demasiado de su buena naturaleza. Permítame explicarle por qué me aventuro a irrumpir bruscamente de una manera tan poco ceremoniosa y luego me marcharé, y mi nieto, cuya presencia es la causa, si no la excusa, para mi ordinariez. —No miró al señor Forthright, pero continuó con apenas una pausa—. Pensé acercarme a usted y a su prestigioso marido, por los canales apropiados. Al saber por casualidad, esta tarde, que mi nieto había decidido anticiparse a mí, me vi forzado a actuar rápidamente. Señora Emerson… —Se inclinó hacia mí y me colocó la mano en la rodilla—. ¡Señora Emerson! ¡Mi hijo vive! Encuéntrelo. Devuélvamelo.

La mano era pesada como una piedra y fría como el hielo. Miré fijamente las venas que se retorcían bajo la piel como gordos gusanos azules, a los mechones de cabello rojo grisáceo de sus dedos. ¡Y todavía ninguna objeción por parte de Emerson! ¡Era inconcebible!

Solo la simpatía maternal por un padre conducido a la locura por la pérdida de un amado hijo evitó que le apartara la mano.

—Lord Blacktower —empecé.

—Sé lo que está a punto de decir. —Apretó los dedos—. No me cree. Reginald aquí presente probablemente le ha contado que soy un anciano senil, que se adhiere a una esperanza imposible. Pero tengo pruebas, señora Emerson. Un mensaje de mi hijo, que contenía información que solo él podría saber. Lo recibí hace unos días. Encuéntrelo, y cualquier cosa que me pida será suya. No la insultaré ofreciéndole dinero…

—Eso sería una pérdida de tiempo —dije con frialdad.

Siguió como si yo no hubiera hablado.

—Aunque consideraría un honor financiar sus futuras expediciones, a cualquier escala que desee. O una cátedra en arqueología para su marido. O un título de caballero. Lady Emerson ¿eh?

Su acento se había vuelto más grosero y su discurso, por no mencionar la mano, se había vuelto cada vez más familiar. Sin embargo, no fue el insulto a su esposa sino el insulto implícito a él mismo lo que finalmente empujó a Emerson a hablar.

—Todavía está perdiendo el tiempo, lord Blacktower. Yo no compro honores ni permito que nadie más me los compre.

El anciano dejó salir una carcajada retumbante.

—Me preguntaba que haría falta para despertarlo, Profesor. Cada hombre tiene su precio, ¿sabe? Pero el suyo… sí, le haré justicia; ninguna de las cosas que le he ofrecido le tentaría. Tengo algo que imagino que lo hará. Aquí… eche una mirada.

Buscando en el bolsillo sacó un sobre. Me arreglé las faldas; tenía la impresión de que todavía podía sentir la impresión de su mano, frío ardiendo contra mi piel.

Emerson tomó el sobre. No estaba sellado. Con la misma delicadeza de toque que utilizaba con las antigüedades frágiles, sacó del sobre un objeto largo, estrecho y plano. Era de color crema y demasiado grueso para ser papel ordinario, pero había algo escrito. Fui incapaz de distinguir las palabras.

Emerson lo estudió en silencio durante unos momentos. Entonces curvó el labio.

—Una falsificación de lo más descarada y en absoluto convincente.

—¡Falsificación! ¿Es un papiro o no lo es?

—Es papiro —admitió Emerson—. Y es amarillento y lo suficiente quebradizo para ser del antiguo egipcio en origen. Pero la escritura no es ni antigua ni egipcia. ¿Qué tipo de tontería es esta?

El anciano mostró los dientes, que tenían el mismo color que el papiro.

—Léalo, Profesor. Lea el mensaje en voz alta.

Emerson se encogió de hombros.

—Muy bien. «Al león viejo del joven león, saludos. Su hijo e hija viven; pero no por mucho tiempo, a menos que la ayuda llegue pronto. La sangre llama a la sangre, viejo león, pero si esta llamada no es lo bastante fuerte, busque el tesoro del pasado en este lugar donde le aguardo». De todos las infantiles…

—Infantil, sí. Empezó cuando era un chico, leyendo romances y cuentos de aventuras. Se convirtió en una clase de código privado. No le escribía a nadie más así… y ningún hombre o mujer vivo lo sabía. Tampoco sabían que el nombre que me daba era viejo león. —En ese momento se parecía a un viejo león cansado, con la papada caída y ojos hundidos en bolsas llenas de arrugas.

—Aun así es una falsificación —respondió Emerson tercamente—. Más ingeniosa de lo que había creído, pero una falsificación de todos modos.

—Perdóname, Emerson, pero lo estás malinterpretando —dije. Emerson se giró con una mirada indignada, pero continué—. Asumamos que el mensaje es verdaderamente del señor Willoughby Forth y que ha sido mantenido prisionero, o retenido de otro modo, todos estos años. Asumamos también que alguna pareja osada… esto… es decir, algún aventurero osado, estuviera dispuesto a ir en su ayuda. ¿A dónde iría ese aventurero? Un hombre que pide ayuda debería dar por lo menos una dirección.

—Yo —dijo mi marido—, estaba a punto de señalar eso, Amelia.

El anciano sonrió.

—Hay algo más en el sobre, Profesor. Sáquelo, por favor.

La segunda carta era más prosaica que la primera, una única hoja de papel ordinario, doblada varias veces, pero su efecto en Emerson fue notable. Se levantó mirándolo con tanta consternación como si hubiera sido una amenaza de muerte (una forma de correspondencia, debo añadir, con la que estaba familiarizado). Me levanté de un salto y le quité el papel de la mano. Estaba gris por el tiempo y el polvo, en jirones por haberlo manoseado y cubierto con escritura en inglés. La escritura me era tan familiar como la mía propia.

—Parece la página de uno de tus cuadernos, Emerson —exclamé—. ¿Cómo es posible que esto haya llegado a sus manos, lord Blacktower?

—El sobre y su contenido fueron dejados en el umbral de mi casa en Berkeley Square. Mi mayordomo admitió que casi pensó en tirarlo a la basura. Afortunadamente no lo hizo.

—No vino con el correo —murmuró Emerson, inspeccionando el sobre—. Así que debe haber sido entregado en mano. ¿Por quién? ¿Por qué el mensajero no se identificó y reclamó una recompensa?

—No lo sé y no me importa —dijo el anciano malhumorado—. La escritura del sobre es de mi hijo. También la escritura del papiro. ¿Qué más prueba desea usted?

—Cualquiera que conociera a su hijo y hubiera recibido una carta de él, podría imitar su escritura —dije suave pero firmemente—. En mi opinión, la página del cuaderno de mi marido es un indicio mucho más intrigante. Pero no comprendo qué tiene que ver con la desaparición del señor Forth.

—Dele la vuelta —dijo Lord Blacktower.

Lo hice. Al principio las líneas apagadas parecían ser garabatos aleatorios, como los que haría un niño pequeño. De la garganta de lord Blacktower provino un horrible sonido chirriante. Presumí que era una risa.

—¿Está usted comenzando a recordar, Profesor Emerson? ¿Fue usted o mi hijo quién trazó el mapa?

—¿El mapa? —Repetí, estudiando el garabato más de cerca.

—Recuerdo la ocasión —dijo Emerson lentamente—. Y bajo las circunstancias presentes, tomando en consideración el sufrimiento de un padre afligido, haré una excepción en mi política general de negarme a contestar preguntas impertinentes de extraños.

Hice un pequeño sonido de protesta, puesto que el tono de voz de Emerson, especialmente cuando mencionó el sufrimiento de un padre afligido, fue aún más grosero que las palabras en sí mismas. Blacktower solo sonrió.

—Esto no es un mapa —dijo Emerson—. Es una fantasía… una ficción. No es posible que tenga nada que ver con el destino de su hijo. Alguien está jugando con usted de una manera cruel, lord Blacktower, o planea perpetrar un fraude.

—Eso es precisamente lo que le dije a mi abuelo, profesor —exclamó el señor Forthright.

—No sea tonto —gruñó Blacktower—. Yo no podría ser engañado por un impostor…

—No esté tan seguro —interrumpió Emerson—. Vi a Slatin Pachá en el 95, después de que hubiera escapado a once años de hambre y tortura por parte del Khalifa. No lo reconocí. Su propia madre no lo habría reconocido. Sin embargo, esa no era la clase de fraude que tenía en mente. ¿Cuánto estaba preparado para ofrecerme por equipar y emprender una expedición de rescate?

—Pero usted se negó a ser sobornado, profesor.

—Me negué, punto —dijo Emerson—. ¡Oh, al diablo con esto! No tiene objeto que le ofrezca un consejo, porque no lo aceptaría. Como mi familia le dirá, lord Blacktower, soy el más paciente de los hombres; pero mi paciencia está llegando a su fin. Le ofrezco las buenas noches.

El anciano se levantó.

—Yo también soy un hombre paciente, Profesor. He esperado a mi hijo durante catorce años. Vive; lo sé, y un día usted admitirá que tuve razón y que usted, señor, estaba equivocado. Buenas noches, caballeros. Buenas noches, señora Emerson. No se moleste en llamar al sirviente. Me marcharé yo mismo. Vamos, Reginald.

Fue a la puerta y la cerró calladamente detrás de él.

—Adiós, señor Forthright —dijo Emerson.

—Permita que agregue una última palabra, Profesor…

—Sea rápido —respondió Emerson, los ojos brillando.

—Este puede ser precisamente el juego algo sucio que ha descrito. Pero hay otra posibilidad. Mi abuelo tiene enemigos…

—¡No! ¡Usted me asombra! —exclamó Emerson.

—Si no hay comunicación adicional, si no puede encontrar un hombre cualificado para dirigir tal expedición, irá él mismo. Usted parece escéptico, pero le aseguro que lo conozco bien. Estaba convencido de la autenticidad de este mensaje. Al creer que…

—Dijo una palabra, y yo le he permitido que pronunciara sesenta o setenta.

—Antes de permitir que mi abuelo arriesgue su vida con ese plan, iré yo mismo —dijo Forthright rápidamente—. Verdaderamente, si pudiera creer que hay la más mínima oportunidad…

—¡Demonio! —gritó—. ¿Debo echarle en persona?

—No. —El joven retrocedió hacia la puerta, con Emerson siguiéndole—. Pero si cambia de opinión, Profesor, insisto en acompañarlo.

—Un discurso muy bonito, caramba —declaró Emerson, salpicando whisky en su vaso con tal fuerza que se derramó sobre la mesa—. ¿Cómo osa sugerir que puedo cambiar de opinión? Yo nunca cambio de opinión.

—Sospecho que es un juez más agudo del carácter del que le das crédito —dijo Walter—. También detecté algo en tus modales… no has sido completamente sincero con nosotros, Radcliffe.

Emerson respingó, no puedo decir si fue por el nombre impopular o la acusación implícita. No dijo nada.

Fui a la ventana y descorrí la cortina. La lluvia había parado. La niebla velaba el césped, y las lámparas del carruaje resplandecían en la oscuridad. Estaban oscurecidas mientras un bulto informe se colocaba entre ellos y mi visión. Era lord Blacktower, montando en su coche. Con su abrigo, envuelto con mechones de niebla, su forma apenas era humana. Tuve la desagradable impresión de que no veía ni a un hombre ni a una bestia, sino alguna fuerza elemental de oscuridad.

Al oír la puerta abrirse, me giré para ver a Evelyn.

—El cocinero amenaza con dejar tu servicio si la cena no se sirve instantáneamente —dijo con una sonrisa—. Y Rose, busca a Ramsés. No subió con los otros, él… Oh, ahí estás, mi chico.

Y allí estaba verdaderamente, levantándose desde detrás del sofá como el genio de una botella, o un fisgón flagrante de su escondrijo. La irritación reemplazó mis presentimientos misteriosos y mientras mi hijo corría obedientemente hacia su tía, yo dije bruscamente:

—Ramsés, ¿qué haces aquí?

Ramsés se detuvo. Parecía la imagen inversa de un pequeño santo, con el conjunto de rizos que le coronaban la cabeza negra azabache y la cara así encuadrada, aunque era lo bastante guapo a su manera, era tan atezado como cualquier egipcio.

—¿Aquí, mamá? Oh… —Con aire de inocencia sorprendida miró el papel que tenía en la mano—. Parece ser una hoja del cuaderno de papá. La recogí del suelo.

No lo dudé en lo más mínimo. Ramsés prefería decir la verdad siempre que fuera posible. Yo había colocado el papel sobre la mesa, así que él debía haberlo tirado al suelo antes de recogerlo.

Después de que hubiera entregado el papel y atravesado el largo proceso de decir buenas noches, fuimos al comedor.

Había pasado mucho tiempo desde que desistí de evitar que Emerson discutiera asuntos privados de la familia delante de los sirvientes. De hecho, yo había cambiado de opinión a su punto de vista, que era una maldita costumbre tonta y sin sentido puesto que de todos modos los sirvientes siempre sabían todo lo que pasaba, y su consejo era a menudo útil dado que en conjunto tenían mejor sentido que sus supuestos superiores. Esperaba que discutiera los acontecimientos extraordinarios que acababan de tener lugar. Gargery, nuestro mayordomo, compartía obviamente esta anticipación; aunque dirigió el servicio de la cena con su habitual eficiencia, su cara brillaba y sus ojos estaban bajos. Él siempre disfrutaba de tomar parte en nuestras pequeñas aventuras, y el peculiar comportamiento de nuestros visitantes ciertamente justificaba la sospecha de que otra estaba a punto de ocurrir.

Imagine mi sorpresa, por lo tanto, cuando, después de haber satisfecho las primeras punzadas de hambre tomando la sopa, Emerson se tocó los labios con su servilleta y observó:

—Un tiempo inclemente para esta época del año.

—Aunque apenas excepcional —dijo Walter inocentemente.

—Espero que la lluvia amaine. De otro modo, tendréis un viaje mojado a casa.

—Bastante —dijo Walter.

Carraspeé. Emerson dijo apresuradamente:

—¿Y qué nos vas a ofrecer esta noche, Peabody? Ah, cordero asado. ¡Y jalea de menta! Me gusta especialmente la jalea de menta. Una elección espléndida.

—La señora Bates nos ofrece el cordero —dije, mientras Gargery, haciendo pucheros de manera visible, empezaba a servir los platos—. Sabes que le dejo el menú a ella, Emerson. Yo no tengo tiempo para tales cosas. Especialmente ahora, con tantos suministros extra que ordenar…

—Cierto, cierto —replicó Emerson.

—¿Jalea de menta, señor? —dijo Gargery, con una voz que debería haber congelado esa sustancia poco firme. Sin esperar respuesta, continuó dándole a Emerson aproximadamente media cucharadita.

Como su hermano, Walter estaba inclinado a ignorar las convenciones, no porque compartiera necesariamente las radicales teorías sociales de Emerson sino porque olvidaba todo lo demás cuando el entusiasmo profesional lo vencía.

—Digo, Radcliffe —exclamó—. Ese pedazo de papiro era bastante fascinante. Si un antiguo escribiente egipcio hubiera sabido cómo escribir inglés, el resultado habría sido precisamente como ese mensaje. Ojalá hubiera tenido una oportunidad de examinarlo más de cerca.

—Puedes hacerlo después de la cena —dije—. Por una extraña coincidencia y en sus prisas por marcharse, lord Blacktower se olvidó de llevárselo. ¿O fue una coincidencia, Emerson?

—Sabes tan bien como yo que fue deliberado —gruñó Emerson—. Pas devant les domestiques, Peabody, como siempre me dices.

—Bah —contesté agradablemente—. Ramsés probablemente ya le ha contado todo a Rose. Te conozco bien, mi querido Emerson; tu semblante es un libro abierto para mí. Ese supuesto garabato sin sentido en el dorso de la página del cuaderno tenía algún significado para ti. Lo sé. Su señoría lo sabía. ¿Nos lo contarás o nos forzarás a emplear medios más sucios para descubrir la verdad?

Emerson me miró con ceño, a mí, a Walter, a Evelyn y a Gargery, que montaba guardia sobre la jalea de menta, la nariz levantada y con la dignidad herida en cada línea de la cara. Entonces la cara de Emerson se suavizó y rompió a reír de forma campechana.

—Eres incorregible, mi querida Peabody. No preguntaré qué particulares métodos más sucios tenías en mente… De hecho, no hay ningún motivo por el que no deba contarte lo poco que sé del asunto. ¿Y ahora, Gargery, puedo tener más jalea de menta?

Habiendo manejado esto, Emerson continuó:

—Dije la verdad cuando le conté a Blacktower que ese papel no podía tener relación con el destino de Forth. Pero me provocó un presentimiento misterioso verlo otra vez después de todos estos años. Más bien como la voz hueca de un muerto resonando desde su tumba…

—¿Ahora quién permite que la imaginación se le desboque? —Pregunté juguetonamente—. Sigue, Emerson, por favor.

—Primero —dijo Emerson—, debemos contarle a Evelyn qué sucedió después de que se marchara con los niños.

Así continuó, alargándolo innecesariamente. Sin embargo, Gargery lo encontró más que interesante.

—¿Un mapa, señor? —preguntó, ofreciéndole más jalea de menta.

—Aleja esa maldita cosa —dijo Emerson, estudiando el charco verde con aversión—. Sí, era un mapa. De alguna clase.

—Del camino a las minas de diamantes del rey Salomón, supongo —dijo Walter, sonriendo—. O la mina de esmeraldas de Cleopatra. O las minas de oro de Cush.

—Era una fantasía casi improbable, Walter. Recuerdo ahora ese extraño encuentro, la última vez que vi a Willie Forth. —Se detuvo para darle tiempo a Gargery a que quitara los platos y sirviera el siguiente plato antes de continuar.

»Era el otoño de 1883, el año antes de que te conociera, mi querida Peabody, y un año en el que Walter no estaba conmigo. Al no tener tales distracciones, una tarde me encontré libre en El Cairo y decidí ir a visitar un café. Forth estaba allí, cuando me vio se puso en pie de un salto y me llamó. Era un hombre grande como un toro, con la cabeza cubierta de cabello negro y tieso que siempre parecía que no había visto las tijeras ni el cepillo en semanas. Bien, compartimos uno o dos amistosos vasos; pidió que brindara por su novia, ya que acababa de casarse. Le tomé el pelo un poco por estas noticias inesperadas; era un viejo soltero confirmado de unos cuarenta y que siempre había insistido en que ninguna mujer le ataría. Él solo sonrió tímidamente y habló en términos entusiastas como un colegial encaprichado sobre su belleza, la inocencia y el encanto.

»Seguimos hablando de sus planes para el invierno. Al principio fue cauteloso, pero pude ver que algo lo había animado aparte de la felicidad marital, y después de otro vaso amistoso o dos admitió que su último destino no era Assouan, como inicialmente me había contado, sino algún lugar más al sur. Me dijo que entendía que yo había excavado en Napata.

»No pude ocultar mi sorpresa y desaprobación. Las noticias de Sudán me preocupaban mucho y Forth me había contado que planeaba llevar a su esposa con él. Rechazó mis objeciones. “Lo peor está en Kordofan, a cientos de kilómetros de donde quiero ir. Y el general Hicks está en camino hacia allí; habrá calmado las cosas antes de que alcancemos Wadi Haifa” —Girándose hacia el mayordomo, explicó—: Wadi Haifa está en la Segunda Catarata, Gargery, a cientos de kilómetros al sur de Assouan.

—Sí, señor, gracias, señor. ¿Y ese otro lugar… Nabada?

—Hmm, bien —dijo Emerson—. Ha habido algún debate acerca de eso. Los cushitas o nubios, tuvieron dos capitales. Meroe, la segunda y última de las dos, estaba cerca de la Sexta Catarata, al norte de Jartum. Sus ruinas han sido visitadas e identificadas. Tenemos una idea bastante buena de donde estuvo situada Napata, la capital más temprana, a causa de los cementerios de pirámides del área, pero su ubicación exacta es incierta.

»Bien, todos sabemos qué le sucedió a Hicks. Gargery, su ejército fue aniquilado por el Mahdi, contra todas las expectativas menos la mía. Las noticias de ese desastre no alcanzaron El Cairo hasta después de que Forth se marchara. Todo lo que pude contarle esa noche fue que había visitado el sitio que creía que era Napata y que, por decirlo suavemente, no era el lugar que yo habría escogido para una luna de miel. Le pregunté que sin duda no tendría intenciones de llevar a su novia a un lugar como ese, primitivo, azotado por las fiebres y peligroso. Forth sentía los efectos de cuatro o cinco vasos amistosos. Me lanzó una sonrisa borracha:

—Más lejos que eso, Emerson. Mucho más lejos.

—¿Meroe? Es aún más remoto y más peligroso que Gebel Barkal. Estás loco, Forth.

—Y tú todavía estás equivocado, Emerson. —Forth se inclinó hacia delante, plantando ambos codos sobre la mesa mugrienta, y me clavó esos ojos abrasadores. Me sentí como el invitado a la boda y verdaderamente, mientras continuaba, no me habría sorprendido de ver la bola colgando de su cuello—. ¿Qué sucedió con la realeza y la nobleza de Meroe después de caer la ciudad? ¿A dónde fueron? Has oído las leyendas árabes acerca de los hijos de Cush que marcharon hacia el sol poniente, hacia el oeste por el desierto a una ciudad secreta…

—Historias, leyendas, cuentos —exclamé—. No están más basadas en hechos que los cuentos de Arturo siendo transportado a la isla de Avalon por las tres reinas, o Carlomagno durmiendo bajo la montaña con sus caballeros…

—O las leyendas homéricas de Troya —dijo Forth.

Eché pestes sobre él y sobre Heinreich Schliemann, cuyos descubrimientos habían animado a locos como mi amigo. Forth escuchó, sonriendo como un mono y manoseando en los bolsillos de su abrigo, en busca de la pipa, pensé. En vez de eso, sacó una pequeña caja y me la entregó, invitándome con un gesto a que levantara la tapa. Cuando lo hice… ¿Peabody, recuerdas la Colección de Ferlini en el Museo de Berlín?

Atrapada desprevenida por la pregunta, comencé a sacudir la cabeza y luego exclamé:

—¿Las joyas recuperadas de Meroe por Ferlini hace medio siglo?

—Sí. —Emerson sacó un lápiz del bolsillo y comenzó a utilizar el mantel. Gargery, que conocía ese hábito de Emerson y mi reacción a ello, insertó hábilmente un papel bajo el lápiz. Emerson terminó su dibujo y entregó el papel a Gargery, que, después de inspeccionarlo de cerca, lo pasó por la mesa como una fuente de verduras—. Lo que vi en la caja fue un brazalete de oro —Emerson continuó—. El diseño consistía en el uraei, forma de diamante y capullos de loto, con incrustaciones de esmalte rojo y azul.

Walter frunció el ceño ante el papel.

—He visto una litografía de una pieza de joyería parecida a esta, Radcliffe.

—En el Denkmaler de Lepsius —contestó Emerson—. O quizás en la guía oficial del Museo de Berlín, edición 1894. Un brazalete del mismo tipo, con decoración semejante, fue encontrado por Ferlini en Meroe. Vi la semejanza inmediatamente, y mi primera reacción fue que el brazalete de Perth también debía provenir de Meroe. Los nativos han estado saqueando las pirámides desde tiempos de Ferlini, esperando hallar otro tesoro. Pero la condenada cosa estaba en una condición virtualmente prístina, unos pocos rasguños aquí y allá, unas pocas abolladuras, y el esmalte tan fresco que podría haber sido recién hecho. Tenía que ser una falsificación moderna, ¿pero qué falsificador utilizaría oro de tal pureza que podía doblarse con los dedos?

—Pregunté a Forth dónde lo había conseguido y me contó una historia absurda sobre que un nativo harapiento se ofreció a guiarlo a la fuente de tales tesoros. Una fuente lejana en los desiertos occidentales, en un oasis secreto, donde había edificios inmensos como los templos de Luxor y una raza extraña de magos que llevaban ornamentos dorados y realizaban sacrificios de sangre a dioses demoníacos… —Emerson sacudió la cabeza—. Podéis imaginaros cómo me mofé de esa historia absurda, sobre todo cuando me contó que el desgraciado nativo había sufrido unas fiebres a las que sucumbió unos días después. Mis argumentos no tuvieron efecto, bebía mucho, y cuando finalmente abandoné mi intento de disuadirlo de su loco plan pude ver que no estaba en condiciones de quedarse solo. A última hora de la noche, en ese distrito, le habrían robado y golpeado. Así que me ofrecí a acompañarlo a su hotel. Estuvo de acuerdo, diciendo que estaba ansioso por presentarme a su esposa.

»Ella lo esperaba arriba, pero no había anticipado que traería a un extraño con él; estaba envuelta en alguna clase de material blanco y esponjoso, todo lleno de encajes y volantes, parte del ajuar nupcial, supongo. Una criatura exquisita, que no parecía tener más de dieciocho años; grandes ojos azules empañados, el cabello como una cascada de oro cobrizo, piel tan blanca como el marfil. Y fría. Una doncella de hielo, sin más calor humano que el de una estatua. Hacían un extraño contraste, Forth con su cara brillante y rubicunda y la melena de cabello negro; su esposa toda belleza blanca y plateada… la Bella y la Bestia personificadas. Pensé que la arena quemaría y azotaría esa piel tan blanca, que el sol secaría ese cabello brillante y que ¡cielos, Peabody!, solo sentí la pena que uno podría sentir al ver una obra de arte desfigurada, ninguna compasión humana. Ella no habría recibido ninguna; no habría sentido ninguna. No, la compasión que sentí fue por Willie Forth. La idea de tomar una estatua congelada como ésa en brazos, en… eh, humm. Tú me entiendes, Peabody.

Sentí que me ruborizaba.

—Sí, Emerson, te entiendo. Pero uno no puede evitar sentirlo por ella. Puede que no tuviera la menor idea de lo que estaba a punto de experimentar.

—Intenté decírselo. Forth se había desplomado en la cama y roncaba, con ambas manos apretadas sobre la caja que contenía el brazalete. Hablé con ella como un hermano, Peabody; le dije que estaba loca por ir, que él estaba más loco al permitirle ir. Podría haber estado hablando con una estatua de criselefantina. Por fin insinuó que mi presencia le desagradaba, así que me fui y lamento decir que cerré la puerta detrás de mí. Esa fue la última vez que vi a cualquiera de ellos.

—Pero el mapa, Emerson —dije—. Cuando hiciste…

—Oh —Emerson tosió—. Bien, maldición, Peabody, yo mismo había tomado algunos tragos amistosos y había estado leyendo parte de los escritores árabes medievales…

—¿El Libro de las perlas ocultas?

Emerson sonrió tímidamente.

—Maldita seas, Peabody, siempre estás un paso o dos por delante de mí. Es esa imaginación impetuosa tuya. Pero a menudo hay un germen de verdad en la más fantástica de las leyendas. Estoy bastante dispuesto a creer que hay oasis desconocidos en el desierto occidental, en el lejano sur de los oasis conocidos de Egipto. Wilkinson nombra tres en su libro publicado en 1835; había oído hablar de ellos a los árabes. La gente de Dakhla, uno de los oasis conocidos en el sur de Egipto, cuenta historias sobre extranjeros, hombres altos y negros que vienen del sur. Y El Bekri, que escribió en el siglo XI, describió a una giganta que fue capturada en Dakhla; no hablaba ningún idioma conocido, y cuando fue liberada para que sus captores pudieran rastrearla a casa, los dejó atrás y escapó.

—Fascinante —dijo Evelyn—. ¿Pero el Libro de las perlas ocultas?

—Ah, ahí entramos en la pura leyenda —contestó Emerson, sonriéndole cariñosamente—. Es un trabajo mágico, escrito en el siglo XV, que contiene historias sobre tesoros enterrados. Una de las localizaciones está en la ciudad blanca de Zerzura, donde el rey y la reina duermen en sus tronos. La llave de la ciudad está en el pico de un pájaro tallado en la gran puerta; pero debes tener cuidado de no despertar al rey y a la reina si quieres el tesoro.

—Eso es solamente un cuento de hadas —dijo Walter críticamente.

—Por supuesto que lo es. Pero Zerzura es mencionada en otras fuentes; el nombre probablemente deriva del árabe zarzar, que significa gorrión, así que Zerzura es «el lugar de los pájaros pequeños». Y hay otras historias, otros indicios… —La cara de Emerson adoptó la mirada pensativa y soñadora que pocos de sus conocidos tienen el privilegio de ver. Le gusta pensar que es un hombre estrictamente racional, que se mofa de chácharas fantasiosas, pero en realidad el querido hombre es tan sensible y sentimental como se pretende que son las mujeres (aunque según mi experiencia las mujeres somos mucho más prácticas que los hombres).

—¿Estás pensando en Harkhuf? —preguntó Walter—. Es verdad que ese misterio nunca ha sido resuelto, por lo menos no a mi satisfacción. ¿Adónde fue en esas expediciones suyas, para conseguir los tesoros que devolvió a Egipto? Oro y marfil, y el enano danzante que encantó al niño-rey al que servía… Luego están los viajes de la Reina Hatshepsut a Punt…

—Punt no entra —dijo Emerson—. Debe estar en algún lugar de la costa del mar Rojo, al este del Nilo. En cuanto a Harkhuf, eso fue hace más de cuatro mil años. Puede haber seguido el Darb el Arba’in… Ahí está, ¿ves la fascinación de tales especulaciones frívolas? Especulamos, bebimos un poco y dibujamos líneas sin sentido en un papel. Si Forth fue lo bastante tonto para seguir ese llamado mapa, mereció la muerte desagradable que sin duda fue a por él. Basta de esto. ¿Peabody, por qué estás ahí sentada? ¿Por qué no te has levantado de la silla para indicar que las señoras desean retirarse?

Esta pregunta estaba dirigida a provocarme; Emerson sabía bastante bien que la costumbre a la que se refería nunca se seguía en nuestra casa.

—Nos retiraremos todos —contesté.

Walter se apresuró a abrirme la puerta.

—Es una coincidencia extraña —dijo inocentemente—. El alzamiento Derviche acababa de empezar cuando el señor Forth desapareció. Ahora que parece que casi ha terminado y el mensaje llega…

—Walter, no seas tan ingenuo. Si se está buscando el fraude, el tiempo no es una coincidencia. Las noticias de la huida de Slatin Pachá, después de todos esos años de cautiverio, pueden haber inspirado a alguna mente criminal…

Terminó con un sonido ahogado. La sangre se apresuró a sus mejillas.

Sabía en quién estaba pensando. Siempre sé qué está pensando Emerson, ya que el lazo espiritual que nos une es fuerte. La sombra oscura del Maestro Criminal, nuestro viejo némesis, siempre nos obsesionaría, a mí especialmente, puesto que (para mi asombro, ya que soy una mujer modesta) he inspirado una pasión intensa en ese cerebro retorcido pero brillante.

—No, Emerson —exclamé—. No puede ser. Recuerda su promesa, que nunca jamás…

—La promesa de una serpiente como esa no vale nada, Peabody. Este es justo el tipo de plan…

—Recuerda tu promesa, entonces, Emerson. Que nunca jamás…

—Oh, maldición —murmuró Emerson.

Aunque ella no sabía (por lo menos esperaba que no lo supiera) de quién hablábamos, Evelyn introdujo discretamente otro tema.

—Querido hermano, explícame qué esperas lograr en Meroe, y por qué no puedes trabajar en Egipto como siempre has hecho. Me aterroriza pensar en ti y en Amelia corriendo tales riesgos.

Emerson respondió, aunque siguió tironeando de su cuello como si le estrangulara.

—En efecto, la antigua Cush es una civilización desconocida, Evelyn. El único erudito cualificado que visitó el sitio fue Lepsius, y no pudo hacer mucho más que registrar que estuvo allí en 1844. Esa es la tarea más importante que nos aguarda, hacer registros exactos de los monumentos e inscripciones, antes de que el tiempo y los cazadores de tesoros los destruyan completamente.

—Especialmente las inscripciones —dijo Walter con ansia—. La escritura deriva de los jeroglíficos egipcios, pero el idioma no ha sido traducido. Cuando pienso en el ritmo al que los grabados desaparecen, para nunca ser recuperados, estoy tentado de ir contigo. Es posible que tú y Amelia…

Ante esto, Evelyn dio un grito de alarma y agarró el brazo de Walter como si estuviera a punto de partir instantáneamente para África. Emerson la tranquilizó a su manera discreta habitual.

—Walter ha crecido suave y flácido, Evelyn. Él no duraría ni un día en Nubia. Un curso estricto de entrenamiento físico, eso es lo que necesitas, Walter. Si trabajas duramente en ello este invierno, puedo permitirte acompañarnos la próxima temporada.

Así pasó la siguiente hora, con trato social animado y doméstico. Ambos hombres pidieron permiso para fumar sus pipas, permiso que fue, por supuesto, concedido; Evelyn era demasiado amable para negar algo a alguien a quien amara y yo nunca soñaría con intentar impedir que Emerson hiciera algo que le gustaba en su propio salón. (Aunque me he visto forzada, en ocasiones, a solicitar que aplazara una actividad particular hasta que se pudiera alcanzar un grado más apropiado de intimidad).

Por fin fui a la ventana para sentir un soplo de aire fresco. Las nubes se habían despejado y la luz de la luna derramaba su suavidad plateada por el césped. Mientras admiraba la belleza de la noche (puesto que soy aficionada a la naturaleza), un sonido agudo como un crujido rompió la paz de ensueño. Fue seguido en sucesión rápida por un segundo y un tercero.

Me giré. Mis ojos se encontraron con los de Emerson.

—Cazadores furtivos —dijo Walter perezosamente—. Es bueno que el joven Ramsés esté durmiendo. Ya estaría en la puerta…

Emerson, moviéndose con la rapidez de una pantera, ya estaba saliendo por la puerta. Lo seguí, demorándome solo lo suficiente para una explicación rápida.

—Cazadores furtivos no, Walter. Esos disparos provinieron de una pistola. Quédate aquí con Evelyn.

Sujetándome mis volantes carmesíes corrí en persecución de mi marido. No había llegado muy lejos; lo encontré en el césped delantero, mirando a la oscuridad.

—No veo nada malo —observó—. ¿De qué dirección vinieron los sonidos?

No pudimos ponernos de acuerdo. Después de una discusión bastante vigorosa, en el curso de la cual Emerson se negó firmemente a mi sugerencia de que nos separáramos para abarcar un área más amplia más rápidamente, nos dirigimos en la dirección que yo había sugerido, hacia la rosaleda y la pequeña extensión de detrás. Aunque investigamos la zona con cuidado no encontramos nada fuera de lo común, y estuve a punto de acceder a la demanda de Emerson de que esperáramos hasta la mañana antes de seguir la búsqueda, cuando el sonido de un vehículo rodado llegó hasta nuestros oídos.

—Por ahí —grité, señalando.

—Es solo el carro de un granjero que va al mercado —dijo Emerson.

—¿A esta hora? —Comencé a cruzar el césped hacia el cinturón de árboles que limitaba nuestra propiedad por el norte. El césped estaba tan mojado que me fue imposible alcanzar mi velocidad habitual al correr con los frágiles zapatos de noche, y Emerson pronto me adelantó, ignorando mis peticiones de que me esperara. Cuando le alcancé había pasado por la puerta del muro, que constituye una entrada lateral a la propiedad, y estaba parado, inmóvil, mirando fijamente algo en el suelo.

Girando, levantó el brazo y me mantuvo atrás.

—Para, Peabody. Ese es uno de mis vestidos favoritos, odiaría verlo arruinado.

—Qué… —empecé. Pero no había necesidad de terminar la pregunta. Estábamos al borde del cinturón de árboles. Un estrecho sendero utilizado por carros y vehículos de granja corría al lado del muro. En la tierra batida el charco de líquido era negro como la tinta a la luz de la luna, que acarició su superficie con dedos trémulos de plata. Pero el líquido no era tinta. A la luz del día sería de otro color enteramente diferente… el mismo tono que mi brillante falda carmesí.

Capítulo 3
Prometió a todas las mujeres muchos hijos

Con la ausencia visible de inteligencia que marca la profesión, nuestra policía local se negó a creer que se hubiera cometido ese asesinato. Estuvieron de acuerdo conmigo en que ninguna criatura viva podría haber sobrevivido a la pérdida de tal cantidad del líquido vital; razón de más, declararon, para asumir que el crimen había sido perpetrado contra uno de los animales más bajos y por lo tanto no era un crimen, o por lo menos, no un crimen de asesinato. Cuando indiqué que los cazadores furtivos rara vez emplean pistolas, solo sonrieron cortésmente y sacudieron las cabezas, no ante este hecho manifiesto, sino ante la idea de que una mera mujer pudiera haber distinguido entre esos diferentes sonidos, y preguntaron, aún más cortésmente, por qué mi hipotético asesino se habría llevado el cuerpo de su víctima.

Ahí me atraparon, puesto que no se había encontrado ningún cuerpo, ni siquiera un rastro de manchas de sangre. Claramente el perpetrador se lo había llevado por medio de un carro o carreta, el sonido de cuyas ruedas Emerson y yo habíamos oído, pero me vi forzada a admitir que sin un corpus delicti mi caso se debilitaba considerablemente.

Emerson no me apoyó con el ardor que yo tenía derecho a esperar. Estaba particularmente molesto por mi sugerencia de que el muerto estaba de alguna manera conectado con la familia Forth. Estoy segura que el Lector estará de acuerdo con esta conclusión, como lo estaría cualquier persona sensata; dos acontecimientos misteriosos en la misma noche no pueden no estar relacionados. Sobre todo si parecía que lo estaban. Las indagaciones, que insistí en hacer, tuvieron como resultado el descubrimiento de que tanto Lord Blacktower como su nieto gozaban de perfecta salud y no sabían qué decir sobre mi preocupación.

El vizconde también disfrutó en decirme que nadie se le había acercado exigiendo dinero a cambio de información o para equipar una expedición de rescate. Parecía pensar que esto era la prueba de que el análisis del mensaje hecho por Emerson estaba equivocado, pero en mi opinión eso volvía la situación aún más desconcertante. Ciertamente, si se planeaba el fraude se debían esperar más comunicaciones, pero lo mismo era verdad si la súplica era genuina. ¿Cómo habían traído el mensaje a Londres desde donde fuera? Y ¿por qué no lo habían entregado en persona? ¿Y qué tenía que ver con el asunto, si es que estaba relacionado, el charco horroroso del camino?

En cuanto a las pruebas documentales, el pedacito de papiro y la página del cuaderno de Emerson, un examen más de cerca confundió aún más la situación. El papiro era antiguo; se podían ver rastros de un texto más temprano bajo la escritura moderna. Este fenómeno ocurría frecuentemente en el antiguo Egipto, puesto que los papiros eran caros y a menudo se borraban para volverlos a usar. Cualquiera que viajara a Egipto podía obtener antiguos papiros fácilmente (lamento decirlo). Asimismo, la página del cuaderno de Emerson quizás había entrado en posesión de una persona o personas desconocidas. Emerson admitió que no podía recordar qué había sucedido; Forth podría habérselo metido en el bolsillo, o podría haberlo dejado sobre la mesa del café.

El caso, tal como estaba, parecía haber alcanzado un callejón sin salida. Ni siquiera yo podía pensar en nada más que hacer. De mala gana, decidí abandonarlo, en especial porque otros problemas trataban de provocar el genio de Emerson hasta más no poder.

A Emerson le gusta pensar que él es el maestro de su destino y el señor de todo lo que contempla. Es un engaño común al sexo masculino y explica por qué estallan con furia a la menor interferencia con sus planes, por poco prácticos que esos planes puedan ser. Al ser gobernadas por hombres, la mayoría de las mujeres están acostumbradas al comportamiento irracional por parte de quienes controlan sus destinos. Por lo tanto, no me sorprendí en absoluto cuando los planes de Emerson recibieron su primera revisión. En vez de avanzar hacia Jartum, el Cuerpo expedicionario egipcio se asentó para los campamentos de invierno en Merawi, no confundir con Meroe, que está a cientos de kilómetros al sur.

Antes que resignarse a lo inevitable, como una mujer haría, Emerson perdió gran cantidad de tiempo pensando en maneras de sortearlo. También se negó a aceptar los argumentos obvios contra trabajar en una región donde el alimento era escaso y los trabajadores entrenados aún más escasos.

—Si pudiéramos encontrar algo con qué alimentarlos, tendríamos suficientes trabajadores —gruñó, soplando frenéticamente la pipa—. Esas historias acerca de la pereza congénita del sudanés son prejuicios europeos. Aunque no veo cómo podemos manejarlo. Todo el transporte al sur de Wadi Haifa está controlado por el ejército; apenas podríamos expropiar un vagón de tren, cargarlo con suministros —se calló, los ojos le brillaron mientras consideraba esa idea.

—No sin llamar de algún modo la atención —contesté secamente—. También tendrías que expropiar una locomotora para tirar del vagón y madera para cebar la caldera, y un ingeniero, entre otras necesidades. No, temo que la idea sea poco práctica. Debemos dejarlo, Emerson, por este año al menos. Para el próximo otoño nuestros valientes muchachos habrán tomado Jartum, y aniquilado la mancha de deshonra que ha ensuciado la bandera inglesa desde que fallamos en asistir al valeroso Gordon.

—Valeroso bobalicón —dijo Emerson—. Fue enviado para evacuar Jartum, no para agacharse como un sapo en un charco desafiando a el Mahdi a que fuera y lo asesinara. Bien, bien, quizás todo sea para mejor. Incluso si el país estuviera pacificado, ha sufrido mucho. No es un lugar conveniente para nuestro chico, por fuerte que sea.

—Ramsés no entra en esto —contesté—. Estará en el colegio de El Cairo. ¿Dónde excavaremos nosotros entonces, Emerson?

—Solo hay un lugar, Peabody. Napata.

—¿Napata?

—Gebel Barkal, cerca de Merawi. Estoy convencido que es el sitio de la primera capital de Cush, que prosperó durante seiscientos años antes de que los cushitas se movieran río arriba a Meroe. Budge ya está allí, maldito sea —añadió Emerson, apretando con los dientes tan violentamente el tubo de su pipa que se oyó un crujido—. No me atrevo a pensar qué les está haciendo a las pirámides.

El pobre señor Budge tenía la culpa porque había tenido la audacia de estar ya en Sudán. Era inútil que indicara que él solo había hecho lo que el mismo Emerson habría hecho si le hubieran dado la oportunidad, es decir, aceptar una invitación de las autoridades inglesas.

—Invitación, mi… —rugió Emerson, empleando el lenguaje que me hacía taparme las orejas con las manos—. ¡Se invitó él mismo! Intimidó, empujó y aduló para lograr ir. Por Dios, Peabody, para cuando ese canalla termine, no habrá dejado ni una piedra en Nubia y habrá robado cada antigüedad del país que pueda llevar a su maldito museo…

Etcétera, en longitud considerable.

Aunque generalmente intentaba defender al señor Budge contra las quejas más irrazonables de Emerson, estaba un poco molesta con él. En un despacho enviado a través de canales militares se jactaba de hacer el arduo viaje entre El Cairo y Kerma en solo diez días y medio. Sabía demasiado bien los efectos que esta declaración tendría sobre mi irascible cónyuge. Emerson insistiría en mejorar el registro de Budge.

La primera etapa, de El Cairo a Assouan, fue una que habíamos hecho muchas veces, y no anticipé particulares dificultades, como se demostró. Pero Assouan, que había sido una pequeña aldea durmiente, ahora estaba transformada en una vasta estación para suministros militares. Aunque recibimos atenciones del capitán Pedley, tuvo la falta de tacto suficiente para decirle a Emerson que no debía permitir que su esposa viajara a tal región desolada y peligrosa.

—¡Permitir! —repitió Emerson—. ¿Permitir dice?

Aunque apenas molesta, pensé que era mejor cambiar de tema. Uno debe reconocer las limitaciones de la mente militar, como le indiqué luego a Emerson. Después de cierta edad, en algunos sitios a los tempranos veinte, creo que es virtualmente imposible insertar alguna nueva idea.

Puesto que el viaje en barco a través de los rápidos tumultuosos y rocosos de la Primera Catarata es peligroso, tuvimos que dejar el barco de vapor en Assouan y tomar el ferrocarril hasta Shellal, al sur del final de la catarata. Allí fuimos lo bastante afortunados como para encontrar pasaje en un barco de vapor a ruedas. El capitán resultó ser un viejo conocido de Emerson. Un gran número de los habitantes de Nubia resultaron ser viejos conocidos de Emerson. En cada pequeña aldea despreciable donde el barco de vapor cargaba madera para la caldera, las voces lo granizaban con ¡Essalamu 'aleikum, Emerson Effendi! Marhaba, ¡Oh Padre de las Maldiciones! Era halagador pero algo embarazoso, especialmente cuando los saludos provenían (como sucedió en más de una ocasión), de los labios pintados de un individuo femenino inadecuadamente envuelto en un vestido que dejaba poca duda sobre su profesión.

Nuestros camarotes en el barco de vapor, aunque distantes de los estándares de la limpieza sobre la que insisto normalmente, eran bastante espaciosos. A pesar de los inconvenientes (y de las dificultades a las que me he referido antes), disfruté mucho del viaje. El territorio al sur de Assouan era nuevo para mí. La grandiosidad escabrosa del paisaje y las ruinas que bordeaban los márgenes del río mostraban una fuente constante de entretenimiento. Tomé copiosas notas, por supuesto, pero dado que planeo publicar una historia en otra parte, ahorraré al Lector los detalles. Sin embargo, una vista debe ser mencionada; nadie podría pasar por el templo majestuoso de Abu Simbel sin una palabra de homenaje y apreciación.

Gracias a mi cuidadosa planificación y a la amable cooperación del amigo de Emerson, el capitán, vimos pasar esta estructura asombrosa al amanecer, en uno de los dos días del año en los que los rayos del sol, que se alza sobre las montañas orientales, atraviesan directamente la entrada por uno de los accesos más lejanos del santuario y descansan como una llama celestial sobre el altar. El efecto fue impresionante, e incluso después de que el sol se hubiera elevado a lo más alto y la flecha de luz dorada se desvaneciera, la vista nos mantuvo inmóviles en la baranda del barco. Cuatro estatuas gigantes de Ramsés II guardaban la entrada, saludando con dignidad inhumana la venida diaria del dios al que el templo estaba dedicado, como han hecho mañana tras mañana durante casi tres mil años.

Ramsés estaba a nuestro lado en la baranda y su semblante, normalmente impasible, mostró signos de emoción reprimida mientras miraba el trabajo más impresionante del monarca de quien era tocayo. (De hecho, su nombre provenía de su tío Walter, su padre había propuesto el apodo cuando era niño, declarando que los modales imperiosos del niño y su egoísmo resuelto sugerían al más ególatra de los faraones. El nombre le pegaba por razones que deberían ser evidentes para todos los Lectores de mis crónicas).

¿Pero qué, se pueden preguntar, hacía Ramsés en la baranda del barco de vapor? Debería haber estado en la escuela.

No estaba en la escuela porque la Academia para jóvenes caballeros de El Cairo había sido incapaz de admitirlo. Esa es la palabra que el director utilizó «incapaz». Declaró que no tenían habitación para ningún otro huésped. Eso puede pasar. No tenía modos de probar lo contrario. No puedo imaginar ninguna otra razón por la que mi hijo no debiera haber sido admitido en una escuela para jóvenes caballeros.

No hablo irónicamente, aunque nadie que haya leído ciertos de mis comentarios con respecto a mi hijo pueda sospechar que lo hago. El hecho es que Ramsés había mejorado considerablemente en los últimos años. (O eso, o ya me había acostumbrado a él. Se dice que uno puede acostumbrarse a cualquier cosa).

En aquella época tenía diez años de edad, habiendo celebrado su cumpleaños ese verano. En los meses transcurridos había pegado un estirón bastante grande, como hacen los chicos, y yo había comenzado a pensar que un día podría alcanzar la altura de su padre, aunque probablemente no su físico espléndido. Sus rasgos todavía eran demasiado grandes para la cara delgada, pero últimamente había descubierto un bollo u hoyuelo en el mentón, como el que presta al guapo semblante de Emerson su encanto. Ramsés tenía aversión a las referencias a este rasgo tanto como su padre se ofendía cuando le mencionaba su hoyuelo (él prefería llamarlo grieta, si tenía que referirse a ello). Tengo que admitir que los rizos negros azabache del chico y la tez aceitunada le daban más aspecto de joven árabe, del tipo más elegante, que anglosajón; pero que era un caballero, por nacimiento por lo menos, nadie podía negarlo. Se había producido una mejora clara en sus modales, debida en gran parte a mis esfuerzos incansables, aunque los efectos naturales de maduración también habían jugado su parte. La mayoría de los chicos pequeños son bárbaros. Es una maravilla que alguno de ellos viva para crecer.

Ramsés había vivido, hasta la edad de diez años por lo menos, y sus tendencias suicidas parecían haber disminuido. Por lo tanto, podía contemplar que nos acompañara con resignación si no con entusiasmo, especialmente porque tenía poca elección en el asunto. Emerson se negó a unirse a mí en la tarea de presionar al director de la Academia para jóvenes caballeros; él siempre había querido llevar a Ramsés con nosotros a Sudán.

Puse la mano en el hombro del chico.

—Bien, Ramsés, espero que aprecies la bondad de tus padres al proporcionarte tal oportunidad. ¿Impresionante, verdad?

La nariz prominente de Ramsés tembló críticamente.

—Ostentoso y grandioso. Comparado con el templo de Deir el-Bahri…

—Qué pequeño esnob eres —exclamé—. Espero que las antigüedades de Napata se ajusten a tus estándares exigentes.

—Aunque tiene bastante razón —dijo Emerson—. No hay sutileza ni misterio arquitectónico en un templo como ese, solo tamaño. Los templos de Gebel Barkal, por otro lado…

—¿Templos, Emerson? Me prometiste pirámides.

Los ojos de Emerson se quedaron clavados en la fachada del templo, ahora completamente iluminada por el sol y presentando una imagen de gran majestuosidad.

—Pues… para estar seguro, Peabody. Estamos limitados en nuestra elección de sitios, no solo por las malditas autoridades militares sino por… por… por cierto individuo cuyo nombre he jurado no pronunciar.

Era yo quien le había pedido que se abstuviera de referirse al señor Budge si no podía hacerlo sin maldecir. (No podía). Desafortunadamente no pude evitar las otras formas de referirse a Budge. Nos había precedido y todos con los que nos encontrábamos lo mencionaban, esperando, supongo, complacernos reclamando a un conocido en común.

Ramsés distrajo a Emerson subiéndose a la baranda e incitando así un severo sermón sobre los peligros de caerse por la borda. Recompensé a mi hijo con una sonrisa de aprobación; en ningún momento hubo peligro de que se cayera, podía trepar como un mono. Con tales distracciones y unos pocos argumentos animados acerca de asuntos arqueológicos, el tiempo pasó bastante agradablemente hasta que desembarcamos en Wadi Haifa.

Haifa, como se denomina hoy en día, fue una vez un pequeño grupo de chozas de barro; pero en 1885, después de la retirada de nuestras fuerzas de Jartum, se estableció como la frontera sur de Egipto. Ahora se había convertido en un bullicioso depósito de suministros y armas para las fuerzas del sur. Siguiendo el consejo del joven oficial militar a quien consulté, compré alimento enlatado, tiendas, mosquiteras y otros equipamientos. Emerson y Ramsés se alejaron hacia alguna expedición propia. En esta ocasión no me quejé de su negligencia, ya que Emerson no se lleva bien con los militares, y el capitán Buckman era un joven inglés del tipo que más le molestaba, dientes prominentes, sin mentón, y el hábito de echar la cabeza hacia atrás cuando se reía con un relincho agudo. Aunque fue de gran ayuda y estaba lleno de admiración hacia el señor Budge, a quien conoció en septiembre.

—Un tipo bastante normal, no como un arqueólogo habitual, si sabe lo que quiero decir, señora.

Lo sabía. Me marché dándole las apropiadas gracias y fui en busca de mi familia errante. Como había esperado, Emerson tenía varios «viejos conocidos» en Haifa y estaba en casa de uno de ellos, el jeque Mahmud Al-Araba, al que íbamos a conocer. La casa era suntuosa para los estándares de Nubia, construida con ladrillo de barro alrededor de un patio central de altos muros. Me había preparado para discutir con el portero, ya que esas personas a menudo tratan de llevarme al harén en vez de a presencia del señor de la casa, pero evidentemente en esta ocasión el anciano había sido advertido; me saludó con salaam y repetidos gritos de marhaba (bienvenida) antes de acompañarme al salón. Ahí encontré al jeque, un hombre de barba blanca pero campechano, y a mi marido sentado a su lado en el banco-mastaba de la pared. Fumaban narghiles (pipas de agua) y miraban la actuación de una joven que se retorcía por el cuarto al ritmo ondulante de una orquesta que consistía en dos tambores y un flautista. Llevaba un velo en la cara; no se podía decir lo mismo del resto de ella.

Emerson se puso en pie de un salto.

—¡Peabody! No te esperaba tan pronto.

—Ya veo —contesté, devolviendo los dignos saludos del jeque y tomando el asiento que indicó. La orquesta continuó gimiendo, la chica continuó retorciéndose y los pómulos salientes de Emerson tomaron el color de una ciruela madura. Incluso el mejor de los hombres exhibe ciertas contradicciones en su actitud hacia las mujeres. Emerson me trataba como una igual (yo no habría aceptado nada menos) en asuntos del intelecto, pero era imposible para él vencer completamente sus ideas absurdas acerca de la susceptibilidad delicada del sexo femenino. Los árabes, pese a todo su tratamiento deplorable hacia sus propias mujeres, mostraban mucho más sentido común en su tratamiento hacia mí. Habiendo decidido situarme como una variedad rara de mujer-hombre, me entretuvieron como harían con algún amigo masculino.

Cuando la actuación terminó aplaudí cortésmente, para sorpresa de la joven. Después de expresar mi apreciación al jeque, pregunté:

—¿Dónde está Ramsés? Debemos continuar nuestro camino, Emerson; dejé instrucciones para que entregaran los suministros en el muelle, pero sin tu supervisión personal…

—Sí, cierto —dijo Emerson—. Debes traer a Ramsés, le están entreteniendo las señoras. O viceversa.

—Oh querido —dije, levantándome apresuradamente—. Sí. Es mejor que lo traiga… y —agregué en árabe—, me gustaría entregar mis cumplidos a las señoras de su casa.

Y, añadí para mí misma, también tendría una palabra con la joven mujer que había, supongo que ella lo llamaría «bailado» para nosotros. Me habría sentido una traidora a mi sexo si dejara pasar cualquier oportunidad de sermonear a las pobres criaturas oprimidas del harén sobre sus derechos y privilegios; aunque el cielo sabe que nosotras, las inglesas, estábamos lejos de haber alcanzado los derechos que nos debían.

Un asistente me dirigió por el patio, donde una fuente tintineaba débilmente bajo la sombra de unas pocas palmeras enfermas, hasta la parte de la casa reservada a las mujeres. Estaba oscuro y caliente como un baño de vapor, porque incluso las ventanas abiertas al patio estaban cubiertas con contraventanas perforadas, por temor a que algún ojo masculino contemplara a las bellezas prohibidas de dentro. El jeque tenía tres de las cuatro esposas que le permitía la ley musulmana, y varias sirvientes femeninas; concubinas, para decirlo claramente. Todas estaban reunidas en una sola habitación y las oí, riéndose tontamente y exclamando con voces agudas, mucho tiempo antes de verlas. Esperaba lo peor, el árabe de Ramsés es muy fluido y coloquial, pero entonces me di cuenta de que la suya no estaba entre las voces que oía. Por lo menos no las estaba entreteniendo contando chistes vulgares ni cantando canciones groseras.

Cuando entré en la sala, las señoras se callaron y un pequeño revuelo de alarma recorrió al grupo. Cuando vieron quién era se relajaron, y una, la esposa principal, por su traje y su aire de mando, avanzó para saludarme. Estaba acostumbrada a ser rodeada por las mujeres del harén; pobres cositas, tenían poco con lo que divertirse y una mujer occidental era una novedad. En esta ocasión, sin embargo, después de mirarme devolvieron su atención a algo, o como sospechaba, a alguien, oculto por sus cuerpos.

El calor, la penumbra, el hedor de los perfumes fuertes utilizados por las mujeres (y el aroma de cuerpos sucios que esos perfumes se esforzaban por vencer) me eran familiares; pero tuve la impresión de oler algunos otros, un olor subyacente, algo enfermizamente dulce y sutilmente penetrante. Pudo haber sido ese olor extraño lo que hizo que me olvidara de la cortesía; pudo haber sido la incertidumbre de lo que sucedía con mi hijo. Aparté a las mujeres para poder ver.

Una alfombra o estera, tejida en patrones azules, rojo anaranjado, verde y pardo oscuro, había sido extendía sobre el suelo. En ella estaba sentado mi hijo, con las piernas cruzadas y las manos abiertas en una posición rígida. No giró la cabeza. Frente a él estaba la figura más extraña que yo había visto jamás, y he visto a numerosos individuos extraños. A primera vista parecía ser un bulto doblado o arrugado de tejido oscuro, con alguna estructura de hueso o madera que sobresalía en ángulos extraños. Mi cerebro lógico lo identificó como una figura humana agachada; mi corazón de madre sintió un estremecimiento de temor que lindó con el horror cuando mis ojos no pudieron encontrar un semblante humano encima de la masa angulosa. Entonces la porción superior del objeto se movió; apareció una cara, cubierta con un velo pesado, y una voz profunda entonó:

—Silencio. Silencio. El hechizo está lanzado. No despertéis al durmiente.

La esposa mayor vino a mi lado. Me puso una mano tímida en el brazo y murmuró:

—Es un ilusionista de gran poder, Sitt Hakim, como usted. Un anciano, un hombre santo, hace honor al chico. ¿No se lo contará a mi señor? No hay daño en ello, pero…

El viejo jeque debía ser un amo indulgente o las mujeres no se habrían atrevido a introducir a un hombre, por viejo o santo como fuera, en sus habitaciones, ya que él se vería forzado a afrontar la infracción tan flagrante de decencia si alguien como yo misma llamaba la atención sobre ella. Susurré un tranquilizador:

—Taiyib matakhafsh (está bien; no tema) —aunque, en mi opinión, esto no era nada bueno.

Había visto tales actuaciones en los suks de El Cairo. Mirar en espejos es una las formas más comunes de adivinación. Todo son tonterías, por supuesto; lo que el espectador ve en la bola de cristal o en la piscina de agua, o como en este caso líquido contenido en la palma de la mano, no es nada más que una alucinación visual, pero la audiencia engañada se convence firmemente de que el adivino puede predecir el futuro y descubrir tesoros ocultos. A menudo un niño es empleado por el adivino con la (ingenua) creencia de que la inocencia de la juventud es más receptiva a influencias espirituales.

Sabía que interrumpir la ceremonia no solo sería grosero sino peligroso. Ramsés estaba en algún tipo de trance profundo, del que podría ser despertado solo por la voz del ilusionista, que ahora se inclinaba hacia adelante sobre las manos ahuecadas del chico, hablando entre dientes en una voz tan baja que apenas pude distinguir las palabras.

No culpé a las pobres mujeres aburridas por permitir la ceremonia, o al vidente, que creía indudablemente en sus propios poderes. Sin embargo, no iba a quedarme ociosa y esperar a la conveniencia de este último. Muy suavemente observé:

—Como bien se sabe, yo, Sitt Hakim, también soy una ilusionista de gran poder. Llamo a este hombre santo a que devuelva el alma del chico a su cuerpo, por temor a que los efreets (demonios) que he puesto para proteger a mi hijo yerren el propósito del hombre santo y se coman su corazón.

Las mujeres jadearon con delicioso horror. No hubo reacción inmediata del «hombre santo», pero después de un momento se enderezó y movió las manos como si barriera. Las palabras que le dirigió a Ramsés no me eran familiares; o hablaba algún dialecto desconocido, o eran jerigonzas mágicas sin sentido. El resultado fue dramático. Un estremecimiento recorrió la forma tiesa de Ramsés. Las manos se relajaron, y un goteo de líquido oscuro se vertió en la taza que el ilusionista sostenía debajo de ellas. La taza desapareció en algún bolsillo oculto de la túnica arrugada y Ramsés giró la cabeza.

—Buenas tardes, mamá. Espero no haberte hecho esperar.

Logré reprimir mis comentarios durante el proceso largo y tedioso de la despedida, primero de las señoras y luego del jeque, que insistió en acompañarnos a la puerta de la casa, el honor más alto que nos podía otorgar. No fue hasta que estuvimos en la calle polvorienta y la puerta se hubo cerrado detrás de nosotros que permití que las palabras explotaran. Estaba considerablemente agitada, y Emerson tuvo que pedirme que parara y elaborara la historia varias veces antes de caer en la cuenta del significado.

—De todas las tonterías confundidas —exclamó—. ¿En qué estabas pensando, Ramsés, para permitir tal cosa?

—Habría sido grosero negarse —dijo Ramsés—. Las señoras habían puesto los corazones en ello.

Emerson se echó a reír.

—Te estás convirtiendo en un galán, hijo. Pero debes aprender que no siempre es sabio, ni seguro, consentir a las señoras.

—En mi opinión, te tomas esto muy a la ligera, Emerson —exclamé.

—Imagino que fue curiosidad, antes que galantería, lo que indujo a Ramsés a participar en este experimento —contestó Emerson, todavía riendo entre dientes—. Es uno de sus rasgos de carácter más visible y tú nunca lo cambiarás; da gracias de que esta aventura, a diferencia de otras muchas anteriores, haya resultado ser inocua.

—Espero que tengas razón —murmuré.

—Nada más grave que unas manos sucias —continuó Emerson, inspeccionando las palmas que Ramsés le tendió. Estaban manchadas de oscuro y todavía húmedas. Saqué un pañuelo y empecé a limpiarlas, la suciedad salió más fácilmente de lo que había esperado, pero capté ese mismo olor extraño que había olido antes. Tiré el pañuelo. (Un mendigo desdentado de la calle se abalanzó sobre él).

Mientras caminábamos, Emerson, que sufre de cierto grado de curiosidad él mismo, preguntó a Ramsés sobre su experiencia. Ramsés dijo que había sido en su mayor parte interesante. Declaró haber estado completamente consciente y haber oído todo lo que se decía. Sin embargo, sus respuestas a las preguntas del vidente fueron hechas sin su propia voluntad, como oír a otra persona hablando:

—En su mayor parte sobre tener bebés —explicó con seriedad—. Chicos. Prometió a todas las señoras muchos hijos. Parecieron complacidas.

—Ja —dije.

La siguiente etapa de nuestro viaje la hicimos en tren, a través de la línea colocada con notable rapidez de Haifa a Kerma, evitando así las rocas de la Segunda y Tercera Cataratas. Esta parte del viaje ni siquiera puso a prueba mi fuerza. Nos habían dado los mejores alojamientos disponibles, un vagón de tren azotado y desvencijado cariñosamente conocido como «Yellow María», que fue construido para Ismail Pachá. Había venido a menos desde entonces; había perdido la mayor parte de los cristales y en las curvas pronunciadas y cuestas empinadas de los márgenes oscilaba y traqueteaba tan violentamente que uno esperaba que descarrilara. Los motores eran viejos y estaban en mal estado. A causa de la arena y el recalentamiento se necesitaban frecuentes paradas para reparaciones. Cuando alcanzamos nuestro destino, Ramsés era una pálida sombra verde manzana y mis músculos estaban tan tiesos que apenas podía moverme.

Sin embargo, Emerson estaba en buenas condiciones. Los hombres lo tienen mucho más fácil que las mujeres; pueden desvestirse hasta un punto que es imposible para una mujer modesta, incluso una tan poco convencional como yo. Siempre he sido partidaria de los vestidos racionales para mujeres; fui la primera en imitar el ejemplo escandaloso de la señora Bloomer, y los pantalones abultados y hasta la rodilla que estaba acostumbrada a llevar para las excavaciones se habían anticipado varios años a los que las damas inglesas atrevidas habían adoptado para montar en bicicleta. Las modas en el deporte y en las ropas habían cambiado, pero guardé mis pantalones, los cuales había tenido en una gran variedad de colores alegres que no mostrarían los efectos de la arena y el polvo como hacían el azul marino y el negro. Con la adición de una blusa de algodón (de manga larga y cuello alto, por supuesto), un par de botas negras resistentes, una chaqueta a juego y un canotié de ala ancha se conformaba el traje que era tan favorecedor y modesto como práctico.

Durante el espantoso paseo en tren me había aventurado a desabrochar los dos botones superiores de mi blusa y remangarme los puños. Emerson, por supuesto, había abandonado su abrigo y su corbata tan pronto como salimos de El Cairo. Ahora su camisa estaba abierta hasta la cintura y las mangas enrolladas hasta los codos. No llevaba sombrero. Después de ayudarme a bajar del vagón, respiró hondo el aire húmedo y cargado de arena y exclamó:

—¡La última etapa! Pronto estaremos allí, mi querida Peabody. ¿No es espléndido?

Solo tuve fuerza para fulminarlo con la mirada.

Sin embargo, soy fuerte y pocas horas más tarde pude compartir su entusiasmo. Una tropa de soldados de Sudán, que incluía a varios conocidos de Emerson, había sacado nuestro equipaje y nos habían ayudado a montar las tiendas. Habíamos declinado la oferta del nervioso capitán a cargo del campamento de compartir sus estrechos cuartos; después de asegurarnos de que hubiera plaza para nosotros en el barco de vapor que salía al día siguiente, nos despidió y nos deseó bon voyage con evidente alivio. Mientras el sol se hundía rápidamente por el oeste, Emerson y yo paseamos cogidos de la mano por la ribera, disfrutando de la brisa nocturna y la brillantez de la puesta del sol. Las siluetas de las palmeras se recortaban negras y proporcionadas contra la gloria de oro y carmesí.

No estábamos solos. Una tropa de aldeanos curiosos nos seguía. Siempre que parábamos ellos se paraban, se agachaban en el suelo y nos miraban fijamente con todas sus fuerzas. Emerson siempre atrae admiradores y yo me había acostumbrado a ello más o menos, aunque no me gusta.

—Espero que Ramsés esté bien —dije, girándome para mirar al débil resplandor de la tienda donde dormía—. No parecía él mismo. Apenas ha dicho una palabra.

—Dijo que no tenía fiebre —me recordó Emerson—. Deja de agitarte, Amelia; el viaje en tren ha sido agotador e incluso un muchacho enérgico como Ramsés debe sentir sus efectos.

El sol caía por debajo del horizonte y la noche vino con sorprendente brusquedad, como lo hace en esos climas. Las estrellas saltaron a la bóveda cobalto del cielo y el brazo de Emerson me rodeó la cintura.

Había pasado mucho tiempo desde que habíamos disfrutado de una oportunidad para intercambios connubiales de naturaleza modesta, pero me sentí presta a protestar.

—Nos están mirando, Emerson. Me siento como algún pobre animal en una jaula; declino realizar una actuación para la audiencia.

—Bah —contestó Emerson, dirigiéndome a una gran roca—. Siéntate, mi querida Peabody, y olvida nuestra audiencia. Está demasiado oscuro para que observen nuestras acciones, y si lo hicieran, apenas podrían dejar de encontrarlo edificante… inspirador, incluso. Por ejemplo esto…

Ciertamente a mí me inspiró. Me olvidé de los espectadores que miraban hasta que un resplandor de luz plateada iluminó los amados rasgos tan cerca de los míos. La luna había salido.

—Oh, maldición —dije, quitando la mano de Emerson de un área especialmente sensible de mi persona.

—Aunque fue un intervalo refrescante —replicó Emerson con una risita. Metiendo la mano en el bolsillo, sacó su pipa—. ¿Te importa si fumo, Peabody?

En realidad yo no lo aprobaba, pero la suave luz de la luna y el olor a humo de tabaco me hizo rememorar los tiernos recuerdos de los días de nuestro cortejo, cuando nos enfrentamos a la Momia siniestra en las tumbas abandonadas de Amarna.

—No, no me importa. Recuerdas Amarna y el…

—¿Cuando encendía mi… esto, a mí mismo en llamas al ser descuidado y me olvidaba de eliminar las cenizas de mi pipa antes de metérmela en el bolsillo? Y me permitías hacerlo aunque sabías perfectamente bien… —Emerson se echó a reír—. ¿Recuerdas la primera vez que te besé estando tumbado en el suelo de esa maldita tumba, con un maníaco disparándonos? Fue solo la espera de la muerte inminente lo que me dio el valor para hacerlo. Pensaba que me detestabas.

—Recuerdo ese momento y muchos otros —contesté con emoción considerable—. Créeme, mi querido Emerson, soy perfectamente conocedora del hecho de que soy la más afortunada de las mujeres. Desde el primero al último, ha sido excepcional.

—Y lo mejor está todavía por venir, mi queridísima Peabody.

Su fuerte mano bronceada se cerró sobre la mía. Nos sentamos en silencio mirando como la luz de la luna se extendía en ondas plateadas sobre la superficie oscura del río. Tan clara y brillante era la iluminación que se podía ver a considerable distancia.

—Las formaciones rocosas son muy regulares —observé—. Hasta tal punto que uno se podría preguntar si no son de hecho las ruinas de antiguas estructuras.

—Bien pueden serlo, Peabody. Poco se ha hecho en materia de excavación por aquí, tanto se necesita hacer… Mis colegas, malditos ellos, están más interesados en momias, tesoros y monumentos impresionantes que en la adquisición lenta y tediosa de conocimiento. Pero esta región es de vital importancia, no solo por ella misma, sino para la comprensión de la cultura egipcia. Bastante cerca de este lugar están los restos de lo que debe haber sido un fuerte o un centro de comercio, o ambos; dentro de sus paredes inmensas eran almacenados los tesoros exóticos traídos como tributo a los faraones del Imperio egipcio, oro y plumas de avestruz, cristal de roca, marfil y pieles de leopardo. —Señaló con la boquilla de la pipa hacia la luz de la luna que yacía como un sendero blanco a lo largo del río y a través de la arena—. Las caravanas iban por ahí, Peabody, al desierto occidental, por los oasis, hacia la tierra llamada Yam en los antiguos registros. Una de tales rutas de caravanas pudo haber ido al oeste desde Elefantina, Assouan como se dice hoy. Una serie de wadis recorren hacia el oeste toda esta región; son cañones secos hoy en día, pero fueron cortados por el agua. Hace tres mil años…

Se calló; al mirar su perfil fuerte y severo sentí un estremecimiento de comprensión, ya que parecía que él no miraba a través de la distancia sino a través del tiempo. No es de extrañar que sintiera cierta cercanía con los valientes hombres que habían desafiado al desierto tantos siglos antes. ¡Él también poseía la combinación extraordinaria de valor e imaginación que guía a los hijos (y las hijas) más nobles de la humanidad a arriesgarlo todo por el conocimiento!

Con toda la modestia debida que creo puedo reclamar, yo misma poseo esas cualidades. El vínculo de cariño que nos une a mí y a mi querido Emerson no me deja ninguna duda de la dirección que tomaban sus pensamientos. En esas distancias, tan engañosamente frías y blanco-plateadas a la luz de la luna, había ido donde fueron Willoughby Forth y su joven y hermosa novia para nunca volver.

Sin embargo, además de valor, imaginación, etcétera, yo también poseo mucho sentido común. Por un tiempo había, ¡lo admito!, abrigado una noción romántica de ir a buscar al explorador perdido. Pero ahora que había visto con mis propios ojos la desolación espantosa del desierto occidental; que había sentido el calor abrasador del día y el frío mortal de la oscuridad. Era imposible que cualquiera pudiera haber sobrevivido en esa inmensidad árida durante catorce largos años. Willoughby Forth y su esposa estaban muertos y yo no tenía intención de seguirlos, ni de permitir que Emerson lo hiciera.

Un temblor me atravesó. El aire de la noche era frío. Nuestra audiencia había desaparecido, tan silenciosos como sombras.

—Es tarde —dije suavemente—. Nos vamos…

—Por supuesto. —Emerson se puso en pie.

En ese momento un grito extraño y ondulante desgarró el aire. Me sobresalté, Emerson rió y me tomó de la mano.

—Solo es un chacal, Peabody. Deprisa. Siento una necesidad repentina y urgente de algo que solo tú puedes suministrar.

—Oh, Emerson —empecé y no dije nada más, porque me arrastraba a tal ritmo que perdí el aliento.

Nuestras tiendas habían sido colocadas en una pequeña arboleda de tamariscos. Nuestras cajas y bolsas estaban amontonadas alrededor de ellas; el robo es casi desconocido entre estas llamadas personas primitivas y la reputación de Emerson era suficiente para disuadir al más endurecido de los ladrones. Por lo tanto, me sobresalté al ver que algo se movía, una ligera forma blanca que se deslizaba entre los árboles con un movimiento desagradablemente furtivo.

La visión nocturna de Emerson no es tan aguda como la mía, y quizás él estaba preocupado con el tema que había mencionado. No fue hasta que yo grité ¡Alto!, ¿quién va? o algo parecido que se percató de la aparición, o así lo parecía, pálida y deslizándose en silencio. Como un hombre (hablando en sentido figurado) saltamos sobre la figura y la derribamos al suelo.

Una voz demasiado familiar exclamó una protesta lastimera. Con un fuerte juramento, Emerson luchó por ponerse de pie y levantó a la forma caída. Era Ramsés, con aspecto bastante fantasmal con la túnica blanca nativa que usaba como camisón.

—¿Estás herido, hijo? —preguntó Emerson balbuceando—. ¿Te he hecho daño?

Ramsés parpadeó.

—No intencionalmente, papá, estoy seguro. Afortunadamente el suelo es suave. ¿Puedo aventurarme a preguntar por qué me habéis derribado?

—Una pregunta razonable —admitió Emerson—. ¿Por qué lo hicimos, Peabody? —Al haberme quedado sin aliento por la caída, no pude contestar inmediatamente. Al observar mi estado, Emerson, con consideración, me ayudó a levantarme, pero se aprovechó de mi silencio impuesto para continuar—, espero que comprendas, Peabody, que la pregunta no implica crítica, sino solo indagación. Reaccioné instintivamente, como espero hacer siempre, querida, cuando necesitas mi ayuda. ¿Viste u oíste algo que yo no observé y que incitó una actividad tan impulsiva?

Normalmente me habría ofendido por este intento cobarde de echarme la culpa a mí, tan típico del sexo masculino desde Adán hasta ahora. Pero para ser honesta, estaba tan desorientada como él.

—No, Emerson, confieso que no. Yo también reaccioné instintivamente y no puedo explicar por qué. Tuve el presentimiento más extraño, una premonición de peligro, de…

—No importa —respondió Emerson apresuradamente—. Conozco esas premoniciones tuyas, Peabody, y con todo respeto, prefiero no discutirlas.

—Bien, pero era normal que al ver a alguien rondando por nuestras tiendas, asumiera lo peor. Ramsés debía estar durmiendo. Ramsés, qué estabas… oh.

La respuesta parecía evidente, pero no fue la que Ramsés ofreció.

—Me llamaste, mamá. Me dijiste que fuera y por supuesto obedecí.

—Yo no te llamé, Ramsés.

—Pero oí tu voz…

—Estabas soñando —dijo Emerson—. Qué cosa más conmovedora, ¿eh, Peabody? Soñar con tu mamá e incluso en sueños, obedecer a su menor orden. Vamos, hijo, te arroparé.

Con una mirada significativa hacia mí, empujó a Ramsés a la tienda y lo siguió. Sabía que se sentaría al lado del chico hasta que se durmiera; Emerson se siente algo cohibido acerca de ser oído por casualidad, especialmente por Ramsés, cuando él y yo nos demostramos activamente el cariño profundo que sentimos el uno por el otro. En vez de retirarme para realizar los preparativos para esa actividad, me demoré en las sombras de los árboles, mirando por todas partes. La luz de la luna se colaba entre las hojas y formaba extraños jeroglíficos plateados sobre el suelo. La noche no estaba silenciosa, los sonidos de actividad provenían de la base militar, donde las barcazas estaban siendo cargadas para la salida de mañana. Y del otro lado del río, solitario como el grito de un espíritu errante y perdido, llegó la llamada lúgubre de un chacal.

Cuatro días después, después de un viaje incómodo pero tranquilo, vimos una montaña de color rojizo por encima de las palmeras. Era Gebel Barkal, la Montaña Sagrada del reino de Nubia. Habíamos alcanzado nuestro destino.

Capítulo 4
Las casas de piedra de los reyes

Si no lo he hecho todavía, debería haber dejado claro que Napata no es una ciudad sino toda una región. En tiempos modernos varios pueblos y aldeas ocuparon el sitio. Merawi, o Merowe, era la más conocida; es un nombre confuso, al parecerse tanto a Meroe, la segunda de las antiguas capitales de Cush, que está mucho más al sur. Enfrente de Merawi, en el banco opuesto del Nilo, estaba la sede de la Fuerza Fronteriza de Campo del Ejército egipcio, cerca de la pequeña aldea de Sanam Abu Dom. El campamento se desplegaba a lo largo del río durante kilómetro y medio, con las tiendas pulcramente alineadas de una manera que traicionaba claramente la presencia de la organización inglesa.

Emerson no estaba impresionado por esta demostración de eficiencia.

—Malditos sean —gruñó, inspeccionando la escena con un ceño—. Han plantado su maldito campamento encima de un templo en ruinas. Había bases de columna y bloques tallados ahí en el 82.

—No planeabas excavar aquí —le recordé—. Las pirámides, Emerson; ¿dónde están las pirámides?

El barco de vapor bordeó hacia el muelle.

—Por todas partes —contestó Emerson algo imprecisamente—. Los principales cementerios están en Nuri, a varios kilómetros río arriba desde aquí, y en Kurru, en la otra orilla. Hay tres grupos de pirámides cerca de Gebel Barkal, así como los restos del gran templo de Amón.

La masa de arenisca del monte Barkal era una vista impresionante. Tiene (como determinamos más tarde) solo un poco más de noventa metros de altura, pero como se alza bruscamente desde la llanura, parece más alta. La luz del sol de la tarde envolvía la roca en un suave color carmesí y lanzaba sombras fantásticas, como restos erosionados de estatuas monumentales sobre la cara.

Con alguna dificultad persuadí a Emerson de que sería cortés, por no decir conveniente, anunciarnos ante las autoridades militares.

—¿Para qué los necesitamos? —preguntó—. Mustapha lo tiene todo arreglado.

Mustapha me dirigió una amplia sonrisa. Fue el primero en saludarnos cuando desembarcamos, y sus seguidores se habían puesto inmediatamente a trabajar descargando nuestro equipaje. Emerson lo había presentado como el Sheikh Mustapha Abd Rabu, pero ciertamente le faltaba la dignidad que uno asocia con ese título. No era más alto que yo y estaba delgado como un esqueleto; la túnica sucia y harapienta se batió desenfrenadamente sobre su cuerpo mientras realizaba una serie de reverencias respetuosas ante Emerson, ante mí, ante Ramsés y otra vez ante Emerson. La cara arrugada mostraba la mezcla de razas que distingue esta región. Los nubios en sí mismos son de raza morena, con cabello negro y ondulado y rasgos marcados, pero desde tiempos inmemoriales se han casado con árabes y gente de raza negra de África central. No podía ver el cabello de Mustapha, puesto que estaba cubierto por un turbante extravagante, una vez blanco pero ya no.

Devolví la sonrisa a Mustapha; era imposible ser esquiva, él parecía tan respetuoso y muy contento de vernos. Sin embargo, me sentí obligada a expresar algunas reservas.

—¿A dónde están llevando nuestro equipaje? —Pregunté, indicando a los hombres que ya se alejaban trotando, pesadamente cargados y con una energía que uno no espera encontrar en climas más cálidos.

—Mustapha ha encontrado una casa para nosotros —contestó Emerson.

Mustapha sonrió y asintió. Era muy agradable, odié lanzar agua fría sobre el plan pero tenía las sospechas más horribles acerca de lo que Mustapha consideraría una casa conveniente. Ningún hombre, de ninguna raza o nacionalidad, tiene la menor noción de limpieza.

Tarareando con el poco melodioso tono de barítono expresivo de su buen humor, Emerson me guió por el camino hacia la aldea. Desde lejos parecía bastante encantadora, rodeada por palmeras ostentaba varias casas construidas con adobes. Otras cabañas, comúnmente conocidas como tukhus, estaban construidas con ramas de palma y hojas entretejidas sobre un armazón de madera. Mustapha, trotando a nuestro lado continuó con sus comentarios divertidos como si fuera un guía turístico: esa casa grande e impresionante estaba ocupada por el general Rundle; el par de tukhus cerca de ella era la sede del Servicio de Inteligencia; esa cabaña había pertenecido al agregado militar italiano y luego al caballero del Museo Británico…

—Grrr —dijo Emerson, imponiendo un ritmo más rápido.

—¿Todavía está aquí el señor Budge? —Pregunté.

—Eso es lo que debemos determinar —gruñó Emerson—. Estoy decidido a permanecer tan lejos del señor Budge como pueda; no me decidiré por un sitio hasta que averigüe dónde trabaja él. Me conoces, Peabody, me esfuerzo mucho por evitar la controversia y los enfrentamientos.

—Hummm —dije.

Una característica inesperada y bienvenida de la aldea fue un pequeño mercado dirigido por comerciantes griegos. Los instintos mercantiles de estos hombres nunca dejan de asombrarme; son tan audaces como metódicos, moviéndose a un área en los mismos talones de los guerreros. Estuve encantada de encontrar que podría conseguir alimento enlatado y agua de soda, pan recién horneado, jabón y toda clase de ollas y cubiertos.

Emerson se encontró con varios viejos conocidos allí, y mientras bromeaba amistosamente con uno de ellos tuve tiempo de echar un vistazo. Espero no ser una turista ignorante; me había acostumbrado a la amplia diversidad de razas y nacionalidades que se encuentran en El Cairo. Pero nunca había visto tanta variedad como en este rincón remoto del mundo. Los colores de la tez iban desde el «blanco» del soldado inglés (más enfermizamente amarillo que blanco y a menudo rojo brillante por el calor) atravesando todas las sombras morenas, bronceadas y aceitunadas hasta el negro azulado. Los guapos beduinos de cara de halcón frotaban codos con mujeres sudanesas envueltas en ropas de algodón de brillantes colores. Los miembros de la tribu Bisharin, cuyo cabello estaba engrasado y trenzado en pequeñas y apretadas trenzas, se mezclaban con señoras de las sectas musulmanas más estrictas, ocultas bajo túnicas negras polvorientas que solo dejaban expuestos sus ojos.

Especialmente interesantes eran un par de hombres guapos y altos que tintineaban con adornos y estaban coronados con un cabello del tamaño, color y consistencia de fregonas negras. Eran Baggara de la lejana provincia de Kordofan, los más tempranos y fanáticos de los seguidores de el Mahdi. Este peinado extravagante y típico les había ganado el apodo cariñoso de cabellos rizados por parte de las tropas inglesas, contra quienes habían luchado con ferocidad desesperada y a menudo exitosa. (Yo nunca he podido comprender cómo los hombres pueden sentir cariño por individuos que intentan masacrarlos en una variedad de formas desagradables, pero es un hecho innegable que pueden y lo hacen. Presencie los versos inmortales del señor Kipling: «¡Aquí estás, cabello rizado, en tu casa del Sudán; eres un pobre pagano ignorante pero un luchador de primera clase!». Solo puedo aceptar esto como otro ejemplo de las raras aberraciones emocionales del sexo masculino).

¡Y la variedad de idiomas! Comprendía el griego y el árabe, y había aprendido un poco de nubio, pero la mayor parte del murmullo eran dialectos que no podía identificar, mucho menos comprender.

Emerson por fin terminó de intercambiar historias con su amigo y se giró hacia mí.

—Yussuf dice que puede encontrar algunos trabajadores para nosotros. Debemos continuar y… ¡Ramsés! ¿A dónde diablos ha ido? Peabody, se suponía que tenías que mantener un ojo sobre él.

Podría haber indicado que era imposible seguirle el rastro a Ramsés manteniendo un ojo sobre él; la tarea requería toda la atención de uno y una mano firme en el cuello. Antes que pudiera hacerlo, Yussuf dijo en árabe:

—El joven effendi se fue por ahí.

Murmurando, Emerson se precipitó en la dirección que Yussuf había indicado y yo le seguí. Pronto encontramos al bribón; estaba agachado delante de uno de los puestos, entretenido en animada conversación con un hombre envuelto en una túnica o manto voluminoso, se había echado un pliegue sobre la cabeza para protegerla del sol.

—¡Ramsés! —bramó Emerson, tras lo cual Ramsés se puso en pie de un salto y se giró para mirarnos. En la mano sostenía una brocheta corta de madera con pedazos de carne cuyo origen no podía (y no me importaba) determinar. La agitó hacia mí, tragó el bocado que había estado masticando, y empezó:

—Mamá, papá, acabo de encontrar lo más interesante…

—Ya veo —dijo Emerson—. Essalamu ’aleikum, amigo.

El hombre también se había levantado, con una lenta dignidad que rayaba en la arrogancia. En vez de tocarse frente, pecho y labios en el saludo árabe tradicional, inclinó la cabeza ligeramente y levantó las manos en un gesto curioso.

—Saludos, Emerson Effendi. Y a la señora de su casa, buena salud y vida.

—Habla inglés —exclamé.

—Unas pocas palabras, señora. —Se quitó la manta, la cual no era nada más que una tira larga de tela, con un encogimiento de hombros y colocó los pliegues sobre sus hombros como un chal. Debajo no llevaba más que un par de pantalones flojos hasta la rodilla, que mostraban su excelente forma delgada y atlética, y los miembros nervudos. Llevaba sandalias rojas de cuero y tenía unos dedos largos y curvados. Tales sandalias eran una marca de distinción entre los nubios, la mayor parte de los cuales iban descalzos. Pero este hombre no era un nubio ordinario, aunque la piel tuviera un oscuro tono rojizo. Sus rasgos cincelados y regulares portaban cierta semejanza con los Baggara, pero el pelo negro estaba cortado cerca de la cabeza.

—Habla un dialecto muy interesante, que no me es familiar —dijo Ramsés—. No pude resistirme a preguntarle dónde…

—Discutiremos tu incapacidad para resistirte a los dialectos interesantes más tarde, Ramsés —dije—. Y tira esa…

Era demasiado tarde. La brocheta estaba vacía.

El hombre alto repitió su gesto.

—Me voy. Adiós.

Inclinando la cabeza, dirigió un breve discurso a Ramsés en un idioma que no me era familiar. Ramsés sin embargo tuvo la audacia para asentir, como si lo hubiera comprendido.

—¿Qué dijo? —pregunté, agarrando a Ramsés—. No me digas que has aprendido lo bastante del idioma en cinco minutos…

—Estás a punto de contradecirte, Amelia —dijo Emerson, frunciendo el ceño al ver la retirada digna pero vigorosa del nuevo conocido de Ramsés—. Si él no ha aprendido bastante del idioma para comprender lo que ha dicho, no puede contártelo. Esto… ¿qué ha dicho, Ramsés?

Ramsés se encogió de hombros, pareciendo tan enigmático con ese molesto gesto como algún maestro árabe.

—Papá, mamá, siento haberme alejado. No lo haré de nuevo.

—Vamos, vamos —dijo Emerson, antes de poder expresar la incredulidad que esta promesa provocaba naturalmente—. Nos hemos demorado demasiado y perdido a nuestra guía. Sin embargo, solo necesitamos continuar el camino. Al otro lado del mercado, Yussuf dijo… Digo, Peabody, apenas puedes culpar a Ramsés por estar intrigado. Yo nunca he oído ese dialecto, y ni siquiera una palabra o dos del último discurso fueron extrañamente familiares.

—¿No es un Baggara, entonces?

—Definitivamente no. Conozco algo de su lenguaje. Algunas personas de lo alto del Nilo Blanco son altas y bien construidas: los Dinka y los Shilluk, por ejemplo. Puede provenir de esa región. Ah, bien, mejor que nos pongamos en marcha. Ramsés, permanece cerca de tu madre.

Los alojamientos que Yussuf había encontrado eran lo que había esperado, es decir, inhabitables para los humanos. Había ratas en el techo de hojas de palmera e insectos variados y agresivos. Solicité que los hombres montaran nuestras tiendas, explicando discretamente que reservaríamos la cabaña para el almacenamiento, y luego, por fin conseguí que Emerson estuviera de acuerdo en visitar a las autoridades. Llevamos a Ramsés con nosotros, aunque él no quería venir, declarando que prefería permanecer con los hombres y mejorar su conocimiento de los dialectos de Nubia.

Sin embargo, Ramsés se animó cuando Emerson anunció su intención de visitar a Slatin Pachá, quien ayudaba al Departamento de Inteligencia. Yo misma esperaba conocer a este hombre asombroso cuyas aventuras habían llegado a ser material de leyenda.

Rudolf Carl von Slatin era austríaco de nacimiento, pero como varios europeos y militares ingleses, había pasado la mayor parte de su vida en el este. Cuando el Mahdi invadió Sudán, Slatin servía como gobernador de Darfur, la provincia al oeste de Jartum. Aunque luchó valerosamente contra unas probabilidades abrumadoras, finalmente se vio forzado a rendirse; durante once años fue retenido preso bajo condiciones tan horribles que solo el valor y la voluntad pudieron mantenerlo con vida. Su más terrible experiencia ocurrió después de la captura de Jartum, cuando, mientras estaba sentado encadenado sobre el suelo, una partida de soldados de el Mahdi se le acercó, llevando algún objeto envuelto en tela. Relamiéndose, el líder desenvolvió la tela para mostrar la cabeza del líder y amigo de Slatin, el general Gordon. Por fin logró escapar y aquellos que lo vieron poco después dijeron que parecía un anciano marchito de ochenta años.

Imagínese, entonces, mi sorpresa cuando fuimos llevados a presencia de un caballero corpulento, campechano y de mejillas rojas, quien se levantó cortésmente de la silla para inclinarse sobre mi mano. Él y Emerson se saludaron mutuamente con la familiaridad de viejos conocidos, y Slatin preguntó cómo podía ayudarnos.

—Nos advirtieron de su llegada, pero francamente apenas pude creer…

—¿Por qué no? —preguntó Emerson—. Debería saber que cuando digo que haré algo, lo hago. En cuanto a la señora, ella es incluso más terc… esto… decidida que yo.

—He oído muchas cosas acerca de la señora Emerson —dijo Slatin, sonriendo—. Y acerca de este joven. Essalamu 'aleikum, señorito Ramsés.

Ramsés contestó inmediatamente:

—U’aleikum es-salam warahmet Allah warabakatu. ¿Keif balak? —(Que la paz, la misericordia y la bendición de Dios sean contigo. ¿Qué tal la salud?). Y siguió con un árabe igualmente fluido—. Pero mis propios ojos me informan, señor, que es excelente. Estoy sorprendido de ver cuán robusto está, después de las privaciones que soportó a manos de los seguidores de el Mahdi.

—Ramsés —exclamé.

Slatin bramó de risa.

—No lo regañe, señora Emerson; estoy orgulloso de mi contorno voluminoso, ya que todos los kilos representan un triunfo a la supervivencia.

—Me gustaría mucho oír sus aventuras —dijo Ramsés.

—Algún día, quizás. Actualmente estoy ocupado por completo reuniendo informes de los hombres que han vuelto del territorio enemigo. La inteligencia —agregó, dirigiéndose hacia Ramsés, cuya mirada fija probablemente tomó como admiración del muchacho—, es la red nerviosa de cualquier ejército. Antes de que empecemos la próxima etapa de la campaña, debemos averiguar todo lo que podamos acerca de la fuerza y la disposición de las fuerzas del Khalifa.

—Si esa es su excusa para entrar en los cuarteles de invierno en vez de continuar hacia Jartum… —empezó Emerson.

—Nuestra excusa es que deseamos salvar vidas, Profesor. No quiero perder ni a uno solo de los hombres valientes por la estupidez o la falta de preparación.

—Hummm —dijo Emerson, que apenas podía negar el sentido de esto—. Bien, entonces, al asunto. Usted es un hombre ocupado y yo también.

Después de preguntar, Slatin nos contó que el señor Budge ya había investigado los campos de pirámides de Nuri, Kurru, Tankasi y Zuma, y ahora trabajaba en Gebel Barkal.

—Hay, o había un templo de considerable tamaño allí —contó Slatin—. El señor Budge cree que fue construido por el faraón Piankhi…

—El señor Budge no sabe de lo que habla —interrumpió Emerson. Se giró hacia mí—. Por Dios, Peabody, ¿lo puedes creer? ¡Cuatro cementerios en unos meses! Y ahora está saqueando el templo, arramblando objetos para su mald… su precioso museo. ¡Maldición, debemos ir allí inmediatamente! Le echaré antes de que pueda hacer más daño, o mi nombre…

—Ahora, Emerson, recuerda tu promesa —dije con algo de alarma—. Dijiste que pensabas permanecer lejos del señor Budge.

—Pero maldita sea, Peabody…

—Pirámides, Emerson. Me prometiste pirámides.

—Eso también —se quejó Emerson—. Muy bien, Peabody. ¿Dónde será?

Slatin había seguido el intercambio con boquiabierto interés:

—¿Usted toma las decisiones, señora Emerson?

El ceño de Emerson se hizo más profundo. Es un poco susceptible acerca de que le consideren dominado por su mujer. Antes de que pudiera comentar algo, dije con suavidad:

—Mi marido y yo hemos discutido bastante el tema. Él me hace un gesto cortés, eso es todo. Habíamos convenido en Nuri, Emerson, ¿verdad?

De hecho, la decisión no fue difícil; lo único que me podría haber mantenido lejos de Nuri era saber que Budge estaba allí. Nuri tenía varias ventajas. En primer lugar, estaba a dieciséis kilómetros de la base militar. Eso lo hacía inoportuno desde el punto de vista de suministros atractivos, pero la distancia reducía las oportunidades de encuentros desagradables con el señor Budge y el ejército. En segundo lugar, los informes que había leído, de Lepsius y otros, me hacían sospechar que las tumbas de Nuri eran más antiguas y por tanto, más interesantes; estaban fechadas en el periodo de la conquista de Nubia por parte de Egipto, en el 730 a. C. También estaban más sólidamente construidas, siendo de piedra cortada en vez de una mera capa exterior de piedra sobre un centro de flojos escombros.

