Con Los crímenes del pazo, continúa la saga de la familia Andrade que se inició con el relato de Los crímenes del faro. En esta ocasión Verónica y Ben, con la ayuda de sus familiares, tendrán que resolver no solamente un antiguo misterio que provocó varios asesinatos en el pasado, sino también sus propias dudas para recobrar la serenidad sacudida por las diversas circunstancias con las que se han topado.

En esa aventura de vida, y mientras va desarrollando la trama criminal, Norlam nos muestra algunas de las costumbres, los ritos y los códigos de conducta que aún rigen en muchas familias de Galicia.

Elizabeth Norlam

Los crímenes del pazo

Sucedió en Galicia - 2

ePub r1.0

Titivillus 30-08-2020

Título original: Los crímenes del pazo

Elizabeth Norlam, 2014

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedico este libro a la memoria de

Stefania, Alfonso, Ramón, Alba y Francesco.

He sido una mujer muy afortunada por haberos tenido en mi vida.

CAPÍTULO 1

Verónica cerró los ojos y respiró profundo como si quisiera reconocer en su cerebro cada partícula que flotaba en el aire. Exhaló despacio a la vez que abría los ojos. Llevaba veintinueve años contemplando ese paisaje y todavía se quedaba sin aliento al hacerlo.

Tan pronto llegó a A Caneliña, fue directo a su rincón favorito cerca de los acantilados. Necesitaba un minuto de paz para asimilar todos los cambios producidos en su vida, y para aceptar los que estaban por llegar.

Había transcurrido un año desde su última visita. Los acontecimientos sucedidos durante su estancia le habían impedido pensar y analizar las cosas con claridad. Los ocurridos inmediatamente después, la habían distraído tanto que ni siquiera pensó en analizarlos. Hasta ahora. Cuando al fin llegaba el momento de regresar a tierra, y a casa.

Dirigió su vista al horizonte. Las nubes cada vez ocultaban al sol por más tiempo, lo que daba al mar unos tonos oscuros y brillantes. Despacio, giró su rostro a la izquierda para observar, a lo lejos, el faro das Caricias, no pudo evitar estremecerse al recordar lo ocurrido meses atrás. José, Antonio, Marta, Lewis, Carmiña… Lola. Sintió un nudo en la garganta y un vacío en el estómago, aún no se acostumbraba a tanta muerte y decepción.

Volvió a respirar hondo mientras volvía la vista al frente, como si al concentrarse en ello pudiera apartar el malestar que oprimía su garganta y lastimaba sus ojos. Siguió su mirada hacia la derecha buscando la continuación de la costa. No quería fijar la vista en el pueblo, todavía no.

El oleaje del mar se hacía cada vez más fuerte, avisando la cercanía de la tormenta que ya se divisaba a lo lejos. Sintió el viento golpeando su cara y el olor a salitre del mar. Fijó la vista en lo que se encontraba debajo de ella. Estaba sentada en un conglomerado de rocas que se alzaba a unos cuantos metros del mar. El buscar formas en las piedras que la rodeaban siempre le había servido de consuelo y distracción, igual que las flores que crecían entre el musgo que las cubría, amarillas, rosadas, violetas… parecían la paleta olvidada de un pintor.

Concentró su mirada más allá, donde las rocas se sumergían y peleaban con el mar embravecido. Podía ver las algas que, pegadas a las piedras, batallaban con las olas; el gris tormentoso y el azul oscuro del agua avisaban de los peligros que se escondían en el fondo. Las franjas verde esmeralda, que atravesaban en algunas zonas el azul oscuro, eran aún más peligrosas y llamativas; como una sirena, desplegaba su encanto mortal.

Giró la cabeza hacia la tierra, queriendo escapar de la magia que producía la espuma blanca de las olas al chocar contra las rocas, cual eterna invitación al naufragio.

La montaña que bordeaba al pueblo caía al mar de forma abrupta creando acantilados tan hermosos como peligrosos. Era como si la hubieran cortado. Casi parecía un castigo divino.

Compuso una mueca al escuchar el tráfico. Detrás de ella, una carretera sorteaba la montaña restándole parte del encanto. Siguió subiendo la mirada hasta dar con el muro de piedra basta que bordeaba gran parte de la montaña y se escondía entre los árboles que componían el extenso bosque que formaba parte del temible Pazo dos Cabalos. Volvió a suspirar. Desde donde se encontraba no podía ver la torre principal que sobresalía de la construcción. Los árboles habían crecido y ocultaban cualquier viso de la estructura ubicada mucho más allá. Lo peor fue comprobar que ya se le había pasado toda la felicidad que la embargara al enterarse de que su proyecto de rehabilitación y acondicionamiento del pazo contaba por fin con la aprobación de la junta directiva.

El lugar había sido adquirido por una fundación dedicada al cuidado de niños especiales y la idea era transformar el pazo en una casa terapéutica donde los niños con discapacidad física y psíquica pudieran prepararse para su desenvolvimiento en la vida. Equinoterapia, acuaterapia, rehabilitación, aprendizaje de agricultura y ganadería, así como artesanía y alimentación formaban parte de los planes de la fundación para preparar a los chicos para el futuro y a la vez autofinanciar la obra. Era un proyecto hermoso y muy ambicioso, y ella estaba orgullosa y feliz de formar parte de él. Necesitaba ser parte de él.

Lástima que la familia no piense lo mismo, se dijo, mirando con renuencia hacia el pueblo donde había nacido y donde aún vivían sus abuelos. Recordó la última discusión con ellos sobre el proyecto y se encogió mentalmente. Tanto su abuelo como su hermano habían mostrado su disconformidad con el trabajo, y todo por culpa del misterioso pasado que envolvía el lugar. Ciertamente tenía una historia muy trágica, pero el tiempo transcurrido y la vida —estaba segura de ello—, habían hecho pagar con creces a las personas capaces de cometer los atroces asesinatos del pazo. Era hora de darle una nueva vida, y una nueva razón de ser, a una construcción tan señorial.

Cerró los ojos con fuerza. ¿A quién quería engañar? Estaba allí sentada tratando de transformar el aire que respiraba en valor. Necesitaba llenarse de coraje suficiente para presentarse en casa de sus abuelos y decirles que había llegado para quedarse por una larga temporada. Sola. Gimió sin poder contenerse. Ese había sido su principal problema desde hacía un par de días. Decirles a sus abuelos, a su hermano, a Lucía y a Olivia, que Pablo y ella lo habían dejado; más exactamente que Pablo la había abandonado.

Un cuarto de hora más tarde, el paisaje comenzó a oscurecerse y las nubes parecían desintegrarse contra el mar como una cortina gris. Se estaba acercando la lluvia y era hora de buscar refugio. Se levantó pesarosa, mientras sus huesos protestaban, y se dirigió a su coche. Tal vez podía pararse un momento en el bar de Juan para tomar un café antes de saludar a sus abuelos.

CAPÍTULO 2

—¡¿Qué has hecho qué?! —gritó Benito Andrade, ocultando el gemido de espanto de su esposa.

—Yo no. Los dos. Lo hemos dejado —repitió Verónica mientras intentaba parecer indiferente ante la miríada de emociones que reflejaban los rostros de sus abuelos desde hacía diez minutos. Cuando no tuvo más remedio que confesar la verdad.

Nada más terminar los saludos les informó que se encontraba allí para reformar el pazo y de su ruptura matrimonial. La última noticia les había impactado más que el saber que ella estaba allí para llevar a cabo la restauración.

—¡Pero en qué estabas pensando! —gritó su abuelo, otra vez, sin dejar de pasear de un lado a otro de la cocina. Verónica lo observaba desde su asiento en la mesa con una taza de café en la mano—. No te hemos criado para ir por ahí casándote y separándote de buenas a primeras.

Verónica suspiró, ahora vendría el discurso por haberse casado solo por lo civil.

—Por eso no te casaste por la iglesia —prosiguió su abuelo como si leyera su mente—. Si de verdad hubieras querido comprometerte con ese escritor lo habrías hecho, pero no. Tú solo querías por lo civil —continuó con gestos indignados—. Sabías que no iba a funcionar y aun así continuaste. Te lo dije —sentenció, deteniéndose ante ella y señalándola con el dedo.

Verónica apartó el rostro para que su abuelo no la viera revirar los ojos. Quería terminar de una vez con ese discurso.

—¿Y ahora qué le vamos a decir a nuestros amigos? ¿Cómo haremos para que no se enteren de que has tenido la desfachatez de abandonar a tu marido?

Verónica explotó ante el comentario. No le importaba lo que opinaran los demás. Ya tenía bastante con lidiar con lo que ella pensaba y sentía.

—En primer lugar, no lo abandoné, fuimos los dos, ambos, él y yo —recalcó—. Decidimos que lo mejor era darnos un tiempo para que cada uno hiciera lo que tuviera que hacer. Él está promocionando su libro y tomando notas para uno nuevo, y yo estoy trabajando en un importante proyecto que beneficiará al pueblo y a mucha gente. En estos momentos nuestras respectivas carreras profesionales exigen nuestra dedicación absoluta, así que decidimos darles prioridad…

—¿Por cuánto tiempo? —la cortó su abuelo.

—El que haga falta —gruñó ella.

—No te daré los permisos —soltó él, satisfecho de la idea, mientras se enderezaba ante ella con los brazos cruzado en el pecho—, y si no hay permisos, no hay proyecto; por lo que puedes volver con tu marido y acompañarlo en sus viajes, que es justo lo que haría cualquier esposa responsable.

Verónica abrió los ojos de par en par, incrédula ante lo que acababa de escuchar. Por más que lo intentaba no conseguía reconciliar la imagen del hombre que tenía ante ella con la del abuelo cariñoso y complaciente que había sido hasta entonces.

—¿Permitirás que el pueblo pierda dinero, y que niños que necesitan tratamiento y apoyo tanto físico como mental no puedan tenerlo solo porque tú, el alcalde del pueblo, estás furioso con tu nieta? ¿Es así como piensas en el bien del pueblo y de tus amigos?

Verónica había conseguido reponerse un poco, lo justo para recordar una de las razones que había ensayado de camino a casa. Tenía dos días sin dormir planificando el escenario y sabía que, para su abuelo, el pueblo y su desarrollo era una de las cosas más importantes de su vida.

—Tú lo eres más. —Verónica hizo una mueca, había olvidado que la familia estaba por encima de todo lo demás—. El pueblo ha vivido todo este tiempo sin ese pazo, puede seguir haciéndolo.

—Yo he vivido veintiocho años sin Pablo —respondió iracunda—, puedo seguir sin él —dicho esto se levantó, puso la taza sobre la mesa y salió en dirección a su habitación. Tenía ganas de matar a alguien.

—Nito —comentó Icía con voz suave, justo en el momento en que su marido se disponía a seguir a su nieta. Benito se volvió hacia ella. Su rostro, desencajado por la furia, se suavizó al ver la tristeza que mostraban los ojos de su mujer. Llevaban más de cincuenta años casados y daba gracias a Dios de que todavía fuera capaz de apaciguarlo con solo decir su nombre.

Tomó sus manos y apoyó su frente en la de ella antes de hablar con voz ahogada.

—Icía, ¿qué vamos a hacer?

—Darle un respiro, cariño —replicó ella—. Nuestra nieta está sufriendo mucho aunque no lo demuestre. No creo que haya tenido la oportunidad de hablar con nadie de lo que pasó y de lo que siente. Debemos apoyarla, no criticarla.

—Lo ha dejado —gimió el hombre angustiado—. Ha dejado a su marido.

—Lo han dejado los dos. No creo que ella hubiera podido dejarlo si él no lo quisiera también. Y aún no se han divorciado solo se han dado un tiempo mientras se encargan de sus respectivos trabajos.

—Pues yo ya solucioné el de ella, no va a trabajar aquí —replicó con decisión.

—Verónica necesita saber que cuenta con nosotros sea cual sea el problema. Siempre la hemos ayudado y apoyado, no podemos darle la espalda justo ahora cuando más nos necesita.

—Es por su bien —insistió el hombre—. Y no me refiero solo al matrimonio.

—Han pasado cuarenta años, Nito. No podemos seguir viviendo en el pasado. Es hora de enterrarlo.

—No vivo en el pasado Icía, pero tampoco quiero que regrese.

—Entonces dejemos que se entierre como es debido, sin fantasmas que puedan volver.

Benito suspiró con resignación. Tenía un nudo en el estómago que, sospechaba, no se iba a ir tan fácil.

—¿Hola? —saludó Lucía al otro lado del teléfono.

—Hola, Lucía, soy Verónica, ¿Ben está en casa? —preguntó de golpe.

—Vero —replicó Lucía, su tono de voz era una mezcla de sorpresa, ansiedad y compasión. El nudo que se formó en el estómago de Verónica, le hizo comprender que su cuñada ya estaba al tanto de lo que ocurría—. ¿Cómo estás? —la pregunta la sacó de sus aciagos pensamientos.

—Bien, ¿y tú? —replicó con ligereza.

—Bien —Lucía hizo una pausa antes de continuar—, ¿estás en el pueblo?

—Sí, llegué ayer —contestó con impaciencia, mientras tocaba una de las fotos de las paredes del pazo—. Oye no quiero ser antipática, pero necesito hablar con Ben y no lo encuentro por ninguna parte.

Lucía respiró resignada.

—Lo llamaron hace un par de días. Al parecer encontraron un cuerpo en la playa de A Pedreira y le han pedido que colabore en la investigación.

—¿No queda fuera de su jurisdicción? —preguntó extrañada, mientras fruncía el ceño.

—Al parecer el asesino puede haber huido hacia cualquier parte, así que han avisado a todas las autoridades para que estén alertas. Y ya sabes cómo es Ben, siempre termina involucrado de una forma u otra —añadió con un tono extraño en la voz.