—Me da igual —dijo malhumoradamente Emerson.

Por lo tanto se decidió que nos iríamos a la mañana siguiente, lo que me dejaba el resto de la tarde para hacer las compras y los arreglos para el transporte. Slatin nos informó que el viaje a través del desierto con camellos requería aproximadamente dos horas, pero nos recomendó que nos guiáramos por el agua en vez de eso, aunque nos llevara más tiempo. Los camellos eran muy difíciles de encontrar, debido a la devastación forjada por los rebeldes y a que el ejército los había solicitado primero.

Después de apelar a él como caballero y erudito, prometió hacer todo lo posible para ayudarnos. Los hombres son muy susceptibles a la adulación, especialmente cuando está acompañada de sonrisillas y revoloteo de pestañas. Afortunadamente Emerson todavía estaba rumiando los pecados del señor Budge y no intervino.

De hecho, no salimos hasta el mediodía del día siguiente. Lavar a los camellos llevó más tiempo del que había previsto. No pregunté dónde los había encontrado Yussuf, pero eran un grupo de animales de aspecto lamentable, que obviamente nunca había estado bajo el cuidado del oficial a cargo de los camellos militares. Había tenido una charla muy interesante con este caballero; dirigía una especie de hospital para camellos achacosos fuera del campamento, y estuve complacida de encontrar que sus puntos de vista sobre el cuidado de los animales coincidían con los míos. Había tenido el mismo problema con los asnos cuando estuve en Egipto. Las pobres bestias eran sobrecargadas vergonzosamente y estaban descuidadas, así que había convertido en política lavar a los asnos y sus mugrientas mantas de montar tan pronto como quedaban bajo mi cuidado. El capitán Griffith fue lo bastante amable como para darme algunas de las lociones y medicinas que utilizaba, y se demostraron de lo más eficaces.

Sin embargo, los camellos como otros animales, incluidos los seres humanos, no son siempre conscientes de lo que es bueno para ellos, y los que Yussuf suministró no se tomaron muy amablemente el lavado. Me había convertido en una experta en tratar con asnos, pero lavar a un camello es un procedimiento mucho más complicado, debido en parte al tamaño más grande del animal y en parte a su disposición extremadamente irascible. Después de algunos experimentos inútiles que dejaron a todos bastante mojados, excepto al camello, encontré por fin un procedimiento relativamente efectivo. Subí a una plataforma temporal de bloques de piedra y arena con mi cubo de agua y jabón de lejía, y con mi cepillo de mango largo, mientras seis de los hombres intentaban sujetar al camello por medio de cuerdas conectadas a sus miembros y cuello. Habría sido difícil decir quién armó más jaleo, el camello o los hombres que lo sostenían, pues a pesar de mis mejores esfuerzos algo del agua jabonosa les salpicó. Sin embargo esto fue bueno, algunos de ellos también necesitaban un lavado. (Debo agregar que el procedimiento habría ido más suavemente si Emerson se hubiera dignado a ayudarme en vez de desplomarse de la risa).

Las pirámides de Nuri están en una meseta a unos dos kilómetros y medio de la ribera. El sol se hundía por el oeste cuando aparecieron a nuestra vista y sus sombras formaron un contorno grotesco a través del suelo árido.

Mi corazón se hundió con el sol. Había estudiado el trabajo de Lepsius y debería haber estado preparada para la deprimente realidad, pero la esperanza jamás triunfará sobre el hecho en mi imaginación. Algunas de las pirámides todavía estaban relativamente intactas, pero eran sustitutos patéticos para las grandes tumbas de piedra de Giza y Dahshur. La mayoría eran solo pilas de piedras derruidas, sin ningún signo de forma de pirámide. Toda el área estaba regada con bloques y montones de escombros. Llevaría semanas o quizás meses de arduo trabajo dar sentido al plano, incluso si hubiéramos tenido el número necesario de trabajadores.

Había esperado encontrar una capilla de tumba u otra estructura que pudiera ser convertida en residencia, pero mis ojos cansados por la arena y el sol buscaron en vano. La temperatura era de aproximadamente treinta y ocho grados, los andares del traqueteo del camello habían reducido mis músculos a jalea, y la arena que soplaba me había restregado la cara hasta que fregarme la piel y filtrarse por cada grieta de mi ropa. Me giré con una mirada de amargo reproche (ya que mi garganta también estaba demasiado abrasada para hablar) hacia mi marido, quien había ignorado el consejo sensato de las autoridades militares e insistido en viajar en camello en vez de esperar hasta que pudiéramos alquilar un barco.

Insensible a mi molestia, Emerson instó a su camello a arrodillarse. Apeándose con la agilidad de un chico de la mitad de su edad y con la cara brillante, corrió hacia mí y guió al animal sobre el que estaba encaramada con un:

—¡Adar ya-yan! Vamos, me oyes, adar ya-yan digo.

El maldito camello, que se había quejado y había protestado cada orden que yo le di, obedeció inmediatamente a Emerson. Entre aquellos de mis Lectores que estén informados de los hábitos de los camellos sabrán que bajan la parte delantera primero. Como tienen unos miembros extraordinariamente largos, este procedimiento inclina sus cuerpos en un grado considerable. Tiesa y agotada, atrapada desprevenida por la rapidez de Emerson y el camello, me deslicé y caí al suelo.

Emerson me recogió y me sacudió el polvo.

—Estás bien, ¿verdad, Peabody? —preguntó alegremente—. Montaremos nuestras tiendas allí, entre esas dos pirámides del extremo sur, ¿no crees? Bien. Vamos, Peabody, no te entretengas, oscurecerá pronto. Mohammed, Ahmet, Ramsés…

Incitados por su entusiasmo y sus maldiciones amistosas, y sin duda por el deseo de comer, descansar y beber agua, los hombres comenzaron a descargar los camellos. Me recliné contra el mío, el cual había bajado su sección trasera y estaba tumbado sobre la arena. Giró su cabeza para mirarme. Carraspeé.

—Ni siquiera pienses en ello —dije con voz ronca.

El camello tosió, de esa manera molesta que tienen y apartó la mirada.

Algo del agua de la pequeña cantimplora colgada de mi cinturón me restauró a mi ser habitual y me apresuré a ayudar a Emerson. Después de indicar que había escogido el lugar equivocado para el campamento, y encontrar uno mejor, el asunto fue con suavidad. Para cuando el sol se hundió bajo las colinas occidentales pude retirarme a la intimidad de una tienda y quitarme las prendas de vestir, empapadas de arena y sudor. El alivio fue indescriptible. Cuando salí encontré a Emerson y a Ramsés sentados con las piernas cruzadas en un trozo de alfombra. Un pequeño fuego rugía alegremente; a alguna distancia estaba el resplandor llameante de un fuego más grande, y pude oír las voces alegres de los hombres y oler cómo cocinaban la cena. Emerson saltó rápidamente y me guió a una silla, colocándome un vaso en la mano.

La brisa fresca de la noche me revolvió los mechones húmedos del pelo. La bóveda del cielo ardía con estrellas que lanzaban un resplandor místico sobre los laterales de la pirámide. Sintiéndome como una reina sobre su trono, rodeada por cortesanos arrodillados, sorbí mi whisky y abrí mis sentidos al encanto de la inmensidad del desierto. Y tuve que estar de acuerdo que tenía razón, cuando Emerson suspiró profundamente y observó:

—Ah, mi querida Peabody; la vida no puede tener ningún encanto más grande que esto.

A la mañana siguiente empezamos a hacer planos de las pirámides. Fue necesaria una cierta cantidad de excavación para establecer, en la medida de lo posible, las dimensiones originales, pero nuestra principal misión, como Emerson insistió, era registrar. Dado que la verdadera pasión de mi querido Emerson es desenterrar cosas, esto era un signo de su verdadera preocupación por la erudición por encima de la caza del tesoro. Después de comparar los planos de Lepsius, dibujados en 1845, con lo que quedaba, me sorprendió encontrar cuántos de los monumentos se habían deteriorado en medio siglo. Al encontrar huellas de reciente y apresurada excavación en la base de la mejor preservada de las pirámides, Emerson culpó de toda la depredación a Budge, pero como indiqué, ni siquiera Budge podía haber hecho tanto daño en unas horas. El tiempo y los instintos de los cazadores de tesoros de los aldeanos locales, debían ser parcialmente responsables.

De estas aldeas, dispersas por la ribera, conseguimos a nuestros trabajadores y siendo veteranos en organizar excavaciones, pronto establecimos una rutina. Los hombres fueron divididos en tres grupos, bajo las órdenes de Emerson, de mí misma y de Ramsés. Debo admitir que Ramsés fue una gran ayuda, aunque pronto me cansé de oír a Emerson felicitarse por insistir en que el chico viniera con nosotros. Ramsés, por supuesto, estaba en su elemento, y era divertido oír su voz chillona gritando órdenes en su árabe extremadamente coloquial y su nubio cada vez más fluido. Sus habilidades lingüísticas impresionaron a los hombres, que habían estado inclinados al principio a tratarlo con la misma tolerancia divertida que mostraban por su propia progenie.

Para el final de la semana laboral teníamos una pequeña idea del plano general del sitio. Una pirámide de tamaño considerable debió dominar una vez el área; pero se había desplomado completamente y sería necesario trabajo adicional para determinar sus dimensiones originales. Delante, en un semicírculo basto, había cuatro pirámides más pequeñas, con otra fila de diez pirámides al sudeste. El plano original de Lepsius mostraba varias masas de piedra más pequeñas e informes, amontonadas al oeste y al norte de la gran pirámide y dispersas al azar entre las otras. Encontramos diez de tales montones no mostrados en su mapa. En ese punto nos vimos forzados a terminar el trabajo por el inevitable día de descanso. Nuestros hombres eran musulmanes, la mayor parte de ellos de la secta de Hanafi; su día santo era, por supuesto, el viernes. Emerson quería continuar el trabajo sin ellos, indicando con lógica que el inspeccionar no requería más de tres personas. Pero lo persuadí de que nosotros también merecíamos, sino un día de descanso, por lo menos un período breve en el campamento y en el mercado cercano. Necesitábamos suministros, más camellos y, si era posible, más trabajadores.

Nos habíamos ofrecido a permitir marchar a nuestros hombres el jueves por la noche, pero se negaron con gracias y con un gran arrastrar de pies y miradas de reojo. Tenían miedo de los jinn y fantasmas, que como todo el mundo sabía, salían en el crepúsculo. Así que a la mañana siguiente todos se dispersaron a sus aldeas y nosotros nos embarcamos hacia el campamento. En el relativo frescor de la mañana el paseo fue bastante agradable y mientras nos acercábamos a Sanam Abu Dom, la vista de la gran montaña a través del río se fue haciendo más impresionante. Me sorprendieron especialmente varias formaciones rocosas de formas extrañas que se parecían a las grandes estatuas de Ramsés II en Abu Simbel. Emerson, que había estado mirando fijamente a la montaña con clara avaricia en su hermoso semblante, murmuró:

—Ese es el templo más grande de Nubia, Peabody. Excavar allí produciría indudablemente un material histórico inapreciable. Ya que no hoy no tenemos nada que hacer…

—Tenemos algo que hacer; tengo mucho que hacer —dije con firmeza—. Además, el señor Budge está trabajando en Gebel Barkal, y me juraste que te mantendrías lejos de él.

—Bah —dijo Emerson, como había esperado que hiciera.

Complacida porque mi estratagema para mantener a Emerson y al señor Budge separados había tenido éxito, me molestó mucho encontrar que había dejado pasar un hecho. Los trabajadores del señor Budge también disfrutaban de su día de descanso, y el señor Budge había decidido hacer una visita a sus amigos del campamento.

Afortunadamente Emerson no estaba conmigo cuando hice este descubrimiento. Él y Ramsés habían ido a la aldea, aparentemente con el propósito de tratar de contratar a más hombres, aunque conociendo sus hábitos, tenía las sospechas más horribles sobre lo que harían realmente. Me habían dejado a mí para reforzar los vínculos con el órgano militar. Por lo tanto me dirigí directamente al hospital de camellos (mi término humorístico para ello), ya que la bestia que montaba tenía una preocupante infección en un ojo sobre la cual estaba ansiosa por consultar al capitán Griffith. Después de una conversación deliciosa y útil, me informó que el general Rundle, habiendo oído de mi llegada, me había invitado a reunirme con él y con algunos de los otros oficiales para el almuerzo.

—Y al Profesor también, por supuesto —agregó.

—Oh, no tengo ni la menor idea de dónde puede estar Emerson en este momento —contesté—. Sin duda almorzará con un derviche, un tendero griego o con un jeque beduino. Así que estaré encantada de aceptar la invitación del general.

Metí el tubo de ungüento que me había entregado en una de las bolsas de mi cinturón. El capitán Griffith estudió este accesorio con curiosidad.

—Perdóneme, señora Emerson, pero usted parece estar algo… esto… cargada. ¿Le gustaría dejar sus… esto… avíos aquí? Le aseguro que estarán bastante seguros.

—Mi querido capitán, antes pensaría en ir sin mi… esto… sombrero que sin mi cinturón —contesté, tomando el brazo que me ofrecía—. Confieso que es una cosa ruidosa; Emerson siempre se queja de cómo tintineo y sueno cuando ando; pero cada objeto ha demostrado no solo ser útil sino que, en más de una ocasión, un elemento esencial de supervivencia. Una brújula, una pequeña cantimplora, un cuaderno y el lápiz, un cuchillo, una caja impermeable que contiene cerillas y velas…

—Ya veo —dijo el joven con los ojos brillantes de interés—. ¿Por qué impermeable, si puedo preguntar?

Procedí a contarle la vez que Emerson y yo habíamos sido lanzados a la cámara de enterramiento inundada de una pirámide, y luego, como parecía verdaderamente fascinado, pasé a explicar mis teorías sobre la ropa apropiada para la excavación.

—Un día de éstos —declaré—, las mujeres usurparán con valentía sus pantalones, capitán. Es decir, no los suyos en particular…

Disfrutamos de una risa campechana sobre esto, y el capitán me aseguró que mi significado había sido bastante claro.

—No tengo diseños de los míos —continué—. Estas faldas amplias y divididas son más favorecedoras para la figura femenina y permiten una perfecta libertad de movimiento. Además, sospecho que el flujo de aire por sus pliegues las convierte en más cómodas para un clima caliente que esas ceñidas prendas de vestir inferiores que usted lleva.

Estuvo bastante de acuerdo conmigo; y con esta interesante conversación la breve caminata pareció aún más breve. El general ocupaba una «mansión», dos cuartos y un patio amurallado más una barraca separada que servía como cocina, construida con adobes en vez de con las habituales ramas entretejidas. Emerson siempre habla de la decadencia de los oficiales militares, que tienen que tener sirvientes personales a dondequiera que vayan, pero después de los esfuerzos al azar del cocinero de nuestro campamento, cuya ocupación regular era conducir camellos, esperaba una comida decente preparada por un sirviente entrenado. Mi placer recibió un ligero freno cuando vi al señor Budge entre los hombres que se levantaron para saludarme.

—Creo que conoce al señor Budge —dijo el general Rundle después de presentarme a los otros.

—Sí, sí, somos viejos amigos —dijo el señor Budge, sonriendo a su alrededor, la cara roja y cambiando el vaso a su mano izquierda para darme un apretón de manos húmedo—. ¿Y dónde ha dejado usted al Profesor, señora Emerson? Están haciendo grandes descubrimientos en Nuri, según he sabido.

La sonrisa que acompañó la última oración explicaba su buen humor; habiéndose apropiado del mejor sitio para él y asegurándose que no hubiera nada de valor en el nuestro, podía permitirse el relamerse. Contesté con perfecta cortesía, por supuesto.

Tomamos asiento alrededor de la mesa. Naturalmente, me senté próxima al general Rundle. Era un hombre amable pero sus esfuerzos de conversación no me pusieron a prueba excesivamente; pude observar que Budge seguía disparándome miradas y algo en ellas me despertó la más horrible de las sospechas. Era como si él supiera algo que yo no, y si divertía a Budge, seguro que a mí no. Mientras se retiraba el último plato y la calma caía sobre la conversación, Budge se dirigió a mí directamente.

—Espero, señora Emerson, que usted y el joven Ramsés no planeen ir con el Profesor cuando parta en busca del Oasis Perdido.

—¿Disculpe? —Jadeé.

—Trate de disuadirle de tal búsqueda inútil y peligrosa —dijo Budge, frunciendo los labios en la más hipócrita mirada de preocupación que jamás he visto en un semblante humano—. Un buen tipo, el Profesor, a su manera, pero entregado a esas pequeñas fantasías, ¿eh?

—Cierto, señora —retumbó el general—. No existe tal lugar, ya sabe. Cuentos de nativos y rumores, nunca pensé que el profesor fuera tan crédulo.

—Le aseguro, general —le repliqué—, que «crédulo» no es una palabra que se pueda aplicar al profesor Emerson. ¿Puedo preguntarle, señor Budge, dónde oyó usted ese trozo de cháchara y chisme inexacto?

—Le aseguro, señora, que no es ningún chisme. Mi informante fue el mayor sir Richard Bassington, que llegó ayer en barco desde Kerma, y él lo consiguió directamente de la fuente, el señor Reginald Forthright, nieto de lord Blacktower. El mayor Bassington se lo encontró en Wadi Haifa, días atrás. Buscaba transporte al sur, sin éxito.

—Eso espero —exclamó el general Rundle—. No quiero a un montón de civiles rondando por aquí. Esto… exceptuando la compañía presente, por supuesto. ¿Quién es ese hombre y qué tiene metido entre ceja y ceja?

Budge continuó explicándose, con una extensión bastante innecesaria. El nombre de Willoughby Forth impresionó; varios de los oficiales más viejos habían oído hablar de él, y el general Rundle parecía conocer algo de su historia.

—Un caso muy triste —dijo entre dientes, sacudiendo la cabeza—. Aunque desesperado. Esos malditos, perdón señora, condenados derviches debieron atraparlo. No puedo imaginar por qué ese viejo réprobo de Blacktower permitiría que su nieto se embarcase en una excursión tan ridícula.

—Forthright parecía muy decidido —dijo tranquilamente Budge—. Recibió un mensaje del profesor Emerson, invitándolo a unirse a la expedición. Madre mía, señora Emerson, parece bastante atónita. Espero no haber sido indiscreto.

Recuperándome, dije con firmeza:

—Solo estoy sorprendida de la locura de la gente que inventa tales historias y la locura más grande de los que le dan crédito. General, he disfrutado mucho de su hospitalidad; no le retendré más a usted y a sus oficiales de los trabajos que les esperan.

Con un último saludo de burla, Budge se pavoneó en compañía de parte de los oficiales más jóvenes y yo me marché.

El Lector puede imaginarse bien la amargura de espíritu que me llenaba mientras corría hacia el suk, donde Emerson y yo habíamos acordado encontrarnos. Mi marido, mi otra mitad, el hombre que había jurado devoción eterna y a quien le había dado la mía. ¡Emerson me había engañado! Si realmente le había pedido al joven Forthright que se reuniera con él, debía estar planeando seguir la búsqueda de la que tan a menudo se había mofado como locura. Y si no me había consultado, debía estar planeando ir sin mí. Era la traición más vil y más despreciable; nunca habría creído que Emerson fuera capaz de tal traición.

La mezcla de olores, ricos y malolientes, del mercado asaltaron mi nariz. Se dice que el sentido olfativo es el que más rápido se adapta; ciertamente me había dado cuenta que un día más o menos después de llegar a Egipto ya no notaba los olores distintivo del país, que muchos europeos encuentran desagradables. No puedo declarar que los respirara con el mismo placer que habría encontrado en el aroma de una rosa o una lila, pero me devolvían recuerdos deliciosos y por lo tanto eran tolerables. Hoy, sin embargo, el hedor me hizo sentir ligeramente enferma; estaba compuesto por vegetación podrida, excremento seco de camello y sudor de cuerpos humanos sucios. Me arrepentí de haber comido tanto.

Atravesé el suk de principio a fin sin ver ninguna señal de mi marido y mi hijo. Retrocediendo sobre mis pasos, me senté en un banco delante de uno de los establecimientos más prósperos y me preparé para comprar comestibles. Los tenderos griegos no entran en el intercambio largo de cortesías que precede a cualquier compra en los suks de El Cairo, pero esperaba tener que hacer alguna clase de regateo como así se demostró. Había adquirido arroz, dátiles, verduras en lata y algunas jarras de agua, del tipo tosco y poroso que permite enfriar por evaporación, cuando el tendero terminó su discusión y empezó una serie de reverencias pródigas. Dándome la vuelta, vi la forma familiar de mi marido acercándose.

No llevaba sombrero, como de costumbre, y sus rizos oscuros brillaban con destellos de color bronce. La cara sonriente, la fuerte garganta bronceada descubierta por el cuello abierto de su camisa, los antebrazos musculosos, también al descubierto, tuvieron su habitual efecto de ablandarme; después de todo, pensé, quizás no me hubiera engañado. La historia que había oído era de tercera mano; quizás retorcida, especialmente por Budge, quien siempre estaba ansioso de pensar lo peor de Emerson.

No vi a Ramsés, pero asumí que estaba allí, su forma más delgada oculta por la multitud, puesto que Emerson no habría parecido tan complacido si se las hubiera arreglado para perder al chico. Sin embargo, habría sido difícil pasar por alto al individuo que seguía a mi marido a una distancia respetuosa. Los pliegues de su manto ensombrecían sus rasgos, pero su altura y movimientos ágiles hacían que su identidad fuera inconfundible.

—¡Mi querida Peabody! —dijo Emerson.

—Buenas tardes, Emerson —contesté—. Y dónde está… oh, ahí estás, Ramsés. No trates de esconderte detrás de tu padre; estás aún más sucio de lo que esperaba, pero no puedo hacer nada ahora. ¿Qué es esa mancha marrón en tu camisa?

Ramsés escogió ignorar la pregunta directa a favor de la acusación.

—No me escondía, mamá. Hablaba con el señor Kemit. Me ha enseñado varias frases útiles en su idioma, incluyendo…

—Me lo puedes contar más tarde, Ramsés. —La mancha marrón parecía ser el residuo de alguna clase de alimento o bebida, algo pegajoso a juzgar por el número de moscas que estaban pegadas. Transferí mi atención al tutor de Ramsés, que contestó con uno de sus curiosos gestos de saludo—. ¿Así que su nombre es Kemit?

—Ha acordado trabajar para nosotros —dijo Emerson felizmente—. Y trae a otros dos de su tribu. ¿No es espléndido?

—Mucho. ¿Y dónde vive su gente, señor… esto, Kemit?

—Es una historia trágica —dijo Ramsés, agachándose con una facilidad que ningún muchacho inglés debería haber demostrado—. Su aldea fue una de las muchas destruidas por los derviches. Cortaron las palmeras de dátiles, mataron a los hombres y chicos y deshonraron…

—¡Ramsés!

—Veo que como siempre has hecho buen uso de tu tiempo, Peabody —intervino Emerson rápidamente—. ¿Estamos listos para volver a Nuri?

—No, quiero comprar algunas chucherías, cuentas, espejos y cosas por el estilo, como regalos para que los hombres se los den a sus esposas. Ya sabes que siempre trato de hacerme amiga de las mujeres, con la esperanza de instruirlas en los derechos y privilegios a los que su sexo tiene derecho moralmente.

—Sí, Peabody, lo sé —respondió Emerson—. Y mientras que comparto completamente la justicia de esa causa, siento, como he tenido ocasión de mencionar antes, querida, que tus oportunidades de producir algún cambio duradero… Bien, pero ese es el propósito; ¿terminamos de hacer las compras y nos ponemos en marcha?

Seguidos por porteadores con nuestras compras, fuimos a otro puesto. Ramsés escogió honrarme con su compañía.

—Te gustaría el pueblo de Kemit, mamá —observó—. Sus mujeres son sumamente respetadas, menos por los derviches, que, como dije, deshonraron…

—Abstente amablemente de referirte al tema otra vez, Ramsés. No sabes de qué estás hablando.

Sin embargo, tuve el presentimiento inquieto de que sí lo sabía.

Como todos los hombres, Emerson se impacienta con las deliberaciones necesarias de las compras. Si se las dejara a él, simplemente señalaría al primer objeto de su clase que viera y ordenaría una docena. Sin embargo, sus quejas y meneos se refrenaron cuando tuve el placer de contarle que había conseguido el préstamo de cinco camellos más por parte del capitán Griffith.

—¿Cómo diablos lo lograste? —preguntó con admiración—. Esos condenados militares…

—Son oficiales y caballeros ingleses, querido. Les persuadí que puesto que los animales en cuestión no son convenientes para los viajes arduos que el Cuerpo de Camellos realiza, pueden recuperarse igual de bien en nuestro campamento que aquí. El capitán Griffith fue lo bastante amable como para expresar su plena confianza en mis habilidades veterinarias.

—Hummm —dijo Emerson. Pero lo dijo muy suavemente.

Cogimos los camellos y un suministro de medicinas para ellos, y cargamos nuestras compras. El peso de ellas era insignificante comparado con las cargas que los camellos están acostumbrados a llevar, y tuve cuidado de ver que se hacía apropiadamente, colocando almohadillas sobre las llagas de los lomos y costados de las bestias, y ajustando las sillas para protegerlos. Me sorprendió ver cuán rápidamente comprendió Kemit la razón detrás de esos procedimientos y cómo se adaptó a llevarlos a cabo.

—Parece un individuo bastante inteligente —dije a Emerson, mientras cabalgábamos lado a lado, saliendo de la aldea—. Quizás le podamos enseñar algunas de las técnicas de excavación como hiciste con los hombres de Aziyeh. ¡Cómo echo de menos a nuestros amigos, al querido y viejo Abdullah, su hijo y los nietos y sobrinos!

—Pensaba lo mismo, Peabody. Kemit es claramente un individuo mentalmente superior. Si sus compañeros de tribu son tan capaces… ¡Ah! ¡Hablando del Rey de Roma!

Dos hombres aparecieron entre las palmeras, tan repentina y silenciosamente que podrían haberse materializado en el fino aire. Iban ataviados con los mismos pantalones cortos y mantos largos. Kemit avanzó para reunirse con ellos; después de una breve conversación regresó donde Emerson.

—Vendrán. No hablan inglés. Pero trabajarán. Son fieles.

Montamos a los amigos de Kemit en dos de los camellos, que dominaron con una facilidad que indicó una familiaridad considerable con ese medio de transporte, y volvimos a ponernos en marcha. Los andares de los camellos no permiten una conversación cómoda; resolví esperar hasta que Emerson y yo estuviéramos a solas antes de sacar el tema de Reginald Forthright y el comportamiento inaceptable de mi marido.

Sin embargo, cuando la condición deseada de intimidad por fin fue alcanzada, intervinieron otras consideraciones y para cuando concluyeron (a la satisfacción de ambas partes), tengo que confesar que Reginald Forthright era el último tema en mi mente.

Kemit y sus dos asistentes resultaron todo lo que él había declarado y más. No solo trabajaron incansable y cuidadosamente en cualquier tarea que les asignara, siguiendo las instrucciones al pie de la letra, sino que todos, Kemit especialmente, demostraron ser sorprendentemente rápidos a la hora de aprender los métodos de excavación que utilizábamos. Naturalmente los recompensamos dándoles más responsabilidad y respeto (aunque espero no necesitar contarle al Lector que tratamos a todos nuestros hombres con la misma cortesía que habríamos concedido a sirvientes ingleses). No eran populares entre los aldeanos, cuya mentalidad estrecha de miras les hace ver incluso a los miembros de tribus cercanas como extranjeros, pero los problemas que yo medio esperaba, no ocurrieron. El equipo de Kemit se mantuvo lejos de los otros; se construyeron un pequeño tukhul a alguna distancia del campamento de los hombres y se retiraban tan pronto como el día de trabajo acababa.

Generalmente empezábamos el trabajo temprano, después de solo una taza de té, y luego nos deteníamos para el almuerzo de media mañana. Fue mientras estábamos en esa comida el día después de nuestro regreso del campamento cuando encontré una oportunidad de hablar con Emerson acerca del señor Forthright. Él había mencionado al señor Budge, observando con sus maneras directas:

—Ayer vislumbré una forma gorda familiar pavoneándose por el campamento, en compañía de algunos de los oficiales. ¿Te encontraste con él, Peabody?

—Pues sí —dije—. Él y yo tuvimos el honor de almorzar con el general Rundle. Te invitaron, Emerson.

—No me pudieron invitar porque no pudieron encontrarme —dijo Emerson con engreimiento—. Tuve la impresión de que eso podría suceder, por eso me mantuve fuera de alcance. Y ves, Peabody, resultó bien. Ya es bastante difícil ser civilizado con un grupo de burros militares; Budge habría sido demasiado para mí. ¿Jactándose y presumiendo como de costumbre, supongo?

—Hasta cierto punto. Pero no fue su jactancia lo que habría sido demasiado para ti.

—¿Qué, entonces? —El semblante de Emerson se oscureció—. ¿Tuvo el descaro de admirarte, Peabody? Por el cielo, si te tocó aunque solo fuera la manga…

—Oh, vamos, Emerson. Debes superar esa idea, aunque es halagadora, de que todos los hombres con los que me encuentro se enamoran locamente de mí. El señor Budge nunca ha mostrado la menor indicación de algo así.

—No tiene la delicadeza de apreciarte —estuvo de acuerdo Emerson—. ¿Entonces qué hizo, Peabody?

—Fue lo bastante amable de informarme, a mí y a los oficiales, que el señor Reginald Forthright viene de camino, habiendo sido invitado por ti para unirse a una expedición en busca del Oasis Perdido.

Afortunadamente Emerson había terminado su té. De otro modo, estoy convencida de que se habría ahogado. Ahorraré al Lector una descripción de las protestas rotas e incoherentes que escaparon de sus labios. Con su rapidez acostumbrada había captado inmediatamente que el resultado de la declaración de Budge debió ser hacerle objeto de burla, y este parecía ser el tema principal de sus quejas. Entre las maldiciones que han hecho famoso a Emerson a lo largo del valle del Nilo, sus comentarios subieron a un tono que fue audible a alguna distancia. Los hombres se giraron para mirar y Kemit, que esperaba instrucciones, abrió los ojos de par en par, el primer signo de emoción que había visto en su semblante compuesto.

Le sugerí a Emerson que moderara su voz. Se calló y continué:

—Lo último que se ha oído es que el señor Forthright no estaba lejos de Wadi Haifa. No esperaba que el joven tuviera tal determinación. Debe haber tenido una fuerte motivación para continuar, ¿no crees?

—No voy a entrar en especulaciones sobre los motivos de individuos de quienes apenas estoy informado —contestó Emerson.

—Entonces no lo invitaste…

—Maldición, Amelia… —Emerson se contuvo. Crea una mala impresión que los líderes de una expedición se peleen abiertamente ante los hombres, o que los padres de un niño como Ramsés estén en desacuerdo. Siguió con un tono más moderado—. Ciertamente no animé al señor Forthright a que viniera a Nubia. Todo lo contrario.

—Ah. Entonces te comunicaste con él antes de que dejáramos Inglaterra.

Las mejillas de Emerson adoptaron un hermoso tono caoba y el hoyuelo del mentón tembló siniestramente.

—¿Y tú, Peabody, no te viste movida a enviar un mensaje amable al viejo padre afligido?

Fue un golpe acertado. Creo que mi semblante permaneció relativamente impasible, pero Emerson me conoce demasiado bien para engañarlo. Los labios apretados se relajaron y un rayo humorístico aclaró el brillante azul de sus ojos.

—Las cartas sobre la mesa, Peabody. Si este joven idiota está a punto de descender sobre nosotros, debemos saber con precisión dónde estamos. Escribí a Forthright. Le aseguré que haríamos indagaciones, y si… subrayé la palabra dos veces, Peabody… si descubríamos que algo justificara la posibilidad de que Forth hubiera sobrevivido, nos comunicaríamos con él y con su abuelo inmediatamente. No veo que hay de malo en eso, o cómo es posible que haya podido interpretarlo como una promesa o una invitación.

—En esencia yo dije lo mismo —admití—. A lord Blacktower.

Ramsés había permanecido inusitadamente silencioso hasta este punto, los oscuros ojos abiertos moviéndose de mi cara a la de su padre mientras hablábamos. Ahora carraspeó.

—Quizás el señor Forthright ha recibido información adicional. Sería difícil que nos lo comunicara por los canales habituales; el telégrafo está reservado para el ejército, y nuestro paradero ha sido incierto.

—Humm —dijo Emerson pensativamente.

—Bien, solo podemos esperar y ver —observé—. No hay manera de atajar al señor Forthright, así que debemos concluir tanto trabajo como sea posible antes de que llegue.

Emerson me frunció el ceño.

—Su llegada no afectará a mis actividades en lo más mínimo, Peabody. ¿Cuántas veces debo repetirte que no tengo intención de ir de la Ceca a la Meca?

—¿Pero si no fuera de la Ceca a la Meca, papá? —preguntó Ramsés—. No podrías abandonar a un amigo si hay esperanza de rescate.

Emerson se había levantado. Toqueteándose el hoyuelo del mentón, miró hacia su hijo.

—Estoy contento de ver, Ramsés, que tus principios son los de un inglés… esto es, los de un caballero. Movería cielo y tierra para salvar a Forth, o a su esposa, si creyera sinceramente que cualquiera de ellos todavía está vivo. No lo creo y se necesitaría una abrumadora evidencia para convencerme de que estoy equivocado. Ahora, Kemit. Quiero hacer algunas excavaciones alrededor de la segunda de las pirámides en la línea… aquí. —Desenrollando el plano, indicó la estructura en cuestión—. Lepsius muestra una capilla en el lado sudeste. No hay signos de ello ahora, pero los malditos carroñeros no pueden haberse llevado cada condenada piedra; debe haber algún rastro. ¡Demonios!, necesitamos encontrar alguna inscripción, aunque solo sea para identificar a los constructores de estas estructuras.

—¿Por qué sermoneas al pobre hombre, Emerson? —Pregunté con suavidad—. No comprende ni una palabra de lo que dices.

Los labios de Emerson se curvaron en una sonrisa enigmática.

—¿No? ¿Comprendiste, Kemit?

—Quiere saber quién hizo las casas de piedra. Fueron los grandes reyes y reinas. Pero se han ido. No están aquí.

Con los brazos doblados sobre el ancho pecho, entonó las palabras como un sacerdote recita una fórmula mortuoria.

—¿A dónde han ido, Kemit? —preguntó Emerson.

—Están con el Dios. —La mano de Kemit se movió en un gesto curiosamente fluido desde el horizonte a la bóveda del cielo, ahora pálida por el calor.

—Qué así sea —dijo Emerson cortésmente—. Bien, amigo mío, vamos a ello; nuestro trabajo hará revivir sus nombres y en eso, como sabes, estaba su esperanza de inmortalidad.

Se fueron juntos y pensé, no por primera vez, que hacían una extraña pareja, y Emerson no era el menor de los dos.

—Ramsés —dije distraídamente, ya que parte de mi atención estaba concentrada en los movimientos elegantes y atléticos de la forma admirable de mi cónyuge—, tan pronto como termines en la número seis, quiero que muevas a tu equipo a la pirámide más grande y te unas a mí.

—Pero papá dijo…

—No importa lo que papá dijera. Ha sucumbido a su lujuria… eh… ha aplazado su inspección a favor de la excavación; no puede quejarse si yo hago lo mismo. La pirámide más grande pertenece sin duda a uno de los grandes reyes, Piankhi, Taharka o Shabaka. La superestructura se ha desplomado completamente, pero debe haber una cámara de enterramiento debajo.

Ramsés se acarició el mentón. Por un momento se pareció extrañamente a su padre, aunque la semejanza era en gesto y expresión más que física.

—Sí, mamá.

Unos pocos días más tarde mi equipo había movido varias toneladas de piedra sin encontrar ningún rastro de la entrada a la cámara de enterramiento y Emerson había movido a su equipo de las pirámides de la fila del sudeste a una estructura más pequeña y medio caída detrás de ellas. Poco después del amanecer del miércoles, quedé electrificada por un grito que resonó de manera extraña a través de la extensión de arena. Inmediatamente corrí a la escena y me encontré a Emerson hundido hasta la cadera en su zanja de excavación.

—¡Eureka! —Gritó a modo de saludo—. ¡Por fin! ¡Creo que hemos dado con la capilla, Peabody!

—Felicitaciones, querido —contesté.

—Trae al resto de los hombres aquí inmediatamente, Peabody. Quiero profundizar y ampliar la zanja.

—Pero, Emerson, yo todavía no…

Emerson se limpió la arena de la cara sudorosa con la manga y me ofreció una sonrisa de camaradería.

—Querida, sé que estás deseando encontrar algún túnel horroroso desplomado por el que puedas arrastrarte, a riesgo de tu vida o un miembro; pero es imprescindible que vaciemos esta área tan pronto como sea posible. Tan pronto como los locales sepan de nuestro descubrimiento, los chismes y la exageración transformarán el hallazgo en un tesoro de oro y gemas, y cada roedor humano del vecindario empezará a hacer una madriguera.

—Tienes razón, Emerson —dije, suspirando—. Por supuesto que haré lo que me pides.

Llevó varias horas ampliar la zanja para exponer completamente las piedras que había encontrado, y tomar notas cuidadosas de su ubicación precisa. Mientras medíamos y dibujábamos, mientras el sol golpeaba y la arena llenaba nuestras bocas y narices, habría dado cualquier cosa por tener una cámara. Había propuesto traer una, pero Emerson prohibió la idea, indicando que las malditas cosas eran incómodas y de poca confianza, excepto en manos de un fotógrafo entrenado, que no teníamos, y que el uso eficiente de ellas requería otro equipo que no era fácil de conseguir, agua limpia, sustancias químicas y cosas por el estilo.

Desafortunadamente uno de los hombres apareció con unos pocos pedacitos de papel de oro. Digo desafortunadamente, porque no hay nada que despierte los instintos de cazadores de tesoros y (¡ay!) el deseo concomitante de cometer violencia por su posesión más rápidamente, que el metal áureo. Brillante como el sol, suficientemente suave para ser trabajado fácilmente, incorruptible, desde tiempos inmemoriales ha despertado en los hombres una lujuria que sobrepasa al amor por las mujeres, por no mencionar a sus compañeros. Precisamente el nombre de Nubia deriva de la antigua palabra egipcia para el oro. Era por el oro más que por los otros tesoros, que los faraones enviaron comerciantes y ejércitos a la tierra de Cush. No me sorprendería en absoluto encontrar que fue por el oro por lo que Caín cometió el primer asesinato. (Sucedió hace muchísimo tiempo, y las Sagradas Escrituras, aunque sin duda divinamente inspiradas, son muy descuidadas en los detalles. Dios no es un historiador).

Indudablemente hubo mucho oro en Nubia en esos tiempos, pero como Emerson observó, estudiando el pedacito lastimoso en la gran mano bronceada, allí no parecía que quedara mucho. Sin embargo, sentí que me correspondía encargarme de la tarea de tamizar la tierra extraída de la zanja, una tarea tediosa y calurosa.

El sol ya se alejaba por el oeste y las sombras se alargaban, yo esperaba un baño de esponja y un cambio de ropa (y quizás un poco de whisky con soda) cuando uno de nuestros trabajadores menos laborioso, que pasaba más tiempo reclinado sobre su pala que utilizándola, gritó con sorpresa.

—¿Te has golpeado el pie otra vez con tu pala, descuidado? —Pregunté sarcásticamente.

—No, Sitt Hakim, no. Viene un camello, y un hombre sobre el camello, y el camello corre, y el hombre está a punto de caerse del camello, creo; pero mire, Sitt Hakim, se sienta sobre el camello como ningún hombre que desea permanecer derecho se sienta sobre…

Pero no oí más, puesto que ya había visto lo que él había visto y me había dado cuenta de que por una vez su evaluación de la situación era bastante exacta. El jinete no se sentaba sobre el camello, se inclinaba peligrosamente de un lado a otro. Apresurándome para encontrarme con él, me dirigí al camello con un enfático:

—Adar ya-yan, ¡maldito!

El camello se paró. Lo golpeé con mi parasol, pero antes de que pudiera arrodillarse (suponiendo que hubiera pensado hacerlo), el jinete se deslizó de la silla y cayó inconsciente a mis pies.

El jinete era, por supuesto, el señor Reginald Forthright. Había anticipado esto, como estoy seguro que el Lector debe haber hecho.

Capítulo 5
¡Es el hombre!

—Por Dios —dijo Emerson—. Me pregunto si el hombre tiene el hábito de presentarse de esta manera, o si tenemos un efecto especialmente desgraciado sobre sus nervios. Peabody, te prohíbo absolutamente que lo toques. Bien puede ser que tus innecesarias atenciones de la última vez hayan inspirado este…

—No seas absurdo, querido. —Con una sensación extraña de déjà vû me arrodillé al lado del joven. Esta vez estaba de espaldas en una actitud especialmente elegante; pero que distinto del individuo bien vestido y pulcramente arreglado que había caído sobre nuestra alfombra unas semanas antes. El traje había sido cortado por un excelente sastre, pero estaba arrugado y manchado. El sol le había quemado las mejillas y pelado la piel de la nariz. El sombrero (a la moda pero inadecuado, era de tweed) se le había caído de la cabeza; por debajo de los rizos de la frente oscurecidos por el sudor, un hilito delgado de sangre dibujaba un sendero a través de una mejilla.

Emerson había sido el primero en llegar a la escena, pero los otros pronto le siguieron, y los espectadores curiosos nos rodearon mientras mojaba mi pañuelo con el agua de la cantimplora de mi cinturón y enjugaba la cara ruborizada del joven. La respuesta fue rápida. Tan pronto como recuperó el conocimiento, un rubor de desconcierto enrojeció aún más las mejillas del señor Forthright y empezó a balbucear disculpas.

Emerson las cortó en seco.

—Si es lo bastante estúpido para llevar ropa de lana en este clima e ir corriendo bajo el ardiente sol, debe esperar ser vencido por el calor.

—No fue el calor lo que causó mi desplome —exclamó Forthright—. Me golpearon en la cabeza con una piedra, o con algún otro misil. Otro golpeó a mi camello, que se desbocó y… ¡cielos! —Se incorporó, sujetándose a mi hombro para equilibrarse y levanto un dedo acusador—. ¡Ahí está mi asaltante, ese hombre de allí!

Señalaba a Kemit.

—Tonterías —dijo Emerson—. Kemit ha estado trabajando a mi lado toda la tarde. ¿Sufre a menudo de alucinaciones, señor Forthright?

—Entonces era un hombre muy similar a él —respondió Forthright tercamente—. Alto, de piel oscura…

—Como la mayor parte de los habitantes masculinos de esta región. —Emerson se inclinó sobre él y con una eficiencia despiadada separó los rizos de su frente. Forthright se estremeció y se mordió el labio—. Hummm —dijo Emerson—. No hay hinchazón, solo una pequeña herida en la cabellera. Ninguna piedra causó esta herida, señor Forthright; fue un objeto afilado como un cuchillo.

—¿Qué diferencia hay, Emerson? —Pregunté—. Obviamente, el señor Forthright fue atacado, aunque no por Kemit, quien, como has dicho, estaba con nosotros en aquel momento. Sugiero que nos retiremos a la sombra y tomemos algo de líquido refrescante mientras discutimos la situación. El señor Forthright tiene mucho que explicar.

—Eso es verdad —dijo Emerson, frunciendo las cejas—. Pero no tengo intención de parar temprano el trabajo por su culpa. Llévatelo, Peabody, y mira a ver si puedes sacarle algo con sentido. —Haciendo señas a los hombres para que le siguieran, se marchó a zancadas, todavía quejándose—. ¿Qué diablos vamos a hacer con él? No puede volver al campamento solo, se perdería y se caería del maldito camello otra vez y el golpe lo dejaría inconsciente y moriría de frío, sed o de ambos y eso estaría sobre mi…

Las palabras murieron en una queja incomprensible pero todavía audible.

—Tiene razón, ya lo sabe —observé, ayudando a Forthright a levantarse—. Fue muy insensato por su parte empezar la búsqueda de nosotros usted solo.

—No estaba solo —contestó Forthright suavemente—. Mis sirvientes estaban conmigo. No es culpa de ellos que los haya dejado atrás. Cuando los vi por última vez intentaban seguirme y espero que pronto estén aquí.

—Esos deben serlos —dijo Ramsés.

—«Ellos», no «los» —corregí—. Ramsés, ¿qué diab… por qué estás todavía aquí? Papá te dijo que volvieras al trabajo.

—Discúlpame, mamá, pero no oí que papá me diera una orden directa. Es verdad que el curso general de sus comentarios sugirió que deseaba que el trabajo se reanudara, pero en vista de su fracaso para hacer una específica…

—No importa —dije.

—Sí, mamá. Había pensado que podría encender un fuego para hervir agua para el té.

—Que muchacho tan considerado —dijo Forthright, sonriendo al chico—. Es fácil ver que quiere con devoción a su querida mamá.

—Humm, sí —respondí, estudiando a mi hijo con emociones mezcladas. Como su padre, se agarraba a toda excusa para quitarse la ropa, y por las buenas o por las malas (a propósito o por accidente más bien) lograba arruinar sus encantadores trajes de Norfolk. Sin importar cuántos de ellos trajera, me veía forzada a permitirle contar hasta cierto punto con suministro local. En este momento llevaba los pantalones de uno de los trajes y un par de botas, pero de cintura para arriba podría haber pasado por un joven egipcio. Sobre sus rizos negros había aplastado una gorra tejida de brillante rojo, amarillo y verde, y su tosca camisa de algodón era la que había ideado a partir de una túnica nativa cortando varios centímetros.

—Bien —dije—, ya que estás aquí, Ramsés, bien puedes ser útil. Vete y encuentra a los sirvientes del señor Forthright y llévalos… a algún lugar. A dondequiera que se pueda montar un campamento temporal… esto… siempre que sea a alguna distancia de…

—De la tienda de papá y tuya —dijo Ramsés.

—Exacto. Me temo que esta noche tendrá que dormir sin comodidades, señor Forthright. No tenemos tiendas ni camastros extra. No esperábamos huéspedes.

—Pero por supuesto que traje mi propio equipo y suministros, señora Emerson —dijo el joven, agregando con una pequeña risa—, usted no tenía manera de saber cuándo llegaría, así que apenas podría esperar que proveyera para mí.

Sus ojos eran tan sinceros como los de Ramsés. (Más, de hecho).

—Cuándo podría llegar —repetí—. Bien. Tenemos que hablar, señor Forthright. Sígame, por favor.

Ya habían caído las sombras de la noche antes de que Emerson pusiera fin a la excavación y despidiera a los hombres. La última media hora de trabajo había estado puntuada con maldiciones y exclamaciones de dolor mientras los individuos caían en o sobre varios obstáculos, ya que estaba demasiado oscuro para ver lo que uno estaba haciendo. Emerson había sobrepasado el tiempo normal, para demostrar… Bien, uno se pregunta precisamente qué. Pero así es el sexo masculino, y una mujer solo puede aceptar estas aberraciones secundarias en lo que en muchos sentidos es una parte completamente satisfactoria de la raza humana.

El señor Forthright y yo estábamos sentados delante de la tienda, disfrutando del ruido y el color de nuestro pequeño fuego cuando Emerson pasó por delante de nosotros murmurando entre dientes un saludo y desapareciendo en la tienda. Yo había encendido amablemente una linterna para él; inmediatamente la pateó y continuó lo que estaba haciendo en la más completa oscuridad y relativo silencio. Solo la salpicadura de agua y una palabrota ocasional ponían de manifiesto su presencia. Sin embargo cuando surgió, con el cabello negro rizándose sobre la frente y una camisa limpia adhiriéndose a la musculosa anchura de los hombros, estaba obviamente de mejor humor, puesto que me acarició subrepticiamente al pasar y asintió en dirección al señor Forthright. Nuestras abluciones nocturnas eran muy problemáticas porque cada gota de agua tenía que ser traída del Nilo, a un kilómetro y medio, y filtrada antes de poder ser utilizada, pero sentí que era una necesidad más que un lujo; levantaba el espíritu mientras limpiaba el cuerpo. Estoy segura que no necesito decir que ésa era mi idea. Si hubiera estado solo, Emerson no se cambiaría de camisa desde el principio de la semana hasta el final. Si acaso, llevaría una camisa solamente.

—Te hemos estado esperando, querido —dije agradablemente—. Aunque es tarde, creo que hay tiempo para un sorbo de nuestra bebida habitual. Debemos brindar por el señor Forthright y los peligros a los que ha sobrevivido.

Emerson llenó los vasos y los pasó, ignorando la mano que Ramsés había extendido. Ramsés nunca abandonaba la esperanza de que Emerson lo incluyera distraídamente en el ritual nocturno, no tanto, pienso, porque le gustara el sabor del whisky sino porque representaba la madurez e igualaba el estatus con sus padres.

—¿Y a qué peligros ha sobrevivido, señor Forthright? —preguntó Emerson sarcásticamente.

—Solo a los peligros ordinarios de viajar a esta región —contestó el joven con modestia—. La señora Emerson me ha convencido de que el ataque de esta tarde fue uno de ellos. Un seguidor insatisfecho del difunto y no llorado el Mahdi, quizás.

—Hay un gran número de personas insatisfechas en el área —dijo Emerson—. Yo mismo entre ellos. Sin duda usted ha explicado su presencia a satisfacción de la señora Emerson; ella es una persona bondadosa con una extraña debilidad por los jóvenes idiotas románticos. Usted me encontrará más duro de convencer, señor Forthright.

—No le culpo por estar molesto, profesor —dijo Forthright—. Tan pronto como llegué a Sanam Abu Dom encontré que la versión del señor Budge de mi misión se había esparcido por el campamento. ¡Es realmente malo! No me había imaginado que un hombre de su reputación sería tan desagradable. Pero quizás solo estaba mal informado.

—Él no estaba mal informado —gruñó Emerson.

—Bien, puede estar seguro que corregí inmediatamente el asunto. Por mi honor, profesor, él o su informante malinterpretaron completamente mis observaciones y mis motivos. No tengo intención de persuadirle de que arriesgue su vida en una causa perdida. Simplemente quería estar en el lugar en caso de que… Usted había dicho, que si salía a la luz más información… —La explicación que había empezado con tan poca sinceridad vaciló hasta transformarse en silencio. Entonces el señor Forthright dijo simplemente—, si hay que correr riesgos, entonces soy yo el que debe correrlos. ¿No ha oído nada, sabido nada?

—No —dijo Emerson.

—Ya veo. —El joven suspiró—. Mi abuelo está muy frágil. Creo que es esta esperanza la que lo mantiene vivo.

—Señor Forthright —empecé.

—Se lo ruego, señora Emerson, hágame el honor de llamarme Reginald o Reggie, si prefiere. Así es como me llaman mis amigos y espero que la pueda nombrar entre ellos.

—Puede efectivamente —dije con calor—. Emerson, Reggie ha experimentado considerables molestias, por no decir peligros, por perseguir esta búsqueda, o convencerse de que es desesperada. Y todo por su pobre y viejo abuelo. La prueba de la muerte de su hijo sería sumamente dolorosa para lord Blacktower, pero sería menos dolorosa que la incertidumbre angustiosa que lo ha atormentado. La esperanza postergada puede ulcerarse y volverse…

—Sí, sí —replicó Emerson—. ¿Cómo piensa usted seguir esta búsqueda, señor Forthright?

La oscuridad era completa. Una red brillante de estrellas atravesó la bóveda profunda del cielo, y en el oeste un resplandor plateado cubría las crestas de las colinas. Inundó el paisaje con una luz pálida mientras la luna creciente se elevaba lentamente. Del fuego de cocinar una voz se alzó en conmovedora melodía.

—Cuán hermoso es esto —dijo Reggie suavemente—. Haber experimentado tal momento hace que el viaje valga la pena. Se dice que viajar amplía la mente; ciertamente ha ampliado la mía. Comprendo ahora lo que ataría a mi tío a estas tierras salvajes y mágicas.

—Humm —dijo Emerson—. Una cosa es sentarse cómodamente en el frescor de la tarde con un vaso de whisky en la mano y un sirviente preparando la cena. No lo encontraría tan mágico si estuviera perdido en el desierto con una cantimplora vacía y el sol abrasándolo como un pollo en el asador y su lengua seca como un pedacito de cuero. No ha contestado a mi pregunta, señor Forthright.

—Oh. —El joven comenzó—. Disculpe, Profesor. Me han dicho que hay refugiados llegando a diario de las áreas que han estado bajo dominio de los derviches. Los oficiales del Departamento de Inteligencia que les interrogan me han prometido que preguntarán por cautivos en lugares remotos.

—Eso parece suficiente inocuo —murmuró Emerson.

—Y mientras espero noticias, retomaré el estudio y la práctica de la arqueología —continuó Reggie alegremente—. ¿Puede utilizar otro par de manos, Profesor? Tengo algún conocimiento sobre topografía, pero esgrimiré una pala como el nativo más humilde si eso es lo que desea.

Esta bonita oferta fue recibida por Emerson con menos entusiasmo del que merecía, pero después de expresar las esperadas (por mí) reservas con respecto a su falta de experiencia y ausencia de un compromiso a largo plazo, se enderezó para realizar el plano del sitio. La explicación subsiguiente pronto tomó la longitud de una conferencia, que solo fue interrumpida por la aparición del cocinero convocándonos a la comida nocturna. Tan pronto como terminamos, Reggie expresó su intención de retirarse, excusando fatiga, y nosotros pronto hicimos lo mismo; puesto que nuestro día de trabajo había empezado al amanecer.

Mientras nos preparábamos para la ir a la cama aguardé con considerable interés los comentarios de Emerson. Sin embargo, no decía nada; así que después de que hubiera apagado la luz y acostado a mi lado, me aventuré a sacar el tema yo misma.

—La ayuda de Reggie será útil, ¿no crees?

—No —dijo Emerson.

—Deberíamos habernos dado cuenta que el señor Budge sacaría la peor interpretación posible de su presencia en Nubia. Creo que sus razones para venir son sensatas y admirables.

—Humm —dijo Emerson.

—¿Quién supones que le tiró la piedra? Podría no haber sido una piedra lo que le golpeó. —Asentí—. Tenías bastante razón, querido. Un cuchillo, una lanza, una flecha…

—Oh, una flecha, por supuesto —dijo Emerson, aguijoneado al final por el sarcasmo—. Los arqueros de Cush formaron una de las unidades de avanzada del ejército egipcio; sin duda el fantasma de uno de ellos confundió a Forthright con un antiguo nubio. El arco no ha sido empleado en esta región durante más de mil años.

—Un cuchillo o una lanza, entonces.

—Pamplinas, Peabody. Probablemente se desmayó, parece ser un hábito suyo, se cayó del camello y aterrizó de cabeza. Naturalmente se avergonzaría de admitirlo.

—Pero entonces habría habido una magulladura, Emerson.

Emerson solicitó que termináramos la discusión y reforzó la petición con una serie de gestos que convirtieron la conversación adicional por mi parte en inadecuada, sino imposible.

A pesar de una noche algo perturbada, Emerson se levantó pronto a la mañana siguiente. Me despertó al salir precipitadamente de nuestra tienda y convocar con su voz estentórea a los hombres al trabajo. Sabiendo perfectamente que su objetivo principal era despertar a Reggie y probar la resistencia del desgraciado joven, me demoré con mi taza de té, disfrutando del rubor exquisito del cielo oriental mientras las estrellas se desvanecían, rindiendo su ligera luz al glorioso señor del día.

El aire de la mañana era lo bastante fresco para darle la bienvenida a una camisa de lana, pero al mediodía, cuando Emerson hizo un alto temporal, todos nos habíamos desprendido de tantas prendas de vestir como lo permitía la modestia. Reggie había aguantado mejor de lo que esperaba. Para estar seguro, tuvo muy poco que mostrar como resultado de su trabajo matinal.

—Le llevará un tiempo familiarizarse con el terreno y con nuestros métodos —dije.

Reggie se rió.

—Es usted demasiado amable, señora Emerson. La verdad es que he estado demasiado fascinado por lo que usted y el profesor están haciendo como para concentrarme en mis propias tareas. Dígame… —Y pasó a salpicarme con preguntas. ¿Qué esperábamos encontrar? ¿Por qué excavábamos tan lenta y laboriosamente a mano en lugar de acarrear arena en las pirámides?

Si realmente quería información, consiguió más de la que esperaba. Emerson simplemente puso los ojos en blanco y se encogió de hombros, indicando que encontraba el estado de ignorancia de Reggie demasiado atroz para ser capaz de mejorar, pero Ramsés siempre estaba listo para dar una conferencia.

—El objetivo de excavar apropiadamente, señor Forthright, no son los tesoros sino el conocimiento. Cualquier pedacito de material, por insignificante que sea, puede suministrar un indicio esencial para nuestra comprensión del pasado. Nuestro propósito principal aquí es establecer el plano original, y si es posible la cronología relativa…

Und so weiter, como dicen los alemanes. Después de un rato Reggie levantó las manos, riéndose con ganas.

—Eso es suficiente por un día, señorito Ramsés. No creo que esté hecho para la arqueología después de todo. Pero estoy listo para reasumir el trabajo siempre que lo diga, Profesor.

—No trabajamos durante la parte más caliente del día —le informé—. Mejor que descanse mientras pueda. Si está listo para retirarse a su tienda, lo acompañaré; puedo hacerle unas sugerencias que convertirán su situación en más cómoda.

Mi verdadero objetivo era conocer a sus sirvientes y asegurarme de que se llevaran bien con los otros hombres, e inspeccionar sus camellos. Di por hecho que necesitarían atención. El campamento estaba a alguna distancia del nuestro, al norte de las ruinas de la pirámide más grande. Comparado con nuestros propios cuartos modestos, el de Reggie era positivamente suntuoso. La tienda era lo bastante grande para acomodar a varias personas y tenía cada comodidad posible, desde alfombras sobre el suelo a una bañera plegable.

—Cielo santo —exclamé—. ¿Qué, ninguna copa de champán?

—Ni siquiera champán —dijo Reggie con una risa—. Sin embargo, el brandy viaja bien, creo; espero que usted y el Profesor se unan a mí esta noche para tomar un vaso después de cenar.

Los camellos necesitaban mi atención, algo no sorprendente, teniendo en cuenta las cargas que habían transportado. Los sirvientes de Reggie miraron con mofa mal disimulada cómo aplicaba ungüento sobre las llagas ulcerantes de los lomos de las pobres bestias, pero sus sonrisas desaparecieron cuando me dirigí a ellos en un árabe contundente. Eran cuatro, tres nubios y un egipcio, un nativo de Tebas, quien respondía (como cerca de la mitad de sus compatriotas) al nombre de Ahmed. Cuando le pregunté que hacía tan lejos de casa, contestó:

—El effendi ofreció mucho dinero, Sitt. ¿Qué hace un hombre pobre?

Reggie decidió que no necesitaba un descanso y me siguió de vuelta a mi tienda. Estaba tan alegre y ansioso de complacer como un perro grande y torpe, así que le permití ayudarme con las cuentas. Había que pagar a los hombres esa noche. Manteníamos páginas separadas de paga para cada individuo, ya que la cantidad que ganaban dependía del número de horas trabajadas más un extra por cada descubrimiento importante.

—Pagando el valor de mercado justo para los artefactos, eliminamos el estímulo para robar —expliqué, agregando con ironía—, desafortunadamente, hasta ahora hemos tenido que pagar muy poco extra.

—El sitio parece haber sido saqueado por completo —estuvo de acuerdo Reggie, con una mirada despreciativa a las pilas derribadas de piedra que una vez habían sido pirámides—. ¿Cuánto tiempo más permanecerán aquí si no aparece nada de valor?

—Todavía no lo comprende, Reggie. Es el conocimiento, no tesoros, lo que buscamos. Al ritmo que vamos, nos llevará toda la temporada terminar aquí.

—Ya veo. Bien, esto parece ser el último memorándum, señora Emerson. Los hombres se irán a sus aldeas esta tarde, presumo; ¿usted y el profesor se quedan aquí o van al campamento?

Después de una discusión considerable y mucho argumento profano e inútil, Emerson por fin había accedido a permitir que los hombres se marcharan pronto para que pudieran llegar a sus casas antes del anochecer, estipulando que volvieran a la tarde siguiente. Se lo expliqué a Reggie, agregando que había planeado visitar el mercado de Sanam Abu Dom al día siguiente para comprar verduras y pan frescos.

—Pero si usted va a ir, Reggie, podría hacer las compras por mí y ahorrarme un viaje.

Una sombra cruzó la cara sonriente de joven.

—Debo ir, señora Emerson. Habiendo contemplado la vasta y amenazadora cara del desierto, comienzo a darme cuenta de cuán inútil es mi búsqueda, pero…

—Sí, por supuesto. Le daré una lista esta tarde, entonces. Le sugiero que espere hasta mañana; viajar después del anochecer está cargado de peligros.

—No necesita discutir eso —contestó Reggie. La mano fue a la pulcra venda que yo le había aplicado al corte en la frente y echó un vistazo por encima del hombro a Kemit, que descansaba en una sombra cercana—. Supongo que no puede haber sido ese hombre el que me atacó, pero le juro, señora Emerson, que fue un hombre tan parecido a él que podría haber sido su gemelo. ¿Qué sabe usted de él?

—Su aldea, destruida por los derviches, está al sur de aquí. No fue más preciso; como sabe, las nociones occidentales de distancia y geografía son desconocidas para esta gente.

—¿Se fía de él, entonces? —La voz de Reggie había caído a un cuchicheo.

—No necesita bajar la voz, solo comprende unas pocas palabras de inglés. En cuanto a confiar en él, ¿por qué no? Él y sus amigos han trabajado fiel y diligentemente.

—¿Por qué nos mira fijamente? —preguntó Reggie.

—Está observando, no mirando fijamente. Venga, Reggie, admita que sus sospechas sobre Kemit son injustas y sin fundamento. No podría haberle dado un buen vistazo a su asaltante, puesto que según sus propias palabras, no se dio cuenta de que nada anduviera mal hasta que el misil le golpeó.

Después de unas pocas horas más de trabajo, Emerson le puso fin y convocó a los hombres a la mesa donde me senté, lista para repartir sus sueldos.

—Maldición —observó, tomando asiento a mi lado—, debemos pensar en otro arreglo, Peabody. Están tan ansiosos por irse, que no han hecho ni una mald… floreciente cosa en toda la tarde.

—La única alternativa es volver a nuestro plan original de permitirles marchar temprano el viernes por la mañana —contesté.

—Entonces tendrán que volver la noche del viernes —declaró Emerson—. De otro modo no estarán aquí hasta media mañana del sábado y se quejarán de que están demasiado cansados después de su larga caminata para presentarse a un buen día de trabajo.

Por lo menos los hombres no se demoraron en discutir sobre la cantidad de su paga; estaban ansiosos por estar a salvo en casa antes de que los terroríficos demonios de la oscuridad salieran de sus escondites. Mientras se dispersaban cerré el libro de contabilidad y observé:

—La cena de esta noche será de lata, caballeros; cocinar no es una actividad en la que sobresalgo o en la que quiera sobresalir.

—Mi sirviente Ahmed es un excelente cocinero —dijo Reggie—. Fue una de las habilidades por las que lo seleccioné. Quizás me harían el honor de ser mis invitados a cenar esta noche.

Acepté con las apropiadas expresiones de agradecimiento. Después de que Reggie se fuera a su tienda, Emerson observó agriamente:

—No me sorprendería verlo presentarse con todo el equipo de noche. Te lo advierto, Amelia, si lo hace iré y cenaré con Kemit.

—El señor Forthright trajo una cantidad considerable de equipaje —dijo Ramsés, sentándose con las piernas cruzadas a mis pies—. Además de un revólver, tiene dos rifles y cantidad de munición así como…

—Probablemente planea cazar —contesté, pensando que era mejor no preguntar cómo sabía todo eso Ramsés.

—Si ese es el caso, me sentiré obligué a protestar —dijo Ramsés a su manera más majestuosa.

—Solo no te metas en su línea de tiro, como eres conocido por hacer —dije severamente—. Pasas demasiado tiempo interfiriendo en los asuntos de los demás, Ramsés. Ven y échame una mano; quedan varias horas de luz y quiero echar un vistazo más de cerca a esas pequeñas pilas de escombros al sur de la número cuatro. Sospecho que pueden haber sido tumbas de reinas. Incluso en Cush, donde las mujeres disfrutaban de un poder considerable, las señoras fueron estafadas en el asunto de las pirámides.

Emerson decidió unirse a nosotros y pasamos una hora muy agradable fisgoneando entre los restos y discutiendo dónde podrían estar las cámaras de enterramiento. Ramsés, por supuesto, tuvo que discrepar conmigo y con su padre.

—No podemos asumir —declaró—, que porque las cámaras de enterramiento en las pirámides egipcias estaban, en su mayor parte, bajo la superestructura, aquí ocurriera lo mismo. Recuerda la descripción de Ferlini de la cámara en la que encontró las joyas que ahora se muestran en el Museo de Berlín…

—Imposible —exclamé—. Lepsius concuerda conmigo en que Ferlini debe haber cometido un error. Él no era arqueólogo…

—Pero estuvo allí —dijo Ramsés—. Herr Lepsius no. Y con todo el respeto debido, mamá…

—Ejem, sí —dijo Emerson rápidamente—. Pero, hijo, incluso si Ferlini encontró una cámara de enterramiento en las porciones superiores de una pirámide, eso podría haber sido una excepción a la regla general.

Su tentativa de compromiso falló, como tales esfuerzos hacen generalmente.

—¡Tonterías! —Exclamé.

—Ese no es el punto, papá, si me disculpas —dijo Ramsés.

El debate continuó creciendo mientras caminábamos de vuelta a las tiendas. Pocas familias, me aventuro a afirmar, comparten tantos intereses agradables como la nuestra, y la libertad y el candor con que nos comunicamos nuestras opiniones mutuamente solo se añade a nuestro placer mutuo.

Había traído un vestido bueno por si acaso, uno nunca sabe cuándo puede encontrarse con personas de un estatus social superior. Era un sencillo vestido de noche con estampado en color eau-de-Nil, el corpiño de corte bajo y cuadrado, la falda con volantes con rosas de seda en el borde y mangas cortas abullonadas. Al permitir a Emerson el privilegio, del que disfruta mucho, de abotonarme en el vestido, logré persuadirlo de que llevara una chaqueta y se cambiara las botas por unos zapatos apropiados, pero se negó a llevar corbata, declarando que había elegido la arqueología como carrera principalmente porque la corbata no era parte del traje oficial para esa profesión. Sin embargo, como tuve que admitir cuando me abrazó, el aspecto personal de Emerson es tan impresionante que la ausencia de un artículo particular de ropa no disminuye el efecto en lo mínimo.

Entonces fui en busca de Ramsés, ya que era seguro asumir que solo se lavaría las partes de él que estaban al aire. Mientras arrastraba mis volantes eau-de-Nil por el terreno arenoso, respingando cuando los guijarros presionaban contra las finas suelas de mis zapatillas nocturnas, casi pude haber deseado que Emerson no hubiera colocado la tienda pequeña del chico tan alejada de la nuestra. Sin embargo, sus razones para hacerlo fueron excelentes en conjunto, las ventajas pesaban más que las desventajas. (Incluso a la luz de lo que sucedió poco después mantengo esa opinión).

Ramsés no se había lavado ni siquiera las partes que asomaban. Estaba encaramado en un taburete plegable delante de la caja de embalaje que servía como escritorio y mesa. Estaba ensuciada con trocitos de papel y él garabateaba afanosamente en el golpeado cuaderno de tela que lo acompañaba a todas partes.

Me saludó con su puntillosa cortesía usual, más como un viejo caballero que como un chico, y suplicó otro minuto para poder terminar sus notas.

—Oh, muy bien —dije—. Pero debes darte prisa. Es grosero llegar tarde cuando uno está invitado a cenar. ¿Qué notas son ésas, que son tan importantes?

—Un diccionario del dialecto hablado por Kemit y sus amigos. El deletreo es, forzosamente, fonético; utilizo el sistema derivado de…

—No importa, Ramsés. Solo apresúrate. —Mirando por encima de su hombro, vi que había clasificado el vocabulario por partes del habla, dejando varias páginas para cada una. Ninguna de las palabras me era familiar, pero entonces mi conocimiento de los dialectos de Nubia era muy limitado. Me alegró observar que la instrucción de Kemit no había incluido ninguna palabra a la que pudiera objetar, con la excepción posible de unos nombres que se aplican a ciertas partes de la anatomía humana.

Cuando Ramsés terminó me ofreció su taburete, que llevé afuera, bajando la solapa de la tienda mientras salía. Varios años antes Ramsés había solicitado el privilegio de la intimidad mientras llevaba a cabo sus abluciones o cambios de ropa. Me alegró mucho acceder a esta petición, lavar a chiquillos sucios que se retorcían nunca había sido una de mis diversiones favoritas. (La niñera a cargo de Ramsés en aquel momento tampoco había puesto ninguna objeción).

Le había pedido a Emerson que se uniera con nosotros cuando estuviera listo, así que me contenté con esperar; la puesta de sol era especialmente brillante esa noche, una llama de oro y carmesí que contrastaba exquisitamente con el azur profundo del cenit.

Contra este tapiz de luz viviente los contornos mellados de las pirámides destacaban con bordes oscuros, y como algún individuo pensativo podría hacer, reflexioné sobre la vanidad de la aspiración humana y la brevedad de las pasiones humanas. Una vez este páramo derruido había sido un lugar santo, adornado con toda clase de cosas hermosas y buenas (como lo expresaron los antiguos). Capillas construidas en piedras talladas y pintadas al servicio de cada monumento majestuoso; sacerdotes con túnicas blancas corrían a cumplir con sus deberes, portando ofrendas de alimento y tesoros para colocarlos sobre los altares de los muertos reales. Mientras las sombras se hacían más profundas y la noche se arrastraba a través del cielo, oí la ráfaga suave de alas. ¿Era el pájaro que guiaba las almas humanas, el ba de algún faraón desaparecido hacía mucho, volviendo para comer el alimento y la bebida de su capilla? No. Era solo un murciélago. El pobre ba habría muerto de hambre hacía mucho si hubiera dependido de las ofrendas de sus sacerdotes.

Estos pensamientos poéticos fueron barridos groseramente por Emerson al tropezar conmigo. Puede moverse tan rápida y silenciosamente como un gato cuando escoge hacerlo; en esta ocasión no lo escogió, porque no estaba de humor para un compromiso social. Debo decir que rara vez lo está.

—¿Eres tú, Peabody? —gritó—. Está tan oscuro que apenas puedo ver por donde voy.

—¿Por qué no trajiste una linterna? —Pregunté.

—No la necesitaremos; la luna saldrá pronto —dijo Emerson, con uno de esos arranques de falta de lógica de los cuales los hombres acusan constantemente a las mujeres—. ¿Dónde está Ramsés? Si debemos hacer esto, acabemos con ello.

—Estoy listo, papá —dijo Ramsés, levantando la solapa de la tienda—. Me he esmerado por arreglarme tanto como ha sido posible, dadas las circunstancias, que no son propicias para el logro fácil de esa condición. Confío, mamá, que mi apariencia sea satisfactoria.

Dado que solo era visible como una forma oscura contra el interior más oscuro de la tienda, apenas estaba en posición de hacer un juicio válido. Sugerí que encendiera una linterna, no tanto porque quisiera inspeccionarlo, una demora adicional habría vuelto loco a Emerson, sino porque la noche había caído y la aspereza del suelo hacía difícil andar, especialmente para una dama que lleva zapatos de suela fina. Así equipados, nos pusimos en marcha. Ante mi petición, Emerson me dio su brazo. Le gusta que me recline contra su brazo y como Ramsés nos precedía con la luz, pudo hacer unos pocos gestos de naturaleza cariñosa, los cuales apaciguaron su genio, hasta tal punto que solo hizo una observación grosera cuando vio los elegantes arreglos que Reggie había organizado para nuestra recepción.

Velas sobre la mesa, que estaba cubierta con una tela de algodón de alegre estampado. Debía haberla comprado en el suk, puesto que yo había visto otras similares allí. Los platos provenían de la misma fuente, pero estuve segura que el vino no; ni siquiera los emprendedores comerciantes griegos habrían importado un caro vino blanco alemán. La alfombra sobre la que había sido colocada la mesa era una hermosa antigüedad oriental, su profundo tono rojo vino estaba regado de flores y pájaros entretejidos. Solo podía admirar el gusto con que había escogido la mejor de las artes locales y el cuidado amable que había provocado tantos problemas para sus invitados. La gente se burla de los ingleses por mantener unos estándares formales en medio de la naturaleza, pero yo soy de la escuela que cree que tales esfuerzos tiene un efecto beneficioso no solo sobre los participantes sino sobre los observadores.

La cocina de Ahmed estuvo a la altura de las declaraciones de su señor y el vino fue excelente. Emerson se relajó hasta el punto de tomar un vaso, pero rehusó el brandy que Reggie le ofreció al término de la comida, a pesar de la insistencia del último. Por cortesía yo me uní al joven, y me complació observar que era tan abstemio como yo, restringiéndose a un único vaso de brandy.

—Lo guardaré —dijo con una sonrisa, mientras Ahmed se llevaba la botella—. Pero quizás lo deba compartir con mis hombres, un trato especial, en víspera de sus vacaciones.

Emerson sacudió la cabeza y yo dije con énfasis:

—De ninguna manera, Reggie. El licor es una de las maldiciones que el hombre blanco ha introducido en este país. Las autoridades militares, con bastante acierto, mantienen un control estricto sobre la cantidad de alcohol que se introduce. Estaría haciendo un mal servicio a esta pobre gente al introducirlos a la embriaguez.

—Eso es sin duda correcto, mamá —dijo Ramsés, antes de que Reggie pudiera contestar—. ¿Pero no es un punto de vista algo condescendiente? Las bebidas alcohólicas no eran desconocidas antes de que los europeos llegaran aquí; los antiguos egipcios fueron especialmente aficionados tanto a la cerveza como al vino. Incluso los niños…

—La cerveza y el vino no son tan perjudiciales como los licores fuertes —dije, frunciendo el entrecejo a mi hijo—. Y todas son perjudiciales para los niños.

Emerson comenzaba a inquietarse, así que le di las gracias a Reggie por su hospitalidad y comenzamos a regresar a nuestras tiendas. La luna había subido. Estaba solo medio llena, pero su luz era lo bastante brillante para hacer innecesaria la linterna. Los suaves rayos plateados de la diosa de la noche lanzaban su hechizo de magia y romance. (El vino pudo haber tenido un cierto efecto también). El ritmo de Emerson se aceleró y yo no fui reacia a apresurarme. Dejamos a Ramsés en su tienda con un buenas noches cariñoso, aunque algo abreviado, y nos apresuramos a alcanzar la nuestra.

No hay nada como el ejercicio físico arduo para inducir un sueño saludable. Dormí profundamente esa noche. No fueron los ruidos ordinarios y audibles los que me despertaron, sino algo que tomé por una voz, que penetró en mis sueños con la insistencia chillona de un grito de socorro. Me convocó con ese instinto imperativo que anida en lo profundo del seno de una madre. Traté de contestar; mi voz murió en la garganta. Intenté levantarme; los miembros pesaban mucho.

El peso se movió, y Emerson, maldiciendo adormilado, se puso a cuatro patas. Ya se había ido antes de que pudiera detenerlo, pero me consoló el hecho de que estuviera envuelto en una de las flojas túnicas nativas, la caída repentina de temperatura durante la noche le había incitado aparentemente a desviarse de la costumbre. Mi propio camisón era lo bastante voluminoso para ser modesto, si no exactamente apropiado para andar por el extranjero; me detuve solo lo suficiente para resbalar los pies en las botas y agarrar mi parasol antes de salir corriendo en persecución de mi marido.

La fuente del alboroto estaba, como había esperado, cerca de la tienda de Ramsés, donde vi un cuadro singular. Un cuerpo caído boca abajo sobre el suelo. Otro de pie sobre él, con los puños en las caderas. Un tercero, una forma más pequeña sentado, pálido e inmóvil como una estatua de piedra caliza, a varios metros.

—¡Peabody! —bramó Emerson.

Me puse las manos sobre las orejas.

—Estoy justo detrás de ti, Emerson, no necesitas gritar. ¿Qué ha sucedido?

—La cosa más extraordinaria, Peabody. Mira aquí. ¡Lo ha hecho otra vez! Esto es ridículo. Una cosa es desplomarse a la menor provocación, o ninguna en absoluta, me estoy acostumbrando a eso, pero despertar a la gente en mitad de la noche.

—No es un desmayo esta vez, Emerson. Está herido, sangrando.

No fue hasta que mis dedos tocaron la humedad pegajosa que me di cuenta de la verdad. Como Emerson, Reggie llevaba una túnica nativa, pero la suya era azul oscuro.

—Luz, Emerson —exclamé—. Debo tener luz. Ramsés, trae la linterna. ¿Ramsés? ¿Me oyes?

—Encenderé la linterna —dijo Emerson—. El pobre muchacho está un poco aturdido todavía, después de haber sido despertado tan bruscamente.

Fui donde Ramsés. Cuando me agaché sobre él pareció ser inconsciente a mi presencia. Lo agarré de los hombros y lo sacudí, insistiendo en que hablara conmigo. (Y debo decir que pedirle a Ramsés que hable en vez de intentar que calle es un cambio para mí).

Parpadeó entonces y dijo lentamente:

—Creo que estaba soñando, mamá. Pero vine cuando llamaste.

El frío que me atenazó los miembros no fue producto del aire frío de la noche.

—Yo no te he llamado, Ramsés. No hasta este momento. Tú me llamaste.

—Qué extraño. —Ramsés se acarició el mentón pensativamente—. Hummm. Debemos discutir esta situación, mamá, y comparar nuestras impresiones de lo ocurrido. ¿El que está tumbado en el suelo es el señor Forthright?

—Sí, y parece ser que necesita mis atenciones más que tú —contesté, aliviada considerablemente al encontrar que Ramsés era él mismo otra vez—. Trae la linterna aquí, Emerson.

Emerson dejó salir una exclamación asustada cuando la luz de lámpara iluminó al hombre caído.

—Perdóname, Peabody, pensé que estabas tramando tu habitual… Ejem. Parece haber sangrado más bien pródigamente. ¿Está muerto?

—No, ni es probable que muera, a menos que la herida se infecte. —Giré a Reggie para ponerlo de espaldas y le abrí la túnica para exponer un brazo y un hombro más admirablemente musculoso de lo que podría haber esperado—. No es tan malo como me temí. La hemorragia parece haber parado. ¡Y… cielo santo! Aquí está el arma que lo hirió. Estaba bajo su cuerpo.

La cogí por el mango y se la entregué a Emerson.

—Curioso y más curioso —murmuró—. Esto no es cuchillo nativo, Peabody, es buen acero Sheffield y lleva la marca de un fabricante inglés. ¿Podría haber caído sobre él?

—Eso no importa ahora, Emerson. Debe ser transportado a su tienda, donde puedo ocuparme de él apropiadamente. ¿Dónde diab… están sus sirvientes? ¿Cómo pueden dormir con tanto jaleo?

—Borrachos, quizás —empezó Emerson.

Entonces una voz desde la oscuridad dijo calladamente:

—Estoy aquí, señora. Yo le llevo.

Entonces sucedió que lo primero que vieron los ojos de Reggie fue la forma alta de Kemit, avanzando al círculo de luz de lámpara. Un agudo grito salió de los labios del hombre herido.

—¡Asesino! ¡Asesino! ¿Ha vuelto para rematarme?

—Señor Forthright, se está convirtiendo en un pelmazo —dijo con impaciencia Emerson—. Gracias, Kemit; puedo manejarlo yo. —Levantó al joven en sus brazos poderosos.

La cabeza de Reggie cayó contra el hombro de Emerson. Había perdido el conocimiento otra vez. Tenía que estar de acuerdo con mi marido; Reggie estaba empezando a ser un poco pelmazo, especialmente en el tema de Kemit. ¿Qué había estado haciendo él tan lejos de su propio campamento en mitad de la noche?

Arrodillado sobre manos y pies, la nariz tan cerca del suelo que parecía un perro de caza tras el rastro de un conejo, Ramsés examinaba el lugar, horrorosamente manchado de sangre, donde Reggie había estado.

—Levántate de ahí, Ramsés —dije con disgusto—. Tu curiosidad malsana es repugnante. O regresas a tu camastro o vienes conmigo.

Como había esperado, Ramsés escogió venir conmigo. Cuando alcanzamos la tienda de Reggie, Ahmed ya estaba allí, frotándose los ojos de una forma ostentosa y poco convincente.

—¿Llamó, effendi? —preguntó.

—Ciertamente sí —dijo Emerson, que ciertamente lo había hecho, sus gritos habían hecho temblar el firmamento—. Diablos, Ahmed, ¿estás ciego al igual que sordo? ¿No puedes ver que tu señor está herido?

Ahmed dio un salto teatral.

—Wallahi-el-azem. Es el joven effendi. ¿Qué ha sucedido, Oh Padre de Maldiciones?

Emerson continuó demostrando su reclamo de ese título, con tal efecto que Ahmed pronto tuvo las lámparas encendidas y la cama de su señor preparada. Reggie había traído un botiquín médico bien equipado. No me llevó mucho tiempo limpiar la herida y vendársela. No era más que un corte superficial que no requirió puntos.

Un poco de brandy pronto recuperó a Reggie y sus primeras palabras fueron una disculpa por haberme causado tales problemas.

—¿Qué diablos hacía usted fuera de la tienda de mi hijo en mitad de la noche? —preguntó Emerson.

—Dar un paseo —contestó Reggie débilmente—. No podía dormir, no sé por qué; pensé que algo de ejercicio me vendría bien. Cuando me acerqué a la tienda del chico, vi… vi…

—No hable más —dije—. Debe descansar.

—No, debo contárselo. —Su mano tanteó la mía—. Debe creerme. Vi la solapa de la tienda abierta y una forma pálida y fantasmal aparecer. Me sobresaltó hasta que me di cuenta de que debía ser el señorito Ramsés. Naturalmente asumí que él estaba, que sintió la necesidad…

—Sí, continúe —dije.

—Estaba a punto de retirarme cuando vi otra forma, oscura como una sombra, alto como un joven árbol, deslizándose hacia el chico. Ramsés iba lentamente hacia él. Se encontraron y la forma oscura extendió sus brazos para agarrar al chico. El gesto se abrió camino en mi parálisis de sorpresa y al darme cuenta del peligro que amenazaba a Ramsés, corrí en su ayuda. Es innecesario decir que no tenía ningún arma. Me enfrenté con el hombre, ya que era un hombre, con músculos como bandas de cuerda, que luchó con la ferocidad de una fiera. —El esfuerzo de hablar le había agotado, su voz vaciló, y dijo débilmente—, no recuerdo nada más. Proteja al chico. Él…

Le puse el dedo en los labios.

—Nada más, Reggie. Está agotado por el golpe y la pérdida de sangre. No tema, vigilaremos a Ramsés. Que las agradecidas gracias de unos devotos padres le consuelen de sus heridas, y le permitan dormir en paz, sabiendo que usted…

—Grrrr —dijo Emerson forzosamente—. Si quieres que descanse, Amelia, ¿por qué no dejas de hablar?

Parecía una sugerencia razonable. Instruí a Ahmed para que vigilara a su señor y me llamara inmediatamente si ocurría cualquier cambio en su condición. Mientras volvíamos sobre nuestros pasos sugerí a Emerson que era mejor que Ramsés pasara el resto de la noche con nosotros.

—Bien —dijo Emerson—. No queda suficiente noche para… ¿Ramsés, tienes algo que decir?

—Es un trato bastante bueno, papá —dijo Ramsés.

—Eso pensé. ¿Bien?

Ramsés respiró hondo.

—Para empezar, no tengo recuerdo de salir de mi tienda. No vi ninguna forma oscura misteriosa, no vi la lucha.

—Ja —exclamó Emerson—. Entonces Forthright miente.

—No necesariamente, papá. Puede haber exagerado la ferocidad de la lucha; he observado que los hombres lo hacen cuando intentan demostrar su valor. Lo que me despertó fue una llamada, como pensé, una voz diciendo mi nombre con considerable urgencia. Pensé que era la voz de mamá y respondí; pero no tengo un recuerdo claro de nada más allá de eso hasta que mamá me tomó por los hombros y me sacudió.

Habíamos alcanzado nuestra tienda. Saqué las mantas extra e hice una especie de nido para Ramsés al lado de nuestras esteras, pero cuando le iba a acomodar sobre ellas, se resistió.

—Una cosa más, mamá. Cuando me viste buscando en el suelo…

—Supongo que jugabas a los detectives. Un hábito muy tonto Ramsés; eres solo un chico pequeño, después de todo. Deberías haber dejado eso a mamá y papá.

—Se me ocurrió que si el agresor había dejado cualquier indicio, quizá volviera y lo quitara antes de mañana —dijo Ramsés.

—Los criminales no son tan descuidados como para ir dejando rastros incriminatorios, Ramsés. Has sido leído demasiadas novelas.

—Sin duda ese es generalmente el caso, mamá. Pero este criminal dejó evidencias. Presumo que se le cayó de la cabeza en la lucha.

De los pliegues de su voluminoso camisón blanco sacó un objeto que me ofreció para que lo inspeccionara. Era una gorra, del tipo que me era muy familiar, aunque este ejemplar estaba más limpio que la mayoría de los que había visto en las cabezas de los egipcios. No era un artículo popular de vestir en Nubia, donde la mayoría de los hombres preferían un turbante.

—Ejem —dijo Emerson, inspeccionándolo—. El patrón se parece a alguno que he visto en Luxor. ¿Podría haber sido el agresor de Forthright su propio sirviente? Es un tipo insolente.

—Reggie sin duda lo habría reconocido —dije, sacudiendo la cabeza—. Ninguno de nuestros hombres lleva tal cosa, pero un malhechor listo quizás asuma un objeto de vestir como disfraz, o…

Aquí me detuve y miré con una conjetura salvaje a mi hijo, quien me devolvió la mirada con una expresión tan clara e inocente que era prácticamente el equivalente a una confesión. El arte del disfraz era uno de los pasatiempos de Ramsés. Estaba algo restringido en la práctica, debido a que su tamaño le limitaba a imitar solo a la porción juvenil de la población, pero tenía el mal presentimiento de que a medida que su altura aumentara, también lo haría su pericia.

—Ramsés —empecé; pero antes de poder continuar, Ramsés sacó otro objeto extraño.

—También encontré esto cerca del lugar del delito, mamá. En mi opinión es incluso más provocativo que la gorra.

Emerson dejó salir una exclamación amortiguada y le arrebató la cosa de la mano del chico. Al principio no pude ver nada que explicara la concentrada atención con que lo miraba. Era una vara de lo que parecía ser caña, de solo unos pocos centímetros de largo; la punta mellada sugería que había sido arrancado de un objeto más largo. La otra extremidad terminaba en un trozo de madera, conectado a una piedra roma y redondeada con forma de cachiporra. En el punto donde la madera se unió a la caña, una banda decorada adornaba el asta, y parecía que ayudaba a unir los dos.

—¿Qué demonios? —Exclamé.

Emerson sacudió la cabeza, no en negación sino con incredulidad.

—Es una flecha o parte de una.

—No tiene sentido —me opuse.

—Esto es la punta, como se llama en el tiro con arco. —La uña de Emerson golpeó la piedra redondeada—. Está conectada a este pedazo de madera, que se inserta con una espiga en el astil. La punta es roma porque está diseñada para aturdir, no para matar.

—Ya veo. —Me incliné para examinar el objeto más de cerca, notando la delicadeza de la decoración—. Me recuerda a algo pero no puedo recordar dónde lo he visto.

—¿No? Entonces te refrescaré la memoria. —Los ojos de Emerson permanecieron fijos en la flecha rota—. Las escenas de caza en las tumbas de Tebas, ahí viste tal flecha. Esta es idéntica a las armas utilizadas por los nobles del antiguo Egipto cuando cazaban aves en los pantanos. Idéntica, Peabody. Solo que no puede tener más de unos años.

Capítulo 6
El fantasma de un arquero de Cush

Mucho tiempo después de que yo me sentara, Emerson tomó asiento a la luz de la lámpara y permaneció en silencio, giraba el astil roto una y otra vez en sus manos con la fascinación absorbida de un conocedor que inspecciona la más rara de las gemas. Se había quitado la túnica; las sombras moldeaban las bandas anchas de músculos en pecho y brazos; las sombras esculpían los pómulos fuertes y la frente intelectual y profundizaban el hoyuelo (o grieta, como prefiere llamarlo) en el mentón varonil. Era una vista que despertaba las sensaciones más fuertes, y puesto que estaba forzada por las circunstancias a reprimirlas, dejaron una impresión duradera sobre mi corazón.

Bien, por supuesto sabía lo que estaba pensando, aunque se hubiera negado a discutir el asunto. Por una cosa, tenía miedo de que le recordara su broma descuidada con respecto a la herida anterior de Reggie. «El fantasma de uno de los Arqueros de Cush» había dicho; y aquí, ante nuestros ojos, había un fragmento de flecha que podría haber sido llevada por uno de esos arqueros. Acaso el arco no había sido utilizado en este área durante mil años, estaba dispuesta a aceptar la palabra de Emerson sobre eso, pero uno de los antiguos nombres de Cush era «Tierra del Arco» y «Comandante de los Arqueros de Cush» era un título militar del Imperio egipcio tardío.

Por fin me dormí y cuando me desperté estaba sola. Predominaba un silencio poco natural. Nada de gritos dando órdenes, ningún sonido de cantos poco melodiosos con los que los hombres aligeraban sus trabajos… Entonces recordé que era el día de descanso, y que los hombres se habían ido. Aún así, era extraño que Emerson no se hubiera esmerado en despertarme; extraño que Ramsés hubiera logrado salir de la tienda sin montar un jaleo de alguna clase. Tuve un presentimiento horroroso y me apresuré a levantarme.

Por una vez mi presentimiento no auguró nada en particular. Encontré a Emerson sentado en una silla ante la tienda bebiendo con calma un té. Me saludó con unos alegres buenos días y la esperanza de que hubiera dormido bien.

—Mejor que tú —dije, recordando mi último vistazo de él anoche y notando las sombras de insomnio que le oscurecían las cuencas—. ¿Dónde está Ramsés? ¿Cómo lo lleva Reggie? ¿Por qué no me has despertado antes? Que…

—La situación está bajo control, Peabody. Te haré una taza de té mientras te cambias de ropa a algo más conveniente.

—De verdad, Emerson.

—El señor Forthright se nos unirá próximamente. Su herida era menos grave de lo que creíste. ¿Curioso, verdad, que sus heridas siempre sean menos graves de lo que creías? No te culpo por exponerte a él anoche con esa prenda de vestir atractiva pero ligera, entiendo todas las concesiones debidas a tu comprensible estado de agitación, pero una repetición del error podría tomarse a mal.

—Por tu parte, quieres decir.

—Por mi parte, mí querida Peabody.

Dividida entre la molestia y la diversión, me retiré y seguí su sugerencia. Cuando volví los encontré a todos reunidos, Ramsés agachado en la alfombra, Reggie sentado en una silla junto a Emerson. Se puso en pie de un salto con una celeridad que apoyó la evaluación de Emerson de su condición, e insistió en ofrecerme una silla antes de volver a la suya.

—Es un gran alivio verlo con tan buen aspecto —exclamé, tomando la taza que Emerson me entregó—. Había perdido mucha sangre.

—Obviamente la sangre no era suya —dijo Emerson. (La falta de sueño siempre le vuelve irritable).

—Cierto —replicó Reggie—. Como les conté, me enfrenté al hombre.

—Un acto muy valiente —dijo Emerson—. ¿Pero estaba desarmado, verdad? Un hombre que va a dar un paseo pacífico a la luz de la luna no lleva generalmente un arma.

—No, generalmente no. Yo… pues…

—¿El cuchillo es suyo, Forthright? —Emerson lo sacó rápidamente del bolsillo y lo blandió bajo la nariz de Reggie.

—¡No! Eso es…

—Por amor de Dios, Emerson, deja de interrumpirlo —exclamé—. ¿Cómo puede explicar lo que sucedió cuándo no le permites terminar una frase?

Emerson me miró con ceño.

—Las implicaciones de mis preguntas deben ser obvias para ti, Amelia. Y para el señor Forthright. Si él…

—Son obvias, Emerson. Es tu tono al que me opongo. No preguntas, interrogas, como…

—Maldición, Amelia…

Un arranque de risa por parte de Reggie terminó la discusión.

—Por favor no se peleen por mí, amigos. Entiendo qué insinúa el Profesor y no le culpo por tener dudas. Como dice, un hombre inclinado a dar un paseo pacífico no va armado. Podría declarar que un hombre sensato vendría armado a esta región, que si temí encontrarme con un animal salvaje o un hombre más salvaje, me habría atado mi revólver o llevado un rifle.

—Precisamente —gruñó Emerson.

—No se me ocurrió tomar tal precaución —continuó Reggie—. Sucedió como le dije. Al ver la figura oscura acercándose para agarrar al chico, me lancé sobre él. Sacó un cuchillo; luchamos por la posesión y después de ser herido ligeramente me alejé. Para ser honesto, no recuerdo claramente qué sucedió después, pero tengo un recuerdo vago de lanzar un golpe y oír un grito amortiguado antes de que la inconsciencia me venciera.

Hubo un silencio breve. Entonces una voz murmuró:

—Quién habría pensado que el viejo tendría tanta sangre…

Emerson asintió.

—Bien puesto, Ramsés. Sin duda, tu madre estará feliz de oírte citar una fuente más literaria que tus escalofriantes suspenses. Había mucha sangre.

—Y su criado ha desaparecido —dijo Reggie.

—¿Qué? —Exclamé—. ¿Kemit se ha ido?

—Él y sus hombres —dijo Emerson.

Le siguió otro silencio, más largo y más cargado con emoción. Finalmente, Emerson cuadró los hombros y se dirigió el grupo con la voz que nunca dejaba de estremecerme, la voz de un líder de hombres.

—Consideremos esta situación con serenidad y racionalmente, sin prejuicios. Algo malditamente raro está pasando. —Comencé a hablar; Emerson giró su abrasadora mirada azul sobre mí—. Invitaré tus comentarios, mi querida Peabody, cuando termine. Hasta entonces te ruego, a todos ustedes, que me permitan hablar sin interrupción.

—Ciertamente, mi querido Emerson —murmuré.

—Ejem —dijo Emerson—. Muy bien. Cuando lord Blacktower nos contó su historia absurda, yo reaccioné como cualquier individuo sensato haría, con incredulidad. Esa noche ocurrió un incidente extraño. Ya sabe de ello, señor Forthright. Ningún comentario, por favor, un asentimiento sencillo será suficiente. Gracias. En aquel momento no pude ver ninguna conexión entre este incidente y la propuesta de lord Blacktower, por la razón de que tal conexión no era aparente.

»Nada más desfavorable ocurrió hasta que alcanzamos Nubia. Puedes recordar, Peabody, el curioso incidente de Ramsés caminando en sueños. —Siguió rápidamente, antes de que yo pudiera contestar—. Un acontecimiento que podría haber sido descartado como sin sentido. Un segundo acontecimiento semejante, como el ocurrido anoche, levanta ciertas dudas. Otra vez Ramsés declara haber oído una voz llamándolo. Recuerda responder a la llamada, pero no tiene recuerdo de nada más. Cualquier intento de confeccionar una teoría para entretejer esos acontecimientos en una narración coherente no sería nada más que ficción vana.

Los ardientes ojos azules se giraron hacia mí y su efecto fue tan hipnótico que no hice ningún intento de refutarlo.

—Sin embargo —continuó Emerson—, uno de los objetos encontrados anoche en el lugar del delito, por no decir otra cosa, este fragmento notable —lo sacó del bolsillo, con el aire de un mago que extrae un conejo del sombrero, y lo ondeó ante nosotros—, este pedacito de flecha rota cambia todo el asunto. ¡Apostaré mi reputación, que no es insignificante, al hecho de que nada remotamente parecido es fabricado hoy en día por ninguna tribu conocida de Nubia, de Egipto, ni de los desiertos circundantes!

Se detuvo para ver el efecto. Esto fue un error, como se dio cuenta de inmediato; antes de que pudiera continuar, Ramsés dijo:

—Con todo el respeto, papá, creo que todos nosotros, con la posible excepción del señor Forthright, ha seguido tu razonamiento y anticipado su conclusión. Si esta flecha no fue construida por ninguna persona conocida, entonces debe haber sido hecha por algún miembro de un grupo hasta ahora desconocido. Es el segundo de tales artefactos extraordinarios que has encontrado; el brazalete mostrado por el señor Forth hace catorce años fue el primero.

—¡Cielo santo! —Las palabras estallaron de la garganta de Reggie—. ¿A dónde quieres ir a parar? No puedes querer decir…

—Maldición —gritó Emerson—. ¡Silencio, todos! Has interrumpido el discurso razonado.

—Bien, ahora querido, lo estabas alargando un poco innecesariamente —dije en tono tranquilizador—. Es obvio, ¿no? Este pedazo de flecha roto durante la lucha de anoche lo debía llevar el asaltante de Reggie, quien fue atrapado en el acto de atraer a Ramsés fuera de su cama por segunda vez desde que llegamos a Nubia. No puedo imaginar para qué quiere a Ramsés, es decir, no lo sé. Pero se podría concluir razonablemente que su objetivo era el secuestro más que el asalto físico, ya que tuvo tiempo de sobra para atacar al chico en ambas ocasiones. En cuanto a por qué desea raptar a Ramsés…

—Perdona, Amelia —dijo Emerson suavemente. Su cara estaba carmesí y su voz temblaba con emoción reprimida—. ¿Oí decir algo sobre alargarlo innecesariamente?

—Tienes razón al recordármelo, Emerson. Estaba a punto de cometer el mismo error. —Blandí mi taza de té y levanté mi voz a un tono emocionante—. ¡Cortemos por las telarañas de la especulación con la espada aguda del sentido común! ¡La civilización perdida a donde partió Willoughby Forth es una realidad! ¡Él, y, esperemos, su esposa, están prisioneros de un pueblo misterioso! ¡Uno o más de ellos nos han seguido, desde los campos de Kent a los desiertos áridos de Nubia! Sus poderes ocultos, desconocidos para la ciencia moderna, han esclavizado a Ramsés, e incluso ahora…

Pero aquí mi audiencia me cortó en seco con un coro de comentarios. Dominando a las otras voces estaba la risa profunda y contagiosa de mi cónyuge. No fue hasta que sus gritos jocosos hubieran disminuido que se pudo oír otros sonidos, y ese sonido, como se podría haber esperado, fue la voz de Ramsés.

—Mamá, discúlpame, pero debo ofenderme por la palabra «esclavizado» que no solo es exagerada y no corroborada sino despectiva, implicando…

—No importa, Ramsés —dijo Emerson, enjugándose las lágrimas de diversión de los ojos con el dorso de la varonil mano. (Emerson nunca tiene un pañuelo limpio)—. Estoy seguro que tu madre no quería insultarte. Su imaginación…

—Yo no veo que la imaginación entre en ello —dije fuertemente—. Si cualquiera de vosotros puede proponer una mejor explicación para los acontecimientos extraños de la pasada…

Ramsés y Emerson hablaron inmediatamente, luego se callaron; y Reggie observó, como para sí mismo:

—Conversar con la familia Emerson es estimulante, por no decir otra cosa. ¿Puedo decir una palabra? —Siguió, sin darnos la oportunidad de contestar—. Acepto, profesor, que disiente de las conclusiones de la señora Emerson.

—¿Qué? —Emerson lo miró fijamente con sorpresa—. No, en absoluto.

—Pero, señor…

—Mi diversión no deriva de las deducciones de la señora Emerson sino de su manera de expresarlas —dijo Emerson—. Puedo pensar en otras explicaciones, pero la suya ciertamente es la más probable.

Reggie sacudió la cabeza, aturdido.

—No comprendo.

—Es difícil para una inteligencia ordinaria seguir la rapidez de los pensamientos de la señora Emerson —dijo amablemente Emerson—. Y ella, oh, sí querida, lo haces; ella exagera. Aquí no existe la cuestión de poderes ocultos; el comportamiento extraño de Ramsés se explica fácilmente en términos de la sugestión post hipnótica inculcada por el mago con quien nos encontramos en Haifa. Si asumimos, ahora que tenemos razones para hacerlo, que el mensaje de Willoughby Forth era verdadero, debe haber sido llevado a Inglaterra por un miembro del grupo que lo mantiene preso, de otro modo el mensajero se habría identificado y explicado cómo llegó el papel a sus manos. Ese mismo mensajero misterioso puede haber derramado la sangre que encontramos en nuestra puerta, pero si estaba herido, ¿quién le disparó y por qué? ¿Podemos concluir que hay dos grupos diferentes de personas implicadas, uno hostil al otro? El mago de Haifa y la presencia en el campamento anoche de un hombre portando una flecha de una antigüedad y diseño desconocido indica que algún miembro de uno de los grupos postulados nos ha seguido desde Inglaterra para propósitos… eh… para propósitos imposibles de explicar en este momento.

—Tonterías —exclamé—. El propósito es obvio. Evitar que nos embarquemos en el rescate de Willoughby Forth y su pobre esposa.

—Maldita sea, Amelia, ahí vas otra vez —gritó Emerson—. Ese propósito se habría logrado más fácilmente dejándonos estrictamente solos. Ellos, quién quiera que sean, no pueden suponer que nos quedaremos tranquilamente sentados mientras atraen a nuestro hijo a sus garras.

—Tienes razón, Emerson —admití—. ¿Entonces podemos concluir que desean que nos embarquemos en el rescate de los Forth?

—Maldito sea si lo sé —respondió Emerson con sinceridad.

Un breve silencio siguió a esta noble admisión de falibilidad; reflexionando, sorbimos nuestro té frío. Finalmente, Reggie preguntó tímidamente:

—¿Qué va a hacer, Profesor?

Emerson puso su taza en el platillo con un golpe.

—Se debe hacer algo.

—Cierto —dije, con igual firmeza.

—¿Pero qué? —preguntó Reggie.

—Hummm. —Emerson se toqueteó el hoyuelo del mentón—. Bien, ciertamente no voy a embarcarme en ninguna expedición descabellada por el desierto.

—Podríamos tratar de hipnotizar a Ramsés otra vez —sugerí—. Puede saber más de lo que es consciente.

Ramsés se desenroscó de su posición y se puso en pie.

—Con todo el respeto, mamá, preferiría no ser hipnotizado otra vez. De mis lecturas sobre el tema creo que es una actividad peligrosa cuando es practicada por uno que no está capacitado en sus técnicas.

—Si te refieres a mí, Ramsés —empecé.

—¿No estabas refiriéndote a ti misma? —preguntó Emerson con los ojos centelleantes. Puso una mano amistosa sobre el hombro de Ramsés—. Siéntate, hijo; no permitiré que mamá te hipnotice.

—Gracias, papá. —Ramsés se hundió, manteniendo un ojo bastante cauteloso sobre mí—. He pensado bastante en el asunto y puedo decir con alguna certeza que la voz que pensé que oí, y que asumí que era la de mamá, no fue más que mi propia interpretación de una exigencia muda pero urgente. Lo oí como una única palabra: «Ven».

—¿Ir… a dónde? —preguntó Emerson con suavidad.

Los hombros estrechos de Ramsés se levantaron en el inefable encogimiento de hombros árabe, pero su semblante normalmente imperturbable mostró más de una huella de inquietud.

—Allí. —El brazo extendido indicó el desierto occidental, árido bajo el sol humeante.

Un estremecimiento me recorrió los miembros.

—Ramsés —exclamé—. Insisto que…

—No, no —dijo Emerson—. Nada de hipnotismo, Amelia. Estoy de acuerdo con Ramsés en que podría hacer más daño que bien. Sin embargo, parece que debe hacerse algo. No podemos tener a Ramsés trotando por el desierto, ni protegerlo a cada segundo. —Los ojos estaban clavados en el horizonte lejano, donde la arena se mezclaba con el cielo; el anhelo de su mente estaba tan claro para mí como si lo hubiera gritado en voz alta. El atractivo de lo desconocido y del descubrimiento llamaba a su espíritu sensible y brillante tan fuertemente como la fuerza desconocida llamaba a su hijo. De haber estado solo, sin temer por mi seguridad ni por la de Ramsés, se habría embarcado en la aventura más grande de su vida. Me quedé respetuosamente en silencio en presencia de esa tolerancia noble (y porque trataba de pensar en el mejor modo de expresar mis propias opiniones sobre el tema).

—Se debe montar una expedición —dijo Emerson por fin—. Pero no por mí, y no sin una preparación cuidadosa. Por desagradable como pueda ser la perspectiva, consultaré con Slatin Pashá y las autoridades militares del campamento.

—Ellos no te creerán, Emerson —grité—. La evidencia es demasiado compleja para que sus limitadas mentes la comprendan. Oh, querido, te ridiculizarán, piensa en cómo se reirá Budge.

Los labios de Emerson se retorcieron con furia.

—Se debe hacer, Peabody. No hay ninguna otra manera. Si solo fuera cuestión de buscar nuestra hipotética cultura perdida, podríamos esperar un año, planear una expedición apropiada, reunir suministros y mano de obra suficiente, pero Forth y su esposa pueden estar en peligro mortal. La demora podría demostrarse fatal.

—Pero… pero… —jadeó Reggie—. ¡Profesor, esto es un cambio de opinión completo! En Inglaterra usted se rió de mí, se negó a la petición de mi abuelo… ¿Qué le ha hecho cambiar de opinión?

—Esto. —Emerson levantó la flecha rota—. A usted le puede parecer una caña frágil sobre la que arriesgar las vidas de hombres. Es inútil explicarlo. No lo entendería.

Sus ojos se encontraron con los míos. Fue uno de esos momentos emocionantes de comunicación absoluta que tan a menudo ocurren entre mi querido Emerson y yo.

—Pero tú —dijo con ese mensaje silencioso—, tú me comprendes, Peabody.

Y por supuesto lo hacía.

—Ya veo —dijo Reggie, aunque era evidente que no lo veía—. Bien entonces. Tiene razón, Profesor. Se debe montar una expedición y ciertamente no por usted, no mientras soporta la responsabilidad de estas preciosas vidas. Y no por las autoridades militares, que nunca serán convencidas de actuar a tiempo, si acaso actúan. —Levantándose, se enderezó en toda su altura, el pelo ardiendo a la luz del sol—. ¿Puedo esperar que me ayude aconsejándome y ayudándome a adquirir los camellos necesarios, sirvientes, suministros?

—Siéntese usted, joven idiota —gruñó Emerson—. ¡Qué melodrama! Es incapaz de liderar tal expedición y en ningún caso podría exponerse usted.

Agregué mis ruegos a los de Emerson.

—Mi marido tiene razón, Reggie. Tenemos mucho que discutir antes de tomar cualquier decisión. Como Emerson ha dicho, esta flecha rota es de suma importancia. ¿Se rompió anoche durante la lucha entre usted y su agresor? ¿Podría haberlo confundido con algún otro hombre de la misma altura y constitución que Kemit? No puedo creer que fuera él, pero su desaparición lanza dudas sobre su…

Un grito agudo de Reggie me detuvo. Se puso en pie de un salto con los ojos sobresaliendo y manoseando el revólver de su cinturón.

Sin revolverse de su silla, Emerson extendió un brazo largo y sujetó la muñeca de Reggie con los dedos. Este dejó salir un juramento. Me giré. Detrás de mí estaba nuestro sirviente perdido.

Kemit cruzó los brazos.

—¿Por qué el hombre blanco grita como una mujer?

No podía culpar a Reggie por asustarse ante la reaparición repentina de Kemit, y mi respuesta fue un poco mordaz.

—El día que me oigas pronunciar un sonido así, Kemit, estará justificado que hagas tal comparación insultante. El señor Forthright se ha sorprendido y nosotros también. Creíamos que nos habías dejado.

—Ya ve que no es así, señora.

—¿Dónde están sus amigos?

—Es el día de descanso —dijo Kemit. Apretó las comisuras de sus delgados labios, como hacía cuando había dicho todo lo que pensaba decir, así que no le pregunté dónde y cómo pasaban sus amigos su tiempo libre. Además, como Emerson habría indicado, no era de mi incumbencia.

—Muy bien —dije—. Me disculpo por mi sospecha injusta, Kemit. Vaya y disfrute de su día de descanso.

Kemit se inclinó y se fue. Ramsés se levantó e iba a seguirlo cuando lo llamé.

—De ahora en adelante, jovencito —dije severamente—, no vas a estar fuera de mi vista ni de la de tu padre. No tenemos razones para creer que Kemit está involucrado en nuestras dificultades pero hasta que sepamos quién es, no debes irte solo con nadie.

—Cierto, Peabody —dijo Emerson—. Y esa prohibición le incluye, señor Forthright. Que el diablo lo lleve, es usted demasiado rápido en atacar a la gente. ¿Si le suelto el brazo se sentará y se comportará?

—Sí, profesor —dijo Reggie. Se pasó la mano libre sobre la frente sudorosa—. Me disculpo. El modo en que ha aparecido, como un genio de una botella… Cree que me precipitado, pero le juro que ese hombre sabe más de lo que dice. No puedo imaginarme por qué confía en él como lo hace.

—Yo no me fío de nadie —dijo Emerson apretando los dientes—. Ahora dejemos de perder el tiempo y volvamos al asunto. Espero que no hablara en serio cuando anunció su intención de ir a buscar a su tío.

Soltó el brazo de Reggie. El joven lo frotó, respingando.

—Bastante en serio, profesor. Solo estoy avergonzado de que me llevara tanto tiempo decidirme. Pienso salir inmediatamente hacia el campamento militar, para pedir consejo a Slatin Pashá y empezar a reunir los suministros necesarios.

Emerson sacó la pipa y la bolsa de tabaco.

—Quizás sea sabio establecer primero a dónde piensa ir. No tiene ni el pretendido mapa que su abuelo recibió; me lo dejó a mí y nunca se lo devolví.

Una sonrisa se extendió por la cara del joven.

—Mi abuelo hizo una copia, profesor, y yo a mi vez, hice otra copia. La tengo conmigo. Y sospecho que usted tiene el original aquí. ¿Tengo razón?

Emerson se concentró en llenar su pipa. No habló hasta que la rellenó y encendió la cosa:

—Touché, señor Forthright. Echemos una mirada a la suya, entonces.

Reggie sacó un papel doblado del bolsillo y lo abrió sobre la caja de embalaje que servía como mesa. El papel era fino aunque duro, las líneas recién dibujadas destacaban con más claridad que sobre el original. (Añado una copia del mapa, para facilitar la comprensión del Lector de la descripción subsiguiente; pero siento necesario advertir a dicho Lector que ciertos detalles han sido alterados deliberadamente o han sido omitidos. Las razones se harán patentes a medida que la narración continúe).

Por el borde derecho del papel un meandro indicaba la gran curva del Nilo. Dos puntos a lo largo del río estaban marcados con las iniciales «G. B.» y «M.». Una línea de puntos paralela a la sección norte del río había sido marcada como «Darb el A.» y otra línea que recorría el sudoeste desde la parte del extremo sur de la curva llevaba la identificación «Wadi el M.». Cerca del margen izquierdo de la página una flecha burda acompañaba a la palabra «Darfur».

Conocía estas características por los mapas modernos. «G. B.» significaba Gebel Barkal, la gran montaña al lado del río desde nuestra ubicación actual. «M.» solo podía ser el antiguo Meroe. El Wadi el Melik o Milk, uno de los cañones como depresiones, cortado por arroyos hacía mucho tiempo desaparecidos, desembocaba en el desierto del sudoeste. El otro conjunto garabateado de iniciales debía indicar una porción del fabuloso «Camino de cuarenta días» (Darb el Arba’in), la ruta de caravanas desde Egipto seguida por los valerosos comerciantes del antiguo reino egipcio. Y Darfur, por supuesto, era esa provincia occidental de Nubia que había sido el destino de la ruta de caravanas.

Las otras líneas y marcas en el papel no se podían encontrar en ningún mapa conocido. Algunas habían sido trazadas por Emerson hacía una década y ahora procedió a explicar el razonamiento que había detrás de ellas.

—Debe haber habido una ruta terrestre entre Napata y Meroe —dijo, indicando la línea que conectaba los puntos marcados «M.» y «G. B.»—. Mis propias excavaciones en el último sitio, aunque apresuradas, indican que hubo una ciudad de cierta importancia cuando Napata era la sede real. Ir entre las dos por el agua llevaría considerable tiempo y se necesitaría atravesar la Quinta Catarata. El país era menos árido en aquella época.

—De acuerdo, Emerson, de acuerdo —exclamé—. No debes justificar tu razonamiento. ¿Pero qué es esta línea, la que va desde Meroe hacia el Wadi el Melik?

—Pura hipótesis —respondió Emerson sombríamente—. Tengo la convicción de que las caravanas viajaban desde Meroe y desde Napata a los oasis fértiles de Darfur. Se han encontrado huellas de restos antiguos en ciertas rutas del desierto y Darfur mismo. La primera parte de esta línea —señaló con la boquilla de la pipa—, está basada en algunos de esos hallazgos. Asumí que las rutas desde Meroe y Napata se encontraban en cierto punto, posiblemente cerca o junto al Wadi El Melik y seguían un camino común hacia el oeste. Si los últimos supervivientes de la casa real de Cush huyeron de Meroe cuando la ciudad cayó, se presume que siguieron ese camino, dado que a lo largo de él podían contar con encontrar pozos de agua. Y…

Su voz se desvaneció mientras bajaba su mirada ceñuda sobre el mapa. Obviamente, alguien había disentido con su razonamiento, porque la línea que terminaba en un ángulo, directamente hacia el sur desde Gebel Barkal, había sido añadida a su dibujo original con la misma tinta negra gruesa utilizada para escribir el mensaje en el pedacito de papiro que Lord Blacktower nos había mostrado. Estaba dividida en segmentos, cada uno marcado por un número romano, desde el uno (más cercano el río) al trece, en el punto donde la línea terminaba en el dibujo de una curiosa imagen pequeña. A intervalos por esa ruta estaban garabateados números, no romanos sino los numerales árabes ordinarios de uso común, y varios signos pequeños y extraños que parecían antiguos jeroglíficos egipcios.

No perdí tiempo en proclamar las conclusiones obvias.

—Los números a lo largo de la ruta deben indicar el tiempo de viaje, ¿no crees, Emerson? Trece días en total, de Napata a…

—La Montaña Sagrada —dijo Ramsés—. Pero eso es lo que Gebel Barkal significa. Es donde estamos ahora. De la Montaña Sagrada a la Montaña Sagrada.

—Me has interrumpido, Ramsés —repliqué—. Y además…

—Perdona, mamá. El entusiasmo me venció.

—¿Pero por qué jeroglíficos? —Pregunté—. No solo para la Montaña Sagrada, sino aquí, este es el antiguo egipcio para el agua y aquí otra vez, el signo para… obeliscos, ¿verdad? O torres, quizás.

—O pilares —dijo Ramsés—. No están dibujados con mucha habilidad. Creo que el señor Forth tenía algún conocimiento de los jeroglíficos; puede haber escogido emplear signos conocidos solo para unos pocos, en caso de que su mapa cayera en manos equivocadas.

Emerson meditó sobre el papel. Su pipa se había apagado; Reggie sacó la suya del bolsillo, la llenó y le ofreció a Emerson una cerilla.

—Gracias —respondió Emerson distraído—. Esta es una copia mucho más clara que el original. ¿Está seguro de estos números árabes, Forthright? Porque parecen ser lecturas de brújula, y cualquier error al transcribirlos podría ser literalmente mortal.

Reggie le aseguró que había copiado los números exactamente. Confesaré al Lector en confianza que yo no me había dado cuenta de que los números pudieran ser lecturas de brújula. El entusiasmo que hizo latir a mi corazón anteriormente no fue nada con la emoción que sentí ante este anuncio, porque esos números significaban que el mapa era más que una fantasía vana. Alguien había seguido ese rastro, alguien había escrito esos números. Y donde uno había ido, otros podían seguirle.

Llevó tres días organizar la expedición de Reggie. Esto fue un logro notable, y habría tomado mucho más de no haber sido por la ayuda enérgica de Emerson y el hecho de que al final de ese tiempo habíamos contratado a cada hombre dispuesto y cada camello sano. El grupo era pequeño, peligrosamente pequeño para tal viaje, pero simplemente no había más bestias. Emerson mencionó este hecho deprimente más de una vez, pero sus advertencias no tuvieron efecto en Reggie.

La dedicación del joven y el valor me conmovieron mucho y me sorprendieron también, si debo ser sincera. Evidentemente le llevó un tiempo decidirse, pero una vez que lo hizo, se ciñó a ello. Aunque Emerson nunca se lo dijo a Reggie, él también estaba impresionado favorablemente. Lo admitió ante mí, la noche antes de la salida prevista de Reggie, mientras nos recostábamos en nuestra tienda ocupados en conversar. (Conversando es en lo único en lo que podíamos pasar el tiempo ya que ahora Ramsés compartía nuestros alojamientos. Emerson había reaccionado contra esta situación con más calma de la que había esperado; el único signo de inquietud que demostró fue fumar su despreciable pipa incesantemente).

—Nunca pensé que seguiría con ello —fueron las palabras precisas de Emerson—. ¡Maldito joven idiota! Estoy tentado de mutilarlo un poco, para evitar que lleve a cabo este plan descabellado.

—¿Es realmente muy peligroso, Emerson?

—No hagas preguntas estúpidas, Peabody; sabes cómo me enfurece que finjas ser una hembra tonta común. Por supuesto que es peligroso.

Un ataque de tos me impidió contestar. Emerson estaba fumando y la atmósfera en la tienda era bastante espesa. Después de un momento Emerson continuó:

—Perdóname, Peabody. Mi genio está susceptible estos días.

—Lo sé, querido. Yo también siento las punzadas de remordimiento. Pero si no nos hubiéramos olvidado de nosotros mismos en el calor del entusiasmo, y hubiéramos mantenido nuestro escepticismo original sobre la búsqueda del señor Forth de la civilización perdida, Reggie no se habría decidido como lo ha hecho. Se podría decir que está dando este paso para evitar que nosotros arriesguemos nuestras vidas en el intento. No podría haber nada más noble.

—Oh, cállate, Peabody —gritó Emerson—. ¿Cómo te atreves a decir que siento remordimientos? No siento ninguno. Hice todo lo que pude para disuadirlo.

Le puse una mano sobre los labios.

—Despertarás a Ramsés.

—Ramsés no está dormido —dijo Emerson entre dientes—. Creo que no duerme nunca. ¿Estás durmiendo, Ramsés?

—No, papá. El acontecimiento del día siguiente debe inducir en cualquier persona meditabunda la más seria reflexión de maravilla, duda e indagación. Pero se ha tomado toda precaución posible contra el desastre, ¿no?

Emerson no contestó, puesto que estaba ocupado en mordisquear suavemente mis dedos. Las sensaciones que me producía eran bastante notables, e indicaban cuán efectivamente un individuo talentoso e imaginativo puede vencer las limitaciones impuestas por la presencia de un niño pequeño y despierto.

—Sí, es verdad, Ramsés —contesté algo distraída—. El señor Forthright ha jurado regresar inmediatamente si no encuentra la primera de las señales indicadas en el mapa y sus camellos son los mejores…

—¿Pasa algo malo, mamá? —preguntó Ramsés alarmado.

No describiré lo que Emerson estaba haciendo, no forma parte de esta narración.

—No, Ramsés —dije—. Al contrario. Esto… deja de preocuparte y duérmete.

Pero por supuesto no lo hizo, y después de que Emerson hubiera ido lo más lejos que podía sin llamar la atención de Ramsés, tuvo que dejarlo ir. Mucho tiempo después de que su respiración estable presagiara su rendición a Morfeo, yo yacía despierta mirando fijamente al dosel oscuro de la lona encima de mí y me hacía la misma pregunta que Ramsés había pronunciado. ¿Se habían tomado todas las precauciones posibles? Solo el tiempo lo diría.

Se suponía que la caravana salía al amanecer, pero en oriente nada sucede jamás según el horario; era casi mediodía cuando Reggie se montó por fin en su camello. Dio bandazos cuando la bestia se puso en pie del modo difícil en que lo hacen; Reggie se balanceó y se agarró al pomo con ambas manos. Emerson, a mi lado, dejó salir un suspiro.

—Se caerá antes de hacer un kilómetro.

—Calla —murmuré—. No lo desanimes.

Por lo menos el camello estaba en buen estado. Era uno de los blancos, premiados en las queridas carreras de los beduinos y no me atreví a preguntar cómo Emerson había persuadido a su propietario para que lo cediera. Las otras bestias eran las mejores de las que había estado atendiendo. Las autoridades militares se habían negado de plano a prestarnos ninguno de los suyos, pero después de ver lo efectivas que se demostraron mis medicinas, varios de los jeques locales me habían traído a sus animales para que los atendiera y unas pagas exorbitantes los habían inducido a alquilar las bestias a Reggie. Cuatro de ellos estaban cargados con alimentos y agua. Lo último, por supuesto, era el bien más esencial; iba almacenada en pieles de cabra y cada una contenía unos diez litros. Cuatro sirvientes acompañaban a Reggie. Tres eran hombres locales; el cuarto era Daoud, uno de los sirvientes nubios de Reggie. Era un hombre singularmente poco atractivo, con una barba negra, sucia e inmensa y un ojo postizo, pero le podría perdonar sus miradas porque su lealtad era para su señor. Los otros sirvientes se habían negado rotundamente a ir.

Reggie apartó con cuidado una mano de la silla y se levantó el sombrero. La luz del sol resaltaba sus rasgos y despertaba vetas doradas en la superficie lisa y grasienta de su cabello castaño rojizo.

—Adiós, señora Emerson, profesor, mi joven amigo Ramsés. Si no nos encontramos otra vez…

Dejé salir un grito de pena.

—¡No abrigue tales pensamientos, Reggie! Mantenga un corazón robusto y fe en la Presencia que protege al valiente. Le recordaré en mis oraciones.

—Eso hará mucho —gruñó Emerson—. No olvide lo que prometió, Forthright. Si el maldito mapa es exacto, debe encontrar la primera señal, las torres gemelas, al final de su tercer día de viaje. Puede alargarlo otro día si quiere, tiene bastante alimento y agua para por lo menos diez días, pero luego debe regresar. El fracaso para encontrar la primera señal demostrará que el mapa no es de fiar. Si lo encuentra, no lo hará, pero si lo hace, nos enviará un mensajero inmediatamente.

—Sí, Profesor —dijo Reggie—. Hemos hablado sobre eso varias veces. Le di mi palabra, e incluso si estuviera inclinado a romperla, algo que nunca haría, espero ser los bastante sensato para conocer los riesgos que conlleva…

—Ha estado con nosotros demasiado tiempo —me dijo Emerson—. Comienza a sonar como Ramsés. Muy bien, Forthright; si está decidido a ir, ¿por qué diablos no se va?

Este discurso estropeó el tono emotivo de nuestra despedida, y una nube adicional fue lanzada sobre la ocasión por el sirviente egipcio de Reggie, quien rompió en un extraño gemido agudo, como un acompañante doliente en un funeral, mientras su señor cabalgaba. Emerson tuvo que sacudirlo para que parara. El sol estaba en lo alto y las figuras móviles no lanzaban sombras visibles. Lentamente disminuyeron de tamaño hasta que desaparecieran en una neblina de calor y arena.

Yo nunca había visto Emerson guiar a los hombres como lo hizo durante los días siguientes. Andábamos faltos de personal, gracias al hecho de que habíamos enviado a dos de nuestros más fiables hombres con Reggie y al hecho de que los amigos de Kemit nunca regresaron de su «día de descanso». Cuando le pregunté por ellos, Kemit solo sacudió la cabeza.

—Eran extranjeros en una tierra extraña. Han vuelto con sus esposas e hijos. Quizás volverán…

—Oh, bah —dijo Emerson, había poco que decir. No era raro que los trabajadores locales se cansaran de trabajar o cayeran víctimas de la nostalgia, pero habíamos pensado que los hombres de Kemit eran de un temple más fuerte.

Ramsés empezó a atormentarnos para que le permitiéramos volver a su propia tienda, declarando que (a), los ronquidos de Emerson le mantenían despierto, y (b), era improbable que «lo llamaran», tal y como dijo, otra vez. La primera razón era falsa (Emerson rara vez ronca); y la segunda no tenía base. Como compromiso Emerson movió la tienda de Ramsés más cerca de la nuestra y la ocupó él mismo.

—Bien puedo hacerlo, Peabody —observó con tristeza—. Estar tan cerca de ti sin ser capaz de actuar según mis sentimientos tiene un efecto nocivo sobre mi salud. (Esta es una paráfrasis del discurso de Emerson; las palabras exactas que utilizó fueron más directas e inadecuadas para los ojos del público que me lee).

Afortunadamente para la salud de Emerson, mental y física, hicimos un descubrimiento que lo distrajo temporalmente. Habría sido un acontecimiento de gran importancia en cualquier temporada y en cualquier sitio, porque la identificación de un monumento hasta ahora anónimo es de una importancia apasionante. Allí, después de días de lánguidas mediciones y excavaciones inútiles, fue tan emocionante como la cámara de una tumba llena de tesoros. El objeto en sí mismo no era impresionante, solo un trozo erosionado de piedra, pero Emerson inmediatamente lo identificó como el dintel de un pequeño pilono. Estaba enterrado en la arena, hubo que limpiar su superficie y los alrededores, porque Emerson se negó a moverlo, de hecho, declaró su intención de cubrirlo otra vez tan pronto como hubiera terminado de estudiarlo y registrar la posición en la que había sido encontrado.

Arrodillándose en la estrecha zanja, cepilló con cuidado la última capa de arena de la superficie. Los hombres reunidos alrededor estaban tan jadeantes de anticipación como nosotros. Si las marcas gastadas en la piedra resultaban ser jeroglíficos, el descubrimiento significaría una prima grande para el afortunado descubridor.

Incapaz de aguantar la ansiedad, me tumbé sobre el borde de la zanja y miré abajo. Este movimiento envió una ducha de arena sobre la piedra y sobre la cabeza inclinada y descubierta de mi marido; alzó la mirada, frunciendo el ceño.

—Si quieres enterrarme vivo, Peabody, sigue retorciéndote.

—Te pido que me perdones, querido —dije—. Tendré cuidado. ¿Bien? Son… es…

—Son y es… ¡un titulo real! Los bordes curvos de los cartuchos son bastante nítidos.

Se esforzó por hablar con calma, pero su voz temblaba por la emoción y los dedos largos y sensibles rozaron la piedra tan tiernamente como una caricia.

—Felicitaciones, mi querido Emerson —exclamé—. ¿Puedes leer los nombres? (Como estoy segura que no necesito explicar a mis sabios Lectores, los reyes de Egipto y de Cush tenían varios nombres y títulos; los monumentos oficiales siempre llevaban por lo menos dos de ellos).

—Tendré que frotar y esperar a que el sol esté en mejor ángulo antes de poder estar seguro —contestó Emerson—. Esta arenisca local es tan malditamente suave que está muy erosionada. Pero creo… —inclinándose más cerca, sopló suavemente una sección—… que veo una «n» con dos signos estrechos y largos debajo; el primero parece ser una hoja de caña. Los dos siguientes signos largos y estrechos y luego un par de juncos. Sí, creo que puedo arriesgar una suposición. Los signos encajan con los dados por Lepsius para el Rey Nastasen.

La emoción me venció. Salté y dejé salir un fuerte:

—Hurra.

Emerson contestó con una lluvia de palabrotas (evidentemente mi movimiento repentino había precipitado alguna cantidad de arena sobre la zanja) y los hombres comenzaron a vitorear y a bailar alrededor. Me giré hacia Kemit, quien como de costumbre estaba lejos de los otros, mirando su demostración con una sonrisa irónica.

—Por favor, Kemit, trae papel fino y los palos mágicos de dibujo —ordené—. Y una de las lámparas.

Kemit giró la mirada oscura sobre mí.

—Nastasen —repitió.

Lo pronunció de forma distinta, pero le comprendí.

—Sí, ¿no es emocionante? Esta es la primera pirámide que hemos podido identificar con su propietario, la primera que cualquiera ha identificado.

Kemit murmuró algo en su propio idioma. Creo que reconocí una de las palabras de la lista de vocabulario que Ramsés había escrito. Significaba «presagio» o «augurio».

—Eso espero —dije, sonriendo—. Espero que sea un presagio de más descubrimientos. De prisa, Kemit, la arena es inestable y no quiero que el profesor permanezca allá abajo más tiempo del necesario.

Bien, logramos limpiar la piedra y registrar la inscripción; era, como Emerson había pensado, el título del rey Nastasen Ka’ankhre, uno de los últimos gobernantes de la dinastía meroítica. Lespsius había obtenido una estela perteneciente a este monarca para el Museo de Berlín. En ella Nastasen declaraba haber sido coronado por el dios Amón, y describía varias operaciones militares contra un invasor del norte, que pudo haber sido el rey persa Cambises.

Era un descubrimiento sinceramente emocionante y nos mantuvo entretenidos durante varios días; pero al final de ese periodo, incluso la esperanza de hallazgos adicionales no me pudo distraer de mis preocupaciones sobre el pobre Reggie. El descubrimiento de Emerson había sido hecho el sexto día después de la marcha del joven. Ya era la noche que esperábamos verlo si el mapa había resultado ser un ignis fatuus y volvía, como había prometido.

La oscuridad llegó sin ningún signo de él. No lo mencionamos esa noche, ni siquiera Ramsés, que mostró una reticencia discreta que no habría esperado de él. Después de todo, me dije, esto era lo más pronto que le podíamos haber esperado. Numerosas causas lo podrían haber retrasado a él o a su mensajero.

Pero después de dos días más sin noticias, comencé a temer lo peor. Emerson adoptó una apariencia de despreocupación, pero de vez en cuando, cuando pensaba que yo no lo miraba, vi la máscara bronceada de control agrietarse en arrugas que nunca había visto en esa amada cara.

En la tarde del octavo día dejé el campamento, atraída por el desierto como si fuera un imán. El cielo occidental ardía con violentas sombras de cobre y amatista; el último borde resplandeciente del sol se adhería al horizonte como si fuera reacio a abandonar los reinos de la vida, por el domicilio oscuro de la noche. La brillantez de la puesta del sol era causada por partículas de arena en el aire; pensé en las tormentas violentas que podían enterrar a hombres y camellos en el espacio de una hora. Lo peor es que nunca sabríamos nada de su destino. Una expedición de rescate sería una locura, ya que si se habían alejado de su curso en lo más mínimo, podrían estar también en medio del globo.

Los colores de la puesta del sol se desvanecían, no solo porque el sol se hundía sino también porque mis ojos estaban borrosos por las lágrimas. Las dejé caer; su liberación aliviaría mi pena.

Advertí una presencia, no por ningún sonido ni movimiento, sino por algún sentido más misterioso; girando la cabeza, vi a Kemit.

—Llora, señora —dijo—. ¿Es por el joven de cabello llameante?

—Por él y por los otros hombres valientes que pueden haber perecido con él —contesté.

—Entonces ahorre las lágrimas, señora. Están a salvo.

—¡A salvo! —Exclamé—. ¿Entonces ha llegado un mensaje?

—No. Pero digo la verdad.

—Dice palabras de bondad, Kemit, y aprecio su intento de alegrarme. ¿Pero cómo puede saber su destino?

—Los Dioses me lo han dicho.

Estaba recto como una lanza, su figura robusta era un contraste oscuro contra el cielo en llamas, y su voz y maneras cargaban con una convicción que me aseguró que él, por lo menos, creía lo que había dicho. Habría sido grosero así como poco amable indicar que mi Dios no me había dicho nada y que consideraba esa fuente como algo más segura que la suya.

—Gracias, amigo mío —dije—. Y presente mis gracias a sus dioses por su amable consuelo. Creo que es mejor que regresemos, se está… ¿Kemit? ¿Qué es?

Se había tensado como un podenco de pura sangre al olfatear una presa invisible. Me puse en pie y me detuve a su lado; pero aunque esforcé mi vista al máximo, no vi nada en la dirección a donde miraba tan atentamente.

—Algo viene —dijo Kemit.

Estaba a quince metros antes de que pudiera recuperarme y seguirlo. Él podía correr como un gamo. Para cuando lo alcancé estaba arrodillado al lado de una figura postrada. El breve anochecer del desierto oscurecía el aire mientras yo también caía de rodillas al lado del cuerpo, pero vi inmediatamente que por una vez, la forma caída no era la de Reggie. La túnica oscura y el turbante eran los de un árabe.

La vista de Kemit era mejor que la mía.

—Es el sirviente del cabello de fuego —dijo.

—¿Daoud, el nubio? Ayúdame a darle la vuelta. ¿Está…?

—Respira —dijo Kemit brevemente.

Desenganché la cantimplora de mi cinturón y destornillé la parte superior. En mi agitación rocié más agua en su cara que en los labios separados, pero sin duda el resultado fue bueno; casi inmediatamente el hombre se revolvió y se lamió los labios.

—Más —jadeó—. Agua, por el amor de Alá…

Le permití solo un sorbo.

—No demasiado, o te hará enfermar. Descansa tranquilo, estás a salvo. ¿Dónde está tu señor?

La única respuesta fue un susurro trémulo, en el que solo capté la palabra «agua». En mi agitación realmente sacudí al pobre hombre.

—Ha tenido bastante por ahora. ¿Te sigue tu señor? ¿Dónde están los otros?

—Ellos. —La noche negra cubrió su cara y forma, pero su voz fue más fuerte. Goteé un poco más agua en su boca y continuó—. Nos encontraron. Los salvajes del desierto. Luchamos… eran demasiados.

Kemit soltó el aliento en un siseo asustado.

—¿Salvajes? —repitió.

—Demasiados —repetí—. ¿Pero escapaste, dejando a tu señor para que muriera?

—Él me envió —protestó el hombre—. En busca de ayuda. Eran demasiados. Mataron a algunos… pero no al señor. ¡Es prisionero de los salvajes del desierto!

Capítulo 7
Perdido en el mar de arena

—Negreros —dijo Slatin Pachá.

El zumbido de un coro de moscas acompañó de forma deprimente a sus palabras mientras continuaba.

—Hemos hecho cuanto hemos podido para detener ese vil comercio, pero nuestros esfuerzos solo han conseguido que los demonios que comercian con carne humana se alejen de sus rutas de costumbre. Debe haber sido uno de tales grupos el que atacó al señor Forthright.

—¿Qué importa quienes fueron? —Pregunté—. La cuestión es, ¿qué van a hacer las autoridades respecto a ello?

Estábamos en el tukhul del Slatin Pachá en el campamento militar. Fuera, una multitud de personas esperaban su atención agachadas pacientemente, pero había dado prioridad a nuestro problema.

El distinguido soldado tosió y apartó la mirada.

—Mencionaremos, por supuesto, el asunto a cualquier patrulla que entre en esa región.

—Te dije que esto era una pérdida de tiempo, Peabody —dijo Emerson, levantándose.

—Espere, profesor —rogó Slatin Pachá—. No me juzgue mal; haría todo lo que estuviera en mi poder para ayudar a ese joven desgraciado. Pero usted de todas las personas debe comprender las dificultades. Nos preparamos para una campaña mayor y necesitamos a cada hombre. El señor Forthright fue advertido de que su búsqueda era peligrosa e inútil, pero insistió en ir. Yo no persuadiría al Sirdar, incluso si pudiera, a que arriesgara más vidas.

Administré una suave patada a las espinillas de mi cónyuge anticipándome a la respuesta despreciativa que vi cernerse sobre sus labios. Slatin Pachá no merecía nuestro desprecio. Ningún hombre sabía mejor que él los tormentos de la esclavitud entre los salvajes. Su pena y su impotencia eran igualmente simples de ver.

Una vez fuera del tukhul, giramos hacia el mercado. Las moscas eran especialmente malas ese día; se arracimaban como parches de putrefacción negra en cada pedazo de fruta y formaban una nube gimoteante alrededor de los puestos de comida.

—Te dejaré para hacer las compras necesarias —dije a Emerson—, mientras suplico un suministro adicional de ungüento de camello y otras medicinas al capitán Griffith.

Comencé a alejarme, pero Emerson me agarró por el hombro y me hizo girar. Los ojos le brillaban perversamente y tenía las mejillas ruborizadas por el genio creciente.

—Espera aquí, Peabody. ¿Qué diablos estás haciendo? Tienes bastante de la maldita medicina, conseguiste un suministro fresco la última vez que vinimos.

—Solo bastante para una semana —contesté—. Es importante tener una cantidad adecuada, Emerson; nuestras vidas pueden depender de la buena salud de los camellos.

La mano que me sostenía apretó hasta que sentí como si sus dedos se me estuvieran clavando en el hueso. Los ojos que miraron al fondo de los míos resplandecían como el agua azul más pura. Aunque la multitud del suk nos daba empellones, podríamos haber estado solos en la inmensidad del desierto, sin nadie mirando, sin nadie oyendo.

—No permitiré que vengas, Peabody —dijo Emerson.

—Le falta convicción a tu tono, querido Emerson. Sabes que no puedes evitarlo.

Emerson dejó salir un gemido tan profundo y sincero que una mujer que pasaba vestida de negro polvoriento se olvidó de la modestia de su sexo y se giró para echar una mirada sobresaltada al extranjero que sufría.

—Sé que no puedo, Peabody. Por favor, querida, te lo ruego… te lo suplico… Piensa en Ramsés.

—Confío —dijo mi hijo con serenidad—, que tal consideración no afectará a tu decisión, mamá. No veo que tengamos ningún otro curso de acción que el que papá evidentemente ha decidido, y quedarme atrás me sería tan imposible como a mamá ser separada de papá. Estoy seguro que no necesito molestaros con una expresión de emoción excesiva para convenceros de que mis sentimientos son tan profundos y sinceros como…

Me encargué yo misma de callarle, porque sabía que seguiría hablando hasta que se quedara sin aliento.

—Pequeño pedante —dije, procurando ocultar mi propia emoción—, ¿cómo te atreves a apelar al cariño para hacerlo a tu modo? Es imposible, Ramsés; no puedes venir con nosotros.

—¿Nosotros? —dijo Emerson—. ¿Nosotros? Mira, Peabody…

—Esto está decidido, Emerson. A donde tú vayas, tengo toda la intención de ir, y no me entretendré más con el tema. En cuanto al señorito Ramsés…

—¿Qué alternativa propones, mamá? —preguntó ese individuo.

Lo miré fijamente, perpleja por sus palabras. Él me miraba de manera impasible. Nunca antes había parecido tan similar a su padre. Sus ojos eran de un marrón profundo en vez de azules brillantes, pero contenían la misma expresión saturnina que a menudo había visto en Emerson cuando me arrinconaba.

Pero las alternativas eran, por no decir otra cosa, limitadas. Ramsés no podía quedarse solo en el sitio de la excavación, ni en el campamento del ejército. Incluso si pudiéramos persuadir a las autoridades de enviarlo de vuelta a El Cairo, a través del transporte militar, algo improbable, no creía que todo el cuerpo del ejército, mucho menos un único oficial, pudiera controlarlo. Si pudiera conseguir su promesa solemne de no escaparse… Pero incluso mientras la idea se me ocurría me di cuenta de su inutilidad. En un asunto tan serio como este, Ramsés no se andaría con evasivas ni con rodeos; simplemente se negaría a darme su palabra. ¿Y entonces qué? Estaba bastante segura que el ejército no aceptaría ponerle cadenas.

—Maldición —dije.

—Condenación —dijo Emerson.

Ramsés, sabiamente, no dijo nada de nada.

Fue necesaria cierta cantidad de ambigüedad por mi parte antes de que pudiéramos partir. Tuvimos que pedir prestados algunos de los camellos que el ejército había estado atendiendo, pero no a cualquier precio. Esto significaba que nuestra expedición tenía que ser mantenida en secreto para las autoridades militares. Quizá no habrían intentado detenernos, pero ciertamente se habrían opuesto a nuestro uso no autorizado de su propiedad.

La mano de obra también escaseó. Los trabajadores más de fiar habían sido enviados con Reggie, y su fracaso en volver sirvió para disuadir de manera comprensible a otros voluntarios.

Pero perseveramos, como el deber nos exigía, hasta que hicimos un descubrimiento que pudo haber marcado el final de nuestros esfuerzos. Cuando Emerson fue a buscar el mapa de Willoughby Forth, no lo encontró por ninguna parte.

—Te digo, Peabody, que lo puse en esta cartera —rugió Emerson, dispersando el contenido de la cartera por toda la tienda—. No me digas que me equivoco; nunca me equivoco con tales cosas.

Los años pasados tropezando entre las trampas del matrimonio me había enseñado que sería desacertado negar esta declaración ridícula. En silencio me levanté para recoger los papeles, y Emerson continuó:

—Hay que encontrarlo, Peabody. Aunque es algo frágil sobre lo que arriesgar nuestras vidas, es preferible a nada.

—Daoud ha acordado guiarnos —dije con indecisión.

—No es más útil como guía que Ramsés. Menos, de hecho —agregó Emerson rápidamente, cuando Ramsés comenzó a protestar—. Si fuera un beduino, familiarizado con el desierto, sería distinto, pero me dijeron que ha vivido toda su vida en Haifa. No, debemos tener el mapa. ¡No nos arriesgaremos a exponernos sin él!

Comencé a contestar, pero algo me detuvo, como una mano invisible colocada sobre mis labios. Puedo declarar con sinceridad que rara vez sufro de indecisión. Sin embargo, tal era el caso ahora. Antes de poder decidirme, Ramsés emitió la pequeña tos que generalmente precedía a una declaración de cuya recepción no estaba totalmente seguro.

—Afortunadamente, papá, hay una copia del mapa a mano. Me tomé la libertad de trazarlo antes de salir de Inglaterra.

Emerson dejó caer los papeles que le había entregado y se giró para enfrentarse a su hijo. La cara le brillaba con placer.

—¡Espléndido, Ramsés! Corre y tráelo inmediatamente. Es la última cosa que necesitamos; saldremos al amanecer.

Con un suspiro, me puse a reunir los papeles otra vez. La suerte estaba echada, nuestro destino decidido, pero no por mí. Yo también tenía una copia del mapa.

La noche antes de que nos dejara, Reggie me había entregado un paquete pequeño de papeles, solicitándome en tono valiente pero vacilante que me abstuviera de mencionarlo o de abrirlo después de su marcha. Sabía lo que debía contener, y mi propia voz fue un poco inestable cuando le aseguré que podía confiar en que llevaría a cabo sus deseos, en el acontecimiento infeliz de que tal acción se probara necesaria. Cuando abrí el paquete encontré lo que había esperado, la última voluntad y testamento de Reggie, escrito por su propia mano. Había también dos cartas, una dirigida a su abuelo y la otra a Slatin Pachá. Este último documento tenía una copia del mapa; asumí que la carta expresaba la esperanza de Reggie de que las autoridades militares continuaran su búsqueda si caía por el camino.

Ninguna de las cartas estaba sellada. Pensé que esto era un toque especialmente delicado y caballeroso por parte de Reggie. Naturalmente yo nunca soñaría con leer tales comunicaciones privadas, pero bajo las circunstancias presentes no había ninguna razón honorable por la que debería haber vacilado en admitir que poseía una copia del mapa. ¿Por qué vacilé? Sabía la respuesta, al igual que el Lector. Sin el mapa, no nos atreveríamos a ir. Proporcionar los artículos que podrían condenarnos a todos a la muerte era una responsabilidad y me faltó la fortaleza para asumirla.

La primera insinuación pálida del amanecer tocó el cielo oriental mientras nos preparábamos para partir. Había ungido las llagas de los camellos y forzado una dosis de cordial de mi propia invención, compuesto por hierbas fortificantes y una cantidad mínima de brandy, por sus gargantas (Emerson expresó dudas acerca del brandy, pero a los camellos pareció gustarles). El equipaje, equilibrado con cuidado y acolchado, había sido cargado sobre los lomos. Coloqué mi pie enfundado en botas sobre la pata delantera de mi corcel arrodillado y me columpié a la silla. Ramsés ya estaba montado, encaramado como un mono encima de una pila de equipaje. Emerson hizo lo mismo. Estábamos listos.

Me giré para inspeccionar la pequeña expedición. Era pequeña; solo una docena de camellos, solo cinco jinetes además de nosotros mismos. Uno de ellos era Kemit. Fue el primero en ofrecerse. De hecho, fue el único en ofrecerse; los otros solo aceptaron después del pago de exagerados sobornos. Todos estaban callados; no había charlas alegres, o canciones, o las risas con que acostumbraban a saludar el día. La fría luz gris lanzaba una palidez de muerte sobre sus caras oscuras y sobre las de los amigos y familiares que habían venido a despedirlos.

Emerson levantó la mano. Su voz profunda se extendió por el desierto.

—¡Partimos con la bendición de Dios! Ma’es-salamehl.

La respuesta formal se elevó en un coro desigual.

—Nishuf wishshak fi kheir, que seamos afortunados en nuestra próxima reunión.

Sin embargo, detecté una cierta falta de convicción en las voces y la voz de una mujer rompió con la lamentación de soprano.

Emerson la ahogó interpretando sonoramente una canción árabe, e instó a su camello a trotar. Rechinando los dientes porque el movimiento de trote en un camello es la cosa más dolorosa en esta tierra, seguí sus pasos. En una nube de arena, acompañados de la canción, salimos con gran estruendo.

Tan pronto como estuvimos fuera de la vista, Emerson permitió que su camello ralentizara el paso. Me detuve a su lado.

—¿Vamos en la dirección correcta, Emerson?

—No. —Emerson miró la brújula y giró su bestia ligeramente a la derecha—. Eso fue estrictamente para crear efecto, Peabody. ¿Una salida conmovedora, verdad?

—Sí, verdaderamente, querido mío y hemos tenido el efecto deseado. —Uno de los hombres había continuado la canción («¿Cuándo me dirá ella: joven, ven y permitámonos intoxicarnos juntos»?) y los otros tarareaban.

El fresco de la mañana cedió al calor y luego al calor excesivo. Nos detuvimos para descansar durante la parte más caliente del día a la sombra de un afloramiento de piedra. Los desiertos varían como las personas. El gran mar de arena del Sahara, con sus estériles dunas doradas, estaba más al norte. Aquí la piel fundamental del planeta era arenisca, no piedra caliza, y la superficie plana estaba rota por piedras y hondonadas que marcaban el curso de antiguas vías navegables. A media tarde nos pusimos en marcha otra vez. Solo cuando el acercamiento de la oscuridad hizo imposible viajar, paramos para montar el campamento. No habíamos visto ningún signo de nadie que nos hubiera precedido, ni huesos de hombres caídos o camellos formando los horripilantes postes indicadores de tales rutas hacia Darb el Arba’in.

—Estamos lejos de todas las rutas conocidas de caravanas —dijo Emerson, cuando se lo mencioné mientras estábamos sentados alrededor del fuego—. La parte más cercana de Darb el Arba’in está a cientos de kilómetros al oeste de aquí; no hay ninguna ruta conocida entre allí y esta parte de Nubia. Aún así, había esperado encontrar algún signo del paso de Forthright, cenizas de un fuego, latas desechadas, o rastros de los camellos.

Las estrellas ardían como gemas en un cielo tan frío como el espacio sin aire, una brisa fresca me erizó el pelo. Nos sentamos en silencio reflexionando hasta que la luna subió, lanzando sombras extrañas por la arena plateada.

El día siguiente fue una repetición del primero excepto que el terreno se volvió aún más árido e imponente. En esa inmensidad cualquier objeto habría destacado como una baliza; unas huellas, que Emerson identificó como de un antílope, eran tan claras como si hubieran sido impresas en la arena. Pero no vimos ningún signo del hombre. Esa noche uno de los camellos mostró signos de malestar, así que le di una dosis extra de mi cordial. A pesar de esto, murió durante la noche. No me sorprendió, había sido el más débil de todos. Dejando a la pobre criatura donde había caído, continuamos.

A la tarde del tercer día los cambios incómodos de temperatura, del calor intolerable del día al frío helado de la noche, y nuestro fracaso para encontrar cualquier huella de la caravana de Reggie, comenzaron a pasar factura incluso a los más fuertes. El roce de la arena al frotar con nuestras pieles las había dejado en carne viva; los que no estaban acostumbrados a cabalgar estaban tiesos y doloridos. Los hombres cabalgaban en silencio triste. Una neblina fea que velaba el sol no disminuía el calor, pero despertaba funestas premoniciones de tormentas de arena. Me encontré cayendo en una especie de estupor mientras el camello caminaba pesadamente hacia adelante; era difícil decir qué dolía más, la cabeza o ciertas partes de mi abusada anatomía.

Fui despertada de mi medio sueño por un grito. Aturdida y mareada, lo oí resonar en tonos más débiles.

—¿Qué? ¿Qué es?

Emerson estaba demasiado regocijado para notar mi débil estado.

—Mira, Peabody. ¡Allí están! ¡Por el cielo, el loco tenía razón después de todo!

Al principio las cosas que señalaba solo parecían otro espejismo tembloroso, como si se vieran a través del agua. Tomaron unas dimensiones más sólidas mientras instábamos a nuestras bestias a un andar más rápido, y enseguida las alcanzamos: un par de columnas altas y rocosas, como los obeliscos gemelos marcados en el mapa del señor Forth. Formaban parte de un grupo más grande de piedras caídas, se alzaban sobre sus compañeros menores como pilares cruelmente tallados o los postes de una puerta arruinada.

—Fue una estructura de alguna clase —declaró Emerson, un poco más tarde. El descubrimiento lo había animado; parecía tan fresco y alegre como si hubiera pasado el día paseando por las praderas inglesas—. No puedo encontrar ningún relieve o inscripciones, pero pueden haber sido borrados por la arena. Acamparemos aquí, Peabody, aunque es temprano. Quiero excavar un poco.

En esta actividad consiguió poca ayuda de los hombres. Gimiendo y protestando, exigieron una ración extra de agua antes de acordar hacer algo y trabajaron lenta y de mala gana. Solo Kemit, que más que nunca parecía una estatua de bronce, echó una mano con su afán usual. Después de una hora, Emerson fue recompensado con unos pocos pedacitos de piedra y alfarería, y con otro trozo feo e informe que le hizo exclamar un grito de éxtasis.

—Hierro, Peabody, una hoja de hierro de cuchillo. Es meroítica, más allá de toda duda. Estuvieron aquí, pasaron por aquí. ¡Por Dios, esto es increíble!

Inspeccioné el trozo corroído sin estar convencida.

—¿Cómo sabes que no lo ha perdido algún explorador moderno o un beduino errante?

—Hay lluvias ocasionales en esta región, en verano; pero llevaría siglos, no, milenios reducir el frío hierro a este estado. Los cushitas trabajaron el hierro; he visto las escombreras negras alrededor de Meroe, como las de Birmingham y Sheffield. —Girándose hacia los hombres, que estaban agachados en la arena con aspecto de pilas de ropa sucia, gritó alegremente—, descansad, amigos; debemos comenzar temprano.

Pareció no advertir las miradas abatidas con que le obedecieron, a Emerson nunca se le habría ocurrido que podría no mandar sobre algún grupo que trabajara para él. Ni, bajo circunstancias ordinarias, habría entrado tal duda en mi mente. Pero estas circunstancias estaban lejos de ser normales y el descubrimiento que había embelesado a Emerson tuvo precisamente el efecto contrario en los hombres.

Teníamos agua para aproximadamente diez días. Según el mapa, siete u ocho días de viaje nos llevaría a una fuente de ese líquido esencial; pero si el mapa se hubiera demostrado de poca confianza, el sentido común habría decretado que regresáramos mientras todavía tuviéramos un suministro suficiente para el viaje de vuelta. Los hombres habían esperado que no encontráramos la primera señal y decidiéramos abandonar. Bien, podía compadecerme con su punto de vista, pero sentí una punzada de malestar cuando vi las feas miradas que uno de ellos le dirigió a mi marido, inconsciente de ellas. El consentimiento de Daoud para volver al desierto que casi le había costado la vida me había sorprendido y complacido; era un hombre de energía considerable, ya que la recuperación de su dura prueba había sido más rápida de lo que yo esperaba. Sin embargo, se había vuelto hosco cuando Emerson rechazó su consejo sobre la ruta que debíamos seguir y después de repetidas críticas por parte de Daoud, Emerson había perdido la paciencia.

—Me guío por las marcas en el papel y la aguja del reloj mágico.

Es decir, la brújula.

—¡Si tu señor siguió tu consejo, no es de extrañar que no hayamos encontrado huellas de él!

Agregó unas pocas obscenidades acertadas que pusieron fin a las quejas de Daoud. Por lo menos no se quejó a Emerson, pero tuve el inquieto presentimiento de que socavaba la confianza de los otros hombres.

Aún así, teníamos dos días más antes de alcanzar el punto sin retorno, y no hubo signos abiertos de rebelión cuando nos pusimos en marcha a la mañana siguiente, aunque durante la noche otro camello había ido a dondequiera que van los camellos. Había suficientes para que los hombres montaran y me ocupé de renovar su medicina.

El quinto día amaneció nebuloso y tranquilo. El sol creciente parecía un globo hinchado y rojo. La tormenta de arena pasó al sur de nuestra ruta, pero las oleadas periféricas llenaron el aire con finos granos de arena que nos dejaron la piel en carne viva y nos costó respirar. Uno de los camellos se desplomó poco después de que nos pusiéramos en marcha tras el período de descanso del mediodía. Menos de una hora más tarde, un segundo cayó. Si hubiera habido una partícula de sombra, creo que los hombres hubieran insistido en detenerse, pero siguieron con la esperanza de encontrar un lugar mejor. Por la tarde el viento viró al norte y el aire arenoso se despejó, ofreciéndonos algo de alivio; mientras el sol se hundía vi un contorno oscuro recortado contra la brillantez de la puesta del sol. No era tanto un árbol como el esqueleto de uno, sin hojas, de color blanco por la acción de la arena. Pero era indudablemente la segunda señal de Forth.

Acampamos en lo que habría sido su sombra si hubiera poseído alguna hoja. Bañarse era imposible, por supuesto, pero reservábamos una taza escasa de agua para limpiarnos con esponja la arena que formaba una corteza sobre las caras y miembros sudorosos. Un cambio de ropa, también, proporcionaba gran alivio. Mientras el frío de la noche del desierto caía sobre nosotros, Emerson y yo nos sentamos al lado de un pequeño fuego sobre el que se cocinaba nuestra comida nocturna. Había encendido su pipa. Ramsés estaba sentado a alguna distancia, hablando con Kemit. Más allá, agachados, estaban los camellos, formas grotescas bajo la luz de la fría luna.

Los hombres habían montado su campamento más lejos de nosotros cada noche, un gesto cuyo significado no se me escapó, pero que consideré mejor no mencionar. Cuando se lo señalé a Emerson, encogió los hombros anchos.

—Han escogido el terreno pobre que han querido, Peabody. Si hubiera tenido tiempo de enviar mensajeros a mis amigos entre los beduinos… No sé de qué se están quejando, las cosas han ido mejor que bien.

—Menos para los camellos que mueren.

—El débil ha sido aventado —dijo Emerson sentenciosamente—. Eran los más débiles. Los otros parecen bastante sanos.

—Vi a Daoud arengar a los hombres esta tarde. Estaban reunidos alrededor de él como conspiradores, y se calló cuando me vio.

—Probablemente les contaba una historia vulgar —dijo Emerson—. Por Dios, Peabody, estas náuseas femeninas no son propias de ti. ¿Te sientes bien?

Me buscó la mano.

En ella, hablando en sentido figurado, yacían los medios para alterar el propósito de Emerson. No me sentía bien. Todo lo que tenía que hacer era admitir la enfermedad febril que me había afligido desde la tarde anterior, y regresaríamos a la civilización y a un médico tan rápido como Emerson pudiera llevarme. Pero tal curso era inconcebible. Nadie comprendía mejor que yo la pasión que le guiaba a lo desconocido. No solo el mapa de Forth se había demostrado exacto, sino que el descubrimiento de antiguos restos justificaba la teoría de que por este camino hasta ahora desconocido e insospechado habían pasado los comerciantes, los mensajeros y la realeza huyendo del antiguo Cush. Yo estaba tan ansiosa como Emerson por descubrir lo que nos esperaba al final de ese camino. Por lo menos lo habría estado, si mi cabeza no me hubiera dolido tanto.

—Por supuesto que estoy bien —contesté.

—Tu mano está caliente —dijo Emerson—. Trajiste tu botiquín médico, por supuesto; ¿te has tomado la temperatura?

—No necesito un termómetro para decirme cuándo tengo fiebre, y sé tan bien como cualquier médico qué hacer si la tengo. No te preocupes, Emerson.

—Peabody.

—Sí, Emerson.

Emerson me tomó la cara entre las manos y estudió mis ojos.

—Toma algo de quinina y acuéstate, querida. Yo medicaré a los cond… malditos camellos y los acostaré para la noche. Si por la mañana no estoy enteramente satisfecho de que te encuentras en perfecta salud, te ataré a un camello y te devolveré.

Las lágrimas inundaron mis ojos ante esta demostración de cariño, una de las más nobles jamás hechas por un hombre a su mujer. Pero mi valeroso Emerson no se vio forzado a tomar esa decisión angustiosa. Afortunadamente los hombres nos abandonaron durante la noche, llevándose con ellos los camellos que llevaban la mayor parte de nuestro alimento y el agua restante.

El efecto de este descubrimiento en verdad desconcertante me hizo olvidar mi molestia, y cuando nuestro grupo mucho más reducido se reunió para discutir la situación, me sentí casi tan alerta como de costumbre. Kemit, a quien Ramsés había descubierto inconsciente entre la arena pisoteada y los excrementos de camello que marcaban el campamento de los hombres, se había negado a permitir que tratara su herida. Era solo un golpe en la cabeza, dijo, y su única pena fue que el golpe había evitado que diera la alarma.

—No habría importado —le tranquilicé—. No podríamos haberles forzado a continuar; a menos que usáramos cadenas y látigos, como los negreros.

—No, pero quizás hubiéramos podido… eh… persuadirles de que nos dejaran alimento y agua —dijo Emerson—. No es que te culpe, Kemit, eres un buen hombre e hiciste lo que pudiste. Es a mí condenada estupidez a la que hay que culpar por nuestra situación apremiante; debería haber guardado uno de los camellos de suministro con nosotros, en vez de fiarme de los hombres.

—No hay nada tan inútil como lamentarse por lo que no puede ser reparado —observé—. Si se cometió un error, todos compartimos la culpa.

—Cierto —dijo Emerson, alegremente—. ¿Precisamente qué nos han dejado, Peabody?

—Nuestras posesiones personales, las mudas, cuadernos, papeles y unas herramientas. Dos odres de agua, pero ambos están con menos de la mitad. Unas pocas latas, el abridor, dos tiendas, mantas…

—Humm —dijo Emerson cuando hube terminado—. Podría ser peor, pero ciertamente podría ser mejor. Bien, queridos míos, y mi amigo Kemit, ¿qué haremos? Hay solo dos posibilidades, porque obviamente no podemos quedarnos aquí. O continuamos o regresamos, tratando de alcanzar a esos canallas y forzarlos a compartir los suministros.

Un coro general de desaprobación saludó esta última sugerencia.

—Nos llevan varias horas y viajarán tan rápido como puedan —observé.

—El hombre feo tiene un palo de fuego —dijo Kemit.

—¿Daoud? —Emerson lo miró sobresaltado—. ¿Estás seguro?

—Me golpeó con él —dijo Kemit brevemente.

—Me parece que no tenemos elección —dijo Ramsés—. Según el mapa, que hasta ahora se ha demostrado exacto, hay una fuente de agua a menos de tres días de viaje de aquí. Nos llevaría dos veces ese plazo de tiempo volver al río. Debemos continuar.

—Correcto —dijo Emerson, poniéndose en pie de un salto—. Y cuanto más pronto comencemos mejor.

Esa noche acampamos en un desierto de piedra y arena, sin un arbusto muerto que sugiriera que alguna vez había habido una gota de agua disponible. Para reservar los camellos, habíamos abandonado todo nuestro equipaje no esencial, incluidas las tiendas, pero a medida que transcurría el largo día caliente, todas las bestias mostraron siniestras muestras de flaqueza. La pura fuerza de voluntad, de la que tengo una cantidad considerable, evitó que admitiera incluso para mí misma que estaba un poco mejor. No había nada con qué hacer fuego, así que cenamos guisantes fríos de lata y un sorbo de agua, nos enrollamos en nuestras mantas y buscamos el alivio que podríamos encontrar en el sueño.

No me explayaré en la miseria de la noche ni en nuestras sensaciones a la mañana siguiente cuando encontramos a dos de los tres camellos muertos. Mi enfermedad era de tal naturaleza que parecía estar relativamente tranquila por la mañana y volverse peor a medida que el día avanzaba, así que había podido ocultársela a Emerson. Tengo que admitir que él tenía otras cosas en mente. Así que continuamos, hasta que ocurrió el acontecimiento que he descrito, cuando el último camello se dejó caer suavemente sobre sus rodillas y, en una palabra, murió.

Me atrevo a decir que quizás la mayoría de los individuos se habrían quedado mudos de horror ante esta catástrofe; pero esa condición nunca ha afectado a los Emerson-Peabody. La adversidad solo nos refuerza; el desastre nos estimula y nos inspira. Me encontré considerablemente refrescada por nuestra discusión y mientras continuábamos a pie, después de un breve descanso a la sombra del camello, osé esperar que mi enfermedad hubiera sido vencida por la quinina y la determinación. (En su mayor parte la última).

Habíamos descolgado las alforjas y desechado la mayor parte de su contenido, dado que solo podíamos transportar las más básicas de las necesidades: la ropa en nuestras espaldas, los odres de agua restantes, con su contenido lamentablemente agotado y de mal sabor, y una manta cada uno. Lo último era esencial puesto que el aire de la noche era penetrante, y podíamos arreglarlas para que ofrecieran alguna sombra durante la parte más caliente del día. Ramsés insistió en llevar su pequeña mochila, y por supuesto mi parasol no podría ser dejado atrás. Kemit enterró con cuidado el resto de nuestros bienes, aunque procuré disuadirlo de malgastar el esfuerzo en tales cosas triviales como mudas de lino y unos pocos libros, ya que yo nunca viajo sin una copia de las Sagradas Escrituras y algo para leer. Cuando acabó de cubrir el agujero empezamos a andar. Confieso un orgullo considerable por Ramsés. Él no había expresado ni una palabra de queja o alarma, y trotó vigorosamente a través de las arenas abrasadoras. Kemit, siempre cerca de él, ralentizó sus pasos para emparejarse a los del chico.

Mi optimismo inicial se demostró falso. La brisa que se levantó hacia la tarde no fue suficiente para refrescar mi frente abrasada. El terreno se volvió más áspero y agreste, haciendo difícil caminar. A alguna distancia adelante, una cadena de colinas bajas, tan áridas y duras como el suelo del desierto, cruzaban la ruta que la brújula indicaba.

Prometieron alguna ilusión de refugio, y seguí diciéndome que cuando las alcanzara podría descansar. Pero un repentino tambaleo me traicionó; el ojo siempre atento de mi devoto cónyuge me vio vacilar y sus brazos robustos me impidieron caer. El sonido suave de maldiciones débiles fue como música para mis oídos cuando me levantó, y fue tal el alivio de descansar contra ese ancho pecho, que me permití hundirme en un desmayo.

El bendito hilito de agua entre los labios abrasados me despertó. Estaba tan caliente como la sangre y sabía a cabra, pero ningún chorro de agua de un manantial helado ha sido jamás más refrescante. Chupé con avidez hasta que la razón regresó; entonces me incorporé con un grito, apartando el contenedor de los labios.

—Por Dios, Emerson, ¿en qué estás pensando? Me has dado mucho más que mi ración.

—Mamá se siente mejor —dijo Ramsés.

Estaban reunidos a mi alrededor en un círculo ansioso. Yo estaba tumbada a la sombra de una gran piedra, envuelta en una manta.

—Hay árboles muertos en la cuesta —dijo Kemit, levantándose—. Haré un fuego.

Fue bienvenido; el aire de la noche era intensamente frío. Después de consultar, acordamos pasarnos el brandy que llevaba para propósitos medicinales. Disminuyó mi dolor de cabeza, pero me volvió extrañamente somnolienta así que dormité, me desperté y dormité otra vez. Durante uno de esos períodos de vigilia oí por casualidad a los otros hablando.

Fue la voz de Kemit la que me despertó. Hablaba más fuerte de lo normal.

—Hay agua, lo sé. He… he oído que los hombres del desierto lo dicen.

—Humm —dijo Emerson—. Hoy hemos hecho pocos progresos. A este paso nos llevará dos días más.

—Medio día para un hombre corriendo.

El bufido de escepticismo de Emerson fue aún más enfático.

—Ninguno de nosotros puede correr a esa velocidad, Kemit. Y la señora Emerson… —Tuvo que detenerse con un carraspeo, pobre hombre.

—Tiene el corazón de un león —dijo Kemit con seriedad—. Pero temo que los demonios la venzan.

Oí que Emerson se sonaba la nariz vigorosamente. Me pregunté, vagamente, qué utilizaba como pañuelo.

Una pequeña mano dura me tocó la frente.

—Mamá está despierta —dijo Ramsés, agachándose sobre mí—. ¿Le doy agua, papá?

—Bajo ninguna circunstancia —dije con firmeza y me adormilé otra vez.

Me pareció que había estado en ese estado, medio dormida, medio despierta, el resto del día, pero debí haberme hundido en un sueño más profundo, puesto que desperté con un sobresalto para encontrarme apretada cerca del cuerpo de Emerson. Éste roncaba lo bastante fuerte como para que me zumbaran los tímpanos. Me sentía mareada y débil, pero relativamente mejor, y mientras la luz cobraba fuerza encontré gran consuelo en la contemplación de su querida cara tan cerca de la mía. No es que tuviera su mejor aspecto. Un rastrojo espinoso de barba negra enturbiaba los contornos de la mandíbula, y los labios firmes estaban cubiertos de ampollas y agrietados. Estuve a punto de apretar mis propios labios contra ellos cuando una voz chillona rompió el silencio.

—¿Mamá? ¿Papá? Espero que me perdonareis por despertaros pero siento que debo informaros que Kemit se ha ido. Se ha llevado el odre con él.

Medio día de agua, para un hombre corriendo. Eso es lo que Kemit había dicho, y aparentemente había decidido hacerlo. Abandonándonos tenía una oportunidad de salvarse. No dudaba que con esas piernas largas podría comerse la distancia tan rápidamente como había declarado, especialmente cuando tenía agua para reabastecer la humedad perdida por el sudor.

—Estoy tristemente decepcionada con Kemit —declaré, mientras nos pasábamos mi cantimplora. Cada uno de nosotros tomó un sorbo; quedaba bastante, supuse, para uno más. Abrochándome el cinturón, continué—: rara vez cometo errores al juzgar a la gente, aparentemente éste ha sido uno de mis pocos errores.

No había necesidad de discutir lo que haríamos. Continuaríamos, negándonos a darnos por vencidos, hasta que no pudiéramos ir más lejos. Esta es la manera de los Emerson.

Pero éramos un grupo lamentable. Con barba y demacrado, Emerson fue delante. Excepto por sus ojos brillantes, Ramsés parecía una momia en miniatura, delgado como un conjunto de palos, bronceado como algún cadáver secado por el sol. Estaba contenta de no poder verme a mí misma. Caminamos pesada y tenazmente hasta que pasó el fresco de la mañana y el sol se abatió con martillazos de calor. Comencé a ver objetos extraños a la luz trémula del aire caliente como un horno, espejismos de palmeras y minaretes, ciudades de brillantes paredes blancas, un precipicio elevado de piedra negra coronado por ruinas fantásticas. Se mezclaban en la niebla gris de la tarde. Mis rodillas cedieron. Fue una sensación extraña, puesto que estaba completamente consciente; simplemente no pude controlar los miembros.

Emerson se agachó.

—Podemos terminar el agua, Peabody. Se evaporará.

—Bebe tú primero —croé—. Luego Ramsés.

Los labios de Emerson se agrietaron mientras se estiraban en una sonrisa.

—Muy bien.

Levantó la cantimplora. Enfoqué mis ojos almendrados en su garganta y lo vi tragar. La pasó a Ramsés, que hizo lo mismo y luego me la dio a mí. Había terminado toda el agua, dos tragos largos y deliciosos, antes de que me diera cuenta de la verdad.

—Tú no, Ramsés, te dije…

—Hablar solo reseca la garganta, mamá —dijo mi hijo—. Papá, creo que podemos utilizar una de las mantas como litera. Yo llevaré una punta y tú…

El cacareo áspero que surgió de la garganta de Emerson fue una parodia de su risa campechana.

—Ramsés, estoy honrado de haberte engendrado, pero no creo que sea una idea práctica.

Inclinándose, me levantó en sus brazos y empezó a caminar.

Yo estaba demasiado débil para protestar. Si hubiera habido algún líquido en mi cuerpo, habría llorado… de orgullo.

Solo un hombre como Emerson, con el físico de un héroe antiguo y la fuerza moral del más fino inglés, podría haber continuado tanto como él. Mientras mis sentidos nadaban dentro y fuera de mi consciencia, sentí que sus brazos me sostenían y que su zancada constante y lenta nos llevaba hacia delante. Pero incluso esa forma poderosa tenía sus límites.

Cuando se detuvo solo tuvo la suficiente fuerza para dejarme suavemente sobre el terreno antes de derrumbarse y caer a mi lado, su último acto fue extender la mano para que descansara sobre la mía. Yo estaba demasiado débil para girar la cabeza, pero logré mover otra la mano un centímetro escaso y sentir otra mano más pequeña agarrándola. Mientras mis sentidos se desvanecían en el olvido misericordioso de la muerte acercándose, le di gracias al Todopoderoso por estar todos juntos en el final, y porque me hubiera ahorrado la tortura de ver como los que amaba se iban antes que yo.

Libro dos

Capítulo 8
La ciudad en la Montaña Sagrada

La otra vida no era ni de lejos un lugar tan confortable como me habían hecho creer.

No es que yo tuviera una idea precisa de en qué consistía el más allá, para ser honestos, las imágenes convencionales de ángeles, halos, arpas y cantos celestiales a coro siempre me habían parecido un poco tontas. (No solo un poco tontas. Si debo ser enteramente honesta, serían más bien absurdas). En el peor de los casos, pensaba, sería un sueño tranquilo; en el mejor de los casos, una reunión con esos seres queridos que me habían precedido. Estaba deseando encontrarme con mi madre, a la que nunca había conocido pero quién, estaba segura, debió de ser una mujer notable, y encontrarme con mi querido padre en alguna sala de lectura celestial continuando con sus interminables investigaciones. Me pregunté si me reconocería. En su existencia terrenal él era algunas veces más bien ambiguo en ese punto.

El delirio adopta formas extrañas. Si no hubiera estado tan confiada de haber vivido una vida completamente virtuosa, podría haberme imaginado a mí misma transferida a Algún Otro Lugar, pues me sentía como si estuviera siendo asada en una parrilla enorme. Grandes cantidades de agua bajaban por mi garganta sin apaciguar mi ardiente sed. Y lo peor de todo, el clamor por mi marido quedaba sin respuesta. Bajé corriendo por corredores interminables cercados con un muro de niebla, siguiendo a una forma oscura que siempre se replegaba delante de mí. ¿Mi estimación de mi valor moral podía estar equivocada después de todo?, me pregunté. El peor castigo que una deidad ofendida podría imponerme era buscar en vano a mi querido Emerson por los infinitos corredores de la Eternidad.

Después de eones buscando, me encontré ya no corriendo, sino caminando a paso lento por un pasillo largo e inclinado donde las paredes y el suelo eran de un gris soso y desvaído. Mucho más adelante apareció un parpadeo de luz, y mientras yo avanzaba, se intensificó hasta un resplandor dorado. Comencé a oír voces. La risa flotaba en ellas, y el sonido de una dulce música; pero a pesar de la bienvenida que prometían, mi paso se ralentizó y resistí a la fuerza que me conducía despiadadamente hacia adelante. ¡En vano! Finalmente el pasillo acababa en una bella estancia llena de flores y de un verdor fresco, e impregnada de un fulgor más brillante que la luz del sol. Una multitud de gente me esperaba. En primer lugar entre ellos había una bella mujer cuyas pesadas trenzas negras estaban adornadas con guirnaldas de rosas. Con los brazos extendidos me hacía señas para abrazarme. Detrás de ella vi una cara que conocía… era la de mi querida y vieja niñera, enmarcada por los frunces blancos y almidonados de su cofia. Una pareja venerable estaba de pie en las cercanías, vestida según la moda de principios de siglo; los reconocí por los retratos que había colgados en el estudio de papá. Las otras caras eran poco familiares pero supe, con una certeza que sobrepasaba la experiencia mortal, que en vidas anteriores habían sido tan queridas para mí como yo para ellas. Todas las caras estaban sonrientes, todas las voces gritaban en bienvenida. (Mi padre no estaba presente, pero por otra parte no había esperado que lo estuviera; sin duda se había visto involucrado en alguna fascinante investigación y se olvidó de la cita).

Había niños entre ellos, pero ninguno tenía el cutis atezado y las facciones un poco demasiado grandes para su rostro. Había hombres robustos y bien parecidos… pero ninguno tenía unos ojos que resplandecieran con un brillo azul, ni hoyuelos en su barbilla.

Reuniendo todas mis fuerzas, grité ese nombre amado como una invocación. Por fin… ¡por fin! Recibí respuesta.

—¡Peabody! —tronó una voz conocida— ¡vuelve en ti al instante!

La luz desapareció, la música y la risa se desvanecieron en un largo suspiro y caí a través de una noche interminable hacia la paz de la nada.

Cuando abrí los ojos, la imagen ante ellos guardaba un marcado parecido con la versión cristiana del cielo. Un velo de un blanco diáfano como el de una nube formaba un dosel sobre el diván en el cual yacía y colgaba en pliegues suaves a su alrededor. Las cortinas se movían a causa de una suave brisa.

Cuando traté de levantarme me encontré con que no podía elevar más que mi cabeza, y no por mucho tiempo; pero el ruido sordo con el que golpeó el colchón me convenció de que no estaba soñando, o no totalmente. Traté de llamar a Emerson. El sonido que salió de mi garganta fue apenas más fuerte que un quejido, pero produjo resultados inmediatos. El ruido de pasos acercándose eran pasos que conocía; y cuando él apartó los cortinajes y se inclinó sobre mí encontré las fuerzas para arrojarme en sus brazos.

Correré un velo sobre la escena que siguió, no porque esté avergonzada en absoluto de la fuerza de la devoción mutua que me une a Emerson, o las formas en que se manifiesta, sino porque las palabras no pueden describir la intensa emoción de esa reunión. Cuando mi narración se reanuda, más tarde, puedes formarte una imagen mía dentro del abrazo cariñoso de mi marido, y en un estado lo suficientemente sereno como para tomar conciencia de lo que me rodeaba.

Lo primero, por supuesto, fue indagar acerca de Ramsés.

—Totalmente recuperado y tan inquisitivo como siempre —contestó Emerson—. Está por aquí cerca.

Con un asombro incluso mayor, miré alrededor de la habitación. Era de un tamaño considerable, las paredes estaban pintadas con brillantes diseños en verde, azul y naranja, e interrumpidos a intervalos por colgaduras de tela. Un par de columnas soportaban el techo; las habían pintado para imitar unas palmeras, con las hojas curvadas formando los capiteles. La cama descansaba sobre unas patas esculpidas como las de los leones. No había cabecero; el panel al pie de la cama era dorado y tallado con diseños de flores. A un lado de la cama había una mesa baja con un surtido de botellas, cuencos y tarros, unos de piedra blanca translúcida y otros de cerámica. Había poco mobiliario más en la habitación, solo algunos arcones y cestas, y una silla cuyo asiento estaba cubierto con la piel de algún animal desconocido. Era de un color marrón oscuro con parches irregulares en blanco.

—Así es que es cierto —dije, con un suspiro de admiración—. Apenas puedo creerlo, aunque lo vea con mis propios ojos. Cuéntamelo todo, Emerson. ¿Cuánto tiempo he estado enferma? ¿A qué milagro debemos nuestra supervivencia? ¿Has visto al señor Forth y a su esposa? ¿Qué es este lugar y cómo es que ha estado sin descubrir durante todos los años en que…?

Emerson detuvo mis preguntas de forma particularmente agradable y luego comentó:

—No deberías cansarte, Peabody. ¿Por qué no descansas y tomas algún alimento, y luego…?

—No, no, me siento bastante bien y no tengo hambre. El peligro es que mi cerebro estallará por la curiosidad si ésta no es satisfecha instantáneamente.

Emerson se colocó más cómodamente.

—Es posible que no tengas hambre. He debido de echar casi cuatro litros de caldo dentro de ti desde anoche, desde que diste los primeros signos de recobrar la consciencia. Eras como un pajarito, vida mía, tragando obedientemente cuando presionaba la cuchara sobre tus labios, aunque nunca abrías los ojos… —Su tono se hizo más grave y tuvo que aclararse la voz antes de continuar—. Bien, bien, ese tiempo terrible ha terminado, gracias al Cielo, y estoy seguro de que no quiero arriesgarme a que estalle ese notable cerebro tuyo. Bien podemos aprovecharnos de estos momentos a solas mientras duren.

Había una nota extraña en su voz cuando pronunció las últimas palabras. Sin embargo, estaba tan ansiosa por oír su historia, que no lo cuestioné.

—Comienza entonces —urgí—. Lo último que recuerdo es ser colocada amablemente en la arena y verte derrumbarte a mi lado…

—¿Derrumbarme? De ningún modo, mi querida Peabody. Tan solo descansaba un rato antes de seguir. Debí de haberme quedado dormido un ratito; cuando abrí los ojos apenas podría creer lo que veía: una nube de arena acercándose rápidamente, levantada por las pezuñas de unos camellos al galope. Me puse de pie, pues tanto si eran amigos o enemigos, demonios o humanos, tenía intención de exigirles su ayuda. Me vieron, la tropa dio la vuelta y uno de los jinetes se adelantó a los demás. Estaba prácticamente sobre mí antes de que lo reconociera, y verdaderamente creo que fue el puro asombro el que me hizo… er… perder el control de mí mismo durante un breve período. Cuando me desperté estaba rodeado de formas cubiertas con túnicas y capuchas, uno de las cuales vertía agua sobre mi cara. No necesito decir, Peabody, que me aparté de él para asegurarme de que tú y Ramsés estabais siendo atendidos. Era el mismo Kemit quien sujetaba una taza sobre tus labios.

»Pronto fue apartado por otro asistente, cubierto de níveo blanco, que trabajó sobre ti con un aire de autoridad que no tuve el deseo de negar. Aunque mi cerebro bullía de preguntas, las refrené por el momento; la consideración más importante era tu supervivencia, mi preciosa Peabody. Después de una ansiosa consulta se decidió avanzar al paso más rápido posible, pues necesitabas una atención que no se podía prestar bajo esas condiciones. Ramsés también estaba en mal estado, aunque no tan serio como el tuyo. Lo vi alzado por los brazos de uno de los jinetes, y ayudé a acomodarte en una especie de litera notablemente ingeniosa que habían improvisado y partimos. Cabalgué junto a Kemit y pude satisfacer parte de mi curiosidad.

»No nos había abandonado; había optado por la única forma posible de salvarnos. Sus primeras palabras fueron una disculpa por haber tardado tanto. Vivir en el mundo exterior, como él expuso, le había ablandado: ¡solo pudo correr ocho kilómetros de un tirón! La fiesta de bienvenida que él esperaba le aguardaba en el oasis… pues eso es lo que el signo de agua significaba, un oasis auténtico con un profundo pozo. Él los llevó de vuelta siguiendo el rastro a toda velocidad, y si alguna vez hubo un rescate en el último momento…

»Pero después que dejamos el oasis e iniciamos la última etapa de nuestro viaje hubo momentos, mi querida Peabody, en que temí que el rescate hubiera llegado demasiado tarde. Tu sanador, si puedo usar ese término, estuvo bañándote, ungiéndote y haciendo bajar una sustancia peculiar por tu garganta. Tú estabas en una situación tan difícil, que no osé interferir: no tenía nada mejor que ofrecerte. Lo único que podía hacer era probar la pu… putrefacta cosa yo mismo antes…

—¡Oh, mi querido Emerson! —Conmovida hasta lo indecible, me aferré a él—. ¿Y si hubiera sido venenoso?

—No lo era. —Emerson me apretó con fuerza—. Pero no fue hasta anoche que estuve seguro de que estabas fuera de peligro. Y enfermarás otra vez, Peabody, si no descansas. He satisfecho tu curiosidad…

—Apenas has comenzado —exclamé—. ¿Cómo supo Kemit que había una expedición de rescate en el oasis? ¿Esa gente son los descendientes de la nobleza y la realeza del antiguo Meroe? ¿Qué es este lugar… cómo ha permanecido inexplorado?

—Responder a tus preguntas llevaría días, no unos minutos —dijo Emerson—. Pero trataré de darte un breve resumen. Como sabes, hay muchos picos aislados y grandes macizos montañosos en el desierto occidental. Este lugar, la Montaña Sagrada como la llaman, es un macizo hasta ahora desconocido. Nos aproximamos a él en la oscuridad, después de cabalgar durante varios kilómetros a través de colinas remotas. Los acantilados deben tener trescientos metros de altura, pero parecen aun más altos, imponentes contra el cielo iluminado por la luna como las ruinas de un enorme templo. La erosión vertical los ha tallado en un laberinto de pilares naturales, con pasajes serpenteantes entre ellos. Y esa fantástica imagen, mi querida Peabody, fue todo lo que vi. Tan pronto como alcanzamos el pie de los acantilados, a Ramsés y a mí nos vendaron los ojos. Protesté, claro está, pero sin resultado; Kemit fue muy educado pero muy firme. Hay un solo camino a través de los acantilados, y es un secreto celosamente guardado. Traté de seguir la pista de los recovecos y curvas del camino, pero dudo que pudiera volver sobre mis pasos. Después de algún tiempo mi camello se detuvo; todavía vendado, me ayudaron a apearme y me acomodaron en una silla de manos. Le había dado mi palabra a Kemit de que no me quitaría la venda de los ojos. En caso contrario, tal como me informó educada pero firmemente, hubiera tenido que atarme de pies y manos.

—¿Mantuviste tu palabra, Emerson? —Pregunté.

Emerson sonrió. Su rostro estaba tan bronceado y vital como siempre, acaso un poquito más delgado, y tuve el placer de ver que iba bien afeitado.

—¿Cómo puedes dudar de eso, Peabody? De todas maneras, la silla tenía cortinas por todos sus lados, no podía ver nada. No fue difícil deducir que la fuerza de tracción no eran caballos o camellos, sino porteadores humanos; pero nunca los vi, porque la venda de mis ojos no fue apartada hasta después de que hubiéramos llegado a esta casa y ellos se hubieran ido. Ni, para ser honestos, me preocupé de nada más excepto de ver que recibieras los cuidados apropiados.

Hizo una pausa en su narración para dispensar algunas demostraciones de esa preocupación antes de reanudar su relato.

—Las precauciones tomadas por Kemit en mi caso explican una de las razones por las que este lugar ha permanecido desconocido. Supongo que el infortunado beduino que acierte a tropezar accidentalmente con la entrada secreta no regresará para contarlo. De hecho, es improbable que llegase hasta aquí. Grupos de hombres armados, que usan el oasis como una de sus bases, patrullan constantemente los alrededores. Como comenté, se disfrazan de beduinos normales, vistiendo los turbantes y túnicas usuales. Sin duda han inspirado algunas de las extrañas leyendas acerca de invasores como los Tebu cuyos camellos, se dice, no dejan huellas y quienes supuestamente beben el líquido de las barrigas de esas bestias. Probablemente también son el origen de muchas de las historias acerca de camellos robados y caravanas asaltadas. Por lo que respecta a nuestro amigo Kemit…

Se interrumpió.

—Prepárate, Peabody —comentó con una risa; y Ramsés cayó sobre nosotros.

De pequeño había sido dado a los despliegues extravagantes de afecto, pero en el último año o dos éstos se habían vuelto poco frecuentes, debido supongo, a que a su entender se hacía mayor también para cosas así. En esta ocasión realmente olvidó su dignidad y se abalanzó sobre mí con tal impetuosidad que Emerson se vio forzado a reconvenirlo.

—Con cuidado, Ramsés, por favor. Tu madre todavía está débil.

—No importa, Emerson —dije, hablando con alguna dificultad porque Ramsés mantenía una llave estranguladora alrededor de mi cuello. Obedeciendo a la orden de su padre, relajó su agarre y dio un paso atrás, con las manos entrelazadas por detrás. Su pequeño cuerpo delgado estaba desnudo hasta la cintura y tan bronceado como el de cualquier egipcio; una falda o faldellín corto de tela blanca le llegaba a medio muslo y estaba sujeta con una ancha banda de un vívido color escarlata. Pero el cambio más notable era su peinado. Su pelo que era uno de sus mejores rasgos, negro y suave como el de su padre, había crecido bastante durante nuestro viaje. Ahora todo había desaparecido, salvo por un único mechón a un lado, que había sido trenzado y atado con cintas. El resto de su cabeza estaba tan desnuda como un huevo.

Un grito de angustia maternal brotó de mis labios.

—¡Ramsés! ¡Tu pelo… tu hermoso cabello!

—Hay una razón para la alteración, mamá —dijo Ramsés—. Está muy bien, muy, muy bien sin duda, verte mejor, mamá.

Su semblante no hizo eco del calor de sus palabras, pero yo, que conocía bien ese semblante, vi el temblor de sus labios y la humedad en sus ojos.

Antes de que pudiera regresar al tema del desaparecido cabello de Ramsés, una de las colgaduras al fondo de la habitación fue levantada y entraron dos hombres. Vestían el mismo sencillo faldellín corto que Ramsés llevaba puesto, pero su porte militar y las largas lanzas de hierro que portaban proclamaban su profesión tan claramente como cualquier uniforme. Se separaron y empezaron a situarse el uno frente al otro, caminando con tanta distinción como cualquier centinela real, y apoyaron en tierra las lanzas con un golpe sordo. Después entraron un par de individuos misteriosamente cubiertos de un velo blanco que los cubría de pies a cabeza. Como los soldados, tomaron posiciones a ambos lados de la puerta. Dos hombres más siguieron a los misteriosos personajes velados, también vestían faldones cortos, pero la riqueza de sus ornamentos sugería una jerarquía elevada. Uno de ellos era considerablemente más viejo que el otro. Su pelo era blanco como la nieve y llevaba un largo manto cubriendo sus hombros huesudos. Su rostro estaba surcado de arrugas pero sus ojos eran brillantes, y los enfocó sobre mí con una ávida aunque puerilmente inocente curiosidad.

Sobrevino una breve pausa; entonces los seis —los soldados, los nobles y las formas embozadas— se inclinaron mientras un único individuo entraba con una zancada majestuosa.

¡Era Kemit… pero qué increíblemente cambiado! Sus fuertes y afilados rasgos eran los mismos, su cuerpo tan alto y bien formado. Ciertamente no había sido consciente de cuán bien formado estaba hasta entonces, pues como otros hombres, vestía solo un faldellín corto. El suyo estaba minuciosamente plisado, y el cinturón que ceñía su estrecha cintura estaba recamado de oro y piedras brillantes. Un collar de los mismos materiales preciosos descansaba a través de sus anchos hombros, y una cinta de oro brillaba contra el negro de su pelo.