Verónica sonrió ante el comentario. Conocía a su hermano. El pobre no sabía decir no a un reto, mucho menos si se trataba de descubrir a un asesino.

—Supongo que no tendré oportunidad de verlo en los próximos días. Si lo ves, dile que estoy por aquí, que no me olvide —comentó en un intento de aligerar el ambiente—, mientras seguiré insistiendo a su móvil. No vemos.

—Llámame cuando estés libre —se apresuró a decir—, me gustaría tomar un café con alguien ecuánime.

—Lo haré —comentó mientras hacía una mueca, sabía que no lo haría en el futuro inmediato, no estaba preparada para ello.

—Vero —siguió Lucía antes de que cortara—, yo también le hablaré a él de ti.

Verónica cortó la comunicación sin estar muy segura de a qué se refería su cuñada. Gruñó su disgusto antes de comenzar a reír histérica al pensar que su corazón tenía ahora tantos huecos como la pared que aparecía en la foto, solo esperaba que siguiera funcionando igual que ella.

CAPÍTULO 3

Benito abrió la puerta y respiró hondo al sentir del olor floral que flotaba en el ambiente. Saludó a los presentes antes de dirigirse a banco de madera con la mirada ya fija en el televisor ubicado en la esquina. Ese era uno de sus momentos favoritos. Poder disfrutar de los cotilleos con sus amigos, mientras veía a través del espejo un capítulo repetido de su serie favorita. Bonanza nunca pasaría de moda, ni ella ni los vaqueiros que con tanta valentía trataban de sobrevivir en tierras agrestes. Igual que lo hacían ellos, apartados de la gran ciudad, y con mujeres que intentaban gobernarles la vida y amargarles la existencia. Gruñó por lo bajo y se sentó en el rígido banco a esperar su turno. Acudía una vez a la semana a la barbería del pueblo desde que descubrió, hacía ya mucho tiempo, que era un buen lugar para charlar y relajarse mientras lo afeitaban y, ya puestos, enterarse de algún chismorreo. Aunque comenzaba a sospechar que pronto sería él y la tozudez de su nieta quienes estarían en boca de todos.

—Pronto estaré con usted, alcalde —comentó Lino, el barbero del local.

—No hay apuro —replicó Benito con la mirada fija en la pantalla, y el oído en la conversación que Lino mantenía con uno de los pescadores del puerto. Esperaba que tanto la llegada de Verónica como su separación pudieran pasar desapercibidas. Aguzó el oído y se tranquilizó al oír que hablaban de la veda que había caído sobre los mariscos de la zona. Tampoco era un tema agradable, pues muchas personas dependían de lo que se cosechaba en el mar, pero al menos no podrían culparlo a él por ello.

—¡Ya está! —Benito se sobresaltó al escuchar al barbero, miró la televisión y observó que todavía seguía la serie; suspiró con alivio al ver que solo había dormitado unos minutos.

Mientras Lino cobraba, Benito se levantó y se dirigió al mullido sillón de barbero. Segundos después escuchó abrirse la puerta y un intercambio de palabras corteses. Miró por el espejo y vio entrar a Luis, el policía municipal, a la vez que el pescador salía y Lino se dirigía al fondo del local a buscar la escoba para barrer el piso. Benito gruñó, la presencia del policía en el local no era una visita social. Luis era calvo, así que la excusa de cortarse el cabello no tenía sentido; también era completamente lampiño, por lo que tampoco se podía decir que se encontraba allí para afeitarse.

—Sea lo que sea que vengas a hacer aquí, espera a que terminen conmigo —gruñó Benito. Recostó la cabeza en el reposacabezas de la silla y cerró los ojos.

Luis sonrió con picardía. Aunque el alcalde era un buen hombre tenía tendencia a ser un poco autoritario y gruñón, por lo que siempre que se les presentaba la oportunidad de fastidiarle no la desaprovechaban. Se puso serio y adoptó su mejor postura de autoridad de la ley y le comentó en voz baja:

—Su nieto, el sargento Ben Andrade se encuentra en el pueblo —miró hacia el rincón donde Lino recogía la basura y susurró al alcalde—: y él está en el bar, casualmente con su nieta —añadió recalcando las palabras.

Don Benito se puso tenso, abrió los ojos y observó al hombre a través del espejo, sabía que era inevitable que Verónica apareciera por el pueblo. ¿Pero tenía que ser en el bar y justo cuando estaba su hermano cerca?

—¿Y bien? —preguntó mientras lo miraba de reojo—. ¿Alguna novedad?

—¿Qué le hace pensar que hay alguna? —preguntó socarrón con una mirada de suficiencia dirigida al espejo. Luego miró de reojo hacia Lino que seguía al fondo de la barbería.

—No te imagino viniendo aquí para que Lino se encargue de pulir tu calva —ironizó el alcalde.

—La pareja se encuentra en el bar de Juan —continuó el policía obviando el comentario del anciano. Sabía por experiencia que lo mejor que podía hacer era no caer en su juego, aunque eso no evitó que maldijera a su jefe para sus adentros.

Se acercó al mostrador y se apoyó en él para poder mirar al alcalde de frente.

—Así que Pablo por fin se presentó —murmuró Benito con una sonrisa en el rostro—. Ahora todo regresará a la normalidad —volvió a cerrar los ojos y descansó la cabeza en el reposacabeza.

—¿Pablo? —preguntó sin entender el policía—. ¿Ese no es el marido de su nieta?

—Así es —corroboró satisfecho.

—¿Y qué tiene que ver él con lo que le estoy diciendo? —preguntó sin comprender.

El alcalde volvió a mirarlo con cara de pocos amigos.

—Este no es momento para una de tus bromas pesadas, Ramil —le advirtió.

El policía gimió para sus adentros. Cuando el alcalde llamaba a la gente por su primer apellido significaba que estaba a punto de estallar y eso no era buena idea.

—No bromeo —replicó el hombre con un deje de resignación—. Usted me pidió que vigilara a su nieta y eso estoy haciendo. Ahora he venido a decirle que se encuentra en el bar, en el de Juan —recalcó—, acompañada de su hermano. No entiendo qué tiene que ver el marido de su nieta en esto —terminó frunciendo el ceño.

Benito se enderezó en la silla y apretó con fuerza los apoyabrazos, mientras decía entre dientes:

—La próxima vez, Ramil, sé más exacto. Dijiste que mi nieto estaba en el pueblo y mi nieta en el bar. Hablaste de la pareja en el bar de Juan, así que quien tiene problemas, pero con el lenguaje, eres tú —le regañó sin dejar de mascullar improperios.

—Iré a la comisaría —informó el policía, decidido a alejarse lo más rápido posible de la tormenta que se avecinaba—. No creo que su nieto tarde mucho en aparecer por allá para hablarnos sobre su último caso.

El alcalde asintió ausente. Cuando el oficial se encontraba ya con la puerta abierta, le ordenó:

—Que alguien se quede al pendiente.

Luis puso los ojos en blanco y asintió. Miró un momento a Lino, quien se acercaba por detrás del alcalde, con una brocha y una taza, listo para comenzar el afeitado de su cliente, y compuso una mueca mientras salía. En momentos como esos agradecía su escasez de vello. Al sentir la puerta cerrarse a su espalda, suspiró. Con caminar lento se dirigió a la comisaría a través del paseo marítimo. Conocía a los nietos del alcalde desde que eran pequeños y sabía que cuando se juntaban podían pasar horas sin darse cuenta de ello, así que aprovecharía para pasear un poco y poner en orden sus ideas.

—Y así están las cosas —terminó Verónica con tristeza.

Ben miró a su hermana con una mezcla de sorpresa y compasión. Era en momentos como esos cuando más extrañaba a sus padres. Ellos sabrían qué hacer en un caso como ese. Se sentía dividido en dos: una parte de él entendía la postura de Verónica. Él había sido testigo en primera línea que todo el esfuerzo y trabajo que su hermana había tenido que realizar para poder desarrollar su carrera como arquitecta. No era fácil para una mujer destacar en un mundo donde los hombres llevaban la voz de mando. Se suponía que hombres y mujeres eran iguales y tenían las mismas posibilidades de desarrollarse profesionalmente, pero también sabía que, por lo menos en España, eso todavía no era posible. Los hombres siempre tenían prioridad sobre las mujeres aun cuando sus ideas fueran un desastre; si una mujer conseguía destacar, era más que probable que su sueldo fuera inferior al que cobraría si en lugar de ser una mujer, fuera un hombre.

Su hermana había tardado años en demostrar su valía, y algunos más en conseguir el respeto profesional, y por tanto, él comprendía perfectamente su negativa a tirar todo su trabajo por la borda solo para complacer a un par de hombres testarudos.

Por otra parte, el trabajo que ella se traía entre manos le erizaba la piel, y eso que él ya estaba curtido en su profesión. Entendía la negativa de su abuelo y compartía su temor por el trabajo de remodelación del pazo. Ese lugar tenía una de las peores historias conocidas, tanto así, que se usaba para asustar a la gente en las reuniones de ferias. ¿Quién necesitaba hablar de la santa comparsa cuando en el pueblo había un lugar donde los asesinatos se producían con solo traspasar una puerta?

Los hechos acaecidos hacía ya más de treinta años afectaron profundamente a su abuelo, amigo de la infancia de dueño del pazo. Entendía que no quisiera que se removieran las cenizas. El pueblo seguía sin perdonar al marqués por haber asesinado a su esposa y a su hijo, y su abuelo no conseguía conciliar la figura del monstruo que la policía describió con la de su amigo. Se removió inquieto en su asiento, al recordar el informe que la policía científica acababa de suministrarle sobre el nuevo caso que investigaban; su cuerpo todavía se estremecía al pensar en las fotos que contenía. La situación era delicada, y no quedaba más remedio que buscar una manera de arreglar los problemas familiares, ya que no podía arriesgar la seguridad de todos por culpa de un tonto desencuentro. Hizo una mueca al pensar en lo complicado que sería hacer que todo volviera a la normalidad, algo le decía que él no saldría ileso de la situación.

Gimió en voz alta y pasó las manos por su rostro con un gesto cansado. Miró a su hermana y volvió a suspirar resignado antes de preguntarle:

—¿Y qué piensas hacer?

—Nada —replicó con un encogimiento de hombros—. Acabo de alquilar una habitación en el hostal del puerto, allí me quedaré hasta que consiga trasladarme al pazo.

Ben se llevó las manos a la cara y se inclinó hacia delante hasta que los codos se apoyaron en la mesa, mientras no dejaba de repetirse: «¿por qué a mí?». Siguió rumiando su mala suerte hasta que, con otro suspiro resignado, levantó el rostro para mirarla.

—¿Por qué no te quedas con los abuelos?

—No puedo seguir viviendo con ellos. El abuelo no me habla y la abuela se la vive llorando por los rincones cuando no está mirándome con lástima. Sencillamente no podía seguir allí.

—¿Y por qué no te fuiste a mi casa?

Verónica ahogó una carcajada.

—¿Te refieres a la casa que compartes con la prima de Pablo y donde acostumbran estar mis suegros? No gracias con dos me bastó y sobró.

—No puedes evadirte de todos tus problemas, algún día te alcanzarán.

—No me evado. Me he separado de mi marido, eso es todo. No soy la primera ni la última mujer que lo hace y por cosas aún menos importantes —masculló.

—¿Menos importantes que un trabajo? —ironizó él.

—Machista —le recriminó, antes de suspirar hondo y continuar—: Oye, Pablo va a iniciar una gira promocional de su libro y va a aprovechar la oportunidad para recabar información para uno nuevo; no va a estar en casa por lo menos durante seis meses. Pasara lo que pasase, iba a estar todo ese tiempo sola, encerrada en la oficina o en la casa; hacerlo en Santiago o aquí la diferencia es mínima.

—Bueno, la diferencia es tu matrimonio o tu divorcio.

—¡Bien! —exclamó—. Ahora dime cuál es la diferencia: él por el mundo firmando autógrafos y tomando notas y yo encerrada en un despacho firmando planos. Él rodeado de fans y yo de obreros, sería exactamente lo mismo en un lugar u otro. Lo único que les molesta a todos es que fui yo quien decidió dónde y cómo pasar esos meses… y los que vendrán. Si los voy a pasar sola al menos que salga algo bueno.

—Podías irte con él —argumentó su hermano, esperanzado.

—Ben, es cierto que él es un buen escritor, pero no gana tanto como para poder mantenernos a los dos. Y aunque lo hiciera, sabes que no me maté estudiando todos estos años para terminar atendiendo el carácter temperamental de un hombre, aunque se empeñen en decir que ese es mi deber de esposa.

—¿Le has explicado esto al abuelo?

Verónica miró a su hermano con ironía.

—Al alcalde no le duele tanto el que haya dejado a mi marido, aunque se empeñe en decir lo contrario. Lo único que le molesta es que trabaje en el pazo. Desde mi llegada se ha dedicado a ponerme todas las trabas posibles para no darme los permisos.

—Bueno —dudó él—. Tiene un poco de sentido su malestar. Recuerda que él conocía a los dueños del pazo, eran amigos de toda la vida, a nadie le agrada saber que su mejor amigo se convirtió de la noche a la mañana en un asesino, para después terminar suicidándose.

—Eso ocurrió hace muchos años, Ben. Tú todavía no caminabas y yo ni siquiera había nacido. Ha llovido mucho desde entonces.

Ben suspiró.

—Has dado en el clavo. No es solo lo que ocurrió hace tanto tiempo, sino lo que siguió ocurriendo después.

—¿Te refieres a los fantasmas? —preguntó burlona.