—¡Kemit! —Exclamé, mirando boquiabierta a esta aparición del pasado lejano… pues estoy segura de que el Lector, como yo misma, reconoce la vestimenta como la usada por los nobles del Egipto imperial.

Todavía sujetándome, Emerson se puso en pie.

—Ese era su nom de guerre, Peabody. Permíteme presentarte a Su Alteza el Príncipe Tarekenidal.

El título parecía totalmente apropiado. Su compostura siempre había sido regia y solo podía preguntarme por qué me había llevado tanto tiempo darme cuenta de que no era un miembro de una tribu corriente. Era muy consciente de mi falta de dignidad, acunada como un niño en los brazos de Emerson y vestida informalmente. Hice lo mejor que pude dadas las circunstancias, incliné mi cabeza y repetí:

—Su Alteza. Os estoy profundamente agradecida por salvar mi vida y las de mi marido y mi hijo.

Tarekenidal levantó sus manos en el gesto con el cual siempre me había saludado y que yo ahora reconocía (¡cómo podía no haberlo hecho antes!) como el representado en innumerables relieves antiguos.

—Mi corazón está feliz, Señora, de verla bien otra vez. Este es mi hermano el Conde Amenislo, hijo de Lady Bartare. —Indicó al hombre más joven, un tipo mofletudo y sonriente que llevaba largos pendientes de oro—. Y el Consejero Real, Sumo Sacerdote de Isis, Primer Profeta de Osiris, Murtek.

La boca del caballero más mayor se estiró en una amplia sonrisa que exhibió unas encías casi completamente sin dientes. Solo quedaban dos, y eran marrones y desgastados. A pesar de la apariencia siniestra de su aparato dental, no había forma de malinterpretar su buena voluntad, pues se inclinó repetidamente y estuvo alzando y bajando sus manos en salutación. Luego se aclaró la garganta y dijo:

—Buenos días, señor y señora.

—Válgame Dios —exclamé—. ¿Todo el mundo aquí habla inglés?

El príncipe sonrió.

—Algunos de nosotros lo hablan un poco y entienden algo. Mi tío el sumo sacerdote deseaba verla y asegurarse de que su enfermedad había finalizado.

Su tío veía más de mí de lo que yo hubiera preferido, pues mi túnica de lino no tenía mangas y era tan impoluta como el más fino tejido de hilo. Nunca había sido estudiada con tan intensa fascinación (por otro que no fuera mi marido), y estaba claro, para mí al menos, que el viejo caballero no había perdido todos los intereses y los instintos de la juventud. Por raro que parezca, no encontré su examen de mi persona insultante. Aprobaba sin ofender, si puedo ponerlo de ese modo.

Emerson no apreció estas sutiles distinciones. Me plegó al alzarme, con las rodillas contra el pecho, en un intento de cubrir tanto de mí como fuera posible.

—Si me lo permitís, Su Alteza, devolveré a la señora Emerson a su alojamiento.

Procedió a hacerlo, cubriéndome hasta la barbilla con una sábana de lino. Murtek hizo un gesto; una de las figuras veladas de blanco se deslizó hacia adelante y se acercó a la cama. Sus pies debían de estar descalzos, pues no hizo ningún ruido, y el efecto fue tan extraño que no pude evitar echarme hacia atrás cuando se agachó sobre mí. Los velos eran más finos sobre la cara; vi el brillo de unos ojos mirándome.

—Está bien, Peabody —dijo Emerson, siempre vigilante—. Éste es el sanador que mencioné.

Una mano apareció entre las telas transparentes. Con la enérgica seguridad de cualquier médico occidental, apartó la sábana, abrió mi túnica, y presionó en la parte inferior de mi pecho expuesto. No fue el profesionalismo del gesto lo que me asombró —uno de los antiguos papiros médicos había probado que los egipcios conocían «la voz del corazón» y dónde en el cuerpo podría ser «escuchado»— sino el hecho de que la mano fuera delgada y pequeña, con uñas puntiagudas.

—Olvidé mencionar —continuó Emerson—, que el sanador es una mujer.

—¿Cómo sabes que es el mismo? —Pregunté.

—¿Perdona? —Dijo Emerson.

Las visitas se habían ido, excepto la «sanadora», cuyos deberes parecían incluir algunos que un médico occidental hubiera considerado indignos de él. Después de realizar esos servicios que solo una mujer puede prestar correctamente a otra fémina, ella se ocupaba ahora de calentar algo sobre un brasero en el lado más alejado de la habitación. Deduje que era sopa de alguna clase; el olor era sumamente apetitoso.

—He dicho que ¿cómo sabes que ella es la misma persona que me cuidó durante el viaje? —Dije—. Esos velos la convierten eficazmente en una desconocida, y puesto que he visto a dos personas ataviadas igual, asumo que es un tipo de uniforme o de vestimenta. ¿O todas las mujeres aquí van veladas?

—Tu ingenio es tan agudo como siempre, mi amor —dijo Emerson, que había acercado una silla a un lado de la cama—. La ropa parece ser propia de un grupo de mujeres, que son conocidas como las Servidoras de la Diosa. La diosa en cuestión es Isis, y parece ser que aquí ella se ha convertido en la protectora de la medicina en lugar de Thoth, que ostentaba ese papel en Egipto. Isis cuadra mejor, si se piensa en eso, ella trajo de vuelta a su marido Osiris de la muerte, y un médico no puede superar eso. Por lo que respecta a las Servidoras, una de ellas siempre ha estado aquí contigo, aunque para ser sincero, no puedo distinguir una de otra y no tengo ni idea de cuántas hay.

—¿Por qué estás susurrando, Emerson? Ella no puede entender lo que decimos.

Fue Ramsés quien contestó. Por invitación mía, se había sentado al pie de la cama; se parecía tanto a un muchacho del antiguo Egipto que fue casi una sorpresa oírle hablar en inglés.

—Como Tarek acaba de decirte, mamá, algunos de ellos hablan y entienden nuestro idioma.

—¿Cómo han…? ¡Santo cielo, por supuesto! —Me di una palmada en la frente—. El señor Forth. Me avergüenzo de haberme olvidado de preguntar por él. ¿Le has visto? ¿Está la señora Forth aquí también?

—Sí preguntaste, Peabody, y la razón por la que no recibiste una respuesta es doble —dijo Emerson—. En primer lugar, hiciste demasiadas preguntas sin darme la oportunidad de contestar. En segundo lugar… bien, eh, para ser franco… no sé la respuesta.

—Está lejos de mi intención ser crítica, Emerson, pero me parece que no has hecho un buen uso de tu tiempo. Yo hubiera insistido en ver y hablar con los Forth.

Ramsés dijo en voz baja:

—Papá ha estado sentado a tu lado desde que llegamos aquí, mamá. Él no te habría dejado ni siquiera para dormir si yo no hubiera insistido.

Las lágrimas inundaron mis ojos. La verdad es que estaba más débil de lo que había pensado, y eso me ponía de mal humor.

—Mi querido Emerson —dije—. Perdóname.

—Por supuesto, mi querida Peabody. —Emerson tuvo que detenerse para aclararse la voz. Había tomado la mano que yo le ofrecía; la sostenía como si fuera una flor frágil, como si la presión más leve fuera a magullarla.

¿Estaba conmovida? Sí. ¿Molesta? Mucho. No estaba acostumbrada a ser tratada como una flor delicada. Quería que Ramsés se fuera. Quería que la Servidora se fuera. Quería que Emerson me agarrara en sus brazos y me dejara sin aliento, y… y me dijera todas las cosas que me moría por saber.

Emerson me leyó el pensamiento. Puede hacerlo. Las comisuras de su boca se crisparon y dijo cariñosamente:

—Te llevo ventaja ahora mismo, mi amor, y tengo intención de aprovecharla por completo. No estás en condiciones para una actividad prolongada, ni siquiera una conversación. Aplícate con tu determinación habitual a recobrar las fuerzas, y luego estaré encantado de proveerte de… esto… proveerte de las respuestas a todas tus preguntas.

Él tenía razón, por supuesto. Incluso el breve interludio con Tarek (pues así acordamos llamarle, su nombre y apellidos eran casi un trabalenguas) me había cansado. Me obligué a comer el tazón de sopa que la Servidora me entregó; era sabrosa, nutritiva y consistente, con lentejas, cebollas y trocitos de carne.

—No es pollo —dije, después de saborearla—. ¿Pato, quizá?

—O ganso. Nos han servido aves asadas en varias ocasiones. También crían ganado de algún tipo. La carne sabe extraña, no he podido identificarla.

Me obligué a terminar la sopa hasta la última gota. Inmediatamente después Ramsés y Emerson se despidieron.

—Dormimos en la habitación contigua —aclaró Emerson cuándo protesté—. Estoy, y siempre he estado, al alcance de tu voz, Peabody.

Un crepúsculo velado de azul avanzaba por la habitación. Observé adormecida cómo la forma fantasmal de la Servidora se deslizaba de un lado a otro cumpliendo con sus deberes de cuidadora. Cuando la oscuridad se hizo más profunda, ella encendió las lámparas, unas pequeñas vasijas de barro llenas de aceite y provistas de unas mechas de tela retorcida. Tales lámparas todavía se usan en Egipto y Nubia; son de una antigüedad inmemorial. Daban una luz suave y limitada, y el aceite estaba aromatizado con hierbas.

Estaba casi dormida cuando la mujer se acercó a mi cama y se sentó en un taburete bajo. Levantó las manos hasta su cara. ¿Estaba a punto de quitarse el velo? Me obligué a respirar lenta y uniformemente, fingiendo un sueño profundo, pero mi corazón latía con fuerza por la anticipación. ¿Qué vería? ¿Una cara tan aterradoramente adorable como la de la inmortal Ella[1], de Haggard? ¿El semblante marchito de una arpía envejecida? ¿O incluso, pues mi imaginación se había recuperado por completo aunque mi cuerpo no lo hubiera hecho, un rostro pálido coronado de cabello dorado y plateado, como el de la señora de Willoughby Forth?

Ella se descubrió, retirando los pliegues de lino con un muy humano suspiro de alivio. El rostro así revelado no era ni de piel clara ni aterradoramente adorable, aunque era bello en cierto modo. Como las del príncipe Tarek, sus facciones estaban finamente talladas, con pómulos altos y una nariz fuerte y cincelada. Una red de malla de oro confinaba los mechones de su pelo oscuro. Me deleité con el despliegue de vanidad propio de una joven en el uso de cosméticos en una cara que se suponía no sería vista: el kohl que enfatizaba sus ojos oscuros y las largas pestañas, algún tipo de sustancia rojiza en los labios y las mejillas. Parecía tan amable y tan normal, en contraste con la figura enigmática que había presentado mientras estuvo velada, que dudé si debería hablar con ella, pero antes de que pudiera decidirme me quedé dormida.

Durante los siguientes días hice poca cosa excepto dormir y comer. La comida estaba sorprendentemente bien preparada: gansos y patos asados servidos con salsas diferentes, cordero de varias formas, verduras frescas como judías, rábanos y cebollas, y varias clases de pan, algunos con forma de pequeños pasteles que estaban endulzados con miel. La fruta era particularmente sabrosa: uvas, higos y dátiles tan dulces como los frutos incomparables de Sukkot. Para beber se nos ofreció vino (bastante ligero y agrio pero refrescante), una cerveza espesa y oscura, y leche de cabra. No se nos ofreció agua y no la pedí, puesto que sospechaba que no era seguro beberla a menos que estuviese hervida, y había abandonado mi té con el resto de nuestros suministros.

A sugerencia de Emerson, aprovechamos nuestra forzada inactividad para estudiar el dialecto local. Había esperado que nuestro conocimiento del egipcio nos ayudase, pero excepto por ciertos sustantivos y nombres propios, y algunas palabras comunes, el idioma de la Montaña Sagrada era una lengua totalmente distinta. No obstante hicimos excelentes progresos, no solo por ciertos atributos mentales que la modestia me impide mencionar, sino porque Ramsés ya había captado bastante de Tarek-alias-Kemit incluso antes de que llegáramos. No hay ni que decir que se aprovechó de su posición de instructor de sus mayores, y en varias ocasiones sentí grandes tentaciones de enviarlo a su cuarto.

Una noche decidí probar mi floreciente habilidad lingüística con mi cuidadora. La dejé que terminara sus tareas y se relajara con el rostro descubierto antes de hablar.

—Saludos, doncella. Te agradezco tu buen corazón.

Ella casi se cayó del taburete. No podía dejar de reírse; recobrándose, me sonrió como cualquier persona joven cuya dignidad hubiera resultado dañada. En un vacilante meroítico intenté disculparme.

Ella soltó una parrafada que no pude seguir; entonces, visiblemente contenta por mi incomprensión, dijo lentamente:

—Hablas nuestro idioma bastante mal.

—Hablemos inglés, entonces —dije en ese idioma, tomando nota mentalmente de la forma adverbial, cuyo significado estaba realmente claro.

Ella vaciló, mordiéndose el labio, y luego dijo en meroítico:

—No entiendo.

—Creo que sí lo haces, un poco. ¿No aprenden inglés todas las personas de alta cuna de tu tierra? Puedo ver que eres de alta cuna.

El cumplido le hizo bajar la guardia.

—Hablo… un poquito. No muchas palabras.

—Ah, lo sabía. Lo hablas muy bien. ¿Cómo te llamas?

De nuevo vaciló, mirándome de reojo bajo sus largas pestañas. Finalmente dijo:

—Soy Amenitere, Primera Servidora de la Diosa.

—¿Cómo aprendiste inglés? —Pregunté—. ¿Fue del hombre blanco que vino aquí?

Su cara se volvió blanca y negó con la cabeza. Ninguno de mis intentos de replantear la pregunta o hacerla en mi vacilante versión de su idioma tuvo respuesta.

No obstante, aprendí algunas cosas de ella. Nunca se había quitado el velo ni hablado mientras Ramsés o Emerson estuvieron presentes, pero no fue, como inicialmente supuse, por su sexo. Se suponía que solo «la Diosa» y sus servidoras asignadas podían ver su rostro. Ella fue incapaz o no quiso explicar por qué hizo una excepción en mi caso; llegué a la conclusión que me encontraba tan inusual que no estaba realmente segura de cómo tratarme.

Habíamos llegado al punto donde podíamos charlar de forma amistosa sobre cosméticos, comida y particularmente sobre eso que somete el afecto de los corazones femeninos, la ropa. Mis vestidos manchados por el viaje habían sido cuidadosamente lavados y me habían sido devueltos; ella no se cansaba de acariciar la tela, explorando los bolsillos y riéndose del corte y el estilo. Se habría reído aún más fuerte, me atrevería a decir, si hubiera conocido los corsés.

Puesto que solo tenía un único vestido, me vi forzada a asumir el atavío nativo. Era sumamente confortable aunque más bien carente de variedad, ya que todas las ropas de las mujeres no eran más que variaciones de una sencilla túnica informe de lino o algodón. La más elegante de ellas, a juzgar por la delicadeza del tejido, era de un blanco puro, pero algunas estaban brillantemente bordadas o tejidas con hilos de colores. No llevaban ni botones o broches, estaban abiertas por la parte de delante y eso quería decir que se mantenían cerradas por medio de fajas o cinturones. No teniendo mucha confianza en tan dudoso recurso, hice un uso estratégico de los alfileres y vestía mis enaguas bajo las escasas prendas.

Emerson tenía tantas deficiencias en la línea de artículos de caballero como yo, y a menudo vestía una de las largas versiones masculinas de la túnica suelta, o una camisa de lino de manufactura local, pero rehusaba acérrimamente aparecer con un faldellín corto como el que Tarek vestía. Al principio no pude entender su modestia, pues por regla general me costaba mucho trabajo hacer que mantuviera la ropa puesta.

Dejadme decirlo con otras palabras. En una excavación, Emerson era propenso en exceso a quitarse la chaqueta y la camisa, y por supuesto su sombrero. Desaprobaba esto porque me parecía muy poco digno, incluso cuando no había nadie que lo viera salvo los trabajadores, pero debo reconocer que estéticamente el efecto era sumamente agradable, y sospechaba que Emerson era completamente consciente de mi reacción ante la visión de su musculoso y bronceado torso. Pero ahora que él tenía una excusa válida para provocar esa reacción, se refrenaba. Finalmente, después de lo que él tuvo a bien denominar «tu incesante hostigamiento, Peabody», consintió en ponerse un elegante conjunto de prendas de vestir que le había sido suministrado, y me dejó juzgar por mí misma.

Al estar presente Amenit, como siempre, él se retiró a su cámara para cambiarse. Cuando apareció, apartando la cortina con un gesto apasionado, no pude reprimir un grito de admiración. Su pelo le llegaba casi hasta los hombros a esas alturas; los espesos y brillantes mechones estaban retirados de su noble frente por una banda carmesí tachonada con flores de oro. Los vivos colores turquesa, coral y lapislázuli oscuro en el ancho collar sobre su pecho resplandecían contra su piel intensamente bronceada. Brazaletes de oro y las piedras preciosas le rodeaban la muñeca; una faja ancha de los mismos materiales preciosos sujetaba el faldellín plisado que dejaba al descubierto sus rodillas y…

Logré transformar mi risa en una tos, pero la cara de Emerson se volvió de un bonito color caoba y se retiró precipitadamente detrás de las cortinas de la cama.

—¡Te lo dije, Peabody, maldita sea! ¡Mis piernas!

—Son unas piernas muy elegantes, Emerson. Y tus rodillas son muy…

—¡Son blancas! —gritó Emerson desde detrás de las cortinas—. ¡Blancas como la nieve! ¡Se ven ridículas!

Sí que lo hacían, y bastante. Era una pena, desde la coronilla hasta el dobladillo de su faldellín, él daba una imagen de belleza bárbara y viril. Después de esto, no hablé más sobre cambios de ropa, pero algunas veces vi a Emerson en el jardín, detrás de un árbol, exponiendo sus espinillas a la luz del sol.

Nunca estábamos solos. Cuándo dormía Amenit, no lo sé; estaba todo el tiempo en la habitación, o saliendo de la habitación, o entrando en ella, y cuando no estaba presente, lo hacía uno de los sirvientes. Eran personas pequeñas, tímidas y silenciosas, algunos tonos más oscuros de color que Amenit y Tarek y, si no eran mudos, fingían serlo, comunicándose entre ellos y con Amenit por medio de gestos. A medida que mis fuerzas aumentaban, más me resentía de la falta de privacidad, pues estaba segura de que impedía a Emerson tomar su legítimo lugar a mi lado por la noche, así como durante el día. Él era más bien tímido en esas cosas.

Nuestro conjunto de habitaciones rodeaba un pequeño y encantador jardín con una piscina en su centro. Constaba de varios dormitorios, un salón formal con unas columnas exquisitamente talladas en forma de loto y una cámara de baño, con un bloque de piedra en el cual el bañista se situaba mientras los sirvientes vertían agua sobre él. El mobiliario era simple pero elegante: las camas de cuerdas de cuero trenzado, arcones y canastas bellamente tejidas que servían para almacenar la ropa blanca y otras prendas, algunas sillas y varias mesas pequeñas. Solo nuestras habitaciones estaban amuebladas; el resto del edificio había sido abandonado. Era muy grande, con innumerables cuartos y pasillos y varios patios vacíos, y parte de ellos habían sido excavados en el acantilado contra el cual aparentemente se apoyaban. Estas habitaciones traseras probablemente fueron diseñadas para almacenamiento; eran pequeñas y sin ventanas y se veían muy extrañas a la luz tenue de las lámparas que llevamos cuando hicimos un reconocimiento de ellas.

Las paredes de muchas de las cámaras más grandes estaban elegantemente decoradas con escenas al estilo antiguo, bosquejando largas batallas y dignatarios muertos hacía tiempo, tanto varones como hembras. Las inscripciones que acompañaban a estas pinturas estaban en la escritura jeroglífica que nos era familiar a causa de nuestros estudios de los restos meroíticos. Ramsés anunció de inmediato su intención de copiarlas «para llevárselas a la vuelta al tío Walter». Lo alenté en esto: le mantendría ocupado y apartado de las travesuras.

Las únicas ventanas estaban en lo alto del techo, como claraboyas. No había contraventanas, las cortinas tejidas y las esteras proporcionaban una módica privacidad.

Un conjunto particularmente pesado de cortinajes cubrían un extremo de nuestro salón. Emerson me había desviado discretamente de ellas cuando exploramos (pues él estaba todo el tiempo en mi lado), pero un día, después de que hubiéramos examinado a fondo el resto de lugar, me resistí a su intento de orientarme hacia el jardín.

—No quiero entrar en el jardín, quiero pasar a través de esa puerta, pues supongo que hay una, detrás de las colgaduras. ¿Es que hay un pozo lleno de serpientes venenosas o una guarida de leones detrás, ya que estás tan decidido a impedírmelo?

Emerson sonrió.

—Es agradable oír que vuelves a ser la misma cascarrabias de siempre, mi amor. De todas formas, continuemos, si estás tan empeñada en ello. No te gustará lo que encuentres, pero creo que estás ahora lo bastante fuerte como para soportarlo.

Separó atentamente las cortinas para mí, y pasé a un corredor cuyas paredes estaban pintadas con escenas de batallas. Con Emerson pegado a mis talones, avancé a lo largo del pasillo hacia lo que parecía ser una pared en blanco. Una abertura a la izquierda daba entrada a una extensión del pasillo; después de varias vueltas y empujoncitos más emergí abruptamente en una antecámara, iluminada por una fila de estrechas ventanas en lo alto, justo bajo el techo, y me encontré frente a una fila de hombres en pie con ceremoniosa cortesía. Debieron de haber oído el golpeteo de mis sandalias mientras me aproximaba, pues estaba segura de que no permanecían en esa actitud incómoda todo el tiempo.

Formaban un conjunto gallardo de hombres, todos muy jóvenes, todos de al menos un metro ochenta de alto. Además del acostumbrado faldellín, cada hombre usaba un amplio cinturón de cuero con una daga lo suficientemente larga para ser llamada una espada corta, y portaba un escudo acabado en punta como un arco gótico. Algunos sostenían enormes lanzas de hierro y lucían una especie de casco hecho de cuero, el cual ceñía con estrechez sus cabezas. Otros iban armados con arcos y carcajs repletos con flechas; sus cabezas iban desnudas salvo por una banda estrecha de hierba trenzada, de cuya parte trasera se erguía una solitaria pluma carmesí. Cuando los examiné más estrechamente comprobé que aunque los escudos eran idénticos en forma, unos estaban recubiertos con una piel marrón-beige mientras que otros, los sostenidos por los arqueros, tenían remiendos blancos sobre un fondo rojizo. Sosteniendo estos escudos frente a ellos, los hombres formaban una pared viva que atravesaba el salón de un lado al otro. Estos no cedieron el paso cuando me acerqué a ellos. Me detuve, forzosamente, cuando mis ojos estuvieron a un escaso centímetro de la bien formada barbilla del hombre que parecía estar al mando. Él continuó mirando al frente muy erguido.

Me giré hacia Emerson, que nos observaba con evidente diversión.

—Diles que me abran paso —exclamé.

—Usa tu parasol —sugirió Emerson—. Dudo que hayan enfrentado jamás a un arma tan terrible como esa.

—Sabes que no lo traje conmigo —prorrumpí—. ¿Qué significa esto? ¿Así que somos prisioneros?

Emerson reflexionó.

—La situación no es tan simple, Peabody. Dejé que lo comprobaras por ti misma porque habrías insistido en ello de todos modos. Salgamos de aquí, debemos hablar sobre esto.

Le permití que me tomara del brazo y me condujera de regreso a lo largo del pasillo.

—Muy ingeniosamente construido —comentó él—. La bocacalle del pasadizo proporciona intimidad a sus ocupantes y hace más fácil de defender contra una fuerza atacante. Esto hace que uno sospeche que las clases dirigentes no disfrutan de la lealtad de todos sus súbditos.

—No quiero escuchar suposiciones, deducciones y conjeturas —dije—. Quiero escuchar hechos. ¿Qué me ocultas, Emerson?

—Entremos al jardín, Peabody. —Rodeamos a un grupo de pequeños criados que fregaban el suelo del salón de recepción con arena y agua, y nos sentamos en un banco tallado junto al estanque. Los lirios y las flores de loto cubrían su superficie; las hojas del loto eran gigantescas, algunas medían un metro de diámetro, yacían en el agua como discos de jade esculpidos. Una brisa suave susurró a través del tamarisco y los árboles de laurel que sombreaban el banco, un coro de pájaros formaba un contrapunto musical. Las aves frecuentaban el jardín: gorriones, abubillas y una variedad de pajarillos con maravillosos plumajes que no pude identificar. En efecto era Zerzura[2], el paraíso de las pequeñas aves.

—¿Hermoso, verdad? —Emerson sacó su pipa del morral que colgaba del cinturón de su traje, y que le servía como sustituto para los bolsillos. Se había fumado lo último de su tabaco el día anterior, pero por lo visto hasta una pipa vacía era mejor que nada—. Algunas personas podrían sentirse afortunadas por pasar el resto de sus vidas en medio de semejante paz y tranquilidad.

—Algunas personas —dije.

—¿Pero tú no? No necesitas contestar, mi querida; estamos, como siempre, en total acuerdo. No temas, cuando estemos listos para marcharnos, encontraremos un medio para hacerlo. No quise hacer ninguna clase de movimiento hasta que recuperaras todas tus fuerzas. Deberemos luchar para salir de aquí, Peabody. Espero no tener que hacerlo; pero si lo hacemos, te necesito a mi lado, con tu parasol listo.

¿Mujer alguna ha recibido un tributo más conmovedor por parte de su cónyuge? Muda por el orgullo, solo pude mirarlo con ojos rebosantes de emoción.

—Suénate la nariz, Peabody —dijo Emerson, ofreciéndome un trapo singularmente sucio, el cual en algún momento había sido un pañuelo de bolsillo impecable.

—Gracias, usaré el mío. —De mi propio morral tomé uno de los pañuelos de lino que habían sido confeccionados, bajo mi dirección, para sustituir a mis pañuelos perdidos.

—Nunca hemos estado en una situación como esta, Peabody —continuó Emerson, chupando reflexivamente su pipa vacía—. Antes, siempre estábamos familiarizados con las costumbres locales, las maneras y hábitos de las personas con quienes tratábamos. Basado en lo poco que he visto y he oído, he desarrollado algunas teorías sobre este lugar; parece que es una mezcla peculiar de diferentes líneas culturales. En un inicio, al igual que el oasis de Siwa en África del norte, puede haber sido consagrado al dios Amón. Creo que algunos sacerdotes que abandonaron Egipto después de la Vigésima Segunda Dinastía vinieron aquí y dieron nueva vida a las viejas tradiciones. Después de la caída del reino meroítico, la Montaña Sagrada se convirtió en un refugio para la nobleza cushita. Hay una tercera línea de pueblos nativos, los habitantes originales, que hemos visto actuando como criados. Añade a todos estos factores los cambios ocasionados por el paso del tiempo y siglos de aislamiento virtual, y obtienes una cultura mucho más extraña que cualquier otra que hayamos encontrado. Podemos hacer conjeturas fundadas de cómo funcionan las cosas en estos lares, pero correríamos un riesgo terrible si actuásemos sobre esas conjeturas. ¿Estás de acuerdo conmigo hasta ahora?

—Ciertamente, mi querido, y sin desear parecer crítica de tu conferencia, que ha sido excelentemente razonada y elocuentemente expresada, fue completamente innecesario entrar en tales detalles elaborados, debido a que ya había llegado a las mismas conclusiones. Hechos, Emerson. ¡Dame hechos!

—Humm —dijo Emerson—. El hecho, Peabody, es que no he hablado a solas con Tarek desde que llegamos aquí. Te visitó cada día, pero solo se quedaba durante unos minutos y siempre había alguien con él. Además, yo no estaba de humor para discusiones antropológicas.

—Sí, mi querido, entiendo y aprecio mucho tu preocupación. Pero ahora…

—Tarek no ha regresado desde que recuperaste el conocimiento —contestó Emerson algo irritable—. No puedo preguntarle si no está aquí, ¿verdad? Descubrí muy pronto que había guardias armados en la antecámara, y que eran reticentes a dejarme pasar. Pero maldita sea, Peabody, ignoramos por qué están allí. Pueden protegernos de peligros sobre los que no sabemos nada. Déjame recordarte que el título de Tarek es el del hijo del rey. Él no es el rey. No hemos visto al rey… o a la reina. Parece que las mujeres de la realeza de Meroe han ostentado un considerable poder político. Lo mismo puede aplicarse aquí.

—Sería espléndido —exclamé—. Qué ejemplo…

—Maldita sea, Peabody, eso es lo que temía… que comenzaras a llegar a conclusiones precipitadas. El punto que me esfuerzo en subrayar es que hasta que sepamos quién está al mando aquí, y cómo se siente frente a invitados no deseados como nosotros, debemos andar con cautela.

—Ciertamente, Emerson. Y el punto que yo me esfuerzo en subrayar es que es tiempo de que pongamos empeño en aprender esas cosas. Estoy totalmente recuperada y preparada para tomar ese lugar a tu lado que tan amablemente me has ofrecido.

—Lo creo —dijo Emerson, sin el entusiasmo sincero que yo esperaba—. De acuerdo. El primer paso será ponernos en contacto con Tarek. ¿Crees que esa omnipresente chica de pálida mortaja le llevará un mensaje? Si puedes convencerla de que te has recuperado totalmente, seremos capaces de prescindir de sus servicios —añadió, visiblemente animado ante la idea—. Esa maldita muchacha me altera los nervios, deslizándose por todos lados como un fantasma.

Amenit dejó claro que llevar un mensaje estaba por debajo de su dignidad, pero consintió en encontrar a alguien que pudiera hacerlo. Admitió que ya no necesitaba sus atenciones médicas. Sin embargo, esa admisión no tuvo el efecto que Emerson (y yo) habíamos esperado; cuando sugerí, tan discretamente como mi aún limitado dominio del lenguaje me permitía que podía prescindir de sus servicios, ella fingió no entenderme.

Habíamos hecho nuestro movimiento; solo quedaba esperar una respuesta. Después del almuerzo nos retiramos para echar la breve siesta que se acostumbra en climas cálidos. No por primera vez, lamenté la pérdida de mi pequeña biblioteca. Era impensable que viajara sin mis pantalones y mis libros, ediciones rústicas y baratas de mis novelas favoritas y ensayos filosóficos, ya que prefería gastar mi tiempo de descanso leyendo; mi salud normalmente vigorosa hacía que las horas de sueño extra fueran innecesarias. Los libros estuvieron, por supuesto, entre los lujos innecesarios desechados después del motín de nuestros criados. Con nada mejor que hacer, dormí durante unas horas. Cuando desperté entré en el salón de recepción para encontrar allí a Ramsés y Emerson, enfrascados en una lección de idiomas.

—No, no, papá —decía Ramsés con una voz condescendientemente insoportable—. La forma imperativa es abadamu, no abadmunt.

—Ejem —dijo Emerson—. Hola, Peabody; ¿descansaste bien?

—Sí, gracias. ¿Alguna noticia de Tarek?

—Por lo visto no. No puedo sacarle ni una palabra a esa muchacha desgraciada. Solo se retuerce, gruñe y corretea lejos cuando le hablo.

—Pero parece que estamos a punto de tener invitados —comenté, tomando asiento junto a él.

—¿Por qué lo dices?

Señalé a Amenit, que saltaba por la estancia como una pulga sobre una plancha, como mi vieja niñera habría dicho, sus manos volaban mientras dirigía a los sirvientes.

—Nunca la he visto moverse tan enérgicamente. La habitación está impoluta (como en efecto siempre lo estaba), pero ha ordenado limpiarla otra vez, y ahora están acomodando esas pequeñas mesas y sillas. Reconozco las acciones de una anfitriona nerviosa.

—Creo que tienes razón, Peabody. —Con obvio alivio, Emerson dejó a un lado su lección y se levantó—. Debería cambiarme. Estas túnicas sueltas son muy cómodas, pero creo que es una desventaja llevar faldas.

Sentía lo mismo. Me apresuré a ponerme no solo mis pantalones, sino también mi cinturón. Así ataviada, y con mi parasol listo, me sentía preparada para lo que fuera que pudiera venir.

Fue algo bueno que hubiera notado el comportamiento de Amenit, ya que no nos dieron ninguna advertencia. Las cortinas sobre la entrada fueron de repente apartadas a un lado. Esta vez el séquito de Tarek era más extenso e impresionante. Había seis soldados en vez de dos, y cuatro doncellas veladas. Iban seguidos de varios hombres, todos lujosamente vestidos, y de varias mujeres jóvenes que apenas iban vestidas. (Unas series de cuentas aunque estratégicamente ubicadas, en mi opinión no constituyen un traje).

Estas doncellas llevaban instrumentos musicales, pequeñas arpas, tubos, y tambores que comenzaron a tocar con entusiasmo, aunque no eufóricamente. Todos se apartaron cuando el séquito entró y tomaron posiciones a ambos lados de la puerta. Una pausa expectante siguió; y luego llegó Tarek… y su gemelo.

Sin duda había dos de ellos, casi iguales en altura y vestidos idénticamente; pero un segundo vistazo me dijo que el parecido no era tan exacto como había creído. El segundo hombre era un poco más bajo y más macizamente constituido, con hombros casi tan anchos como los de mi formidable esposo. En estándares occidentales (que son, si puedo recordar al Lector, tan arbitrarios como los de cualquier otra cultura) él poseía una mejor apostura que Tarek, con facciones sutilmente esculpidas y una boca delicada, casi femenina. Pero había algo repelente en él. El porte de Tarek poseía la dignidad de un auténtico noble, el otro hombre se conducía con la arrogancia de un tirano.

(Emerson sostiene que estoy reinterpretando mi reacción a la luz de las posteriores experiencias. Me atengo a mi declaración).

Después de un momento uno de los cortesanos se adelantó. Era Murtek, el viejo Sumo Sacerdote de Isis, quien carraspeando habló con voz sonora:

—Señor y señora. Y pequeño digno hijo. Aquí están los hijos de sangre del rey, dos Horus, que portan en alto el arco para la destrucción de los enemigos de Su Majestad, los defensores de Osiris, el Príncipe Tarekenidal Meraset, hijo de la esposa del rey, Shanakdakhete; y su hermano, el príncipe Nastasen Nemareh, hijo de la esposa del rey, Amanishakhete.

Su placer al conseguir la larga presentación, con la que él creía obtener el éxito completo, fue evidente por su amplia aunque desdentada sonrisa. Fue ciertamente un discurso notable, lleno de implicaciones intrigantes, pero temo que yo estaba demasiado ocupada esforzándome por conservar mi solemnidad para tomar nota de todo, o para contestar del mismo modo.

Emerson afirma que comprendió todo mejor que yo. Siendo así, él era obviamente la persona apropiada para contestar, y a él nunca le faltaban las palabras para expresarse.

—Sus Altezas Reales, señores y… señoras. Permítanme presentarme. Profesor Radcliffe Archibald Emerson, Doctor en Artes, Miembro de la Royal Society, Miembro de la Sociedad Geográfica Real, Miembro de la Sociedad Filosófica Americana. Mi honrada esposa principal, la señora doctora Amelia Peabody Emerson, etcétera, etcétera, etcétera; el joven y noble heredero de su padre, hijo de la esposa principal, Walter Ramsés Peabody Emerson.

Radiante, el anciano se puso a presentar a los demás. Se necesitó de muchísimo tiempo, ya que cada uno contaba de una serie de títulos impresionantes —sacerdotes y profetas, cortesanos y escribas, portador del abanico y guardas de las sandalias de Su Majestad. Sus nombres no tienen menor importancia es esta historia, salvo por uno… Pesaker, visir real y Sumo Sacerdote de Aminreh. Todos nuestros invitados iban finamente vestidos, el oro brillaba en cada uno de sus miembros, pero Pesaker emitía un estruendo con sus pulseras, brazaletes, pectorales sólidos y un amplio collar enjoyado. Su cabello elaboradamente arreglado era claramente una peluca; los pequeños y rígidos rizos negros formaban un marco incongruente para su rostro cuarteado y ceñudo. Sospeché que era un pariente de sangre de los dos príncipes, ya que sus facciones eran una versión más vieja y dura que la de ellos.

Si tuviéramos que contar no solo con Tarek, sino con la presencia de los representantes más importantes en esta tierra, lo habría tomado como un buen presagio, si no hubiera sido por la hostil y candente mirada del príncipe Nastasen (quien llevaba el mismo nombre que ese remoto antepasado cuya tumba habíamos encontrado en Nuri) y el adusto saludo del Sumo Sacerdote de Aminreh.

Alzándome a las alturas que la ocasión merecía, como debe hacer una buena anfitriona, señalé las mesas, donde los criados estaban listos con jarras de vino y fuentes de comida. Hubo una cierta cantidad de grosera reyerta para determinar quién se sentaba al lado de quién; había esperado conseguir que Tarek fuera uno de mis compañeros de comida, pero su hermano me arrastró a una silla y tomó asiento a uno de mis lados, haciéndole señas a Murtek para que se uniera a nosotros. Por lo visto sus servicios como traductor eran requeridos; el príncipe Nastasen no hablaba inglés.

Su rostro adusto se iluminó con una sonrisa, Tarek había decidido favorecer a Ramsés, lo cual dejaba a Emerson con el Sumo Sacerdote de Aminreh, él y los dos príncipes eran las tres personas de más alto rango. Los demás tomaron sus lugares en mesas diferentes, cada una de las cuales contenía solo a dos o tres personas.

Los músicos, que habían dejado de tocar mientras el anciano hablaba, ahora empezaron una melodía tintineante, marcada por golpes de tambor, y una de las mujeres jóvenes comenzó a girar alrededor de la estancia. Era muy ágil.

Nastasen no era un gran conversador. Se aplicó a su comida, y Murtek, aunque se moría por lucir su inglés, se limitó a sonreír y asentir. Algo me advirtió que siguiera su ejemplo, lo cual fue muy inteligente, ya que como después aprendí, uno no hablaba hasta que la persona de más alto rango presente se dignaba a hacerlo.

Después de zamparse un pato asado (y lanzar los huesos sobre su hombro), Nastasen fijó sus oscuros ojos en mi cara. Incluso cuando pronunciaba los sonidos guturales de su lengua natal su voz era hermosa, una profunda y melodiosa voz de barítono. Solo entendía unas palabras, y estimando que era mejor no admitir siquiera eso, dirigí una sonrisa inquisitiva a Murtek.

—El hijo del rey pregunta qué edad tiene —dijo presuntuosamente.

—Ah, querido —dije, algo confundida—. En nuestro país no es cortés… Dígale que no contamos los años como él hace. Dígale… que tengo la edad de su madre.

Una voz no muy distante murmuró:

—Bien hecho, Peabody —y el anciano tradujo lo que yo había dicho.

Nastasen procedió a realizar una serie de preguntas que habrían sido juzgadas muy impertinentes en una sociedad civilizada, ya que estaban relacionadas con mis hábitos personales, mi familia y mis relaciones con mi marido. Por todo lo que sabía, tales preguntas podían ser consideradas groseras en esta cultura también, pero yo no estaba en posición de protestar, así que las esquivé como pude. Emerson, sentado en una mesa contigua, no se controló tanto como yo; podía oírle gorjear y jadear con rabia cuando el interrogatorio continuó. Mi querido compañero suponía que las preguntas íntimas del príncipe proclamaban un interés personal sobre mi humilde persona. Lo dudaba; aunque estaba segura también, que mi afirmación de tener la edad de su madre lo desalentaría de añadirme a su harén si así le apeteciera hacerlo.

Después de contestar a una docena o más de preguntas, me decidí. Tendría que arriesgarme.

—¿Espero que su honorable padre el rey esté bien? —eso sonaba seguro, pero a Nastasen no pareció gustarle; su cara se oscureció y contestó con una corta y concisa frase.

El anciano caballero se tomó algunas libertades en la traducción.

—Su Majestad es Osiris. Él ha volado al cielo. Es rey de los pueblos occidentales.

—¿Está muerto? —pregunté, sorprendida.

—Muerto, sí, muerto. —Murtek sonrió ampliamente.

—¿Pero entonces quién es el rey? ¿Tienen sus Altezas un hermano mayor?

El anciano se giró hacia el príncipe. La respuesta fue un conciso asentimiento, y me di cuenta que había pedido permiso para explicar la situación, lo cual procedió a hacer extensamente y con una ausencia asombrosa de gramática.

El rey solo llevaba muerto unos meses. («El Horus voló en la temporada de cosecha»). En muchas otras sociedades el príncipe sobreviviente de mayor edad asumía automáticamente la corona, pero aquí la sucesión dependía en un sinnúmero de factores, el más importante de todos era el rango de la madre. El rey había tenido un gran número de mujeres, pero solo dos habían sido princesas reales, de hecho, las hermanastras del rey fallecido. La continuidad de esta singular costumbre, que era practicada en el antiguo Egipto así como en el reino cushita, no me sorprendió. Tenía cierta cantidad de sentido en términos religiosos así como en política práctica; ya que casándose con sus hermanas el rey mantenía alejadas las garras de la nobleza ambiciosa que podía sentirse tentada de reclamar el trono por la prerrogativa de sus mujeres al dar a luz hijos reales, y también garantizaba que la sangre divina de los faraones no fuera diluida. Los hijos de esposas secundarias y concubinas poseían un rango noble, como el joven escriba que Tarek había presentado como su hermano; pero los hijos de las princesas reales poseían el primer reclamo a la corona. Por primera vez en los anales del reino, cada una de estas princesas tenía un hijo sobreviviente… quiénes tenían exactamente la misma edad.

Cuando hice preguntas sobre esta notable declaración, el anciano se encogió de hombros. No al mismo momento, ni a la misma hora, no; de hecho, el noble príncipe Tarek era por poco el mayor. Pero ambos habían nacido el mismo año de Su Majestad, y siempre que hubiera una controversia —como, por ejemplo, en caso de gemelos—, la decisión final se le dejaba a los Dioses. O al Dios, Aminreh. Cuando Él saliera del santuario con motivo de su recorrido anual por la ciudad, Él elegiría al siguiente rey. Esto ocurriría dentro de unas semanas. Mientras tanto, el noble príncipe Nastasen había actuado como regente, en ausencia de su hermano, y con la ayuda del visir, los sumos sacerdotes, los concejales…

—Y el tío Tom Cobley y todos —murmuré.

—No —dijo el viejo Murtek seriamente—. Él no vive en este lugar.

Decir que estaba fascinada es una subestimación enorme. Mi trabajo de toda la vida había sido el estudio del antiguo Egipto; encontrar ejemplos vivos contemporáneos de rituales que había conocido por los ruinosos muros de tumbas y en desecados papiros era una emoción indescriptible. Aminreh era obviamente Amón-Ra, y desplegaba la misma posición privilegiada aquí que en Egipto. De un diosecillo oscuro de Tebas se había alzado hasta ser el rey de los dioses, tomando sus nombres y atributos mientras sus sacerdotes ambiciosos congregaban la tierra y la riqueza en los almacenes de sus templos. Esta no sería la primera vez que Amón-Ra había elegido a un rey. Hace más de tres mil años el asentimiento del Dios había sido dirigido hacia un humilde y joven sacerdote quien, como Tutmosis III, se convirtió en uno de los faraones guerreros más poderosos de Egipto. ¿Y acaso la estela del primer Nastasen, encontrado por Lepsius, no mencionaba su elección por Amón? Las palabras de Murtek también habían confirmado las teorías de Emerson sobre la importancia de las mujeres reales. Me pregunté hasta qué distancia se extendía su poder. ¿Solo podían trasmitir el derecho a gobernar u ostentaban verdadero poder? Estuve a punto de exigir detalles adicionales cuando Su Alteza Real ladró un comentario brusco. Era evidente que se aburría, y quizás también desconfiaba; el pobre y viejo Murtek tragó convulsivamente y no volvió a hablar.

Se sirvió más vino y el entretenimiento formal comenzó: bailarines, acróbatas y un malabarista. El malabarista estaba nervioso (yo lo habría estado) a causa de Nastasen, que me miraba con el ceño fruncido, ya que terminó dejando caer una de las antorchas ardientes, que rodó peligrosamente cerca del pie de Su Alteza antes que alguien la apagara. Nastasen se levantó airado y gritando; el malabarista huyó, perseguido por dos soldados.

Era evidente que el entretenimiento había terminado, así como el banquete. Uno de sus asistentes, agachándose servilmente le entregó a Nastasen su capa ribeteada con oro, que arrojó sobre sus hombros. Emití un suspiro de alivio, ya que como la cortesía exigía, yo había bebido demasiado vino.

Pudo haber sido el vino el que me envalentonó para hacer una pregunta final, aunque creo que la hubiera hecho de todos modos. Había cientos de cosas que deseaba saber, pero esa era la más importante. Me di la vuelta hacia Murtek.

—Pregunte a Su Alteza que ha pasado con el hombre blanco, Willoughby Forth y su esposa.

La mandíbula del anciano cayó hasta su pecho. Él miró furtivamente y con inquietud a su príncipe. Pero no fue necesaria ninguna traducción; Nastasen entendía el inglés más de lo que admitía o el nombre mismo del señor Forth dejó claro el sentido de mi pregunta. Por primera vez en esa noche sus delicados labios se curvaron en una sonrisa. Lenta y deliberadamente pronunció una única palabra.

Conocía la palabra. La sorpresa y la comprensión debieron reflejarse en mi semblante, ya que la sonrisa de Nastasen se ensanchó, mostrando los dientes. Tirando el extremo de su velo por encima de su cabeza, giró sobre sus talones y salió a grandes pasos del recinto.

Capítulo 9
¡Toca a esa mujer bajo tu propio riesgo!

—¡Muertos! —Exclamé—. ¡Están muertos, Emerson! Lo temía, lo temía, y aún así tenía la esperanza… ¿Viste cómo ese horrible muchacho sonrió cuando me lo dijo? Sabía que las noticias me apenarían, estoy segura que lo sabía…

—Calla, Peabody. —Emerson me rodeó con un brazo. Estábamos solos; los demás se habían apresurado a seguir al príncipe, cuya salida abrupta los había sorprendido. Habían dejado el salón patas arriba; charcos de vino derramado, huesos, migajas de pan y trozos de vasijas ensuciaban el suelo.

Un grupo de sirvientes ya estaba trabajando en la limpieza del estropicio bajo la dirección de una doncella principal. Me apoyé contra el fuerte hombro de mi marido y me esforcé en recomponerme. Tu comportamiento es absurdo, me dije severamente. No conociste al señor Forth o a su esposa, y te portas como si hubieras perdido a un pariente cercano.

Emerson me ofreció su pañuelo. Encontré el mío y me sequé los ojos.

—Creo que tu evaluación del carácter del príncipe es correcta, madre —dijo Ramsés—. Lamento que le hayas dado la satisfacción de apenarte, ya que me había enterado de la verdad por Tarek y te lo habría comunicado con más suavidad.

—Parece que detecto una nota de crítica en tus comentarios, Ramsés —dije—. Y me ofendo por eso. ¿Eh… qué es lo que dijo Tarek?

Ramsés buscó algo sobre lo que sentarse, sus labios se curvaron cuando contempló el lío del suelo. Aunque sus hábitos personales dejaban mucho que desear, en algunas cosas era tan quisquilloso como un gato. (Es decir era intolerante a todos los líos salvo los que él provocaba).

—¿Entramos en tus aposentos, madre? Podemos dialogar más cómodamente allí.

Hicimos lo que sugería… Emerson caminaba distraídamente entre los criados, quienes gateaban recogiendo los desechos. La oscuridad había caído pero aún era temprano para nuestros estándares; como otros pueblos que carecen de medios eficientes de iluminación artificial, los ciudadanos de la Montaña Sagrada se levantaban a la salida del sol y se acostaban temprano. Yo misma me sentía un poco cansada, así que me sentí complacida de reclinarme. Emerson trajo una silla y Ramsés se enroscó al pie de la cama, se aclaró la garganta, y comenzó:

—La señora Forth no sobrevivió mucho tiempo a su llegada. «Ella fue a Dios» como dijo Tarek, muy delicadamente en mi opinión. El señor Forth vivió durante muchos años. Tarek me aseguró que fue feliz aquí y que no deseaba marcharse.

—Ja —exclamé—. ¡Creo que podemos tomar eso con reservas!

—No necesariamente —discutió Ramsés—. Puede ser que su petición de socorro fuera escrita muy pronto de su cautiverio.

—¿Y tardó una década en ser entregada?

—Cosas más extrañas han pasado —dijo Emerson pensativamente—. El mensaje debió ser escrito mientras la señora Forth aún vivía. Mucho después pudo haber cambiado de opinión.

—Lo hizo —dijo Ramsés—. Si me permites terminar…

—¿Cómo murió el señor Forth? —Exigí.

Ramsés habló deprisa.

—De causas puramente naturales, si debemos creer a Tarek, y no veo razón para dudar de él, ya que me dijo que el señor Forth había llegado a ocupar el rango de Consejero y Tutor de los Niños Reales; Tarek y algunos otros aprendieron inglés de él, y Tarek habló con gran afecto y respeto del señor Forth.

Hizo una pausa e inhaló profundamente.

—Esto no explica el mensaje, o el mapa —dije críticamente—. O por qué Tarek vino a trabajar para nosotros, o sus razones para hacerlo, o quién es responsable de que estemos aquí.

Ramsés estrechó los ojos con exasperación.

—Tarek no podía hablar libremente. No todos los que estaban aquí esta noche le son leales. Me advirtió que tuviera presente el precepto que indica que «un hombre puede ser arruinado debido a su lengua…».

—¡Ah… el Papiro de Ani! —exclamó Emerson—. ¡Pensar que ese antiguo libro de sabiduría ha sobrevivido hasta ahora! Debió haber sido llevado a Cush por los sacerdotes de Amón que huyeron de Tebas a principios de la Vigésimo Segunda Dinastía. Peabody, recuerdas el resto del pasaje… «no abras tu corazón a un extraño…».

—Lo recuerdo. Es un consejo excelente, pero creo que Ramsés está cediendo a su amor por el drama al interpretarlo como una advertencia.

Ramsés parecía indignado, pero antes de que pudiera protestar, su padre fue en su defensa.

—Me inclino a creer que significa lo que Ramsés ha interpretado, Peabody. Parece que nos encontramos en medio de una lucha política por el poder. Tarek y su hermano compiten por el reino…

—Dios decidirá —forcé la entrada—. Supongo que oíste por casualidad lo que Murtek me dijo; habrás escuchado que mencionaba la ceremonia a realizarse.

—Sí. Pero espero que no seas tan ingenua como para creer que Dios es incorruptible. Detrás de los tópicos piadosos de las inscripciones como las de Tutmosis III yacen las mismas feas verdades de las luchas modernas por obtener poder y prestigio. En Egipto los Sumos Sacerdotes de Amón eran eminentes sombras detrás del trono; finalmente consiguieron la corona para sí mismos.

—Entonces crees que…

—Creo que tanto Nastasen y Tarek desean ser rey —dijo Emerson—. Y el Sumo Sacerdote de Aminreh… —Murmuró una maldición cuando la doncella apareció en la entrada abierta—. ¿Maldita sea, qué desea? Dile que se marche.

—Creo que desea acostarme —dije, sofocando un bostezo—. Dile que se retire.

—No importa. —Emerson se levantó con un suspiro—. Debes estar cansada, Peabody. Ha sido un día interesante.

—No estoy cansada —dije, encontrándome con su mirada.

—¿Ah? Sí, pero… —Emerson se aclaró la garganta—. Bien. Esto. Ven, Ramsés. Buenas noches, Peabody.

—Au revoir, mi querido Emerson.

Estaba algo cansada, pero no tenía sueño. Mi cerebro estaba ocupado en cuestiones que anhelaba discutir con Emerson. Mientras la doncella se paseaba ajetreada por la habitación, apagando las lámparas, enderezando la ropa de cama y ayudándome a ponerme mis ropas de dormir, lamenté que Kemit no hubiera sido más directo en vez de usar esa confusa retórica literaria. Estaba muy bien advertirnos que no abriéramos nuestros corazones a extraños… pero todos aquí eran extraños, hasta Kemit. ¿Qué quería de nosotros… en quién podíamos confiar?

Después de meterme en la cama, la doncella procedió a «escuchar la voz del corazón». Observé los dedos delgados que se apoyaban en mi pecho, y la sospecha se convirtió en certeza.

—No eres Amenit —dije—. Tus dedos son más largos que los de ella y te mueves muy diferente. ¿Quién eres?

Me preparé a repetir la pregunta en meroítico, pero no hubo necesidad. Acomodando mis ropas, ella dijo suavemente:

—Mi nombre es Mentarit.

Su voz era más aguda que la de Amenit, soprano en vez de contralto.

—¿Puedo ver tu cara? —Pregunté; y, cuando ella vaciló, continué—: Amenit se descubrió para mí. Éramos amigas.

—Amigas —repitió.

—Esto significa…

—Lo sé. —Con un movimiento repentino se retiró el velo.

Era un rostro encantador, ovalado y más suave que el de la sacerdotisa de su misma orden, con grandes ojos oscuros y una boca delicada. El contorno de sus facciones se asemejaba fuertemente al de Nastasen. Esto favorecía a la muchacha mucho mejor que al príncipe, pero me predisponía contra ella.

—Eres muy bonita —dije.

Ella agachó la cabeza tímidamente, como cualquier doncella inglesa modesta, pero me miró bajo sus largas pestañas y sus ojos eran brillantes y cautelosos.

—Debe dormir ahora —dijo ella—. Ha estado muy enferma.

—Pero no estoy enferma ahora. Gracias a vuestros excelentes cuidados, estoy totalmente recuperada. ¿No te dijo Amenit que yo estaba mejor?

Arrugó la frente en un decidido ceño, y repetí la pregunta en mi torpe meroítico. A diferencia de Amenit ella no se rió de mis errores.

—No hablé con mi hermana —dijo ella, hablando despacio y claramente—. Su tiempo de… ha terminado, mi tiempo ha comenzado hoy.

Le pregunté sobre las palabras que no había entendido; me explicó que la primera significaba «servicio» o «deber», y que mi interpretación de la segunda era correcta. Pero cuando intenté seguir con la conversación, ella colocó los dedos sobre mis labios.

—Duerma ahora —repitió ella—. No está bien para hablar.

Ella se retiró a una esquina de la habitación, donde se sentó en un taburete. Unos momentos después la cortina que daba a la siguiente cámara fue apartada. Emerson estaba allí de pie. Iba ataviado con una túnica particularmente hermosa tejida con rayas azul brillante y azafrán, y llevaba una de las lámparas de cerámica. Puede que la luz reflejara un atractivo rubor sobre su cara, pero sospeché que no era así.

—Vete, doncella —dijo él en torpe meroítico—. Esta noche estaré con mi mujer. Es tiempo… mmm… deseo… mmm… —Aquí su modestia natural lo venció y su discurso falló, ya que su estudio del idioma no había llegado tan lejos como para incluir eufemismos para la actividad que tenía en mente. Recurriendo en cambio al lenguaje de las señas, apagó la lámpara y avanzó sobre Mentarit, señalando a la puerta y despidiéndola con la mano.

Creo que ella captó lo que él quería decir. Un sonido sordo que podía haber sido un jadeo o una risita tonta provino de ella, y retrocedió hacia la puerta. Miré, ahogándome por la risa y por otra emoción que estoy segura no necesito especificar. La expresión de apacible satisfacción en la cara de Emerson después de haberla ahuyentado y su paso marcial hacia la cama donde me encontraba fue casi demasiado para mí, pero la diversión fue muy pronto vencida por otras sensaciones aún más poderosas. Había pasado mucho tiempo. No diré más.

Después del momento, mientras disfrutábamos de las agradables secuelas del afecto conyugal consumado, Emerson dijo entre dientes:

—Ahora podemos conversar libremente sin miedo a ser escuchados por casualidad.

Cambié ligeramente de posición, ya que él había hablado directamente sobre mi oreja, que produjo un efecto no del todo desagradable pero molesto. Emerson apretó su abrazo.

—Ese no era mi único motivo para reunirme contigo, Peabody.

—Has demostrado tu motivo esencial con mucha eficacia, mi querido Emerson, pero también podemos aprovechar la situación. ¿Supongo que tienes en mente algún plan brillante de fuga?

—¿Fuga? ¿Qué? Maldita sea, Peabody, salir de este edificio no es el problema. Podemos manejarlo, espero; ¿pero luego qué? Sin camellos, agua y provisiones no tenemos ninguna posibilidad de escapar de este lugar, incluso asumiendo que pudiera recordar la localización del túnel por el que entramos, lo cual no puedo.

—¿Qué propones entonces? Ya que supongo que no has arreglado esta cita romántica solo para señalar las cosas que no podemos hacer.

Emerson se rió entre dientes.

—Mi querida muchacha, es maravilloso oírte reprenderme otra vez. En caso de que hayas olvidado mi verdadera razón de arreglar esta cita…

—Ahora, Emerson, para. O mejor dicho… por favor pospón lo que estás haciendo hasta que hayamos encontrado una solución a nuestra dificultad, ya que no puedo pensar mientras estás…

Después de un intervalo adicional, Emerson comentó jadeante:

—Hablas demasiado, Peabody, pero es un placer callarte de esta manera en particular. Lo que estaba a punto de decir cuando tu presencia me distrajo, es que aún debo convencerme de la necesidad de algún intento de escape. Ni siquiera hemos comenzado a explorar este notable lugar. ¡Las oportunidades de investigación científica son interminables!

—Estoy segura que no tengo que decirte que comparto tu entusiasmo, querido. Pero he visto algunas señales siniestras…

—Siempre ves señales siniestras —se quejó Emerson.

—Y tú tienes el hábito de ignorarlas cuando entran en conflicto con lo que tú deseas hacer. El señor Forth puede o no puede haber querido dejar este lugar; un hecho indiscutible es que no lo hizo. No insisto en una salida precipitada; solo quiero asegurarme de que cuando estemos listos para irnos, nos permitirán hacerlo. ¿Supongo que no quieres pasar el resto de tu vida aquí? Aunque te conviertan en un consejero y tutor de los niños reales.

—¿Sin tabaco para mi pipa y esas mujeres cubiertas que constantemente nos rondan? Difícilmente.

—Te gusta pensar en esas frivolidades, Emerson. Otra de las siniestras… o, si prefieres, significativas señales que mencioné es el conflicto entre los dos príncipes. Tenías toda la razón —pensé que era el momento propicio para aplicar una pequeña adulación—, cuando indicaste que las luchas políticas de este tipo son más o menos parecidas. «El que no está conmigo está contra mí» es un dicho que estoy segura se aplica tan violentamente aquí como en nuestra civilización. Podemos suponer que será muy difícil que nos permitan permanecer neutrales, y en una sociedad como ésta, la oposición política tiene tendencia a tomar la forma de un ataque violento.

—Es un placer —dijo Emerson, con varias y pequeñas demostraciones de ese placer—, tratar con una mente tan rápida y lógica como la tuya, mi querida Peabody. Admito la fuerza de tus argumentos. Debemos anticiparnos a las peores circunstancias a fin de estar preparados para ello. Con seguridad habrá una fiesta o fiestas, que no desearán que nos perdamos. Por lo tanto requeriremos de aliados que puedan proveernos de las necesidades para un viaje por el desierto.

—¿Propones que ofrezcamos apoyar a uno de los candidatos principescos a cambio de su promesa de ayudarnos a escapar?

—Nada tan maquiavélico. Me inclino ya hacia nuestro amigo Tarek.

—Yo también. Le tenía gran cariño mientras era Kemit, y no me gusta la boca de Nastasen.

Emerson soltó un rugido de risa, que sofoqué puntual y eficazmente. Mientras él trataba de aguantar la respiración dije con severidad:

—La fisonomía es una ciencia, Emerson, y siempre he sido una estudiante avezada. ¿Entonces nos la jugamos por Tarek?

—Algo así. Encuentro difícil entender la razón de que hayamos sido atraídos aquí… pero ya que estamos en eso, Peabody, estoy convencido de ello…, o el porqué nuestra presencia es tan importante.

—Debemos saber más —acordé—. No por lo que nos dicen, sino por nuestra propia observación. He dejado claro que he recuperado totalmente mi salud, así que no pueden usar eso como excusa para mantenernos encerrados.

Discutimos ese asunto un momento, considerando varias alternativas. De pronto comencé a bostezar y Emerson me dijo que si estaba aburrida, él tenía una idea que podría aliviar mi tedio.

Y la tenía.

A la mañana siguiente fuimos despertados muy tarde por Mentarit, quien descorrió las cortinas que Emerson había cerrado en torno a la cama. Aunque fuera cubierta por un velo, logró trasmitir interés y curiosidad con la ligera inclinación de su cabeza. Por suerte, como las noches habían sido muy frías teníamos amplios cobertores, pero aún así a Emerson no le agradó la situación y maldijo durante un buen rato. Después de agitarse considerablemente bajo los cobertores, logró entrar en su ropas y se alejó con paso enérgico y refunfuñando hacia su propia recámara.

Habíamos decidido intentar dos métodos que nos permitieran salir del edificio y de inmediato puse en práctica el primero. Picoteando mi desayuno y tratando de verme débil y deprimida… lo cual no fue una tarea fácil debido a que tenía el hambre de una leona y nunca me había sentido más alerta. Mentarit observó mi comportamiento y me preguntó cuál era el problema.

—Se marchita y decae en este cuarto —contestó Emerson—. Las mujeres de nuestro país están acostumbradas a caminar libremente e ir a donde les apetezca.

Deliberadamente había hablado en inglés. La muchacha no fingió incomprensión; sino que señaló al jardín.

—No es suficiente —dije—. Necesito andar largas distancias, ejercitarme. Díselo al príncipe.

Un asentimiento brusco fue su única respuesta, pero al poco tiempo dejó la habitación. Esperaba que hubiera ido a comunicar mi petición. Emerson la siguió a través de la cortina.

Mientras él se iba me recliné en un banquillo o diván recubierto con cojines suaves, para hacer más evidente mi declaración de debilidad, y observé a los criados. Se me había ocurrido una nueva idea.

En cualquier sociedad (salvo las utópicas invenciones de escritores idealistas), hay al menos dos clases sociales: los que sirven y los que son atendidos. La naturaleza humana hace inevitable la confrontación entre estos dos grupos; la historia de la humanidad proporciona innumerables ejemplos de los horrores que pueden ocurrir cuando la clase obrera oprimida se levanta resentida contra aquellos que la tiranizan. ¿Podríamos, me pregunté, hacer uso de este conocido fenómeno social? ¿Podríamos, en resumen, instigar una revolución?

Ciertamente los sirvientes que había visto aparentaban estar dominados. Podían pertenecer a una raza diferente a la de la clase dirigente, ya que en promedio eran diez o quince centímetros más bajos y su piel era mucho más oscura. Solo llevaban taparrabos o largas extensiones de burdas telas sin blanquear sobre sus cinturas. Quizás no fueran sirvientes en el estricto significado de la palabra, sino más bien siervos o incluso esclavos. Mientras más pensaba en ello, más me convencía de que esclavos era la palabra apropiada. El silencio total con el que realizaban sus deberes confirmaba esta teoría; los pobrecitos ni siquiera eran libres para charlar entre ellos o cantar una tonada alegre. ¡Un levantamiento de esclavos! ¡Mi espíritu se conmovió ante la idea de liderar una revolución por la libertad!

Seguir mis impulsos siempre ha sido una de mis características. Una de las mujeres, una bajita y fornida cuya enmarañado cabello mostraba una mezcla pía de castaño y gris, estaba arrodillada barriendo bajo la cama. Extendí la mano y toqué su hombro.

Ella reaccionó tan violentamente como si la hubiera golpeado. Por suerte golpeó su cabeza en el armazón de la cama y soltó un aullido involuntario de dolor, lo que me permitió arrodillarme a su lado y ofrecerle ayuda. Al menos era lo que pensaba hacer, pero quizás entendió mal mi gesto, ya que en vez de aceptarlo, ella retrocedió sobre sus manos y rodillas como un escarabajo.

La visión que tenía de mí como Juana de Arco agitando la bandera de la libertad, se esfumó. Si un simple toque podía aterrorizar a esta pequeña gente, no eran candidatos aptos para formar un ejército de liberación. Me recordé preguntar a Ramsés cual es la palabra meroítica para «libertad».

Emerson regresó en ese momento y se detuvo para observarnos sorprendido.

—¿Qué demonios estás haciendo, Peabody? ¿Jugando una versión local de corre a que te pillo?

Me puse de pie. La mujer agarró rápidamente su escoba y reanudó su labor, a alguna distancia de mí.

—Simplemente intentaba entablar comunicación con uno de estos desafortunados esclavos, Emerson. Se me ocurrió…

—No sabes que sean esclavos —interrumpió Emerson, retorciendo sus hermosas facciones en una sonrisa extraordinaria—. Acuéstate, Peabody. Te sientes débil y mareada.

—Yo no… —Entonces vi que Mentarit había vuelto—. Ah, sí. Gracias, Emerson.

Recuperé mi posición. Emerson se sentó junto a mí, tomando mi mano con la suya.

—Controla tus impulsos socialistas, mi querida —dijo él en voz baja, y luego, más alto preguntó—: ¿Te sientes mejor?

—No. Necesito aire fresco, libertad… —Solté un gemido sincero.

—Estás exagerando, Peabody —dijo Emerson, sus labios apenas si se movían—. Anímate, mi querida; hablé con los guardias, y me han asegurado que nuestros mensajes serán entregados.

Cuando la comida del mediodía fue servida otra vez me obligué a picotear mis alimentos, aunque para entonces podría haberme comido toda la mesa y pelear contra Ramsés por su parte. Emerson hizo una gran demostración de preocupación, palpando mi frente y sacudiendo la cabeza tristemente.

—No mejoras, Peabody. De hecho, creo que te has debilitado más.

—La inanición tiene ese efecto —dije, sabiendo con seguridad que Mentarit no conocería esa palabra.

Emerson sonrió ufanamente y hundió sus dientes en un pedazo de pan del que goteaba miel.

Aún estábamos comiendo, al menos lo estaban Ramsés y Emerson, cuando se produjo un escándalo fuera de la puerta y las colgaduras fueron apartadas. Era evidente que el estatus del individuo determinaba el número de su cortejo. Murtek, puesto que era él, iba seguido por un lancero, un arquero y ninguna criada. Sus sandalias chirriaban sobre el suelo mientras se me acercaba presuroso, sonriendo abiertamente de oreja a oreja e intentando hacer reverencias mientras caminaba.

—¿Desea salir, mi señora?

—Por qué pregunta, claro que sí —contesté.

—Entonces lo hará.

—¿Qué, ahora? —exclamó Emerson.

—Ahora, en cualquier momento. ¿Por qué no dice dónde?

—Maldita sea —comenzó Emerson—. Esto no es…

—Emerson —murmuré.

—Oh, sí, seguro. Te lo agradecemos, noble hombre. Estamos listos.

—¿Ahora?

—Ahora —dijo Emerson firmemente.

—Está bien. Vamos.

Sin embargo, hubo una pequeña demora, ya que creí prudente vestir mis propias ropas, incluyendo mi cinturón con sus inestimables instrumentos. Cuando salí de mi habitación el anciano irrumpió en gritos de admiración.

—¡Cuán hermosa es la señora! ¡Cuán bellos son sus ornamentos de hierro brillante! ¡Cuán magníficos son sus pies y piernas dentro de las botas! Cuan sublime…

Juzgué aconsejable cortar el catálogo de mis encantos en ese punto, así que hice una reverencia y le di las gracias.

El pasillo fuera de nuestros aposentos apenas era lo suficientemente amplio para que dos personas caminaran lado a lado. Murtek nos mostró el camino, Emerson y yo le seguíamos y Ramsés iba a la retaguardia. Esta vez, en vez de impedirnos el paso, los guardias se alineaban en dos filas a cada lado de la salida. Después que pasamos, uno de los grupos, conformado por tres lanceros y por el mismo número de arqueros, se ubicó tras nosotros.

Emerson se detuvo.

—¿Por qué nos siguen, Murtek? No los necesitamos.

—Los honran —se apresuró a explicar Murtek—. Todos los grandes de la Montaña Sagrada poseen una guardia. Cuestión de seguridad.

—Humm —dijo Emerson—. Bien, dígales que se mantengan a distancia. Sobre todo de la señora Emerson.

Después de atravesar varias estancias de tamaño considerable y decoración ostentosa, salimos a un amplio vestíbulo con dos filas de columnas. En línea recta se encontraban las puertas principales que habíamos visto, construidas con macizos maderos unidos con hierro, eran lo bastantes amplias para dejar pasar a un elefante. Emerson marchó directamente hacia ellas sin romper su enérgico paso. Dos de los guardias lo adelantaron y empujaron los paneles para abrirlos.

La brillantez de la luz del sol deslumbró mis ojos y durante un momento me cegó. Cuando mi visión regresó, vi que estábamos de pie ante un amplio descansillo o terraza. No había balaustrada entre este nivel y el hondo foso, solo una fila de estatuas de tamaño natural en el antiguo estilo egipcio. Después tuve la oportunidad de identificar algunas de ellas: la diosa con cabeza de gato, Bastet, y su homóloga más feroz Sejmet que ostentaba la cabeza de un león; Tot, dios de la sabiduría y de la escritura, en su forma de babuino; Isis amamantando al niño Horus; y otros; pero de repente me sentí más interesada en lo que estaba más allá de la terraza. Esta era mi primera vista de la Ciudad de la Montaña Sagrada. Me vi amargamente decepcionada.

Era mi culpa o mejor dicho, la de mi imaginación ligeramente afilada. Inconscientemente había esperado ver la fantástica ciudad de las leyendas… paredes de mármol blancas y cúpulas de brillante oro, con minaretes, torres y templos majestuosos. Lo que vi en cambio fue un valle en forma de una alargada e irregular elipse. Acantilados escabrosos lo encerraban, no como protectoras manos, sino como afiladas zarpas, con espuelas sobresalientes de roca en forma de garras.

El edificio que acabábamos de dejar estaba situado en una ladera escarpada que había sido cortada en terrazas niveladas; como había pensado, se apoyaba contra el acantilado y se adentraba en él. Los árboles y jardines llenaban los espacios inferiores, con tejados planos de otras estructuras entre ellos. A derecha e izquierda, tan lejos como llegaba nuestra mirada, las terrazas en las laderas estaban ocupadas de forma similar. Algunos edificios parecían comparativamente modestos en tamaño, otros eran tan grandes y se extendían tanto como nuestra propia casa. Mi atención fue atrapada y mantenida por un edificio en particular que ocupaba una amplia meseta a mitad del acantilado. Era imposible distinguir los detalles de su construcción, pero su tamaño lo proclamaba como una estructura de alguna importancia, posiblemente un templo.

Pero cuando bajé la mirada a lo que estaba justo debajo de mí, sobre el suelo del valle, vi lo que parecía ser un pueblo africano típico. Algunas de las casas estaban construidas con adobes, con jardines cercanos, pero la mayoría eran chozas ovaladas de cañas y palos, como los tukhuls de Nubia. El pueblo ocupaba solo una pequeña parte de la elipse amurallada. Un cuerpo de agua rodeada por áreas pantanosas llenaba la sección central. El resto estaba repartido en campos y pastizales. Cada centímetro de tierra estaba en uso; hasta en las cuestas inferiores se habían construido terrazas y plantaciones.

—Oh, querido —dije—. ¿Esta no es la fabulosa ciudad de Zerzura, verdad?

Emerson se protegió los ojos con una mano.

—Solo las grandes secciones de la antigua Meroe y Napata deben tener esa apariencia, Peabody. ¿No creerías que la clase obrera viviría en palacios, verdad? ¡Qué lugar tan asombroso! Se nota cuán intensiva es la siembra; deben conseguir dos o tres cosechas por año. Incluso así, no comprendo cómo pueden alimentarse. Deben intercambian productos alimenticios con otros pueblos del lejano oeste. Y quizás lo limitado de su población significa que usan…

—Algún método u otro —interrumpí, ya que prefería no pensar en aquellos métodos—. ¿De dónde viene el agua?

—Manantiales subterráneos o pozos. Supongo que el nivel del valle es mucho más bajo que el desierto. Encontrarás algo similar en Kharga, Siwa y los otros oasis al norte, con excepción, por supuesto, de los acantilados circundantes. No es el más sano de los climas, Peabody; observa que las chozas de los humildes están en las partes más bajas, mientras que las casas de las clases altas están en las cuestas, encima del aire insalubre del pantano. —Se giró hacia Murtek, cuyo semblante afable mostraba un ceño de concentración, mientras intentaba seguir nuestra conversación—. ¿Dónde está vuestra casa, Murtek?

El anciano extendió el brazo.

—Allí, honorable señor. Está viendo su tejado.

A continuación señaló otros puntos de interés. Las viviendas de los dos príncipes se encontraban extensamente separadas; se localizaban en las cuestas a nuestra izquierda y derecha, como lo estaban las viviendas de otros nobles.

—¿Y eso? —preguntó Emerson, indicando la magnífica estructura al otro lado del valle.

Había tenido razón. El edificio era un templo, la casa de los Dioses y de aquellos que los servían, tal como dijo Murtek.

—¿Irán allí? —preguntó—. O permanecerán en este lugar; aquí hay aire, espacio para caminar.

No había necesidad de consultas sobre ese punto; tan lejos como habíamos llegado, estábamos decididos a continuar. Estuve a punto de votar por una visita al templo cuando Murtek habló otra vez.

—¿O a la casa del príncipe Nastasen, a la casa del príncipe Tarek, a la casa de la Candace? —El título meroítico de la Reina—. Todo, todo está a su disposición, honorable señor y señora. Todos los lugares buenos y hermosos a donde las personas honorables les gusta ir.

—Todos los lugares buenos y hermosos —repitió Emerson, toqueteando la hendidura de su barbilla—. Hmmm. ¿Pero ese no es un lugar bueno y hermoso, verdad?

Señaló al pueblo.

—No, no, no es un lugar para las personas honorables —exclamó Murtek, visiblemente agitado—. No irán allí.

—Pero creo que lo haremos —dijo Emerson—. ¿Peabody?

—Lo que tú digas… Emerson.

No estaba realmente segura de por qué Emerson estaba tan decidido a visitar la parte más indeseable y menos interesante de la ciudad, pero yo sabía, como por lo visto no hacía Murtek, que la oposición era la forma más segura de reforzar la resolución de mi marido. Murtek hizo todo lo que pudo para disuadirlo, pero todo fue en vano. Él perdió una segunda discusión cuando trató de ordenar literas para nosotros; pero cuando Emerson exigió que los guardias fueran despedidos, Murtek se puso en sus trece. Eso, no. Eso estaba prohibido. Si algún daño u ofensa les acaeciera a los honorables invitados, él sería el responsable.

Emerson escenificó una gran demostración de disgusto, pero había un destello de satisfacción en sus ojos azules. Había ganado más de lo que había esperado… más de lo que yo había esperado.

Las escaleras descendían abruptamente hasta un descansillo del cual empezaban otras escaleras y senderos, unas llevaban hacia otras casas en la ladera, otras al valle. Una amplia calzada conducía hacia el templo por serpenteantes y elevados caminos. Murtek intentó una última vez persuadirnos para que tomáramos este camino, pero cuando Emerson se negó él alzó las manos en señal de desesperación y cedió. Precedidos y seguidos por nuestros guardias, bajamos la escalera hasta el nivel del valle.

El calor y la humedad aumentaron con cada paso descendente, y también el fuerte olor desagradable. Su principal componente era vegetación podrida, pero por debajo había interesantes corrientes a ganado, excremento humano y cuerpos sucios de varias especies. Al verme arrugar la nariz, Murtek buscó en el frontal de su túnica y sacó un pequeño manojo de hierbas y flores que me presentó con una reverencia. Apretó otro ramillete bajo su propio apéndice nasal prominente, pero Emerson y Ramsés rehusaron los que les ofreció. El mío, ciertamente, hizo muy poco por vencer el hedor.

Al final de la escalera nos encontramos en lo que aparentemente era la calle principal de la aldea. Los senderos que salían a derecha e izquierda eran tan estrechos y zigzagueantes como los senderos de animales, estaban pavimentados con barro y charcos de agua estancada. La carretera principal era lo bastante ancha para que tres de nosotros camináramos parejos, pero estuve contenta de haberme puesto botas. La superficie se aplastaba bajo mis pies. Era cómico ver al remilgado Murtek levantarse las faldas largas con una mano y apretarse el ramillete de flores a la cara con la otra.

—Ven, viven como ratas —dijo alrededor de las flores.

—Cierto —dijo Emerson—. ¿Pero dónde están?

No había ni una rata a la vista. Cada ventana y puerta estaban cerradas con contraventanas o tapices de hierba entretejida.

—Trabajan —dijo Murtek, escupiendo una hoja de su ramillete.

—¿Todos? ¿Las mujeres y niños también?

—Trabajan.

—Las mujeres y niños también, espero —dijo Emerson—. ¿Pero todos no en los campos, sin duda? ¿Dónde están los artesanos: alfareros, tejedores, talladores de madera?

Pero sabía la respuesta al igual que yo. Había estado en tales aldeas. Los habitantes pasaban la mayor parte de las horas de luz al aire libre y la llegada de extranjeros siempre atraía a una multitud de curiosos. O estas personas eran extrañamente tímidas o les habían ordenado que permanecieran lejos de nosotros. Quizás la mera aparición de guardias armados les había hecho arrastrarse de vuelta a sus cabañas. De vez en cuando había un parpadeo de movimiento en una de las ventanas oscurecidas, donde algún habitante más osado que los demás se arriesgaba a solo el cielo sabía qué castigo terrible por captar un vistazo de los extranjeros. Por último la calle se abrió a un espacio central con un pozo de borde de piedra y unas pocas palmeras. Las casas de alrededor eran un poco más grandes y mejor construidas que las que habíamos pasado; algunas tenían la apariencia de tiendas. Alfombras tejidas habían sido dejadas caer para cubrir las entradas.

—Volvemos ahora —dijo Murtek—. Todo es como lo que ven. No es nada.

—Bien podemos hacerlo, Peabody —dijo Emerson—. Creo que hemos visto bastante.

Estuve a punto de asentir cuando la colgadura ante una de las tiendas se levantó y una pequeña forma se contoneó por debajo. No era más grande que un niño inglés de un año, pero cuando correteó hacia nosotros, la destreza de sus movimientos me informó que eso debía tener dos o de tres años de edad. Él, debo decir, en vez de eso; no había error en su género, ya que todo su pequeño cuerpo bronceado estaba desnudo excepto por un sarta de cuentas. Tenía la cabeza rasurada, dejando un único mechón en el lado izquierdo.

Murtek aspiró el aliento. El niño se detuvo. Se llevó el dedo a la boca. Uno de los hombres con lanzas se adelantó levantando su arma, y una mujer salió corriendo de la tienda. Agarrando al niño, se agachó y se giró, protegiéndolo con su cuerpo.

Con un poderoso crujido el puño de Emerson golpeó al aspirante a asesino en la nariz, enviándole hacia atrás tambaleándose. Pateé al soldado delante de mí en la espinilla, pasé por delante de él y corrí para pararme delante de la madre y el niño. Tan grande era mi ira y mi agitación que mi discurso, me temo, no fue enteramente apropiado.

—Dispara si debes a esta vieja cabeza gris —grité—. ¡Pero toca a esta madre por tu cuenta y riesgo!

—Muy bonito, Peabody —dijo Emerson jadeantemente—. Aunque todavía tengo que ver un pelo gris en tu cabeza. Espero que los arranques, ¿eh?

—Oh, Emerson —grité—. ¡Oh, maldición! Oh, por Dios… ¡Murtek! ¿Qué diablos significa esto?

Fue necesario que alguien asumiera el mando, puesto que Murtek se había tapado los ojos con las manos y los soldados se arremolinaban en una representación espantosa de desorden militar. Uno de ellos se agachó sobre la forma caída de su camarada, cuya cara estaba empapada en sangre; otro ondeaba su lanza con incertidumbre ante Emerson, quien le ignoró con aplomo magnífico.

Murtek miró entre los dedos.

—Usted vive —exclamó.

—Sí, y pretendo seguir así —dijo Emerson—. Ahora, vamos con usted —añadió, apartando la lanza que lo amenazaba y dando al hombre un empujón fuerte.

Murtek puso los ojos en blanco. Para entonces yo ya sabía bastante meroítico para comprender sus comentarios, que consistieron principalmente en oraciones sinceras de gratitud hacia varios Dioses. Estaba claro que no había estado mintiendo cuando nos dijo que le habían nombrado responsable de nuestra seguridad.

—Pero ¿quién habría pensado que se arriesgarían a sí mismos por uno de los rekkit? —terminó.

Nadie contestó. Quizás Murtek ensayaba la explicación que tendría que rendir a sus superiores.

Impresionados por el aire de mando de Emerson, los soldados se rezagaron tímidamente y formaron una línea. El hombre al que Emerson había golpeado se puso en pie. No había sufrido nada más grave que una hemorragia nasal.

Sintiendo un tirón en mis pantalones, me giré para encontrar a la joven madre agarrándome por las rodillas. Ramsés había cogido al niño, que le estaba tirando de la nariz y la expresión de la cara de mi hijo compensaba un gran número de los ultrajes que él me había infligido a mí.

Lance la sombra de su protección sobre mí, gran señora —¿jadeó la mujer?— Envuélvame en sus prendas.

—Vale, vale —contesté, tratando de levantarla. Murtek vino tambaleándose hacia nosotros.

—Venga, honorable señora. Venga rápidamente. Ha hecho una cosa no permitida, muy peligrosa.

—No hasta que usted le dé a esta mujer su palabra de que estará a salvo. Le hago responsable, Murtek. Esté seguro que averiguaré, por medio de mi magia, si algo le sucede.

Murtek gimió.

—Creo que lo haría, honorable señora, lo juraré por Aminreh.

Repitió las palabras a la mujer. Esta levantó la mirada; su cara estaba veteada de lágrimas, pero la luz de esperanza que la transformó me aseguró que ese era verdaderamente un juramento solemne. Aún así no se levantó, pero depositó innumerables besos sobre mis botas polvorientas y trató de hacer lo mismo sobre las sandalias de Murtek. Él saltó atrás como si hubiera sido una leprosa, lo que, en términos sociales, probablemente era. Aunque lo más extraño, fue la manera en que se comportó hacia Emerson. Se había arrodillado ante mí y besado mis botas; cuando Emerson se acercó, se aplastó como un felpudo, con la cara contra la tierra.

Emerson se retiró, ruborizándose frenéticamente.

—Digo, Peabody, esto es malditamente embarazoso. ¿Qué diablos le pasa?

Me agaché sobre la pequeña mujer pero se negó a moverse hasta que Emerson habló con ella. Él estaba tan aturdido que tuvo problemas para encontrar las palabras apropiadas.

—¡Levántese, honorable señora… esto… mujer, oh, maldición! No tema. Está bien. Eh… el niño está bien. Oh, vamos, Peabody, no puedo soportar este tipo de cosas.

Esto último en inglés, por supuesto. La mujer debió haber comprendido algo, ya que se levantó de rodillas. Cubriéndose la cara como un signo de gran respeto, dirigió un discurso breve a Emerson, y por último indicó que estaba lista para retirarse.

Tuvimos que separar al bebé de la nariz de Ramsés, que hacía que gritara animadamente, el bebé, quiero decir, no Ramsés. Los rugidos continuaron hasta que fueron amortiguados por la puerta colgante al volver a su lugar.

Murtek no estuvo inclinado a conversar durante el viaje de vuelta, y durante un rato también nosotros permanecimos en silencio, mientras considerábamos el dramático incidente y sus posibles ramificaciones. Por último Ramsés (tenía que ser, por supuesto, Ramsés) habló:

—¿Comprendiste algo de lo que te dijo, papá?

A Emerson le habría gustado declarar que sí, pero en el fondo es un hombre honesto.

—¿Me llamó su amigo?

—Esa fue una de las palabras que utilizó —dijo Ramsés con insufrible seguridad—. La frase entera fue algo así como «amigo de los rekkit». La palabra «rekkit» parece derivar de la del antiguo egipcio para la «gente corriente».

—Humm, sí —dijo Emerson—. Como otras palabras del discurso de la nobleza. La pequeña mujer pareció estar hablando una forma diferente del idioma. Confieso que apenas pude entenderla.

—Ella y los sirvientes que hemos visto son también físicamente diferentes —siguió Ramsés—. Quizá pertenezcan a otra raza.

—Creo que no —contestó Emerson. La imprecisión de discurso siempre le irrita—. Esa palabra a menudo se usa mal, Ramsés, incluso por los eruditos. Sin embargo, hay subdivisiones dentro de las razas y podría ser… Hola, Murtek.

Codeó al sumo sacerdote, que trotaba delante de nosotros murmurando para sí. Murtek saltó.

—¿Honorable señor?

—¿Se empareja su gente con los rekkit?

Murtek frunció los labios como si fuera a escupir.

—Son ratas. Las personas no se emparejan con ratas.

—Incluso aunque algunas de las mujeres no sean feas —dijo Emerson, dándole al sacerdote una sonrisa de hombre a hombre.

Murtek aclaró.

—¿El honorable señor desea a la mujer? La traeré.

—No, no —respondió Emerson, tratando de ocultar su indignación y dándome un codazo en las costillas para mantenerme callada—. No deseo a ninguna mujer excepto a la honorable señora.

Murtek bajó la cara. Inclinó los hombros y se tambaleó escaleras arriba.

—Bien, de verdad —exclamé indignadamente—. ¡Aparentemente tu interferencia habría sido consentida, incluso aprobada, si hubieras deseado a la mujer como concubina! ¡Pensar que ese malvado viejo te la ofrecería como mascota! Y encima delante mío.

—La monogamia no es universal, Peabody —dijo Emerson, tomando mi brazo cuando comenzamos a subir los escalones—. Y creo que en muchas sociedades las mujeres dan la bienvenida a esposas adicionales, por el compañerismo y la ayuda con las tareas domésticas.

—Esa no sería mi actitud, Emerson.

—No me sorprende oír eso, Peabody. —Me calmó Emerson—. Me parece que tenías razón, los rekkit no son mucho mejores que esclavos. Pueden haber sido los habitantes originales de este oasis; la clase gobernante desciende de los egipcios y los emigrantes meroíticos, y el matrimonio entre ellos está prohibido o por lo menos desalentado. Sin embargo, no dudo que haya habido una cierta cantidad de cruzamientos.

—Siendo los hombres como son, tampoco lo dudo —dije bruscamente.

—Peabody, sabes que yo nunca…

—Excepto la compañía presente —concedí.

Murtek se separó de nosotros con el aire acongojado de alguien que se despide de un amigo agonizante, o el de un hombre agonizante despidiéndose por última vez de sus amigos. Había envejecido diez años desde que nos habíamos presentado; dos de los guardias tuvieron que levantarlo a su litera.

—¿Supones que realmente le hemos puesto en peligro con nuestras acciones? —Pregunté, mientras precedíamos a los miembros restantes de la escolta hacia nuestros cuartos.

Emerson contestó con otra pregunta.

—¿Realmente te importa?

—Bien, sí, más bien. Es un viejo caballero agradable, y uno apenas lo puede culpar por fallar en elevarse por encima de los estándares erróneos de su sociedad.

—Más bien deberías preocuparte por si nosotros nos pusimos en peligro.

—Supongo que lo hicimos, ¿verdad?

—No hicimos nada bueno —dijo Emerson con calma.

—No tuvimos elección en el asunto —observó Ramsés con sus modales más dignos—. No había nada más que pudiéramos haber hecho.

—Bastante correcto, hijo. —Emerson le palmeó en la espalda—. Siendo ese el caso, solo podemos esperar y ver qué consecuencias resultan. Estoy seguro de que Murtek informará de nuestra aventura; sabe que si no lo hace él, uno de los guardias lo hará.

Mentarit se abalanzó sobre mí, cloqueando y sacudiendo la cabeza e insistió que me cambiara de ropa, especialmente mis botas, que estaban incrustadas de varias sustancias nocivas. No puse objeción, porque estaba inmersa en el resplandor del entusiasmo, del esfuerzo y en el horrible clima caliente de la aldea. Estaba tratando de remendar un desgarrón de mis pantalones, una tarea exasperante, pues aunque siempre llevo aguja e hilo, no tengo absolutamente ninguna habilidad para la costura, cuando Ramsés entró del jardín. Acunado en sus brazos había un inmenso gato moteado.

Me pinché el pulgar.

—De dónde dem… —Empecé.

—Vino por el muro —dijo Ramsés, con una expresión de placer juvenil casi normal en la cara—. ¿Quizás sea la hermana o el hermano de la gata Bastet, no crees, mamá?

La criatura tenía cierta semejanza a la mascota de Ramsés, que nos había adoptado durante una expedición anterior a Egipto. Pero aunque este felino tenía el mismo pelaje leonado que Bastet, era por lo menos dos veces su tamaño y Bastet no es un animal pequeño.

—¿Te gustaría sostenerlo, mamá? —Ramsés me ofreció el gato.

Aprecié su buena voluntad de compartir su placer, pero decidí declinar. Aunque el gato parpadeó sus inmensos ojos dorados, advertí que sus garras ya estaban fuera.

Ramsés dobló las piernas y se sentó, murmurando al gato, quien parecía disfrutar de las atenciones.

—Curioso —dije, mirándolos con una sonrisa—. No vimos gatos en la aldea, ¿verdad?

—Es probable que disfruten de un estatus superior, como en los tiempos antiguos —contestó Ramsés, haciendo cosquillas al gato bajo el mentón. Un ronroneo áspero acompañó las siguientes palabras de Ramsés—. Éste lleva un collar.

Y verdaderamente lo llevaba, un collar de paja o cañas finamente entretejido. No lo había observado hasta que el gato levantó la cabeza, puesto que su piel era muy espesa y lustrosa.

Ramsés se divirtió con el gato durante un tiempo, si «divertirse» es la palabra correcta. Era extraño mirarlos, las cabezas juntas, intercambiando murmullos y ronroneos y, por parte del gato, un maullido ronco ocasional, como una respuesta a una pregunta. Sin embargo, finalmente rodó fuera del regazo de Ramsés, se levantó y se alejó. Ramsés lo siguió fuera del jardín.

La noche pareció lenta en venir. A menudo pasa eso, según he observado, con algo que deseo con ansia. Pero por fin me recosté en mi diván y Emerson surgió de su cuarto.

Por su zancada señorial y el gesto perentorio con que le dijo a Mentarit que se fuera, tuve la clara impresión de que comenzaba a disfrutar de este procedimiento. Mi impresión se vio reforzada por ciertas acciones de su parte, las cuales prestan un nuevo interés picante a los actos.

Algo más tarde hablamos sobre asesinato.

—Muy poco probable —declaró Emerson, todavía de humor autoritario.

—No estoy de acuerdo. Cualquiera podría trepar por esa tapia. Lo podría hacer yo misma.

—Caerías en los brazos expectantes de varios guardias, Peabody.

—¿Cómo lo sabes? ¿Los has visto?

—No, pero los he oído. Asumí que estarían allí, ya que el jardín es, como sugeriste, un punto vulnerable. Escuchando con cuidado, pude oír el repiqueteo ocasional de armas o un comentario murmurado. En cuanto a las ventanas, un hombre quizás podría atravesarlas retorciéndose, pero no sin hacer ruido; son demasiado estrechas y demasiado altas.

—Ah —dije—. Entonces has considerado la posibilidad también.

Emerson se revolvió inquieto.

—¿Qué te ha puesto de un estado de ánimo tan morboso esta noche, Peabody?

—¿Puedes preguntarlo?

—Acabo de hacerlo —contestó Emerson—. Y por favor no menciones presentimientos ni premoniciones de desastres incipientes. Aquí, ¿qué haces?

—Escuchar la voz de tu corazón —contesté—. Creo que es un poco rápido.

—No me sorprendería —dijo Emerson—. ¿Y el tuyo?

Algo más tarde, sin embargo, Emerson anunció su intención de retirarse a su propio cuarto.

—¿Te importa, Peabody? Esa maldita chica sigue revoloteando de aquí para allá a través de la puerta. No puedo concentrarme en… en lo que estaba haciendo.

Pensé que se había concentrado bastante bien, pero no discutí con él. No lo admitiría, pero él sentía la misma premonición de desastre inminente que yacía sobre mi corazón. Estaba armada y preparada; Ramsés no, y por dos veces había sido atraído fuera de su cama por fuerzas misteriosas y desconocidas. Así que le ofrecí a Emerson un cariñoso buenas noches, y los últimos sonidos que oí antes de que el sueño me reclamara fueron sus maldiciones débiles cuando tropezó con un taburete camino a la puerta.

No me gustaría declarar que a menudo me despierto en mitad de la noche a causa de ladrones, asesinos y o intrusos. «A menudo» sería una exageración. Sin embargo, ha sucedido a menudo que mis sentidos están tan afilados que mi mente durmiente está casi tan alerta como su contraparte despierta. Creo que en esa ocasión no hubo ningún sonido; pero me desperté, propulsada por ese sexto sentido entrenado, para encontrar una figura oscura agachada sobre mí. No ardía ninguna lámpara; el débil resplandor de la luna desde el jardín no alcanzaba mi cabecera. Pero no necesitaba luz para darme cuenta de que no era la criada la que estaba allí. Mientras me revolvía, tratando de rodar y salir por el otro lado de la cama, una mano pesada se posó sobre mi boca y un brazo como de acero sujetó mi cuerpo al colchón.

Capítulo 10
¡Asaltada a medianoche!

No soy una de esas hembras débiles que se desmayan. Sé incluso unos pocos trucos de pelea, gracias al estudio asiduo de antiguos relieves egipcios y a la ayuda de mi doncella Rose, quien amablemente me permite practicar con ella. Ni la fuerza ni la habilidad sirvieron contra este adversario. Cuando levanté la rodilla para un golpe vulgar pero acertado, se retorció ágilmente y luego bajó su cuerpo sobre el mío hasta que cada miembro estuvo sujeto.

Era un cuerpo duro y flaco, delineado con músculos como correas de cuero. Podía sentirlo demasiado bien a través de la delgada túnica de lino que era mi única ropa, y mis propios músculos comenzaron a debilitarse.

Unos labios calientes se deslizaron por mi frente, mejilla… hasta la oreja.

—Vengo a ayudar, no hacer daño, señora. —El cuchicheo apenas fue más que un aliento tibio y húmedo—. Confíe en mí.

Bien, tenía muy poca elección, ¿no? Siguió en meroítico, hablando muy lenta y claramente.

—Si grita significará mi muerte. Óigame primero. Pongo mi vida en sus manos para demostrar mi buena… —¿fe, intenciones?

Verdaderamente, el argumento fue persuasivo. Cuando apartó la mano tragué una gran bocanada de aire. Su cuerpo estaba tenso y preparado pero no me tapó la boca.

—¿Quién es usted? —Cuchicheé.

—¿No llamará a los guardias?

—No. A menos que… ¿está solo?

Captó mi significado de inmediato. El peso que me apretaba se levantó, pero mantuvo la boca cerca de mi oído mientras decía suavemente:

—Estoy solo. Su hombre, su niño están a salvo. Duermen.

—¿Por qué está aquí? ¿Quién es usted?

—Vengo a… —La palabra no me era familiar, pero la siguiente frase aclaró su significado—. Hay peligro. Debe… —¿escapar, huir?—… de este lugar.

—Necesitamos camellos, agua —empecé.

—Se encontrarán.

—¿Cuándo?

—Después… —Se detuvo.

Ajá, pensé; sospechaba que habría un «después».

—¿Qué quiere de nosotros? —Pregunté.

—Hoy ha salvado a dos de mi gente. Mueren, sufren. Los ayudó a ser… —¿?

—No conozco esa palabra.

—Ir, venir, hacer lo que desean.

—¡Ah! —En mi entusiasmo había hablado demasiado fuertemente. La mano se cerró sobre mi boca. Cuando la apartó, respiré—, comprendo. Sí, ayudaremos. ¿Qué podemos hacer?

—Esperar. Un mensajero vendrá, llevando el… Confíe solo en el que lleva…

—¿El qué?

—¡Ssssh!

—¡No conozco esa palabra! Es importante —agregué, una descripción insuficiente si jamás he hecho alguna.

El aliento del hombre salió en rápidos jadeos. Después de un intervalo dijo en inglés:

—Libro.

—¿Libro?

—¡Libro! —La exasperación en el débil susurro sonó tan parecida a Emerson que casi sonreí—. Libro. El libro inglés.

—Oh. Cuál…

—Me voy. —Habló en meroítico.

—¡Espere! Tengo preguntas, muchas preguntas.

—Serán contestadas. Me voy. Los guardias cambian… —¿?—… en mitad de la noche.

—¿Cuál es su nombre? ¿Cómo le puedo encontrar?

—Nadie me puede encontrar. Vivo solo porque nadie sabe mi nombre. —Se levantó ágilmente, anodino como una columna tallada en la oscuridad. Entonces se inclinó cerca de mi oído otra vez y hubo una insinuación de lo que podría haber sido risa en su voz cuando cuchicheó—, me llaman el Amigo de los Rekki.

* * *

—¡Brrff! —dijo Emerson.

Yo no protesté, aunque Ramsés se sentó con las piernas cruzadas a nuestros pies, las orejas erizadas como las del inmenso gato que se desbordaba por su regazo. La indignación de Emerson fue tan vasta que el esfuerzo de contenerla en un susurro le hizo temblar como una tetera hirviendo. Exasperarlo más habría sido peligroso para su salud.

—Primero me encuentro cayendo en un complot que podría haber sido confeccionado por tu autor favorito, Rider Haggart —continuó Emerson en el mismo cuchicheo ronco—. Ahora debo enfrentarme con otro personaje de ficción, o, para colmo, de cuentos de hadas ingleses. ¡Robin Hood! Defendiendo al pobre contra la opresión de los nobles.

—No sé de qué te quejas —contesté—. Eso es exactamente lo que tú hiciste ayer y ahora comprendemos lo que la pequeña mujer quiso decir. No es de extrañar que estuviera atemorizada; debe haberte tomado por el defensor valiente y misterioso de su gente. ¿Ves lo que eso implica, verdad, Emerson? Nadie sabe quién es, ni siquiera su aspecto. Es muy romántico.

—Rrrrrr —gruñó Emerson. (El gato aplastó sus orejas y le devolvió el gruñido)—. ¿Por qué esperaste hasta esta mañana para contármelo, Peabody? ¿Por qué no viniste a mí inmediatamente?

Aquí, por supuesto, estaba la verdadera causa de su descontento. Emerson ya lo sabía, pero continúa adhiriéndose a la vana esperanza de que me convertiré en una de esas hembras que se desmayan, que desafortunadamente representan a nuestra sociedad, y me lanzaré chillando sobre él siempre que algo suceda. A él realmente no le importaría, pero como todos los hombres se adhiere a sus ilusiones.

—Porque, querido, la guardia cambió a medianoche —contesté.

—¿Medianoche? No hay tal…

—Traduzco libremente. Sea lo que sea lo que el tiempo significa, era inminente, y su prisa por marcharse sugería que los reemplazos no simpatizaban con él. No quise alertar a los posibles espías haciendo algo fuera de lo normal.

—Pero saliste de la cama y fuiste a buscar a Amenit… Mentarit… a alguna de esas condenadas mujeres.

—Que yo salga de la cama, por una razón u otra, no es algo fuera de lo normal. Apenas pude evitar encontrar a Mentarit, porque era ella, ya que me caí encima de camino a… eh. Estaba durmiendo tan profundamente que ni se movió.

—Drogada —murmuró Emerson.

—Así es. Cuando he dicho que caí sobre ella, quiero decir que literalmente caí sobre ella. Aunque despertó a su hora habitual, y parece bastante normal.

Emerson se toqueteó el mentón pensativamente. Ramsés se toqueteó el suyo. El gato se levantó con fluida gracia y se puso en alerta, retorciendo la cola y los ojos fijos en un pájaro que se balanceaba cantando en una rama.

El aire todavía era fresco y dulce; los lirios de la charca doblaban sus modestos pétalos sobre sus corazones, aguardando el cortejo del sol. Todo era paz y belleza aquí. Pensé en las calles asquerosas de la aldea, las casas cerradas y los postigos cerrados, el hedor casi palpable de temor.

—No podemos marcharnos de aquí sin tratar de ayudar a esa pobre gente —susurré.

—Aparentemente no podemos marcharnos a menos que lo hagamos —fue la respuesta agria de mi marido—. Podemos intentarlo, pero maldición, Peabody, no creo que los pobres diablos tengan una oportunidad.

—Sin duda, hay más de ellos que de la clase gobernante.

—No se les permite llevar armas —dijo Ramsés.

Había adquirido de algún modo, no quise preguntar dónde ni de quién, la facilidad de hablar sin mover los labios, casi como un ventrílocuo.

—Deben tener herramientas —discutí—. Palas, arados.

—No puedes golpear un arado de piedra contra una espada, mamá —dijo Ramsés—. La clase gobernante tiene armas de hierro. Poseer hierro de cualquier forma es la muerte para un plebeyo.

—¿Cómo sabes eso? —Pregunté.

—De los guardias, presumo —dijo Emerson—. Se ha convertido en algo parecido a una mascota para ellos.

—Estas personas tienen mucho cariño a los niños —respondió Ramsés, con un cinismo cruel que me enfrío la sangre—. El capitán, su nombre es Harsetef, se rió y me palmeó la cabeza cuando le pedí que me dejara sostener su gran lanza de hierro. Dijo que esperaba que su hijo se convirtiera en un chico tan valiente como yo.

Durante la mañana vigilé a los esclavos de cerca, preguntándome si habían oído de nuestros esfuerzos nobles en favor de uno de los suyos. Si acaso, me evitaron más diligentemente; las sonrisas y las tentativas de conversación no trajeron respuesta. Finalmente, Mentarit dijo con curiosidad:

—¿Por qué habla con los rekkit? No contestarán. Son como animales.

Le di una pequeña conferencia sobre los Derechos del Hombre y los principios del gobierno democrático. Mi dominio de su idioma no era lo bastante grande para hacer justicia a esos ideales nobles, pero temí que su incomprensión fuera debida más a sus prejuicios que a mis insuficiencias verbales. Así que me rendí, por esta vez.

Mientras pasaban las horas, llegué a ser presa de una intranquilidad creciente. No podía creer que nuestras acciones fueran ignoradas o dejadas pasar; la pregunta de Mentarit había demostrado, si es que se necesitaban más pruebas adicionales, cuán extraño debió haber parecido nuestro comportamiento a esos aristócratas señoriales. Recordé la reacción de nuestro vecino sir Harold Carrington y la de los miembros de su grupo de caza cuando Emerson cargó por el medio y apartó a los perros del arrinconado zorro. No fue tanto el enojo como la incredulidad lo que marcó su cara y uno de los hombres dijo algo acerca de una zurra. (Es innecesario decir, que la sugerencia no fue repetida). Así debían haberse sentido los nobles de esta sociedad al vernos interferir para proteger a las criaturas que consideraban como meros animales.

Quizá no habíamos mejorado nuestra situación interviniendo, pero por otro lado, quizás no la habíamos empeorado, precisamente porque no podría ser peor. Las verdaderas intenciones de nuestros captores eran todavía desconocidas. Habíamos sido tratados con cortesía y nos habían suministrado comodidades; pero los aztecas de la antigua América, entre otros, mimaban a los cautivos marcados para el sacrificio y sin duda habría sido muy molesto que uno de ellos hubiera sido destruido descuidadamente antes de la ceremonia. Según mi leal saber y entender, el sacrificio humano no era practicado por los antiguos egipcios, pero los tiempos habían cambiado, había pasado mucho tiempo, de hecho.

La agitación creciente de Emerson mostró que compartía mi intranquilidad. Después de la comida del mediodía anduvo de un lado para otro durante un tiempo, murmurando entre dientes, antes de retirarse a su dormitorio. Asumí que buscaba alivio en su diario, así que volví al mío; por supuesto, todos manteníamos notas copiosas de esta aventura notable y yo me sentía segura de que mi punto de vista femenino proporcionaría interpretaciones valiosas. Garabateaba afanosamente cuando los sonidos de un altercado me hicieron salir volando hacia la puerta. Una de las voces (la más audible) era la de Emerson.

Lo encontré en la antecámara, protestando con los guardias. Sus grandes lanzas cerraban la puerta como una cruz de hierro, y las caras permanecían apartadas cuando Emerson sacudía el puño bajo la nariz de cada uno por turnos.

—Márchate, Emerson —rogué, agarrándolo por el brazo—. No te rebajes a chillar. Ellos solo obedecen órdenes.

—Maldición —dijo Emerson; pero la fuerza de mi argumento prevaleció y me permitió alejarlo—. No chillaba, Peabody —agregó, limpiándose la frente sudorosa.

—La palabra fue mal escogida, Emerson. ¿Qué tratabas de hacer?

—Salir, por supuesto. No comprendo el porqué no hemos tenido ninguna reacción oficial a nuestras actividades poco ortodoxas en la aldea. La consternación de Murtek hizo obvio que debimos haber cometido un error social de bulto, si no peor. No puedo creer que lo dejen pasar sin mucho más que una reprimenda. La ansiedad me carcome la mente. Mejor un enfrentamiento, incluso de naturaleza física, que esta incertidumbre.

—Yo preferiría mucho más la incertidumbre que un enfrentamiento físico, querido. Estas personas no son tan poco sofisticadas como para ignorar el efecto de la demora en caracteres como los nuestro. Pueden tardar varios días en responder.

—Ya responden —dijo Emerson con seriedad—. Los guardias se negaron a contestarme incluso cuando pedí que entregaran un mensaje a Murtek. Y mira aquí —su gesto abarcó la sala de visitas y el jardín de más allá—, han desaparecido todos. No hay ni un alma. Ni la criada.

Tenía razón. Absorta en mi escritura, no había observado marcharse a los sirvientes. Estábamos solos.

Es difícil defenderse uno mismo contra lo desconocido, pero hicimos lo que pudimos. Emerson ya se había cambiado y se había puesto sus prendas de vestir civilizadas y yo hice lo mismo, abrochándome el cinturón alrededor de la cintura y colocando el parasol convenientemente a mano. Ante mi insistencia Emerson puso mi pistola pequeña y una caja de munición en el bolsillo de su abrigo. Tiene aversión a las armas, y verdaderamente se maneja bastante bien sin ellas, pero en esta ocasión no discutió, y la mirada severa en su cara me aseguró que en última instancia podía contar con que él usara la última bala como yo misma haría.

Además de mi útil parasol, tenía mi cuchillo y un par de tijeras. No es un gran armamento con que combatir a toda una ciudad; pero aliviaba darse cuenta de que rifles o incluso fusiles Gatling hubieran sido de poco uso, con solo dos de nosotros para esgrimirlos.

Entonces nos sentamos a esperar mientras las sombras se alargaban y el crepúsculo azul se arrastraba. Ocupé el tiempo poniendo al día mi diario. Acababa de alcanzar la línea «con solo dos de nosotros» cuando un recuerdo repentino me hizo dejar caer mi pluma.

—¿Dónde diablos está Ramsés? —Pregunté.

—Esa lengua, Peabody, esa lengua —dijo Emerson, sonriendo—. Está en el jardín con el gato.

—Bien, tráelo aquí dentro inmediatamente. Debemos estar juntos.

Ramsés, sin gato, entró en el cuarto.

—Estoy aquí, mamá. Pero no creo…

—No me importa lo que creas. Vete y cámbiate de ropa.

—No hay tiempo —dijo Ramsés con calma.

—Que…

—Peabody. —Emerson levantó la mano—. Escucha.

Ramsés los había oído primero, por supuesto. El murmullo de sonido creció rápidamente hasta convertirse en un… ¿coro? Ciertamente, cantaban, y el sonido vibrante y repetido de instrumentos musicales acompañaba a las voces. Antes de que pudiera decidir si era un buen presagio o lo contrario, se apartaron las cortinas y los músicos entraron trotando, cantando o gimiendo mientras alzaban las voces y rasgaban los instrumentos con entusiasmo. Eran seguidos por una banda de funcionarios, reconocí a dos que habían asistido al banquete, y tres mujeres. Miré fijamente a las últimas con curiosidad impertérrita, puesto que eran las primeras mujeres que veía que no eran ni criadas ni esclavas.

No me dio tiempo a estudiarlas, ya que el grupo entero avanzó hacia nosotros, ondeando varios objetos. Los tomé como armas de asalto y estiré la mano hacia mi cinturón. Una llama ondeó y brilló, seguida de otras. Mentarit, una de las criadas, se deslizaba por el cuarto encendiendo las lámparas. Con el resplandor vi que las caras de los recién llegados eran amistosas y sonreían, no sostenían armas sino peines, cepillos, ollas, vasos y pilas de lino.

Las mujeres se reunieron a mi alrededor; los hombres rodearon a Ramsés y a Emerson.

—Qué pasa —exclamó Emerson con indignación.

—Creo que solo desean asearnos, Emerson —dije. Una de las mujeres había descorchado una olla y la empujó bajo mi nariz; olía poderosamente a alguna hierba aromática. Otro mostró una túnica diáfana de lino.

—A eso es precisamente a lo que me opongo. —Un estornudo interrumpió el discurso; no podía ver a mi marido, puesto que estaba rodeado, pero deduje que también a él le habían ofrecido una inhalación del aceite dulce. Dándose cuenta de la inutilidad de la lucha, permitió que se lo llevaran, pero lo pude oír mucho tiempo después de perderlo de vista.

Las mujeres me escoltaron al baño, donde varios de los esclavos nos aguardaban. Uno de ellos era un joven; cuando las manos atareadas comenzaron a tirar de las ropas, en preparación para quitarlas, me opuse, pero no fue hasta que Mentarit se nos unió y tradujo que las mujeres comprendieron. Con risitas y sonrisas tolerantes despidieron al joven. No necesité traducción para comprender su actitud. Para ellas no era un hombre, solo un animal.

Pero sus caras y formas indicaban que Emerson había tenido razón cuando habló de mezclas entre los dos pueblos. Eran lo bastante guapos, pero también lo serían los rekkit con comida apropiada y muchos lavados. Las túnicas de lino y sus ornamentos eran del mismo estilo, pero no de la misma calidad, como los que me habían traído; en vez de oro, se habían adornado a sí mismos con pulseras de cobre y sartas de cuentas. Deduje que eran de la nobleza más baja, quizás asistentes personales de las mujeres de rango superior. Ciertamente fueron hábiles en su trabajo. Me mojaron, me secaron y me frotaron con aceites fragantes; una de ellas me entretejió el pelo en un peinado elaborado de trenzas y ondas, sujetándolo con alfileres de cabezas de oro.

Rara vez he estado tan distraída. Parte de mi mente lo abarcaba todo, tomando notas detalladas acerca del aseo. Otra parte se preguntaba si esta ceremonia elaborada era el preludio de otra, mucho menos cómoda; y una tercera especuló sobre cómo se lo estaba tomando el pobre Emerson, ya que no me cabía duda de que él y Ramsés estaban experimentando las mismas atenciones.

Cuando las señoras empezaron a envolverme en la blanca túnica diáfana les hice gestos para que retrocedieran. Me miraron desconcertadas mientras yo localizaba mis combinaciones y me las ponía. El efecto fue un poco extraño, supongo, pero me negaba absolutamente a aparecer en público llevando solo lino que enseñaba todo lo de debajo.

Cuando estuve lista, completaron mi atuendo con una exquisita diadema y pulseras doradas, con collares y brazaletes de pesado oro, me ataron las sandalias a los pies. Las suelas eran de cuero, pero la porción superior solo consistía en bandas estrechas incrustadas con las mismas piedras azules y marrón rojizo que cubrían las joyas. Tuve horribles presentimientos acerca de mi capacidad de andar con las malditas cosas y verdaderamente, cuando me guiaron a la cámara de recepción tuve que arrastrar los pies para evitar tropezar.

Emerson y Ramsés estaban esperando. Ramsés parecía poco diferente, excepto por la riqueza de sus adornos, que eran, como los míos, de pesado oro. ¡Pero Emerson! Me arrepentí amargamente de que no me hubiera permitido traer un dispositivo fotográfico, pero incluso con eso no habría captado todo el efecto de esplendor bárbaro, el rico resplandor del oro, el brillo del lapislázuli y turquesa contra su piel, que había sido untada de aceite hasta que brilló como el bronce bruñido. Su expresión encajaba con la ropa, ya que era la de un príncipe guerrero, cejas oscuras fruncidas, labios apretados en una sonrisa despreciativa señorial. Me arriesgué a un rápido vistazo a sus extremidades más bajas. Eran un poco más pálidas que sus brazos y pecho, pero no tan blancas como habían sido. Esas horas desnudando las espinillas al sol habían dado resultado.

—No puedo caminar con estas malditas cosas, Peabody —dijo, observando la dirección de mi mirada. Se refería a sus sandalias, que parecía ser de oro batido con la punta hacia arriba.

—Pero tienes un aspecto magnífico, Emerson.

—Ejem. Bien, tú también, Peabody, aunque prefiero esa ropa que, me alegro de observar, llevas bajo la túnica.

—Por favor, Emerson —dije, ruborizándome.

La dificultad de las sandalias pronto fue descartada ante la aparición de varias literas con cortinas, completadas con portadores robustos. Esperé que Emerson se negara a esto, lo que por supuesto hizo; pero su observación, mientras se paraba para observar a los hombres musculosos de piel oscura, vino directamente de su noble corazón.

—Criados para esto —murmuró—. Criados como ganado. Maldita sea, Peabody…

—No digas más, Emerson. Estoy contigo en corazón y alma. Pero no es el momento de oponerse.

Emerson subió con torpeza a una de las literas. Ramsés saltó con destreza en otra, seguido por uno de los asistentes. Llevé a una de las damas conmigo, lo que fue diabólicamente molesto porque en su esfuerzo por demostrar gran respeto se negó a sentarse, y siguió cayendo de rodillas sobre mi regazo. Observé, espiando por entre las cortinas, que las piernas de los portadores se movían al unísono perfectamente; aún así, no era el medio de transporte más cómodo que había experimentado. Como había esperado, fuimos trasportados por la calzada elevada que llevaba de las habitaciones de los nobles hacia el templo. La oscuridad era casi completa; las estrellas colgaban como adornos de diamantes sobre el techo de la noche. Unas pocas luces asomaban de las finas casas en las laderas de arriba, pero en la aldea parecía como si hubiera caído un grueso velo negro sobre ella. Espirales de niebla la cruzaban como bufandas diáfanas en un chal de terciopelo.

Coloqué los dedos en mi muñeca y noté, sin sorpresa, que mi pulso era un poquito rápido. No importa, pensé; un latido de corazón rápido enviará la sangre a mis venas con más fuerza. Habíamos sido tratados con gran honor y respeto, pero eso no era garantía de que fuéramos a sobrevivir a la noche. Otra vez me encontré recordando a los antiguos aztecas de América. Cambié de posición ligeramente, porque la punta de mi cuchillo me pinchaba la piel. Había aprovechado la oportunidad de ponérmelo en secreto cuando cogí las combinaciones.

Mientras avanzábamos resistí los intentos tímidos de mi compañera de recostarme de un modo decoroso; en la litera delante de mí pude ver la cabeza de Emerson sobresaliendo por las cortinas. La luna se había levantado sobre los precipicios; aún no era llena, pero en ese aire seco y frío su luz era lo bastante fuerte para lanzar una pátina plateada sobre la escena, y era una a la que ningún erudito podría resistirse. ¡Luz de luna sobre la antigua Tebas! No sobre las impresionantes ruinas que han sobrevivido, sino sobre la ciudad de cien puertas en todo su esplendor, con sus palacios y monumentos intocados por el tiempo. Pasamos por delante de una puerta de pilones, una fila de columnas con la cabeza de Hathor formaban el pórtico de alguna gran mansión. Ahora, a la derecha, había una ancha escalera con esfinges tumbadas bordeando las balaustradas; por encima, dominándolo todo, paredes talladas con figuras monumentales. Un resplandor más brillante y más rojo iluminaba el camino de delante. Estiré el cuello para ver mejor, pero las literas de delante oscurecieron mi vista hasta que casi estuvimos allí: dos postes gemelos se elevaban hacia el cielo, sus fachadas pintadas estaban iluminadas por antorchas encendidas. Sin romper la zancada los portadores trotaron entre ellas hasta un patio lleno de columnas como el hipóstilo del vestíbulo de Karnak.

En ese punto las protestas de mi asistente alcanzaron el punto de histeria y como pasábamos peligrosamente cerca de algunas de esas columnas retiré de mala gana la cabeza. Cuando más tarde me aventuré a asomarme, me di cuenta de que la luz de la luna había desaparecido. Estábamos en lo más profundo del corazón de la montaña y mientras seguíamos atravesando cuarto tras cuarto y pasaje tras pasaje, me maravillé de la magnitud del logro. ¿Qué multitudes de esclavos, cuántos innumerables siglos habían sido necesarios para lograr un trabajo tan magnífico?

Por fin la procesión se detuvo y los portadores bajaron las literas al suelo. Logré salir aunque mis ropas que arrastraban estorbaron.

Comparado con algunos de las otras que había visto, esta habitación era bastante pequeña. Tapices tejidos cubrían las paredes; a lo largo de un lado de la pared había un banco cortado en piedra con cojines. Los portadores recogieron las literas y trotaron por donde habían venido. Las mujeres se abalanzaron sobre mí y empezaron a enderezar mis faldas y a meter los alfileres más firmemente en el pelo, como doncellas preparando a su señora para un acontecimiento solemne.

Las aparté y fui donde Emerson, quien estaba parado con una mano sobre el hombro de Ramsés. Me tendió la otra mano.

—Tu manita está congelada, querida —observó poéticamente.

—El aire es frío.

—Humm, sí. Me pregunto si… —se calló cuando un sonido resonante reverberó por el cuarto. La cháchara y la risa se detuvieron. Nuestros asistentes formaron en filas, algunos delante, algunos detrás de nosotros. Las colgaduras del otro lado de la habitación fueron levantadas por manos invisibles. Sonó otro gran golpe de latón y la procesión avanzó.

—Ahí vamos, a lo que sea —observó Emerson alegremente—. Solo espero que estas malditas sandalias no me hagan tropezar.

Apreté su mano.

El pasillo por donde entramos era ancho pero corto, de no más de tres o tres metros y medio. Y en su parte más lejana había otras colgaduras, de un lino tan fino que la luz brillaba por ellas, resaltando los ricos patrones del bordado que las adornaban. Se separaron cuando nos acercamos. Emerson tropezó, pero se enderezó y continuó.

—Por Dios —le oí murmurar.

Esos fueron mis sentimientos exactamente. Estábamos en el santuario más interno del templo, una cámara vasta y alta de dimensiones nobles. Las columnas dividían el área en tres pasillos; entramos por el pasillo más ancho y central en silencio solemne, mirando con admiración a lo que yacía delante.

Por extraña que fuera la vista, era algo familiar, ya que el templo estaba ordenado según el mismo plano que los de Egipto. Después de pasar por los pilones y el patio de columnas, ahora estábamos en el santuario, el domicilio de los Dioses a quien el templo estaba dedicado. Bastante a menudo eran tres, constituyendo una familia divina: Osiris e Isis y su hijo Horus; o Amón, su consorte Mut, y su hijo Khonsu. Había tres estatuas en los nichos al final de este santuario, pero no eran ninguna de las tríadas habituales. A la izquierda estaba la forma sentada de una mujer coronada con cuernos curvos y sosteniendo a un niño desnudo junto al pecho, Isis amamantando al joven Horus. La estatua debía ser bastante vieja, puesto que los rasgos de la madre divina estaban delicadamente tallados, sin nada de la típica tosquedad del trabajo meroítico o del egipcio tardío.

El nicho derecho contenía otra forma familiar, la rígida y con forma de momia de Osiris, el gobernante de los habitantes del oeste (es decir, los muertos) cuya muerte y resurrección ofrecían esperanza de inmortalidad a sus devotos. Pero el tercer miembro del grupo, que ocupaba la posición central de más importancia no tenía lugar en esta familia divina. Tenía unos buenos seis metros de alto. Su corona alta de plumas gemelas y el cetro que sostenía en la mano levantada eran de oro y brillaban con esmalte y piedras preciosas.

—Por el cielo, es nuestro viejo amigo Amón-Ra —dijo Emerson, con tanta serenidad como si estudiara una estatua que hubiera desenterrado de una tumba de cuatro mil años—. O Aminreh, como lo llaman aquí. No en su forma usual, sino mostrando los atributos de Min, que es el que tiene un enorme…

—Suficiente —contesté—. Oh, Emerson, no estoy en absoluto cómoda con esto. Creo que vamos a ser sacrificados. Los devotos del sol tienen el hábito de sacrificar personas, y Amón…

—No seas absurda, Peabody. Esas novelas malas que lees te debilitan el cerebro.

Tan vastas eran las dimensiones del templo que requirió todo este plazo de tiempo alcanzar el espacio ante el altar mayor, ya que había un altar, siniestramente manchado con vetas oscuras. La procesión se detuvo; nuestros asistentes se retiraron, desvaneciéndose entre las filas de sacerdotes que llenaban ambos lados de los pasillos.

Acababa de observar las sillas que estaba situadas a ambos lados del altar cuando dos hombres entraron y tomaron posesión de ellas. Uno era Tarek, el otro su hermano. Traté de atrapar la mirada de Tarek, pero él miraba de forma impasible hacia delante. Nastasen fruncía el ceño, parecía un niño malhumorado.

Les siguió un largo silencio. Emerson comenzó a inquietarse; tiene aversión a las ceremonias formales de cualquier tipo y estaba deseando romper las filas y echar una mirada más de cerca a los relieves de las paredes y el altar. Yo por mi parte, me encontraba bastante interesada en la escena como para evitar mostrarme impaciente. Ninguna de las estatuas divinas del antiguo Egipto había sobrevivido en su condición original; estas estaban pintadas de colores brillantes y ciertos elementos, como la barba en el mentón de Amón y el báculo y el mayal que sostenía Osiris, eran piezas separadas de madera o metal precioso. Ahora que mis ojos se habían ajustado, vi que la pared detrás de las estatuas no era blanca, como había supuesto, sino que estaba perforada por varias puertas. El nicho en el que Amón reposaba era más profundo y más oscuro que el de los otros dos. Mientras miraba fijamente, entrecerrando los ojos, me pareció ver una insinuación de movimiento allí.

Por fin el sonido lejano de música rompió el silencio. El sonido chillón de las flautas se mezcló con el mugir dolorido de los oboes; la onda de cuerdas de arpa fue puntuada por el latir suave de tambores. Desde una entrada en la parte posterior del santuario entraron los músicos, seguidos por sacerdotes vestidos de puro blanco, los cráneos rasurados brillaban a la luz de lámparas. Murtek y Pesaker caminaban lado a lado, y aunque la zancada de Pesaker era más larga y más firme, el hombre más viejo lograba seguir el ritmo, aunque tenía que romper a trotar cada pocos pasos para hacerlo. Una auténtica nube de colgaduras blancas les siguió; las criadas, girando en un baile solemne. Traté de contarlas, pero perdí el rastro mientras giraban y se entrecruzaban en patrones complejos. Sus movimientos mareaban; no fue hasta que se detuvieron ante el altar en un torbellino final de tejido que me di cuenta que el patrón del baile había girado alrededor de un individuo, que ahora estaba sentado sobre un taburete bajo. Como los otros, iba envuelto enteramente en blanco, pero sus ropas brillaban con hilos de oro.

He descrito la ceremonia que siguió en un artículo erudito (cuya publicación, lamento decir, debe ser demorada por razones que se harán patentes cuando continúe), así que no aburriré al lector lego con detalles. En algunas maneras (desafortunadamente incluyó el sacrificio de un par de pobres gansos) recordó a lo poco que sabíamos de ceremonias semejantes en el antiguo mundo. Emerson agarró a Ramsés con fuerza cuando introdujeron los gansos, pero doy crédito al muchacho; vio la inutilidad de protestar. Sin embargo, si me hubiera mirado a mí como miró a Pesaker, que esgrimió el cuchillo expiatorio con obvio placer, yo habría empleado guardias extra.

Después del sacrificio un grupo de sacerdotes trotó con una sábana inmensa de lino, elaboradamente bordada, que procedieron a colgar sobre los hombros de piedra de Amón. No vi cómo la manejaron, ya que lo hicieron desde detrás de la estatua; uno tenía que presuponer un andamio o escaleras. Cuando regresaron a la vista guiaban a una mujer vestida más ricamente que cualquier otra mujer que yo hubiera visto, con un vestido de lino completamente plisado y coronada como una reina. Pesaker avanzó para encontrarse con ella y la escoltó al frente de la estatua, donde ella procedió a abrazar los pies y otras partes, y a hacer varios gestos cuya importancia era demasiado simple pero que no es necesario describir. Pesaker la tomó entonces de la mano y la dirigió detrás de la estatua y ya no se la vio más.

Después de que Amón hubiera recibido su cuota, fue el turno de Osiris e Isis. La figura velada ante el altar se levantó, alzando las manos. No había reconocido los instrumentos que sostenía; oía los sonidos que salían mientras los sacudía suavemente, supe que eran sistros, los curiosos instrumentos parecidos a sonajeros sagrados para la diosa Hathor. Las cuentas de cristal y bronce ensartadas en los alambres producían un murmullo suave y musical, como agua fluyendo sobre piedra. Las sacudió ante Osiris, cantando mientras lo hacía, luego hizo lo mismo ante la estatua de Isis; había flores amontonadas por las criadas a los pies de ambas estatuas, y luego volvió a su silla.

¿Cómo, se puede preguntar Lector, sé yo que la forma velada era femenina? A pesar de los velos que la envolvían, pude ver que era ligera y elegante, y cuando habló, como hizo finalmente, su voz no dejó duda en cuanto a su sexo.

De hecho, primero oímos su voz cuando se dirigió al Dios cantando. Era una voz alta y clara y habría sido bastante bonita si hubiera estado adecuadamente enseñada. Las ululaciones temblorosas que aquí pasaban por canción no le hacían justicia, pero Ramsés pareció sorprendido por ello; lo vi inclinarse hacia delante con cara atenta.

Los sacerdotes corretearon por la escalera otra vez y quitaron la túnica de Amón; la doblaron con cuidado, como criadas doblando una sábana. Pesaker hizo un gesto final casi superficial de respeto hacia la estatua… y luego, con una brusquedad que me hizo sobresaltarme, giró y nos señaló.

No pude distinguir qué dijo, pero por su tono vehemente y la expresión de su cara tuve la clara impresión de que no sugería que fuéramos ascendidos al rango de consejeros reales. Mi mano revoloteó al pecho de mi túnica.

—Cálmate, Peabody —siseó Emerson por la comisura de la boca—. No hay peligro. Confía en mí.

Si me había fiado del Robin Hood nubio, no puedo hacer menos por mi marido. Dejé caer la mano a un lado.

Cuando Pesaker terminó, Nastasen se levantó, como si fuera a hacer algún comentario adicional, pero antes de que pudiera hablar, se oyó la voz alta, dulce y ahora casi chillona de la misteriosa dama velada. Habló durante un momento, gesticulando con los brazos como gráciles alas blancas. Cuando terminó, no hubo refutación. Mordiéndose el labio con obvio disgusto Pesaker se inclinó, y todo el grupo comenzó a desfilar hacia fuera.

—¡Bien! —Exclamé, girando hacia Emerson—. Parece que todavía somos huéspedes honorables. Realmente esperaba que Pesaker exigiera que nos mataran.

—Muy por el contrario. Nos invitó a venir y permanecer aquí en el área sagrada del templo.

—Sí —dijo Ramsés ansioso—. Y ella, mamá, la oíste…

—Ciertamente, Ramsés, mi audición es perfectamente buena. Pero confieso que no comprendí todo lo que dijo.

Nuestros asistentes, parloteando entre sí, empezaron a dirigirnos a la salida. Refunfuñando con cuidado por las detestadas sandalias, Emerson contestó:

—El idioma de los rituales religiosos a menudo preserva formas arcaicas. La supervivencia del copto, que no ha sido hablado durante cientos de años, en la Iglesia cristiana egipcia… ¡maldita sea!

No se refería a la Iglesia (por lo menos no en aquella ocasión) sino a su sandalia, que se había soltado.

—Pero mamá —dijo Ramsés, casi brincando con entusiasmo—. Ella…

—Ah, sí —dije. Los portadores de literas estaban esperando y Emerson trepó a la suya gruñendo—. Ella-quien-debe-ser-obedecida, como era la dama misteriosa. Cubierta de velos toda de blanco por temor a que su belleza increíble despierte las pasiones de todos los que la contemplen…

La cabeza de Emerson salió de repente entre las cortinas de su litera. Fruncía el ceño horriblemente.

—Hablas del producto de la imaginación de alguno de esos malditos escritores, Peabody. Entra en tu litera.

—¡Pero papá! —La voz de Ramsés se elevó hasta casi un chillido—. Ella…

—Haz lo que te dice papá, Ramsés —ordené y tomé mi lugar en la litera.

El viaje de vuelta pareció durar más que el viaje al templo, quizás porque estaba tan impaciente por discutir los acontecimientos notables de la noche con Emerson. Podríamos estar un momento a solas, seguramente Mentarit (o Amenit, como podría ser en mi caso) tendría deberes que cumplir para su señora antes de volver con nosotros.

Sin embargo esta esperanza fue condenada a la desilusión. Después de entregarnos a nuestras habitaciones, los portadores de literas partieron. No así nuestros asistentes. Emerson, que se había quitado las sandalias y las llevaba en la mano, se giró hacia el grupo que merodeaba y les ofreció un «buenas noches» mordaz. Contestaron con sonrisas y asentimientos y continuaron rondando a nuestro alrededor.

—Maldita sea —dijo Emerson—. ¿Por qué no se van? —Hizo gestos forzosos hacia la puerta.

El gesto fue interpretado mal. Uno de los hombres tomó las sandalias de la mano de Emerson; otros dos se dirigieron a él y empezaron a quitarle los ornamentos.

—Creo que te están preparando para la cama —grité, mientras Emerson se retiraba como un león acosado por chacales—. Es un signo de respeto, Emerson.

—Respeto es… —dijo Emerson, retrocediendo por la puerta de su cuarto, seguido de cerca por sus atentos sirvientes.

Me resigné a recibir atenciones semejantes de las señoras. Mientras las manos se movían hábiles y deferentemente sobre mi traje ceremonial, soltando el pelo y envolviéndome en la túnica del más suave lino, me dije que uno debe acostumbrarse elegantemente a las diferentes costumbres, por dolorosa que la experiencia pudiera ser. Cuando me metieron en la cama me recordó a los rituales de los días medievales, cuando la pareja de recién casados era escoltada al tálamo nupcial por hordas de admiradores, muchos de ellos borrachos y todos haciendo chistes groseros. Las señoras no estaban borrachas, creo, pero se reían tontamente y cuando una de ellas indicó la puerta al cuarto del Emerson, poniendo los ojos en blanco y con una serie de gestos muy gráficos, dejaron salir chillidos pequeños y rieron tontamente otra vez.

No venía ningún sonido desde detrás de la puerta; las cortinas permanecían cerradas. Las señoras se establecieron en mi diván y me miraron expectantemente.

Todo había sido más bien divertido, pero había que hacer algo; mi pobre Emerson nunca saldría mientras estuvieran presentes. Me levanté y llamé a la figura de velo blanco que se sentaba en su lugar acostumbrado al lado de la pared.

—Mentarit. Diles que se vayan.

Obedecer les rompió el corazón, pero obedecieron. Mentarit salió con ellas. Después de un momento la cortina tembló y fue apartada solo lo bastante para permitir que la cabeza de Emerson apareciera. Sus ojos se movieron en una inspección lenta y con sospecha de todo el cuarto; luego, deteniéndose solo para apagar la única lámpara restante, vino a mi lado.

—¿Cómo te has deshecho de ellas, Peabody?

—Le pedí a Mentarit que las echara. Parece que ella también es de las que debe ser obedecida. Cómo has hecho tú…

—Los eché yo mismo —dijo Emerson con una risita malvada.

—Son un fastidio, estoy de acuerdo, pero creo que son un signo de que nuestro estatus ha mejorado. ¿Asombroso, no? Pensé que seríamos castigados o por lo menos reprendidos por intervenir con la disciplina de los rekkit; en su lugar somos aún más respetados.

—O temidos —dijo Emerson—. Aunque eso parece improbable. Una ceremonia fascinante, ¿verdad?

—Sí, es verdad, creo que es seguro asumir que fue uno de los rituales religiosos realizados a intervalos fijos para honrar a los Dioses. Fuimos privilegiados por poder observarla.

—Privilegiados en más de una manera —contestó Emerson pensativamente—. Profesionalmente fue una experiencia notable, pero aún más notable, en mi opinión, es el hecho de que fuimos invitados a asistir.

—Oh, imagino que había corrientes siniestras que ignorábamos —dije alegremente—. Quizás el Sumo Sacerdote de Amón esperaba de este modo conseguir ponernos las manos encima y someternos a prisión y torturas horrorosas. O quizás la Suma Sacerdotisa de Isis tenía similares propósitos para nuestras humildes personas. ¿Quién era esa otra mujer, la ricamente vestida que hizo… tales avances vulgares a la estatua de Amón?

—Obviamente representaba a la concubina del dios —contestó Emerson—. No pude distinguir su título, aunque Pesaker se dirigió a ella varias veces.

Me tomó en sus brazos y me besó la coronilla.

—¿Suma Sacerdotisa de Amón? —Incliné la cabeza atrás. Los labios de Emerson se movieron a mi sien.

—No sonó así. La otra dama, la que estaba toda envuelta, era ciertamente la Suma Sacerdotisa de Isis. Ambas pueden ser las hijas del rey, lo que suscita la pregunta de cuánto verdadero poder político tienen, en comparación a las filas religiosas. Quiero comenzar un diario sobre este tema un día…

—Yo ya he empezado un diario sobre este tema —murmuré.

—¡Mamá! ¡Papá!

No fue un grito de socorro desde el cuarto contiguo. Fue un cuchicheo penetrante demasiado cerca de mi mano.

Cada músculo del cuerpo de Emerson se convulsionó. Cada músculo del mío crujió dolorosamente cuando sus brazos se contrajeron como bandas de acero. Dejé salir un jadeo de protesta.

—Te pido perdón, Peabody —dijo Emerson, relajando el agarre pero no sus dientes. Podía sentir la mayor parte, apretados y rechinándolos, contra mi mejilla.

No pude contestar. Emerson me tocó la espalda y se dio la vuelta.

—Ramsés —dijo muy suavemente—. ¿Dónde estás?

—Bajo la cama. Lo siento mucho, mamá y papá, pero no me escuchasteis antes y es absolutamente imprescindible que…

Los resortes de la cama (correas de cuero tejido) crujieron cuando Emerson se levantó y se apoyó el mentón en la mano.

—¿Nunca te he dado una zurra contundente, verdad, Ramsés?

—No, papá. Si sintieras que mi comportamiento presente merece tal castigo, lo aceptaría sin resentimiento. Nunca me habría rebajado a tal artimaña sino hubiera sentido…

—Estate callado hasta que te deje hablar.

Ramsés obedeció; pero en el silencio que siguió se le podía oír respirando rápidamente. Sonaba como si estuviera a punto de estrangularse y sinceramente deseé que lo hiciera.

—Peabody —dijo Emerson.

—¿Sí, querido?

—Recuérdame, cuando volvamos a El Cairo, que tenga unas palabras con el director de la Academia para jóvenes caballeros.

—Iré contigo, Emerson. —Ahora que la primera sorpresa había pasado comenzaba a ver el humor de la situación. (Soy conocida por mi sentido del humor; mi capacidad de hacer pequeños chistes nos ha sacado a mí y a mis amigos de varios apuros)—. Mientras esté aquí, sin embargo, ¿le dejaremos quedarse un rato? Puede contribuir a nuestra evaluación de la ceremonia.

—Bien puede quedarse. —Observó Emerson con tristeza—. Conversar es la única actividad en la que puedo comprometerme actualmente. Muy bien, Ramsés. Presumiblemente oíste por casualidad nuestra discusión acerca de las sacerdotisas.

—Sí, papá. Pero…

—Fue la Sacerdotisa de Isis quien decidió que deberíamos quedarnos en nuestros cuartos presentes en vez de movernos al área del templo. Al Sumo Sacerdote de Amón, que sugirió lo último, le desagradó visiblemente, pero no discutió el asunto. ¿Ahora podemos concluir que deseaba ponernos en manos de los sacerdotes, y que ella revocó la orden porque sintió que estaríamos más seguros aquí?

—Pa… —dijo la voz bajo la cama.

—Se puede discutir lo contrario, Emerson —dije—. Estaríamos más protegidos en el templo. Y quizás más cerca del túnel por el que debemos escapar.

—Mamá…

—¿Estamos de acuerdo, sin embargo, que dos facciones diferentes y opuestas están en contienda por el control de nuestras humildes personas?

—Por lo menos dos. Incluso si asumimos que la Suma Sacerdotisa de Isis y Pesaker favorecen a príncipes diferentes, no te olvides de mi visitante. Debe representar a una tercera facción, la de la gente.

—No necesariamente —discutió Emerson—. La teoría del gobierno por las personas es extraña en una cultura como esta. Lo mejor que los rekkit pueden esperar es un rey que simpatice con sus necesidades.

—El gobierno democrático puede ser un concepto extraño, pero la toma del poder por un aventurero no lo es.

—Cierto. La próxima vez que te visite Robert de Locksley, podrías preguntarle cuales son sus intenciones. Creo que podríamos tener una pequeña charla con la Sacerdotisa de Isis. Eso es una tarea conveniente para ti, Peabody; sería cortés presentar tus respetos. Puede haber insinuado tal visita cuando dijo…

—¡Desde las montañas heladas de Groenlandia! —El susurro de Ramsés fue tan contundente como un grito—. ¡Desde las cadenas de coral de la India!

—¿Disculpa? —dijo Emerson.

Las palabras salieron disparadas.

—Ella no lo dijo, papá, mamá, ella lo cantó. El himno. Cuando cantaba al Dios. Lo mezcló con las otras palabras. «Amón-ra, gran progenitor de las montañas heladas de Groenlandia, tú quien despiertas al niño en la matriz de las cadenas de coral de la India». Mamá, papá, lo cantó en inglés.

Capítulo 11
¡Otro par de jóvenes amantes confundidos!

Nuestra respuesta al anuncio de Ramsés fue, sin intención maliciosa, la más desalentadora que podríamos haber hecho. Sofoqué mi risa contra el hombro ancho de Emerson y él dijo con tolerancia bondadosa:

—¿Eso hizo, hijo? Bien, no es sorprendente; las sacerdotisas son todas de nacimiento noble, y como sabemos, muchos de ellas aprendieron un poco de inglés de Forth. Ella puede haber pretendido que el cantar el himno de otra fe fuera un cumplido delicado a su Dios. O incluso… ¡digo, Peabody! ¿Pudiera haber sido con la intención de un cumplido delicado a nosotros, un signo de que nos tiene en buena consideración?

—No creo ni por un momento que cantara nada de esa clase —contesté—. La imaginación de Ramsés se ha desbocado. Uno podría encontrar cualquier melodía que desee en las ululaciones extrañas de esa música.

—Te lo aseguro, mamá.

—Oh, estoy segura que pensaste que oíste eso, Ramsés. Déjalo —añadí con creciente irritación, pero la diversión de Emerson había mejorado su humor y tenido como resultado ciertos gestos subrepticios que contradecían sus temores anteriores— tu papá y yo hemos sido asombrosamente tolerantes con tu comportamiento atroz. Vete a la cama en este instante.

Desde debajo del diván provino un débil rechinado. Ramsés trataba de rechinar los dientes, una de las maneras bastante conmovedoras con las que se esforzaba por emular a su señor. Pero no puso ninguna otra objeción y su retirada fue tan silenciosa como había sido su entrada. Solo cuando el susurro débil de las colgaduras indicó que había entrado en la habitación contigua, Emerson continuó con lo que había estado haciendo.

Nuestros asistentes reaparecieron a la mañana siguiente, para extrema molestia de Emerson. Tan pronto como terminamos el desayuno declaró su intención de hacer algunas visitas sociales, primero a Murtek y luego, si se lo permitían, a los príncipes.

Si había esperado eludir a sus asistentes, el truco no funcionó. Los caballeros de la cámara estaban en sus talones. No volvió, así que concluí que le habían permitido dejar el edificio y me decidí a hacer lo mismo.

Cuando sugerí que visitaría a la Suma Sacerdotisa, las reacciones de sorpresa de mis expectantes sirvientas dejaron claro que había cometido un error social al sugerir tal cosa. La Sacerdotisa no entretenía a visitantes ni dejaba sus cámaras excepto para participar en las ceremonias religiosas. Sentí compasión por la pobre criatura; incluso las mujeres musulmanas tenían más libertad, puesto que podían andar por sus jardines y salir si iban apropiadamente veladas y acompañadas.

—¿Es lo mismo para todas las mujeres nobles? —Pregunté—. ¿También son prisioneras?

Se apresuraron a asegurarme que, primero, la Sacerdotisa no era una prisionera y, segundo, que las sacerdotisas se sometían a reglas diferentes. Las otras mujeres iban y venían como les placía. ¿Y a dónde iban? Pregunté. Oh, al templo, a una de las otras casas, a servir a la reina y a los niños reales…

Eso me dio la solución. Anuncié que yo también asistiría a Su Majestad, a quien se habían referido por su antiguo título de Candace.

—En mi país —agregué—, todos los visitantes muestran sus respetos, literalmente van y se inclinan, a nuestra Reina. Sería grosero, literalmente mala conducta, no hacerlo.

Después de alguna discusión, las señoras acordaron que era una excelente idea. Resultó ser un procedimiento mucho más complicado de lo que había anticipado; cada paso tuvo que ser discutido y debatido. ¿Se debía enviar a alguien por delante a anunciar nuestra llegada? (Sí, debería). ¿Qué debería llevar? (Fuimos unánimes en ese punto; estaba decidida a ir armada y equipada, y las señoras parecieron pensar que a Su Majestad le gustaría ver mi ropa extraña). ¿Cómo deberíamos ir? (Por último se alcanzó un compromiso; las señoras tomaron las literas y yo fui andando). ¿Nos debería acompañar Ramsés?

A Ramsés no se le encontró por ninguna parte, lo que contestó a esa pregunta. Las señoras parecieron pensar que era un juego, algo como el escondite, y habrían pasado todo el día buscándolo si yo no hubiera anunciado mi intención de continuar sin él. No me preocupaba su seguridad, puesto que no podía salir de la casa, y ya se me había ocurrido que la visita iría más suavemente sin él. Una nunca sabía lo que podría decir. Así por fin nos pusimos en marcha. El sol estaba alto y la temperatura era extremadamente caliente, pero no me importó; era tal placer el andar libremente, respirando profundamente y aceptando las vistas por el camino. Me imagino que los porteadores de las literas también estaban complacidos, puesto que se vieron obligados a ir a mi ritmo, y aunque ese ritmo fue vigoroso era mucho menos cansado que su trote habitual.

El paso elevado pavimentado de piedra estaba en excelentes condiciones. Un grupo de pequeñas personas oscuras estaban ocupadas haciendo reparaciones en una sección; se arrodillaron ante la vista de los guardias y permanecieron en esa posición hasta después de que pasáramos. Capté vistazos de otros trabajando en los jardines a lo largo del camino. Partes de la ladera se dividían hermosamente en terrazas y ajardinadas, pero otras habían sido abandonadas a las hierbas y las zarzas, entre las cuales sobresalían fragmentos de paredes rotas como dientes podridos. Me pregunté si las ruinas eran signos de una pasada guerra civil o de una disminución de la población y recursos. Algún declive era inevitable; era una maravilla que esta cultura hubiera sobrevivido tanto tiempo. Los días de su aislamiento estaban contados, pensé con una curiosa sensación de pena. Más pronto o más tarde sería descubierta, no por trotamundos solitarios como nosotros y como Willoughby Forth, sino por la marea de avance de la civilización armada con armas contra las cuales las lanzas y arcos de los soldados de la guardia real serían inútiles. ¿Y entonces cuál sería su destino?

La residencia de Candace estaba contigua al templo en el lado occidental; era el edificio impresionante que había advertido la noche antes y era, de hecho, el palacio real. Debido a la incertidumbre con respecto a la sucesión, Su Majestad era ahora mismo la única ocupante, excepto por el conjunto habitual de concubinas, sirvientes, asistentes y parásitos. Había aprendido de mis señoras que era la madre del Príncipe Nastasen, la madre de Tarek había muerto cuando él era niño.

Después de las usuales ceremonias tediosas de bienvenida, me escoltaron a través de una serie de vestíbulos y patios a una sala de visitas magníficamente decorada, donde la reina me aguardaba; y siento admitir que la vista de ella, y sus sirvientas, fue tal sorpresa que olvidé mis modales y permanecí con la boca abierta groseramente.

Su Majestad se había vestido con sus ropas más finas para hacerme el honor. En la cabeza llevaba una pequeña gorra ingeniosa coronada por un halcón enjoyado cuyas alas se curvaban hacia sus mejillas. Llevaba collares pesados y pulseras de oro; borlas trenzadas adornaban su túnica, que era de la gasa de lino más pura con mangas anchas y plisadas. Mostraba mucha de la dama y había mucho que mostrar. Era increíblemente obesa, casi tan ancha como alta. Los rollos de grasa rodeaban su cuerpo; su cara redonda y sonriente parecía descansar directamente sobre sus hombros sin ningún signo de cuello. La misma cara era bastante bonita, con rasgos delicados que se parecían a los de su hijo. Aunque las mejillas redondeadas los hacían parecer pequeños, encajaban con ella mejor que con Nastasen, y sus pequeños ojos oscuros centelleaban con curiosidad amable. Sus damas también estaban vestidas elegantemente y varias de ellas eran casi igual de grandes, aunque ninguna igualaba las imponentes dimensiones de la reina.

No se levantó para saludarme, imagino que habría necesitado a dos o más hombres fuertes para levantarla sobre sus pies, pero me dio la bienvenida con una voz aguda y gorgojeante y me indicó un nido de cojines que habían sido colocados a su lado. Superando mi asombro con mi faire savoir de costumbre, me incliné cortésmente y me senté.

Mentarit no nos había acompañado, así que tuve que arreglármelas sin un intérprete. Esto resultó una ventaja más que una desventaja, ya que mis pifias y mi acento extraño encantaron a las damas, a Su Majestad sobre todo, y la risa rompió el hielo social. La risa fue amable; la reina rió entre dientes alegremente ante sus propios intentos de saludar en inglés. No pude resistirme a preguntarle su edad. Después de considerables discusiones y de contar con los dedos, los suyos y los de las damas, me informó que tenía treinta y dos. Al principio, estuve incrédula, pero después de reconsiderarlo me di cuenta de que quizás se había convertido en madre a la tierna edad de catorce, como les pasa a algunas chicas desafortunadas en Egipto y Nubia aún hoy. Eso haría que Nastasen, y Tarek, que había nacido en el mismo año, tuvieran dieciocho años de edad, meros jóvenes para los estándares ingleses, pero no para los esquemas de esta sociedad. Probablemente se habían «cortado el mechón del costado de la juventud» antes de alcanzar la adolescencia.

La curiosidad inocente de Su Majestad y su hospitalidad excesiva frustraron intentos adicionales de interrogarla. Me ofrecieron vastas cantidades de alimento y bebida. Aunque lo hice lo mejor que pude, por temor a parecer descortés, no pude ni comenzar a emular el consumo de la reina y sus damas, y mi falta de apetito apenó a Su Majestad. Pellizcándome el brazo y el hombro, sacudió la cabeza con compasión. ¿Qué clase de… era mi marido, que me mataba de hambre?

No podía pensar ninguna respuesta que exonerara a Emerson sin insultar a Su Majestad, así que flexioné mis músculos y sonreí para mostrar que disfrutaba de perfecta salud y felicidad. Esto me proporcionó una distracción útil para atraer la atención de la reina a mi traje. Tuve que mostrar y explicar el uso de cada objeto de mi cinturón. Las damas de la corte me rodearon más cerca y todas estuvieron pendientes de mis palabras. Mi parasol fue una gran atracción; comprendieron su función, ya que poseían sombrillas de varias clases, pero el mecanismo las fascinó, y tuve que levantarla y bajarla una docena de veces antes de que se cansaran.

Consideré regalársela a la reina, pero decidí que no me atrevía a partir sin ningún arma potencial. En vez de eso, cuando indicó que la audiencia estaba terminando regalándome un elaborado brazalete de oro de su propia muñeca (se deslizó hasta mi hombro y aún así estaba flojo), le di mi juego de costura. No era una gran pérdida para mí y demostró un enorme éxito. Las brillantes agujas delgadas, los fino hilos de color ya habían sido admirados, y mientras hacia una reverencia vi a una de las damas bizquear desesperadamente a la aguja mientras trataba de enhebrarla, mientras la sonriente reina forzaba el dedal de plata en la punta de su dedo meñique.

La caminata de vuelta alivió algo de la molestia resultante por mi exceso de dulces, pero la vista de la mesa extendida para la comida del mediodía no me habría revuelto el apetito incluso si no hubiera encontrado una distracción más atractiva en la presencia de mi marido. Me regañó por haber estado fuera tanto tiempo con una voz tan alegre que me di cuenta de que debía haberse enterado de algo de interés. Sin embargo, no tuvo prisa en iluminarme. En su lugar, me sostuvo una silla y preguntó cómo había pasado la mañana.

—Comiendo —contesté, reprimiendo un sonido mal visto de saciedad—. No creo que pueda forzar otro bocado.

—Ni yo. —Emerson observó los tazones de estofado y fruta fresca con aversión. Murtek era un anfitrión aplicado—. ¿Fue la Suma Sacerdotisa quien te entretuvo, Peabody?

—Emerson, deberías ver a la reina —continué—, excepto por ser más bonita, tiene el mismo aspecto que la reina de Punt en los relieves del templo de Hatshepsut. ¿La recuerdas, una gran figura rotunda al lado de su asno diminuto?

—Una de las muchas indicaciones de que los antiguos egipcios tenían sentido del humor —concordó Emerson con una sonrisa—. Las damas reales de Meroe fueron erigidas con líneas semejantes. ¿Entonces no crees que Su Majestad sea otra Agrippina ni Roxelana?

Su referencia a las reales madres ambiciosas de Roma y Turquía no significaba nada para nuestros asistentes, pero por supuesto comprendí lo que insinuaba.

—No. Logré introducir unas pocas preguntas acerca de su hijo y la sucesión; contestó simplemente que el Dios decidiría, y juraría que hablaba en serio. Sabes que soy una excelente jueza del carácter.

—Ejem —dijo Emerson.

—Además, su corpulencia extrema debe suponer un arduo esfuerzo mental así como físico. Me pregunto —seguí, golpeada por una nueva idea—, si eso explica el tamaño de las damas reales de Meroe. Rellenarlas como gansos sería un modo de evitar que las mujeres intervinieran en los asuntos de estado, y, debo confesar, un método más humanitario que el asesinato o el encarcelamiento.

Emerson me estudió especulativamente. Entonces sacudió la cabeza con un cierto aire de pena.

—Tú y yo conocemos a individuos obesos que son tan enérgicos como cualquiera. Y algunos de los relieves meroíticos representan a las reinas pinchando cautivos con el vigor y entusiasmo de niñas.

—Cierto. —Me forcé a tomar un poco de estofado—. Dudo que agregando una piedra o dos a mi peso cambiara mi carácter.

—No tengo ninguna duda sobre el tema —declaró Emerson—. Y espero que no te veas tentada a probar el experimento. ¿Aprendiste algo más de interés sobre la dama?

—No realmente. ¿Qué tal tú?

—Ni siquiera puedo mirar la comida —anunció Emerson, apartando su silla de la mesa—. Si has terminado, Peabody, ven a pasear por el jardín conmigo.

No habíamos dicho nada que no fuera ya sabido por nuestros asistentes, pero podía ver que tenía asuntos de naturaleza privada que discutir, y traté de pensar en una manera discreta de escapar de nuestro séquito. Una invitación a comer el alimento que nosotros apenas habíamos tocado distrajo a los hombres; como las señoras querían seguirnos, las envié a buscar a Ramsés. Había estado desaparecido toda la mañana, así que mi preocupación maternal no era enteramente fingida.

—¿Bien? —Pregunté, mientras paseábamos por la piscina—. ¿Viste a Tarek?

—No. Me informaron que ambos príncipes estaban ocupados con asuntos de estado. Sin embargo, Murtek me recibió cordialmente y he estado con él toda la mañana. Me gusta el tipo, Peabody; la suya es la mente de un verdadero erudito. Fue el único adulto que tuvo la curiosidad intelectual de aprender inglés de Forth, y preguntarle sobre la vida en el mundo exterior.

—El inglés de Murtek no es tan bueno como el de Tarek.

—Murtek tuvo la desventaja de aprender ya mayor el idioma. Una lengua juvenil se retuerce alrededor de los sonidos extraños más fácilmente. La inteligencia de Tarek es ciertamente de alto nivel; según Murtek, fue un buen alumno de Forth, continuando con sus estudios mucho después de que los otros jóvenes hubieran perdido el interés y abandonado. Murtek hizo lo mismo y habló de Forth con lo que sonó como verdadero cariño. Posee esa cualidad rara y admirable de curiosidad intelectual, de amor por el conocimiento por su propia importancia. Deberías haber oído algunas de las preguntas que me hizo acerca de nuestro gobierno, nuestra historia e incluso nuestra literatura. En un punto, realmente me encontré tratando de explicar el soliloquio de Hamlet «demasiada carne».

—¿Shakespeare? —Grité—. ¡Emerson! ¿Te das cuenta de lo que esto significa? ¿Te mostró Murtek el libro?

—No, ¿por qué debería? Él… —Emerson se detuvo y me miró fijamente—. Por Dios, Peabody, debes pensar que soy un completo idiota. Estaba tan fascinado por encontrarme una mente de ese calibre, que no se me ocurrió la conexión. Forth debió haber tenido una copia de Shakespeare con él; ¿cómo sino sabría Murtek de ello?

—Hay otras posibilidades, supongo —admití—. Se han impreso varias ediciones de El Bardo durante muchos años, y el señor Forth no puede ser el primer intruso en haber venido aquí. Esto puede haber sido una coincidencia. Murtek no te mostró el volumen en cuestión, y mi visitante nocturno me dijo que aguardara un mensajero.

—Sí, pero las circunstancias pueden haber cambiado —dijo Emerson, pareciendo desilusionado—. No sé como el diablo de Robin Hood logró entrar aquí la primera vez; no podrá hacerlo otra vez. He aprendido bastante acerca de la situación política con Murtek. No dijo nada que pudiera ser visto como traición, sus asistentes y los míos estaban atentos a cada palabra, pero estoy seguro que esperaba que yo tuviera la suficiente inteligencia para comprender las implicaciones. Sabes, por supuesto, que en el antiguo Egipto las distinciones que hacemos entre política y religión no tienen sentido. El rey era un Dios y los sacerdotes también eran funcionarios del estado.

—¿Qué tiene eso que ver con la situación aquí?

—Tiene todo que ver. Durante siglos, como fue el caso de Egipto, Amón tomó los poderes y los atributos de otros dioses, Ra, Atom, Min, el que tenía un enorme…

—Sí, Emerson, conozco el proceso. Se llama sincretismo.

—Correcto. Bien. Osiris es el único dios que Amón nunca pudo asimilar bastante. Los dos son completamente diferentes, Amón-Ra el gran y poderoso rey de los dioses, distante e impresionante; Osiris el redentor del sufrimiento, que murió como los mortales ordinarios y que revivió. Su devota esposa, Isis, la madre divina, también tiene gran atracción popular.

»Los otros dioses, Bes, Bastet, Apedemak, el viejo dios león de Cush, tienen sus seguidores aquí, pero solo dos cultos importan realmente, el de Amón-Ra, representado por ese canalla viejo con cara avinagrada de Pesaker, y el de Osiris y Isis, cuyo sumo sacerdote es nuestro amigo Murtek.

—Ya veo. Eso explica la configuración extraña de las imágenes que vimos anoche, Aminreh, Isis y Osiris, en vez de una de las habituales familias divinas.

—También explica el desacuerdo entre Pesaker y la Sacerdotisa de Isis sobre nuestras humildes personas. —Emerson se estiró, haciendo que sus músculos ondularan bajo la fina camisa de lino—. ¿Halagador, verdad, que un par de dioses luchen por nosotros?

—Quieres decir sus representantes mortales, Pesaker y Murtek, ya que la Suma Sacerdotisa de Isis habló indudablemente por el último. Es la misma lucha monótona y vieja por el poder, Emerson; ¿asumimos que Amón apoya a uno de los príncipes y Osiris al otro?

—Ojalá que fuera tan sencillo. Ambos príncipes deben desear el apoyo de Amón; son sus sacerdotes quienes determinan la elección del Dios. Ambos sacerdotes desean un príncipe al que puedan controlar. Espero que haya mucho que negociar, el soborno, el chantaje y la intimidación suceden entre bastidores. Pero esa no fue la información más interesante que conseguí hoy, Peabody. Murtek es un viejo zorro astuto, no habría sobrevivido en este semillero de intrigas si no lo fuera, pero mientras me llevaba a la puerta dejó caer una observación que me atravesó como una sacudida de corriente eléctrica.

—¿Bien? —Pregunté.

La cortina de vides verdes detrás de nosotros susurró. Fue solo una brisa, que me acarició las mejillas suavemente, pero Emerson me tomó de la mano y me puso en pie.

—Paseemos, Peabody.

—¡Es indigno de ti prolongar el suspense de esta manera, Emerson!

—No quiero que me oigan por casualidad. —Emerson me rodeó la cintura con el brazo y me atrajo más cerca—. ¡Peabody, hay otro hombre blanco aquí!

Emerson tuvo que suprimir mis preguntas llevándome detrás de un arbusto en flor y colocando los labios firmemente sobre los míos. Fue un intervalo refrescante en todos los sentidos, y cuando por fin estuve libre para hablar pude apreciar por qué había actuado como lo había hecho.

—¿No seguiste con el asunto, preguntaste quién era el hombre y dónde vive? —Susurré.

Emerson sacudió la cabeza.

—Murtek siguió hablando, con apenas una pausa, y los malditos cortesanos se reunieron a nuestro alrededor. Fue hecho muy astutamente, una referencia casual a algo que el otro hombre blanco le había contado recientemente; incluso si hubiera sido oído por casualidad, no hubiera sido más un tropiezo de la lengua.

—¿Podría ser Willoughby Forth después de todo? Si mintieron acerca de su muerte.

Emerson cortó mi voz quitándome el aliento.

—Cálmate, Peabody, te lo ruego. Creo que eso puede ser muy poco probable. Te has olvidado de otro candidato.

—Por supuesto —respiré.

No me había olvidado del pobre Reggie Forthright y confío que el Lector tampoco. Habíamos discutido sobre su triste destino en varias ocasiones, pero nos habíamos visto forzados a confiar en el Destino, en el Buen Señor y en el ejército (no necesariamente en ese orden) para su liberación, dado que no había nada que pudiéramos hacer. Ahora la verdad estalló sobre mí como una revelación deslumbradora y me pregunté por qué no se me había ocurrido la posibilidad antes.

—Los salvajes del desierto —dije—. ¿Los mismos «salvajes» que nos socorrieron, quizás? Pero no vimos huellas de él por el camino.

—Podría haber estado fuera de rumbo por menos de cuarenta y cinco metros y no habríamos visto las huellas. Incompetente como era en todas las otras maneras, no me sorprendería saber que no podía leer una brújula. Aunque no cuentes con que sea tu amigo, Peabody. Se informó que muchos murieron o desaparecieron durante la rebelión de el Mahdit.

—No importa quién sea, debemos verle. Creo que tienes razón, Emerson; nuestro estimado, el viejo Murtek quería que lo supiéramos y actuáramos. ¿Pero cómo?

Una de las damas apareció en la entrada al jardín. Emerson le dirigió un ceño tan horroroso que chilló y se retiró.

—La fortuna parece favorecer al valiente. En otras palabras, simplemente exigiré ser llevado donde «el otro hombre blanco». Veremos qué ocurre.

La dama había venido a decirnos que Ramsés había sido encontrado, o más bien, había vuelto por decisión propia. Estaba sentado a la mesa, terminando la comida que quedaba del almuerzo y alimentando al gato con pedacitos. El gato estaba tan suave y limpio como nunca, el chico estaba cubierto de polvo y telarañas. Cuando le ordené que se fuera y se lavara, protestó que ya se había lavado las manos. Una inspección comprobó que estaban varios grados más limpias que el resto de él, así que no insistí.

—¿Dónde has estado? —Pregunté—. Te hemos buscado por todas partes.

Ramsés se llenó la boca con un pedazo inmenso de pan y gesticuló con la mano hacia la parte de atrás del edificio. Lo tomé que significaba que había estado ocupado en su autodesignado proyecto de copiar las pinturas e inscripciones de la pared. Le di una conferencia severa sobre los modales en la mesa, ya que los suyos habían empeorado notablemente bajo la influencia de nuestros asistentes y sobre la ordinariez de ocultarse de la gente que le está buscando.

Emerson había ido inmediatamente donde los guardias para poner su plan en marcha. Volvió, frunciendo el ceño y murmurando.

—¿No te permitieron salir? —Pregunté.

—En absoluto. —Emerson se dejó caer pesadamente en una silla—. Han declarado no comprender de qué hablaba.

—Quizás no lo hicieron, Emerson. El pobre hombre puede ser un prisionero muy bien custodiado.

—O una invención de mi imaginación —murmuró Emerson, toqueteándose el hoyuelo de la barbilla—. No; no, maldición, las palabras fueron perfectamente claras. ¿Ahora qué hacemos?

Ramsés solicitó una aclaración y su padre le hizo el favor.

—Lo que más interesante —dijo Ramsés, toqueteándose el propio mentón— me parece, es que ahora se podría solicitar o exigir información de alguien de más autoridad.

—Precisamente lo que estaba a punto de sugerir —dije—. ¿Uno de los príncipes?

—Ambos —dijo Ramsés.

Entonces intercambiamos ideas y compusimos una Piedra Rosetta en miniatura, con el mensaje en ambos: inglés y meroítico. Una vez que establecimos la fraseología a nuestra mutua satisfacción, hice una copia y Emerson las llevó a los guardias.

—No hay ninguna dificultad sobre eso, en absoluto —dijo después de volver—. Me aseguraron que serían entregadas inmediatamente. Ahora todo lo que podemos hacer es esperar.

—Estoy empezando a cansarme de decir y hacer eso —declaré—. Esperar no es nuestro estilo, Emerson. Anhelo actuar. Un golpe valiente, un coup d’etat…

—Supongo que podrías entrar en la aldea ondeando tu parasol y llamando a los rekkit a las armas —contestó Emerson, estirando la mano hacia la pipa.

—El sarcasmo no va contigo, Emerson. Hablo bastante en serio. Debe haber alguna manera de que podamos incrementar nuestro prestigio, inspirar admiración y terror… ¡Emerson! ¿Hay por casualidad un eclipse del sol inminente?

Emerson se quitó la pipa de la boca y me miró fijamente.

—¿Cómo diablos voy a saberlo, Peabody? Un almanaque no es el equipamiento estándar en una expedición africana.

—Debería haber pensado en ello —dije con pesar—. De ahora en adelante me cercioraré de llevar uno. Sería tan conveniente, un eclipse, quiero decir.

—También la llegada del Cuerpo de Camellos con pendones ondeando —observó Emerson, cuyo sentido del humor retrasado parecía tener un efecto nocivo—. Maldita sea, Peabody, los efectos astronómicos no ocurren tan convenientemente y los eclipses totales de sol son bastante raros. ¿Qué te puso tal noción tonta en la cabeza?

Dos veces durante la tarde fui a la antecámara para preguntar si había llegado un mensaje para nosotros. Me aseguraron que cuando llegara sería inmediatamente entregado. La calma de Emerson mientras escribía afanosamente en su diario solo aumentó mi impaciencia, y estaba caminando de un lado para otro con las manos a la espalda, cuando por fin oí el sonido de sandalias y el repiqueteo de armas que presagiaba el acercamiento de los guardias, no uno, sino varios, a juzgar por los sonidos.

—¡Por fin! —Grité—. ¡El mensaje!

Emerson se levantó entrecerrando los ojos.

—No un solo mensajero, por el sonido. Quizás ha venido Tarek.

La cortina fue empujada a un lado por la hoja de una lanza y dos soldados entraron, arrastrando a una tercera persona entre ellos. Un empujón cruel envió al prisionero hacia delante, tambaleándose. Incapaz de evitar la caída a causa de las manos atadas detrás de la espalda, cayó de rodillas y hacia adelante, desplomándose a mis pies.

El prisionero era, por supuesto, Reggie Forthright. Tenía el traje arrugado y descolorido, y ahora era el poseedor de una barba espesa. Excepto por la piel más pálida, que hablaba de un período largo de confinamiento, parecía bastante sano; de hecho, su cara estaba bastante llena. La falta de ejercicio quizás fuera la responsable, pero otra vez recordé los ritos horrorosos de los antiguos americanos, que cebaban a sus prisioneros antes del sacrificio.

Emerson elevó los ojos en blanco al cielo y se sentó otra vez. Me arrodillé junto al hombre caído y… Pero una descripción de mis acciones sería, me temo, repetitiva. Pronto, Reggie estuvo sentado y tomando algo de vino para restaurar su fuerza.

Las preguntas se derramaron de mis labios, solo para encontrarse con una inundación igual de preguntas por parte de Reggie. Pasó algún tiempo antes de que pudiéramos alcanzar un grado de calma suficiente que permitiera las declaraciones coherentes.

Reggie insistió en que primero describiéramos nuestro viaje y lo que nos había acontecido desde entonces. Emerson mostró signos de impaciencia creciente mientras continuaba con mi narración; después de que hubiera descrito nuestra visita a la aldea y al rescate de la mujer y el niño, me cortó.

—Te estás volviendo ronca, Peabody. Deja que el señor Forthright nos cuente su historia.

Reggie admitió, a su manera simpática, que se había perdido inmediatamente.

—Por lo menos debo haberlo hecho, señora Amelia, ya que nunca vi las señales que usted ha descrito. No pensé nada de ello en aquel momento, porque como el profesor aquí presente yo siempre dudé de la exactitud del mapa de mi pobre tío. Pero después de oír sobre el viaje de ustedes… ¡Es incomprensible! No soy tan estúpido como para leer mal una brújula.

—No tan incomprensible, quizás —dije amablemente—. Su copia del mapa puede haber estado equivocada.

—Le aseguro… —empezó Reggie.

—No importa —dijo Emerson—. Si falló en encontrar la primera de las señales, ¿por qué no regresó?

—Bien, verán, encontramos agua al cuarto día, en aquel momento todavía teníamos abundante suministro para el viaje de vuelta. Era solo un pozo abandonado, que requirió una considerable limpieza antes de ser utilizable; pero nos dio más tiempo. No tuvimos ninguno de los contratiempos que ustedes experimentaron, los camellos estaban sanos y los hombres alegres y dispuestos. Por lo tanto, decidí continuar durante otro día o dos. Sentí que no podía dejar ninguna piedra sin remover.

—Muy admirable —dije con calor—. ¿Entonces cuándo fueron atacados?

Reggie sacudió la cabeza.

—Es todo una mancha, señora Amelia. Estuve enfermo después… Golpearon al amanecer. Solo recuerdo ser despertado del sueño por gritos y gemidos, y salir precipitadamente de mi tienda para ver a mis hombres huyendo. No puedo culparlos, estaban solo armados con cuchillos, y los demonios que les perseguían tenían grandes lanzas de hierro, arcos y flechas.

—Usted tenía un rifle, según creo —dijo Emerson, mordiendo su pipa.

—Sí, y logré despachar a alguno de los diablos antes de que me arrollaran —dijo Reggie, con una mirada de satisfacción cruel endureciendo su cara afable—. Luché más violentamente cuando me di cuenta de que estaban inclinados a capturarme en vez de matarme. Una muerte rápida habría sido preferible a la esclavitud. Pero fue en balde. Un golpe en la cabeza me fulminó, y debo haber estado inconsciente durante días. No recuerdo nada del viaje hasta aquí.

—¿Ni lo que le sucedió a sus hombres? —preguntó Emerson.

Reggie se encogió de hombros.

—Algunos pudieron haber huido, solo para morir miserablemente de sed, supongo. Pero ahora le toca a usted otra vez, señora Amelia, ¿cuánto tiempo llevan cautivos aquí? ¿Qué planes ha hecho para escapar? Conociéndola a usted y al profesor, no puedo creer que acepte el encarcelamiento sumisamente.

—Tiene una manera bastante teatral de poner las cosas, señor Forthright —dijo Emerson—. Este lugar es el sueño de un arqueólogo; sería reacio a alejarme antes de de haber hecho un estudio completo de la fascinante supervivencia de la cultura meroítica. No hemos sido tratados como prisioneros, sino como huéspedes honorables. Y luego, está el pequeño asunto de nuestra principal razón para venir, descubrir el destino de su tío y su esposa.

—Están muertos —dijo Reggie tranquilamente—. Dios los ampare.

—¿Cómo lo sabe?

—Él me lo dijo. —Reggie trató de controlar su voz, pero la ira y la pena le retorcieron la cara—. Riéndose como el demonio que es mientras describía sus muertes dolorosas y lentas bajo tortura…

—¿Nastasen? —Grité.

—¿Quién? —Reggie me miró fijamente—. No. Fue su amigo Kemit, quien aquí es conocido como Príncipe Tarekenidal, y en cuyos calabozos he sido encarcelado todas estas semanas terriblemente largas.

La interrupción de la historia de Reggie no fue ocasionada por sus emociones abrumadoras ni por ninguna artimaña literaria mía, sino por la reaparición de los sirvientes, que empezaron a preparar la comida nocturna. Emerson les ordenó encontrar habitaciones para el recién llegado y fue con ellos para hacer de intérprete, ya que Reggie admitió que había aprendido muy poco del idioma. Poco después uno de los guardias entró llevando una mochila, que reconocí como la de Reggie; envié a uno de los sirvientes que se la llevara.

Ramsés había ido con su padre y Reggie, pero el gato había declinado acompañarlos, prefiriendo acurrucarse en una pila de cojines. Me senté a su lado. Abrió un ojo dorado y pronunció un comentario perentorio. Le acaricié la cabeza. La sensación de su pelaje suave fue tranquilizadora y ayudó a calmar mis pensamientos turbulentos; yo siempre me había considerado una buena jueza de carácter, pero parecía que no podía tener razón sobre ambos caracteres en cuestión. O Reggie era un mentiroso o Tarek era un canalla del peor tipo posible y también un mentiroso. ¿Pero eran estas las únicas alternativas? ¿Había otra explicación posible?

De hecho, se me ocurrieron varias. Reggie había estado enfermo, quizás delirante. Quizás había imaginado todo el asunto o confundido a un príncipe con el otro. Como muchos hombres blancos ignorantes tenía dificultad para distinguir a un «nativo» de otro, y los dos hombres eran superficialmente parecidos en apariencia, especialmente en penumbra. (Era una suposición segura que su celda era oscura y húmeda; todas lo son).

Alternativamente, Tarek pudo haber engañado deliberadamente a Reggie, por razones que todavía tenían que ser determinadas.

Me sentí mucho más alegre después de haber llegado a estas conclusiones.

En honor a nuestro invitado decidí cambiar mis pantalones por un vestido. Había terminado mi baño y las damas me secaban cuando Emerson metió la cabeza en el cuarto. Su ceño cambió a una expresión mucho más atractiva cuando vio lo que pasaba.

—Despáchalas —dijo.

—Pero Emerson, están…

—Puedo ver lo que hacen. —Ladró una orden que hizo que las damas se escabulleran y recogió una toalla fresca de lino.

—En serio, Peabody —observó, en el curso de las actividades que siguieron—, te estás convirtiendo en una sibarita. ¿Tendré que suministrarte esclavos obsequiosos cuando volvamos a Kent?

—No tengo quejas acerca del servicio que actualmente recibo —contesté con gracia.

—Eso pensaba —murmuró Emerson—. ¿Por qué siempre nos metemos en situaciones así, Peabody? ¿Por qué no puedo realizar yo una excavación arqueológica sencilla?

—No me puedes culpar a mí de esta situación, Emerson. Y no es en absoluto como nuestras otras investigaciones.

—Tiene algunas características en común con ellas —discutió Emerson—. Tu desafortunado hábito de atraer a miembros de la aristocracia, por ejemplo. No solo aristócratas ingleses esta vez, sino todo un conjunto extra de nobleza.

Las atenciones concomitantes que me concedió mientras hablaba hicieron imposible que me resintiera por la crítica. Jovialmente contesté:

—Por lo menos no hay jóvenes amantes esta vez, querido.

—Te concedo eso —dijo Emerson, dándome algo más también—. Es una mejoría clara, Peabody, por la que estoy agradecido. Como espero que tú lo estés por este… y este…

Expresé mi apreciación de una manera apropiada, pero por último me vi forzada a decir de mala gana.

—Querido, creo que ahora deberías vestirte. Tenemos un invitado. ¿Asumo que encontraste cuartos apropiados para él?

—Son apropiados —contestó Emerson enigmáticamente—. ¿Qué has hecho con su historia?

Asumí que se refería a la sorprendente revelación con respecto a Tarek y le expliqué mis teorías.

—Humm —dijo Emerson, aún más enigmáticamente—. No esperaría demasiado de Forthright si fuera tú, Peabody. No menciones a tu visitante de medianoche ni insistas sobre las virtudes de Tarek.

El enigma se resolvió.

—Reggie nunca te ha gustado —dije, permitiendo que Emerson me envolviera en el vestido y me anudara la faja.

—Eso no tiene nada que ver con el caso —dijo Emerson—. Todavía hay varias cosas que él no ha explicado a mi satisfacción.

Como resultó, había varias cosas que nosotros no habíamos explicado a la satisfacción de Reggie. Cuando se nos unió en la sala de visitas la mejora de su apariencia era considerable. La túnica blanca como la nieve resaltaba su tez rubicunda y su pelo llameante, la barba había sido lavada hasta que brillaba como el sol poniente. Sin embargo, una nueva limitación ensombrecía la cara franca, y en vez de seguir con su narración charló sobre la comida y los objetos que había sobre la mesa como un turista curioso. Por fin se me ocurrió que la presencia de los asistentes podría explicar su reticencia, así que los despedí.

—Ahora puede hablar libremente —dije—. Tenía razón en tener cuidado; creo que nos hemos acostumbrado tanto a los sirvientes que olvidamos que están aquí.

—Sí, observé eso —dijo Reggie, evitando mis ojos—. Parece como si ustedes estuvieran en casa aquí. Bastante cómodos.

Emerson, siempre sensible al posible insulto, captó la implicación antes que yo. Dejando caer su cuchara tallada de cuerno con estrépito, gruñó:

—¿Qué insinúa, Forthright?

—¿Desea que hable sinceramente? —Un rubor calentó las mejillas del joven—. Eso haré; nunca he aprendido las artes del engaño y la mentira. Con el calor del alivio de mi liberación y la alegría de verles vivos y a salvo, olvidé la precaución, pero ahora he tenido tiempo de pensar las cosas bien, y se lo digo francamente, profesor, hay varias cosas que usted no ha explicado a mi satisfacción. Mi mapa era defectuoso; el suyo exacto. Fui capturado y golpeado; ustedes rescatados y cuidados. He pasado las últimas semanas en una celda húmeda y oscura mientras que ustedes han disfrutado de estos atractivos cuartos, con alimento, vino y vestidos espléndidos, con sirvientes que obedecen cada orden…

—No diga más —exclamé—. Comprendo sus dudas, Reggie. Sospecha de nuestros motivos. Pero, pobre chico, está equivocado. No puedo justificar la diferencia en el tratamiento que hemos recibido, pero nosotros nunca traicionaríamos a un compatriota inglés, hombre o mujer. Si su tía y tío todavía viven, nunca abandonaremos este lugar sin ellos.

—Yo, le ruego me perdone —dijo Reggie, jadeando.

—Le perdono —contesté amablemente.

—Solo un momento —dijo Emerson, agarrándose el pelo con ambas manos y tirando—. Creo que he perdido el hilo de la discusión. ¿Comprendo, señor Forthright, que usted cree que su tía y su tío han sobrevivido después de todo? A nosotros también nos dijeron que habían muerto, aunque no del modo horripilante que usted mencionó.

—Yo no creo que estén vivos —dijo Reggie—. Solo quería preguntar, sugerir… No sé lo que significa.

—Eso sucede a menudo en el curso de las conversaciones con la señora Emerson —dijo mi marido en tono tranquilizador—. Contrólese, Forthright, y trate de utilizar un poco de sentido común. Veo su dificultad, pero sin duda no puede creer que queramos pasar el resto de nuestras vidas repantigados en este palacio.

—¿Entonces… entonces quiere decir escapar?

—Queremos decir irnos, sí. Más pronto o más tarde, por un medio u otro. Puede ser —dijo Emerson pensativamente—, que solo tengamos que pedirlo. No lo hemos intentado.

Reggie sacudió la cabeza.

—Nadie deja la Montaña Sagrada. ¿Cómo supone usted que han permanecido ocultos todos estos años? Nosotros no somos los primeros vagabundos que tropiezan con la ciudad, o que son capturados por las patrullas que protegen las cercanías. La pena por intentar escapar, para el extranjero o ciudadano, es la muerte.

—Ah. —Emerson empujó su silla y dirigió una mirada penetrante al joven—. Ha aprendido más de lo que nos dijo antes.

—Por supuesto. Fuimos interrumpidos, si recuerda.

—Entonces continúe, por favor, desde el punto donde fuimos interrumpidos. Si ha decidido confiar en nosotros, claro.

—No sé qué me pasó —murmuró Reggie—. Me disculpo. Pero si supieran por lo que he pasado…

—Tomaremos sus sufrimientos como un hecho —dijo Emerson secamente—. Continúe.

—Bien, entonces. Debe comprender que hemos caído en medio de una lucha por el poder.

La mayor parte de lo que nos contó ya lo sabíamos, la muerte del rey, el conflicto entre los dos herederos al trono. Lo habría mencionado, si no hubiera sido por un gesto perentorio de Emerson prohibiéndome hablar; y verdaderamente Reggie nos presentó una interpretación nueva y bastante diferente de esos hechos. Kemit, o Tarek, como debo llamarlo, más o menos admitió que su hermano es el heredero legítimo. Se refirió a un rumor que su madre… que su padre era realmente… que él no es…

—Ah, sí, el viejo rumor de la ilegitimidad —dijo Emerson—. Muy popular entre los usurpadores europeos. ¿Tarek admitió que era verdad?

—Oh, no con tantas palabras; de hecho, lo denunció como una calumnia vil. Aunque protestó un poco demasiado. Y si él fuera el verdadero heredero, ¿por qué necesitaría la ayuda de extranjeros?

—¿Fue su ayuda lo que él quiso? —preguntó Emerson—. Una manera rara de ganarse la lealtad de un hombre, encerrándolo en… una celda húmeda y oscura, creo que dijo.

—La celda vino después de que me hubiera negado —dijo Reggie con ironía—. Quiso que asesinara a su hermano. ¿Qué más podría haber dicho excepto no?

—Podría haber dicho sí, y luego advertido a Nastasen —dijo Emerson—. Forthright en nombre y Forthright en modales, ¿eh?

—¿Por qué usted? —Pregunté—. Con tantos métodos de asesinato entre los que escoger y tantos hombres leales a él.

—Ah, pero su hermano tiene leales partidarios también. El asesinato es una vieja costumbre por aquí, todos los nobles emplean catadores y guardaespaldas. Pero no tienen fusiles. Soy buen tirador y podría acertar a Nastasen desde lejos.

Fui reacia a abandonar mi opinión favorable de Tarek, pero esta historia tenía un terrible sentido.

—¿Qué vamos a hacer? —Murmuré—. Es imposible saber de quién fiarse.

Reggie empujó su silla cerca de la mía y habló en un cuchicheo.

—Debemos escapar y pronto. El festival del Dios se acerca. Tarek debe matar a su hermano antes de ese momento si quiere conseguir el trono, puesto que el Dios escogerá al heredero legítimo. Si no huimos, nos enfrentaremos a la horrible elección de matar o ser matados.

—No es mucha elección —murmuró Emerson—. Dudo que el asesino disfrute de una larga vida. Está muy bien informado, Forthright, y Tarek es increíblemente indiscreto. ¿Le ha contado él todo esto?

El sol se hundía en el oeste; una tenue luz oscura calentaba la cámara. Los labios de Reggie se separaron en una sonrisa.

—No. Mi informante fue otra persona. De no haber sido por sus tiernos cuidados, habría muerto de mis heridas. Cuando escapemos vendrá con nosotros, ya que yo nunca amaré a otra.

Emerson bajó el puño sobre la mesa con un golpe que hizo repiquetear la loza.

—¡Condenación! ¡Lo sabía! ¡Otro par de jóvenes amantes confundidos!

Después de que Emerson se calmara, Reggie continuó con su historia, un cuento bastante conmovedor. Parece que inicialmente su tratamiento había sido semejante al nuestro. Despertando en una cámara fresca, ventilada e iluminada por el sol, se había encontrado atendido por una de las doncellas de túnicas blancas, quienes, como he dicho, actuaban como médicos en esta sociedad. Las mujeres son muy susceptibles a los jóvenes guapos y heridos; no pasó mucho antes de que la dama se dejara convencer para quitarse el velo, y, como Reggie lo expresó (pensé que más bien vulgarmente), fue verla y enamorarse. La ausencia de un lenguaje común nunca es una barrera en el amor y la doncella hablaba algo de inglés, lo suficiente para advertirle del peligro y le explicó la situación desesperada a la que se enfrentaba.

—Ella arriesgó su vida al contármelo —susurró Reggie, con lágrimas inundándole los ojos—. Y habría hecho más, pero poco después tuve mi enfrentamiento final con el príncipe, y él ordenó que me tiraran al calabozo. Ahora que estoy libre… —terminó con un siseo de aliento mientras una forma con velos blancos se materializaba en las sombras.

—¿No es su amiga? —preguntó Emerson, girándose para inspeccionar a la chica con curiosidad.

Reggie sacudió la cabeza.

—Maldición si sé cómo puede decirlo —dijo Emerson—. Envueltas hasta las cejas como están.

—Los ojos del amor pueden perforar el velo más grueso, Emerson —observé.

—Yo no sé de eso, Peabody. Puedo pensar en por lo menos una ocasión en que tus ojos fallaron en perforar la máscara que llevaba.

—Estaba demasiado concentrada en evitar que me reconocieran a mí —contesté—. Aunque me reconociste, a pesar de mi propia máscara.

—Mi querida Peabody, tú eres inconfundible.

Reggie hizo gestos agitados para que calláramos.

—Vigilen lo que dicen en presencia de la criada. Muchas de ellas comprenden el inglés, y si descubrieran la traición de mi amada, ya que así lo verían, significaría su muerte. ¡Por no mencionar lo nuestra!

—Sin duda ellas no traicionarían a una amiga, o una hermana —susurré.

—Usted no comprende el efecto de la superstición en las mentes de las personas primitivas —dijo Reggie, con una mirada que infravaloraba nuestros talentos, lo que provocó un bufido de indignación por parte de Emerson—. Estas chicas han sido criadas desde la infancia para creer en sus dioses paganos y en su propio estatus. Son vírgenes…

Guardó silencio cuando Mentarit (la reconocí por su forma de andar) se acercó para encender la lámpara. Después de que se retirara, Reggie continuó:

—Todas las doncellas son nobles por nacimiento; algunas son princesas de la casa real. Después que han servido un tiempo determinado, las dan en matrimonio a hombres seleccionados por el rey para ese honor.

—Qué espantoso —exclamé—. Entregadas en matrimonio, como ganado de primera calidad… ¿Ellas no tienen voz en el asunto?

—Naturalmente que no —dijo Emerson—. Si el derecho al trono pasa por la línea femenina, como conjeturamos, el matrimonio de una princesa se convierte en un asunto de estado. Hummm. Me pregunto cual…

—¡Sssh! —Reggie se inclinó hacia adelante, un ceño de ansiedad contraía sus cejas—. Está a punto de aventurarse en territorio peligroso, profesor. Se lo explicaré en otra oportunidad; demasiados oídos nos escuchan.

En efecto lo hacían. Las lámparas fueron encendidas, los preparativos para la cena estaban en marcha, y nuestros sirvientes habían comenzado a tomar sus lugares. Emerson envió a Ramsés a asearse.

—Vea si puede descubrir su nombre —susurró Reggie, indicando a Mentarit—. Algunas de las muchachas nos tienen simpatía.

—Conozco su nombre. Hasta ahora solo dos se nos han presentado, y he hablado con ambas. Esa es Mentarit.

Un gemido profundo escapó de los labios del joven.

—Me lo temía. ¡En nombre del cielo, señora Amelia, tenga cuidado! De todas las doncellas, ella es la más peligrosa.

—¿Por qué? —Su miedo era contagioso, mi respiración se aceleró.

—¿No le mencionó quién es? Así que se ha tomado la molestia de evitar el tema. Ella es una de las herederas reales… y la hermana de Tarek.

Capítulo 12
¡Cuando yo hablo los muertos escuchan y obedecen!

Emerson tomó un sorbo de cerveza y mostró una horrible mueca.

—Si tuviera alguna predisposición para quedarme en este lugar, la cerveza del desayuno me haría cambiar de opinión. ¡Qué no daría por una taza de té decente!

—Podrías tomar leche de cabra —dije, bebiendo la mía a sorbos.

—Sabe peor que la cerveza.

Reggie terminó su cerveza. Extendió su copa y una de las asistentes se apresuró a llenarla. Aunque él se hubiera retirado temprano la noche anterior, se había reunido con nosotros muy tarde para la comida de la mañana, y tenía mal aspecto. Sin embargo rechazó mi oferta de medicación, diciendo que solo sentía los efectos retrasados de su encarcelamiento.

—Tome algo de estas gachas, Forthright —dijo Emerson solícitamente—. No están la mitad de mal si les vierte una pinta de miel. Algo de variedad cambia las cosas, ¿no crees, Peabody?

Reggie apartó el plato hondo con una mueca de repugnancia.

—No puedo comer ni un bocado. Me maravilla que ustedes puedan.

—Necesitamos mantener nuestras fuerzas —declaró Emerson, mientras sacaba una última cucharada de su avena—. Quizás debería descansar, Forthright. La señora y yo saldremos un rato.

Reggie alzó la mirada alarmado.

—¿A dónde van?

—Oh… aquí y allá, de un lado a otro. Lamentaría perder cualquier oportunidad de estudiar esta cultura fascinante.

—Su despreocupación me sorprende, profesor —exclamó Reggie—. No creo que sea del todo consciente del peligro de su situación. Una palabra incorrecta acá, una acción irreflexiva por allá…

—Su preocupación me conmueve —dijo Emerson, limpiándose los labios con los cuadrados de lino que nos habían proporcionado (gracias a mi insistencia) para servir de servilletas. Tales artículos eran desconocidos aquí, y me complacía pensar que había contribuido en alguna pequeña medida al desarrollo de la civilización en esta arcaica cultura.

Reggie se ofreció a acompañarnos, pero fue fácilmente disuadido por Emerson, que rotundamente rechazó considerar esa idea. Para mi sorpresa Ramsés decidió quedarse. Supuse que esperaba encontrar a su amigo felino ya que se adentró en el jardín tan pronto como terminó de comer.

Los guardias no dificultaron nuestra salida del edificio, pero tuvimos que aceptar una escolta. Emerson armó un escándalo por esa razón hasta que le recordé que ellos solo seguían órdenes.

—Además —añadí—, la historia de Reggie debe inspirar cierto grado de precaución aunque asumamos, como de hecho lo hago, que su visión de la situación es excesivamente pesimista.