—Los fantasmas no matan —afirmó acercándose más a ella—. Recuerda los muertos que siguieron pocos después, y no olvides que el o los asesinos nunca fueron descubiertos.

Verónica miró a su hermano con un brillo extraño en los ojos que le produjo a Ben un nudo en el estómago.

—¿Nunca te ha llamado la atención el que no se haya podido descubrir nada?

—Vero —la avisó.

—Imagínate, tenemos un crimen perfecto en nuestro pequeño pueblo y nunca nos han utilizado como ejemplo. La policía científica debería usarnos como caso de estudio, ¿no crees?

—La científica tiene ahora casos mucho más importantes y actuales —añadió recalcando las últimas palabras mientras intentaba alejar de su mente las imágenes del que tenía entre manos.

—Tal vez si lo analizamos bajo una nueva perspectiva podamos descubrir al asesino —siguió ella, ignorando las palabras de su hermano—. Ahora, con las nuevas técnicas de investigación, son muchos los casos que se pueden resolver y que se encuentran archivados. ¿Cómo lo llaman los americanos? —se llevó un dedo a la boca simulando buscar las palabras—. ¡Ah! Sí, casos fríos o abiertos.

Ben la miró sin dar crédito a sus palabras. Comenzaba a sentir que caía en un pozo sin fondo, un hecho que solo su hermana era capaz de conseguir. No le extrañaba que Pablo hubiera puesto pies en polvorosa tan pronto tuvo la oportunidad.

—Te recuerdo —comentó entre dientes—, que el caso ya fue resuelto en su momento. Se concluyó que había sido un crimen pasional. El marqués mató a su familia y luego se suicidó. Fin de la historia.

—Y como todos me recordáis día sí y día también, hubo otros tres cadáveres que aparecieron en la casa.

—Por eso te decimos que no trabajes en el pazo —insistió él.

—Y por eso no voy a ceder —replicó con firmeza—. Voy a rehabilitar ese lugar como que me llamo Verónica Andrade Novas y ningún pasado lo va a evitar.

Ben frunció el ceño.

—Pensé que ahora te llamabas Verónica de Cárdenas —comentó con inocencia.

—Yo no pertenezco a nadie —masculló—. Tengo nombre y apellidos propios y no los voy a cambiar por una convención social en la que no pidieron mi opinión.

—Dios santo cada día estás más feminista.

—No. Cada día defiendo más mis derechos. Si yo tengo que decir que soy «de Cárdenas» que él diga que es «de Andrade», porque al fin y al cabo tanto lo soy yo como lo es él.

Ben suspiró mientras negaba con la cabeza sin dar crédito a lo que escuchaba.

—¿Por qué siempre te empeñas en pelear las batallas insignificantes?

—Porque las insignificantes son las que ganan la guerra —replicó mientras le guiñaba un ojo—. Por eso comenzaré a investigar el pasado.

—No hagas nada —siseó Ben, mientras se enderezaba en su silla—. Limítate a ser arquitecta —le espetó.

—Aguafiestas —replicó ella, feliz por primera vez en la semana.

—Me parece a mí que no aprendiste mucho de nuestra última aventura —le recordó mirándola con intensidad.

Verónica le devolvió una mirada triste que pronto sustituyó por una decidida, no estaba en su carácter dejarse gobernar por los malos recuerdos.

—Al contrario, aprendí una lección muy importante —hizo una pausa mientras miraba hacia un punto lejano, luego como saliendo de un trance volvió a mirar a su hermano—. He vuelto a sacar tiempo para practicar defensa personal. Estoy otra vez en forma —añadió, sonriente.

—Lo dudo, sigues teniendo esos kilos de más —comentó divertido, conocedor de lo que le molestaba a su hermana que le recordaran esos kilos que no le abandonaban nunca.

Verónica se encogió de hombros.

—He aprendido a quererlos. Gracias a ellos José no pudo ir más allá.

El recuerdo de su ex atacándola en el faro, planeó entre ellos volviendo el momento sombrío.

—¿Traes paraguas? —la pregunta de Juan sacó a los hermanos del desagradable momento. Verónica se volvió hacia él con una sonrisa.

—La verdad es que no —miró hacia la ventana que daba hacia el paseo marítimo y se sorprendió al ver que la cortina de agua ocultaba ya el mar. Estaban a comienzos de otoño y el tiempo cambiaba en un abrir y cerrar de ojos—. Y yo que pensaba salir a caminar por la playa —añadió con un suspiro.

—¿Quieres que te traiga un chocolate mientras esperas a que escampe? —le preguntó a la vez que recogía las tazas de la mesa.

—Suena muy bien —respondió ella con una mirada dulce que se transformó en una carcajada ahogada tan pronto el hombre se alejó de ellos.

—¿Cómo lo consigues? —preguntó Ben con un tono que mezclaba admiración e indignación.

—Soy la niña de sus ojos, ¿recuerdas?

—Más bien eres una meiga —gruñó Ben, jugando con el cenicero sobre la mesa. En momentos como esos odiaba la ley que impedía fumar en lugares públicos, tanto como el que no le gustara fumar.

—Bueno, tal vez si no fueras Guardia Civil te iría mejor con él —comentó con indiferencia.

Ben gruñó mientras sacudía la cabeza, en un intento de apartar de su mente el día fatídico en el que se había visto obligado a encarcelar al hermano de Juan por narcotráfico; desde entonces, el dueño del bar más concurrido del pueblo le había retirado la palabra, además de comenzar una guerra con la intención de que no volviera a su local. Él se resistió a marcharse y, con el tiempo, aprendió a disfrutar del café frío en invierno e hirviendo en verano.

—Me pregunto qué tortura estará planeando ahora —murmuró, con una mirada de soslayo al hombre que conversaba con un desconocido mientras preparaba los pedidos.

La lluvia caía ya a raudales sobre el paseo cuando Juan se acercó con una bandeja que portaba dos tazas y un plato con churros. Depositó el chocolate y el plato con una sonrisa ante Verónica y, con un golpe seco, una taza de café ante el guardia civil, que agradeció para sus adentros que el líquido no cayera sobre su uniforme. El teléfono de Ben comenzó a sonar en ese instante por lo que no pudo ver la mirada divertida que su hermana le dirigía, mientras Juan seguía a su lado con cara de pocos amigos.

—Tengo que irme —informó Ben, sacando su billetera y hurgando en ella—. Quédate con el cambio —le dijo a Juan, mientras se levantaba y colocaba el dinero sobre la bandeja—. Pasaré esta noche a verte al hostal —le informó a Verónica. Luego de darle un beso en la frente salió del local sin volver la vista atrás para ver las miradas de asombro de la pareja.

Juan se volvió, para ver salir al hombre, lleno de resignación. Por una vez que le ofrecía un café en condiciones y este se iba sin saberlo.

CAPÍTULO 4

—Ha llegado el momento —se dijo Verónica, en un intento vano de darse ánimos, mientras seguía parada ante la puerta principal del pazo. Miró las llaves que portaba en su mano derecha y suspiró. Consiguió abrir la puerta, luego de forcejear un poco con la cerradura.

El olor a cerrado la golpeó de lleno en la nariz. Volvió la cabeza hacia atrás para llenar de aire fresco sus pulmones y se adentró en la casa intentando no respirar, mientras procedía a abrir las ventanas. Agradeció en voz alta cuando estas se abrieron sin dificultad.

A medida que avanzaba aireando la casa, la luz le permitió observar a plenitud la desolación del lugar. Las paredes de piedra gris, el suelo de losas negras, el techo de madera atravesado por vigas anchas… todo le hablaba de tiempos glorioso, pero, a su vez, difíciles.

—Me estás mintiendo —reclamó en voz alta, mirando a su alrededor con un nudo en el estómago. No sentía nada, ni la menor gota de inspiración y eso la angustiaba. Solía hablar con las casas que restauraba. Era una buena manera de entenderlas y devolverles a su estado original. Pero en esta ocasión, la casa no le hablaba, no le decía lo que realmente quería «oír». ¿O sería ella que se negaba a escuchar lo que la casa le quería decir? Frunció el ceño y se regañó mentalmente por permitir que el prejuicio de su familia afectara sus sentidos.

Siguió su camino abriendo todas las ventanas que encontraba a su paso. En un momento dado soltó un gruñido al percatarse que más tarde tendría que hacer de nuevo todo el recorrido para cerrarlas. Se quedó casi sin aliento al darse cuenta de que, a medida que pasaba el tiempo, el nudo que tenía en el estómago se hacía más grande; no tenía esa sensación desde que había presentado su primer proyecto arquitectónico. Y era algo aterrador. Tanto como el hecho de que la casa seguía sin hablarle. El pasar de una habitación a otra era como entrar siempre en la misma habitación. Ni las chimeneas de piedra con los escudos tallados en la parte alta ni los alféizares en las ventanas que mostraban la anchura de los muros ni las paredes talladas le decían algo. La ansiedad se apoderó de ella cuando se dio cuenta de que no era capaz de imaginar cómo había sido ni sería la estancia en la que se encontraba en ese momento.

Trató de tranquilizarse pensando que tenía hecha una maqueta con lo que se quería hacer. Los dueños del pazo habían dado una función a cada habitación de la casa basada en las mediciones, así que solo tenía que seguir lo que ya estaba definido. El trabajo no tendría su impronta personal, pero se encargaría de que fuera un buen trabajo. Aun cuando tú no me hables, pensó, mirando alrededor con rabia.

Llegó a la cocina sin darse cuenta. La observó con ojo clínico y al no sentir nada, levantó los brazos para dejarlos caer en un gesto lleno de desesperación. La estancia, como todas las demás, solo era una estructura vacía y fría. Miró el enorme lar que se encontraba a un lado y no consiguió visualizar a la cocinera. La exasperación casi pudo con ella.

Abrió una de las ventanas y se asomó para ver el patio. La cocina se encontraba en la parte trasera del pazo. Las ventanas y la puerta daban a un pequeño terreno cubierto de maleza; el romero y el laurel que sobrevivían eran muestras de lo que, anteriormente, debió ser un huerto. Desde la ventana podía ver también las construcciones auxiliares de la casa: el sitio destinado a la salazón, los establos y un par de hórreos de considerable tamaño. Casi todo estaba derrumbado, pero no tardaría mucho en arreglarse.

Se dio la vuelta, para apoyarse en al alfeizar y examinar la cocina. Estaba decidida a empezar su trabajo. Frunció el ceño haciendo memoria de la función de las tres puertas que tenía al frente, una pertenecía a un almacén, otra ocultaba la escalera que llevaba al piso superior y la tercera era la del sótano donde, además de las dependencias de los sirvientes, se encontraba la bodega. Sería allí donde se colocaría la caldera central una vez que la casa fuera equipada con las instalaciones necesarias. Volvió a mirar detenidamente el lugar, pero seguía sin llegarle la inspiración.

—¡Ya está bien! Eres tú, no la casa —se regañó—. No podrás verla tal como es hasta que no te saques la espina que llevas dentro. Lo que de verdad te molesta es no saber lo que ocurrió aquí hace más de treinta años y no tener con quien desahogarte por ello.

Reconocerlo la hizo sentir como si hubiera corrido un maratón, pero al menos estaba un poco más tranquila y le ayudó a tomar la decisión. Buscaría toda la información que existiera del caso. No podía contar con los periódicos, pues lo ocurrido en la casa no se había traspasado a los medios de comunicación, algo nada extraño considerando que los hechos pasaron por la autocensura. La muerte del marqués y su familia pasó al olvido con el apoyo de todos, incluyendo la del régimen.

Hizo una mueca al percatarse que solo dos personas podían ayudarla: su abuelo, que desde el primer instante se negó a secundarla en el proyecto, y su hermano, que tenía algo entre manos lo suficientemente importante como para haber faltado a la cita con ella la noche anterior. Ninguno de los dos estaría por la labor de ayudarla. Intentó acallar la vocecita en su interior que le decía que existía una tercera posibilidad, pero esta se sobrepuso a todos sus intentos de desecharla, por lo que no le quedó más remedio que aceptar que era la única solución que le quedaba: su suegro, quien como miembro de la Guardia Civil y ayudante de su hermano, tenía contactos que le permitirían obtener la información que necesitaba. Pero para poder llegar a él tendría que pasar por la mayor prueba de fuego a la que se hubiera enfrentado nunca. Suspiró resignada. Solo le quedaba un camino y no le agradaba en absoluto.

Antes de perder el poco valor que le quedaba tomó el móvil y marcó.

CAPÍTULO 5

—¡Cariño, que alegría verte! —Verónica aprovechó el fuerte abrazo de su suegra para recomponerse; la nueva imagen de la mujer la había dejado sin palabras.

El día anterior había llamado a Lucía para quedar con ella. Conocía a su cuñada y estaba segura de que no perdería la oportunidad de comentarlo con Olivia y ahorrarle, sin saberlo, el mal trago de contactarla. No se había equivocado. Su suegra se encontraba allí, en la puerta principal de la casa de su hermano, envolviéndola en un fuerte abrazo, y sin el menor rastro de Lucía. Se prometió que le haría pagar no solo por eso sino también por no ponerla sobre aviso de la nueva imagen de su suegra. Su cabello rojo había pasado a la historia, ahora lucía un tono verde intenso que la hizo parpadear varias veces. Si alguien era capaz de usar esos colores, esa era su suegra.

—Hola —logró decir con timidez.

—Pero pasa, pasa. No te quedes ahí parada como un pasmarote —tomando su brazo, la empujó hacia el interior de la casa—. ¡Lu, Vero ya llegó! —gritó la mujer en dirección a las escaleras—. Esa niña —se quejó—, lleva todo el día rara. No sé qué se trae entre manos —comentó cómplice, mientras Verónica prometía vengarse de su cuñada en la primera oportunidad que se le presentara—. Pero ven, vamos a la cocina mientras ella se decide a bajar. ¡Tenemos mucho de qué hablar!