—Oh, bah —dijo Emerson, admitiendo así la verdad de mi argumento.

Los soldados tomaron sus posiciones, dos marcharon delante de nosotros, dos se ubicaron en la retaguardia. Emerson avanzó con paso enérgico, bajando la escalera como una cabra montañesa y adentrándose inmediatamente en la calzada. Bajé la mirada hacia el pueblo bajo nosotros; tenía la impresión de que podía olerlo, incluso a esa distancia.

—¿Qué vamos a hacer, Emerson? No ha habido noticias de… tú ya sabes quién. ¿Si en verdad Reggie puede hacer preparativos para… ya sabes qué, nosotros deberíamos hacer… eh… tú sabes?

—No veo como podemos decidirnos —dijo Emerson—. Hay demasiadas incógnitas en esta ecuación.

—Entonces deberíamos resolverlas, Emerson.

—Precisamente es lo que haré, Peabody.

—¿Entonces a dónde vamos?

Emerson redujo la marcha y me tomó del brazo.

—Suenas un poco agitada, querida mía; ¿iba demasiado rápido para ti? Vamos a husmear en la tumba de Willie Forth.

Mientras caminábamos, Emerson me explicó lo que había aprendido de Murtek sobre las costumbres mortuorias de esta sociedad. Todas las tumbas eran talladas en la roca, ya que con la poca tierra cultivable no habría sido práctico construir pirámides.

—Es una maravilla que estos acantilados no hayan colapsado —dijo Emerson—. Han sido horadados con tumbas, templos y almacenes. Los cementerios están reservados para los reyes y la nobleza, por supuesto.

—Entonces qué hacen con los rekkit…

—No preguntes, Peabody.

—Oh.

—Existen varios cementerios —continuó Emerson—. Hace algunas generaciones se comenzó uno nuevo en este lado del valle. Forth debe estar allí, si está en algún lado. Como Consejero real merecería una tumba magnífica. Si no lo encontramos, tendremos razones para poner en duda la veracidad de nuestros informantes.

—Muy astuto, Emerson —dije con aprobación—. Y mientras buscamos la tumba en cuestión, podemos hacer observaciones sobre las costumbres funerarias. Me complace haber traído cuaderno y lápiz.

No tuvimos dificultad en localizar la entrada al cementerio. Estaba marcado por el monumental pilono de entrada que había notado durante nuestro paseo al templo. Los lados inclinados y el dintel plano habían sido esculpidos con imágenes de deidades mortuorias. Anubis, el dios de la necrópolis con cabeza de chacal, Osiris, rey de los muertos, Maat la diosa de la verdad y la justicia, ante quien se pesaba la simbólica pluma contra el corazón del difunto en el juicio final. Las convenciones tradicionales habían sido exactamente, incluso servilmente, seguidas, pero lo burdo de la talla indicaba cuanto del antiguo talento artístico se había perdido.

Mientras examinábamos y hablábamos de los relieves, nuestros escoltas nos observaban con inquietud, pero no interfirieron hasta que subimos las escaleras más allá del pilono. De repente el joven capitán saltó delante de nosotros, cerrándonos el camino. Su discurso fue extremadamente agitado, pero capté que las palabras «prohibido» y «sagrado» eran repetidas una y otra vez. Emerson zanjó el asunto apartándolo con un empujón y continuando su camino. Cuando miré hacia atrás vi que los cuatro hombres estaban apiñados unos contra otros como si buscaran protección, mirándonos con temor y haciendo gestos agitados.

A pesar de la brillante luz del sol y el calor bochornoso, el lugar tenía un aire de desolación meditabunda. No encontramos a nadie hasta que alcanzamos un descansillo pavimentado con piedra del cual se abrían dos senderos que conducían a los dos lados, serpenteando de arriba a abajo y a lo largo del acantilado.

Nuestros pies calzados en botas emitían un ruido sordo sobre la piedra de la escalera, que debía haber provocado que sacerdote guardián dudara de lo que sus oídos escuchaban. Cuando apareció, tropezando por la prisa, en la entrada del pequeño lugar sagrado detrás de la plataforma, sus ojos y boca se abrieron de par en par al vernos. Probablemente había estado rezando, ya que su larga falda blanca estaba arrugada y polvorienta. Tenía la cabeza afeitada; la luz del sol hacía brillar el rastro de cabello gris como si fuera el halo de un santo.

Emerson no le dio tiempo para reponerse de su sorpresa.

—Qué bueno que esté aquí —anunció—. Hemos venido a presentar nuestros respetos —literalmente: hacer nuestras ofrendas— a nuestro amigo y compatriota, el Consejero Real Forth. ¿Dónde está su tumba? —literalmente: Casa Eterna.

—Bien hecho, querido —comenté, mientras seguíamos el sendero que el atónito religioso nos había indicado.

—Si sorprendes a un hombre, Peabody, y te comportas con la arrogancia suficiente, generalmente hará lo que le has pedido. Pero espero que tan pronto como el tipo recupere el ingenio, vaya corriendo a pedir consejo y ayuda. Será mejor darnos prisa.

El sendero era amplio, pero a la izquierda no había ningún parapeto, solo una escarpada caída de siete metros de rocas dentadas. Al lado derecho estaban las tumbas, unas al mismo nivel que el sendero, a otras se llegaba por medio de escaleras. Tuve que luchar contra la impresión de que estaba mirando modelos o reconstrucciones, ya que aunque los planos fueran similares a muchas tumbas semejantes que habíamos excavado en Egipto, nunca había visto ninguna en su condición original. Ante cada tumba el acantilado había sido cortado hasta formar un patio delantero con una columnata como pórtico detrás y una pintoresca pirámide en miniatura sobre esta. Las blancas paredes enyesadas y los relieves pintados brillaban gracias a la luz del sol. Las puertas que conducían a las cámaras talladas en la roca de la tumba estaban cerradas con bloques de piedra y flanqueadas a ambos lados por estatuas de su ocupante. En cada pórtico sombreado se erguía una larga estela en la que se había pintado un retrato del difunto, con su nombre, títulos y las convencionales fórmulas de respeto.

Nos dimos prisa, deteniéndonos en cada tumba para leer las inscripciones jeroglíficas en la estela.

—Parece que la mayoría son sumos sacerdotes, consejeros y sus familias —dijo Emerson, demorándose en admirar una pintura magnífica del Último Juicio: Osiris entronizado, observando el pesaje del corazón del muerto contra la pluma de la justicia. El difunto no parecía estar incapacitado por la ausencia de este órgano; se le veía completamente animado y vestido con sus más finas galas, levantando las manos en adoración al dios. Su esposa elegantemente vestida estaba parada a su lado—. Maldita sea, Peabody —continuó Emerson, fulminando con la mirada la entrada bloqueada de la tumba—, daría diez años de mi vida por conseguir echar un vistazo al interior. Qué demonios, ¿esta pueblo no tiene el sentido común de temer a los saqueadores de tumbas y las dejan abiertas para los invitados?

—Esa lengua, Emerson —dije—. Comparto tus sentimientos pero no creo que el robo de tumbas sea una profesión muy popular por estos lares ¿Dónde gastaría un ladrón sus bienes mal habidos? Ah, maldita sea, ¿dónde está ese puñetero lugar? Aquí hay otro maldito cushita, su esposa y cuatro de sus niños.

—Esa lengua, Peabody —dijo Emerson—. Creo que… ¡ah! ¡Mira aquí! —La entrada de la tumba era la última en esa parte del sendero.

El tamaño y la riqueza de la decoración eran al menos igual a las demás que habíamos visto.

—Sí —murmuró Emerson, remontando con el dedo una línea de jeroglíficos—. No es la forma en que yo habría transcrito el nombre, pero el conocimiento de los jeroglíficos del pobre Forth era algo superficial. Aunque sin duda ésta es su tumba.

—¿Crees que él compuso sus propias inscripciones funerarias? —Pregunté.

—Yo lo haría. Ah, maldita sea oigo que alguien se acerca. ¿Puedes entretenerlos, verdad? Necesito más tiempo aquí.

El sacerdote guardián había buscado instrucciones y regresado con refuerzos. Dos de sus compañeros y una figura más impresionante llevando un largo y dorado báculo y una piel de leopardo sobre su túnica blanca. Me ubiqué directamente en medio del sendero, compuse una sonrisa en mi cara y abrí mi parasol.

Este era un parasol muy largo. La delegación no podía seguir sin empujarlo groseramente a este y a mí. Se detuvieron. Les expliqué que habíamos venido a honrar a nuestro amigo, expresé una sorpresa inocente cuando me contestaron que no se permitía a nadie acercarse a las tumbas a menos que se hubieran sometido a la apropiada purificación ritual, pedí perdón por nuestro error involuntario, y solicité detalles del ritual. El sumo sacerdote refunfuñó y blandió su báculo, pero eso fue todo lo que hizo. Aún estaba gruñendo cuando Emerson se me acercó.

—Gracias, querida —dijo él—. Ahora podemos retirarnos con honor.

Y así lo hicimos. El sacerdote nos siguió a cierta distancia, mostrando la misma expresión que he visto en la cara de nuestro antiguo mayordomo cuando se requería que escoltara a algunos de nuestros invitados más estrafalarios a la puerta.

—¿Bien? —Exigí, mientras bajábamos las escaleras—. ¿Nos dejó el señor Forth un mensaje?

Emerson tropezó, pero recuperó el equilibrio.

—¡Caramba, Peabody, posees la imaginación más notable! ¿Cómo podría haberlo hecho? Los textos son tan formulizados como el Padre Nuestro; cualquier desviación sería notada y cuestionada.

—¿Entonces qué te entretuvo tanto tiempo? Creía que nuestro objetivo era enterarnos de si Forth tenía una tumba en la necrópolis. Por lo visto la tiene, y su tamaño y posición demuestran que había alcanzado un alto rango. Aunque esto no excluye la posibilidad de que encontrara un final escabroso. Si cayó en desgracia…

—Hace un momento hiciste una pregunta —dijo Emerson—. ¿Deseas saber la respuesta o prefieres continuar especulando indefinidamente?

Nuestra escolta recuperó sus posiciones, delante y detrás, mientras volvíamos sobre nuestros pasos. En mi opinión se veían algo sombríos.

—¿Qué más podrías haber descubierto, si los textos eran fórmulas mortuorias convencionales? —Exigí, un poco irritada ante su tono crítico.

—En esta sociedad —dijo Emerson—, las mujeres de un hombre, y a veces sus hijos, son sepultados en la misma tumba. Creo que has notado eso.

—Sí; sus títulos e imágenes aparecen en el… ¡Emerson! Quieres decir que…

—Ella no está allí, Peabody. El único nombre es el de Forth.

El sol estaba en el cenit e irradiaba su máximo calor. Una pequeña ave salió volando de un laurel en la ladera superior, sus plumas resplandecían como esmeraldas. Una lagartija de colores de la arena, alarmada por nuestra cercanía, se deslizó sobre el borde del parapeto y desapareció. El rítmico golpeteo de las sandalias de los guardias sonaba como los apagados toques de un tambor.

Después de un momento Emerson comentó:

—Estás desacostumbradamente silenciosa, Peabody. Espero que eso signifique que estás considerando todas las posibilidades antes de hacer una de tus declaraciones dogmáticas.

—No puedo imaginarme lo que quieres decir, Emerson —contesté—. Siempre sopeso los hechos desapasionadamente antes de llegar a una conclusión. En este caso no tenemos suficiente información sobre las costumbres funerarias para afirmar inequívocamente que la señora Forth debiera ser enterrada en la tumba de su marido. Si nuestro informante dice la verdad, murió mucho antes que él. Ella pudo haber insistido en un entierro cristiano en vez de sucumbir, como lamento decir que hizo su marido, al influjo del ceremonial pagano.

Emerson me miró suspicazmente.

—Cierto —dijo él.

A pesar de la sombra de mi parasol (el cual Emerson irritablemente rechazó compartir) iba bañada de sudor cuando alcanzamos nuestro domicilio temporal. Ya estaba contemplando la posibilidad de tomar un baño y una bebida fría, así como la oportunidad de discutir con los demás las conclusiones que había alcanzado. Pero hubo una breve demora. En vez de dispersarse, como por lo general hacían, nuestros guardias formaron una fila. El líder, un joven apuesto de no más de veinte años, vociferó una orden. Con precisión mecánica el cuarteto levantó sus lanzas y las entrechocaron, para luego soltarlas a la vez. Las armas golpearon y tintinearon sobre la piedra. Los hombres cayeron sobre sus rodillas en una reverencia profunda, luego se levantaron y comenzaron a alejarse marcialmente, dejando sus lanzas en el suelo.

—Qué demonios —exclamé, olvidándome de mí misma en mi sorpresa.

Emerson se acarició la barbilla.

—Me pregunto si esto podría ser una versión meroítica de «morituri vos salutamus». Hola, allí… ¡alto! ¡Vuelvan aquí! ¡Abadamu, maldita sea!

Su grito hizo que las láminas metálicas de las lanzas tintinearan, y detuvo a los hombres. Pero ninguno se dio la vuelta o contestó. Emerson caminó enérgicamente hacia ellos. Tomando al líder por el hombro, hizo que se diera vuelta.

—¿Por qué no obedeces?

El joven tragó convulsivamente. Su rostro oscuro se volvió pálido y sus labios apenas se movieron cuando contestó:

—O Padre de Maldiciones, estamos muertos. Los muertos no oyen.

Era la primera vez que lo escuchaba hablar a Emerson directamente y noté que las palabras meroíticas eran una traducción literal del título afectuoso por el que Emerson era conocido comúnmente en Egipto. Tarek y sus dos lugartenientes que habían trabajado para nosotros en Napata eran los únicos que podrían haberlo conocido; uno de ellos debía haberlo mencionado y el rumor se había extendido… junto, estaba segura, con lo cuentos del temor casi sobrenatural que mi notable cónyuge producía en aquellos que lo conocían.

—Maldición —dijo Emerson—. Debería haberlo esperado… Pero vaya si me has oído —añadió en meroítico.

El jovenzuelo se estremeció.

—La voz del Padre de Maldiciones retumba como el trueno y su mano es poderosa como la mano del Dios.

—¿Por Dios, Emerson, qué hacemos? —Exclamé—. No podemos permitir que estos pobres chicos sean castigados por nuestra causa. ¿Es porque no pudieron impedirnos visitar el cementerio?

Emerson repitió la pregunta en meroítico. El joven asintió.

—Fallamos en nuestro deber. La pena es la muerte. Ahora sufriré una segunda muerte por oír, por hablar. ¿Retirará el Padre de Maldiciones su mano de modo que yo pueda morir con mis hombres?

—Creo que le estás haciendo daño, Emerson —dije—. Su brazo se está volviendo azul.

—Si lo suelto se escapará —dijo Emerson distraídamente—. La disciplina es ciertamente rígida en estos lugares. Humm.

El joven oficial permaneció quieto a pesar del agarre de Emerson, su rostro era tan inexpresivo como el del hombre muerto que afirmaba ser. Después de un momento Emerson dijo:

—Retrocede un poco, mi querida Peabody.

Así lo hice, y como precaución adicional me tapé las orejas con las manos.

—Soy el Padre de Maldiciones —bramó Emerson, sacudiendo al muchacho como un muñeco—. ¡Cuándo yo hablo los muertos oyen y obedecen! ¡Cuándo doy una orden, los Dioses tiemblan! ¡El poder de mi voz preocupa al cielo y hace estremecer a la tierra!

Durante algún tiempo continuó en esa línea. En el lapso que duró su perorata había atraído a una considerable audiencia, una docena o más de soldados, incluso a varios oficiales; algunos de las asistentes, y, discretos como ratones curiosos, algunos de los pequeños criados. Ramsés y Reggie llegaron trotando, y detrás de ellos estaba la figura vestida de blanco de la doncella… cualesquiera que fuera.

Emerson fingió no notarlos, pero su voz se elevó aún más hasta llegar a un tono penetrante, sus orbes brillantes delataban su placer. Siempre se sentía a sus anchas ante la presencia de una gran audiencia.

—¡Os prohíbo morir! —gritó—. ¡Sois mis hombres, pertenecéis al Padre de Maldiciones! ¡Recoged vuestras lanzas! —Y, con un gesto tan elegante como poderoso, envió tambaleándose al joven oficial hacia su arma caída.

Debo decir que fue una de las actuaciones más impresionantes de Emerson. Yo misma sentí un impulso irresistible de apresurarme a recoger una lanza.

Uno de los oficiales hizo un gesto vago de protesta mientras los hombres sentenciados, viéndose mucho más alegres, se apresuraban a obedecer. Rápido como un gato, Emerson se dirigió hacia éste.

—¡Los hombres del Padre de Maldiciones son sagrados! Que ningún hombre se atreva a tocarlos.

Dándose la vuelta, me ofreció el brazo. Mientras avanzábamos hacia nuestros aposentos la audiencia se dispersó, dejando únicamente a Ramsés y a Reggie para recibirnos.

—Caramba, Profesor —exclamó Reggie—, eso fue… eso fue ciertamente… esto… ¿De qué iba todo eso?

Emerson se dignó a explicárselo.

—Fue una representación brillante, querido —dije—. Y confío que esto nos haya ganado unos leales partidarios. Esos hombres te deben sus vidas.

—No cuentes con eso, Peabody. Las viejas supersticiones mueren con dificultad. Y nos puede salir el tiro por la culata. Los líderes exitosos no son populares en sociedades tiránicas. —El ceño fruncido de Emerson se despejó y encogió los amplios hombros—. Ah, bien, no tuve opción en este asunto. Ahora deseo mi baño. ¿Dónde están esas asistentes abominables? ¡Nunca están cuando se las necesita!

Después de bañarnos y cambiarnos nos sentamos ante una comida excelente, Emerson y yo al menos le hicimos justicia. Me vi obligada a reprender a Ramsés por comer con los dedos y poner los codos en la mesa.

—Te estás convirtiendo en un pequeño y perfecto cushita, Ramsés —reprendí—. Y tu cabeza aún está pelada como un huevo. Te dije que no les permitieras seguir afeitándola.

—Fueron completamente insistentes, madre —dijo Ramsés.

—Entonces tú deberás ser más insistente. No te tendré de regreso a la sociedad civilizada con el cabello en ese estado.

Cuando la mesa fue despejada y las migas limpiadas, Reggie sugirió que fuéramos al jardín.

—Debo hablar con Mentarit sobre el cabello de Ramsés —dije—. No tendré… ¿Dónde está ella? No la vi retirarse.

Reggie me tomó del brazo.

—Sobre eso quería hablarle —susurró él—. Ella ha vuelto al templo. Será Amenit quien vuelva.

—La señora Emerson es completamente capaz de caminar sin su ayuda, Forthright —dijo Emerson, frunciendo el ceño—. Mantenga las manos lejos de mi esposa, si me hace el favor.

Reggie se apartó de un salto como si hubiera sido picado por una abeja y nos dirigimos al jardín. Mientras caminábamos cerca de la fuente, las vides a lo largo del muro se movieron violentamente. Un rostro nos miraba con detenimiento desde las alturas. Iba cubierto con una piel broncínea.

Ramsés fue a saludar a la gata con uno de sus peculiares murmullos. Ésta le contestó de la misma forma, pero en vez de saltar hacía él, comenzó a andar de un lado a otro a lo largo del muro. Ramsés la siguió, con los ojos enfocados en lo alto y los brazos extendidos, como un Romeo en miniatura en busca de su peluda y errante Julieta.

—¿Uno de los gatos del templo… aquí? —exclamó Reggie.

—¿Cómo sabes que es un gato del templo? —preguntó Emerson, mientras que yo simultáneamente preguntaba—: ¿Del templo de Bastet?

Como la cortesía exigía, Reggie me contestó primero.

—Del de Bastet, Isis, Mut… todas estas diosas paganas son las mismas. Sus gatos son de una raza particular, más grande de lo común y son sagrados.

—Ella no bajará —exclamó Ramsés, sonando tan malhumorado como cualquier niño común—. Mamá, puedes…

—No, no puedo —contesté firmemente—. Los gatos no son susceptibles a la clase de persuasión que uno usa con los seres humanos, y lo que es más, son excéntricamente individualistas…

—Y poseen una audición muy penetrante —dijo Emerson—. Creo que estamos a punto de tener a un invitado, Amelia.

Movidos por un instinto indefinible, nos unimos en un solo frente. La gata desapareció y Ramsés se ubicó junto a mí. Cuando el visitante apareció, seguido por una escolta de arqueros y doncellas vestidas de blanco, Reggie soltó un juramento y se retiró al lado más lejano de la fuente.

Tarek, porque era él, se sentó en la silla que un criado prestamente había colocado detrás de él. Sus grandes brazaletes de oro relucían gracias a la luz del sol mientras gesticulaba; trajeron otras sillas, para nosotros y para los hombres que le habían acompañado. Uno era Pesaker, el Sumo Sacerdote de Aminreh. No parecía gozar de un estado de ánimo agradable.

Al igual que Tarek. Los ojos que él fijó sobre nosotros carecían de la mirada amable que siempre habían proyectado, y en vez de pronunciar los saludos formales, prorrumpió en un discurso airado.

—¿Qué clase de personas son, que no sienten respeto y gratitud por aquellos que los han rescatado? ¿No tienen ningún respeto por nuestras costumbres? Han violado una de nuestras leyes más estrictas; les mostramos piedad, le devolvemos a su amigo. Y ahora cometen sacrilegio. ¡Si uno de los nuestros hubiera actuado de esa forma moriría en el acto!

—Pero no pertenecemos a vuestro pueblo —dijo Emerson tranquilamente—. Si os hemos ofendido fue debido a la ignorancia, lamentamos profundamente haberlo hecho. Haremos cualquier reparación que consideréis apropiada.

—Es verdad que sois bárbaros ignorantes —dijo Tarek pensativamente.

Las comisuras de la boca de Emerson se movieron en un tic nervioso.

—Cierto —dijo, con igual gravedad—. Es deber del sabio educar a los ignorantes, no castigarlos. ¿Acaso no es cierto esto?

Tarek consideró la idea. El rostro de Pesaker se oscureció. Podía no entender todo lo que se decía, pero podía ver que el humor del príncipe se suavizaba y no le agradaba eso.

—¿Qué es lo que dicen? —vociferó él—. No los escuche. No hay excusa para su crimen. Ordeno…

Tarek se giró hacia él.

—¿Te atreves a ordenarme? Aquí no hablas por nuestros Dioses. Yo decidiré el destino de estos infractores.

A veces se me ha acusado de ser precipitada y actuar impulsivamente. En ese instante no fue el caso. Había considerado con cuidado lo que debía hacer, y de hecho el mismo Emerson había llegado a una suposición similar. (Aunque, por supuesto, después afirmó que nunca intentó que se le tomara en serio).

—Estamos muy agradecidos por la bondad de Su Alteza —dije—. Y como ha dicho mi marido, lamentamos profundamente cualquier descortesía involuntaria. Quizás lo mejor sería que nos marcháramos. Necesitaremos camellos… una docena deberían ser suficientes… y una escolta para atravesar el oasis.

Emerson se atragantó y murmuró algo. La palabra podría haber sido «incorregible».

Tarek se recostó en su silla y me estudió sin sonreír.

—¿Qué, desean dejarnos? Quizás lo que dicen es cierto; deberíamos enseñar, no castigar. Ustedes también podrían enseñarnos, ganar gran honor y una alta posición.

—Sí, bien, eso es muy amable de su parte, pero me temo que debemos irnos.

Emerson había exhibido una cordial pero amortiguada sonrisa durante la conversación. Ahora recuperó la seriedad para luego hablar con lentitud y énfasis.

—Conoce la razón de nuestra llegada, Tarek. Nuestro amigo ha sido encontrado, como ve. Me ha dicho que los otros a los que buscábamos están con los Dioses. Hemos llevado a cabo nuestra misión. Es tiempo de que regresemos a nuestro propio hogar, a nuestro propio país.

El Sumo Sacerdote siguió ese discurso, o parte de él. (Me pregunté si esa sería la razón por la qué Emerson había usado palabras simples y hablado despacio). Apretando las manos sobre los brazos de su silla, él estalló:

—¡No! ¡Está prohibido! Vais a permitir que estos forasteros, éstos… desafíen las leyes de…

Tarek lo miró fijamente y lo hizo callar.

—Mis amigos —dijo Tarek—. Porque vosotros sois mis amigos; ¿puede mi corazón negarle algo a aquellos que he amado, aun cuando ellos no me amen? Si deben irse, que sigan su camino, aunque me causen la misma aflicción que aquellos que se han encaminado a Dios.

—De alguna forma no me gusta cómo suena eso —murmuró Emerson. En voz alta dijo—: ¿Entonces nos ayudará?

Tarek asintió.

—¿Cuándo? —preguntó Emerson.

—Pronto, mis amigos.

—¿Mañana? —Pregunté.

—Oh, pero un viaje de esa clase no se puede preparar con semejante premura —dijo Tarek, cuyo inglés había mejorado perceptiblemente—. Una escolta apropiada, regalos… Ceremonias de honor y despedida.

No me gustaba como sonaba eso.

—Ceremonias —repetí.

—Deseaban observar nuestras costumbres —dijo Tarek—. Nuestras extrañas y primitivas ceremonias. ¿Eso es de vuestro interés, no es así? Esa es una de las razones por las que vinieron. Sí. Observarán la ceremonia más importante de todas antes de que… se marchen. Esto sucederá pronto, muy pronto. Y luego, mis amigos… su partida.

* * *

—Oh, querido —dije—. Me temo haber estado tristemente equivocada con nuestro amigo Tarek.

—En primer lugar —dijo Emerson—, habla inglés mucho mejor de lo que nos hizo creer. Un mérito para su profesor ¿eh, Peabody?

—Sí, aunque personalmente encontré su estilo de hablar demasiado florido. Sonaba exactamente como…

—¿Cómo pueden estar tan tranquilos? —estalló Reggie—. ¿No entendieron la amenaza detrás de esas afables palabras?

—Vaya, supongo que querían comunicar una amenaza —dijo Emerson. Sacó su pipa y la miró tristemente—. ¿Pero en qué consiste exactamente su amenaza? No hemos visto indicación alguna de que este pueblo practique sacrificios humanos.

—Pero lo hacen —dijo Reggie, mordiéndose el labio—. Tarek me lo ha descrito con detalle espeluznante.

Guardó silencio y se estremeció. Ramsés dijo con interés:

—¿Cómo lo hacen, señor Forthright? A la vieja usanza egipcia, rompiéndole la cabeza a la víctima con un garrote o…

—No importa, Ramsés —dije—. Si el señor Forthright tiene razón, podemos tener una oportunidad de primera mano para averiguarlo.

—Me sorprende, señora Emerson —exclamó Reggie—. No se está tomando esta situación en serio. Le aseguro…

—Déjeme asegurarle que nos la tomamos muy en serio —dijo Emerson, chupando su pipa vacía—. Pero mire el lado bueno, señor Forthright. Si nos han elegido para los papeles estelares en esta escenificación, nos cuidarán muy bien mientras tanto. Me pregunto… —Hizo una mueca y retiró la pipa de su boca—. Me pregunto si Tarek podría conseguirme un poco de tabaco. Obviamente este pueblo comercia con algunas tribus de nubia.

—Bien, Profesor, debo decir que es un digno representante de la nación británica —dijo Reggie admirativamente—. Ante todo mantener la compostura, ¿eh? Si es tabaco lo que quiere, puedo proveérselo. Traje una lata extra.

—¿Ah, sí? —Emerson le palmeó la espalda—. Estaré en deuda con usted, mi querido amigo. Es un hábito repugnante y sucio, como la señora Emerson siempre me dice, pero me he dado cuenta de que ayuda al proceso de raciocinio.

Se envió a unos de los criados para que trajera el bolso de Reggie. Después de revolver en sus profundidades extrajo una lata de tabaco, sobre la que Emerson se abalanzó como un hombre hambriento sobre un grueso bistec. Llenó su pipa, la encendió y emitió una gran nube de humo. Su rostro se transformó en una expresión de dichosa satisfacción.

Reggie sonrió, como un padre indulgente que disfruta del placer de un niño.

—Bien, señor ¿ahora es capaz de razonar? No tenemos tiempo que perder. Las amenazas de Tarek deben haberle convencido de que yo tenía razón cuando dije que debemos escaparnos antes de la ceremonia.

—Nunca discrepé con su conclusión —explicó Emerson suavemente—. Solo me pregunto cómo espera llevarlo a cabo.

Reggie se inclinó más cerca y bajó su voz a un susurro.

—Los arreglos fueron hechos antes de que yo fuera encarcelado. Camellos, guías, provisiones… todos estarán listos. Podemos marcharnos tan pronto como…

—Tan pronto como estemos seguros que la señora Forth no está viva —dije.

La boca de Reggie se abrió de par en par. Emerson me miró con una sonrisa; Ramsés asintió enérgicamente. Teniendo ese apoyo proseguí.

—Solo contamos con las declaraciones de personas cuya veracidad puede ser cuestionada para demostrar que los Forth no están vivos. Vinimos aquí con presteza, arriesgando mucho, porque temimos que estuvieran en peligro inminente.

Reggie cerró la boca. Luego la volvió a abrir.

—No gaste su aliento en discutir con ella —dijo Emerson, fumando apaciblemente—. Nunca tiene el más mínimo efecto. Continua, querida Peabody.

Les conté nuestro descubrimiento de esa mañana a Reggie y Ramsés.

—He sido acusada —continué—, de llegar a conclusiones precipitadas. No creo que alguien pueda acusarme de hacerlo si declaro que aún no estamos seguros del destino de la señora Forth. ¿Concuerdas con esto, Emerson?

—Oh, ciertamente —dijo Emerson, sonriendo ufanamente en torno a la boquilla de su pipa.

—Pero… —empezó Reggie.

—Déjeme terminar, por favor, Reggie. Bajo la luz de lo que hemos sabido hoy, varios otros puntos toman un nuevo significado. Nos dijeron que la señora Forth había «ido con Dios». Lo interpretamos como si estuviera muerta; pero aquí, como en el antiguo Egipto, eso podría tener otro sentido. Durante la ceremonia en el templo, la Suma Sacerdotisa de Isis recitó o cantó, ciertos versos ingleses. Si reunimos todos estos detalles, ¿qué tenemos?

—¿Y me lo pregunta? —Reggie abrió ampliamente los ojos—. Veo lo que está insinuando. Pero no puede querer decir que…

—Es un poco lento de entendederas —me dijo Emerson—. Es una idea interesante, Peabody. Tenía un presentimiento extraño de que estabas pensando en esas líneas.

—Me esforcé por sugerir esa posibilidad, mamá —dijo Ramsés con voz herida—. Y papá y tú señalasteis que me estaba imaginando cosas.

—Hemos adquirido información adicional desde entonces, Ramsés. Sería la primera en estar de acuerdo con que la suma de todo eso es poco concluyente, pero debo insistir en que no podemos irnos sin estar absolutamente seguros de que la señora Forth no es una prisionera de los sacerdotes.

—Pero —tartamudeó Reggie—. Pero señora Amelia…

—Le he dicho que no gaste saliva discutiendo con ella —dijo Emerson—. En este caso debo decir que estoy completamente de acuerdo. Es probable que la señora Forth esté muerta, pero no podemos creer en la palabra de unos salvajes siniestros, ¿no?

—Ella no es una salvaje —dijo Reggie apasionadamente—. Y juró…

—Pudo haber sido engañada —dijo Emerson—. Se refiere a su… esto… prometida, supongo.

—Pues… sí. No puedo creer… —Reggie pareció aturdido. Luego metió la mano en su mochila—. Ella me dio esto.

El objeto que sacó era un pequeño libro envuelto en una raída tela marrón.

—El libro —grité—. ¡Por supuesto! Emerson…

Los dientes de Emerson soltaron la pipa, que cayó sobre mi regazo. Saltó hacia mí y empezó a sacudir las partículas incandescentes.

—Te ruego que me disculpes, Peabody. Me ha cogido por sorpresa.

—Ya lo veo. Maldita sea, no voy a poder coser estos agujeros; le di mi costurero a Su Majestad.

—Ciertamente es un libro —continuó Emerson, quitándoselo a Reggie—. La Piedra Lunar, de Wilkie Collins. No estoy del todo sorprendido, es precisamente el tipo de literatura que habría esperado que le gustara a Willie Forth. Sí, aquí está su nombre, en la cubierta interior.

—Él se lo dio a ella —dijo Reggie—. En su lecho de muerte. Era su alumna favorita.

—Ella —repitió Emerson pensativamente—. Está diciéndonos que ella, su amiga… maldita sea, ¿cuál es el nombre de la chica?

—Ella es la Princesa Amenit… La hija del anterior rey. —Reggie sonrió ante nuestras miradas de sorpresa—. Ya ven por qué estoy tan confiado en que ella puede hacer los preparativos para nuestra escapada.

—¿Puede arreglar también que veamos a la Suma Sacerdotisa de Isis? —Pregunté.

—No creo… —la cara de Reggie se iluminó—. Eso no será necesario, todo lo que necesitamos hacer es preguntarle. Ella debe saber si la mujer a la que sirve es…

—No deseo cuestionar la sinceridad de su enamorada, Reggie, pero debe ver que su mera palabra no sería suficiente. Puede ser engañada; puede estar tan preocupada por su seguridad que disimularía la verdad si significase más riesgo para usted.

—No puedo creer que ella me mentiría —masculló Reggie.

—La señora Emerson puede —dijo Emerson, vaciando la pipa—. Y yo también puedo. ¡Debemos ver a la Suma Sacerdotisa sin el velo!

—Yo no lo habría expresado mejor, Emerson —dije con aprobación.

—Ejem —dijo Emerson—. Sin embargo, es una tarea más bien difícil. Si ella no recibe visitas y mora en las zonas más remotas del templo… dudo que los métodos arrogantes que utilizamos esta mañana surtan efecto, Peabody.

—Pero podemos intentarlo, Emerson. Debemos intentarlo.

—Déjenme hablar con Amenit —dijo Reggie ansiosamente—. Prométanme que no harán nada hasta que haya consultado con ella. ¡Quizás pueda organizar algo!, pero si ustedes cometen un disparate… ¡Disculpen! Quería decir que…

—Fingiré que no lo he oído —dijo Emerson, levantándose con una tremenda majestuosidad y frunciendo el ceño como Júpiter—. ¡«Cometer un disparate»! Ven, Peabody, es la hora de tu descanso.

Dejamos a Reggie mirando ceñudo a sus pies, absorto en sus pensamientos.

—Fuiste un poco duro con él, mi amor —dije—. Y realmente no veo cómo puede Amenit conseguir que nos admitan ante la presencia de la Suma Sacerdotisa.

—No hay nada de malo en preguntar, ¿no? —Emerson se sentó a mi lado en el borde de mi cama—. Maldita sea, Peabody, he llegado al punto en que incluso una lápida sepulcral deja de convencerme. Todo lo que tenemos es una serie de declaraciones no comprobadas y contradictorias, no sé qué creer o en quién confiar.

—Realmente estoy de acuerdo, Emerson. A propósito, gracias por quemarme mis pantalones. Había olvidado que Reggie no tiene más sentido común que un lagarto. Él, ciertamente, no puede ser el mensajero que nos prometió mi visita nocturna. Aunque ese pequeño libro del señor Forth fue una extraña coincidencia. ¿Pudo ser la Princesa Amenit el mensajero?

—Si es así, ella ha adoptado un método peligrosamente indirecto para acercarse a nosotros —dijo Emerson—. Puede no ser más que una coincidencia después de todo; no sabemos el tamaño de la biblioteca de Willie, o cuántos libros les dio a sus amigos y estudiantes. Recomiendo discreción sobre los rekkit con ambos jóvenes amantes, Peabody. A la gente de esa clase rara vez les importa nada excepto sus preciosas pieles.

—Yo no iría tan lejos como para a decir eso. Así y todo, están dispuestos a creer en cualquier cosa cuando se imaginan enamorados. Reggie puede estar siendo engañado por esa joven.

—Así es. Maldición, Peabody, odio escabullirme sin haber hecho algo por esos pobres diablos del poblado. Tendremos que montar una segunda expedición.

—Por supuesto. Pero no he perdido la esperanza de recibir noticias de mi visita misteriosa, de una forma u otra.

Esperaba con gran anticipación la primera reunión de los amantes después de tantos días de separación e incertidumbre. Mi imaginación compasiva visualizó las lágrimas de angustia de Amenit cuando viera en peligro a su enamorado, sus lágrimas de alegría cuando se enterara de su liberación. Los imaginé volando el uno a los brazos del otro, sus abrazos, sus caricias murmuradas. Y luego se perderían, de la mano, hacia la reclusión del jardín, donde apaciguados por el zumbido de las abejas y el arrullo de las palomas en los arbustos de mimosas, se sumergirían en el éxtasis del amor recuperado y la esperanza renovada.

Lo imaginé, pero por supuesto sabía que eran disparates románticos. Cualquier expresión manifiesta de afecto tendría que esperar hasta después de que hubiera tenido éxito su plan para escapar del valle, pues la última esperanza estaría condenada si se conociera lo anterior. Fue Amenit quien vino más tarde, reconocí ese caminar deslizante tan suyo, pero ella no le prestó más atención a Reggie que al resto de nosotros, y él apenas la miró. Sin embargo, él pronto se excusó y se fue a sus habitaciones, y un breve tiempo más tarde Amenit se desvaneció silenciosamente.

Después de algún tiempo, Amenit fue la primera en regresar. Ella emprendió sus deberes tan imperturbablemente como siempre (es muy fácil parecer imperturbable cuando una está completamente cubierta de velos). Mi anticipación se había elevado a la altura de fiebre antes de que Reggie entrara bostezando, desperezándose y declarando que había tenido una siesta de lo más refrescante.

—Aunque me parece haber perdido un botón de mi camisa —agregó, contemplando su pecho con una expresión de desazón que no habría engañado a un infante—. ¿Puedo abusar de su amabilidad, señora Amelia?

Lo seguí hasta mi dormitorio.

—Joven tonto —siseé—. Le di mi costurero a la reina; todas las mujeres de la ciudad deben saberlo a estas alturas.

—Bueno, ¿cómo podía yo saberlo? —preguntó Reggie, pareciendo ofendido—. Quería una excusa para hablar con usted a solas.

—No tiene talento para la intriga, Reggie. Habría hecho mejor… Bien ¿qué ocurre, Ramsés? —Pues él había entrado, seguido de su padre.

—Aquí está tu aguja y el hilo, mamá —dijo Ramsés—. Lo pedí prestado. Espero que no te importe.

No eran mi aguja y mi hilo. El color gris sucio de éste último (no su tono original) traicionaba su verdadera propiedad. Me dio miedo preguntar para qué tenía Ramsés aguja e hilo. Demasiadas posibilidades horrendas me vinieron a la mente.

—Gracias —dije, avanzando hacia Reggie. Agarré la tela y el botón con firmeza y clavé la aguja enhebrada en el agujero.

—¡Ay! —gimió Reggie.

—Hable rápido —pedí—. No puedo prolongar esto indefinidamente. Estamos ridículos. —Pues Emerson y Ramsés fingían observar fijamente, como si la costura de un botón fuera un acontecimiento raro y notable.

—Todo está preparado —susurró Reggie—. Mañana por la noche Amenit nos conducirá a la caravana que nos espera.

—¿Qué hay de la señora Forth? —Pregunté. Reggie contuvo el aliento—. Lo siento —dije—. No soy costurera.

—¿Están decididos a hacerlo? —inquirió Reggie.

—Sí, ciertamente, por supuesto —fue nuestra respuesta conjunta.

—Muy bien. Amenit lo intentará. Ella se rió cuando le conté su teoría, pero si no puede ser convencida de otra manera… estén listos para esta noche.

—¿Cuándo? —Cantamos a coro.

—En cuanto ella pueda arreglarlo —fue su sombría respuesta—. Será muy peligroso. No se duerman, esperen su llamada.

—Esto debería resolver el problema —dije en voz alta, cuando uno de los asistentes apareció en la puerta, con una brillante mirada de curiosidad.

—Gracias —dijo Reggie, mirando su pechera.

—Creo que le has cosido el botón a su chaleco, mamá —dijo Ramsés.

Cuánto tiempo estuve esperando en la oscuridad, no podría decirlo; pareció una eternidad. No tuve que luchar contra el sueño, puesto que nunca había estado más alerta. Después de una discusión bastante mordaz con Reggie, había acordado a regañadientes dejar atrás mi cinturón y sus accesorios. No tan sorprendentemente, Emerson le apoyó:

—Tintineas, Peabody. Siempre dices que no lo haces y siempre lo haces, así que no digas que no. Además, si nos sorprenden por el camino, podrían tomarnos por nativos si llevamos puestas ropas nativas.

Estaba ensimismada pensando, no dormitando, cuando una mano rozó la mía. Silenciosamente, me levanté de la cama y me situé al lado de la figura cubierta de blanco.

Después de que los otros tres se hubieran unido a nosotros, Amenit se deslizó hacia afuera, no hacia el jardín o la puerta exterior, como había esperado, sino hacia las cámaras cortadas en la roca detrás del palacio. Retrocedimos y avanzamos, atravesando puertas estrechas y polvorientas habitaciones en desuso. La oscuridad se cernía sobre nosotros como algo activamente malévolo que se alimentara de siglos de oscuridad. La diminuta llama de la lámpara de Amenit titilaba como un fuego fatuo. Sus blancos ropajes podrían haber encerrado el aire vacío.

Finalmente se detuvo en una pequeña cámara sin ventanas. Podía ver muy poco, pero no parecía haber mobiliario excepto un banco de piedra o una cornisa de unos setenta centímetros de altura y apenas lo bastante ancha como para soportar un cuerpo recostado. La forma fantasmal de la Servidora se inclinó sobre él. Hubo un chasquido y murmullo, y la parte superior del banco se elevó como un resorte. Alzando sus faldas en un gesto curiosamente moderno, ella trepó con destreza por el borde y desapareció de la vista.

Ante su insistencia, Emerson fue el primero en seguirla. Yo fui después, y me encontré sobre unos estrechos escalones cortados en la piedra. Eran tan empinados que me vi forzada a bajarlos como en una escalera de mano, sujetándome con ambas manos, pero el brazo de mi querido Emerson me estabilizó y la seguridad ofrecida evitó que pisara en falso. Ramsés logró pisar mi mano varias veces pero finalmente alcanzamos el final de la escalera e hicimos una pausa para hacer recuento y recuperar el aliento.

—¿Todo bien, señora Amelia? —preguntó Reggie.

Amenit ya había empezado a avanzar por el túnel que había justo enfrente.

—Sí, por supuesto —dije—. Deprisa o perderemos a nuestra guía.

Habría sido peligroso hacer eso, pues el túnel comenzaba a retorcerse y a curvarse, y otros pasajes se abrían a ambos lados. He estado en pirámides cuyas estructuras interiores eran igual de complicadas y se adentraban sin remedio; pero se me ocurrió, mientras avanzábamos, que si quisiera deshacerme de invitados inoportunos no podría encontrar un lugar más conveniente. Amenit debía de conocer el camino de memoria, pues las paredes estaban sin marcar. Si alguna vez la perdíamos, nunca podríamos encontrar el camino de regreso. El lugar era un auténtico laberinto.

Emerson, pegado a los talones de Amenit, estaba mirando a la superficie de piedra que había justo sobre nosotros.

—Desearía que tuviésemos más luz —masculló—. Por lo que puedo ver… Sí, eso explicaría muchas cosas.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—¿Recuerdas el famoso oro de Cush, Peabody? La mayoría de los estudiosos creen que las minas estaban en el desierto oriental, pero si este laberinto no empezó como un proyecto minero, es que estoy muy equivocado. La veta está agotada ahora, y los túneles han sido adaptados para servir a otros propósitos, pero todavía hay oro en estas colinas… debe de haberlo. ¿De dónde si no obtendrían nuestros anfitriones el metal destinado a sus ornamentos y otros artículos con los que poder comerciar para los alimentos que importan?

—Estoy seguro de que tienes razón, papá —dijo Ramsés, detrás de mí—. ¿Y has observado las pequeñas aberturas que de tanto en tanto rompen la superficie de las paredes? Sin duda hay conductos que dan a la superficie, como es el caso de algunas pirámides egipcias. El aire aquí es notablemente fresco, considerando que debemos estar a bastante profundidad.

El aire era solo relativamente fresco. Estaba muy seco y mi garganta comenzaba a doler. Pinché a Emerson en la espalda.

—Pregúntale cuánto falta.

—Maldita sea, Peabody, ¿has traído ese maldito parasol? Te dije…

—Tú dijiste que no debía tintinear, Emerson. Mi parasol no tintinea. Pregúntale…

Amenit me interrumpió con una demanda vehemente de silencio.

—Ya no está lejos. Nos oirán. ¡Guarden silencio!

Después de algunos minutos más de caminar, el túnel condujo a un espacio más grande. Otro siseo de Amenit nos atrajo a su lado ante lo que parecía ser una pared blanca.

—Guarden silencio —susurró—. ¡Guarden silencio! —Entonces apagó la lámpara de un soplido.

No tenía ni idea de que la oscuridad pudiera ser tan intensa.

Entonces se hizo la luz, como una bendición. Un pequeño cuadrante se había abierto en la pared frente a nosotros. La luz venía de allí… pálida, amarilla y titilante, pero más bienvenida que el más brillante rayo del sol. Tomé a Ramsés firmemente por el brazo y lo aparté de mi pie izquierdo; me empujaba, tratando de ver a través de la abertura, pero estaba por encima de su nivel de visión. La mejilla de Emerson se apretó contra la mía mientras mirábamos juntos a la cámara que había más allá.

¡La fiebre arqueológica! No hay pasión como ésa, pocas iguales en intensidad. Me cautivaba del mismo modo que cautivaba a mi extraordinario esposo. No había dudas en lo que se refiere a la función de la cámara que había más allá. Los lujosos enseres, los cofres tallados, las grandes jarras de vino y aceite, las estatuas adornadas de oro y esmalte, estaban iluminados por varias lámparas de alabastro. La atracción principal yacía en una cama baja en el centro de la sala: un cadáver enmohecido, empequeñecido por el tiempo y el natural proceso de descomposición hasta ser un semiesqueleto. Los dientes amarillentos estaban al descubierto en una horrenda sonrisa y los huesos de un brazo sobresalían a través de la carne marchita.

—No practican la momificación —exclamó Emerson—. ¡Es difícil conseguir natrón, yo… oof!

No sé si fue Reggie o Amenit quien le recordó, algo forzadamente, que el silencio era imperativo, pero el gesto surtió el efecto deseado. Y fue justo a tiempo. La luz se intensificó. Provenía de lámparas portadas por un par de figuras cuyos contornos conocíamos bien: dos de las servidoras, veladas de pies a cabeza. Sin embargo, no creí que ninguna fuera Mentarit.

La Suma Sacerdotisa las seguía.

Solo sus ropajes bordados en oro la diferenciaban de las demás. Hizo un gesto. Sus asistentes colocaron las lámparas en un arcón y se unieron a ella, una a cada lado, mientas ella tomaba posición delante de los grotescos restos. Tres voces se mezclaron en un cántico.

Amenit habían hecho lo que le habíamos pedido. Frente a nosotros estaba la Suma Sacerdotisa. Pero a menos que se quitase el velo, el largo, tortuoso y peligroso viaje habría sido en vano. Afortunadamente para mis nervios, la ceremonia fue breve, casi podría decir que maquinal. Después de un breve cántico, las tres figuras se arrodillaron, se alzaron y se arrodillaron otra vez. Las dos de los lados permanecieron de rodillas. La figura central se levantó y alzó las manos hasta su cara. Los velos se estremecieron y cayeron. Entonces, lo confieso con alguna vergüenza, cerré los ojos. La razón por la que ella se descubrió fue para poder besar la frente marchita del cadáver.

No era la señora Forth. Sus rizos azabaches y las suaves mejillas bronceadas eran los de una doncella cushita de alta cuna.

Capítulo 13
Lo haré tan pronto saque a Ramsés

Me aparté de la ventana y así Emerson pudo levantar a Ramsés, el cual había, con cada vez más perentorios tirones y codazos, indicado también su deseo de mirar. Unos momentos después la luz en el aposento se atenuó pero no cedió el paso a la oscuridad total. Las lámparas que habían dejado para iluminar al cadáver arderían hasta que se consumiera el aceite, un comentario irónico de la brevedad de la vida humana. También nosotros nos apagaríamos en la oscuridad cuando nuestras luces se consumieran.

Estaba tan inmersa en la filosofía y otras cavilaciones que el susurro de Reggie sonó como un grito.

—¿Bien? ¿Qué…?

Solo entonces se me ocurrió que él no había tenido la oportunidad de ver por sí mismo.

—No —susurré.

El viaje de vuelta se hizo en silencio. Debería haber estado especulando con el significado de la macabra ceremonia y haciendo notas mentales de los contenidos de la cámara funeraria para futuras publicaciones, pero estaba asolada por una estúpida depresión. Nunca había creído en serio la teoría de Ramsés de que la señora Forth era la Suprema Sacerdotisa, pero me había permitido la esperanza. El destino de la pobre y joven novia siempre me había parecido más trágico que el de su marido. Él, al menos, había sabido en lo que se metía, mientras que ella lo había seguido fielmente y sin preguntar, confiando en su juicio y su fuerza protectora.

Quizás había sido estúpido, pero era noble. Sentía una afinidad con ella, no por su estupidez, sino por su coraje.

Alcanzamos nuestros apartamentos sin incidentes, encontrándolos oscuros y desiertos tal y como estaban cuando los dejamos.

—Me apetece un baño —le dije a Emerson en voz baja—, pero supongo que sería desatinado correr el riesgo de despertar a uno de los asistentes. Oye, Emerson, ¿qué hay de las ropas que llevamos puestas? El polvo y las telarañas que les cuelgan podrían alertar a un espía.

Amenit lo entendió, o en parte, y se rió tontamente.

—Las ocultaré. Dénmelas.

—¿Qué? ¿Ahora? —dijo Emerson indignado.

—No es momento para ridiculeces, profesor —dijo Reggie—. Váyase a la cama de una vez. La guardia cambia a medianoche.

Siguió su propio consejo, apresurándose hacia su habitación. Amenit se fue con él. No podía ver con claridad en la oscuridad, pero sus dos formas estaban tan juntas que asumí que Reggie la debía estar rodeando con su brazo. Una risa floja flotó hacia nosotros mientras ellos se fundían en las sombras.

—¿Has oído, Emerson? —susurré—. ¡La guardia cambia a medianoche!

—Hmm, sí. Supongo que el primer turno es leal a la dama y el segundo no. Ella parece de la clase de chica eficaz; ¡si solo no tuviera la risa floja! Apresúrate, Peabody, es mejor que sigamos el consejo de Forthright.

Parecía haber un abastecimiento interminable de ropa buena de lino. Até las sucias y las oculté debajo de la cama, esperando que Amenit se encargara de ellas por la mañana. Aparentemente tenía otros planes para el resto de la noche.

No pasó mucho tiempo antes de que Emerson se uniera conmigo.

—No me quedaré si tienes sueño, Peabody —susurró él.

—Dudo que pueda dormir algo. ¿Qué vamos a hacer, Emerson? ¿Crees que esa joven es fiel al pobre Reggie?

—Si no está enamorada de él está actuando de una manera convincente. Ninguna mujer haría más por un hombre.

Me incorporé en la cama.

—¡Emerson! ¡No lo has hecho!

—Claro que sí. Nuestras vidas dependen de la autenticidad de su afecto. Tenía que averiguarlo. —Me rodeó con los brazos y me bajó a su lado antes de seguir—. Queda una duda más seria. ¿Tiene ella el poder de hacer lo que prometió? No será fácil equipar a una expedición de este tamaño, en el secreto más absoluto, incluso para una princesa de la casa real.

—Eso desde luego es una consideración —respondí—. Y hay otras que sugieren que no deberíamos tener una prisa especial en salir corriendo. Por lo menos deberíamos oír lo que el mensajero prometido tiene que decir.

—No sé por qué estás tan empeñada en ese tipo y sus vagas promesas —dijo Emerson con recelo—. ¿Qué clase de hombre es? ¿Dijiste que viejo y enclenque?

Sonreí en la oscuridad.

—Te conté que nunca le vi el rostro. Aunque desde luego no era ni viejo ni enclenque. Todo lo contrario.

—Bah —dijo Emerson—. Han pasado varios días. Tal vez lo han capturado.

—No lo creo.

—Maldición, Peabody…

Se interrumpió con un sonido que, en un hombre de menos valía, habría tomado por un grito ahogado de alarma. Debería explicar que estábamos acostados de lado, uno frente al otro; en el calor de la discusión Emerson se había levantado sobre el codo, así que podía ver más allá de mi cuerpo recostado. Con precipitación rodé de lado. Una forma envuelta de blanco se inclinó hacia mí, con la mano extendida.

—¡Por Dios! —siseé—. ¿Qué pasa, Amenit? ¿Por qué nos molestas?

Con un gesto brusco la chica se apartó el velo de la cara. No podía distinguir sus rasgos con claridad; fue el movimiento lo que traicionó su identidad.

—Mentarit —exclamé.

Su mano cubrió mis labios. Introdujo la otra mano en la pechera de su túnica y sacó…

—Emerson —susurré—. Es un libro, creo.

—¿Otro? —dijo Emerson con desconfianza.

—Vamos —dijo Mentarit en voz baja—. ¿Confiará en mí? Le traje la señal que él le prometió. Hay poco tiempo y el peligro es enorme. Debe venir ahora.

—¿Emerson?

—¿Me lo estás preguntando, Peabody? Sorprendente. Bueno, ¿por qué no? Si puedes persuadir a la dama que se gire de espaldas mientras yo…

—Iré a buscar al joven —dijo Mentarit con mucho tacto.

—Seguramente está debajo de la cama —comenté alcanzando la ropa—. ¿Para qué supones que lo va a buscar?

—«No estamos aquí para razonar» —dijo Emerson—. ¿Dónde diablos está mi fajín? Ah, aquí está. «No estamos sino para…».

Afortunadamente, la reaparición de Mentarit con Ramsés a la zaga le impidió completar la deprimente cita de Tennyson.

—Ah, aquí estás, hijo —dijo en tono agradable—. Siento despertarte; fue idea de la dama.

—No estaba dormido —dijo Ramsés—. ¿Dónde vamos, papá?

—Que me maldigan si lo sé —dijo Emerson.

—Chist —dijo Mentarit.

Me sorprendí ante su aplomo, porque aunque nos había advertido que guardáramos silencio, no parecía temer el ser descubierta. Una parte del misterio quedó explicado cuando llegamos a la antecámara. Había cuatro guardias, inmóviles como estatuas, sus enormes lanzas reflejaban la luz de la lámpara. No movieron ni los ojos cuando Mentarit nos dirigió a través de ellos.

—Hipnotizados, tal vez —solté.

—Por mi elocuencia —dijo Emerson—. Ejem. ¿No los reconociste?

Las enormes puertas de madera estaban cerradas con llave. Mentarit las ignoró, dirigiéndonos a través de una serie de pasillos que se hacían más estrechos y sencillos, luego bajamos un tramo de escaleras que acababan en una pequeña puerta cubierta de bastas esteras. Mentarit las apartó; la atravesamos en fila para encontrarnos en un patio cercado. Solté una exclamación ahogada por la visión, que era horrible: hileras e hileras de cuerpos inmóviles, estirados como cadáveres bajo la pálida luz de la luna menguante.

Tuvimos que abrirnos camino entre ellos. Mientras andaba con cuidado sobre un cuerpo postrado capté un brillo de ojos, abiertos y alertas, y supe la verdad. Este era el lugar de descanso de los sirvientes esclavos; con solo el cielo como tejado y una estera delgada como único lecho. Pero no estaban durmiendo. Por dónde íbamos, aquellos enormes ojos observadores estaban sobre nosotros. Llámeme extravagante si lo desea, pero sentí los pensamientos que no se atrevían a expresar en voz alta, pensamientos de esperanza, ánimo y buena voluntad, guiando mis pasos como unas cálidas y cooperantes manos.

Una puerta se abrió hacia la ladera y a una pila de desperdicios de vil olor. Mentarit se levantó las faldas y empezó a correr, siguiendo un sendero estrecho de tierra apisonada. Ella era más veloz que una liebre, y yo estaba casi sin aliento cuando por fin se detuvo. Bajando la mirada ante el paso elevado de más abajo, vi justo enfrente una conocida puerta de pilonos. Estábamos en el límite del cementerio.

Cuando volví a mirar, Mentarit había desaparecido. Emerson me tomó de la mano.

—Otro túnel, Peabody. Aquí hay un agujero, detrás de la roca.

Allí había una buena cantidad de agujeros, fisuras y grietas. La que me señaló Emerson no parecía prometedora, pero me metí a través de ella y noté la mano de Mentarit agarrando la mía. Los amplios hombros de Emerson se atascaron pero logró atravesarla a expensas de unos cuantos centímetros de piel.

Mentarit encendió una lámpara. Ahora que estábamos bajo cubierto parecía más tranquila, pero fue incluso más rápida. Los túneles eran iguales exactamente a los que habíamos atravesado antes, estrechos, oscuros y sin adornos. Por lo que sabía tal vez formaran parte del mismo entramado.

Debimos haber viajado durante unos buenos veinte minutos a través de este laberinto. Al final llegamos a una escalera empinada, iluminada por un resplandor que provenía de una abertura superior. Seguí a Mentarit, con Ramsés en mis talones y Emerson en la retaguardia. Aunque la luz de la lámpara era tenue, me cegó después de la oscuridad relativa del túnel. Mentarit me guió a través de la abertura y me encontré sobre un suelo de piedra desnuda.

La cámara era pequeña y tan baja que la cabeza de Emerson rozó el techo cuando trepó para unirse conmigo. Un rectángulo oscuro en la pared del extremo señalaba una entrada más convencional a la estancia, la cual carecía de muebles excepto por otros bancos bajos de piedra. Alguien estaba sentado en ellos, no la fiel forma masculina que había esperado, sino una mujer con velo. Otra forma envuelta permanecía a su lado, sujetando una lámpara. Mentarit se puso al otro lado de la mujer sentada, cuyos velos bordados en oro brillaban bajo la luz.

—Oh ¡por Dios! —exclamó Emerson—. ¡Otra no!

Por la figura que se había levantado, él vio de repente, como yo, que no era la misma mujer que había besado la frente espeluznante del hombre muerto. Esta forma era más delgada y sus movimientos más elegantes. Un largo escalofrío la atravesó; sus velos diáfanos flotaron como las alas de un pájaro asustado. Entonces, con un gesto repentino, como el de un pájaro alzando el vuelo, los apartó y cayeron lentamente al suelo.

Su cuerpo esbelto, apenas oculto por las ligerísimas ropas bajo los velos, eran los de una chica a las puertas de convertirse en mujer. Su rostro con forma de corazón, curvado suavemente por redondeadas mejillas hacia una delicada barbilla puntiaguda. Su piel tenía el lustre traslúcido de una perla. El más leve matiz de rosa suavizaba su palidez. Tenía los ojos azules, no del resplandeciente zafiro de los de Emerson, si no del tierno azul celeste de las nomeolvides. Delicadas cejas arqueadas sobre los ojos y largas pestañas que los enmarcaban. Y desde la amplia frente blanca, su mayor atractivo, el cabello le caía sobre los hombros y por la espalda, una avalancha de vivo color oro líquido con mechas cobrizas.

El primer sonido que rompió el silencio provino de algún lugar en la región de mi omóplato izquierdo. Parecían las últimas gotas de agua gorgoteando de una manguera.

Emerson, a mi derecha, soltó el aliento con un enorme suspiro. Los labios de la chica temblaron y sus ojos se anegaron de lágrimas. Sabía que debería decir algo, hacer algo, pero tal vez, por primera vez en mi vida era, literalmente, incapaz de hablar.

Enderezándose, ella cuadró sus pequeños hombros e intentó sonreír.

—El profesor y la señora Emerson, supongo —dijo.

Su voz era suave y dulce, con un extraño y ligero acento. Hubo otro gorgoteo proveniente de Ramsés, y un sonido ahogado de Emerson, que es muy sentimental bajo su brusco exterior.

Corrí hacia ella y la rodeé con mis brazos. No puedo acordarme de lo que dije. Se puede asumir sin temor a equivocarse que dije algo.

Se aferró a mí durante un instante y sentí unas cuantas lágrimas calientes humedeciendo mi hombro. Sin embargo las controló rápidamente.

—Le pido perdón —dijo ella, alejándose—. Ya casi había perdido la esperanza. No puede saber lo que esto significa para mí… Pero estamos en grave peligro y no nos atrevemos a perder el tiempo. Usted es… usted lo hará… ¿usted no me abandonará aquí?

Emerson se aclaró la garganta ruidosamente y dio un paso hacia delante, con la mano tendida. Ella le ofreció la suya, los grandes dedos bronceados cerrados sobre la mano femenina.

—Lo haré tan pronto saque a Ramsés —declaró.

—Ramsés —ella lo miró y sonrió—. Perdóname por olvidar saludarte. He oído muchísimo sobre ti por… de un amigo mío.

—Tú eres la que debe perdonarnos, querida —dije—. Por mirarte fijamente con tanta grosería y comportarnos como si hubiéramos perdido el juicio. La verdad es que no teníamos ni idea de que estabas aquí.

—La verdad es que no teníamos ni idea de que existieras —dijo Emerson—. ¡Por Dios! Todavía no he recuperado el juicio. Solo puedes ser la hija de Willoughby Forth, pero pareces tan… ¿Cuántos años tienes, hija?

—Cumplí trece años el quince de abril —fue la respuesta—. Mi padre me enseñó a calcular el tiempo como lo hacen los ingleses, y me recalcó la importancia de recordar esa fecha y muchos otros detalles, para que no olvidara mi herencia. Pero por favor perdónenme si no respondo a sus otras preguntas, deben de tener muchas, y ¡oh! yo también. Debo volver ahora mismo; mi fieles siervos —de los cuales ¡ay de mí! solo quedan unos pocos— sufrirán un destino atroz si se descubre mi ausencia. Esta reunión ha sido arreglada a toda prisa, sin las precauciones que yo habría preferido. Nos enteramos hace poco tiempo que habían desenmascarado a una impostora. Tenía miedo ¡tanto miedo! De que creyeran en ella y se fueran sin mí.

—Espera, querida —exclamé—. Las preguntas que servirían solo para satisfacer nuestra curiosidad deben esperar, pero hay otras de candente importancia. ¿Cómo nos comunicaremos contigo? ¿En quién podemos confiar? Este lugar parece ser un semillero de intrigas.

—Tiene mucha razón, señora Emerson. —Mentarit le tocó el hombro y le susurró al oído, ella asintió—. Sí, debemos apresurarnos. No tema, estas preguntas y otras serán contestadas por la persona que los llevará de vuelta a su casa.

—¿Mentarit?

—No, ella debe volver conmigo. Pero su guía es alguien que conoce, el amigo de quién hable. Mi queridísimo amigo. —Se giró y desde el pasillo posterior salió un hombre. Llevaba un faldellín corto y burdo de plebeyo; una máscara o capucha del mismo tejido de tela holgada le cubría la cabeza y la parte superior del rostro. Llevaba los pies descalzos, el pecho y los brazos desnudos, sin señales o ricos ornamentos que distinguieran su rango. Lo reconocí, incluso antes de apartarse la capucha de la frente.

—Príncipe Tarek —dije—. Así que usted es el amigo de los rekkit. Ya me lo imaginaba.

—Sus ojos son agudos como los de un águila, señora —dijo Tarek con una sonrisa—. Fui a usted en la oscuridad porque sabía que reconocería a su sirviente incluso enmascarado y vestido de plebeyo. Ahora debemos apresurarnos. Y tú, hermanita…

Ella arrojó sus brazos para rodearlo. Era el abrazo inocente de un niño; su cabeza brillante apenas le alcanzaba el hombro.

—Ten cuidado, querido hermano. Estaré lista cuando me llames.

Y con una última sonrisa radiante hacia nosotros ella se envolvió en los velos y desapareció en la abertura por la que había llegado Tarek. Mentarit y la otra chica la siguieron. Tarek permaneció velando por ella hasta que el brillo de la lámpara murió en la oscuridad.

—Vamos —dijo en tono sonoro—. Lo sabrán todo; pero ahora no hay tiempo que perder. Deben estar de vuelta en su lugar acostumbrado antes de que el alba ande de puntillas por el cielo del este.

Emerson descendió las escaleras en primer lugar mientras Tarek sujetaba la lámpara. Estaba a punto de seguir a mi marido cuando me di cuenta de que Ramsés todavía estaba quieto, rígido como un bloque de madera, en el lugar exacto que había ocupado durante toda la entrevista.

—¡Ramsés! —dije con dureza—. ¿Qué diab…? ¡Ven aquí ahora mismo!

Ramsés se sobresaltó. Cuando se giró vi que tenía el rostro tan inexpresivo y retraído como el de un sonámbulo. Lo agarré y lo sacudí con brío.

—¡Baja aquí! —le ordené.

Me obedeció sin mucho más que un «sí, mamá». Una premonición espantosa se apoderó de mí.

Tarek fue el último en descender, poniendo la trampilla en su sitio mientras lo hacía. Mientras nos apresurábamos por el camino por el que habíamos venido nos lo contó; no todo pero sí mucho.

—Aún residía en la Casa de las Mujeres, es decir, cuando tenía menos de seis años, que es el momento en que los muchachos son alejados del cuidado de nuestras madres, cuando los forasteros llegaron. Me causó una gran maravilla. Nunca había visto personas como ellos, especialmente como la dama, con su extraño rostro blanco y su cabello como una cascada iluminada por la luna. Mi tío Pesaker, que acababa de convertirse en Sumo Sacerdote de Aminreh, temía al hombre blanco y lo hubiera matado; pero mi madre citó los viejos libros de sabiduría que nos dicen que los Dioses aman a aquellos que dan agua al sediento y visten al desnudo. La dama estaba enferma y pronto daría a luz.

»Las palabras de mi madre conmovieron a mi padre, que era un hombre amable; y pronto le tomó cariño al hombre blanco, quien le proporcionaba buenos consejos y le enseñó muchas cosas. Yo también llegué a amar al forastero, bebía sus palabras sobre el gran mundo más allá de estas tierras.

»Al poco de que el bebé naciera, la madre buscó a Dios. La niña fue entregada a las mujeres de mi madre para ser amamantada, ya que su padre renegó de ella. Más tarde, sin embargo, llegó a amarla y encontró la felicidad en cuidarla. La llamó su Nefret, la doncella hermosa, y lo era… Pero ya la han visto. Es como un loto blanco y la primera vez que la vi ella curvó sus deditos entorno de mi mano… y me sonrió.

Él guardó silencio durante un momento. Luego continuó:

—Debo ser breve, ya que muy pronto deberemos guardar silencio. El sabio, así lo llamábamos, juró quedarse con nosotros para siempre; odiaba el mundo exterior y nosotros éramos sus niños. Pero un día cayó enfermo y sintió el frío aliento del Recolector de Almas, abrió los ojos y vio que su niña muy pronto ya no sería una niña, sino una mujer. Mi madre había muerto, mi padre era viejo… y mi hermano, mi hermano Nastasen también había visto a Nefret florecer como una promesa de feminidad. Quién puede verla y no quererla…

—Creo que vos también la amáis —dije quedamente—. Pero aún así deseáis ayudar a su fuga.

Tarek suspiró.

—El día no se une a la oscuridad o el negro con el blanco.

—Bah —dijo Emerson—. ¡De todas las ridículas estupideces!

—Silencio, Emerson —dije—. Sois un hombre noble, Tarek.

—Debe regresar con su gente, que era el deseo de su padre —dijo Tarek. Otra vez suspiró—: Me casaré con Mentarit, a quien también amo, y ella será mi Esposa Principal, Reina de la Montaña Sagrada.

Se detuvo, manteniendo la lámpara en alto.

—De aquí en adelante nos arrastráremos como lagartos bajo el cielo abierto. Escúchenme. De Forth también aprendí que todos los hombres son hermanos conforme a la ley. Cuando me envió a encontrar a la gente de Nefret, vi el mundo del hombre blanco. Hay crueldad y sufrimiento allí, pero algunos de ustedes se esfuerzan por la justicia. Traería esa justicia a mi gente. Además he comprobado que la otra cuestión sobre la que Forth me advirtió es verdad. Los soldados de la reina inglesa pululan como langostas a lo largo del gran río. Un día encontrarán estas tierras y seremos como ratones en las garras de los gatos sagrados de Bastet. Solo puedo preparar a mi pueblo para ese momento. Solo puedo aliviar los sufrimientos de los rekkit. Debido a estas creencias y porque jamás le permitiría tomar a Nefret, mi hermano me odia. Desea el reino y hará cualquier cosa por conseguirlo. Les matará si puede, ya que han mostrado bondad con mis hombres y desafiado sus órdenes. ¡Tengan cuidado! ¡Permanezcan en casa! ¡La flecha de un asesino puede golpear desde lejos! Solo confíen en Mentarit. Incluso los hombres que llevan mis colores pueden ser espías de mi hermano.

No nos dio tiempo para hacerle más preguntas, sino que nos apresuró. Después de entrar por el agujero en la ladera, incrementó su paso. La luna estaba baja. La brisa que refrescaba nuestras caras sudorosas tenía el olor fresco de la mañana.

Cuando Tarek se detuvo aún estábamos a alguna distancia de nuestro domicilio pero yo podía ver sus contornos; el cielo había clareado mucho.

—He hablado durante demasiado tiempo, es tarde —susurró él urgentemente—. ¿Pueden encontrar su camino desde aquí? Deben estar en sus aposentos antes que el sol se eleve sobre la montaña, al igual que yo.

—Sí —contesté—. ¿Pero y Amenit? Ella es…

—La espía de mi hermano —dijo Tarek—. Pero el vino que ella y su amante bebieron esta noche estaba drogado. ¡No le cuenten nada de esto! Él cree las mentiras que ella le dice, y él… ¡No hay tiempo! ¡Fuera de aquí!

Siguió su propio consejo, desvaneciéndose en la oscuridad como una sombra. El sonido de sus pasos no era más alto que el crujido de la hierba seca por el viento.

Nosotros no éramos tan hábiles como él; en mi opinión nuestros pasos sonaban como si hiciéramos suficiente ruido para anunciar a un ejército mientras trepábamos a lo largo del sendero. No obstante, la velocidad nos pareció más importante que el silencio. El hedor de la basura putrefacta nos guió hasta la puerta, la cual encontramos abierta, trotamos a través del patio porque milagrosamente había un camino abierto para nosotros, ya que los cuerpos girados, tanto como un durmiente puede darse la vuelta, no ponían obstáculos a nuestros pies. Los hombres de Emerson estaban en sus puestos, pero mientras recorríamos el pasillo hacia nuestro salón, oí en la distancia el sonido de hombres avanzando.

—Eso estuvo cerca —refunfuñó Emerson, moviendo la ceja—. Rápido, Ramsés.

Ramsés no pronunció ni una palabra o disminuyó su larga zancada, incluso cuando Emerson le arrebató su faldellín y me lo lanzó a mí.

—¿Qué hiciste con la otra ropa? —gruñó él, quitándose la arrugada y polvorienta túnica.

—Bajo la cama. Pero no creo que sea sabio…

—Muy cierto. Aquí… —Emerson agarró el borde de mi ropa y le dio un fuerte tirón, haciéndome girar en círculo mientras se desenrollaba. Hizo un atado con las vestimentas, las lanzó a una de las cestas, me empujó a la cama y cayó juntó a mí.

—¡Uf! —dijo, emitiendo un largo suspiro.

—No podría estar más de acuerdo, mi querido. ¡Qué revelación… qué asombroso progreso! Debes admitirlo, Emerson; ¿estás tan asombrado como yo, verdad?

—Estoy pasmado, mi querida Peabody. La señora Forth debía estar esperando familia cuando la conocí, pero por supuesto semejante idea ni se me ocurrió… ni me esperaría algo así de su marido. Ningún hombre digno de ese nombre llevaría a una dama en condición tan delicada en un viaje semejante.

—Pero debió habérsele ocurrido a ella —dije—. ¿Por qué diablos no se lo dijo a su esposo?

—¿Me lo habrías dicho tú, Peabody? —Habiendo recuperado el aliento, Emerson procedió a quitarme el mío.

—Bien… Espero que hubiera tenido el suficiente sentido. Pero ella era muy joven y supongo que estaba locamente enamorada. Pobre muchacha, pagó un terrible precio por su lealtad inapropiada, pero al menos evitó conocer el destino que amenaza a su niña.

—Conseguiremos poner a salvo a la muchachita, Peabody.

—Por supuesto. ¡Nosotros… Por Dios, Emerson! ¡Se supone que escaparemos mañana… no, Santo Cielo, esta noche! ¡Con la traicionera de Amenit!

—Maldita sea, estás en lo cierto. Lo había olvidado. —Emerson se puso de espaldas—. Tendremos que inventar alguna excusa, Peabody. Si le contamos a Forthright que su amada es una mentirosa y una espía no nos creerá.

—Insistiría en enfrentarse a ella —estuve de acuerdo—. Comienzo a compartir tu opinión sobre los jóvenes amantes, Emerson; pueden ser una lata. Es una lástima que no hayamos tenido tiempo de pedirle consejo a Tarek.

Emerson bostezó.

—Es una pena que no hayamos tenido tiempo de preguntarle muchísimas cosas. Debo decir que tiene una forma de hablar muy prolija, literariamente engorrosa. Me recordó a…

—Quizás si conoce el plan de Amenit, Emerson, tome medidas para evitarlo.

—Quizás. Todos espían a todos los demás… —Otro gran bostezo lo interrumpió—… Me niego a preocuparme por eso en este momento. Pensaremos en una salida; siempre lo hacemos.

—Ciertamente, querido. No estoy para nada preocupada.

—Buenas noches, mi querida Peabody.

—Buenas noches, mi querido Emerson. O mejor dicho, buenos días.

Mis párpados se sentían como si estuvieran hechos de plomo. El sueño me vencía; y yo me iba, me iba…

—¡Peabody!

—Maldita sea, Emerson, casi estaba dormida. ¿Qué pasa?

—No sabías que el Amigo de los rekkit era Tarek hasta que él se quitó la máscara. Admítelo, solo afirmaste saberlo de antemano para molestarme.

—Ah, por Dios. ¿Me crees capaz de tal hipocresía, Emerson?

—Sí.

—No obstante lo sabía. Por el proceso analítico.

—Cierto. ¿Te gustaría explicárselo a tu torpe cónyuge?

Me acerqué a él, pero Emerson se quedó tieso como un palo y no respondió en lo más mínimo.

—Oh, muy bien —dije, dándome la vuelta y cruzando las manos. Debíamos vernos ridículos, acostados lado a lado como un par de momias, con los brazos cruzados sobre nuestros pechos.

Comencé:

—Siempre creí que era Tarek el que llevó el mensaje del señor Forth a Londres. Era el alumno favorito del señor Forth, con un buen dominio del inglés. ¿Quién sería un mejor candidato? Y solo un hombre con gran favor del rey podría haberse arriesgado a violar la ley de la Montaña Sagrada con relativa impunidad. Sin embargo arriesgó más de lo que sabía, ya que su padre murió mientras estaba fuera si recuerdas, «El Horus voló en la temporada de cosecha», y cuando regresó encontró su posición seriamente socavada.

—Es posible, aunque está por demostrar —dijo Emerson, olvidando su resentimiento en interés de mi exposición—. Pero aún no has conectado a Tarek con el Amigo de los rekkit.

—Está comprobado —contesté tranquilamente—. Esta noche Tarek confesó que fue él quien viajó a Inglaterra. No lo conocimos hasta que llegamos a Nubia, así que debió seguirnos desde Inglaterra o lo que es más probable, nos precedió una vez que tuvo la certeza de que teníamos la intención de trabajar en Gebel Barkal. Debe ser el viejo mago que hipnotizó a Ramsés…

—Humm —dijo Emerson—. Su objetivo sería, supongo, llevarse a Ramsés. Lo seguiríamos, por supuesto… todo el camino a la Montaña Sagrada. Habíamos rechazado morder el cebo del mensaje, así que Tarek debió de concluir que ésa era la única forma de traernos aquí. Y ahora sabemos qué quería de nosotros… que ayudáramos a escapar a Nefret.

—Es un placer tratar con una mente tan rápida y sensible como la tuya, querido —dije recatadamente.

Emerson se rió entre dientes.

—Touché, Peabody. Pero aún no has explicado cómo…

—¿Has leído alguna vez La Piedra Lunar[3], Emerson?

—Sabes que no comparto tu mal gusto en literatura, Peabody. ¿Qué tiene que ver ese libro con esto?

Cuando Emerson se refiere, como a menudo hace, a lo que le complace llamar mis reprensibles gustos literarios, solo está haciendo una de sus pequeñas bromas. Sé perfectamente bien que él lee novelas de suspense a escondidas y lo ha hecho incluso antes de conocerme. Pero he aprendido que a los esposos no les gusta que les contradigan (en efecto, no conozco a nadie que le guste), así que solo lo hago cuando es absolutamente necesario. No fue necesario en esta ocasión.

—En la Piedra Lunar —dije—, hay una escena que describe las maquinaciones de tres misteriosos sacerdotes indios que buscan la gema robada de la estatua sagrada de su dios. Vierten un líquido en la mano de su acólito, un chiquillo…

—Maldita sea —refunfuñó Emerson.

—Tan pronto como vi esa interesante obra de ficción supe que había sido entregado, no a Amenit… cuyo inglés es extremadamente pobre y cuya capacidad intelectual, me temo, es limitada… sino a Tarek. Ignoro cómo Amenit lo consiguió, pero debe habérselo dado a Reggie para convencerle de la muerte de su tío. Ahora… si me estás siguiendo, Emerson…

—Oh, lo intentaré, Peabody. Esto supera mi inferior intelecto, pero haré el intento.

—Es una ecuación simple, mi querido. Tarek ha leído La Piedra Lunar. El talismán enviado por el Amigo de los rekkit fue otro libro inglés y su mensajero fue Mentarit, quién, como sabemos, es la hermana de Tarek. No estaba absolutamente segura —confesé elegantemente—, pero todas las pruebas apuntaban en la misma dirección.

De hecho, supe que mi visitante era Tarek tan pronto como él… Bien déjeme ponérselo de esta forma. Supe que el joven cuyo cuerpo estuvo en semejante contacto íntimo con el mío no podía ser uno de los pequeños esclavos desnutridos. Mientras Tarek estuvo disfrazado de Kemit tuve la ocasión de admirar, de un forma puramente estética, su musculatura admirable. Hay cierta aura… El Lector entenderá por qué decidí no mencionar esta pista a mi querido marido.

—Ejem —dijo el marido en cuestión—. Touché otra vez, Peabody y bien hecho.

—Buenas noches, Emerson.

—Buenas noches, mi querida.

El sueño, el sueño caritativo, ese que enreda la manga andrajosa de las preocupaciones…

—Peabody.

—¡Por Dios, Emerson! ¿Y ahora qué?

—¿Éste es el libro que te trajo Mentarit?

—Si lo has encontrado sobre o debajo la cama, supongo que debe serlo —dije con irritación—. Debería haberlo escondido, lo reconozco; estuve tan sorprendida que simplemente lo solté.

—¿Sabes qué libro es?

—No, ¿cómo podría? Estaba oscuro; no leí el título.

En silencio Emerson me lo ofreció. La luz gris enfermiza del alba proporcionó a su rostro una palidez cadavérica.

—Las minas del rey Salomón —leí—. Por H. Rider Haggard.

—Debería haberlo sabido —dijo Emerson con voz apagada.

—¿Saber qué?

—De dónde obtuvo Tarek su estilo altisonante de conversar y sus nociones sentimentales. Suena exactamente a uno de los malditos nativos de esos condenados libros. —Emerson se desplomó con un gemido sentido—. Forth tiene mucho por lo que responder.

—No puedes culparlo por esto —dije.

—¿Qué quieres decir?

—Este libro no fue publicado hasta después de desaparecer el señor Forth. Traje una copia este año porque es uno de mis favoritos… sí, aquí está mi nombre. Lo dejé cuando nos vimos obligados a aligerar nuestro equipaje. Tarek debe haberlo tomado.

La luz había aumentado. Emerson giró su cara ojerosa hacia la mía.

—¿Por qué? —preguntó en tono vacilante—. ¿Por qué haría algo así… de tonto?

—Bien, él fue muy inteligente al usar este libro en particular como su talismán. Si alguien lo encontrara, sería lógico asumir que es algo que he traído conmigo. Pero me temo…

—¿Qué?

—Me temo que él lo tomó por los motivos más simples —dije—. Deseaba leerlo. Es algo muy conmovedor, Emerson, si piensas en ello. Habiendo sido introducido por su profesor en la alegría de la lectura y las bellezas de la literatura, este joven inteligente y sensible…

No reproduciré el comentario de Emerson. No le hace justicia.

Había esperado que Amenit durmiera hasta tarde y nos dejara hacer lo mismo, pero ella estuvo de servicio lúcida y alerta. Aunque no pude leer su semblante, nada en sus formas o movimientos habría hecho sospechar a un observador que hubiera sido drogada. Si acaso, se encontraba más animada de lo normal. Sin embargo, Reggie no abandonó su cuarto hasta que la mañana estuvo bien avanzada y sus primeras palabras hicieron que mi corazón saltara hasta mi garganta.

—¿Qué diablos ponen estos salvajes en su vino? No me he sentido así desde mis días estudiantiles.

—He oído excusas similares de otros jóvenes que beben demasiado —dije con severidad—. Supongo que estaba celebrando el reencuentro con su amada, pero si me permite decírselo, eso incrementa su falta en vez de mitigarla.

Reggie se tomó la cabeza entre las manos y gimió:

—No me sermonee, señora Amelia, ya estoy en una condición delicada. Pero… —su voz cayó hasta un susurro emocionado—… los arreglos han sido completados. Será esta noche.

Miré a Emerson. El más leve movimiento de su cabeza me comunicó su opinión, ya que el vínculo mental que nos une es tan fuerte que hace que las palabras sean apenas necesarias. «Espera», fue el mensaje que él me envió. «No protestes. Aún puede aparecer algo».

Ciertamente esperaba que fuera así, debido a que aún no habíamos sido capaces de inventar una convincente y a la vez inocente excusa para rehusar escaparnos. Si no se nos ocurría nada antes de la hora convenida, tendríamos que recurrir a una enfermedad repentina o incapacidad, o Ramsés podría esconderse y evitar a toda costa ser encontrado (esta idea era mía y una muy inteligente, en mi opinión). Cuando le pregunté si podía arreglarlo, me dirigió una mirada de amable desdén y asintió.

Esa mañana Emerson había recuperado su estado de normalidad, aunque se mantenía un poco más silencioso de lo acostumbrado. Su único signo de perturbación era fumar mucho. Le envidié ese maldito tabaco; parecía que calmaba sus nervios y vaya si los míos podrían haber usado su ayuda. No creo en lo sobrenatural, eso está prohibido por las Escrituras, pero creo firmemente en que ciertos individuos son sensibles a corrientes sutiles de pensamientos y emociones. Soy una de ellos y esa mañana parecía como si no pudiera respirar con profundidad. El mismo aire se sentía pesado por la anticipación.

Dicen que un condenado a muerte sufre más en la espera que en la misma ejecución. Tengo algunas dudas sobre eso, pero sentí un eufórico alivio cuando la metafórica hacha finalmente cayó. Reggie refunfuñaba sobre su dolor de cabeza y se quejaba de que los polvos que yo le había dado no habían disminuido su malestar, cuando oímos pasos acercándose. Sonaba como una tropa de soldados, en vez de la habitual escolta principesca.

El cuarto se vació como por arte de magia; un rekkit correteó para guarecerse y los asistentes que estaban cerca de una salida huyeron por ella, abandonando a los que fueron demasiados fofos o de escasas entendederas. Con prontitud cayeron de rodillas. Me puse de pie. De un solo gran paso Emerson estuvo a mi lado, su rostro alerta como el de un gato cazador. Las cortinas fueron descorridas hacia un lado y los hombres entraron en fila: seis, ocho… diez lanceros con sus cascos de cuero que precedían al príncipe Nastasen. Lo acompañaban Pesaker y Murtek; busqué en vano a Tarek y mi corazón cayó hasta mis pies.

Nastasen nos recorrió con la mirada, mientras enganchaba los pulgares en su cinturón. Supongo que trataba de intimidarnos con la ferocidad de su mirada; la cual por cierto era una vista desagradable, pero Emerson le devolvió su ceño con uno del doble de ferocidad y Nastasen fue el primero en ceder.

Él levantó un dedo acusador.

—Traidores —gritó él—. Se han confabulado —¿?— con mis enemigos.

Murtek comenzó a farfullar una traducción, pero el príncipe lo detuvo con lo que obviamente era un juramento; el cual hacía referencia a los hábitos improbables de un roedor en particular.

—Déjales contestar en nuestra lengua. ¿Y bien? —Pinchó a Emerson con el dedo—. Me oyes.

—Oigo tus palabras, pero no tienen sentido —literalmente contienen sabiduría, dijo Emerson tranquilamente—. Somos extranjeros. ¿Cómo podemos ser tus enemigos cuando no te conocemos? Maldita sea —añadió en inglés—, no estoy seguro de exponer mi postura. Mi conocimiento del idioma es demasiado limitado para expresar sutiles distinciones legales.

Ramsés se aclaró la garganta.

—Si me permites, papá…

—Claro que no —exclamé—. ¿Cómo se vería que un pequeño muchacho se atreva a hablar por sus padres? De todas formas, dudo que Su Alteza pueda reconocer esas distinciones legales.

El rostro de Nastasen se hinchó por la furia.

—¡Dejen de hablar! ¿Por qué no muestran miedo? Están en mis manos. Caigan al suelo y rueguen piedad.

—No tememos a hombre alguno —dije en meroítico—. Solo nos arrodillamos ante Dios.

El Sumo Sacerdote de Aminreh soltó una áspera carcajada.

—Muy pronto se arrodillarán ante él y la mano de la Heneshem —¿?— hará…

—Soy Yo quien dirá lo que pasará —gritó Nastasen, girándose hacia su aliado.

—Sí, sí, su grandeza, grande príncipe. Perdona a tu criado.

Realmente, pensé (ya que juzgué prudente no hablar en ese momento), que el príncipe Nastasen no era nada más que un repugnante y consentido muchachito. Sería un muy mal líder y no pasaría mucho tiempo hasta que Pesaker fuera el verdadero poder en la tierra.

Sin embargo, los muchachitos repugnantes pueden ser peligrosos cuando comandan a muchos hombres armados con largas lanzas afiladas, y Nastasen procedió a demostrar que no era tan estúpido como yo creía. Redujo su respiración, relajó los músculos y lentamente sustituyó su ceño por una sonrisa malévola.

—Son extranjeros —dijo él—. ¿No tienen amigos aquí? Pero tenían un amigo antes de que llegaran. Son los amigos de un traidor.

—Culpa por asociación —le comenté a Emerson.

—Déjale terminar —dijo Emerson—. Tengo un desagradable presentimiento sobre esto…

—Él es un traidor a su raza —dijo Nastasen—. Traicionaría a los de su propia clase y levantaría el… —obviamente usó un término peyorativo de alguna clase—… para gobernar sobre ellos. —Se golpeó en el pecho con la palma de la mano—. ¡Pero yo, el gran príncipe, el defensor del pueblo, quien avizora todo sobre la tierra! Vi a esa escoria; ¡lo reconocí y supe su nombre! Y ahora…

Dio unas bruscas palmadas y se giró. Dos soldados entraron, arrastrando a un prisionero. Rudamente lo obligaron a ponerse de rodillas. Sus brazos estaban atados en su espalda, no por las muñecas, sino por los codos, una posición particularmente incómoda que me era familiar por las antiguas pinturas egipcias de cautivos. La capucha aún cubría su cara y el faldellín toscamente tejido era el que había llevado la noche anterior. Debían haberlo capturado poco después de que nos dejara. Habíamos tardado demasiado tiempo… o alguien le había tendido una trampa. Busqué a Amenit. Ella había desaparecido, al igual que Reggie.

Nastasen se regodeaba sobre su hermano como un villano de novela.

—Posee un auténtico talento para el melodrama —refunfuñó Emerson—. ¿Me pregunto si aquí aún realizan las antiguas ceremonias religiosas? Prepárate para la siguiente escena, Peabody.

Me acerqué a Emerson. Él rodeó su brazo alrededor de mi cintura. Hubo un sonido deslizante detrás de mí como si Ramsés se estuviera moviendo; adónde, no podía decirlo.

Nastasen estaba disfrutando demasiado de su triunfo y de su representación para prestarnos atención.

—¡Esconde su rostro como un cobarde, pero lo conozco! Mis ojos lo ven todo, lo saben todo. Vuestros ojos son débiles; quizás no lo reconocen. ¡Así que mirad!

Le arrebató la capucha de un tirón. Me sentí aliviada al ver que, salvo por algunos rasguños, Tarek parecía ileso. Se veía un poco más pálido que de costumbre, pero no había señal de miedo en su cara, solo desprecio, mientras observaba fijamente a su hermano. Nastasen lo agarró bruscamente del pelo y tiró de su cabeza hacia atrás. Sacando un cuchillo de su cinturón, colocó la afilada lámina contra la vena pulsante en la garganta de Tarek.

El sonido de un débil gemido, como el triste viento de invierno, hizo eco por la habitación. Poca gente estaba observando; se afligían por la muerte de su esperanza con la captura de su héroe.

Un hilillo de sangre se deslizó por la garganta bronceada de Tarek. Él no emitió ningún sonido, ni cambió su expresión. Los dedos de Emerson se movieron sobre el cuero de mi cinturón, como si estuviera estrechando su agarre. Sentí un pequeño cuerpo presionándose contra mi espalda en aparente terror; extendiendo mi mano hacia mi hijo sentí, no piel temblorosa, sino una dura punta metálica. Cerré mis dedos alrededor y esperé.

Con un movimiento repentino, Nastasen envainó su cuchillo.

—El rey no mata salvo en la guerra —declaró él—. Esta muerte sería demasiado misericordiosa.

Había esperado una conclusión semejante, pero me sentí enormemente aliviada a pesar de todo, ya que las personalidades débiles y desequilibradas no siempre se comportan como es de esperar, y el odio de Nastasen por su hermano deformaba cada rasgo de su cara.

Empujó a Tarek hacia los soldados, quienes lo arrastraron sobre sus pies.

—Ahora —dijo él, girándose hacia nosotros—. Allí está su amigo, el traidor. Compartirán su destino, pero no antes de que hayan sido testigos del fracaso de sus planes y la coronación del legítimo rey. ¿Desean despedirse de su amigo el traidor? No lo volverán a ver hasta que se reencuentren ante el altar de los Dioses. Y luego… luego, creo, que no tendrá lengua con la que hablar.

—Qué cerdito tan desagradable —dijo Emerson en tono casual—. Ahora, Peabody.

Había planeado echarme a llorar y arrojarme a los pies de Nastasen, pero sencillamente no pude obligarme a hacerlo. En cambio el chillido que emití resultó igual de eficaz; Nastasen empezó a retroceder, pero no fue lo bastante ágil para evitarme cuando me abalancé sobre él, agitando los brazos en fingida agitación nerviosa y gritando con toda la potencia de mis pulmones. Un cuidadosamente deliberado tropezón y una recuperación fallida hicieron que mi cabeza entrara en doloroso contacto con la sección media del príncipe. Este arrastró a uno de los soldados con él mientras caía; otro cayó cuando mi parasol se enredó en sus piernas.

Me giré a tiempo para ver a Tarek correr hacia la parte posterior de la estancia con uno de los soldados pisándole los talones. La gran lanza en alto estuvo a punto de dejar la mano del perseguidor, cuando una cesta de mimbre llena de lino que alguien le lanzó con la puntería de un lanzador de criquet se interpuso en su camino. La lanza repiqueteó sobre el suelo, el soldado cayó encima, y Ramsés prudentemente se escabulló detrás de una enorme garrafa de vino. Corriendo como el viento, Tarek desapareció por la entrada. Pasaron varios segundos antes de que otro soldado lo siguiera.

Tarek estaba a salvo, al menos esperaba que lo estuviera. ¿Pero qué pasaba con mi galante y valeroso cónyuge? No podía moverme, ya que Nastasen me tenía agarrada por la garganta, intentando estrangularme y estrellar mi cabeza contra el suelo. Esto fue una acción bastante ineficaz y solo sirvió para demostrar lo que siempre le digo a Ramsés… es difícil hacer dos cosas al mismo tiempo a menos que uno esté equipado con cualidades mentales y físicas superiores.

Una mano me quitó de encima al príncipe y lo arrojó como un muñeco de trapo.

—¿Estás bien, Peabody? —inquirió Emerson, ayudándome a ponerme de pie.

El cuchillo que había cogido de mi cinturón ya no estaba en su mano. Concluí que había logrado guardarlo en su bolsillo después de cortar las ligaduras de Tarek.

Nastasen aporreaba el suelo y gritaba, Murtek estaba refugiado detrás de un muy alto soldado y se retorcía las manos como solo él podía hacer. Pesaker era el único que mantenía fría la cabeza. Gritó una orden. Ésta era la única que yo (o cualquier persona sensata) habría dado. Los soldados dejaron de agitar sus lanzas ante Emerson y yo, y se apresuraron hacia la entrada por la que se había ido Tarek.

—Emerson, creo que me siento un poquito débil —dije.

—Podría ser una idea excelente, querida.

Así que puse los ojos en blanco y aflojé las rodillas. Emerson me alzó con un grito de socorro; me recosté cómodamente en sus brazos y escuché con interés la discusión consiguiente.

Emerson exigía asistencia médica para mí. Nastasen, con una voz tan sofocada por la furia que apenas podía reconocerla, contestó que haría todo lo posible para asegurar mi supervivencia ya que esperaba tener el placer de matarme con sus propias manos. Comenzó a describir algunos de los métodos que tenía en mente. El Sumo Sacerdote de Aminreh estalló en una diatriba de acusaciones que Emerson indignadamente negó. Su pobre esposa se había vuelto histérica, como es común en las mujeres; apresurándose a ayudarla, él había sido atacado por el prisionero, quien lo había abatido junto con varios de los soldados. No tenía idea de cómo el preso había liberado sus brazos. Uno de los soldados debía ser un traidor.

Todo el mundo comenzó a gritar a la vez. El primer sonido que se escuchó cuando el tumulto murió fue la tímida pero chillona voz de Murtek:

—Matar en este momento a estos forasteros sería un error. En primer lugar, pertenecen a los Dioses; se enfurecerán si alguien más bebe de su sangre. Segundo, mientras hablaban el traidor ha escapado. Si los forasteros lo han ayudado, él estará agradecido. Regresará para ayudarles.

—¡Eh! —dijo Nastasen—. Eso sería… tonto. Yo no correría semejante riesgo.

—No, mi Príncipe. Pero el Príncipe Tarek lo haría. Incluso de niño era débil y suave de corazón, escuchando las historias de Forth.

—Como lo hiciste tú —dijo Pesaker con voz rasposa—. Tu propia lealtad es dudosa, Murtek. ¿Qué hiciste para evitar la fuga de Tarek?

—Soy un anciano —dijo Murtek lastimosamente—. Ayudo como puedo… dando buen consejo, palabras de sabiduría. No debemos privar a los Dioses de su sacrificio.

—Al menos eso es verdad —dijo el Sumo Sacerdote de Aminreh—. Y lo otro también puede ser verdad. Llevaremos a los forasteros a las celdas más oscuras de la prisión…

Murtek tosió ruidosamente con desaprobación.

—¿Desea tender una trampa al Príncipe Tarek? Entonces deje a los forasteros aquí en este lugar, donde Tarek vivió cuando niño, y cuyos caminos escondidos son conocidos por él. Si no puede acceder a las celdas del Príncipe Nastasen, no lo intentará.

Hubo un largo y reflexivo silencio. Sabía que nuestro destino estaba en juego y decidí que le haría frente de pie como lo haría una auténtica británica.

—Bájame, Emerson —refunfuñé.

—Bien, está despierta —dijo Nastasen, mientras Emerson me ponía de pie—. Escuchará su destino de los labios del rey.

—Aún no sois el rey, joven villano —dijo Emerson entre dientes. En voz alta y en meroítico dijo—: Vamos, esposa. Vamos a la casa del Príncipe Nastasen.

—¡Esperad! —El Sumo Sacerdote de Aminreh alzó la mano—. ¿Están listos para ir? ¿No piden permanecer aquí?

Emerson se encogió de hombros.

—Un lugar es tan bueno como el otro. Estamos listos.

—Así que… —dijo Pesaker, estudiándonos con ojos estrechos y una expresión que aclaraba el sentido de la palabra—. Están demasiado deseosos. Tengo un mejor plan. Se quedarán aquí. Nos llevaremos al niño.

Capítulo 14
En las entrañas de la tierra

Me mordí el labio para contener una exclamación de consternación. ¡Las cosas habían funcionado tan bien hasta ese punto! En medio de la considerable agitación de mi mente recorrí la habitación con la mirada en busca de inspiración. Ramsés no estaba en ningún lugar a la vista, pero no creí que hubiera tenido una oportunidad de dejar el cuarto, y la más superficial de las búsquedas revelaría su escondrijo detrás de las garrafas de vino. Entonces vi un rostro pálido observando detenidamente desde la entrada de mi recámara de descanso. ¿Reggie había estado allí desde el principio, escondiéndose detrás de las colgaduras… y las faldas de una mujer? Sentí una náusea leve por lanzarlo a los lobos, pero menos de la que habría sentido si él hubiera actuado como un hombre.

—¡Reggie! —grité—. ¡Sálvale! ¡Salva a Ramsés!

Él no tuvo la oportunidad de retirarse; uno de los soldados lo vio y lo arrastró desde su escondite. Él quizás esperaba que la presentación de esta pequeña ave a su amo suavizara su sonoro fracaso, cuando se viera obligado a informar que el águila había escapado.

—¿Continuamos buscando, gran Príncipe? —preguntó él.

—Sí —dijo bruscamente a Nastasen—. Lo buscaréis sin comida o bebida hasta que lo encontréis. Si no lo hacéis…

—He encontrado a éste, gran Príncipe —dijo el soldado, tragando nerviosamente.

Nastasen se dio la vuelta hacia sus consejeros.

—¿Qué hacemos con este bicho? Quizás le gustaría probar los placeres de mis celdas.

Ninguno de los ilustrísimos gentiles hombres pareció tener una opinión clara. Reggie se irguió. Después de todo el chico poseía algo de valor; quizás había sido una falta, no de coraje, sino de inteligencia lo que le había hecho vacilar antes.

—Iré —dijo él—. Lléveme en vez del muchacho. Déjelo con su madre.

Nastasen asintió.

—Un rehén es tan bueno como otro —dijo, o alguna otra palabra con ese sentido. Y me fulminó con una mirada maligna—. Después, puedo traer a este y llevarme al muchacho. O quizás no. Diviértase, señora, intentando adivinar lo que haré.

Se dio la vuelta y se marchó. Pesaker nos hizo una reverencia burlona.

—Hasta que nos encontremos ante el Dios, extranjeros.

Sujeto fuertemente por sus carceleros, Reggie sonrió con valentía.

—No la culpo, señora Amelia. No pierda la esperanza. Todavía hay una oportunidad… —Se lo llevaron a rastras. Murtek lo siguió; él no nos habló ni nos miró.

De pronto estábamos solos, salvo por una docena o más de soldados incompetentes y Amenit, quien había seguido a Reggie desde mi cuarto y ahora contemplaba la hilera de garrafas de vino.

Corrí hacia ella y la rodeé con un brazo.

—¡Pobre muchacha! ¡Cuán bien ocultas tu ansiedad por tu amante! ¿No hay nada que podamos hacer para ayudarlo?

Ágil como una serpiente se liberó de mi abrazo. Su cólera y frustración, que sentí en la tensión de su tembloroso cuerpo, eran tan grandes que apenas podía soportar mi toque.

—¿Qué ha hecho? Lo dejó libre.

Conteniéndose, dejó de hablar. Juzgué más sabio fingir que había entendido mal sus palabras.

—Soy una madre —dije en su propia lengua—. ¿Podía ver cómo me quitaban a mi niño? Tu amante es un hombre, fuerte y valiente. Y tú te apresurarás a ir a su lado y encontrarás la mejor forma de ayudarlo.

¡Dioses, vaya si la muchacha era lenta! Había impedido que se delatara y prácticamente le había explicado detalladamente cuál debía ser su siguiente movimiento, pero ella se tomó su tiempo para pensarlo.

—Sí —dijo ella por fin—. Debo apresurarme a ir con él y averiguar… Quédese aquí. No trate de escapar. No haga nada hasta que le traiga noticias.

Abandonó la habitación. Esperé un momento y luego miré detrás de las garrafas de vino.

—Puedes salir ahora, Ramsés. Fue muy inteligente de tu parte permanecer escondido; si hubieran sido capaces de ponerte las manos encima, podrían no haber aceptado a Reggie como tu sustituto.

—Fue muy inteligente de tu parte, mamá, distraer a Amenit —dijo Ramsés, saliendo de su escondite—. ¿Cuando dijo que se lo consultaría a «él» no era al señor Forthright a quien se refería, verdad?

—¿Qué demonios hice con mi pipa? —demandó Emerson, revolviendo mis notas y papeles—. Un hombre se merece fumar tranquilamente… Ah, aquí está. Y aquí, mi querida Peabody, está tu pequeño cuchillo. Te felicito por mantenerlo bien afilado. Las ligaduras de Tarek no eran de cuerda, sino de cuero sin curtir.

—Lamento no tener una docena de pipas y un saco de tabaco para ti, mi querido Emerson —contesté—. ¿Te han hecho daño?

—Solo algunas contusiones. —Emerson comenzó a llenar su pipa—. Estaba seguro de que no nos arriesgábamos a algo peor; estos politeístas se toman en serio sus sacrificios, las largas torturas y esas clases de cosa. El único momento realmente feo fue cuando Nastasen amenazó con arrojarnos a su calabozo.

—Esa fue idea de Pesaker, creo —dije.

—Lo que es lo mismo. Los jóvenes canallas no tienen cerebro en su cabeza; Pesaker ha encontrado un instrumento perfecto, lo que sin duda es la razón por la que apoya a Nastasen, en vez de a Tarek. Tenemos un indulto hasta el momento de la ceremonia, y con Tarek libre deberíamos ser capaces de idear algo… si es que podemos mantenernos fuera del calabozo de Nastasen.

—Le debemos a Murtek habernos escapado de ese lugar —dije, tomando un dátil del plato hondo sobre la mesa—. ¿Pero del lado de quién está?

—Del suyo propio, me imagino —dijo Emerson con cinismo—. Los políticos son todos iguales, ya sea en los pasillos del Parlamento o en el África más oscura, y él es un hombre inteligente. Apostaría que su simpatía yace con nosotros y con Tarek… el triunfo de Nastasen significa el triunfo de Amón y su Sumo Sacerdote sobre Osiris y Murtek, pero tiene la extrema precaución de mantenerse agazapado hasta que la victoria esté segura.

Escupí delicadamente la semilla del dátil en mi mano y tomé otro.

—Me muero de hambre. Todo este ejercicio y la comida del mediodía está retrasada… ¿A dónde se han ido los criados?

—Escondidos, como la gente sensata. —Emerson ladeó la cabeza, escuchando. Desde las partes posteriores de la casa llegaban ecos distantes de ruidos sordos, estrépitos y exclamaciones (de eso estaba segura) de una naturaleza profana. Emerson sonrió ufanamente—. Los soldados de Nastasen me recuerdan a los piratas de Messieurs Gilbert y Sullivan. «Con paso felino… ¡yohoho!… a nuestra presa acechamos. En silencioso pavor… ¡yohoho!… nuestro camino cauteloso hacemos…».

Sonriendo, uní mi voz a la suya. Siempre digo que no hay nada como una canción para levantar los ánimos.

—«¡Ningún sonido en absoluto…!» —golpeamos nuestros puños en la mesa y Ramsés, participando del espíritu de la situación y a todo pulmón gritó—: ¡Bang!

Terminamos el verso con fino estilo y exclamamos a coro con la aguda voz de Ramsés proporcionando un triplete inarmónico.

—«¡Venid, amigos, surquemos los mares!»… —y así seguimos hasta finalizar.

Emerson se secó la frente y se echó a reír.

—Todo hombre se cree que es un crítico ¿eh, Peabody? No podemos haberlo hecho tan mal. —Y señaló la entrada, donde dos soldados permanecían erguidos con las lanzas en guardia.

—La música occidental debe parecerles extraña —contesté—. Quizás confundieron el sonido con el de una pelea. Hacíamos bastante ruido.

Viéndose avergonzados, los hombres bajaron sus lanzas.

—Yo mismo me siento un poco hambriento —dijo Emerson—. Veamos si podemos hacer que los criados regresen. —Dio unas fuertes palmadas.

Tardaron un rato, pero finalmente los criados reaparecieron y comenzaron a servir nuestro almuerzo. La presencia de los dos soldados, que se entretenían mirando ávidamente la comida, obviamente los perturbaba, así que Emerson los despidió a los dos con un recordatorio mordaz de las órdenes de Nastasen.

—¿No parecen muy entusiasmados, verdad? —dije mientras los hombres se marchaban, arrastrando las lanzas.

—Son hombres condenados —dijo Emerson apaciblemente—. Si no han encontrado a Tarek hasta ahora, es que debe estar a buen recaudo. —Puso sus fuertes y blancos dientes sobre una pieza de pan y arrancó un pedazo—. Y puede ser…

—Emerson, perdóname, pero estás hablando con la boca llena. Eso es un pésimo ejemplo para Ramsés.

—Lo siento —masculló Emerson. Tragó e hizo una mueca—. No me extraña que Murtek haya perdido la mayoría de sus dientes. Deben moler el grano a la vieja usanza, entre dos piedras; hay tanta arenilla en este pan desgraciado como harina. Uno podría suponer que Forth habría introducido métodos modernos de fabricación en vez de enseñar teorías políticas y tonterías románticas… Estaba a punto de decir que desde un inicio descubrí cierta falta de entusiasmo entre los guardias. Había más de ellos tropezando, tambaleándose y cayendo sobre los pies de los otros de lo que nosotros tres podríamos explicar, y la persecución del fugitivo fue singularmente inepta.

—Es lo que estaba pensando —dije—. Los hombres que acompañaron a Nastasen en esta ocasión llevaban cascos de cuero y portaban lanzas; esto debe significar (y yo debería haberlo notado antes) que los arqueros, quiénes llevan la pluma, son los hombres de Tarek. Él nos dijo que no todos los que ostentaban su insignia le eran leales, y parece que lo opuesto también es verdad. ¿No creo que hayas observado que guardas eran especialmente torpes?

—No, maldita sea, estaba demasiado ocupado haciendo que los hombres tropezaran. —Emerson frunció el ceño—. Este es el problema en esta conspiración, no hay tiempo para discutir los hechos sin prisas. Tarek debió hacer el esfuerzo de decirnos en quién podíamos confiar.

Le dio un mordisco canino al pan. Observé a la pequeña mujer que llenaba mi taza. ¿Hubo un suave murmullo, como una abeja zumbando o un gato ronroneando, cuando el nombre de Tarek fue mencionado? Anuncio sin duda de sus simpatías, pero no la habría puesto en peligro intentando hablarle. Sin duda también había espías entre los rekkit. Sería tan penosamente fácil sobornar a los más débiles para que traicionaran a su propia gente. Para un hombre hambriento, un trozo de pan es una riqueza más allá de toda creencia.

—Me alegra que podamos haber disfrutado de esa pequeña pelea refrescante de la mañana —comenté a Emerson mientras caminábamos cogidos del brazo en torno a la fuente de lotos—. Ya que parece que nuestra oportunidad de ejercicio saludable se verá muy limitada en el futuro.

Amenit había vuelto, trayendo con ella un suministro fresco de pequeños criados. Éste parecía aún más miserable y reducido que el primer lote; no dudé que ellos y sus familias habían sido amenazados con castigos indecibles si intentaban ayudarnos.

Emerson probó inmediatamente el nuevo sistema de seguridad marchando a la entrada principal y exigiendo ser liberado. Regresó con la noticia no inesperada de que la estratagema había fallado, y de que «sus hombres» ya no estaban de servicio.

—Solo espero que no hayan sido heridos, Peabody. Ese joven repugnantemente canalla es completamente capaz de matar a alguien que crea que nos muestra simpatía.

—Mi querido, no entiendes la psicología de Nastasen —dije—. Él es… ¿cuál es la frase?… ahora un todopoderoso que es capaz de darse el gusto sin restricción alguna en su pasatiempo favorito de atormentar a las personas. Creo que al igual que un niño que le extirpa las alas a las mariposas, no matará a ninguno de nuestros amigos sin asegurarse primero de que estemos allí para observar. Y puedes estar seguro de que seremos los primeros en saber si Tarek es capturado.

—No concuerdo con esta manía tan moderna de la psicología —se quejó Emerson—. En el peor de los casos es una tontería y en el mejor es el sencillo y viejo sentido común. Supongo que no has tenido una oportunidad de charlar con Amenit desde que regresó.

—Todavía no. La muchacha no es muy inteligente, Emerson; ciertamente no le permitiría participar en cualquier conspiración que yo dirigiera. Se habría revelado a sí misma si no la hubiera detenido. Creí que lo mejor era fingir que ignoraba su papel.

—Cierto. Supongo que ella fue quién traicionó a Tarek.

—Fue ella, estoy segura, quién descubrió que no estábamos en nuestras habitaciones anoche. Estaba sospechosamente consciente hoy para alguien que se supone ha bebido un vino drogado. Debe haber advertido a Nastasen o a Pesaker… probablemente a éste, ya que es el único que tendría el sentido común de llegar a la conclusión obvia… que vagabundeábamos con algún integrante del grupo opositor. Si yo hubiera manejado el asunto habría dispuesto emboscadas fuera de los cuartos de todos aquellos de los que sospechara que están en asociación con Tarek, y por supuesto en el mismo palacio de Tarek. El hecho de que no hayamos sido interceptados mientras regresábamos aquí me da la esperanza de que ignoran cómo salimos de nuestras habitaciones.

—¿O a dónde fuimos?

—El cielo quiera que así sea. —Me sequé una lágrima—. ¡Esa pobre y valiente niña! ¡Qué golpe tan terrible será para ella estas noticias… cuán sola y asustada debe estar! Si solo pudiéramos comunicarnos… decirle que mantenga el coraje, que tenga fe en Dios y en nosotros.

—No necesariamente en ese orden —dijo Emerson, con una de sus sonrisas indomables—. Mantén la compostura, Peabody; podremos enviarle un mensaje cuando Mentarit vuelva.

—Si es que vuelve. Gracias a los dioses no regresó con nosotros anoche; es posible que no sospechen de su participación en todo esto. Emerson, creo que es probable que Nastasen ignore que vimos a Nefret. Sino también nos lo hubiera echado en cara.

—Buen punto, Peabody. ¿Cuánto duran los turnos de las doncellas?

—Cinco días. He realizado una cuenta rigurosa. Y esta noche se cumple el segundo día de Amenit. No creo que pueda resistir la incertidumbre, pero supongo que deberé hacerlo. A menos que…

Emerson se detuvo.

—A menos que —repitió.

Un pajarillo trinó desde una rama sobre nosotros. Nos miramos el uno al otro, dos grandes mentes con un único pensamiento.

—¿Podrás manejarlo, Peabody? —preguntó Emerson.

—Ya que tengo los recursos a mano… sí, desde luego. Poseo un amplio suministro de láudano, pero no deseamos ponerla a dormir, queremos que sea incapaz de realizar sus deberes. Ipecacuana, quizás —dije pensativamente—. Las píldoras de Doan… tintura de arsénico…

Emerson me miró con inquietud.

—Caramba, Peabody, hay momentos en que me provocas escalofríos. Temo preguntar el por qué cargas tantos y variados venenos mortales.

—El arsénico limpia la piel, suaviza y da brillo al cabello, querido… en pequeñas dosis, por supuesto. No lo uso como cosmético, pero es muy útil para deshacerse de ratas y otros bichos semejantes que a menudo infestan nuestras habitaciones en las expediciones. No temas, tendré cuidado. Su enfermedad debe aparentar ser natural. Si no la sospecha recaería sobre nosotros.

Emerson no parecía estar del todo convencido. Me urgió no solo a tener cuidado con la dosis, también a esperar una oportunidad conveniente.

—En vez de solo echar la sustancia en su vino esta tarde —me dijo.

Le aseguré que no tenía intención alguna de actuar precipitadamente. Me llevaría un rato vencer la aversión mal disimulada que Amenit sentía por mí y encontrar un vehículo conveniente para la medicina.

Esta última cuestión, la de la oportunidad, como los expertos criminales dirían, presentó alguna dificultad. Amenit no cenó con nosotros, tampoco consumió comida o bebida en nuestra presencia. Aún así, ella tenía que comer en algún momento o lugar.

Mi tarea se hizo más fácil porque Amenit estaba tan impaciente por conversar conmigo como yo con ella. Sabía, como si hubiera estado presente en su reunión, que se había marchado para consultar con Nastasen y el Sumo Sacerdote de Aminreh. Quizás también había suplicado por Reggie (aún no me había decidido sobre la sinceridad de sus sentimientos por él), pero su propósito primario sería preguntar cómo debía actuar ahora que la situación había cambiado tan drásticamente. Antes de la revelación de Tarek y captura, su influencia nos había asegurado un trato amable. Ahora el guante de seda había sido removido, y la mano de hierro de Nastasen nos sostenía en un apretón cruel. Mientras Tarek permaneciera en libertad, esos dedos mortales no nos aplastarían, pero estaba segura de que si era atrapado nos uniríamos muy pronto a él en las húmedas y oscuras celdas de su hermano, solo el cielo sabía qué tormentos horribles suportaríamos antes de que una muerte igual de horrible nos liberara.

Mis esfuerzos por atrapar a Amenit sola, y los suyos para hablar conmigo, fueron frustrados por una situación imprevistamente cómica. Los soldados que registraban la casa rechazaban marcharse. Apenas si podía culparlos, ya que sabía al igual que ellos el destino que les esperaba, pero se volvieron más y más desesperados cuando la tarde acababa y todo el mundo se interponía en el camino del otro, buscando en lugares donde habían buscado ya una docena de veces, e investigando en escondrijos tan ridículos como la alforja de Reggie y la fuente de lotos, los cuales barrieron de extremo a extremo con sus lanzas. Cuando uno de ellos volcó un arcón de linos que los criados habían arreglado tres veces, Amenit perdió los estribos y comenzó a gritarles. Ellos rechazaron prestar atención a sus órdenes, así que ella se marchó hecha una furia y estuvo fuera durante un tiempo. Durante el tiempo que estuvo fuera uno de los hombres corrió raudamente por el jardín y trepó el muro. Me atrevo a decir que algunos de los demás lo habrían emulado si no hubiera sido por los sonidos extremadamente desagradables que siguieron. Si hubiera tenido alguna duda de que el exterior del lugar estaba bien resguardado, esas dudas habrían desaparecido de un plumazo.

Girándome hacia el hombre más cercano, cuyo rostro cambió a un tono verdoso enfermizo cuando oyó los gritos, ruidos sordos y gemidos desde más allá de la pared, le dije suavemente:

—¿Es así como su amo recompensa el servicio fiel? ¿Es ésta la práctica de la justicia, (ma’at; literalmente verdad, conducta correcta)? ¿Qué les hará a sus mujeres y niños cuando ustedes estén…?

En ese punto Emerson me agarró del brazo y me arrastró lejos.

—¿Por Dios, Peabody, ya tenemos suficientes problemas sin que tú estés fomentando la sedición?

—Una pequeña semilla de sedición puede dar un buen fruto —contesté—. Merece el esfuerzo.

Cuando Amenit regresó iba acompañada por una tropa de soldados que, a fuerza de empujones y golpes, persuadieron a sus hermanos de armas a retirarse. El soldado al que le había hablado me dirigió una mirada lastimera, a la que respondí con un asentimiento, una sonrisa y un gesto de pulgares arriba. Esto pareció sorprenderlo mucho; solo esperaba no haber hecho inadvertidamente algo grosero en meroítico.

Cuando los últimos rezagados fueron expulsados de las recámaras remotas donde se habían escondido, las sombras de la noche ya habían entrado en la estancia. Ramsés estaba en el jardín conversando con la gata, cuyo ir y venir parecía no verse afectado por la presencia de los guardias más allá del muro. Amenit rumiaba como cualquier ama de casa normal sobre los linos que los soldados habían arrugado (un feliz golpe de suerte para nosotros, ya que los trajes que habíamos llevado en nuestra segunda expedición nocturna estaban entre ellos). Su humor parecía pensativo, era el momento propicio. Me acerqué furtivamente a ella.

—¿Hay alguna noticia? —Susurré.

Ella pegó la ropa contra su pecho y se encogió de hombros.

—¿Cómo lo sabría? Soy tan prisionera como vosotros. Él no confía en mí.

—¿Tu hermano Nastasen?

La cabeza silenciosa se movió de arriba a abajo, dando su afirmación, y sonreí para mí. Había cometido su primer desliz al admitir una relación que hasta entonces solo había sospechado. No obstante era una deducción lógica. Mentarit y Amenit, Tarek y Nastasen, todos eran hijos del rey fallecido y eran por lo tanto hermanos y hermanas, medios o totales. Como Emerson había comentado jocosamente una vez, eran una familia unida. Aunque desde luego fallaban en mostrar la lealtad afectuosa que se suponía debían sentir por los otros, pero he conocido familias llamadas civilizadas en las que se pueden encontrar deficiencias similares.

—¿Qué han hecho con Reggie? —Pregunté—. ¿Fuiste capaz de verlo?

—¿Cómo podría preguntar o suplicar por él? Si mi hermano se enterara de que planeaba ayudarlo a escapar, yo moriría.

Maldije los tupidos velos que escondían sus rasgos, ya que estos a menudo delatan (a una estudiante avanzada de la fisonomía como yo) emociones que las palabras ocultan. Su voz ciertamente fallaba en mostrar convicción; hablaba tan llana e impasiblemente como si estuviera recitando de memoria.

—Es una lástima —dije—. Habrías sido feliz con él en el gran mundo exterior.

Fue un tiro a ciegas, pero este dio en el blanco. Impetuosamente ella se dio la vuelta hacia mí, retorciéndose las manos.

—Me dijo que sus mujeres son las que mandan. Usan maravillosas ropas, carmesíes, doradas y azules; suaves como las plumas de un ave y van cubiertas con joyas brillantes.

—Oh, sí —dije.

Una mano surgió de sus envolturas y toqueteó desdeñosamente mi manga.

—Sus ropas no son suaves ni brillantes.

—Pero tengo tales ropas en casa. ¿Llevarías tus mejores trajes y galas a un largo y arduo viaje?

—No… ¿Y es verdad lo que dijo él, que las mujeres montan en carros tirados por caballos a lo largo de amplios caminos? ¿Que comen alimentos ricos, tanto como desean, y que algunos de ellos son tan fríos que hacen daño a la boca, y las camas son tan suaves que parecieras estar acostado sobre el aire, y que del cielo caen cascadas de agua helada?

—Todas esas cosas son ciertas —dije, mientras ella hacía una pausa para tomar aire, estremecida por una agitación que seguramente no había exteriorizado en presencia de Reggie. La honradez me compelió a añadir—. Para los ricos.

—Él es rico. Y un grande entre los vuestros.

—Esto… sí —dije, preguntándome qué pensaría lord Blacktower acerca del arreglo.

—Dijo que me llevaría con él —susurró Amenit—. Lo juró por su Dios. ¿Puedo creerle?

—La palabra de un inglés es su… er… verdad —dije, encontrando la traducción algo difícil, sobre todo cuando en este caso no estaba enteramente convencida.

—Pero no soy como las mujeres de su país. Mi piel es oscura, mi pelo no tiene el brillo dorado del de ella —se detuvo con un chasquido de sus dientes… una palabra demasiado tarde.

—¿Como el de la señora Forth, quieres decir? —dije casualmente.

—Y el de él —dijo Amenit—. Es como oro rojo. Es muy hermoso.

Mi corazón botó por la excitación. Ella no sabía que habíamos visto a Nefret; ése había sido un desliz que se las había arreglado para cubrir, con mi ayuda. ¡Más que eso… los problemas de la oportunidad estaban solucionados! Lo vi muy claro delante de mí.

—¿Te gustaría ser bella también, Amenit? Las mujeres de mi país tienen formas de cambiar el color de su pelo, aclarar su piel…

—¿Y sus ojos? Yo querría que los míos fueran azules, del color del firmamento.

Fruncí el ceño.

—Eso es más difícil. Lleva mucho tiempo y algunas veces es doloroso, al menos al principio.

—¡Podríamos empezar ahora! Entonces seré bella para cuando lleguemos a tu país.

—No sé…

—¡Me ayudarás! ¡Te lo ordeno!

—Bueno —dije— si lo pones así…

¡Complots dentro de otros complots! Incluso Maquiavelo se habría encontrado perdido es estas aguas profundas. Pero no yo, la conversación había resuelto varias preguntas hasta ahora insatisfechas. El deseo de la chica de huir con su amante era totalmente sincero, gracias al ingenio de Reggie en seducirla no solo con sus encantos, sino con la promesa de maravillas que debían de sonar como magia para una joven primitiva y ambiciosa. Podía creer en su deseo por estas cosas con bastante más facilidad que en su amor por Reggie.

Tal como le dije a Emerson esa noche, cuando buscó la privacidad de nuestro lecho conyugal.

—No tenía ni idea de que fueras tan cínica acerca del amor juvenil, Peabody —fue su respuesta.

—Solo soy cínica sobre Amenit. No todas las mujeres son así, Emerson, como bien debes saber.

—Tendrás que convencerme, Peabody.

Así que lo hice… un procedimiento que no tiene nada que ver con esta historia. Cuando reconoció que estaba totalmente convencido, terminé de informarle sobre mi conversación con Amenit.

—Ella quería que yo comenzara de inmediato, pero la alejé exigiendo ciertos ingredientes, aceite, hierbas y cosas por el estilo que ella no tenía a mano. En realidad, no había decidido qué método usar…

—No me digas —dijo Emerson nerviosamente.

—Puedes bromear, Emerson. También creí aconsejable esperar otro día, en caso de que ocurriera algo.

—Es posible que sea algo desagradable —masculló Emerson—. Le he sugerido a Ramsés que permanezca alerta y listo para correr a esconderse si Nastasen nos hace otra visita. Soy un hombre con un control de hierro, Peabody, como bien sabes, pero me temo que mi control se rompería si alguien pusiera sus manos violentas sobre mi hijo. Y tú también, como recuerdo que hiciste en una anterior ocasión, cuando creíste que Ramsés había sido seriamente herido.

—Sigues refiriéndote a esa ocasión y yo sigo diciéndote que no tengo el más leve recuerdo de comportarme de una forma tan mal educada. Es una buena idea, no obstante; sacar a Ramsés de una mazmorra podría presentar alguna dificultad.

—Tú puedes escaparte, Peabody, como la asesora de belleza y doncella personal de Amenit.

—Tu humor es decididamente macabro esta noche, Emerson. Ella probablemente está pensando en tomar las pociones mágicas que le prepare y luego deshacerse de mí. Ahora seamos serios; así es como lo veo: Nastasen cree que Amenit le es leal, probablemente ha prometido casarse con ella y hacerla su reina. Ella lo apoya contra Tarek, pero él desconoce que ella piensa huir del país con Reggie. Está desesperadamente celosa de Nefret…

—Suena como un complot de una de esas novelas absurdas que leéis las mujeres —masculló Emerson—. ¿Qué te hace pensar que ella está celosa?

—Oh, Emerson, es obvio. Siendo un hombre tú no lo entenderías, así que tendrás que aceptar mi palabra sobre ello. A Amenit nosotros le importamos un bledo, solo estuvo de acuerdo en llevarnos consigo porque Reggie insistió. No moverá ni un dedo para salvarnos de Nastasen, de hecho, su misión sería un asunto más simple si quedáramos fuera de juego.

—¿No sería irónico que ella tratase de envenenarnos mientras tú estás en el proceso de envenenarla? Cadáveres por todas partes, como en el último acto de Hamlet.

—Emerson, si no detienes eso…

—Perdona, mi amor. Continúa, tu exposición es bastante clara y lógica.

—Yo… ¿dónde estaba? Oh, sí. Si Nastasen decide cometer un asesinato, hará una limpieza completa: nosotros tres y también Reggie. Por lo que a él concierne, somos igualmente prescindibles y ella difícilmente puede explicarle por qué Reggie debería ser tratado de forma diferente.

—Sí, de acuerdo en que así estamos —dijo Emerson, que parecía decidido a contemplar el lado sombrío—. Pero hay otras complicaciones. Pesaker…

—Busca poder para su Dios y, por consiguiente, para él mismo. Insistirá en reservarnos para el sacrificio. Pan y circo, ya sabes, el método con el que los tiranos controlan a las masas. Murtek es otra complicación, en mi ecuación está representado por una letra X, por la incógnita. No obstante, no he abandonado toda esperanza de que nos ayude.

—Entiendo —dijo Emerson—. ¿Qué hay de Tarek?

—Tenemos que asumir que dijo solo la verdad, Emerson. Nefret confía en él y no tenemos razón para no hacerlo. Sin embargo, hay algo acerca de su papel que no entiendo. Ahora está desacreditado, es un fugitivo, ¿por qué es tan importante que sea recapturado antes de la ceremonia, en la cual Nastasen ciertamente recibirá el asentimiento del Dios, puesto que el Sumo Sacerdote de Amón es uno de sus apoyos? Están incluso dispuestos a correr el riesgo de dejarnos aquí, en relativa libertad, con la esperanza de atrapar a Tarek. A menos que Murtek, como lo viejo y taimado que es, esté en secreto del lado de Tarek y piense que Tarek todavía puede rescatarnos…

—Yo no contaría con Tarek —dijo Emerson, suspirando profundamente—. Haría mejor en evitar que volvieran a capturarlo.

—Oh, no cuento con nadie, Emerson. Excepto con nosotros mismos. Si todo lo demás fracasa, sencillamente tendremos que drogar a nuestros asistentes, doblegar a los guardas, hacer que los rekkit se alcen en armas y asuman el control del gobierno.

—¡Peabody, Peabody! —Emerson me sujetó apretadamente entre sus brazos y amortiguó su risa contra mi pelo—. Eres la luz de mi vida y la alegría de mi existencia y… y todo eso. ¿He mencionado últimamente que te adoro?

Me complació haberlo puesto de un estado de ánimo más alegre.

Necesitábamos toda la alegría que pudiéramos reunir, pues el día siguiente podría mostrarse lleno de sorpresas desagradables.

La primera ocurrió por la mañana. Estaba inspeccionando mi cesto médico tratando de decidir qué usar con Amenit cuando el ahora demasiado familiar sonido de pies marchando presagió un nuevo peligro.

Mi primer pensamiento fue para Ramsés. Girando, tuve el tiempo justo de percibir el revoloteo de su faldellín mientras corría a la habitación anexa. Una ansiedad aliviada, pues a menudo me había visto en la situación de buscar a mi hijo y sabía que él podía eludir la búsqueda indefinidamente, así que me preparé para la siguiente.

Los guardas traían un prisionero, pero no era Tarek. No fui consciente de que contenía mi aliento hasta que salió explosivamente de mis pulmones. Reggie —pues era él— me sonrió y agitó su mano como saludo. Estaba un poquito pálido pero parecía estar ileso.

Después de un breve retraso entró Nastasen, acompañado por más soldados y los dos Sumos Sacerdotes. No parecía estar de un estado mental agradable, lo que era un buen augurio, pensé, para Tarek.

—Este ha confesado —anunció, señalando a Reggie—. Todos sois culpables, tratasteis de matarme y robar mi corona.

—No le crean —gimió Reggie—. Yo…

Uno de los guardas le dio un empujón que le hizo tambalearse.

—Él no me es de utilidad ahora —continuó Nastasen—. ¿Dónde está el niño?

En un momento ningún elemento del mobiliario permaneció en pie y cada colgadura fue arrancada. Al inicio del procedimiento Nastasen perdió el control de su temperamento y empezó a tirar por todos lados el mobiliario con sus reales manos. Hubiera resultado gracioso si yo estuviera menos preocupada; en una ocasión volcó una jarra grande de vino, cuyo contenido salpicó sus bellas sandalias y luego se le metió en la cabeza asegurarse de que Ramsés no había estado sumergido dentro. Finalmente Pesaker se acercó a su enfurecido príncipe y empezó a murmurar en su oreja.

Probablemente había aprendido, por la práctica constante, como ocuparse de las rabietas reales. El resultado final fue que Nastasen se controló y se encaminó afuera para dirigir la búsqueda en persona. El Sumo Sacerdote de Amón le siguió. Murtek vaciló, pero solo brevemente, antes de salir detrás de los demás.

Reggie cayó encima de una pila de cojines y escondió la cara entre sus manos.

—Perdónenme —murmuró—. La tensión de las horas pasadas…

Amenit fue hacia él y le acarició el cabello. Él la contempló con una sonrisa.

—Ahora estoy mejor. Excepto por el pobre pequeño Ramsés. ¿A dónde ha ido? ¿Está a salvo?

—Más seguro de lo que estaría en la mazmorra de Nastasen —dijo Emerson, tratando de alcanzar su pipa.

—¿Está seguro? Es tan joven, puede haberse metido en algún problema.

—No sé dónde está, si eso es lo que pregunta —contestó Emerson.

—Han registrado cada esquina —masculló Reggie—. Solo hay un lugar en el que puede estar.

—¿Por qué no se da una carrerita y se lo dice a Nastasen? —inquirió Emerson sarcásticamente.

Reggie le dedicó una mirada de reproche y guardó silencio.

La verdad era que yo no estaba tan tranquila como Emerson respecto a Ramsés, y sospechaba que él no estaba tan tranquilo como aparentaba. Había un único lugar, el túnel a través del cual Amenit nos había llevado a ver a la falsa Suma Sacerdotisa. Yo no había visto cómo había abierto ella la trampilla, pero Ramsés era un experto en descubrir cosas que se suponía que no debería saber. ¿Nastasen era consciente del pasaje escondido? Si no lo era, ¿Amenit se lo contaría? Ella podría tener sus propias razones para callarse… o pudiera ser que no. ¿Cuánto tiempo podía quedarse Ramsés allí en la oscuridad, sin comida ni agua? Aún peor, ¿sería lo bastante tonto como para buscar otra salida del laberinto? Sabiendo la monstruosa confianza en sí mismo de mi hijo, temí que la respuesta a esa pregunta fuera sí.

Finalmente los sonidos de actividad en las cámaras traseras se detuvieron, dejando un inquietante silencio. Ya no podía aguantar la incertidumbre.

—Voy a ver lo que están haciendo —anuncié, comprobando para asegurarme que mi cinturón estuviera firmemente abrochado—. Ya no puedo aguantar la incertidumbre.

Con una sonrisa pesarosa, Emerson tomó mi brazo.

—Me preguntaba quién de nosotros sería el primero en admitirlo.

Reggie y Amenit nos siguieron. Encontramos al grupo de búsqueda reunido en el cuarto donde yo había temido que estuvieran. El Sumo Sacerdote de Amón sujetaba a Nastasen por el brazo y le hablaba con vehemencia. Se interrumpió cuando nos vio.

—¿No ha habido suerte? —inquirió Emerson. Luego tradujo—: ¿La buena fortuna no ha asistido vuestros esfuerzos?

—Todavía no —dijo Nastasen—. Pero pronto lo hará. Me alegro de que estéis aquí para ver. —Dando la vuelta, señaló la lápida de piedra—. Éste es un lugar secreto, conocido solo por unos cuantos. No creí que el niño pudiera conocerlo. Cuando lo encuentre, le preguntaré cómo lo descubrió.

Él presionó las palmas de ambas manos en unas hendiduras poco profundas bajo el borde de la lápida. Pesaker puso los ojos en blanco y comenzó a amonestarlo, pero llegó tarde. La lápida comenzó a levantarse y el lugar secreto ya no fue secreto… no para nosotros, ni para los guardas que miraban atentamente.

Nastasen le arrebató una lámpara a uno de los hombres y se inclinó sobre el agujero. Su voz resonó a hueco.

—No está aquí.

—Se ha adentrado en el pasaje, fuera de la vista —dijo Pesaker—. Deja que vayan los hombres y lo busquen, mi Príncipe… ya que ahora conocen el secreto.

Los hombres eran más inteligentes que su Príncipe. Las implicaciones de ese siniestro comentario no les pasaron desapercibidas, y era evidente en las expresiones sumamente severas con que bajaron, uno por uno, a un laberinto oscuro del que podrían o no salir.

Alargué la mano para alcanzar la de Emerson. Agarró la mía con una fuerza que me dejaría magulladuras. Mi corazón latía pesadamente contra mis costillas. Había muchas probabilidades de que Ramsés pudiera eludirlos, pero no sabía si esperar que lo encontrasen o que no lo hicieran.

Una voz retumbó en el hueco desde el final de las escaleras.

—No está aquí, mi Príncipe.

—Registra más lejos —gritó Nastasen.

—¿Hasta dónde, mi Príncipe?

—Hasta que lo encontréis, estúpido, pequeño roedor de hábitos antihigiénicos.

Murtek se aclaró la garganta.

—Mi Príncipe, perdona a esta humilde gente, pero él es solo un niño y demasiado joven para tener miedo de los lugares oscuros. Si esto conduce a los túneles, él puede evitar a los hombres torpes y grandes para siempre. ¿No sería mejor tentarlo, persuadirlo, engañarlo para que salga?

Nastasen consideró esta nueva idea. La luz de la única lámpara restante rebotó en sus pupilas.

—Sí —dijo finalmente—. Es mi decisión que debemos tentarlo para que salga. Tú, mujer, llama a tu hijo.

Tan perturbada estaba que realmente podría haberlo hecho, si no hubiera intervenido el Sumo Sacerdote de Amón. Temblaba de exasperación.

—Mi Príncipe, el niño no saldrá si sabe que estamos aquí. Puede ser que esté demasiado lejos para oír la voz de su madre. Si me permites hablar… —llevó aparte a Nastasen y le susurró.

Todo acabó con Nastasen haciendo lo que cualquier persona sensata hubiera hecho al principio: cerrando la trampilla y retirándose, dejando a dos hombres de guardia. Pesaker tuvo que explicarle por qué los guardas eran necesarios; para evitar que nosotros escapáramos por el mismo camino, y hubo cierta discusión sobre si los hombres de abajo deberían ser encerrados con el fugitivo. Nastasen estaba completamente a favor, pero Murtek finalmente lo convenció de que solo conducirían a Ramsés más lejos de las escaleras y quizá provocaran que se perdiera.

Ése era ahora mi peor temor. Casi habría preferido las mazmorras. La idea de Ramsés vagando solo y en completa oscuridad, con la garganta abrasada por falta de agua… perdiendo la esperanza, pidiendo ayuda, arrojándose contra las paredes de piedra mientras caminaba aterrorizado a través de la interminable oscuridad de los túneles… cayendo finalmente, para perecer en un tormento interminable… traté de descartar las horrendas imágenes de mi mente, pero no pude. Y cuando por fin los intrusos nos dejaron, no tuve ninguna dificultad en echarme a llorar.

—No se preocupe, señora, lo encontraremos —exclamó Reggie, palmeando mi mano.

—Ven y recuéstate, querida mía —dijo Emerson, conduciéndome a mi dormitorio.

Habiendo así logrado el grado de privacidad que requeríamos, intenté dejar de llorar y me sorprendí al encontrarme con que no podía. Emerson me llevó en brazos y yo amortigüé mis sollozos contra su pecho viril.

—Él estará bien, Peabody.

—A oscuras, solo, perdido…

—Calla, querida. Te apuesto a que no está perdido, sino que podría volver sobre sus pasos en cualquier momento. Y no está a oscuras.

—¿Qué? —Levanté la cabeza. Emerson la presionó firmemente de regreso contra su pecho.

—¡Sssh! Lo vi cuando Nasty sujetó su lámpara sobre la abertura… una cerilla quemada, deliberadamente colocada en el escalón más alto.

Tras comprobar el equipo de mi cinturón, descubrí que una vela y una cantidad considerable de cerillas habían desaparecido de la lata impermeable en la que las guardaba. Ya que Ramsés no podía haberlas tomado esa mañana, debió esconderlas anoche creyendo que ocurriría alguna emergencia semejante, y por lo tanto era muy posible que también se hubiera avituallado con comida y agua, sin contar otras comodidades que hubiera juzgado necesarias.

—Al menos podría haber tenido la cortesía de informarme lo que estaba planeando —dije de mal humor, sustituyendo las cerillas y las dos velas restantes—. Nunca escuché nada tan desconsiderado e irreflexivo. ¿Qué demonios cree que está haciendo? No puede quedarse allí abajo para siempre. Y cómo se supone que lo encontraremos cuando…

—Fue bastante considerado al dejar la cerilla quemada —dijo Emerson.

—Probablemente la dejó caer por accidente.

—Debe haber encendido su vela o lámpara antes de abrir la puerta secreta, Peabody. No hay ventanas en esas habitaciones soterradas; no puede haber encontrado su camino o localizado el resorte que abre la trampilla sin luz. No, estoy seguro de que la cerilla era una señal, destinada solo para nuestros ojos y cuya intención era comunicarnos exactamente lo que ha hecho… que ha tomado toda precaución posible y que restablecerá la comunicación cuando sea seguro hacerlo.

Intentaba consolarme y tuvo éxito… por un momento. La situación no era tan extrema como había creído en un primer instante, pero era bastante mala. Sabiendo que él también sufría, puse cara alegre y pedí disculpas por mi debilidad pasajera, a lo que él respondió con su gentileza acostumbrada.

—Cuando desees no dudes en apoyarte en mí, Peabody. Debo admitir que lo he disfrutado.

La persistente preocupación por Ramsés hizo que estuviera más ansiosa por seguir con mi plan de dejar fuera de combate a Amenit. Reggie era una complicación que no había esperado y lamenté de todo corazón que Nasty, como Emerson había empezado a llamarlo, nos hubiera devuelto al jovenzuelo. Unos días más en el calabozo no le habrían hecho daño.

Tan pronto como fui capaz, llevé a un lado a Amenit para hablarle y advertirle que no mencionara nuestro plan a su amante.

—Si se lo dices, dirá lo que todos los hombres dicen, que te ama tal como eres. Él cree eso, pero no es verdad. Deja que sea una sorpresa cuando te muestres con toda tu nueva belleza.

Ella estuvo de acuerdo en que este era un plan excelente.

Dejando a Emerson para distraer a Reggie con suposiciones rebuscadas sobre la fuga, me retiré con Amenit a mi cuarto, donde habían entregado los suministros que había solicitado. Hice una muy buena interpretación, canturreando «conjuros» en latín y hebreo mientras mezclaba, revolvía y mezclaba.

Había bromeado con mi querido Emerson cuando afirmé poseer arsénico y otros venenos (aunque no sería mala idea tener a mano algo de ese tipo en el futuro).

Si estuviera en mi querida y vieja Inglaterra podría haber recolectado numerosas sustancias mortales de los campos y setos. En este lugar, semejante riqueza no estaba disponible para mí, y los purgantes, de los que siempre llevo un amplio suministro, actuaban demasiado rápido para mis propósitos. No deseaba que la muchacha culpara de la causa de su enfermedad a mi ayuda.

Tenía a mano lo que habría sido la solución perfecta, un collar de cuentas negras y marrones moteadas que me había regalado una de las damas de honor después de haberlo admirado. Eran semillas de ricino, de las que se extrae el susodicho aceite. La cocción destruye el veneno, por lo que el aceite de ricino es absolutamente seguro, pero estas semillas no habían sido cocinadas antes de ser ensartadas, solo secadas. Había bastante veneno en mi collar para despachar a Amenit y a media docena de guardias.

¿Pero me atrevería a administrarlo? Había aplastado las semillas y las había remojado en agua fría. Podría convencer a Amenit para que bebiera un poco bajo el pretexto de que la embellecería desde adentro a fuera, pero no tenía la menor idea de cuán potente podría ser la poción. Podría no causar el efecto deseado, podría inducir calambres y problemas digestivos que deseaba o podría acabar con ella.

Soy una mujer cristiana. Puse el líquido a un lado.

Le había lavado el cabello y embadurnado la cara y brazos con una pasta de mi propia invención cuando la segunda intrusión del día ocurrió… los ruidos familiares de pies marchando y armas entrechocando. Se estaba volviendo monótono.

Amenit reaccionó como cualquier mujer haría cuando sus secretos íntimos de belleza están en peligro de ser expuestos. En otras palabras, chilló, gritó y buscó un lugar para esconderse. Vaya si era una vista desagradable; había añadido algunas hierbas machacadas al mejunje para el color y parecía como si llevara una máscara de cobre que sufría un severo caso de verdete.

—No te la laves —advertí, entregándole sus velos—. Estropearás la magia.

Oí que Emerson me llamaba. Quitándome unas manchas de la pasta verdosa de los antebrazos (había tenido el cuidado de aplicarla con una tela), me apresuré a entrar al salón de recibo.

En esta ocasión, Nastasen no nos había honrado con su atención personal. Quién comandaba la tropa de soldados era uno de los nobles que había asistido a nuestra cena improvisada.

Lo saludé con una reverencia y un saludo.

—Buenas tardes —lo cual pareció ponerlo nervioso.

Él comenzó a contestar de la misma forma, y llegó a decir:

—Los Dioses te cuiden… —antes de contenerse—. Vengan —dijo él, frunciendo el ceño.

—Estoy muy ocupada —contesté—. ¿No puede esperar?

—No lo provoques demasiado, Peabody —dijo Emerson, reprimiendo una sonrisa—. Parece que somos requeridos; sería más digno ir por nuestra propia voluntad en vez de ser forzados.

—Oh, desde luego, Emerson. ¿También está invitado Reggie?

Reggie lo estaba. Desde el dramático cambio de nuestro estatus habíamos tomado la costumbre de usar nuestra ropa normal en todo momento a fin de estar preparados para visitas inesperadas, así que íbamos apropiadamente vestidos y logré agarrar mi parasol mientras nos dirigíamos a la puerta. Esta vez no nos proporcionaron ninguna litera; caminamos, completamente rodeados por guardias. Observé, sin embargo, que nuestra escolta guardaba una distancia respetuosa; de hecho, parecían en extremos cautelosos de evitar tocar a Emerson. Él también lo notó, y se divirtió caminando de improviso de un lado al otro y viendo como los hombres brincaban rápidamente fuera de su camino.

—¿Profesor, está usted loco? —cuestionó Reggie, que caminaba detrás de nosotros—. No los provoque. Caminamos por el filo de una espada.

—¿Sabe sobre qué va todo esto? —preguntó Emerson.

—No. No, no tengo ni idea. No puede ser la ceremonia de coronación, aún faltan varios días.

—Eso pensaba —dijo Emerson—. Seguro que es otra de las pequeñas bromas de Nasty para ponernos nerviosos. Rechazo ponerme nervioso.

—No obstante, has tenido tu diversión, querido —dije, tomando su brazo—. Compórtate. Y prepárate. Las pequeñas bromas de Nastasen pueden hacer honor a su apodo.

El ejercicio enérgico y el aire fresco nos vinieron bien, aunque el tiempo no fuera salubre. Una nube de arena atenuaba el sol sin disminuir su feroz calor. Cuando alcanzamos nuestro destino: las grandes puertas del palacio, donde había ido una vez para visitar a la reina viuda, me faltaba el aliento, tanto por la ansiedad como por la fatiga.

Sus departamentos habían estado abiertos, con patios y bellos jardines rodeándolos. No fuimos a ningún lugar cerca de esa parte de la estructura, sino que marchamos por la penumbra creciente al interior de las cámaras talladas en la parte de atrás de la estructura. De hecho, no eran menos imponentes; las sombras les conferían una majestuosidad misteriosa en consonancia con su propósito, ya que obviamente eran los apartamentos oficiales del monarca reinante, embellecido con estatuas, tapices y murales. Aquí no había ninguna delicada escena de aves y plantas en flor o de animales corriendo como las que decoraban los palacios de Amarna que Emerson y yo habíamos excavado, sino representaciones de la majestad del rey y su valor marcial. Las ruedas de hierro de su carruaje aplastaban a los enemigos que habían caído ante sus flechas; su garrote en alto hacía salir disparados los sesos de un cautivo arrodillado.

Finalmente entramos en una habitación de mayor tamaño que cualquier otra que hubiéramos visto. Docenas de antorchas y lámparas servían únicamente para iluminar la parte central; el techo excesivamente alto era un dosel de sombras y la oscuridad bañaba las paredes laterales. Sobre una plataforma se encontraba una silla cubierta con pan de oro. Las patas eran las de un león; las cabezas de leones formaban el frente de los apoyabrazos. Estaba vacío salvo por un objeto que descansaba en el asiento acolchado. Una delicada y sobresaliente forma blanca acunaba un armazón de juncos de un rojo intenso, la antigua Doble Corona que una vez representó la unificación de las tierras del Alto y Bajo Egipto, pero que en este oasis abandonado y agonizante solo era el recuerdo de una desvanecida gloria.

La estancia estaba llena de gente. Permanecían quietos como estatuas, pero los ojos brillaban desde las sombras, y vi que representaban a todas las clases de esta extraña sociedad. Fila tras fila de soldados armados; cortesanos y nobles, hombres y mujeres por igual con sus ricos atuendos; hasta un grupo de rekkit, apiñados en manada en un recinto separado y estrechamente protegido.

Al pie de las escaleras que conducían al trono y perpendicularmente a éste se encontraba otra silla, también tallada y dorada, pero menos ornamentada. Frente a ella se encontraban tres sencillas sillas de madera con asientos de cañas entretejidas. A éstas fuimos conducidos.

—Parece que seremos espectadores, en vez de protagonistas —comentó Emerson. Habló con voz normal, pero los ecos amplificaron el sonido y los ojos vigilantes centellaron, como si hubieran dirigido su mirada hacia nosotros y luego la hubieran apartado.

Después de sentarnos nada pasó durante mucho tiempo, y me entretuve estudiando el cuarto y su mobiliario. Hay un ardid consistente en ajustar los ojos a la oscuridad relativa; concentrándome en las partes más oscuras de la recámara y evitando mirar las lámparas, comencé a distinguir detalles que se me habían pasado por alto. Una fila de columnas bajas y gruesas recorría la habitación, aproximadamente unas tres a lo largo del camino; supuse que otra fila semejante estaba detrás de mí. Detrás de la plataforma del trono había una entrada, perceptible solo como un cuadrado de sombras más oscuras. A la derecha de la puerta, otra abertura más amplia apareció…

Una fría calma me atravesó. La abertura no era una entrada. Era un hueco, un nicho, profundo y amplio; y no estaba vacío. ¿Qué en nombre del cielo era la… cosa… de dentro? No una piedra sin vida, aunque fuera una mole tan grande como un canto rodado esculpido. Estaba vivo; sentí movimiento, más que verlo. ¿Oí… lo que era el eco de mi propio aliento agitado o la ruidosa respiración de alguna bestia enorme? Vi un tenue destello de la luz al reflejarse…

Entonces no vi más, ya que la luz de la antorcha aclaró el rectángulo de la entrada. Los portadores de antorchas tomaron posiciones detrás de la silla al pie de la tarima. Un grupo de sacerdotes los siguieron, guiados por Pesaker; dieron la vuelta a su izquierda y se alinearon hombro a hombro ante la abertura escondida. Tuve la extraña impresión de que no protegían lo que estaba dentro sino que le impedían salir.

¿Era una bestia después de todo? Los faraones de Egipto cazaban leones, y aunque las señoriales criaturas hubieran desaparecido de Egipto, todavía podían ser encontrados en Nubia. Un león cautivo, alimentado con carne humana, entrenado para destrozar y matar a los enemigos del rey… Me disgustaría sobremanera ser comida por un león. Me disgustaría mucho más ser forzada a ver a Ramsés comido por uno.

—Ah, querido —murmuré.

—¿Peabody? —Emerson me miró inquisitivamente.

—Creo que quizás tienes razón, querido, cuando dices que mi imaginación está muy desarrollada.

La discusión adicional se vio finalizada por la aparición de Nastasen en toda su magnificencia. Su túnica plisada de lino, sus sandalias de oro y su collar con pesadas joyas eran las de un faraón; la espada en su cinturón tenía una empuñadura de cristal de roca ribeteado en oro. La única cosa que faltaba era la corona, y ¡ah! qué mirada tan lasciva lanzó sobre ella mientras pasaba delante del trono y se sentaba en la silla debajo de éste.

Siguió otro pesado silencio. ¡Cuán teatral era este pueblo! La demora tenía la firme intención de atemorizar… al menos habría acobardado a personas que no estuvieran entrenadas, como nosotros, en las tradiciones del valor británico. Emerson sofocó un bostezo, yo deje que mis párpados cayeran como si estuviera aburrida, y Nastasen decidió continuar. Alzó el bastón de mando dorado que llevaba y gritó:

—¡Háganlos entrar! ¡Traigan a los culpables para que se encojan de miedo ante la venganza de los Dioses!

Medio esperaba ver a Ramsés y a Tarek, así que me sentí momentáneamente aliviada cuando en cambio contemplé a un pequeño grupo de personas vistiendo atuendos nativos. Mi alivio fue efímero cuando reconocí a los hombres, y noté que había varias mujeres y niños pequeños en el grupo. Emerson pronunció un juramento (el cual era completamente justificado, pero que no registraré) y comenzó a levantarse. Fue empujado de regreso a la silla por una soga que cayó sobre su cabeza y le cruzaba tensamente el pecho. Sentí que una restricción similar ataba mis hombros y brazos a la silla; una rápida mirada a mi derecha me aseguró que Reggie había sido tratado de la misma forma.

—Estos hombres son traidores por partida doble —anunció Nastasen—. Primero por fallar en su deber. Segundo por entregar sus almas al mago blanco. Morirán, junto con sus familias. Pero debido a que lucharon con valentía al servicio de mi padre el rey, y porque el mago los ha hechizado, recibirán el honor de morir por la mano de la Heneshem.

Las filas de sacerdotes ante el nicho se separaron y un hombre surgió de este. No era más alto que el más bajo de los sacerdotes, pero su volumen los duplicaba, y toda su corpulencia era músculo. Solo llevaba un taparrabos; todo su cuerpo, incluso su cabeza, había sido afeitada de acuerdo con las exigencias de la pureza ritual. Los pesados cantos supraorbitales y las mejillas abultadas reducían sus ojos a pequeños círculos negros, fríos y brillantes como cuentas de obsidiana. Su boca era una amplia línea sin labios, como una incisión en carne muerta. Su cuello era tan grueso que su cabeza parecía apoyarse directamente sobre sus fornidos hombros. Se veía como si pudiera aplastar un cuerpo humano normal con sus brazos desnudos, pero portaba un arma… una lanza cuya lámina estaba oscurecida con viejas manchas excepto en la punta y bordes, que brillaban como plata pulida.

Cuando avanzó, la luz de las antorchas convirtió su piel engrasada en el color de la sangre fresca. Hizo una reverencia profunda ante Nastasen y una mucho más profunda ante el nicho oscuro, luego separó sus pies y esperó.

Hasta ese momento no había habido ningún sonido en las filas de los condenados. Rígidos y con el rostro gris, miraban con ojos vacíos a su verdugo. En la fila delantera estaba el joven oficial. Él no nos había mirado, y parecía inconsciente de la mujer que se apretaba contra él. Ella era apenas más que una muchacha, y en sus brazos sujetaba a un niño. Su rostro permaneció rígido, pero sus brazos debieron apretarse fuertemente, ya que el niño comenzó a llorar.

La boca sin labios del verdugo se dividió.

—¿El bebé llora? Pararé sus lágrimas. Y porque la Heneshem es misericordiosa, no permitiré que su madre sufra. Adelántate, mujer, y sostén al bebé cerca.

Él levantó la pesada lanza con tanta facilidad como si hubiera sido una ramita. La luz carmesí se deslizó a lo largo de los músculos abultados de sus brazos. El joven padre gimió y levantó las manos para cubrirse los ojos.

Abriendo la boca con horror, me esforcé por mover los brazos y alcanzar mi pequeña pistola. Sabía que nunca podía hacerlo a tiempo.

Cuando se siente ligeramente irritado, Emerson brama como un toro… Cuando está realmente enojado, es tan silencioso y rápido como un leopardo al embestir. Oí el crash mientras la cuerda sobre su pecho se rompía como si fuera simple hilo. Con un gran salto alcanzó al guardia más cercano, le arrancó la lanza de la mano y la lanzó con fuerza. Hubo un destello, un rayo de luz plateada… y la lámina de la lanza, ahora sin brillo y chorreante, sobresalió treinta centímetros por la espalda del verdugo.

¡Ah, por el pincel de Turner o la pluma de Homero! ¡Ningún genio menor podría comunicar el magnífico y apasionado esplendor de esa escena! Emerson estaba de pie en la plataforma con los puños cerrados. Ese golpe increíble había reventado todos los botones de su camisa y su pecho bronceado subía y bajaba por el esfuerzo. Un círculo de lanzas lo amenazaban pero su cabeza se encontraba orgullosamente erguida y una adusta sonrisa curvaba sus labios. Ante sus pies el cuerpo del asesino yacía en un charco creciente de sangre. Detrás de él, los condenados habían vuelto a la vida; cayeron de rodillas y extendieron los brazos hacia su defensor.

Emerson respiró hondo. Su voz llenó la vasta cámara y se propagó en ecos atronadores.

—¡La venganza de los Dioses ha abatido al asesino de niños y hombres desarmados! ¡Maat —Justicia, orden— ha sido servida por mí… el Padre de Maldiciones, la mano de Dios!

A través de toda la concurrencia se elevó un único jadeo de temor. Nastasen se levantó, su rostro estaba hinchado por la furia.

—¡Matar! —gritó—. ¡Mátenlo!

Capítulo 15
El dios ha hablado

Mi garganta estaba totalmente contraída, mi corazón latía demasiado deprisa como para hablar. Mis ojos se encontraron con los de mi heroico esposo y en el azul brillante de su mirada leí el coraje siempre vivo, un afecto inmortal, y el reconocimiento de la admiración que habría expresado si hubiera sido capaz. Sus labios sonrientes formaron unas palabras.

—No mires, Peabody.

—No temas por mí —grité—. Estaré contigo hasta el final, querido, y mucho después. ¡Pero no te seguiré hasta que te haya vengado!

Nastasen soltó un alarido de furia. Su orden no había sido obedecida. Los hombres vacilaban, ninguno deseaba ser el primero en afrontar la ira del poderoso mago blanco. Farfullando y esparciendo espuma por la boca, el príncipe sacó la espada ceremonial de su cinturón y corrió hacia Emerson.

Una voz se elevó sobre el murmullo de los espectadores.

—¡Alto! La Heneshem habla. Prestad atención a la voz de la Heneshem.

Era la voz de una mujer, alta y dulce, y detuvo a Nastasen como si hubiera chocado contra una pared invisible. La voz continuó:

—La ceremonia ha terminado. Devuelvan a los extranjeros a su residencia, la Heneshem ha hablado.

—Pero… pero… —Nastasen tartamudeó, agitando su espada—. Los culpables deben morir. Ellos y sus familias.

Emerson cruzó los brazos.

—Tendrán que matarme primero.

—Devuélvanlos a sus residencias —dijo la voz con fuerza—. A todos. Esperad al juicio de la Heneshem. La ceremonia ha terminado. La voz de la Heneshem ha hablado.

Los guardias obedecieron esta orden como no habían hecho con la de Nastasen. La cuerda que me había retenido desapareció. Me puse de pie, notando para mi disgusto que mis rodillas se encontraban ligeramente inestables.

Emerson apartó a un lado un par de lanzas y se apresuró hacia mí.

—Qué anticlímax —comentó él—. Peabody, aquí no te desmayes o alguna cosa de ese tipo. Debemos seguir manteniendo las apariencias.

—No tengo intención de hacer algo tan absurdo —le aseguré.

—Entonces deja de mascullar en mi clavícula y suelta mi camisa.

Me sequé los ojos con los jirones de su ropa antes de obedecer.

—¡Otra camisa arruinada, Emerson! Eres tan brusco con ellas.

—Esa es mi Peabody —dijo Emerson afectuosamente—. Ven, querida… camina elegantemente. Forthright, de pie, hombre.

Me había olvidado de Reggie, y espero que el Lector entienda por qué. También había sido liberado, pero aún se encontraba sentado en la silla, con apariencia de un pescado muerto. El cuarto estaba casi vacío. Un arrastrar de pies calzados en sandalias desde las sombras indicó la salida del último de los espectadores. Nastasen se había ido, dejando su espada en el suelo donde la había arrojado en un ataque de resentimiento infantil.

Caminando como sonámbulo, Reggie se unió a nosotros y comenzamos a salir, rodeados por una escolta decididamente nerviosa. Cuando pasamos al pequeño grupo de prisioneros, el joven oficial se arrojó a los pies de Emerson.

—Somos tus hombres, Padre de Maldiciones. Hasta la muerte.

—No hasta la muerte, sino para la vida —replicó Emerson, sin perder la ocasión para realizar el comentario justo—. Levántate como hombre y lucha por lo correcto. Por Maat.

—Una pena que no entiendan el inglés —comenté, cuando seguimos nuestro camino—. Tu discurso perdió un poco en la traducción.

Emerson se rió entre dientes.

—Me ofende tu crítica, Peabody. Creí que sonaba muy bien, considerando mi imperfecto conocimiento de la lengua.

—Oh, no quise hacer ninguna crítica, querido. Comprendes el idioma mejor que yo; ¿qué era ese título tan extraño?

—No tengo ni idea —dijo Emerson apaciblemente—. Quienquiera que él o ella puedan ser, la Heneshem es claramente un poder a tener en cuenta.

—Era la voz de una mujer, Emerson.

—La Voz era la de una mujer; la Mano era la de un hombre. Son buenos títulos, Peabody, ¿no crees?

—Bendito Dios. No había pensado en ello, pero espero que tengas razón. ¿Emerson… viste algo… a alguien… en el nicho?

—La Mano de la Heneshem surgió de ahí.

—Y la Voz también estaba allí. Pero lo que vi… sentí… presentí… era algo más.

—Monstruoso —masculló Reggie—. Horrible.

—Ah, entonces está con nosotros en espíritu así como en cuerpo —dijo Emerson, protegiéndose los ojos mientras salíamos a un patio abierto—. Anímese, hombre, aún no estamos muertos.

—Estuvo a punto —dijo Reggie—. Y su esposa y yo estábamos a un paso detrás de usted.

—Tonterías —dijo Emerson—. Sigo diciéndole, nos están guardando para una ceremonia más impresionante. Aquí, toma mi brazo, Peabody, estos tipos prácticamente corren. —Dio al soldado delante de él un golpe agudo en la espalda—. Reduce la velocidad, maldito seas —literalmente: Anubis te lleve.

—Están ansiosos por liberarse de nosotros, espero —dije—. Por el temor de caer víctimas de la magia del gran Padre de las Maldiciones.

Emerson sonrió ufanamente.

—Sí. Esta vez a la pequeña broma de Nastasen le salió el tiro por la culata; nuestro prestigio es más alto que nunca.

—Tu prestigio, mi querido —dije, apretando su brazo.

Avanzando ahora con un paso más moderado, seguimos especulando sobre la identidad y los poderes de la Heneshem. Emerson insistía en que era un hombre, yo insistía en que era una mujer, pero estuvimos de acuerdo en que su autoridad probablemente estaba limitada a asuntos religiosos. Sin embargo, en esta sociedad la distinción no era tan clara como en la nuestra. La administración de justicia (si así se le podía llamar) era principalmente una función religiosa, ya que el panteón divino era el juez final. Fuimos incapaces de determinar el efecto que esto tendría en nuestro propio pospuesto sacrificio aunque discutimos el asunto durante algún tiempo.

—Bien —dijo Emerson por fin—, solo podemos esperar y ver. Al menos hemos aprendido que hay otro jugador en este pequeño juego, quien parece que, por el momento al menos, está dispuesto a nuestro favor.

—Humm —dije.

—¿Qué se supone que significa eso, Peabody?

—Creo saber el porqué ella nos favorece. A diferencia de ti.

—Mira, Peabody…

—Emerson, solo escucha y sigue mi lógica. La Mano de la Heneshem usa una lanza para ejecutar a sus víctimas. Los relieves meroíticos representan a la reina deshaciéndose de los prisioneros con una lanza. Hay escenas similares en los templos egipcios que muestran a los faraones rompiendo las cabezas de los cautivos con un enorme garrote. Pero con seguridad el dios-rey no perpetra estas muertes sangrientas en persona; sabemos que los sacerdotes y los funcionarios realizaban muchos de los deberes que nominalmente eran responsabilidad del monarca. En este caso también, debió haber tenido un segundo para manejar el garrote. Es aún más probable que una mujer, para nada muscular y sanguinaria, delegue a un funcionario… la Mano de Su Majestad… a hacer la matanza.

—¿Sugieres que el poder desconocido puede ser la reina? —exclamó Emerson—. ¿Esa agradable señora rechoncha, a quien regalaste tu aguja e hilo, ordenando el asesinato de una muchacha y su bebé?

—Uno puede sonreír y ser un villano, Emerson. Uno puede ser agradablemente rechoncho, con tendencias hogareñas y aún así no ver nada incorrecto en el asesinato de bebés. Y una joven viuda agradablemente rechoncha puede sentirse favorablemente predispuesta hacia un hombre cuyos atributos físicos y morales acaba de contemplar en una demostración tan impresionante.

Emerson se sonrojó.

—Tonterías —masculló él.

—Humm —dije otra vez.

Por deferencia a la modestia de Emerson, yo había subestimado el caso. Cualquier mujer que lo hubiera observado en acción ese día debía haber caído instantáneamente enamorada de él. Yo misma me había visto profundamente conmovida. La visión del espléndido desarrollo muscular de mi esposo me era familiar, pero ver que éste se exhibía en circunstancias de lucha y violencia, en defensa del indefenso, tuvo un efecto muy poderoso en mí. No fingiré que mi apreciación fuera enteramente estética. Había otro elemento implicado, y este ahora había aumentado en intensidad. La frase «estado de agitación extrema» puede no ser del todo inadecuada.

—Estás temblando, querida —dijo Emerson solícitamente—. Conmoción retrasada, supongo. Apóyate en mí.

—No es conmoción —dije.

—Ah —dijo Emerson. Empujó al soldado delante de él—. Te arrastras como un caracol. Ve más rápido.

Con gran alivio visible en sus caras nuestros guardias nos entregaron a los soldados de servicio en la entrada a nuestras habitaciones. Presionando mi brazo cerca de su costado, Emerson se detuvo el tiempo suficiente para asegurarse de que Reggie no nos seguía antes de llevarme a mi cámara de descanso.

La visión que contemplamos fue lo suficientemente horrible para hacernos olvidar el propósito por el que habíamos ido. Había supuesto que Amenit estaría ocupándose de sus propios asuntos y que mi trato con ella podría retrasarse durante unos minutos… o más, según lo requiriera la situación. Pero ella todavía estaba allí, acurrucada en una esterilla junto a mi cama. Al ver su cara, Emerson soltó un grito de horror.

—¡Por Dios, Peabody! ¿Qué le has hecho?

Su piel no solo estaba ampollada y despellejada, era verde… la repugnante sombra lívida de un cadáver en estado de putrefacción. Parecía particularmente espantoso junto a su cabello púrpura.

Yo misma estaba un poquito desconcertada. La sustancia que le había aplicado era jabón de lejía, ablandado y vuelto pasta. Debía ser particularmente sensible a este. Tampoco había esperado que las hierbas produjeran un matiz tan pronunciado de verde.

Su expresión, mientras me fulminada con la mirada, no hizo nada para mejorar su aspecto.

—Me ha puesto la piel en llamas, usted —varios epítetos cuyo sentido preciso era oscuro, pero cuya intención general era clara—. ¡La mataré! Le arrancaré la lengua de la boca, el pelo de su cabeza, su… —Se interrumpió con un aullido de agonía y se dobló, agarrándose el estómago.

Emerson tragó saliva.

—¿No… no fue arsénico, Peabody?

—No, claro que no. No obstante parece padecer alguna angustia digestiva. El jabón no podría… ¡Oh, Buen Dios! —En ese momento vi el plato hondo sobre el suelo junto a la forma retorcida de dolor de Amenit. Era el que había usado para remojar las semillas de ricino… y estaba vacío.

Caí de rodillas junto a la muchacha y la tomé por los hombros.

—¡Amenit! ¿Bebiste de esta poción? ¡Contéstame inmediatamente!

El calambre había amainado; yació jadeante y sudorosa en mi agarre.

—Sí, lo bebí. Era poderosa en magia, pronunció muchos hechizos sobre él. ¡Ooooh! ¡Ahora soy fea, y me muero… pero primero la mataré!

De un golpe aparté su mano.

—¡Muchacha estúpida! Tomaste demasiado. Por eso tu cara se ha hinchado y se ha despellejado. Los Dioses te han castigado por robar mi poción mágica.

—¿Qué había en la poción? —preguntó Emerson ansiosamente—. Realmente, Peabody, si era peligroso no deberías dejarla por ahí.

Esto venía de un hombre que acababa de tirar una lanza a través de un cuerpo vivo, a favor de una mujer que había traicionado a su hermano para que fuera torturado y muerto, y que era capaz de hacer lo mismo con nosotros. A veces no entiendo al sexo masculino.

—Ha eliminado la mayoría de la poción —dije, lanzando una mirada de repugnancia al revoltijo en el suelo—. No creo que esté en peligro de muerte. Para estar segura, le daré una dosis de ipecacuana. Sostén su cabeza, Emerson… pero primero trae ese plato hondo.

Amenit soltó un penetrante chillido. Pensé que otro calambre la había embargado hasta que vi a Reggie en la entrada.

—¡No le dejen verme! —aulló Amenit, acurrucándose en un pelota—. Díganle que se marche.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Reggie—. Oí gritos…

—Ella ha bebido un… un poco de un preparado de belleza mía —contesté—. Este no estaba destinado a ser tomado internamente.

Cuando la litera que había solicitado finalmente llegó, estaba acompañada por una de las doncellas velada. Esperaba que hubiera venido para acompañar a su hermana indispuesta, pero su examen fue superficial en extremo, y después de ordenar a los portadores de la litera que se llevaran a Amenit, ella se quedó, asumiendo los deberes que ésta había realizado. Mientras supervisaba a los criados en la limpieza de mi recámara de descanso, llevé a un lado a Emerson.

—¡No es Mentarit!

—¿Cómo puedes decirlo?

—Tengo mis métodos. Ah, querido, esto es muy inquietante. ¿Me atrevo a preguntarle por Mentarit, qué opinas?

—No veo como puede hacer daño —contestó Emerson—. Ciertamente no a nosotros, y si Mentarit ya está bajo sospecha una pregunta ocasional no puede empeorar su situación. Mira, Peabody, ¿no dejaste alguna otra sustancia nociva tirada por ahí, verdad? No queremos que otra de las muchachas se ponga enferma.

—Habla por ti mismo, Emerson. Si supiera con seguridad que esta muchacha no es una de las pocas doncellas leales a Nefret, usaría cada sustancia nociva que poseo en ella y no sentiría reparo alguno. En cuanto a Amenit, puedes ahorrarte tu preocupación. Su pulso era fuerte y estable, y su angustia alimenticia estaba remitiendo. Naturalmente guardé las pruebas incriminatorias mientras esperábamos la litera, pero debería vigilar al supervisor, para asegurarme de que no fisgonea en mis pertenencias.

Encontré a Reggie en mi cuarto, mirando con curiosidad los platos hondos y tarros dispuestos en el arcón que usaba como tocador.

—¿Qué fue lo que tomó, señora Amelia? No tenía ni idea de que las señoras inocentes y dulces usaban tales sustancias peligrosas.

—Cualquier sustancia es peligrosa si se toma en cantidades excesivas o del modo incorrecto, Reggie.

Reggie cogió uno de los platos hondos y lo olió… un ejercicio vano, ya que yo lo había aclarado con cuidado.

—¿Estará bien, verdad? ¡Nunca vi un rostro semejante en mi vida!

—Solo es una erupción; se desvanecerá. Parece menos preocupado por su salud que por su aspecto, Reggie. Espero que sus promesas a ella fueran sinceras. No me gustaría pensar en usted como un vil embustero de mujeres, como tantos de su sexo.

Reggie dejó el plato hondo y me miró seriamente.

—Pocos hombres vacilarían en aprovecharse de una mujer para ganar la libertad para sus amigos y él mismo, o creerían que fuera malo hacerlo. En cuanto a mí… yo amo, venero, adoro a esa querida muchacha. ¡Nunca la abandonaría!

—Deberíamos seguir esta discusión en otra parte —dije, con una significativa cabezada hacia la doncella principal.

—Ah. —Reggie pareció asustado—. Cree que ella…

—Creo que deberíamos permitir que la muchacha siga con su trabajo.

Nos retiramos al salón, encontrándolo vacío salvo por tres de los rekkit que estaban colocando las mesas para la cena.

—¿Dónde está el Profesor? —preguntó Reggie.

—Supongo que ha ido a preguntar a los guardias si ha habido alguna señal de Ramsés. Yo misma me siento algo curiosa, así que si me perdona…

—La acompaño. —Reggie asintió—. Espero que el Profesor no esté planeando algún ataque imprudente contra los guardias. Es el más valiente de los hombres, pero si me permite decirlo…

—No, no se lo permito —contesté rápidamente—. El profesor Emerson no es el más valiente de los hombres, es uno de los más inteligentes. Sin duda los ingenios más débiles son incapaces de seguir el razonamiento perspicaz que guía cada una de sus acciones. No toleraré crítica alguna hacia mi marido, señor Forthright… sobre todo de usted.

Para mi sorpresa Reggie respondió a mi refutación con una sonrisa y un suave aplauso.

—¡Bravo, señora Amelia! Le hace bien a mi corazón ver semejante devoción marital. Su pobre opinión de mi coraje es comprensible, después de mi fracaso para unirme con usted, Ramsés y el profesor en la liberación del Príncipe Tarek; pero permita que diga una palabra en mi propia defensa.

—Sería lo justo —concedí.

—Tiene un delicado corazón femenino, señora Amelia; es natural que simpatice con Tarek, quién se ganó su confianza cuando estaba en Napata. Sin duda le ha asegurado su apoyo y amistad. Tengo una visión más lógica de la situación. No doy una puñetera… eh… maldición por estos dos salvajes que gobiernan este lugar dejado de la mano de Dios, y no confiaría en ninguno de ellos aunque él hubiera jurado por cada dios de su interminable panteón. Le pido, señora, que no arriesgue su vida por Tarek. Piense en sí misma, en su marido y su pequeño hijo.

—Pienso en ellos —dije, preguntándome cómo un hombre podía ser tan obtuso—. Venga, si desea venir; o quédese si lo prefiere.

Él me siguió, por supuesto.

—Pequeño y pobre muchacho —exclamó él—. Cuán asustado debe estar, perdido en ese lugar horrible. Pero no abandone las esperanzas, señora Amelia. Lo encontraremos.

—¿Cómo se propone llevarlo a cabo? —Pregunté con curiosidad.

—Amenit conoce cada centímetro de esos pasadizos.

—Pero Amenit no está aquí, y los guardias sí.

—Es una lástima que haya enfermado —estuvo de acuerdo Reggie—. Pero usted dice que va a recuperarse, y cuando regrese, llevaremos a cabo el plan que ella y yo hemos discutido.

—¿Cuál sería?

—Se lo explicaré más tarde —dijo Reggie—. Cuando el Profesor se haya reunido con nosotros. Casi estamos allí… ¡Santo Cielo! ¿Qué están haciendo?

Hacía bien en preguntar. Emerson y los dos soldados estaban acuclillados muy juntos, de espaldas a nosotros, con la atención enfocada en algo frente a ellos, en el suelo. Se oyó un curioso sonido de repiqueteo, y luego la voz de Emerson exclamó en meroítico:

—¡Siete! ¡Es mío!

Uno de los guardias hizo una referencia profana a Bes, el dios de los bromistas y bufones.

—¡Emerson! —Dije con severidad—. ¿Estás corrompiendo a estos inocentes salvajes enseñándoles a apostar?

Emerson me echó una mirada por encima del hombro.

—No tuve que enseñarles, Peabody. Simplemente les he hecho conocer un nuevo juego. Ya he ganado dos sartas de cuentas y un puñal. —Recogiendo los dados y sus ganancias, se puso de pie con agilidad—. Me despido, hermanos míos; ahora me marcho.

—Al menos déjanos los cubos mágicos —se quejó uno de los guardias, el que llevaba vacía la funda del cuchillo.

Emerson sonrió de oreja a oreja y le dio una palmada en la espalda con un comentario que no entendí. Los dos hombres se rieron, así que decidí que daba lo mismo si no lo hacía.

—Perfeccionando tu dominio del habla coloquial, supongo —dije, mientras Emerson me acompañaba fuera de la cámara.

—Entre otras cosas —dijo Emerson, guardándose los dados en el bolsillo.

—¿Y qué pasa con el muchacho? —preguntó Reggie—. Está muy mal de su parte, Profesor, prolongar la angustia de su esposa.

—Ella sabe que le hubiera informado de inmediato si hubiera tenido alguna noticia, imbécil de primera clase —dijo Emerson—. Ramsés no se ha manifestado a la vista o al oído de nadie. Solo han pasado unas pocas horas, Peabody.

—Lo sé. Reggie tiene un plan —añadí.

—Apenas puedo esperar a escucharlo —dijo Emerson en el mismo tono.

Y sí que lo escuchamos, al fresco de la tarde, mientras el crepúsculo extendía un velo violeta a través del jardín y la lánguida fragancia de los lirios se extinguía en el aire. Cuando entramos, una forma de color leonado yacía extendida sobre las baldosas; al vernos, bufó, gruñó y como un aterciopelado rayo dorado, pegó un salto hasta lo alto del muro y hacia el otro lado.

—El gato de Ramsés —dije—. Está enojado con nosotros porque lo hemos perdido ¿no crees?

—No te dejes llevar por la imaginación, Peabody —dijo Emerson con la voz áspera que usa cuando está intentando esconder sus tiernas emociones.

—¿Quieren escuchar mis planes o no? —reclamó Reggie.

—Mejor lo hacemos —dijo Emerson—. Toma asiento, Peabody.

Sentados sobre un banco esculpido, con la esencia de los lotos perfumando el aire y el gorjeo apacible de los pájaros como fondo, escuchamos a Reggie. Su plan tenía algo de mérito, o lo hubiera tenido, si nosotros no supiéramos unas cuantas cosas más que él.

Tan pronto como Amenit hubiera hecho los preparativos para disponer de camellos, provisiones y guías, nosotros, esa misma noche, drogaríamos o distraeríamos a los guardias y descenderíamos hacia el laberinto subterráneo en busca de Ramsés. Reggie estaba convencido de que el muchacho saldría de su escondite cuando escuchara a su padre y a mí asegurándole que era seguro hacerlo. Cuando lo encontráramos, todos continuaríamos a través de los caminos secretos que Amenit conocía, hasta el túnel que llevaba al mundo exterior y a la caravana que nos estaría esperando.

—Nada mal —dijo Emerson juiciosamente, después de que Reggie hubiera terminado—. Sin embargo, veo algunos posibles obstáculos. Supón que no lográramos encontrar al muchacho. La señora Emerson y yo nunca nos marcharíamos sin él.

—Les aseguro que Amenit conoce cada palmo del camino. Ella lo encontrará, incluso si se encuentra inconsciente o, o…

—Supongo que si él estuviera «o…» no tendríamos ninguna razón para quedarnos —dijo pensativo Emerson, dando un fuerte pisotón en mi pie para impedir que expresara mi indignación—. Pero parece ser una empresa formidable, Forthright. Debe haber kilómetros de esos pasadizos. ¿Cómo podríamos registrarlos todos en una única noche? Menos, de hecho, porque a menos que estemos muy lejos de aquí al despuntar el día, no tendremos esperanza de evitar que nos vuelvan a capturar. Con seguridad seremos perseguidos…

—¿Por qué habríamos de serlo?

—Oh, buen Dios —murmuró Emerson—. ¿Qué he hecho para merecer que me agobien los imbéciles? Porque, señor Forthright, las antiquísimas leyes de la Montaña Sagrada prohíben que la gente se marche de aquí. Lo dijo usted mismo.

—Ya nos han condenado a muerte —dijo airado Reggie—. No podríamos estar peor.

—Está pasando por alto algo importante, Reggie —dije—. Es que no podemos esperar completar la búsqueda y llegar a alejarnos lo suficiente en una sola noche. Si tenemos suerte encontraremos a Ramsés enseguida, pero la suerte, mi joven amigo, no es una ventaja con la que puedan contar los conspiradores de éxito.

Reggie lo consideró, con expresión a la vez perpleja y enfurruñada. Por último, su rostro se aclaró.

—Ya veo. Sí, lo entiendo. Entonces, debemos encontrar primero al muchacho ¿es eso lo que quiere decir?

Asentí. Reggie asintió. Emerson resopló.

—Muy bien —continuó Reggie—. Es una lástima que Amenit esté enferma; podríamos haber empezado a buscar esta noche. Tendré que consultar con ella.

—Por supuesto —dijo Emerson—. Por ahora, creo que hemos sido llamados a cenar; sugiero que os abstengáis de continuar con esta discusión delante de los demás.

La restricción era sensata, pero nos aguó el ánimo de la conversación. Reggie meditaba melancólico sobre su comida sin pronunciar apenas palabra. Habiendo terminado, se levantó de un salto y salió de la habitación mascullando una disculpa.

—Al fin solos —dijo pícaramente Emerson.

—Excepto por… —indiqué la forma velada de la asistente y a los sirvientes.

—No me molestan tanto como Forthright. Me saca terriblemente de quicio, Peabody. Desearía que se marchara.

Su deseo se cumplió y de un modo que me atrevería a decir que ni siquiera él había esperado. Reggie regresó demasiado pronto y pasamos la siguiente hora o algo así en un silencio desalentador. Reggie iba de un lado para otro, Emerson fumaba furiosamente, los sirvientes estaban allí parados tratando de no quedarse mirándonos fijamente, y yo… Intentaba idear, planear, pero mis pensamientos seguían regresando a Ramsés. Tal vez Reggie estuviera en lo cierto al asumir que se había quedado cerca de las escaleras y que respondería a mi llamada, pero me parecía igual de probable que se hubiera marchado en alguna disparatada búsqueda de otra salida. Podía encontrarse desesperadamente perdido; podía haber caído en manos de los sacerdotes; podía haberse caído en un pozo o haber sido mordido por un murciélago o comido por un león o… Las posibilidades eran infinitas, y todas ellas, terribles.

El fatídico estrépito de hombres acercándose interrumpió mis oscuras reflexiones.

—¡Otra vez no! —exclamó Emerson, dejando la pipa a un lado—. Esto es demasiado. Elevaré una queja a la administración.

Pero esta vez no nos buscaban a nosotros. Los soldados habían venido en busca de Reggie. Él aceptó su destino con tranquila fortaleza, comentando únicamente:

—Espero que esto signifique que han encontrado al muchacho y que lo traerán de regreso con usted, señora. Rece por mí.

—Oh, así lo hará —dijo Emerson—. Vamos, Peabody, acompañémosle hasta la puerta.

Los guardias no pusieron objeciones a que los siguiéramos.

—Regresen —exclamó Reggie—. No se arriesguen, no pueden evitar que me lleven.

—Conmovedora preocupación —comentó Emerson, que avanzaba tranquilamente con las manos en los bolsillos.

Sabía cuál era su verdadera intención y yo tenía tanta curiosidad como él por ver cuán lejos podíamos llegar antes de que nos detuvieran. De hecho llegamos a atravesar las grandes puertas que daban paso a la terraza antes de que el oficial reuniera el coraje suficiente como para ordenarnos que nos detuviéramos. Incluso entonces no tocó a Emerson ni le apuntó con el arma que llevaba, solo la sostuvo frente a él como impidiéndole el paso.

Había caído la noche. El aire se había despejado y un millón de luces que destellaban como diamantes iluminaban el oscuro dosel del cielo. Emerson giró a un lado y se dirigió al borde de la terraza.

—Mira allí, Peabody —dijo, señalando—. Algo está pasando en la aldea.

En efecto, el área bullía de actividad, con luces moviéndose, que no eran reflejos del puro resplandor de las estrellas sino brillos rojizos, humeantes y de mal presagio.

—Antorchas —dijo Emerson—. Están registrando el lugar.

—¿En busca de Ramsés?

—Tarek, más bien. Deben estar desesperados. Él no iría a esconderse allí.

—Espero que no quemen las chozas —dije con inquietud—. O lastimen a nadie. ¿Crees que tu actuación de hoy puede haber provocado esto?

—Desde luego que me gustaría pensar que mi actuación, y otras acciones de nuestra parte, le han causado problemas a Nastasen. Mira a ese guardia, el pobre diablo intenta blandir su lanza y hacer gestos mágicos para protegerse al mismo tiempo. Va a tropezarse con la maldita cosa si no tiene cuidado. Más vale que entremos.

Dándole una última mirada a Reggie y a su escolta, que iban bajando las escaleras, regresamos a nuestros aposentos.

—Ahora que está fuera de camino, podemos ocuparnos de nuestros asuntos —dijo Emerson enérgicamente—. ¿Tienes alguna baratija de la que puedas prescindir, Peabody? Creo que ha llegado el momento de que mi suerte cambie.

Tuvimos que registrar el pequeño bolso de Ramsés para encontrar alguna cosa llamativa, porque, por supuesto, había abandonado la mayoría de mi equipaje y me resistía a ceder alguno de mis utensilios. Me quedé asombrada ante algunas de las cosas extrañas a las que Ramsés se había aferrado, incluso al enfrentarse a la muerte en el desierto. Entre ellas encontramos unas cuantas canicas, un pedazo roto de tiza, un ratón momificado (su mayor logro en el estudio de ese arte), los cabos de dos lápices, un bigote (de color rojo brillante), un juego de dientes falsos (muy grandes y muy amarillos) y varios trozos de caucho; he olvidado qué más. Faltaban varios artículos que había esperado encontrar, incluyendo la estropeada libreta de Ramsés y el carrete de hilo que me había cogido prestado. Solo podía especular qué otros peculiares objetos se había llevado con él, pero encontré tranquilizadora su ausencia, particularmente la falta de la libreta. Ramsés nunca iba a ningún lado sin ella. Si había tenido bastante tiempo e ingenio como para reunir tales pertrechos antes de verse forzado a escapar, era posible que su situación no fuera tan desesperada como había temido.

Agarrando los dientes falsos, el bigote (que probó ser, según me informó luego, un gran éxito), las canicas y los cabos de lápiz, Emerson se marchó silbando, dejándome con el encargo de recabar información de la sustituta de Amenit.

Decidí que un largo baño relajante era justo lo que necesitaba. Las mujeres se encontraban más predispuestas a tener una charla confidencial durante el ritual de la toilette, y sentía que merecía unos pocos mimos después de las variadas emociones del día. El efecto ciertamente fue calmante, las mujeres llevaron a cabo sus tareas puntillosamente; pero me hicieron ver, más claramente que con palabras, cómo había cambiado nuestra posición. Anteriormente las mujeres charlaban con libertad, ensayando frases chapurreadas en inglés y riéndose tontamente ante mis intentos de hablar su lenguaje. Ahora, aunque mi dominio del meroítico era mucho más fluido, respondían con «sí» y «no» o nada en absoluto. Era obviamente imposible obtener algo de confidencialidad cuando se encontraban todas juntas; así que después de mi baño despedí al resto y requerí la ayuda de la doncella para prepararme para dormir.

Podía haber sido tan muda como un poste. No pude convencerla de que se quitara el velo; mis fascinantes botellitas y potes de lociones no le interesaron en absoluto. Sí me dijo que su nombre era Maleneqen y después de un insistente interrogatorio sobre Mentarit, se relajó hasta cierto punto, como para preguntarme por qué quería saberlo. Le expliqué que Mentarit había sido bondadosa y amable, que sus cuidados habían salvado mi vida.

—Nosotros los ingleses nos sentimos agradecidos con aquellos que nos ayudan —continué—. Nosotros correspondemos la bondad con amabilidad y no el bien con maldad.

No hubo respuesta visible o audible a este discurso sentencioso, y muy poco más ante mis posteriores intentos. Cuando un alegre silbido anunció que se acercaba Emerson, me alegré de poder despedir a la muchacha y acostarme.

Emerson no tardó mucho en reunirse conmigo, pero tuvo que discutir bastante con Maleneqen antes de que consintiera dejarnos solos. (De hecho, ella no consintió; abandonó la habitación, pataleando y chillando bajo el brazo de Emerson. Pero no regresó).

—Maldita mujer —gruñó Emerson, trepando a la cama—. Se vuelven cada vez más inoportunas. ¿Te fue posible enterarte de algo con respecto a Mentarit?

—Tú primero, Emerson.

—Por supuesto, querida mía. —Me atrajo hacia sí besándome con ternura—. Lamento no tener nada que informar. Persuadí a mis compañeros jugadores que me permitieran abrir la trampilla contándoles la pura verdad: que esperaba encontrar algún signo de que Ramsés hubiera regresado. No había nada, Peabody. Sin embargo, me las arreglé para dejar una nota para él.

—Temo que ya sea muy tarde, Emerson. Temo que se haya ido, hacia la oscuridad, perdido para siempre…

—Vamos, vamos, mi amor. Ramsés se ha librado de peores aprietos que este, y nosotros también. Tendremos que buscarlo nosotros mismos, mañana por la noche.

—Oh, Emerson ¿será posible? ¿Te has ganado la confianza de los guardias hasta ese extremo?

—Al menos hasta el punto de persuadirlos de que me acompañen con una amigable jarra de cerveza. Esta tarde llevé conmigo una jarra. Una inofensiva, pero la jarra de mañana no lo será, si aún tienes tu reserva de láudano. Ahora veamos ¿has descubierto alguna cosa de interés de esa antipática joven?

—Su nombre es Maleneqen, y menudo trabajo me costó obtener siquiera eso de ella. Debe ser una de las aliadas de Nastasen, Emerson; le di oportunidades de sobra para confiar en mí. Todo lo que pudo decir sobre Mentarit es que se había marchado.

—¿Se ha marchado? ¿A dónde?

—No lo sé. Esa fue la palabra que usó, y rehusó explicarse. Y luego, esto, creo que lo encontrarás interesante, dijo… ¡Santo Cielo!

Eso no era lo que había dicho Maleneqen y Emerson lo sabía, porque había percibido el mismo fenómeno que provocó mi exclamación, un movimiento, furtivo y sigiloso, atravesando los pies de la cama. Emerson intentó liberarse de la ropa de cama y lo único que consiguió fue armar un lío enredándonos a los dos. La cosa, fuera lo que fuese, dio la vuelta deslizándose hacia la cabecera de la cama. No hacía ningún ruido en absoluto. Solo el tirón de la tela de lino y la sensación de algo moviéndose denotaba su acercamiento lento e inexorable. Con un repentino salto estuvo sobre mí, cortándome el aliento, llenándome la boca y nariz con…

Pelo. Ronroneando roncamente, la criatura se metió en el angosto espacio que quedaba entre nosotros de esa manera dominante y fluida que muestran los gatos en ese tipo de situaciones.

El suave murmullo que emitió Emerson podría haber sido una risa entre dientes, pero me siento inclinada a creer que se trató de una corta ráfaga de blasfemias sofocadas. Por mi parte, me sentía extrañamente conmovida; una vez que recuperé el aliento, susurré:

—No querría que pensaras que soy supersticiosa, Emerson, pero no puedo evitar sentir que hay algo extraño, un significado oculto en esta visita. Después de haber huido antes de nosotros, el gato exhibe ahora un inusitado afecto, casi como si fuera una manifestación, de algún modo que no me atrevo a contemplar, de, de…

—Maldita sea si no resulta que estás en lo cierto, Peabody —exhaló Emerson—. ¿No me dijiste que el gato llevaba un collar?