Verónica ahogó un gemido y se dejó llevar, era imposible ir en contra de la naturaleza de Olivia; por otra parte, tampoco quería hacerlo, necesitaba tener un momento a solas con ella para que la ayudara a buscar la información que necesitaba. Apagó la voz en su cabeza que le decía que lo que se proponía no estaba bien y trató de convencerse de que a su suegra eso la divertiría, y más desde que vivía en un pueblo donde lo más excitante que ocurría era la llegada de los barcos de faenar. Bueno y algún que otro asesinato, acotó para sí. Una vez en la cocina se sentó a la mesa repleta de vino, embutidos, quesos y pan, el acostumbrado «tentempié» de su suegra.

—¿Y bien?, cuéntame: ¿Qué has hecho desde la última vez que nos vimos? —le preguntó a la vez que se sentaba al frente de ella y servía unas copas de vino. Otra muestra más de que en esa reunión Olivia llevaría la voz cantante. Su hermano prefería la cerveza y el vino blanco, su suegra, tal como lo demostraba la copa, el tinto. Supuso que el hecho de que cambiara el Rioja por el Mencia ya era toda una hazaña para su paladar y su relación con la familia.

—Bueno —Verónica vaciló unos segundos—, creo que no tengo nada nuevo que contarte, supongo que ya estás enterada de todo —se encogió de hombros, y rezó para que su idea funcionara—. Aunque tal vez sí haya algo que no sepas —añadió con un brillo calculador en los ojos. Acto seguido procedió a contarle su inquietud sobre el pazo y su historia.

—Así que necesitas conseguir los archivos policiales de finales de la dictadura. Eso sí que es un desafío —Olivia hizo una pequeña pausa, mientras la analizaba—. De acuerdo, veré qué puedo hacer para conseguirlos —sus ojos brillaron emocionados, mientras Verónica la miraba con admiración. Ni por un solo instante había engañado a la mujer, quien sabía que si estaba allí era para pedir ayuda y nada más.

—Te lo agradecería —murmuró, a la vez que tomaba su copa. Frunció el ceño al percatarse que estaba vacía.

—Lucía, si no te apuras comeremos sin ti —gritó Olivia, hacia la puerta. Casi al instante se escucharon los pasos inconfundibles de su cuñada.

—¿No pudieron esperarme? —simuló regañarles—. Hola —saludó a Verónica estampándole sendos besos en las mejillas—, hasta que al fin se te ve la cara —añadió mientras tomaba asiento a su lado.

—¿Por qué no bajaste cuando te llamé? —le recriminó Olivia, antes de empezar a abrir otra botella de vino.

Lucía se acercó confidente a Verónica y le susurró:

—Estoy en guerra con mi tía. Ahora ha tomado la costumbre de llamarme Lu —le dijo, con una mueca de disgusto en el rostro—. Cuando me llama así me hago la desentendida.

—¿Funciona? —susurró Verónica, interesada. Si ya lo hacía con Lucía no tardaría en hacerlo con ella.

—Sí. Se va molestando a medida que me llama y no le respondo, entonces el nombre se alarga, primero Lu, después Lucy y termina con Lucía —explicó guiñándole un ojo.

—Tienes suerte.

—Dejen de cuchichear y ayuden —les reclamó Olivia, mientras colocaba bandejas en la mesa. Verónica miró el contenido y su estómago se endureció al ver la cantidad de comida que colocaba. En la cocina solo había tres personas, pero la mesa estaba preparada para cuatro. Apuró el vino tratando de armarse de valor, acababa de ser víctima de una encerrona. Olivia había permitido que se desahogara y la manipulara, ahora sería su turno, le tocaba a ella escuchar lo que su suegra quisiera decirle. Al menos esto no puede ir a peor, pensó deprimida.

El timbre de la casa casi la hizo brincar en la silla, su instinto le gritó que las cosas sí podían ir a peor. Unos segundo más tarde obtuvo la confirmación de ese hecho. Su abuela hacía entrada en la cocina acompañada de Lucía.

Verónica se levantó y la saludó con cariño. A diferencia de su abuelo, ella los quería a los dos lo suficiente como para permitir que una pequeña diferencia en la apreciación de los hechos acabara con su amor.

—Miña nena —la saludó su abuela, abrazándola con los ojos anegados de lágrimas. Llevaba una semana viviendo en la pensión del pueblo, y todo por culpa de la tozudez de su abuelo.

—Hola, abuela —la saludó.

—Icía, llegas justo a tiempo —intervino Olivia, tomando a la mujer por el brazo—. Ven, siéntate aquí, voy a servir la comida. Esto de tener un día solo para mujeres me encanta —añadió, aplaudiendo como una niña mientras se acercaba a la cocina y destapaba las ollas.

—Pensé que aquí solo vivíais Ben y tú —comentó Verónica a Lucía, extrañada por la familiaridad con la que Olivia se manejaba en la cocina.

—Ya la conoces —murmuró su amiga, resignada—. Allá donde va siempre termina a cargo de la cocina. Y el tiempo que vivió con todos nosotros el año pasado no hizo más que afianzar su idea de que este es su otro hogar.

—Acomodaos todas —avisó Olivia colocando sobre la mesa una bandeja llena de carne asada.

El estómago de Verónica rugió con fuerza. Hacía tiempo que no comía como era debido y reconocía que su suegra era una gran cocinera… aunque fuera carnívora.

Comieron tranquilas, intercambiando noticias de los dos pueblos. El que su abuelo fuera el alcalde de A Caneliña y su hermano el jefe de la Guardia Civil de A Cesteira, les permitía tener amigos y conocidos en ambos pueblos, aun cuando, para nadie era un secreto, los dos pueblos se encontraban separados por algo más que la desembocadura de la ría.

El ambiente se volvió casi festivo y Verónica logró relajarse un poco escuchando los líos en los que se metía su suegra, ahora decidida a montar una tienda de comida para llevar. Algo destinado al fracaso en un pueblo donde todos aprendían a cocinar antes que a caminar.

—Pero querida —se defendió cuando Verónica le hizo saber su opinión—, si en verano hay tanta gente que los bares no dan abasto. Y hablemos claro, las mujeres también vienen aquí para descansar, y no para dedicarse a cocinar a una caterva de críos y no tan críos; y eso las abuelas, porque las más jóvenes ya ni saben hacerlo —añadió dirigiéndole una mirada intencionada.

—El que sea vegetariana no significa que no sepa cocinar —se defendió. Compuso una mueca impaciente cuando todas miraron su plato, los trozos de carne formaban un círculo perfecto dentro de él. Tantos las patatas como los pimientos brillaban por su ausencia.

—Algún día me contarás qué te volvió así —masculló su suegra con disgusto.

—Yo lo sé —se jactó Lucía, mientras Icía la miraba con cariño. Verónica se prometió matar a su hermano con extrema lentitud.

—Soy toda oídos —Olivia miró a su sobrina, mientras apoyaba los codos en la mesa y daba pequeños sorbos de vino.

Lucía la imitó y comenzó a narrar la historia que a duras penas consiguió sacar a Ben.

—Ocurrió cuando Vero tenía unos dieciséis años. Ben le estaba enseñando a conducir la camioneta de su abuelo. Como no era muy legal que digamos, lo estaba haciendo por carreteras apartadas y estrechas, ¡y de noche! —añadió con asombro—. En una de esas clases, luego de una curva pronunciada, ¡plof! —hizo gestos con las manos—. Apareció de la nada un venado. Verónica, con los nervios, confundió el pedal del freno con el acelerador y terminó embistiendo al pobre animal que se había quedado ciego con la luz de los faros del coche. La impresión fue tal, que desde entonces no ha vuelto a comer carne.

—Creo que pronto me volveré antropófaga —murmuró Verónica, mientras bebía, en un intento por olvidar las imágenes que volvían de nuevo a su mente. Se preguntó cuánto habría bebido ya. En condiciones normales su cerebro estaría en condiciones de rebatir, e incluso impedir, que la historia fuera contada; el hecho de que no lo hiciera, era un signo de que su estado no era del todo lúcido.

—Entiendo que es una historia triste y desafortunada, pero Vero —comentó su suegra—, no puedes permitir que un hecho así marque para siempre tu vida, mira todo lo que te estás perdiendo por culpa de un animal que tuvo la desdicha de estar en el momento y en el lugar inoportuno. Deberías dejarlo marchar.

Verónica la miró sin dar crédito a lo que escuchaba. No cabía duda de que el exceso de tinte había afectado el funcionamiento normal del cerebro de su suegra. ¿Dejar marchar a un venado?, ¡pero si lo había atropellado! El tiempo había pasado, sí, pero ella seguía viendo esos ojos oscuros que le devolvían la mirada con tristeza y terror. No, no podía comer carne, porque era como si se lo estuviera comiendo a él. Negó con la cabeza en un intento de apartar las espantosas imágenes que revoloteaban en su memoria.

—¿Qué tal si servimos el postre? —La ayuda vino de la mano de Lucía, quien se levantó dispuesta a recoger los platos.

—Sí, vamos al postre —aceptó Olivia.

Cuando todo quedó recogido, a excepción de las copas que Olivia insistió en que se quedaran, todas se sentaron expectantes. Su suegra era una manitas en todo lo referente a la cocina, así que ninguna tenía dudas de que el postre sería una revelación.

Quedaron asombradas cuando comenzó el despliegue de platos y bandejas. Tarta de Santiago, flan de queso, tarta de piña, de chocolate, larpeiradas, helado. La boca se les hizo agua solo con verlos.

—¿Lo hiciste todo tú? —preguntó Lucía, comiendo con los ojos, incapaz de decidirse por una.

—No, Icía me ayudó —respondió, compartiendo una mirada cómplice con su amiga—. Nadie conoce mejor que ella los gustos de Verónica y como sabemos que suple la falta de carne con azúcar… —la miró con condescendencia—, decidimos hacer varios dulces.

—G… Gracias —tartamudeó ella. El que quisieran complacerla solo presagiaba lo peor.

—Además —Olivia, ignoró su comentario—, todas sabemos que cuando estamos deprimidas, no hay nada mejor que un buen atracón de dulce.

Verónica se tensó.

—Creo que pasaré entonces del dulce —replicó con más dureza de la que pretendía.

—Oh, no querida —la forma en que su suegra pronunció esas simples palabras le erizó la piel—. Aún no hemos terminado de comer, ni de hablar —añadió con una mirada seria—. Voy a ayudarte en tu empresa, pero quiero algo a cambio.

Ya decía yo, pensó Verónica con rabia. Sintió la mano de Lucía estrechando la suya en un intento de transmitirle su apoyo. Le devolvió el apretón y decidió acabar con todo lo más rápido posible.

—Está bien —aceptó—. Exactamente, ¿qué deseas saber que no te hayan dicho ya mi abuela o tu hijo? —preguntó sin apartar la mirada de sus ojos, no se iba a dejar intimidar y mucho menos acobardar por su suegra.

—Quiero saber tu versión de los hechos.

El silencio cayó como un manto sobre la cocina. De no ser por Lucía sirviendo trozos de tarta a diestra y siniestra, Verónica diría que el tiempo se había quedado paralizado.

—No hay mucho que decir —comentó luego de varios minutos. Intentó mostrar una tranquilidad que no sentía—. La posibilidad de este trabajo apareció cuando aún no conocía a tu hijo. De hecho, de no haber sido por él, no nos hubiéramos encontrado. Cuando volví a Santiago, terminé el proyecto y lo envié a concurso con el apoyo de Pablo. Llegado el momento de la verdad, quedó todo claro: él me había dejado participar porque no pensaba que fuera a ganar —añadió con un gesto amargo—. Así que, cuando gané, en lugar de brincar de alegría por su mujer, inventó que tenía que viajar para dar un par de conferencias en el extranjero y de paso promocionar su libro, lo que aprovecharía para tomar notas para su próxima novela en cuya trama ya venía trabajando. Insinuó que si quería podía ir con él, y yo le dije que no, que al igual que él no podía dejar de viajar por su trabajo, yo no podía viajar por el mío.

»En resumen: él se fue a Madrid para preparar su gira y yo me vine a Caneliña para llevar a cabo mi proyecto.

—Eso está bien —aceptó Olivia después de varios minutos en silencio—. La pregunta es: ¿Qué pasará cuando tanto tú como él, acaben con sus compromisos?

Verónica se encogió de hombros. Tomó una cucharada del postre que Lucía le había servido en un intento de calmar el malestar de su estómago. Cuando vio que no daba resultado, contestó:

—Este trabajo me va a llevar por lo menos un año. Más si el abuelo se empeña en llevarme la contraria —acotó—. No solo porque hay que arreglar lo que ya está, sino porque hay que construir nuevas estructuras. No sé cuánto le lleva a tu hijo hacer lo que tiene que hacer, pero seguro no será tanto tiempo. Así que él decidirá, llegado el momento, si quiere volver aquí o quedarse en Madrid, en Argentina o en México.

—¿Va a ir a México? —la pregunta de Lucía acabó con el monólogo de Verónica—. ¡Qué pasada! Allí hay unas cuevas fabulosas, por no mencionar las ruinas arqueológicas.

—¡Lucía! —le regañó Olivia—. Céntrate —la dureza de su voz las sobresaltó a las dos.

Verónica miró a su abuela, la anciana seguía con la mirada perdida en el vacío. Sospechaba que no estaba prestando atención a la mesa. Una ola de preocupación barrió todo su cuerpo.

—En otras palabras —siguió Olivia, obligándola a concentrarse de nuevo—. Queda en manos de mi hijo decidir si seguís juntos o no.

Una vez más, Verónica se encogió de hombros. No tenía nada que decir al respecto.

—Ahora, la pregunta es: ¿Sabe él que la pelota está en su tejado?

—¿A qué te refieres? —preguntó confundida.

—La verdad hija, acabas con la paciencia de un santo —exclamó su suegra exasperada—. ¿Sabe Pablo que él es el que tiene que decidir si vuelve o no?, ¿que tú te quedarás aquí esperando su llegada en caso de que quiera volver contigo?, ¿o esperas a que se dé cuenta que no puede vivir sin ti y que es su deber seguirte hasta el fin del mundo?

—Si espera lo último, malo —argumentó Lucía, antes de llenar su boca con tarta.

Verónica pasó la mirada de una a otra con nerviosismo. Abrió la boca con intención de responder pero la volvió a cerrar. Sin pensar tomó su copa de vino y la vació de un solo trago, las cosas empeoraban por momentos.

—¿Y bien? —Olivia insistió, mientras llenaba de nuevo su copa. No pudo evitar sonreír. Su suegra era todo un personaje, aun en plena discusión mantenía a los comensales contentos.

—Cuando se fue le dije que podía encontrarme en la casa de mis abuelos —replicó.

—¿Y él qué te respondió? —se sobresaltó al escuchar esa pregunta de labios de su abuela. La miró asombrada de que siguiera la conversación.

—¿Textualmente? «A mí ya sabes cómo y dónde encontrarme» —dijo imitando la voz de Pablo.

Olivia suspiró con tristeza, las cosas estaban peor de lo que imaginaba. Conocía a su hijo tan bien como su orgullo y no hacía falta ser un genio para saber que el ultimátum no iba bien con él. Los dos eran muy testarudos y si ninguno daba su brazo a torcer, las cosas no tendrían vuelta a atrás. Si convencer a su hijo iba a ser casi una misión imposible, convencer a su nuera sería una operación suicida, al menos que… dejó ese punto para más tarde, ahora tendría que concentrarse en obtener todos los datos que pudieran serle de utilidad.

—Ya sabes que tu abuelo no va a darte los permisos para construir —insistió Icía.

—Tal vez ponga alguna que otra traba para las nuevas construcciones, pero no me puede impedir restaurar la parte interior de la casa. Yo puedo reconstruirla siempre y cuando no añada metros de construcción. Y como lo que tengo planeado es dejar todo tal como era, no puede evitarlo —rezó para que no se notara la mentirijilla que acababa de decir. Además no era del todo mentira, por ejemplo, mantendría el rincón destinado a guardarropa en el vestíbulo del pazo, solo que en lugar de llamarse guardarropa se llamaría ascensor. Pero el espacio sería el mismo, así que, técnicamente, seguiría sin haber cambios en los metros de construcción ¿no?—. Como ya dije antes, cuantas más trabas me ponga, más tiempo me veré obligada a permanecer aquí.

—¿Y si los nuevos dueños se cansan de tanta burocracia y deciden no continuar con el proyecto? —razonó su abuela.

—Eso no va a pasar —replicó con convicción—. La fundación está decidida a sacar adelante el proyecto y este lugar reúne todas las condiciones que necesitan. Lo máximo que puede pasar es que interpongan una demanda por discriminación, no olvides que el proyecto es para ayudar a niños discapacitados. El pueblo puede perder más que ganar, y todo por el capricho del alcalde.

—¿Y qué pasa con los asesinatos? —intervino Olivia.

—El caso lleva cerrado más de treinta años. ¿No es así abuela? —le preguntó, mirándola hasta que asintió—. Por mí puede seguir así otros treinta más.

—Esa no fue la impresión que me diste —insistió Olivia. Verónica gruñó para sus adentros, esa mujer era peor que un perro con un hueso. Cuando se empeñaba en algo no había forma humana de convencerla de lo contrario.

—Pues así es —insistió a su vez.

—Las cosas no son tan fáciles como parece —la voz compungida de su abuela llamó la atención de todas.

—¿A qué te refieres? —inquirió Verónica.

Icía se inclinó hacia delante, empujando a un lado el plato que tenía ante ella. Miró unos segundos a su nieta y rezó al cielo por no estar cometiendo un error. Suspiró hondo y procedió a contar:

—El marqués y tu abuelo eran muy buenos amigos. Los dos nacieron en el mismo año, con pocos meses de diferencia y en plena guerra civil. Con el tiempo, las necesidades de uno y las posibilidades del otro solo sirvieron para unirlos más. Cuando tu abuelo y yo nos casamos, el marqués fue nuestro padrino. Qué motivó, o causó, que dos personas tan dispares socialmente se convirtieran en dos buenos amigos, es algo incomprensible, pero lo cierto es que los dos hombres siempre fueron muy leales el uno al otro.

»Al poco tiempo de casarnos el marqués se tuvo que ir a vivir a la ciudad, pero siempre volvía en verano y cuando lo hacía tu abuelo dejaba todo y se iba con él, ya fuera de caza, de pesca o lo que se les antojara hacer. Su amistad fue tal que incluso fue el padrino de bautizo de tu padre. Cuando años más tarde se casó con una joven de la sociedad madrileña, se las arregló para venirse a vivir aquí luego de su luna de miel. Se instaló en el pazo y lo convirtió en su vivienda oficial. Eso hizo muy feliz a tu abuelo, pues coincidió con el nacimiento de tu tío Segundo —hizo una pausa llena de tristeza, Verónica entendía lo que su abuela no decía. Su tío había nacido con una pronunciada discapacidad mental, lo que había afectado profundamente a la familia. Solo por eso el abuelo debería estar feliz por el proyecto, rezongó para sí. Volvió a mirar a su abuela cuando esta continuó su relato:

—Contrariando a toda la familia, el marqués insistió en que Segundo tuviera toda la atención que su caso requería; luego nació Andresito, su querido hijo. No sabemos quién tomó bajo el ala a quién, lo cierto es que los dos niños se hicieron inseparables. Cuando ocurrió la tragedia… —la voz de Icía se rompió, lo que la obligó a respirar hondo para controlarse—. Cuando todo pasó tu abuelo sintió que una parte de él también se moría. Entiéndelo Verónica —le pidió tomando su mano—, tu abuelo se sintió traicionado. ¿Te imaginas lo que hubiera sido si ese día Segundo estuviera con Andresito? Él también podría haber muerto. Creo que la angustia que padeció en ese entonces todavía no lo deja respirar tranquilo.

—Pero abuela, si existe una mínima posibilidad de limpiar el nombre del marqués, ¿no crees que el abuelo debería permitirlo?

—Ya conoces como es la gente de los pueblos. Una vez que eligen una persona no la dejan hasta convertirla en un santo o en un demonio. Tu abuelo no quiere que eso vuelva a ocurrir con el marqués. Mira sin más, han pasado casi cuarenta años de lo ocurrido y sin embargo todavía vuelve a salir de vez en cuando en las conversaciones; más ahora que tú te has dedicado a levantar las cenizas —añadió casi con un tono de reproche.

—Yo no estoy removiendo las cenizas —murmuró Verónica con tristeza—. Solo quiero la verdad.

—Entiendo tu postura, cariño, pero también entiendo la de tu abuelo. Era su mejor amigo, nos ayudó en todo cuanto le solicitamos sin pedir nada a cambio. Incluso nos daba cosas antes de saber que las necesitábamos. Era un buen hombre y no quiere que se empañe aún más el poco respeto que algunos siguen sintiendo por su memoria.

—Pero abuela —insistió ella—. Por lo que he escuchado durante todos estos años, yo creo que las cosas no pasaron como se dijeron. Mi instinto me dice que no fue el marqués el causante de la tragedia.

—Verónica, por favor —le rogó la abuela—. Tú no eres policía, ni investigadora. Eres solo una arquitecta. ¿Qué puedes saber tú, que no supieran los expertos en su época?

—¡Exacto! —exclamó acercándose más a ella—. Escucha, tú me conoces, sabes que mi instinto nunca me ha fallado.

—Sí, tú deberías ser el policía de la casa —rezongó la anciana.

—No es necesario, me basta con meterme en la vida de los demás —replicó, sin entender la burla de su abuela—. Volviendo al tema. Los hechos ocurrieron hace ya mucho tiempo, desde entonces los avances tecnológicos se han desarrollado casi sin cesar, ahora hay métodos de análisis de pruebas que ni siquiera soñaban en ese tiempo.

—Tampoco las pruebas aguantarían tanto, y si lo hicieran es más que probable que estuvieran contaminadas —aportó Lucía, mientras decidía qué más comer.

—¿Ves?, no soy la única con instintos policiales —ironizó—. Lucía tiene razón en lo que a las pruebas se refiere, pero no sobre los hechos. Hoy por hoy se puede saber qué arma se utilizó, desde dónde fue disparada, si el cadáver fue movido, y todo lo demás.

—No insistas más —pidió su abuela—. El hecho fue sentenciado como crimen pasional o de género, como lo llaman ahora. El caso quedó cerrado y dudo incluso que exista alguna referencia en la policía.

—Pero era un marqués —insistió Verónica.

—Justamente, por eso —recalcó su abuela—. La familia de la marquesa no quería que el escándalo los salpicara.

—¿Es por eso que no hay nada en la prensa escrita? —indagó curiosa.

—Has estado investigando —le reprochó la anciana.

—Claro que lo he hecho, si nadie me dice nada tengo que buscar mis propias fuentes y métodos —se defendió. Tomó otro trago, lo necesitaba para pasar el amargor que tenía en la boca—. Y no encontré nada en los periódicos —espetó.

—No lo vas a conseguir en portada —replicó pesarosa la anciana; ya no había nada que hacer, se había adentrado en el agujero sin darse cuenta y no le quedaba más remedio que continuar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Verónica. Sospechaba que su abuela por fin se había dado por vencida, bajando todas las barreras.

—La familia de Mercedes, la esposa del marqués, trabajaba con el gobierno. No fue difícil conseguir que la historia tomara otro rumbo. Además, ningún medio se iba a arriesgar con la censura. Aunque ya no existía la previa, publicar algo que disgustara al régimen podía traerte muchos problemas, así que todos se autocensuraban.

—Eso tengo entendido —confirmó Verónica.

—No fueron muchos los periódicos que tuvieron el valor de comentar lo sucedido, y los que lo hicieron dieron una noticia falsa.

—¡¿Cómo?! —la exclamación fue colectiva.

—La familia corrió el rumor de que había sido un accidente de caza. El marqués se disparó accidentalmente y su mujer, al enterarse de lo ocurrido, montó a su hijo en el coche. Se dirigían al lugar para buscar el cuerpo de su marido cuando, en el camino, sufrieron el accidente que les costó la vida.

—¿Y cómo justificaron a la cocinera? —preguntó Verónica.

—Nadie se preocupa por la servidumbre —respondió acongojada.

—Historias de la Galicia profunda —ironizó Lucía.

Icía asintió triste.

—Pero aquí todos sabían la verdad —porfió Verónica.

—Sí. Y lo que ocurre en casa, se queda en casa.

—Entonces aquí todos saben lo que realmente pasó —pensó en voz alta mientras hacía planes.

—Verónica —gimió su abuela.

—Siempre nos has dicho que sigamos nuestro corazón y nuestro instinto. Eso es justo lo que yo estoy haciendo. Tanto mi corazón como mi instinto me dicen que nada es lo que parece y que el marqués no pudo hacer nada de lo que le achacan, y menos después de escucharte hablar de él.

—Verónica, no sigas —imploró la mujer—. Vas a desatar una tormenta que no vas a poder controlar.

—¿Qué se puede perder? Lo peor que puede pasar es que confirmemos que el marqués hizo todo eso, y si es así —se encogió de hombros—, ya todos lo saben. Pero imagina por un momento que él no lo hizo y que fue otro, ¿prefieres que el asesino siga libre y feliz de haber acabado con cuatro vidas y que el amigo del abuelo pague por algo que no hizo?

Icía suspiró, dándose por vencida. No conseguiría jamás que la tozuda de su nieta cambiara de idea. Miró hacia las otras mujeres que las acompañaban en busca de apoyo, pero se desanimó aún más al ver el brillo interesado de sus ojos. Estaba en clara minoría.

—Está bien —decidió a regañadientes—. Estaré contigo a lo largo de tu investigación y trataré de apaciguar a tu abuelo. Pero a cambio quiero que me prometas dos cosas.

—Lo que sea —se apresuró a responder.

—Primero que hagas todo esto con la mayor discreción posible. Sin que se entere todo el pueblo.

—Hecho —aceptó complacida.

—Y segundo, quiero que hagas todo lo que esté en tus manos para reconciliarte con tu marido.

Verónica se dio una cachetada mental, debía suponer que su abuela no se mantendría al margen de su situación personal, se removió en su asiento intentando encontrar la forma de darle esquinazo a esa petición, pero su abuela pareció darse cuenta de su intención.

—Y no me vengas con el cuento de que él es quien tiene la culpa. Quiero que lo llames y te intereses por él, por lo que está haciendo y le preguntes cuándo va a venir; solo así estoy dispuesta a suministrarte la información que pueda obtener y ayudar a que tu abuelo no te complique la vida.

Verónica bajó la vista al plato que tenía ante ella, la tarta de chocolate y el flan de queso seguían allí, tomó la cucharilla y atacó el postre con resentimiento sintiendo las miradas ansiosas de las tres mujeres sobre ella. No dudaba que el postre era tan delicioso como los platos anteriores, pero a ella le sabía a serrín. Cuando ya no quedó un trozo que masticar, aceptó su derrota.

—Está bien —masculló con el último trozo de tarta en la boca—. Lo llamaré tan pronto el abuelo apruebe el proyecto por completo.