Esa brillante e incisiva pregunta disipó la niebla de la superstición. Como un solo hombre, por así decir, nos lanzamos sobre el gato, pero con la circunspección que Baset nos había enseñado a exhibir frente a los felinos. Mientras acariciaba al gato y lo elogiaba, Emerson se las arregló para desprender el collar, y casi inmediatamente soltó un grito ahogado.

—¿Se te ha perdido alguna horquilla, Peabody?

—Esa pregunta es imposible de responder, Emerson. Uno siempre está perdiendo horquillas. ¿Has encontrado una?

—Es solo que me he pinchado el dedo con una. La han usado para sujetar un trozo de papel al collar. Aquí, sujétalo —se refería al gato, que ya indicaba su intención de marcharse—. Será mejor que vuelva a ponerle el collar.

El gato se sometió con relativa gracia; cuando se alejó, deslizándose, me chupé un dedo arañado y pregunté:

—¿Es un mensaje? ¿De quién proviene? ¿Qué dice?

—Es papel, no la imitación local —respondió Emerson—. En sí mismo, eso ya nos indica algo, pero no puedo decir más sin leerlo. ¿Nos atrevemos a encender una lámpara?

—Debemos arriesgarnos —susurré—. La incertidumbre me abruma. Aguarda, conseguiré una cerilla.

Emerson no esperó, me siguió mientras localizaba mi cinturón, la cajita metálica, las cerillas en su interior, y una de las pequeñas lámparas de cerámica. Con las cabezas juntas, a la luz vacilante, leímos las palabras en el papel.

«Tutus sum, liber sum, et dies ultionis meae est propinqua. Nolite timere pro filio vestro fortimissimo et astutissimo. Cum summa peritia et audacia ille viam suam ad me invenit. Conviemus in templo in die adventus dei. Usque ad illud tempus manete; facile nihil».

—Gracias al cielo —susurró Emerson—. Nuestro hijo se encuentra a salvo. La letra es suya. Debe haber escrito esto al dictado de Tarek.

—Algunas de las expresiones sugieren claramente que Ramsés no solo la escribió sino que la compuso —respondí—. «Astutísimo», ya lo creo. Supongo que usó el latín para evitar que entendieran el mensaje si era interceptado.

(En beneficio de aquella minoría entre mis Lectores con escaso dominio de la lengua de César, he añadido una traducción: «Me encuentro a salvo, soy libre, y el día de mi venganza se aproxima. No teman por vuestro más que valiente y astutísimo hijo. Con suma pericia y audacia encontró su camino hasta mí. Nos reuniremos en el templo el día del advenimiento del Dios. Hasta entonces, aguardad; no hagáis nada»).

Emerson apagó la lámpara.

—Regresa a la cama, Peabody. Tenemos mucho que discutir.

—Tengo el desagradable presentimiento de que estamos siendo observados, Emerson.

—Eso es casi seguro, querida mía. Sin embargo, me alegra que nos hayamos arriesgado. Podré dormir más profundamente sabiendo que Ramsés está con nuestro amigo. Aunque la espera será difícil. Debemos averiguar cuándo se realizará la ceremonia.

—Eso es lo que estaba a punto de decirte, Emerson, cuando apareció el gato. La ceremonia será dentro de dos días, pasado mañana.

El mensaje abría infinitas vías a la especulación. ¿Cómo se las había arreglado Ramsés para encontrar a Tarek? ¿Dónde se hallaban ahora? ¿Cuáles eran exactamente los planes del príncipe? Parecía muy confiado sobre que el asunto se resolvería a su favor, pero estuvimos de acuerdo en que nos sentiríamos más tranquilos si supiéramos lo que pretendía hacer. Emerson expresó cierta indignación debido a la orden de Tarek (¿o de Ramsés?) de que nos abstuviéramos de actuar.

—Lleva una clara insinuación de crítica, Peabody ¿no lo crees? Como si ya hubiéramos hecho demasiado. ¿Y cómo espera que nos quedemos sentados de brazos cruzados durante dos condenados días? Es humanamente imposible. ¿Y qué pasa si sus planes salen mal?

Eran preguntas legítimas, pero desafortunadamente no podía pensar en respuestas razonables a ellas más de lo que podía hacerlo Emerson.

El día siguiente destaca en mis recuerdos, sin lugar a dudas, como el más desagradable de toda nuestra aventura. Morir de sed no es una actividad en la cual me interesaría volver a involucrarme; anticipar la muerte violenta de Emerson resultaba extremadamente doloroso; la angustia de creer que Ramsés había desaparecido para siempre en las rocosas entrañas de los acantilados, puso a prueba mis nervios severamente. Pero teniéndolo todo en cuenta, la actividad de cualquier tipo es preferible a la espera, especialmente cuando uno tiene alguna razón para creer que la espera podría terminar en una muerte violenta.

Hicimos los preparativos que nos fueron posibles. Me aseguré de que mi pequeño revolver estuviera cargado y mi cuchillo fuera fácilmente accesible, y me preparé a mí misma para el esfuerzo físico que pudiera ser necesario ejercitando vigorosamente mis miembros. De este procedimiento resultó una ventaja inesperada, ya que tan pronto como comencé a saltar, brincando y balanceando los brazos, los sirvientes huyeron sin control. Supongo que malinterpretaron mis acciones como ademanes mágicos.

Encontrándonos solos, Emerson y yo empleamos nuestro tiempo del mejor modo posible. De hecho, el placer de la mutua compañía fue lo único que hizo tolerable ese interminable día. El gato no regresó, aunque estuve llamándolo durante un rato junto al muro del jardín. No tuvimos noticia de Reggie ni de Amenit. Nadie vino a amenazarnos ni a tranquilizarnos.

Afortunadamente no tuvimos que soportar otro día como aquel. Era media mañana cuando vinieron a por nosotros y mientras la cortina era apartada a un lado, Emerson dio un tremendo suspiro de alivio.

—Como suponía y esperaba, será al mediodía.

Fuimos obligados a quedarnos allí sentados durante más de una hora, dado que nos negamos rotundamente a someternos a ninguna ceremonia de purificación o ponernos las espléndidas túnicas que nos habían proporcionado.

—Si nos derrotan, moriremos luchando, y ataviados como una dama y un caballero ingleses —sentencié.

Emerson me recorrió con la mirada de la cabeza a los pies, con un temblor en los labios.

—Una recatada dama inglesa caería desmayada e inconsciente al verte vestida de ese modo, Peabody.

Por desgracia, tenía razón. Había hecho todo lo posible para planchar y cepillar nuestras prendas maltratadas por el viaje, pero no podía remendar los desgarros o coser los botones perdidos. Había buscado en vano el mugriento carrete de hilo que Ramsés tomó prestado. No se requería demasiada imaginación para suponer por qué se lo había llevado, pero constituía un maldito inconveniente. La camisa de Emerson ya era imposible de arreglar; estaba usando una de las imitaciones de producción local y debo admitir que le sentaba inesperadamente bien, especialmente dado que había sido hecha para un individuo más menudo.

—Detesto pensar en lo que haría una recatada dama inglesa al verte a ti, Emerson —repliqué con una sonrisa—. ¿Estás seguro de que no quieres tomar prestado mi cuchillo?

—No, gracias, querida mía.

Emerson flexionó los brazos distraídamente. Uno de los sirvientes, que había avanzado tímidamente hacia él agitando una falda plisada como una doncella sacudiendo una alfombra, dio un salto hacia atrás dando un chillido.

—Sin embargo, tu vestuario necesita algo más… —dije, frunciendo el ceño—. ¿Por qué no te pones ese collar de cuentas? Y algunos de los brazaletes.

—Que me parta un rayo si… —comenzó a decir Emerson en voz alta.

—Alguno de los espléndidos brazaletes de oro macizo —dije.

—Ah —dijo Emerson—. Excelente idea, Peabody.

El efecto, déjeme añadir, fue magnífico, y una vez que eso estuvo hecho, estábamos listos. Sin embargo nuestras escoltas no lo estaban. No sé cómo eran conscientes de la hora, al no tener relojes de ningún tipo, pero al parecer llegábamos demasiado temprano. Se armó una discusión, que finalizó con la resolución de que sería mejor llegar temprano, antes que demasiado tarde.

—¿Tenemos todo, Peabody? —preguntó Emerson, vaciando su pipa de un golpe y guardándola cuidadosamente en el bolsillo del pantalón.

—Así lo creo. Cuaderno de notas —palpé el frente de mi blusa—, mi cinturón con sus avíos, mis armas, tu tabaco y pipa… Estoy lista.

Mientras los guardias nos rodeaban, lancé una última mirada a la habitación donde habíamos pasado tantas horas dolorosas y aun así fascinantes. Pasase lo que pasase, no parecía probable que fuéramos a regresar. Habíamos decidido que Tarek probablemente intentaría llevar a cabo el ataque contra de las fuerzas de su hermano durante la ceremonia. Por supuesto, haríamos todo lo humanamente posible para apoyar a nuestro amigo; pero si cayera vencido y su causa con él, intentaríamos escapar. Los detalles pertinentes a tal acción eran necesariamente vagos, porque dependían de demasiados factores desconocidos, el más importante de los cuales era si Ramsés y Nefret estarían presentes o no. Si pudiéramos recogerlos y llevarlos con nosotros, haríamos el intento de pasar por encima o cruzar entre los acantilados, robar camellos y provisiones, y cabalgar como alma que lleva el diablo (si el Lector me excusa la expresión) en dirección al Nilo. De lo contrario tendríamos que escondernos en los túneles hasta encontrar a ambos niños, porque, como Emerson había dicho, nunca habríamos abandonado a Ramsés como a la doncella de dorados cabellos cuyo coraje y belleza había conquistado nuestros corazones.

El clima se presentaba ciertamente propicio. El sol resplandecía desde un cielo sin nubes; ni siquiera un soplo de viento o nube de polvo turbaba la quietud del aire transparente e inmóvil. Mientras continuábamos marchando, tomados de las manos, estrechamente rodeados por una numerosa escolta de guardias, Emerson comenzó a silbar y mi esperanza renació. Estábamos a punto de entrar en acción, y cuando los Emerson actuábamos de común acuerdo, pocos podían oponerse a nosotros. Forzosamente, algo estaba destinado a ocurrir.

No sé si ha quedado clara la disposición del Gran Templo para el Lector, quien puede no estar tan familiarizado como nosotros con el diseño de tales estructuras. Fundamentalmente, era muy parecido al modelo encontrado en el antiguo Egipto. La progresión espacial iba de la luz a la oscuridad, de la apertura a la intimidad. Después de pasar a través de los grandes pilonos de la entrada, el visitante entraba a un patio abierto con columnatas a los lados. Atravesando unas sombras cada vez más profundas, los fieles se dirigían desde un vestíbulo de entrada, por una cámara a un corredor hasta alcanzar el sanctasanctórum, el lugar sagrado donde moraba el mismo dios. Este era el plano básico, simple; a lo largo de los años, tanto aquí como en Egipto, vestíbulos, pilonos y cámaras extra se habían añadido dondequiera que el espacio lo permitiera. Como en el templo de Abu Simbel, éste se encontraba en su mayor parte excavado en la roca de los mismos acantilados, y debido a que el área de la ciudad en sí misma era tan limitada, las cámaras excavadas en la roca se habían incrementado en mucho, tanto en número como en funciones.

Sospeché que más allá de las que habíamos visto, habían cámaras incluso más secretas y sagradas, dado que los misterios supremos del dios no podían ser observados por devotos comunes, solo por los sacerdotes y sacerdotisas asignados a su servicio. Dado que esta era una ceremonia pública, me imaginaba que tomaría lugar en el patio exterior, y así resultó ser. El hipóstilo se encontraba lleno de gente. Estaban metidos como sardinas enlatadas entre las columnatas a cada lado y se volcaban hacia el espacio abierto en el centro. Filas de guardias armados mantenían libre el paso; marchamos a lo largo del pasillo hacia los pilares de la galería opuesta a la entrada. Esta zona estaba reservada para la élite y su séquito, sacerdotes del rango más alto, con sus cabezas rapadas y túnicas completamente blancas; nobles de ambos sexos, que relucían con el brillo del oro y las joyas; músicos llevando arpas, flautas y tambores; y nosotros, seres indignos. Tomamos asiento donde nos indicaron y observamos detenidamente la escena con, ni siquiera tengo que decirlo, considerable interés.

—Me pregunto si podría fumar —dijo Emerson.

—Sería de mala educación, querido. Después de todo, este es un establecimiento con fines religiosos… de algún tipo.

—Humm —dijo Emerson. Igual que yo, tenía la mirada fija sobre el objeto que dominaba el espacio ante la arcada, un enorme bloque de piedra tallada, cuyos grabados estaban casi borrados por el tiempo y por las repugnantes manchas que formaban patrones grotescos por encima y bajando por los lados. Me pareció que sobre ella pendía una nube oscura, como si la brillante luz del sol se estremeciera alejándose de su superficie. Los sacrificios humanos no se practicaban en el antiguo Egipto; la sangre que manchaba los altares había sido la de alguna pobre res o ganso aterrorizados. Pero aquí… Bueno, sin duda pronto lo íbamos a averiguar.

Volviéndome hacia una perspectiva más agradable, mis ojos se movieron a través del grupo de nobles vistosamente ataviados. Había niños entre ellos, niñas con aros de oro entrelazados en el cabello oscuro, niños pequeños con una sola trenza que brillaba lustrosa como ala de cuervo a la luz del sol. Uno se parecía tanto a Ramsés que el corazón me dio un vuelco. Entonces se volvió a mirarme y la semejanza se disolvió.

Había sido una tontería de mi parte pensar que quizás estuviera aquí. Tarek no permitiría que un muchacho tan joven se arriesgara en la lucha. Me preguntaba dónde se reunirían los hombres de Tarek. Los soldados de Nastasen estaban por todos lados, rodeando a los espectadores y mezclados entre ellos; el destello de las puntas de las lanzas deslumbraba los ojos. Él también debía esperar un ataque masivo. Me pareció que las probabilidades estaban a su favor, no solo en los números sino también por la solidez de su situación. Sería difícil abrirse paso a través de esa angosta entrada, tan bien custodiada como se encontraba.

Una selección de hombres de Nastasen, sujetos altos y musculosos, en la flor de la vida, rodeaba la silla del trono y la pequeña extraña caseta que se encontraba detrás. Estaba hecha de juncos entretejidos, adornada con oro y pesados cortinajes. Su forma me recordaba a aquellas que había visto en los bajorrelieves egipcios, con cornisa y techo inclinado. Di un codazo a Emerson, que escudriñaba malhumorado las hileras de espectadores.

—¿Crees que ella esté allí?

—¿Quién? ¿Dónde? Oh, ahí. Humm. Es bastante probable. En este momento estoy más interesado en saber dónde se encuentra Ramsés.

Expliqué lo que pensaba a ese respecto.

—Sin duda —dijo irritable Emerson—. Sin embargo, desearía que comenzaran ya con la ceremonia. Probablemente tengamos que quedarnos sentados durante la mayoría de todo el condenado asunto; si Tarek entiende algo de estrategia, aguardará hasta que lleguen al punto culminante, cuando la atención de la audiencia esté en otra cosa.

Un aumento de tensión en la muchedumbre y los elevados murmullos de interés indicaron que algo estaba pasando. Situados como estábamos, no podíamos divisar la entrada, así que no fue hasta que el recién llegado estuvo cara a cara frente a nosotros que pudimos reconocer a Reggie. Incluso entonces tuve que volver a examinarlo. Estaba vestido como alguien de la nobleza, hasta llevaba una peluca de áspero pelo oscuro que cubría sus mechones rojizos.

Es posible que el Lector haya notado que en nuestros planes de huida no habíamos considerado a Reggie. Esto no era tan desalmado como pudiera parecer. Como fuera que resultara el día para Tarek, Reggie contaba con la mejor oportunidad de sobrevivir entre todos nosotros. Si Amenit no podía salvarlo, era poco probable que nosotros pudiéramos hacerlo. Si teníamos éxito y lográbamos escapar, podríamos montar otra expedición, y lo haríamos; pero la seguridad de los niños, Ramsés y Nefret, debía tener prioridad.

Felizmente inconsciente de estas estimaciones un tanto despiadadas, Reggie nos saludó con una valiente sonrisa.

—Henos aquí, al final. Al menos moriremos juntos.

—No tengo intenciones de morir —dijo Emerson rechinando los dientes—. Luces ridículo, Forthright. ¿Por qué dejaste que te metieran dentro de esas ropas?

—¿Qué importa? —Suspiró Reggie—. Lo único que me preocupa es el destino de ese pobre muchachito. Incluso si aún está vivo ¿cómo podría sobrevivir sin sus padres?

—Prefiero no discutir el asunto —dijo Emerson—. Ah, creo que la representación está a punto de comenzar.

Nastasen emergió desde la entrada hacia el patio interno. Estaba vestido como un simple sacerdote, excepto por su largo cabello negro. Detrás de él venía un pequeño grupo de altos oficiales, incluyendo a los dos supremos sacerdotes, más guardias, y otro individuo cuya aparición hizo que me preguntara si los sucesos de dos días atrás solo habían sido una horrible pesadilla. Lucía exactamente igual a La Mano de la Heneshem, a quien Emerson había despachado; el mismo cuerpo robusto, fornido y musculoso, las mismas facciones toscas, la misma lanza reluciente y el escaso taparrabos.

—¡Condenado sea! —Dijo Emerson, enderezándose en el asiento—. Creí que había matado al bast…

—Por favor, Emerson, cuida tu lenguaje. No es, no puede ser el mismo hombre.

—Entonces debe ser su hermano —murmuró Emerson. Y efectivamente, la repulsiva mirada cargada de maldad que la nueva Mano le dirigió a mi esposo sugería un placer expectante más intenso que el simple orgullo en la destreza profesional propia.

Recibido con música y danzas, el Dios se adelantó entre el repiqueteo de los sistros y los gritos de los fieles.

Emerson se inclinó hacia adelante con los ojos brillantes.

—Buen Dios, Peabody, mira eso. Es la barca del Dios, la nave que se ve en los antiguos bajorrelieves. ¿Han tenido alguna vez los eruditos una oportunidad como esta?

Los Lectores que estén interesados en el significado de las embarcaciones en las ceremonias religiosas del antiguo Egipto, deberán remitirse al artículo de Emerson en la Revista de Arqueología Egipcia. Aquí no diré más que el objeto en cuestión era un modelo a escala de las barcas sagradas sobre las que navegaba el Dios al visitar los diferentes santuarios. Talladas en el arco de la proa y de la popa habían cabezas del dios Amón-Ra, llevando la corona de cuernos y el disco solar. Largas pértigas portaban las insignias sagradas de Amón, y en el centro de la nave había un templete o tabernáculo de madera clara con colgaduras rodeándolo. Aunque fuera un modelo a escala, requería de veinticinco o treinta porteadores para cargarlo.

Normalmente oculto de los ojos del vulgo, el Dios se encontraba ahora completamente expuesto; las colgaduras habían sido retiradas. Era una estatua sumamente curiosa, diferente de cualquiera que hubiera nunca visto, y debía tener una antigüedad inmemorial. Tenía aproximadamente metro y medio de altura y estaba tallada en madera pintada de dorado. Los brazos estaban cruzados sobre el pecho, las manos sostenían los dos cetros. Vestiduras de finísimo lino cubrían los miembros desnudos; un collar de quince centímetros de ancho adornaba el amplio pecho.

Los dedos de Emerson se movían nerviosamente. Ansiaba poder tomar notas. Contemplar una ceremonia como esta, descrita con frecuencia pero nunca narrada en detalle, era como viajar retrocediendo en el tiempo. Casi olvido el terrible propósito de esta ceremonia y su espantosa culminación.

Encorvados bajo el peso de la estructura dorada, los porteadores avanzaron lentamente por el pasillo central hacia las puertas del templo. Los guardias empujaron bruscamente hacia atrás a los espectadores, que bullían como en un hormiguero. Gritaban súplicas y muestras de adoración; sostenían a sus criaturas elevándolas en sus brazos, empujándolas hacia adelante sobre las cabezas de aquellos en la fila de delante, de manera que sus manecitas llegaran a tocar el sagrado vehículo; forcejeaban y se empujaban para conseguir mejores posiciones. Por primera vez llegué a entender plenamente el poder de la superstición y reconocí que la religión que estudiaba con erudita indiferencia había sido, y era, una fuerza viviente, palpitante. Esta gente creía. Ellos aceptarían la decisión del Dios y defenderían a su elegido.

A cierta distancia por el pasillo los porteadores se detuvieron, un hombre avanzó separándose de las hileras de espectadores, y los guardias abrieron filas para dejarlo pasar. No pude oír lo que dijo, dado que los gritos de la multitud ahogaban su voz, pero supuse que se trataba de una petición o pregunta, y que los guardias y los portadores, habían sido generosamente sobornados, no solo para dejarlo dirigirse al Dios sino para asegurar la respuesta correcta. Me puse de pie y de puntillas, intentando ver cómo respondería el dios; por desgracia me daba «su» espalda y la gente que se encontraba al frente se arremolinaba alrededor. Todo lo que pude ver fue al interpelante retroceder, tambaleándose hacia atrás, tomándose la cabeza con las manos. Un grito ahogado de asombro se elevó de la multitud. Después de un instante, la nave volvió a avanzar.

Lo mismo pasó dos veces más. Pude ver incluso menos en estas ocasiones. Luego la nave llegó a la puerta, dio la vuelta y comenzó su viaje de regreso. Ahora se aproximaba más rápidamente y no se detuvo. El alboroto de la multitud se extinguió en un pasmoso silencio, y resonó el melodioso tono bajo del sumo sacerdote:

—Oh Aminreh, rey de los Dioses, el faraón espera por ti. Otórgale tu bendición, Oh Aminreh, que la tierra viva y prospere con Su Majestad.

Nastasen dio un paso al frente, con una sonrisa satisfecha. ¿Dónde estaba Tarek? Este era el momento, cuando todas las miradas se dirigían hacia la barca y al Dios, cuando aún contenían el aliento de la expectación. No podía apartar los ojos de la grotesca estatua de madera. El rostro pintado miraba fijamente hacia adelante. Las cuencas vacías de los ojos… Estaban huecas, no pintadas o rellenas de cristal. Pero no estaban vacías. Algo brillaba débilmente en su interior. Me di cuenta de que los brazos del Dios no estaban tallados en una pieza con el resto del cuerpo, sino que eran de diferentes trozos de madera, y en ese momento, cuando la nave casi había alcanzado el punto donde Nastasen permanecía aguardándola, el brazo del Dios se movió. El pesado mayal de madera descendió sobre el hombro del porteador más cercano. Este dejó escapar un grito y tropezó, perdiendo su agarre sobre la pértiga y cayendo de bruces sobre el hombre que se encontraba por delante de él. Toda la estructura osciló hasta detenerse mientras los otros portadores forcejeaban para conservar el equilibrio y su punto de agarre. El brazo del Dios se elevó, no el mismo brazo, sino el otro, que sujetaba el báculo. Fue a posarse suavemente sobre la cabeza de un hombre que había aparecido de repente al lado del tabernáculo, surgiendo de entre las filas de los espectadores. La túnica blanca que llevaba era las que vestían los sacerdotes menos importantes. Su rostro era el de Tarek.

En el atónito silencio una voz se elevó como el desafiante toque de una trompeta.

—¡El Dios ha hablado! ¡Pueblo de la Montaña Sagrada, he aquí a vuestro rey!

Capítulo 16
Descansa, servidos del dios

Reconocí la voz. Así que después de todo ¡Murtek era partidario de Tarek! Lo sincronizaron a la perfección. Mientras los espectadores se habían quedado paralizados del asombro, Tarek se arrancó de la cabeza la peluca formal de pelo rizado y se libró de la túnica. Sobre su frente brillaban las serpientes gemelas del uræus, símbolo de la dignidad real; sobre su pecho descansaba la insignia sagrada, con el escarabajo, la cobra y Nejbet, el buitre. Sacando la espada de su vaina, la sostuvo en alto, gritando:

—¡Yo soy el rey! ¡Inclinaos ante el elegido de Aminreh, aquél que trae ma’at a la tierra, el defensor del pueblo!

De un extremo al otro del patio otros hombres se despojaban de sus disfraces, desenvainaban las armas y sacaban plumas rojas de pliegues escondidos entre sus prendas, metiéndolas en cintas que llevaban en la cabeza.

—¡Bravo! —Exclamó Emerson—. ¡Qué gran estratega! ¡Ni yo mismo lo hubiera hecho mejor!

Era un golpe maestro, y por un instante pensé que Tarek lo conseguiría, ganándose su corona sin violencia ni guerra civil. Pero las plumas rojas eran superadas en número por los cascos de cuero de los guardias de Nastasen, y el Supremo Sacerdote de Aminreh no era hombre que dejara que el poder se le escapara de entre los dedos.

—¡Traición! —aulló—. ¡Blasfemia! Este criminal no tiene nombre. Él no es el elegido de Aminreh sino un traidor condenado a morir. ¡Apresadlo!

Se desató un pandemónium. Los hombres de Nastasen se dispusieron a llevar a cabo la orden del sumo sacerdote y los rebeldes se precipitaron a defender a su líder. Ni arcos y flechas ni las lanzas de asta larga podían usarse en un espacio tan reducido; era una pelea cuerpo a cuerpo, con espadas y cuchillos. Emerson daba patadas en el suelo de la excitación.

—¡Condenación, Peabody, suéltame el brazo! ¡Necesito una espada! ¡Necesito una pluma!

Tuve que gritar para hacerme oír sobre los gritos de la batalla y el entrechocar de las armas.

—¡Mira, Emerson!

Por encima de las cabezas de los hombres que luchaban, la barca del Dios oscilaba como una embarcación de verdad en un mar embravecido. Uno a uno los porteadores perdieron el equilibrio y cayeron bajo la presión de los cuerpos apiñados. La nave se inclinó hacia la proa, desplomándose con estrépito. La frágil madera antigua se quebró en mil pedazos. El templete colapsó como un juguete hecho de palillos de cerillas. La estatua se resquebrajó fragmentándose; al hacerlo expulsó, como a una mariposa de su crisálida, una pequeña figura que rodó impotente bajo los mismos pies de los combatientes. Con un poderoso rugido, Emerson se precipitó en la vorágine y emergió estrechando a Ramsés entre sus brazos.

Saqué mi pistola y disparé a quemarropa al soldado que estaba a punto de abatir la cabeza de Emerson con la hoja de su espada. Emerson saltó a mi lado y dejó caer a Ramsés sin ceremonias a mis pies.

—¡Por Dios, Peabody, mira a dónde disparas! ¡Esa condenada bala pasó tan cerca que me peinó los cabellos!

—Preferible a que te los peinara una espada —repliqué.

Otro de los cascos de cuero se abalanzaba sobre nosotros. Apunté a su brazo pero debí haber fallado, porque continuó avanzando y decidí que no podía, bajo aquellas circunstancias, permitirme el lujo de ser cortés. El segundo disparo lo derribó, prácticamente sobre Ramsés. Emerson arrebató la espada caída justo a tiempo para desviar un despiadado cuchillazo de otro atacante. Otros se apresuraban a venir hacia nosotros pero varios de nuestros guardias ahora llevaban plumas rojas y saltaron en nuestra defensa. Sentí que disponía de un minuto para dirigirme a mi hijo.

El interior de la estatua no debía haberse limpiado en años. Telas de araña manchaban el pelo de Ramsés (lo que quedaba de él) y su faldellín estaba mugriento. Vi que tenía impresa claramente sobre el estómago la huella de una sandalia, lo cual probablemente contribuía a explicar su silencio. Lo sacudí. ¿Estás herido, Ramsés?

—¡Eh! —dijo Ramsés, intentando recobrar el aliento.

Con la pistola lista para disparar, me volví para ver si Emerson necesitaba mi ayuda y noté que se las estaba arreglando muy bien. Debía haber estado tomando clases de esgrima a escondidas, dado que había perfeccionado considerablemente sus habilidades desde aquel día, que nunca será olvidado, cuando luchó contra el Maestro Criminal por una humilde servidora. De hecho, tenía la seguridad de que podría haber acabado con su oponente con bastante facilidad si no hubiera estado intentado incapacitarlo en vez de matarlo.

Uno de nuestros defensores fue derribado, salpicando mis botas con su sangre. Otra bala de mi fiel pequeña pistola dejó a su asesino fuera de combate. Recargué de prisa. La batalla se hacía más intensa. Vi a Tarek, con su diadema erizada de plumas rojas, peleando para abrirse camino hacia su hermano, que había buscado refugio detrás del trono. Ante este se levantó una fiera resistencia, cuando los soldados leales a Nastasen lucharon para frenar la fuerza ofensiva de los rebeldes. Incluso Pesaker había desenvainado su espada, uniéndose a la refriega.

Pero entre todos los gritos, entrechocar de armas y gemidos de la batalla, había un foco de quietud: la caseta velada con cortinajes en la parte posterior de las columnatas. Ante ella permanecía La Mano, apoyado en su gran lanza. Nadie se le acercó; era como si él y la estructura que guardaba estuvieran encerrados por una pared invisible e impenetrable.

La matanza fue espantosa. Cuerpos retorcidos y charcos de sangre derramada cubrían el suelo. ¿Quién estaba ganando? No podía decirlo. Muchos valientes habían caído por ambos lados. Era un trágico y terrible desperdicio. Con el alma acongojada, anhelaba poder socorrer a los heridos y consolar a las viudas y a los huérfanos.

No sé si fue ese mismo noble propósito el que inspiró a Tarek, o si fue el temor de que pudiera estar perdiendo. Prefiero creer que fue lo primero. Derribando a golpes al último de sus agresores más cercanos, elevó la voz por encima del fragor combate.

—Demasiados hombres valientes han muerto por ti, hermano mío, mientras te escondes detrás del trono que injustamente reclamas. Sal de allí y pelea por el premio contra mí, hombre a hombre. ¿O es que me tienes miedo?

Se hizo silencio, interrumpido solo por el gemir de los heridos y la respiración jadeante de los combatientes, que bajaban sus armas esperando la respuesta de Nastasen. En los rostros de muchos vi como el frenesí de la batalla era reemplazado por una devastadora aflicción y horror. Esta realmente había sido una lucha fratricida, amigos contra amigos, hermano contra hermano.

La hoja de la espada de Emerson estaba carmesí hasta la empuñadura. Realmente no podía lamentar sus acciones, dado que los hombres que había matado intentaban masacrarnos, pero podía lamentar y lamentaba la triste necesidad de ello. No toda la sangre que manchaba sus ropas era de sus oponentes. Una estocada que lo había alcanzado de refilón en la mejilla le había cortado hasta el hueso; le quedaría una desagradable cicatriz a menos que pudiera suturársela enseguida. De las otras heridas con que lo habían marcado, la peor parecía ser una en el antebrazo. Sangraba mucho. Devolví mi pistola a su funda y saqué el cuadrado de lino que usaba como pañuelo.

—Parece ser que he arruinado otra camisa —comentó Emerson, al tiempo yo que llegaba a su lado—. Esta vez no ha sido culpa mía, Peabody.

—No puedo quejarme, querido mío, cuando has sufrido estas heridas y desgarrones por salir en nuestra defensa. Déjame atártelo al brazo.

—No es para tanto, Peabody. Esto aún no ha terminado. Quiero ver qué… Ah, aquí viene Nastasen. Difícilmente podría rehusarse al desafío, pero tiene la apariencia de un hombre camino a visitar a su dentista ¿no es así?

Los espectadores habían retrocedido, dejando un pasillo entre Tarek y su hermano. Tarek sangraba de una docena de heridas, pero su porte era regio y una siniestra sonrisa curvaba sus labios. El contraste entre ambos, uno marcado por las cicatrices de una honorable batalla, el otro en su delicada túnica prístina, suscitó murmullos entre los observadores, y no todos venían de los partidarios de Tarek. Pudo ser la comprensión de que estaba perdiendo la lealtad de sus hombres lo que despertó el coraje de Nastasen; pudo ser el evidente desdén de su hermano, o la esperanza de que Tarek estuviera agotado y débil por la pérdida de sangre. Nastasen desabrochó su cinto enjoyado y lo arrojó a un lado con su túnica.

—No llevo ningún arma —dijo—. Mátame, indefenso y desarmado, si es tu voluntad, hermano.

Tarek gesticuló a uno de sus hombres.

—Entrégale tu espada.

Nastasen la tomó, con una irónica reverencia hacia el que se la había entregado. Ensayó unas cuantas estocadas, como si probara su balance y peso; entonces, sin previo aviso, se abalanzó sobre Tarek. Tarek no tuvo tiempo para rechazar el golpe; solo un ágil salto al lado le salvó.

Los espectadores los rodearon, empujándose unos a otros con tal de conseguir una vista mejor, como si estuvieran disfrutando de un evento deportivo. Era un alarde vergonzoso de la crueldad que palpita en el pecho masculino, y además evitó que yo mirara el duelo. Ramsés trepó sobre una silla y se puso de puntillas, intentando ver por encima de las cabezas de la audiencia. Lo agarré del brazo.

—Bájate de ahí en éste mismo momento y quédate cerca de mí. Si vuelvo a perderte, serás severamente castigado. Emerson, podrías… ¡Oh, maldita sea! ¿A dónde ha ido tu padre?

—Allí —dijo Ramsés, señalando.

Emerson se había precipitado a reunirse a la audiencia. Su cabeza continuaba apareciendo y desapareciendo y estaba gritando consejos que me temo que Tarek no llegaba a apreciar. Palabras como «finta» y «embiste» debían significar poco para él.

El asunto continuó durante mucho más tiempo del que había esperado, y empecé a ponerme nerviosa. El sonido metálico de las espadas entrechocando, los gritos y gruñidos de los observadores eran los únicos indicios que tenía de lo que estaba sucediendo. No dudaba que el coraje y la destreza de Tarek eran superiores, pero su hermano estaba descansado e ileso. Si Tarek caía, ¿qué pasaría con nosotros? Espero que no se me considere egoísta si admito que comencé a considerar posibles cursos de acción.

Echando una mirada alrededor, me di cuenta de que Ramsés y yo estábamos solos. Los guardias habían ido a observar la pelea, y Reggie… ¿Cuándo nos había dejado? ¿Se había unido al conflicto? No podía verlo por ningún lado. La misteriosa caseta parecía estar ahora desocupada; al menos la Mano ya no estaba de pie frente a ella.

Un fuerte grito se elevó de los espectadores. Un tremendo golpe, tal vez un golpe mortal, había sido dado, pero ¿por quién? Maldiciendo mi falta de centímetros, trepé apresuradamente sobre la silla. Con la altura extra pude ver la cabeza de uno de los combatientes. Solo uno permanecía aún de pie. El corazón se me fue a los pies, porque su rostro era el de Nastasen. Y entonces, ¡ah, y entonces! Un borbotón de sangre brotó de su boca abierta, lo vi ponerse rígido y caer; vi a Tarek elevándose en toda su altura después de la poderosa estocada que había acabado con su enemigo. Por un momento permaneció en pie victorioso con sangre manando de las heridas, las osadas plumas de su tocado partidas y rasgadas. Luego, sus ojos se cerraron y se desplomó, perdiendo el conocimiento entre la masa de cuerpos.

Salté de la silla y corrí hacia él, arrastrando del brazo a Ramsés. Otras madres quizás censuren mi conducta; el espectáculo que esperaba encontrar desde luego no era apropiado para los ojos de un jovencito. Pero esas madres nunca han tenido que lidiar con un muchacho como Ramsés. Tenía miedo de perderlo de vista, aunque fuera por un instante.

Con su entusiasta cooperación y la ayuda de mi fiel parasol me abrí paso a la fuerza entre la multitud, apartando a golpes a los admiradores de la figura caída de nuestro principesco amigo. Como había esperado, no estaba muerto; un traguito de brandy de la petaca que llevaba al cinto pronto lo reanimó, y lo primero que vio al abrir los ojos fue a Ramsés, que estaba inclinado sobre él, respirándole ansiosamente sobre el rostro.

—Ah, mi joven amigo —dijo con una ligera sonrisa—. Hemos triunfado, eres un héroe. Levantaré un monumento a tu valor en el atrio del templo…

—Ahorre sus fuerzas —dije con firmeza, dándole otro sorbito de brandy—. Si hace que sus hombres lo lleven hasta su casa, iré a atender sus heridas.

—Más tarde, señora, aunque se lo agradezco. Hay mucho que hacer antes de que pueda descansar. —Se levantó por sí mismo y permaneció erguido—. Pero ¿dónde está el Padre de las Maldiciones? Debo agradecérselo también, dado que sus sabias palabras y osadas acciones atrajeron a muchos a mi causa.

Me avergüenza confesar que perdí completamente la cabeza una vez que me di cuenta de que Emerson había desaparecido. Corrí de un lado a otro llamándolo, dando la vuelta a los cuerpos caídos, estudiando rostros demacradamente pálidos. Los portadores de camillas ya habían comenzado a llevarse del patio a los heridos; les bloqueé el paso, exigiéndoles ver por mí misma que no era Emerson a quien transportaban.

—¿Cómo puede haber desaparecido? —Grité, retorciéndome las manos—. Estaba aquí hace un momento, no estaba herido, no severamente, al menos pensé que no lo estaba… Oh, cielos ¿qué le ha sucedido?

Tarek puso una mano ensangrentada, pero gentil, sobre mi hombro.

—No tema, señora, lo encontraremos, y si le han hecho daño, mataré a sus secuestradores con mi regia mano.

—De mucha ayuda sería —exclamé—. Ahora, dejen todos de gritar y cálmense. No puede haberse desvanecido en el aire. ¡Alguien debe haber visto algo! ¿Quién pudo habérselo llevado? Porque nunca creeré que se marchó por propia voluntad sin decírmelo.

—No todos los aliados de mi hermano han sido eliminados —dijo pausadamente Tarek—. Si pueden, saciarán en mí su sed de venganza; y tienen buenas razones para odiar al Padre de las Maldiciones.

—Pueden haberse llevado también a Reggie —exclamé—. No es que me importe un comino lo que le pase… ¡Murtek! ¿Dónde se ha estado escondiendo?

El venerable sacerdote vino hacia nosotros, pasando cuidadosamente sobre los cuerpos caídos y sosteniendo en alto el faldellín de la túnica para evitar los charcos de sangre que manchaban el suelo.

—Detrás del trono —dijo, impertérrito—. Yo no peleo con espadas. Ahora mi Príncipe ha triunfado y vengo a dedicarle mis alabanzas. Te saludo, Horus Todopoderoso, soberano de…

—No se preocupe por eso. Se encontraba en una posición estratégica, debe haber visto algo. ¿Qué le ha sucedido al Padre de las Maldiciones?

Murtek miró furtivamente a los lados. Se relamió los labios.

—Yo no…

—Su rostro lo traiciona —grité, blandiendo mi parasol—. ¿Qué ha visto?

—Habla —ordenó severamente Tarek—. Eres mi amigo y mi leal seguidor, pero si sabes alguna cosa del Padre de las Maldiciones y guardas silencio, no te protegeré de la Señora Que Se Enfurece Como Una Leona Cuando Amenazan a Su Cachorro.

Murtek tragó.

—Vi a… Vi a los guardias de la Heneshem cargando una camilla al interior del templo. La forma sobre la camilla estaba tapada, incluso su rostro, como un cadáver que llevan a los embalsamadores. La Mano… la Mano iba a su lado.

Era el extraño título que Emerson y yo no habíamos podido descifrar. Por qué la comprensión tuvo que llegarme entonces, con el repentino resplandor de un relámpago, no lo sé, pero supongo que mis habilidades mentales se intensificaron agudizadas por la ansiedad. En el transcurso de tantas centurias, las palabras se habían deformado, mal articuladas y unidas entre sí, pero no podían ser ninguna otra cosa, aún representaban el título ancestral de la Sacerdotisa Principal de Amón, quien en las últimas dinastías gobernó en Tebas, durante el reinado de los faraones. ¿Acaso Pianjy, el gran conquistador cushita, no había forzado a la Sacerdotisa Principal de su época a adoptar a su hija, con el objeto de consolidar su reclamo al trono de Egipto?

—Hemet netcher Amon —repetí, dándoles a las palabras su pronunciación moderna, estilizada—. ¿Cómo puedo haber estado tan ciega? También era un título de la reina, su apelativo como heredera real, como siempre lo había creído… No solo debido a su dignidad divina, sino a su extrema corpulencia, necesitaría el nombramiento de sustitutos para que llevaran a cabo sus funciones convencionales: la Mano, para ejecutar a los criminales; la Voz, para expresar su voluntad; la… esto… la Concubina, aquella fémina ligeramente vestida que había realizado ademanes tan explícitos frente a la estatua del Dios… Aquí, ella era el verdadero poder detrás del trono, la autoridad suprema, la reina, la Candace…

—No, señora —dijo Tarek—. No. No lo entiende.

—Entiendo que se ha llevado a mi esposo, y eso es todo lo que importa. Guíeme hasta ella ahora mismo, Tarek.

—No puede… No debe ir allí, señora. Si la Heneshem lo ha tomado…

—¿No debo? ¿Yo? —troné—. ¿Cómo se atreve, Tarek? Lléveme allí ahora mismo.

Los anchos hombros de Tarek se encorvaron.

—No puedo rehusarme, señora. Pero recuerde cuando vea… lo que va a ver… que yo intenté evitárselo.

Lógicamente esta ambigua advertencia solamente enardeció mi determinación de proceder, aunque también inspiró en mi mente ciertas desagradables imágenes. ¿Qué era lo que podría ver, que fuera peor que la masacre que ya había contemplado aquel día? El cuerpo sin vida de mi esposo. Pero si hubieran querido matarlo, ya podrían haberlo hecho: una puñalada por la espalda, como los cobardes que eran, mientras todos estaban absortos en la titánica lucha entre los hermanos. La visión de un lento y doloroso tormento… pero si esa era su intención, mayor era la necesidad de darnos prisa. La Esposa del Dios aferrándose a Emerson como un murciélago gigante, un vampiro, drenando la sangre que pulsaba en sus venas… Me dije a mi misma que no debía ser ridícula. No era la sangre de mi esposo lo que quería esa terrible mujer.

Estoy segura de que ni siquiera es necesario mencionar que incluso mientras esos pensamientos atravesaban mi mente, me apresuraba a dirigirme hacia el recinto interior, instando a Tarek con mi parasol. Ramsés trotaba a mi lado; cerrando la marcha iba el anciano Murtek, su ansiedad superada por la insaciable curiosidad que era su característica más notable.

Mientras penetrábamos más y más profundamente en las entrañas de la montaña, atravesando corredores tenuemente iluminados por lámparas humeantes, podía escuchar el frufrú de movimientos furtivos; y pensé que así sería como se sentiría un gato si pudiera meterse sigilosamente en los túneles de topos y ratones. Ellos saldrían huyendo por delante de él, así como los habitantes de este laberinto olvidado del sol se escondían de nosotros, inseguros de su suerte y temiendo lo peor.

Mientras caminábamos lado a lado, Tarek hablaba en un urgente susurro:

—Debéis estar muy lejos de este lugar, señora, antes de que el sol anuncie el comienzo de un nuevo día. La caravana se está congregando; os guiarán al oasis y os señalarán un camino seguro a casa. No requeriré de vos el voto de guardar el secreto, porque sé que vuestra palabra es más sólida que el juramento de otros hombres. Solo os pido que guardéis nuestro secreto hasta que haya tenido tiempo de preparar a mi pueblo para el momento inevitable en que las fieras del mundo exterior caigan sobre nosotros. Podéis tomar lo que queráis, oro, riquezas…

—No quiero su oro, Tarek, solo quiero a mi esposo y a la jovencita por cuyo bien ha soportado tanto.

—Sí, señora, por eso fue que os traje aquí, y si bien al marcharse ella se extinguirá la luz que da brillo a mi vida, los blancos no forman pareja con los…

—Tarek, no diga disparates. Está balbuceando como un actor nervioso. ¿Qué le sucede?

Tarek se detuvo. El aire de los túneles era frío y húmedo, pero la cara le brillaba de sudor.

—Señora, se lo ruego. No siga. Yo… yo iré y le devolveré al Padre de las Maldiciones.

Mi respuesta fue corta y acre. Tarek paseó la mirada desesperadamente de mí a Murtek.

—Los Dioses decretan esto —dijo el viejo hipócrita—. ¿Cómo puede evitar que el viento sople o que una mujer lo haga a su manera?

—Especialmente ésta mujer —dije, agarrando con más fuerza mi parasol—. De prisa, Tarek.

Tarek no protestó más. Al principio su ritmo fue rápido, Ramsés tuvo que correr para mantenerse a su ritmo. Gradualmente lo ralentizó; y cuando entramos en una antecámara, ricamente amueblada con colgaduras y cojines bordados, se detuvo en seco. Las lámparas ardían en hornacinas, pero no había nadie presente. En silencio, Tarek hizo gestos hacia las cortinas de la parte lejana del cuarto. Cambiando mi parasol a la mano izquierda, saqué mi pistola y me hundí en ellas.

En esta cámara secreta y apartada habían sido reunidos los tesoros más ricos del reino. Cada superficie de cada mueble estaba cubierta con oro batido e incrustada con gemas y esmalte. Colgaduras bordadas ocultaban los muros. Las vasijas sobre las mesas eran de oro macizo y estaban llenas de todo tipo de alimentos. Pieles de animales cubrían el suelo. En la alcoba con cortina había un sofá bajo. Emerson estaba allí, los ojos cerrados, la cara rubicunda a la luz de la lámpara que ardía en la hornacina de arriba. Y sobre él estaba inclinada la forma velada de una mujer.

Había contemplado tal escena antes, con los ojos de mi imaginación, pero esto era una parodia grotesca de la original. Las facciones duras y masculinas de mi marido no se parecían en nada a las del héroe de cabello dorado de la novela clásica y la forma que se cernía sobre él habría sido como cuatro veces la inmortal Ella. Era tan rechoncha y cuadrada como un sapo inmenso.

Mientras me quedaba quieta y boquiabierta, Emerson abrió los ojos. La mueca más extraordinaria de horror y sorpresa pasó por su cara y se desmayó otra vez inmediatamente.

Mi parasol cayó de mi mano floja. Suave como fue, el sonido de su caída puso sobre aviso a la criatura sobre mi presencia. Moviéndose con la lenta parsimonia de una babosa gigante, se enderezó y comenzó a girar.

Oí el susurro de colgaduras detrás de mí y supe que Tarek había entrado en la sala, pero yo no podía apartar los ojos de la vista ante ellos. Había estado equivocada; esta cosa monstruosa no podía ser la reina. Debía haber sido algo indescriptiblemente horrible lo que había causado que el más valiente de los hombres perdiera el sentido. ¿La vívida imagen de uno de los dioses bestia del antiguo Egipto? ¿El seco, momificado semblante de una mujer de miles de años de edad?

Lo que vi fue infinitamente peor, y en ese momento de revelación comprendí la sorpresa de Emerson y la advertencia de Tarek. La cara era solo la de una mujer muy gorda, sus rasgos achicados por las mejillas hinchadas. Pero era blanca, del blanco pálido de un muerto tieso. El cabello suelto que le caía por los hombros casi hasta el suelo era de un dorado plateado; los ojos que me miraban bizqueando a través de pliegues de carne eran del suave azul de los acianos en una pradera inglesa.

Tan remotos como el cielo cuyo color habían tomado prestado, me contemplaron con una indiferencia inhumana. Como una mujer normal podría ver una mosca que se hubiera atrevido a posarse en su mano. A través de la niebla del horror que nublaba mi mente, me pareció oír la voz de Emerson repitiendo las palabras que había dicho unos pocos meses antes, en una tarde lluviosa en Inglaterra. «Una criatura exquisita, con aspecto de no tener más de dieciocho; grandes ojos azules brumosos, el pelo como una cascada de oro batido, piel blanca como el marfil…».

—Señora Forthrigh —jadeé—. ¿Es… no puede ser… usted?

La vasta extensión blanca de la frente se frunció.

—Sé ese nombre —dijo con un fuerte acento meroítico—. Es el nombre de alguien que odio. Váyase, mujer, y no mencione ese nombre otra vez.

La verdad, la verdad lastimosa y dolorosa, estaba clara ahora. Ella había muerto después del nacimiento de su hija, en todo excepto el cuerpo. De tales casos provienen las viejas leyendas de posesión demoníaca, cuando un hombre o una mujer incapaz de soportar el dolor de la existencia se retira de la realidad a una nueva identidad. Ella ya no era la señora de Willoughby Forth. Era la Esposa del dios Amón. Había olvidado a su hija, a su marido, al mundo del que había venido.

¿Podría curarla? Podía intentarlo. Y, por supuesto, era inconcebible que no hiciera el intento.

Me dirigí a ella en los términos más fuertes. Le aseguré que solo sentía la compasión más tierna hacia ella (a pesar de su atracción no autorizada por un hombre casado). Movida como estaba por una intensa emoción, creo que nunca he alzado alturas oratorias más grandes. Los ojos de Emerson permanecieron fuertemente cerrados, pero sabía que había recobrado el conocimiento. Sabiamente, había decidido abstenerse de unirse a la conversación.

La cara de ella permaneció impasible hasta que hice lo que, a la luz de desarrollos posteriores, debo confesar que fue un error de juicio.

—La llevaremos con nosotros, señora Forth. Una casa le aguarda, donde será cuidada amablemente, el padre de su marido vive solamente para abrazarla…

Dejó salir un chillido.

—¿Lejos? ¿De mi templo, mis sirvientes? Habla cuando le he dicho que permanezca en silencio. Se queda cuando le he dicho que me deje. ¡Habría sido misericordiosa, pero pone a prueba mi paciencia, mujer! ¡Matarlos! ¡Matar a los blasfemos!

De las sombras distantes de la habitación vino la Mano, equilibró la lanza y se preparó, por su cara se extendió una sonrisa horrorosa. Emerson cayó rodando del sofá y se puso en pie de un salto.

—Sal de la línea de tiro, querido —grité, levantando mi pistola.

—Oh, por Dios, Peabody, no… no…

Se aseguró que no lo hiciera yendo impetuosamente hacia la Mano. La luz veteó la hoja de la lanza mientras se hundía hacia el pecho de Emerson. Con la gracia de un gato se agachó a un lado y agarró el mango del arma, justo por encima de la hoja. Agarrando el otro extremo del mango, la Mano se esforzó por apartarla del agarre de Emerson. Oscilaron de aquí para allá, emparejados en fuerza, el asta de madera entre ellos como una cuerda estirada por un juego de guerra titánico.

Empujé a Ramsés a los brazos de Tarek.

—Sujétale —ordené, y comencé a rodearlos, tratando de lograr un disparo claro.

Murtek se había retirado detrás de las cortinas pero no más lejos; los globos oculares casi se le salieron mientras miraba con fascinado horror. La Esposa del Dios (ya que así, ay, debo llamarla) se sacudió tan violentamente que sus ropas ondularon de arriba abajo; estaba chillando maldiciones y órdenes. Estiró un brazo gigante cuando la sobrepasé, pero sus movimientos eran tan lentos que fácilmente la evadí.

Emerson parecía estar ganando el tira y afloja. Luchando cada centímetro, la cara retorcida por el esfuerzo y la incredulidad, la Mano fue empujada lentamente hacia su adversario poderoso. Lo qué Emerson quería hacer con él cuando le tuviera al alcance del brazo, no lo sabía, pero evidentemente la Mano se temía lo peor; de repente soltó la lanza y estiró la mano para sacar el largo cuchillo de su cinturón. Emerson se tambaleó hacia atrás, se recuperó y empujó el extremo de la lanza al estómago de su adversario con tal fuerza que la Mano voló hacia atrás como una piedra lanzada por una catapulta. Golpeó la pared con fuerza y cayó al suelo.

—Oh, buen golpe, papá —gritó Ramsés.

—¿Está muerto? —preguntó Tarek con esperanza.

—Confío en que no. —Emerson respiraba con grandes jadeos y el pañuelo servilleta que había atado alrededor de su brazo estaba empapado en sangre—. Esto se está volviendo pesado. Peabody, querida, hazme el favor de enfundar tu pistola antes de abrazarme.

Había pensado lanzar mis brazos a su alrededor, no solo porque es mi costumbre favorita sino porque se estaba balanceando sobre sus pies. Sin embargo, algo me mantuvo inmóvil y ese algo fue la cara de la desgraciada mujer que se llamaba a sí misma Esposa del Dios Amón. Ya no estaba pálida como la nieve. La sangre oscura se derramaba. Ya no gritaba con indignación. Un burbujeo espantoso, un gorgoteo salía de su boca enorme.

Cayó, como un gran canto rodado empujado por la parte superior de un precipicio, lentamente al principio, luego ganando fuerza, golpeando el suelo con un ruido sordo y ahogado.

La magnitud de esa caída tuvo un cierto aire de tragedia heroica que nos congeló a todos durante varios segundos. Entonces Emerson susurró:

—Oh, por Dios. ¿Está… está…?

Seguí la formalidad, arrodillándome a su lado y traté de encontrarle el pulso, pero había visto a la muerte llevársela incluso mientras estaba de pie. Entre la congestión hinchada y púrpura de la cara, los ojos azules me miraban fija y de forma vacía. En términos médicos su fallecimiento podría ser atribuido al efecto de la furia frustrada, pero dado que ella había asumido esa posición exaltada a voluntad, supongo que nunca se había visto frustrada, sobre un cuerpo desgastado por comer excesivamente y por falta de ejercicio saludable; estaba inclinada a darle crédito a Otra Fuente, más Beneficiosa.

—Se ha ido —dije solemnemente—. Un fin misericordioso, Emerson, considerando todas las cosas.

—Como siempre, la Señora habla bien —dijo Tarek—. Es el único fin posible para sus problemas y los nuestros, ya que usted habría tratado de llevársela y ella habría luchado para quedarse. Ahora Nefret nunca debe saber la verdad.

Levanté un pliegue del vestido sobre esa cara terrible.

—¿Mentiste a Nefret, Tarek, como nos mentiste a nosotros?

—No fue una mentira, señora. Ella se fue con el Dios por propia voluntad, negando su ser anterior. Nefret era solo una niña. ¿Por qué debería contarle que su madre se había alejado de ella, después de tratar de matarla dos veces?

—He oído de tales cosas —dije tristemente—. Hay una enfermedad que a veces aflige a las mujeres después del nacimiento de un niño.

Murtek se agachó al lado del gran bulto quieto y empezó a entonar oraciones.

—Márchese, señora —dijo Tarek—. No puede hacer más por ella.

—Tú ya has hecho bastante —replicó Emerson. Lo miré bruscamente, sospechando un sarcasmo, pero su cara estaba seria y llena de compasión. Estaba también horrorosamente pálido. Cuanto más pronto recibiera mi atención médica mejor, y aún así me demoraba, sin estar dispuesta a dejar a la mujer infeliz sin alguna palabra final de adiós. ¿Pero qué palabra? Las frases nobles de los funerales cristianos parecían de algún modo inadecuadas.

Como tan a menudo hace, Emerson vino en mi rescate. Suave y sonoramente entonó:

—Duerme, Sirviente de Dios, bajo la protección de Dios.

Así hablan los jueces angélicos de la fe musulmana, a las almas recién nacidas de los verdaderos creyentes, que han pasado la prueba y son destinados a respirar el aire dulce del Paraíso.

—Muy agradable, querido —dije—. Sea cual sea su origen, las palabras son hermosas y consoladoras.

—Y bastante generales para cubrir todas las contingencias, Peabody.

—No me engañas, Emerson —dije, tomándolo del brazo y soltándolo rápidamente cuando gimió de dolor—. Tu cinismo es solo una máscara.

—Humm —dijo Emerson.

Tarek nos guió por una serie de hermosas habitaciones que debían haber sido las dependencias de uno de los sacerdotes de alto rango.

—Descansen y restauren fuerza, amigos míos. Lo que deseen se les dará; solo tienen que pedirlo. Perdónenme si les dejo ahora; hay mucho que hacer. Después de que la noche caiga volveré para guiarlos a la caravana y ofrecerles el adiós.

Se apresuró a marcharse antes que pudiera hacerle una de las muchas preguntas que estallaban por salir.

—No le molestes ahora, Peabody —dijo Emerson, hundiéndose con gratitud en un diván suave—. Un usurpador exitoso tiene las manos llenas.

—Él no es un usurpador, sino el rey por derecho, querido.

—Pretendiente, usurpador, heredero por derecho, la palabra clave es «exitoso», Peabody. ¿Hay algo para beber? Mi garganta está más seca que una pasa.

Recordados así mis propios deberes, me apresuré a aliviar a mi sufridor cónyuge. Los sirvientes, que nos trataron con la admiración concedida a la realeza, suministraron mis peticiones de agua, alimento, vino y vendas. No fue hasta que las heridas de Emerson estuvieron atendidas y vi regresar el color a sus mejillas, que le permití hablar. Sin embargo, no hubo escasez de conversación dado que Ramsés tenía bastante que decir.

Le permití, no, lo animé, puesto que tenía algo de curiosidad sobre cómo había logrado salir del túnel para meterse en el interior de la estatua. Ni siquiera me quejé cuando habló con la boca llena. Mientras devoraba la carne asada y la fruta fresca que nos habían traído, explicó que era su primera comida en casi veinticuatro horas.

—Aproximadamente la mitad de los portadores del Dios eran partidarios de Tarek. Me pasaron de contrabando al templo antes de la luz del día. Como podéis haber observado, mamá y papá, me parezco a la gente de este lugar en apariencia física; en la oscuridad del santuario pude pasar por el individuo que había sido seleccionado por Nastasen y el sumo sacerdote para manipular la estatua. Él fue… eh… apartado por los hombres de Tarek. Me aseguraron que no recibiría ningún daño.

Se detuvo para tragar un bocado de uvas que se le habrían estrangulado a un chico normal, y su padre dijo con interés.

—¿Pero cómo hiciste para contactar con Tarek?

—Gracias a tu advertencia, papá, pude ocultar varios artículos útiles en el túnel antes de que tuviera que retirarme allí. Por supuesto, había observado cómo Amenit abría la trampa.

—Por supuesto —murmuré.

—Los adultos subestiman a los niños —dijo Ramsés, pareciendo pagado de sí mismo—. Ella tuvo cuidado de evitar que tú vieras lo que hacía, mamá, pero no se preocupó si yo la veía. Además, Tarek me había dicho durante la cena, cuando tuve el honor de sentarme junto a él, que había un medio de escapar a través del túnel que necesitaríamos utilizar. Los mensajes adicionales, dando más información, me llegaron atados al collar del gato.

—Por supuesto —grité con profundo disgusto—. ¿Ramsés, por qué no compartiste esta información con tus padres?

—Vamos, Peabody, no regañes al muchacho —dijo Emerson alegremente—. Estoy seguro de que tuvo excelentes razones para hacer lo que hizo. Quiero oír cómo encontraste el camino en ese laberinto de túneles, hijo.

Con motivo de nuestra visita a la falsa Suma Sacerdotisa y otra vez cuando Mentarit nos llevó donde Nefret, Ramsés había marcado el sendero por medio de la tiza que llevaba en su bolsillo o bolsa. Por lo tanto, pudo trazar de nuevo sus pasos al cuarto donde Nefret se había reunido con nosotros. No solo había cogido mis cerillas y mi vela, sino que había guardado una lámpara y un recipiente extra de aceite, varios pequeños frascos de agua y un paquete de alimento. Estuvo así equipado para una estancia bastante prolongada, si era necesario, una vez que alcanzó el susodicho cuarto. El mensaje que había enviado a Tarek, a través del gato, informaba al anterior que ahí era donde podría ser encontrado si necesitaba retirarse a los túneles. Había engañado el tiempo de espera explorando otros pasajes, utilizando rastros de hilo para evitar perder el rumbo.

—Descubrí varias tumbas interesantes —explicó—. Y por supuesto tomé notas copiosas.

—¿Estuviste allí, completamente solo, hasta anoche? —Pregunté, olvidando mi molestia con él ante el orgullo maternal. Yo nunca se lo habría dicho de ese modo, ya era lo bastante presumido, pero estuve segura de que pocos muchachos de su edad podrían haberse comportado tan valientemente.

—Solo no —dijo Ramsés—. No todo el tiempo.

—¿Tarek te visitó?

Ramsés asintió.

—Tarek y… y… —Su nuez prominente subió y bajó.

—¿Y quién? ¿Mentarit?

Otra vez Ramsés asintió y tragó. Su cara tenía la misma mirada vacía que a veces he observado en los rasgos de los niños de Evelyn.

—Y… ELLA.

Las mayúsculas no son un artificio mío, querido Lector. Solo así puedo comenzar a transmitir la intensidad con que Ramsés pronunció el pronombre.

—Oh, querido —dije.

—¿Nefret? —preguntó Emerson con interés—. Qué niña más valiente, correr semejante riesgo.

—ELLA —empezó Ramsés—. ELLA…

Estuve tentada de patearlo, como he visto a propietarios exasperados de coches patear el motor cuando no arranca. Afortunadamente Emerson cambió de tema.

—Bien, hijo, estoy orgulloso de ti y sé que tu madre también. Que hayas perseguido tu investigación arqueológica bajo esas condiciones es realmente espléndido. ¿Dónde están tus cuadernos?

—Tarek los tiene —dijo Ramsés, que tenía mucha labia con todos los temas excepto con uno—. Espero que recuerde devolvérmelos antes de que nos vayamos.

—Podemos confiar en que Tarek haga lo que haga falta —declaré—. Está dispuesto a confiar en nosotros en un asunto igualmente importante, y pienso que debemos darle nuestra palabra de que nosotros nunca hablaremos ni escribiremos sobre lo que hemos encontrado aquí.

Lamentablemente, Emerson asintió su acuerdo.

—Tarek tiene razón. Los cazadores de tesoros y los aventureros, por no mencionar a los soldados de los poderes europeos, descendería sobre este lugar y causarían estragos. Debemos y mantendremos silencio. ¡Pero maldición, Peabody, qué oportunidad perdida para la investigación! ¡Nos convertiría en los arqueólogos más famosos de todos los tiempos!

—Ya lo somos, Emerson. E incluso si no lo fuéramos, no podríamos construir nuestras reputaciones sobre la destrucción de gente inocente.

—Muy cierto, querida. Y —agregó Emerson, aclarando—, hemos visto suficiente y tomado bastantes notas para lanzar una luz muy útil sobre la antigua cultura meroítica. ¿Entonces, estamos de acuerdo, eh? Brindemos.

Lo hicimos, Ramsés con agua, a pesar de sus objeciones, y ahora el Lector tendrá claro por qué el mapa que acompaña este texto y la descripción de nuestra ruta, ha sido diseñada deliberadamente para inducir a error. Llegará un día, sin duda, cuando nuevas invenciones permitirán la exploración del desierto occidental y el valle oculto será abierto al mundo exterior; pero nunca sucederá a causa de que un Emerson rompa su palabra.

Aunque insté a mi valiente cónyuge a que durmiera unas pocas horas, insistió que no lo necesitaba.

—Debemos estar listos para marcharnos tan pronto como Tarek venga por nosotros. No estamos a salvo todavía, Peabody, y Tarek lo sabe, por eso esperará hasta la noche para alejarnos. No solo estarán ardiendo por venganza los aliados decepcionados de Nastasen, sino que hay probablemente una facción, compuesta por personas como Murtek, que adorarían mantenernos aquí, aprovechándose de nuestras mentes y utilizando nuestro prestigio para aumentar su autoridad.

—Tienes razón, papá —dijo Ramsés—. Oí a Murtek discutiendo con Tarek, del modo más respetuoso, por supuesto, sobre ese tema. Ni siquiera Murtek sabe que… ELLA se viene con nosotros. Los sacerdotes creen que ELLA es la encarnación de Isis, y no LA entregarían de buena gana.

Tuve el presentimiento de que las mayúsculas de Ramsés iban a ponerme de los nervios, pero ese no era el momento de sacar el tema.

—Pobre niña —dije—, ha tenido unos momentos terribles y me temo que encontrará difícil ajustarse a una nueva vida. Debemos hacer todo lo que podemos para ayudarla. Ramsés, jamás debes mencionar que su madre…

—Por favor, mamá —dijo Ramsés en un tono de helada dignidad—. Me duele profundamente que tal pensamiento entre en tu mente. La felicidad de… de… —se ahogó, pero se las arregló para decir las palabras— de la señorita Nefret, es tan esencial para mí como la mía propia. Haría… esto… haría cualquier cosa para asegurarla.

—Discúlpame, Ramsés. Te creo. —Habría sido imposible no hacerlo; sus ojos tenían el brillo temeroso de un fanático religioso. Deliberadamente continué—, pero no será necesario que hagas nada más. Ella tiene un hogar afectuoso esperándola y también una gran fortuna. Cuando pienso en la alegría de su querido y viejo abuelo.

—Ejem —dijo Emerson, carraspeando—. ¿Ramsés, por qué no vas y te lavas?

—Parece una pérdida de tiempo —se opuso Ramsés—. Estaré sucio otra vez casi inmediatamente. El viaje por el desierto…

—Por lo menos puedes empezarlo limpio —dije—. No deseas que ELLA, maldición, quiero decir Nefret te vea tan sucio y despeinado, ¿verdad?

Ramsés había abierto la boca para protestar. La cerró otra vez, pareció pensativo y se fue.

—Oh, querido —continué, suspirando—. Emerson, me temo que ya estamos en ello. ¿Has visto cómo Ramsés…?

—Vi a Ramsés irse, que era lo que pretendía. No quiero que él oiga esto.

—¿El qué, por Dios? Me estás alarmando, Emerson.

—No hay razón para alarmarse, Peabody, no para nosotros, de todos modos. Es esa pobre niña, por quien siento la misma preocupación afectuosa que Ramsés, para su crédito infinito, ha demostrado.

—No exactamente la misma preocupación —murmuré.

—¿Disculpa, Peabody?

—No importa. Continua, querido.

—No creo que hayas captado todas las implicaciones, Peabody.

—Recuerda los inocentes arrebatos de Willoughby Forth sobre su joven y pura novia, y cierta frase en la carta que le dirigió a su padre. Ahora considera otra vez lo que dijiste a esa pobre mujer justo antes que montara en cólera. Ten en cuenta la fecha de nacimiento de Nefret… el rechazo de Forth a su antigua vida… la locura infanticida de su esposa… la reputación de viejo verde de su padre…

—Oh, no, Emerson —jadeé—. ¡Seguramente no!

—Nunca lo sabremos con seguridad —dijo Emerson—, y yo preferiría no saberlo. Pero no entregaré a esa hermosa criatura a un viejo villano de… sea lo que él sea. No es un guardián adecuado para una muchachita inocente. Si lo que sospechamos es verdad podría ser tan canalla para contárselo a ella; y yo nunca volvería a dormir tranquilo si tuviera parte de responsabilidad en un acto tan terrible. Destruiría a la niña. Ya ha sufrido bastante. Lo que ella necesita… Pero no tengo que decírtelo, Peabody, tú ya lo sabes.

Tuve que aclararme la garganta antes de poder hablar.

—No, Emerson, no creo hacerlo. ¿Es… qué crees que ella necesita?

—Vaya, un hogar normal, ordinario y amoroso, por supuesto. Los tiernos cuidados de una madre, la protección de un fuerte pero gentil padre, amigos de su propia edad y capacidad intelectual… Oh, pero puedo estar seguro de dejar todo en tus manos, querida. Tengo toda la confianza en tu capacidad para realizar las disposiciones apropiadas.

Emerson no pareció esperar una respuesta, lo cual fue lo mejor. No creo que hubiera sido capaz de articular palabra.

Cuando Tarek vino por nosotros, estábamos listos y esperándolo. Los criados habían traído una nueva camisa para Emerson, y túnicas como las de los beduinos para todos nosotros. No había nada más que pudiéramos hacer para prepararnos, pero debo decir que Ramsés estaba tan limpio como nunca antes lo había visto.

Tarek iba vestido como un soldado, con espada y daga, arco y carcaj. La única insignia de su rango era una estrecha banda de oro, con las dobles serpientes uraeus en su frente. Se sentó cansadamente en una silla.

—La luna aún no se ha elevado. Hay algo de tiempo antes que deban irse; hablemos, ya que el corazón me dice que no nos encontraremos otra vez.

—Bah —dijo Emerson—. No seamos tan pesimistas. Cumpliremos nuestra promesa de mantener la existencia de la Montaña Sagrada en secreto, pero la vida es larga y está llena de sorpresas.

Tarek sonrió.

—El Padre de Maldiciones habla sabiamente. —Colocó una mano afectuosa en la cabeza afeitada de Ramsés, que se había sentado en el suelo junto a su silla—. Los talladores han comenzado ya a trabajar en el gran pilón en el que se te honrará a ti y a tus nobles padres, mi joven amigo.

—Gracias —dijo Ramsés—. ¿Y mis cuadernos?

—¡Ramsés! —exclamé—. ¿Es esa la forma de hablarle a Su Majestad?

—Los criados los han traído —dijo Tarek, riéndose—. Y también las cosas que dejaron en sus habitaciones. —Metió la mano dentro de la bolsa en su cinturón, sacó un libro y me lo entregó—. Le devuelvo esto en persona, señora, ya que fui yo quien se lo robó.

Eché un vistazo al título, sonreí y se lo devolví.

—Es suyo, Tarek. Puedo conseguir fácilmente otra copia. Los libros del señor Haggard son muy populares en Inglaterra.

El rostro de Tarek se iluminó; por primera vez pareció tan joven como en verdad era.

—¿Me lo regala? Un gran y noble presente. Será uno de los tesoros de mi casa.

—Oh, buen Dios —gruñó Emerson—. Amelia, si has terminado de corromper los gustos literarios de una casa real, me gustaría hacer unas preguntas prudentes.

—Pregunte —dijo Tarek, metiendo con cuidado la copia de Las Minas del Rey Salomón en su bolsa.

—Ahora sabemos el porqué estaba tan ansioso por traernos a estas tierras, y algunas de las tretas que usó —comenzó Emerson—. ¿Pero por qué diablos pasó por semejantes maniobras intrincadas en vez de decirnos simplemente la verdad desde el principio?

La cara de Tarek se endureció.

—¿Me habrían creído?

—¡Desde luego! —Emerson captó mi mirada y tuvo la gracia de sonrojarse—. Bien… quizás no inmediatamente. Pero podría habernos convencido, habernos dado tiempo…

—Tiempo era algo que no tenía —dijo Tarek gravemente—. Ni tampoco tenía el conocimiento que ahora tengo de la señora y usted. En mi viaje a El Cairo y luego a Inglaterra, había aprendido el trato que dan los de su color a los del mío.

Lo habría negado, pero no pude. La vergüenza, por mi nación y mi raza, hizo que mis mejillas ardieran con rubor. Emerson se mordió el labio.

—Tiene razón —dijo él—. ¿Qué puedo decir?

—No necesita decir nada. No hay odio en su corazón o en el de la señora… pero hay pocos como ustedes.

Tarek continuó explicándonos que cuando llegó a Inglaterra se sentía tristemente amargado por el desprecio con el que había sido tratado… él, que era un príncipe en su propia tierra. Sin embargo persistió, venciendo los obstáculos con los que tropezó con coraje e inteligencia, hasta que se encontró incapaz de entregar la carta de Forth. Los criados lo expulsaron de la puerta, y la policía le amenazó con arrestarlo si regresaba a ese vecindario aristocrático.

—No sabía qué hacer —dijo Tarek simplemente—. Regresé furtivamente por la noche y dejé el paquete en el peldaño de la puerta, pero por todo lo que sabía éste podría haber sido ignorado o tirado. Había visto al joven con el cabello encendido venir e irse de la casa; averigüé que era el hijo del hermano de Forth, pero tenía miedo de hablarle allí, ya que los soldados de azul —la policía— me habían amenazado con su calabozo. Así que lo seguí a casa de ustedes, aunque no supe que era suya hasta que le pregunté a un hombre que pasaba. Forth me había hablado de usted, y pensé que por eso el joven había ido allí. El viejo le había mostrado el mensaje y buscaba la ayuda de Emerson. Así que esperé, escondiéndome en la oscuridad, y vi llegar al viejo; supe que había tenido razón.

—Mucha más razón para acercarse a nosotros directamente —dijo Emerson—. No lo habrían expulsado de nuestra puerta.

—Ahora lo sé —dijo Tarek—. Pero no lo sabía en ese entonces. Y usted no ha oído el resto. —Él vaciló durante un momento, como si buscara las palabras correctas—. Yo no había ido solo a Inglaterra. Dos personas habían ido conmigo. Conoce a uno… Akinidad, quien estuvo con ustedes durante un tiempo en Nubia, y llevó mis órdenes a mis exploradores en el oasis. El otro. El otro era mi hermano Tabirka, el hijo de mi padre con su concubina favorita. Era el más cercano a mi corazón de todos mis hermanos.

»Estaba a mi lado esa noche. Cuando el carruaje del anciano se marchó, intenté detenerlo, pero el cochero me golpeó con su fusta y me tiró al suelo. Durante muchas horas estuvimos de pie junto a la puerta, mi hermano y yo, discutiendo qué hacer. No había nadie; la lluvia se había detenido y las luces en su casa aún ardían. “Acude a ellos”, me impulsó mi hermano. “Los hombres de Egipto dicen que Emerson es grande y bueno, no como los otros Inglizi. Era amigo de nuestro padre Forth. Te escuchará. No sabemos qué mentiras pueden haberle dicho los otros”.

»Por fin me convenció. Las luces aún ardían en su casa. Pero cuando nos acercamos a la puerta, hubo un sonido agudo de algo estallando. Mi hermano lanzó un grito y se tapó el brazo con una mano. Era solo una pequeña herida, pero cuando nos escapamos… ya que yo no tenía armas y conocía el sonido de las balas que pueden golpear desde lejos… hubo más disparos, y mi hermano habría caído si yo no lo hubiera sostenido y alejado. Lo bajé a la tierra mientras iba a conseguir la carreta y el caballo que habíamos alquilado. Cuando regresé él estaba… Oí sus voces, llamando, pero no podía dejarlo como un animal muerto, sin realizar los ritos funerarios. Me lo llevé; y después robé una pala de una granja y lo sepulté profundamente en los bosques, cerca de una gran piedra de pie. Cuando vuelvan…

—Sí, por supuesto —dije suavemente—. Conozco el lugar. ¡No me extraña que no haya confiado en nosotros! Debió haber creído que nosotros realizamos esos disparos.

—No vi a nadie más. Más tarde, después de seguirles a Egipto hablé con muchos hombres, me enteré de sus planes, y supe también que los hombres solo tenían alabanzas para el Padre de Maldiciones y su Señora. Envié adelante a Akinidad, para traer a otro de mis hombres de los exploradores, dirigiéndolos para que se encontraran conmigo en Gebel Barkal. Allí, por fin, hablamos cara a cara, ustedes tres y yo, y aprendí a amarlos y honrarlos. —Se cubrió brevemente los ojos con su mano y luego la levantó—. Pero vamos; las horas avanzan. Mi corazón sufre por perderlos, y la despedida prolongada incrementa el dolor.

—Nefret —comencé.

—Ella nos encontrará allí. Apresúrense.

Acompañados por varios soldados, nos apresuramos por los tortuosos e interminables pasillos hasta que alcanzamos una puerta con barrotes, bloqueada y fuertemente resguardada. Cuando nos acercamos, los hombres bajaron sus lanzas, cayeron de rodillas y se doblaron de tal forma que sus frentes tocaron la tierra. De una cara apartada llegó una voz apagada que dijo:

—Somos sus hombres, Padre de Maldiciones. Le seguiremos por la vida hasta la muerte.

—Mira, Peabody —exclamó Emerson a voz a cuello—. Es Harsetef y sus chicos; salieron vivos después de todo. ¡Espléndido, espléndido!

Los hombres se pusieron de pie y dije:

—Sí, Emerson, también estoy encantada, pero espero que no quiera decir eso literalmente. Sería terriblemente inoportuno tenerlos tras nosotros por Londres y Kent, sobre todo vestidos así.

—¿Tú crees? Tenía ganas de presentarlos a Gargery. Él disfruta muchísimo de esta clase de cosas. Y Peabody… solo imagina la mirada del rostro de lady Carrington la próxima vez que venga a quejarse de Ramsés y sea saludada por este pelotón, vestidos con su uniforme…

—No, Emerson.

—¿No? —suspiró Emerson—. Supongo que tienes razón. Escuchad pues, mis valientes hombres, la última orden del Padre de Maldiciones. Servid fielmente al Rey Tarek como me serviríais a mí. El ojo del Padre de Maldiciones estará sobre vosotros y la bendición del…

—¡Emerson, córtalo ya! —le pedí, ya que Tarek se movía impacientemente en su sitio. Emerson me dirigió una mirada de reproche, pero obedeció, entregándole a Harsetef su pipa como recuerdo—. De todos modos ya no tengo tabaco —explicó él, cuando el joven soldado contempló con temor la reliquia sagrada.

Seguimos a Tarek a lo largo de senderos tortuosos. El túnel solo era lo bastante amplio para que dos personas caminaran juntas; unos cuantos hombres podrían haberlo defendido contra una multitud. Finalmente salimos a un patio abierto hacia el cielo y amurallado por altísimos acantilados. Debía haber sido un barranco o había sufrido su ensanchamiento a través de los siglos, hasta ser lo suficientemente grande como para servir de corral. Los cubículos horadados en la pared de roca servían como cuadras y depósitos. Bajo la pálida luz de la luna vi que una docena de camellos nos esperaba. Varios de los hombres ya habían montado; otros, vestidos con las túnicas flojas usadas en los viajes del desierto, se reunieron ante la llamada grave de Tarek. Él pronunció unas cuantas instrucciones concisas y ellos se dispersaron para terminar de hacer los últimos detalles.

Tarek se giró hacia nosotros.

—Ha llegado el momento que mi corazón temía —comenzó él.

Lo empujé, muy suavemente, con mi parasol, ya que sabía que si él y Emerson se ponían a intercambiar elogios, estaríamos allí toda la noche.

—Nuestros corazones sufren también, amigo mío, así que terminemos con esto. Debe volver con sus deberes.

—Cierto. —Tarek sonrió irónicamente—. Aún hay bolsas de rebelión por vencer y mi tío Pesaker todavía no ha sido capturado. También tendré que tratar con Murtek y los otros sacerdotes cuando descubran que he violado la más antigua ley de la Montaña Sagrada. Adiós, mis amigos, mis salvadores…

—¿Dónde están los demás? —interrumpí.

—Allí vienen. —Tarek hizo gestos, y vi a un par de formas blancas surgir del túnel—. Otra vez y aún otra vez, adiós.

Nos abrazó a mí y a Ramsés, y habría hecho lo mismo con Emerson si este no le hubiera evitado extendiendo la mano hacia él estrechándosela enérgicamente.

—Adiós, Tarek y buena suerte. Es un buen tipo. Vaya a vernos si alguna vez se encuentra en Inglaterra.

Tarek asintió y se apartó. Era incapaz de hablar, creo, porque una despedida aún más dolorosa estaba por venir. Pero cuando comenzó a caminar hacia las figuras veladas un estruendo hizo eco desde más allá de los acantilados y una lengua de fuego llameó hacia el cielo. Tarek soltó una maldición en meroítico.

—Me lo temía. Me necesitan. Apresúrense, amigos míos; puede que un día nos volvamos a encontrar. —Él corrió hacia la entrada de túnel mientras hablaba, seguido de sus guardias.

Las dos mujeres se deslizaron hacia nosotros. Emerson me agarró por la cintura e intentó alzarme sobre uno de los camellos arrodillados.

—Solo un momento —grité, resistiéndome—. ¿Y Reggie?

—Oh, vamos, Peabody, ciertamente no puedes albergar más dudas sobre ese joven villano. Él está…

—¡Aquí! —Con una risa diabólica una de las figuras veladas se quitó el velo. Saltando sobre Ramsés, Reggie lo capturó y presionó una pistola contra su cabeza—. Así que profesor —continuó él—, no es tan crédulo como su pequeña y confiada esposa. Siempre soy el preferido de las damas.

—Me hiere profundamente —exclamé indignada—, por mucho tiempo he sabido que no era lo que fingía ser, y si hubiera albergado alguna duda, habrían sido absueltas por la historia de Tarek del asesinato de su hermano. Trato de matarlos para impedirles que nos alcanzaran. No dejó nuestra casa esa noche con su abuelo, había venido antes que él, en su propio carruaje. ¿Sabía que Tarek estaba allí o se escondía con la esperanza de asesinarnos?

—Yo no haría nada tan estúpido —dijo Reggie desdeñosamente—. Subestima mi inteligencia, señora Amelia… siempre lo ha hecho. Por supuesto, sabía que Tarek estaba allí. Mi abuelo me había mostrado el confuso mensaje del tío Willie. Intenté convencerlo de que era un fraude, pero no me escuchó. Entonces uno de los serviciales policías de Berkeley Square me advirtió sobre «el negro», como cortésmente lo llamó, que insistía en esperar fuera de la casa. Divisé a Tarek sin dificultad; no se encuentran muchos hombres de su altura y color en ese vecindario, y tan pronto como lo vi me di cuenta que debía ser él quien había traído ese mensaje de África. El policía me aseguró que sería detenido si intentaba hablar con el abuelo, así que todo estaba bien, pero cuando al anciano se le metió en la cabeza consultar con ustedes, supe que estaba en problemas. Podía mantener alejado a Tarek del abuelo, pero no podía impedirle acercarse a ustedes. El mensaje en sí mismo no podía convencerle a usted de su verdad, pero el testimonio del mensajero seguramente lo haría, ya que están entre las pocas personas en el mundo capaces de respaldar ese testimonio correctamente. Así que no tuve otra opción salvo eliminar al mensajero. Me había rastreado por todo Londres y procuré no perderlo cuando fui en carruaje hasta su casa. Casi lo tenía después de dejarlos; lamentablemente llegaron raudamente antes de que pudiera eliminarlo y tuve que esfumarme.

La luz de la luna titiló a lo largo de los pliegues de su manga mientras aumentaba su apretón sobre la pistola. No hubo respuesta de Ramsés; en efecto, el pobre chaval no podría haberse movido, ya que Reggie lo tenía agarrado por la garganta; pero Emerson refunfuñó y se preparó como si fuera a saltar. Le agarré el brazo.

—Contaba con heredar la fortuna de su abuelo —dije—. No podía soportar la idea de la existencia de otro heredero vivo. Cuando falló en silenciar a Tarek, debió temer que nos encontrara en Egipto o en Nubia y nos persuadiera a cambiar de opinión… lo cual por supuesto habríamos hecho si hubiéramos sabido la verdad. No podía correr ese riesgo, ya que era muy consciente que cuando los Emerson intentan hacer algo, lo hacen. Así que nos siguió a Nubia. Sus intentos transparentes de volvernos contra Tarek fallaron, entonces usted y su criado egipcio trataron otra vez de matarlo cuando lo encontró con Ramsés esa noche. Para su consternación… y, espero que para sorpresa de Tarek… la flecha rota nos convenció de la verdad de la historia del señor Forth. Consciente de que estábamos decididos a continuar la búsqueda, anunció su intención de hacer lo mismo… pero su verdadero motivo era atraernos al desierto donde, después de dejarme el mapa falso en lugar de la copia exacta que robó de Emerson, falleceríamos miserablemente de sed. El mensajero que envió regresó…

—Fue bien entrenado en su papel —dijo Reggie—. Lamentablemente poco después que él nos abandonara, fuimos capturados por una de las patrullas de Tarek. Habían sido advertidos que tuvieran cuidado conmigo.

—¿Cómo cayó en manos de Nastasen? —pregunté.

—Buen Dios, Peabody, no es tiempo para explicaciones prolijas —estalló Emerson.

—Oh, no tengo prisa —contestó Reggie—. Debo esperar hasta que mi querida y pequeña prima se reúna con nosotros, de forma que pueda obtener una victoria absoluta.

Otra explosión hizo eco desde más allá de los acantilados, y los dientes de Reggie brillaron en una sonrisa de diabólica satisfacción.

—Unos cuantos cartuchos de dinamita siempre proporcionan una distracción útil, ¿verdad? Tarek era el único que podría haberlos reconocido por lo que son y afortunadamente yo y mi equipaje estábamos seguros bajo la custodia de su hermano cuando él regresó. ¡Espero que una de las cargas lo haga volar al Reino Celestial! Pero no puedo contar con eso, así que debo asegurarme de Nefret antes de marcharme. Incluso con ustedes fuera del camino, Tarek podría encontrar un medio de regresar con ella a Inglaterra, y no puedo arriesgarme a eso, no después de todos los problemas por los que he pasado.

—Así que realmente sabía sobre Nefret —dije.

—Desde el principio. Amenit me lo dijo. —La segunda mujer se levantó el velo y vi el oscuro y bello rostro de la Primera Doncella. La erupción había desaparecido, pero la expresión con la que me contempló mostraba que no se había desvanecido de su memoria.

—Nastasen simplemente me secuestró de los hombres de su hermano mientras que Tarek deambulaba con ustedes —continuó Reggie—. Creía que podría serle de utilidad… y yo supe que él me sería de utilidad a mí, una vez que entendí la situación. Nuestros objetivos eran los mismos. Él deseaba a Tarek muerto y a mi primita en su harén; esto me satisfacía muy bien, ya que sin Tarek ella no tenía ni una oportunidad de escapar. Asumí que se habían perdido en el desierto. Maldita sea, había tomado cada precaución posible para asegurarme de que lo hicieran… el mapa falso, el veneno en la medicina del camello, y mi sirviente de confianza (y bien pagado) Daoud para persuadir a sus hombres a abandonarlos. Imaginen mi disgusto cuando aparecieron después de todo. Entonces, por supuesto, tuve que pensar en otro plan. Maldición, ¿dónde está esa muchacha estúpida?

Él volvió su cabeza hacia la luz deslumbrante en la entrada de túnel.

Pude escuchar a Emerson refunfuñar como la bestia de presa en la que se convertiría si alguien dañaba a su hijo. Su cuerpo temblaba como una tensa cuerda de arco, pero no se atrevió a atacar mientras la pistola se apretaba contra la cabeza de Ramsés. Los conductores de camello nos miraban aturdidos; no habían entendido una palabra, aunque si lo hubieran hecho, se habrían visto atados de manos igual que nosotros.

Cuando Reggie se dio la vuelta, el jinete de camello más cercano a él se movió repentinamente. Algún objeto que no pude discernir claramente se enganchó en torno del brazo que sostenía la pistola y tiró bruscamente alejándolo. El sonido del disparo reverberó de una pared a otra como una ametralladora Catling; antes de que los ecos murieran, Emerson había derribado a Reggie. Amenit desenfundó una daga de sus ropajes. Cuando iba a golpear la espalda de Emerson le golpeé la cabeza con mi parasol. Ella dejó caer la daga, la agarré en una llave de lucha libre y la retuve hasta que los conductores, tardíamente conscientes del peligro, vinieron en mi ayuda. Después logré abrir los dedos agarrotados de Emerson en torno a la garganta de Reggie. El joven villano estaba inconsciente y su lengua sobresalía.

—¿Qué haremos con ellos? —pregunté jadeando.

—Amárralos con sus propias ropas y envíalos con Tarek —contestó Emerson—. Él pensará en algo ingenioso, espero.

—Mejor él que tú, querido —dije.

—Sí; gracias por detenerme, Peabody. Al menos creo que te lo agradezco… ¿Ahora dónde diablos está esa muchacha? Tendremos que ir a buscarla si no aparece pronto.

—Estoy aquí —dijo una voz dulce y familiar. El jinete cuyo gesto rápido había salvado el día se apartó la capucha de su traje y la luz de las estrellas brilló tenuemente en las trenzas enroscadas de su pelo—. Fue idea de Ramsés que me disfrazara así, y me escabullera sin ser vista —continuó Nefret, bajando la mirada hacia Ramsés, quien se había visto atraído a la pierna delantera de su camello y la contemplaba con una expresión particularmente enfermiza—. Si no hubiera sido por su sabio consejo, nunca podría haber llegado tan lejos. ¡Pero dense prisa! No nos demoremos, el alba vendrá más pronto de lo que nos gustaría.

—Muy cierto, querida —dijo Emerson, apartando a Ramsés de la pierna del camello y tirándolo sobre una montura. Él estaba tan débil como una muñeca de trapo—. ¿Lista, Peabody? Bien. Es un placer tenerla con nosotros, señorita. ¿Qué usaste para enganchar a ese bastar… ehh… el brazo del bribón con tanta puntería?

De los pliegues de sus ropas Nefret sacó un objeto extraño. Tuve que mirar dos veces para reconocerlo… el cetro encorvado de los faraones del antiguo Egipto y del dios Osiris en su rol como rey de los muertos.

—He traído todos los artefactos que pude recoger —dijo ella con tranquilidad—. Creí que les podría interesar estudiarlos.

Privado del habla, Emerson le sonrió radiante con silenciosa admiración. Los dos se sonrieron en complicidad. Le di a mi camello un fuerte golpe. Con una queja y una sacudida se movió. Los demás me siguieron. Las grandes rocas que escondían la entrada rodaron a un lado y la caravana entró en el tortuoso camino que cruzaba el anillo externo de los acantilados. Las fantásticas formaciones de roca se alineaban a lo largo del camino, pero en el cielo las estrellas centellaban brillantes y una fuerte brisa nocturna acarició mis mejillas. ¡Libre! ¡Éramos libres! Delante yacía el desierto con todos sus peligros, y la civilización… con sus aún mayores peligros. El extraño presagio que me había embargado no tenía nada que ver con peligros de alguna clase. Sin embargo, había un consuelo. Nefret era la única persona que conocía que podía dejar sin habla a Ramsés. Solo podía esperar que ese estado de cosas durara.

Glosario

AFRIT: Demonio maligno.

BACSHISH: Propina.

CANDACE: reinas en el antiguo imperio cushita (Nubia), donde gobernaban las reinas, no solo como reina-consorte o reina-madre, sino por derecho propio.

DAHABIYYA: Barca de recreo o vivienda, en forma de media luna, cuya popa y proa no se sumergen en el agua.

DJINN: geniecillo.

DRAGOMAN: intérprete y guía de los países dónde se habla el árabe, el turco o el persa.

EFFENDI: Señor.

FARAGIYYA: túnica exterior llevada principalmente por eruditos.

FELLAH (Pl. fellahin): Campesino.

GALABIYYA: Túnica suelta que usan los hombres.

GEBEL: Colina o montaña.

GUARNAWIS: habitantes de Gurna.

HAKIM: Doctor

INGLIZI: Ingleses.

MAAT: es un concepto abstracto de justicia, equilibrio y armonía universal en la cosmovisión egipcia, similar a la noción de virtud judeo-cristiana. Estaba estrechamente ligada a la figura del faraón, quien debía encargarse de obrar por la prosperidad y bienestar de su pueblo guiado por los principios de Orden, Verdad y Justicia. Era representada como una deidad más, la diosa Maat, una mujer que llevaba sobre la cabeza una pluma de avestruz.

MARHABAN: Bienvenido.

MASATABA: Bancos de piedra o adobe en la entrada de los edificios.

PILONO: Representaba la entrada al templo y era una pared monumental formada por un alto y ancho muro en forma de tronco de pirámide con una puerta central. Cada una de las dos torres que formaban el pilono representaba los acantilados de cada lado del valle del Nilo, pero también eran, a la vez, las dos montañas que flanquean el disco solar. Las paredes, trapezoidales, contenían aberturas en las que se colocaban mástiles y banderolas, que simbolizaban la presencia del dios. Generalmente estaban precedidos de obeliscos que aluden a la morada del dios, a la relación entre lo terrestre y lo solar, lo sagrado, o colosos de reyes, normalmente sedentes, simbolizando los hijos vivientes del dios. Normalmente estaban decorados con escenas en relieve de temas históricos o religiosos o sacrificio de prisioneros por parte del faraón en presencia del dios al que estaba dedicado el templo.

REIS: capitán, capataz

SITT: señora

SUK: Mercado.

USHABTI: Estatuilla

WADI: valle o paso de agua, por lo general seco, cañón.

Elizabeth Peters es el seudónimo de Barbara G. Mertz. Nació en Canton, Illinois, en 1927, un pueblo muy pequeño donde pasó sus primeros años. Más tarde la familia se trasladó a Chicago. Estudió historia, literatura inglesa y escritura creativa. Quería ser arqueóloga e ingresó en el Oriental Institute de la Universidad de Chicago donde se licenció en 1950. Se doctoró en egiptología en 1952, con 25 años.

En 1950 se casó con Richard Mertz, aparcó su carrera y se dedicó a cuidar a sus hijos Elizabeth y Peter. Se divorció en 1969. En 1964 y 1966 publicó dos ensayos sobre egiptología y finalmente consiguió su sueño, publicar un libro de misterio «The Master of Blacktower» en 1966 con el seudónimo de Barbara Michaels. Utilizó este nombre para escribir thrillers con elementos sobrenaturales. En 1972 creó el seudónimo de Elizabeth Peters a partir del nombre de sus dos hijos para escribir novelas de misterio. La primera obra de la serie de Amelia Peabody fue «Crocodile on the Sandbank» que se publicó en 1975.

Falleció el 8 de agosto de 2013 en Frederick, Maryland, Estados Unidos

Notas

[1] Ella es la primera novela de una tetralogía escrita por H. Rider Haggard. Escrita en 1887, está protagonizada por Ayehsa, «la que debe ser obedecida». <<

[2] Zerzura es una ciudad mítica u oasis. En escritos del siglo XIII, se menciona a una ciudad que es «blanca como una paloma» y la llamaban «Oasis de las pequeñas aves». (N. de la T.). <<

[3] La piedra lunar (En inglés The Moonstone) es una novela del siglo XIX escrita por Wilkie Collins durante el año 1868. Se la considera como la primera novela policial o detectivesca de Inglaterra. (N. de la T.). <<