Ahora o nunca, se dijo Icía viendo a su nieta servirse un enorme trozo de tarta de piña.

—Lo harás si quieres que te ayude con la información y el proyecto. Si no hay llamada no obtendrás nada de mí.

Verónica la miró con furia antes de tomar un enorme cucharón de helado que colocó encima de la tarta. Icía lo vio como un signo inequívoco de que su nieta estaba al borde de un ataque de nervios.

—Vale —fue todo lo que dijo antes de dedicarse a comer de mala gana el postre.

—¡Bien! —dijo Olivia a la vez que se levantaba—. Aclarado todo es hora de ponerse manos a la obra —añadió mientras recogía los platos de la mesa. Le encantaba que comieran su comida, pero si Verónica seguía así terminaría destrozando no solo los postres sino su nivel de azúcar. La separación de Pablo y el enfrentamiento con su abuelo habían servido para que bajara algo de peso, pérdida que le quedaba muy bien, y ya que lo había conseguido sería un crimen que los volviera a engordar víctima de la depresión y el azúcar.

Cuando todo estuvo en orden, luego de esperar a que Verónica se atiborrara con su plato por última vez, llegó la hora de despedirse entre promesas que más parecían órdenes y abrazos.

—No te vayas todavía —le susurró Lucía al oído cuando comenzaron a dirigirse a la salida—. Necesito hablar contigo.

Verónica miró de reojo a su abuela y a su suegra, no sabía si alegrarse de la petición de Lucía, pues así se evitaría tener que escuchar el sermón de las dos mujeres, o gemir desesperada porque lo que venía tampoco se avecinaba como algo bueno.

Asintió con la cabeza y dijo que se quedaría un rato más. Olivia entrecerró los ojos, pero al final aceptó con un gesto rotundo de cabeza. Su abuela casi parecía aliviada y se limitó a besarlas con cariño. Sintió que un nudo se instalaba en su estómago al escuchar la puerta que se cerraba ante ella.

—¿Has hablado con tu hermano últimamente? —preguntó Lucía a bocajarro, una vez a solas.

Verónica parpadeó varias veces en un intento de centrarse en el tema, luego de pasar todo el día con Pablo de protagonista, el cambio de personaje la cogió por sorpresa. Trató de decir algo pero las palabras se amontonaron en su garganta. Con un gesto invitó a Lucía a sentarse en el salón, mientras aprovechaba el trayecto para recomponerse un poco.

Cuando consiguió tranquilizarse, se sentó frente a ella y la miró intentando expresarle su disculpa.

—Lo siento, me agarraste desprevenida.

—Ya me di cuenta —gruñó Lucía, mientras colocaba el bastón a un lado.

—Lo vi hará cosa de unos tres días. Pasó por el pueblo y aprovechamos para tomar un café y hablar un rato en el bar de Juan.

—Hmm —Lucía recostó la cabeza en el respaldo de su butaca, y cerró los ojos—. Creo que se está viendo con otra mujer —susurró con tristeza.

Verónica agradeció que su amiga tuviera los ojos cerrados y así no la vería boquear como un pez fuera del agua. Me he convertido, como mínimo, en un besugo, pensó con ironía.

Lucía, al ver que ella no respondía, alzó la cabeza para mirarla; enarcó una ceja al observar su rostro.

Verónica intentó recomponerse y pensar con claridad algo que cada vez le parecía más difícil.

—¿Qué tenía ese vino? —Verónica preguntó lo primero que le vino a la cabeza.

—¿El vino? —Lucía se incorporó de pronto, con una mirada preocupada—. ¿A qué te refieres?

—Bueno, algo debía de tener —comentó pensativa—. Olivia habló conmigo durante una hora, a solas, sin mencionar una sola vez a su hijo.

—Te recuerdo que luego se desquitó —replicó Lucía, con sorna.

—Sí, pero aceptó ayudarme en el caso de los crímenes —se burló.

—A cambio de que te reconcilies con su hijo —insistió su amiga.

—El cinismo no te queda bien.

—Te estás metiendo con mi vino —le recordó Lucía.

—Ya decía yo que era mucho que Olivia cambiara el Rioja por el Mencia así no más —ironizó.

—Ahora a quien no le queda bien el cinismo es a ti.

—Además —continuó Verónica ignorando el comentario de su amiga—, está la abuela, no solo aceptó colaborar en el caso sino que habló de él.

—Y al igual que tu suegra, su aporte está sujeto a que te reconcilies con tu marido —recalcó de nuevo Lucía, con los ojos en blanco.

—Y de allí pasamos a la tercera —ignoró de nuevo la intervención de Lucía—. Tú y tus sospechas sobre la fidelidad de mi hermano.

—Esa no fue la tercera sino la cuarta —acotó burlona—. Y técnicamente tampoco es la cuarta, ya que no estamos sentadas en la cocina sino en el salón y no tenemos vino ni cigarrillos.

—No fumo, gracias —replicó—. Ya bastante tuve con el odontólogo y los alambres para que, además, tenga que dañar el esmalte de mis dientes. ¿Cuál se supone que fue la tercera? —preguntó volviendo al tema.

—Tú —la señaló—. La tercera fue verte a ti comer todos los postres que había en la mesa acompañándolos con vino tinto —Lucía hizo una mueca de asco.

—¿Nunca lo has hecho?, te has perdido de algo bueno en la vida —ironizó Verónica.

—Creo que ha llegado la hora de que recoja mis cosas —soltó de pronto Lucía, con la mirada dirigida hacia la puerta principal.

—¿Qué? —Verónica sacudió la cabeza tratando de seguir los pensamientos de su amiga, estaba claro que ambas habían bebido más de la cuenta y no conseguían mantener una conversación razonable.

—Te he hecho un comentario que no has sido capaz de negar. Así que es lógico pensar que mis sospechas son ciertas. Y como no me gustan los melodramas ni forzar a la gente a nada, mucho menos a quererme, he decidido volver a mi casa.

—¡Qué no te gustan los melodramas!, ¿y esto qué es? —preguntó Verónica alzando la voz. Al ver que su amiga no respondía alzó los brazos al cielo y los dejó caer de golpe. Su estómago comenzaba a contraerse dolorosamente—. De acuerdo, espera aquí —se levantó y fue hasta el bar. Si iba a despecharse, mejor hacerlo con estilo.

Rebuscó entre las botellas hasta encontrar las que quería y luego se dirigió a la cocina. Un minuto más tarde colocaba sobre la mesa de la sala una bandeja con sus bebidas favoritas: tequila, licor de hierbas, cerveza, refresco, limón, sal y hielo. Miró a Lucía con el reto reflejado en sus ojos.

—¿Quieres empezar por uno en especial?

Lucía miró a su amiga y luego al contenido de la bandeja, un reto era un reto y ella jamás retrocedía ante uno.

—¿Por qué elegir uno cuando puedes tenerlos todos? —preguntó, alzando una ceja.

A Verónica no le pasó por alto el doble sentido de la frase, asintió y empezó a servir tequila.

—Por ellos, aunque mal paguen —brindó antes de tomarse el trago de un solo golpe. Se quedó sin aliento a medida que el licor abrasaba su interior hasta llegar a su ya sufrido estómago.

—Te olvidaste del limón y la sal —comentó Lucía mientras tomaba los ingredientes, con la elegancia que siempre la caracterizaba. Verónica la miró con envidia; su cuñada nunca perdía los papeles, ni siquiera cuando se emborrachaba.

—Ben no me dijo nada de que estuviera con otra mujer —soltó de pronto, mientras comenzaba a preparar otro trago.

—¿Estás segura de que te lo diría? —Lucía la miró de reojo.

—Sí —la contundente respuesta no dejó duda—: nunca nos hemos ocultado nada.

—Siempre hay una primera vez —susurró compungida.

—Créeme —afirmó convencida—, puede omitir algún punto de la investigación de turno, pero nunca, jamás, dejaría de decirme algo tan importante como lo es el que ya no esté, hipotéticamente hablando —acotó—, enamorado de ti. Y eso no ha sucedido. Además —añadió con picardía—, Ben no sabe mentir, le descubriría fácil la omisión.

—Es guardia civil, sabe cómo ocultar información cuando quiere —replicó tomando su trago.

—La verdad, Lucy, a veces eres exasperante —espetó Verónica, miró la mesa y tomó la botella de licor de orujo, el tequila ya no le hacía efecto.

—¡¿Exasperante?! —gritó Lucía, perdiendo, por primera vez, los estribos—. Mira a tu alrededor, ¿acaso ves a tu hermano?

—¿Un miércoles? —la incredulidad se reflejaba en la voz y en el rostro de Verónica—. A las… —miró su reloj de pulsera—, ¿siete de la tarde? ¿Es ya esa hora? —preguntó con el ceño fruncido.

—Estás borracha —afirmó Lucía sin mucha convicción antes de mirar su reloj—. Vale —aceptó a regañadientes—, las dos lo estamos.

—Empezamos temprano —dijo en un intento de restarle importancia.

—O demasiado tarde —retrucó Lucía—. Pero no importa. De todas formas es más que seguro que hoy, como todos los días, nos quedemos sin verle la cara a tu hermano —añadió antes de colocar la cabeza sobre el respaldo de su butaca.

—De acuerdo —aceptó Verónica mientras mezclaba licor de hierbas con refresco, al día siguiente amanecería con una resaca y si tenía suerte no recordaría nada de esta extraña conversación—. Cuéntame, ¿en qué te basas para decir que mi hermano tiene otra?

—¿Me lo vas a poner tan fácil? —ironizó, la mujer—. ¿Qué es lo que haces? —preguntó al ver la mezcla que estaba haciendo.

—Mi versión de un calimocho —frunció el ceño pensativa—, podemos bautizarlo como un galiplus —añadió con una sonrisilla ebria—. Colocas en un vaso dos dedos de licor de hierbas y el resto lo llenas de refresco, hielo y un toque de limón —miró a Lucía que seguía atenta a lo que hacía y rectificó las cantidades—, normalmente son dos dedos míos, pero creo que como va la cosa mejor pongo dos dedos de Ben.

—No entiendo cómo sigues viva —comentó mientras mezclaba en un vaso tequila y cerveza.

—Le dijo la sartén al cazo —replicó Verónica burlona. Luego de beber un trago de su mezcla, la animó—: Bien, cuenta.

Lucía suspiró con tristeza.

—Comenzó hace un mes más o menos. Un día llamó para decirme que llegaría tarde, que lo habían llamado de la central y tenía que presentarse allí de inmediato —tomó un trago para darse valor y continuar—. Ese día llegó de madrugada oliendo a cigarrillo y al inconfundible Heno de Pravia —añadió con una muesca de desprecio—. A partir de ese día comenzó a actuar de una manera extraña.

—Traduce lo de extraño —la instó Verónica al ver que se quedaba callada y ensimismada.

—Se ha vuelto demasiado serio, con la mirada perdida, ya no escucha ni cuando le hablo. Casi todos los días regresa con ese inconfundible olor a colonia, y a altas horas de la noche. En dos ocasiones ni llegó —añadió en un susurro—. Recibe llamadas a deshora, casi parece que durmiera con el teléfono en la mano. Cuando lo llaman, se viste y se va sin decir nada más. Y otras veces actúa como si no pasara nada.

Verónica frunció el ceño, las palabras de Lucía le traían a la memoria un recuerdo vago del pasado, intentó concentrarse, pero lo único que llegaba a su mente era Juan, el dueño del bar.

—No vas a decir nada, ¿verdad? —le reprochó Lucía al ver su mutismo.

—Estoy pensando. Lo que me cuentas me suena a algo que ya viví con Ben una vez, pero ahora por más que intento recordar no lo consigo —bufó indignada—, lo único claro es que debe de estar en medio de una investigación muy gorda.

—Como si tu hermano te contara todos sus casos —se mofó.

—Pues sí —replicó con una sonrisa tonta en el rostro—, tarde o temprano lo suelta. Nada más fíjate en el caso anterior, hasta Olivia terminó involucrada.

—Solo que en este caso no nos pidió ayuda a nosotras sino a otra mujer.

—Oye, escúchame, vale —le recriminó Verónica—. Mi hermano es un miembro de los cuerpos de seguridad del Estado. No veas indicios de lo que no hay. Si Ben no quisiera estar contigo no andaría con subterfugios, te lo diría en tu cara y punto. Nunca se ha caracterizado por tener pelos en la lengua y, aunque es un hombre prudente, también sabe cuándo está de más serlo. Lo único que te pido es que le des una oportunidad para explicarse. Cuando pueda —añadió renuente—. Nuestro deber es ayudarle con los problemas, no ocasionarle más, y menos si, como cuentas y sospecho, está en medio de una investigación y de las gordas.

—No puedo ocasionarle problemas, pues ya ni le veo —dijo compungida.

Verónica suspiró, no había duda de que su amiga tenía una mala borrachera, mientras a ella le daba por reír a Lucía le daba por llorar el despecho.

—No tiene otra mujer —insistió—. Solo tiene una investigación seria. Dale tiempo, cuando termine el caso o se complique más de lo estimado —acotó con una sonrisilla—, te lo contará todo; así ha sido Ben desde siempre y no cambiará ahora, por más que llegue a casa oliendo a perfume barato.

—¿Y qué se supone que debo hacer mientras tanto?

—Nada. Haz tu vida normal, como siempre. Ve a tus clases, visita a tus amigos, lo que sea que hagas normalmente —enfatizó, alzando una mano con un gesto al aire—, te aseguro que cuando todo termine añorarás estos días —añadió con una sonrisa pícara.

Lucía gruñó y cerró los ojos, se sentía perdida y Verónica no le servía de ayuda. La escuchó caminar por la sala hasta que la música de su grupo favorito llenó la habitación. Bebió, cantó, e intentó no ver a Verónica que, cuando no bebía, simulaba tener una guitarra en la mano. ¿Quién diría que el rock sería algo tan medicinal?, pensó antes de dejarse llevar por la música.

CAPÍTULO 6

El olor atacó directo a su cerebro y lo colocó en estado de alerta mientras revisaba la entrada. Apretó con más fuerza de la necesaria el pomo de la puerta y se debatió entre batirla o cerrarla con calma. Ganó la última opción. Cerró la puerta con el mayor sigilo que pudo y se encaminó hacia el lugar donde el olor y la música delataban lo que ocurría.

Ben quedó paralizado tan pronto llegó a la entrada. No podía creer lo que veían sus ojos. La mesa de la sala estaba repleta de botellas de todo tipo. En la butaca, sentada de lado con una pierna balanceándose arriba y abajo, se encontraba su mujer, que tarareaba una canción mientras bebía de un vaso con un líquido sospechosamente transparente. Caminó hacia ella intentando calmarse, cuando el sonido proveniente del sofá hizo que se tensara con furia, se volvió con las manos en apretados puños, listo para descargar toda la tensión que traía acumulada desde hacía semanas, solo para encontrarse con su hermana repantigada en él y en el mismo plan que Lucía.

—Boas noites, miñas nenas —saludó Ben con ironía. Cruzó los brazos y separó las piernas en un intento vano de conseguir una imagen más intimidatoria. Conocía las borracheras de su hermana y sabía que lo más seguro es que terminara riéndose de él y de todos los males del mundo. A Lucía… nunca antes la había visto en ese estado y era justo eso lo que más le preocupaba. De un tiempo a esta parte su mujer se estaba comportando de una manera extraña. Sintió cierta desilusión al ver que ninguna de las dos mujeres reaccionaba ansiosa al escucharlo; en lugar de eso, las dos se volvieron hacia él, Lucía con una sonrisa triste que intentaba ser de bienvenida, lo que le preocupó aún más, y Verónica con uno de sus acostumbrados bufidos tan poco femeninos.

—Al fin llega el desaparecido —dijo Verónica, mientras alzaba su copa en una especie de brindis de bienvenida—. Salud —añadió ignorándolo por completo mientras bebía.

—Hola, hermanita —replicó él, sardónico. Se acercó a Lucía para besarla y aprovechó el momento para quitarle el vaso. El olor del líquido le puso la carne de gallina, estaba bebiendo aguardiente en su estado más puro. Al día siguiente no podría ni con su alma.

—Espero que hayas comido algo —comentó Lucía, con desenfado—. Vero y yo nos comimos todo lo que quedó del almuerzo al ver que tú no llegabas.

—Salvo la tarta de Santiago —acotó Verónica desde su asiento—. No sabemos qué hizo Olivia con ella.

Ben sonrió para sus adentros animado por lo que encontraría en la cocina.

—Voy a prepararme algo de comer —comentó de camino a la cocina, sin poder evitar salivar de anticipación. Olivia destrozaba los nervios con su constante intromisión, pero tenía sus cosas buenas. Durante el tiempo que convivieron juntos en la casa, ella se había adueñado de la cocina, y en su empeño por conocer cada entresijo descubrió la consola secreta donde él solía guardar un arma de repuesto y cualquier otra cosa que considerara que necesitaba estar a mano o ser guardada de miradas indiscretas. En un principio le disgustó que descubriera el compartimiento, obligándolo a crear otro en su despacho, pero al final vio la parte buena… siempre que lo revisaba encontraba allí algo interesante y esa noche no fue la excepción, porque al abrirlo encontró un recipiente lleno de comida y la consabida tarta de Santiago. La sonrisa en su rostro se apagó cuando sus ojos recayeron en una nota que había debajo de la tarta, la desdobló con una preocupación que creció a medida que leía:

Para que te enteres:

1 Lucía cree que la engañas.

2 Verónica está decidida a investigar las muertes en el pazo.

3 Pablo está en Sevilla.

4 Intentaré mantener el fuerte con la ayuda de tu abuela hasta que vuelvas a ser tú.

La melodía de una ranchera proveniente de la sala, ahogó el gemido de Ben y el ruido que hizo al golpear reiteradamente su cabeza contra la puerta.

—¡Dios! —Verónica se apretó las sienes mientras gemía. El dolor que tenía le daba la sensación de que su cabeza estallaría. Y el ruido que estaban haciendo en la cocina no ayudaba a su tranquilidad.

Se levantó con dificultad y trató de enfocar la mirada. Después de comprobar que su cuerpo empezaba a reaccionar, se dirigió a la cocina con intención de asesinar al alborotador.

—Veo que ya te has despertado —ironizó Ben, colocando los platos con más fuerza de la necesaria sobre la mesa.

—Buenos días para ti también —masculló Verónica, de camino a la nevera, la sed la hacía sentir como una uva pasa.

—¿Qué, te sientes mal? —se burló él, mientras removía el contenido de la olla que se encontraba al fuego.

—Calla —murmuró antes de tomar un gran trago de agua y buscar las aspirinas.

—Esto te pasa por buscar lo que no se te ha perdido —le regañó.

—¿No deberías estar durmiendo? —replicó ella, a la vez que colocaba la jarra de agua en la mesa.

—Ya es mediodía.

—En ese caso, ¿no deberías estar en el trabajo? —replicó mirando su espalda con malos ojos. Ben no dejaba de remover lo que fuera que estaba al fuego. Vestido con su uniforme habitual, la postura que tenía dejaba claro que no estaba ante su hermano, sino ante el jefe del puesto territorial ubicado en A Cesteira.

—¿Qué te hace pensar que no lo estoy haciendo ya? —inquirió sin mirarla.

—¿Vas a interrogarme oficialmente? —se burló antes de dejarse caer en la silla sujetándose la cabeza.

—¿Debería?

Oh, oh, pensó Verónica, hoy andamos parcos de palabras así que las cosas se van a poner desagradables. Bien, éramos pocos y parió la abuela.

—Lo que deberías hacer es subir a tu cuarto y arreglar el desaguisado que tienes allí montado en lugar de estar ahí removiendo… —levantó la cabeza para oler el aroma que escapaba de la olla—, ¿sopa?, ¿estás haciendo sopa?

—Alguien tiene que encargarse de componerles el estómago a vosotras dos. Sois una par de insensatas —le regañó, antes de acercarse a la mesa y mirarla con severidad—. ¿Se puede saber qué es lo que te pasa?

—¿A mí? —replicó atónita.

—Sí, a ti —le recriminó—. Lucía es una mujer inteligente y con sentido común. No se habría sentado a beber como una cosaca si tú no la hubieras instigado a hacerlo.

—Pues no recuerdo haberle colocado una pistola en el pecho para que lo hiciera.

—Te conozco muy bien, jovencita, a mí no me engañas.

—Tal vez yo puse la primera tanda —aceptó a regañadientes—, pero ella continuó por sí sola.

—¿Qué pasó ayer en esta casa? —insistió él.

—¿No deberías colocar una grabadora al frente? —se burló ella.

—Verónica… —le avisó.

—Está bien —aceptó ella, usó toda su fuerza de voluntad para levantarse de la silla y quedar frente a su hermano, su orgullo le impedía permanecer sentada—. Llamé a Lucía para quedar y charlar un rato, pero la muy vivaracha aprovechó e invitó a mi suegra a comer, y con ella se presentó la abuela. Luego, cuando ellas se fueron, Lucía me pidió que me quedara porque necesitaba hablar conmigo. Cuando empezó, una cosa llevó a la otra y al final emborracharse era lo más medicinal que se me ocurrió.

—¿De qué quería hablar contigo? —Ben preguntó suspicaz. Apartó una silla y se sentó a la vez que le hacía señas para que hiciera lo mismo.

Verónica bufó antes de sentarse y llevarse un vaso de agua a la boca.

—Lucía tiene la tonta idea de que tú te lo estás montando con otra. Es una idea descabellada, ¿verdad? —preguntó con una mirada esperanzadora.

Ben la miró con los ojos desorbitados, leerlo en un papel era una cosa, pero que su hermana se lo confirmara, e incluso dudara también del amor que sentía por su mujer, era más de lo que podía esperar.

—¿Estás de guasa?

Verónica puso los ojos en blanco.

—Llegas tarde todos los días, casi no hablas con ella, contestas llamadas a deshora y encima te presentas en casa oliendo a cigarrillo y a colonia barata. ¿Tienes algo que alegar en tu defensa? —preguntó burlona.

Ben hizo una mueca de desagrado. Hasta ese instante no se había percatado de la imagen que presentaba. Recordó los días pasados y reconoció que la mujer con la que trabajaba tenía una predilección enfermiza con la colonia de baño. Y ya puestos, conmigo, se dijo, frunciendo el ceño.

Un ruido en la puerta llamó su atención, casi sonrió al ver a Lucía. La pobre presentaba la misma estampa que su hermana. La escuchó gruñir los buenos días antes de sentarse a la mesa, mirar a Verónica con cara de pocos amigos y quitarle el vaso para tomar un gran trago. Ben las observó mientras buscaba las palabras adecuadas para tranquilizarlas a las dos sin tener que dar información.

—Estás tardando mucho —le reclamó Verónica, con un gesto en dirección a Lucía, sentada frente a él.

Ben suspiró resignado.

—Está bien, tarde o temprano os vais a enterar. Tengo un caso entre manos. Bueno, realmente no es mío —vaciló—, pero me pidieron colaborar en él.

—¿De qué va?

A Ben casi se le escapa un gemido al escuchar la pregunta de su hermana.

—No estoy autorizado para hablar de ello.

—¿Y por qué hueles siempre a perfume? —la pregunta de Lucía casi lo abofeteó.

—Una de las oficiales a cargo tiende a colocarse más colonia de la necesaria —gruñó—. Las reuniones de seguimiento del caso se hacen en una oficina cerrada por lo que, entre su perfume y los cigarrillos, es imposible salir de allí oliendo a otra cosa.

—¿Y no puedes decirnos algo más concreto? —se aventuró a preguntar Verónica.

Ben la miró con resignación, su hermana era incapaz de dejar pasar un reto por complicado o fácil que fuera.

—No. No puedo decir nada más. Salvo que es un caso que nos está llevando más tiempo de lo esperado y por lo tanto no sabemos cuándo lo terminaremos. Y les agradecería que lo dicho aquí no salga de esta casa —las avisó.

—¡Pero si no nos has dicho nada! —se quejó Verónica.

—Mejor, y no insistas —masculló Ben. Con la excusa de revisar la comida, se levantó deseoso de alejarse del más que posible interrogatorio de su hermana.

—Tengo una idea —comentó Verónica—. Yo te dejo en paz con tu investigación y no te pregunto nada sobre cómo va ni de qué se trata, ni del hecho de que fumáis en la oficina, si tú a cambio me ayudas con la mía.

—¿Tú investigación? —preguntó, volviéndose hacia ella con el cucharón en la mano.

—Sí. Ya sabes, el pazo —informó con ligereza, mientras hacía un gesto en el aire.

—Creía que habíamos quedado en que lo dejarías estar.

—No recuerdo haber acordado eso —murmuró frunciendo el ceño.

—Empieza a preocuparme tu obsesión.

—Te lo advierto —le dijo decidida—, voy a investigar ese caso a fondo cuente o no con tu ayuda.

—Por Dios, Verónica —bramó Ben, perdiendo los estribos—. ¿Qué parte de «déjalo estar» no entiendes?

—¡Todo!, yo tampoco entiendo el empeño del abuelo y ahora también el tuyo para que yo no investigue lo que pasó allí. Y no es una obsesión de mi parte, porque es la casa quien lo pide a gritos.

—La vas a reconstruir, ¿no te basta con eso?

Lucía observó a discusión de los hermanos con infinita tristeza. Ben podía tener muchos defectos, pero no podía evitar ni negar el inmenso amor que sentía por su hermana. Si alguien era capaz de hacer que él abandonara el caso que tenía ahora entre manos, esa era Verónica y sus líos. Lamentablemente para Ben, esa capacidad no era recíproca. Verónica era peor que un perro con un hueso nuevo. Hasta que no lo roía por completo no lo soltaba; y el pazo se había convertido en ese hueso, tanto así que ni siquiera la investigación de su hermano era lo suficientemente suculenta como para convencerla a cambiar de dirección ni de reto.

—Sé que el marqués no lo hizo —insistió ella en ese momento.

—Fue un crimen pasional que terminó en suicidio —insistió su hermano.

—Tú piensa lo que quieras, igual que el abuelo, pero yo sé lo que digo y tú estarías de acuerdo conmigo si hubieras examinado el informe.

—¿En qué momento lo has hecho tú? —preguntó Ben con los ojos entrecerrados.

—No lo he hecho, me baso en lo que la gente dice —se apresuró a decir.

—A estas alturas deberías saber que lo que se recuerda después de treinta y tantos años no es lo mismo que lo que ocurrió en ese momento.

—Lo sé, pero lo esencial sigue allí. Y yo no voy a permitir que un asesino de niños y mujeres ande suelto disfrutando de su momento de gloria, mientras el marqués sigue cargando con la losa de la culpa sin razón.

—Jamás entenderé por qué estudiaste arquitectura —se quejó—. Deberías ser detective.

—Todavía estoy a tiempo —se burló.

—¿Estás metida en esto también? —le preguntó a Lucía, tomándola por sorpresa.

—Verónica me lo contó, al igual que a Olivia y a tu abuela —acotó, sin apartar la mirada de él, en un intento de ignorar las miradas de su cuñada. Un recuerdo fugaz de la noche anterior la llevó a decidirse—. Y sí, yo la apoyo —añadió con determinación.

Ben se sorprendió con la reacción de Lucía, de un tiempo a esta parte no dejaba de sorprenderlo.

—Está bien, ustedes ganan. Hablaré con Domínguez para que te entregue el informe del marqués.

El grito de alegría de Verónica casi perfora los tímpanos de la pareja. Ben la agarró casi en el aire cuando esta se lanzó para abrazarlo y besarlo.

—Algún día vas a investigar y descubrir algo que no vas a querer saber —vaticinó su hermano, mientras miraba a Lucía, quien se estremeció al escuchar las palabras.

El sonido del móvil de Ben rompió el extraño hechizo que se había apoderado de los tres, un minuto más tarde salía de casa a toda prisa. Los ojos de Lucía reflejaban una inmensa tristeza, mientras observaba su partida, ni siquiera se había despedido de ella.

CAPÍTULO 7

—El siguiente paso será sacar todos los escombros —decidió Verónica, animada, a la vez que señalaba los trozos de madera y piedra que se encontraban en la habitación.

Habían pasado tres días desde su encuentro con su hermano y la alegría todavía la perseguía; tanto así, que ni la mirada extraña que le dedicó el albañil ni el hecho de que la empresa constructora se retrasara en su visita la molestaban. Casi sentía lástima por el hombre que estaba a su lado en esos momentos, ya que el pobre había hecho todo lo posible por retrasar el encuentro —no en vano era uno de los mejores amigos de su abuelo—. Pero allí estaban los dos, revisando habitación por habitación, decidiendo qué era prioritario.

—Comenzaremos por el techo, por supuesto —Verónica señaló una mancha de humedad en la buhardilla—, después iremos bajando.

—Pensé que querías empezar por abajo —el hombre se rascó la cabeza.

Verónica ahogó un gruñido, todos los hombres eran iguales: veían a una mujer y ya pensaban que era una tonta sin cerebro.

—No. Vamos a empezar por el techo, ya estamos en otoño y no tardará en comenzar a llover día sí y día también. Una vez arreglado el techo, seguiremos con lo que haga falta aquí arriba. Luego trabajaremos en la parte del ascensor y las tuberías para la calefacción y los baños. Una vez que terminemos allí, iremos al sótano, y por último a las habitaciones de la planta baja. No tiene sentido arreglar abajo si después van a entrar y salir con materiales que lo que van a hacer es dañar lo ya arreglado.

—Tiene sentido —murmuró el hombre, sin darse cuenta de que lo decía en voz alta.

Verónica sintió un nudo en el estómago y por primera vez dudó de su juicio a la hora de elegir al contratista. Repasó mentalmente la corta lista que constructoras que conocía en la zona y se prometió revisarla más a fondo. No podía darse el lujo de tener incompetentes en ese proyecto por más vecino y amigo que fuera.

Bajaron al piso de las habitaciones y comenzaron a revisarlas una a una. El estómago de Verónica comenzó a contraerse de una manera violenta al hacer el recorrido. No entendía lo que le pasaba, se sentía tan nerviosa como el día que presentó su tesis. De forma automática tomó el móvil y comenzó a fotografiar cada habitación. Aunque ya tenía fotos de todo el pazo quería tener otras que la ayudaran a imaginarse las habitaciones ya amuebladas.

Luego de discutir durante toda la visita, volvió al hostal, ya al final de la tarde, agotada tanto física como mentalmente. Dudaba entre bañarse y bajar a comer algo cuando su teléfono vibró insistente.

—Hola —saludó con más ánimo del que sentía.

—Tengo los papeles del caso —canturreó Olivia al otro lado de la línea—. Acércate a cenar y te los llevas.

Verónica casi saltó de alegría ante la noticia; su hermano no había perdido el tiempo. Se despidió de su suegra diciendo que estaría allí en un par de horas. Tiempo suficiente para bañarse y serenarse un poco, ya que no convenía que su suegra conociera la importancia de esos papeles.

Llegó a la casa de sus suegros, justo a tiempo para la cena. Aunque, tanto sus suegros como ella, pusieron de su parte simulando mantener una conversación cordial, la tensión se notaba en el aire. Tan pronto terminaron de cenar y recoger la cocina se encaminaron al salón donde Olivia tomó una carpeta delgada.

—Supongo que recuerdas lo que tienes que hacer a cambio de recibir estos papeles —comentó, moviendo la carpeta ante sus ojos.

Verónica hizo un esfuerzo titánico para no arrancársela de un tirón y salir corriendo de la casa. Miró a Domínguez en busca de apoyo y se encontró con la mirada comprensiva y un tanto culpable de su suegro. Estaba claro que no conseguiría su ayuda.

—Recuérdamelo —la instó Verónica—, en los últimos días me han «sugerido» tantas cosas que ya no recuerdo que va con qué.

Olivia bufó y dejó a un lado la carpeta para tomar el teléfono. Se paró a pocos centímetros de ella y le puso el aparato casi en las narices, diciendo:

—Solo tienes que darle al botón de llamada.

Verónica ahogó un improperio al tomar el teléfono, apretó el botón señalado y esperó la respuesta al otro lado.

—¿Qué pasa si no contesta? —preguntó, esperanzada al ver que seguían sin responder—. ¿Me darás los papeles o echaré raíces aquí?

—Reza por que conteste —respondió su suegro, desde su butaca preferida, volviéndose hacia el televisor.

Justo cuando esperaba que saltara la contestadora, escuchó una voz al otro lado de la línea. Verónica contuvo el aliento y miró atontada a su suegra; sin decir una sola palabra le entregó el teléfono y salió de la casa olvidando todo lo demás.

Olivia tomó el teléfono desconcertada, lo acercó a su oído justo a tiempo para escuchar la voz de una mujer que se quejaba con alguien más de que nadie contestaba. Frunció los labios con rabia, colgó el teléfono con más fuerza de la necesaria y se volvió hacia su marido con las manos en las caderas lista para el ataque. Domínguez tardó unos valiosos minutos en comprender que algo no iba bien. Cuando se dio cuenta ya era demasiado tarde para controlar el torbellino en el que se había convertido su mujer. Suspiró para sus adentros añorando más que nunca su antigua vida de soltero.

—Idiota, desgraciado… —Verónica siguió enumerando todos las cualidades de su marido aun después de haber regresado a su habitación. Gruñía con exasperación cada vez que se le acababan los adjetivos para definirlo, por fortuna había más de un rasgo que lo definía y más de un idioma para hacerlo. Se sentó en el borde de la cama y soltó un grito exasperado al caer en cuenta de que había olvidado la carpeta en casa de Olivia.

—Tonta, tonta, tonta —se recriminó a sí misma, golpeándose la frente con la mano. Se dejó caer en la cama y dio rienda suelta a su desesperación al recordar la extraña llamada que acababa de hacer. Como decía su abuela: llorar de vez en cuando ayudaba a limpiar el corazón y el de ella necesitaba una limpieza con urgencia.

CAPÍTULO 8

Una llamada a la puerta sobresaltó a Verónica, miró a su alrededor y compuso una mueca de disgusto; se había quedado dormida, acostada a lo ancho de la cama, tal cual se había dejado caer, completamente vestida. Volvieron a llamar, lo que la hizo gemir mientras intentaba incorporarse, le dolían todos los huesos de su espalda.

—Ya voy —gruñó al escuchar el tercer toque insistente. Se acercó a la puerta moviendo la cabeza de un lado a otro en un intento de aligerar la tensión que se acumulaba en su cuello. Abrió la puerta y casi se le escapó un gemido al encontrarse frente a frente con Olivia.

—Empezaba a preocuparme —le dijo a modo de saludo a la vez que entraba en la habitación.

—Buenos días para ti también. Claro que puedes pasar —ironizó Verónica, cerrando la puerta.

—Tu hermano está preocupado —continuó su suegra como si ella no hubiera dicho nada—. Te llamó anoche varias veces, igual que Lucía y yo, pero no contestaste ni siquiera cuando vino aquí —le reclamó.

Verónica frunció el ceño y recordó la noche anterior con desagrado. Había apagado el móvil nada más salir de la casa de Olivia, no estaba de humor para cuentos. Una vez en la habitación, desconectó el teléfono antes de comenzar a pasear de un lado a otro. Si su hermano estuvo allí y la llamó no se enteró, lo que no era tan importante como el hecho de que su hermano no hubiera tirado la puerta. Cobarde, pensó con cariño.

—Te dejaste esto en casa —continuó Olivia al ver que ella no decía palabra. Con pasmosa tranquilidad le entregó la carpeta—. Es el informe de lo ocurrido en el pazo. Pero eso ya lo sabes —acotó—. No dice mucho. Tal parece que al decidir que era un crimen pasional con suicidio, no prestaron mucha atención a los detalles por lo que no dice nada más.

Verónica sonrió resignada, era mucho pedir que Olivia no se inmiscuyera en el asunto, y más que no leyera algo que podría servir para cotillear con las amigas.

—¿Algo más? —inquirió con ironía.

—Sí —la seriedad en la voz de la mujer debió ser suficiente para alertarla—. No es este el caso que debe interesarte, sino los otros.

Verónica la miró sin comprender lo que le decía.

—¿A qué te refieres?

—El caso del marqués está cerrado y enterrado. Sin embargo, hay otros casos que no lo están —la mirada interrogante de Verónica la obligó a continuar—: Domínguez se encontró con la información mientras buscaba este archivo. Al parecer hay por lo menos otro caso de suicidio aún sin esclarecer.

—¿El de la cocinera? —se arriesgó a decir.

—No lo sé. Domínguez no quiso darme la información completa, solo se limitó a decirme que ese caso continúa abierto y por lo tanto no puede suministrarnos más información. También dijo que él se encargaría de ese —añadió con orgullo.

—¿Por qué me estás dando toda esta información? —le preguntó suspicaz.

Olivia se encogió de hombros mientras tomaba asiento en la única silla de la habitación.

—Supongo que te lo debo.

—¿Por qué? —insistió, sin prestar atención a la extraña mirada de su suegra.

—¿Cómo puedes vivir así? —le retrucó con una mueca de disgusto.

—Estás cambiando de tema —insistió.

—No estoy cambiando nada. Solo que no entiendo cómo una mujer hecha y derecha como tú y tan inteligente está viviendo en un cuartucho que claramente no reúne las condiciones mínimas establecidas por ti.

Verónica miró a su alrededor y se encogió de hombros. El hostal no era precisamente nuevo. Los muebles, las alfombras y las cortinas, demostraban los años de uso intensivo. El aseo quedaba al fondo del pasillo, lo cual era un engorro, pero por fortuna el verano ya había pasado y con él los turistas. En esos días ella era la única que dormía en ese piso, por lo que tenía el baño para ella sola. Reconoció que a las paredes no le vendría mal una mano de pintura, pero sabía que aunque no lo parecía, el lugar estaba limpio y cumplía con todas las normas de seguridad. Se había encargado de ello personalmente.

—Háblame de ese otro caso que mencionaste —insistió, tratando de olvidar donde se encontraba.

—No es seguro que sea solo otro —replicó con intención—, Domínguez se encarga de eso también. El que encontró está fechado unos meses después del primero, en este caso no han podido determinar aún si fue suicidio o no.

Verónica abrió los ojos asombrada. Por un momento sus pulmones se negaron a trabajar. Intentó hacer memoria, pero a su cabeza solo llegaban las palabras de su abuelo informando que nunca habían atrapado al asesino. ¡No se refería al caso del marqués!, la certeza de ello, hizo que la sangre le bullera de indignación. Su abuelo estaba al tanto de toda la historia y se negaba a contarle la verdad. Cerró sus manos y casi gritó su indignación.

—Tengo un trato para ti —le propuso, de pronto, Olivia—. Ven a vivir a casa y haré todo lo que esté en mis manos para ayudarte a resolver este entuerto.

—Olivia…

—Lo digo en serio. No quiero que vivas aquí y menos sola. En casa tendrás tu propia habitación, comida y llaves, por lo que podrás entrar y salir cuando quieras. Entre las dos podemos convencer a Domínguez para que nos hable de las investigaciones.

—¿Debo recordarte que es posible que termines siendo mi exsuegra? —se burló.

Olivia se tensó, lo que no vaticinaba nada bueno.

—Lo sé —dijo con frialdad, luego de un suspiro, comentó—: El padre de Pablo es un gran antropólogo, pero un hombre pésimo. Intenté que Pablo no siguiera sus pasos, pero tal parece que he fallado en eso —se lamentó—, fallé como esposa y como madre, no permitiré que me hagan fallar también como mujer —sentenció histriónica—. No te pido que vengas a casa para controlarte y obligarte a reconciliarte con Pablo, entendí a la perfección lo ocurrido anoche y tienes la razón en ello. Quiero que vengas porque, aunque adoro a mi marido, en ocasiones me provoca matarlo. Necesito un reto nuevo —el brillo en sus ojos hizo que el cuerpo de Verónica se estremeciera—. Y el que propones es el más interesante desde lo del faro. Además las mujeres debemos estar siempre unidas.

—¿Qué te hizo Domínguez? —preguntó extrañada.

—¿Te parece poco el que no quisiera entregarme todos los informes del pazo? —preguntó indignada—. Dice que eso no nos incumbe.

—En otras palabras: hirió tu amor propio.

—Es una forma de decirlo —aceptó con un encogimiento de hombros—. Además, están Lucía y tu hermano, que tampoco es que se esté portando como es debido —la miró decidida—. Así que volvemos a ser las mujeres solas y dispuestas a solucionar lo que un batallón de hombres no ha conseguido en todos estos años.

—En ese caso creo que debería quedarme con Lucía —insistió.

—Lucía ha vuelto a su casa. —Las palabras paralizaron a Verónica—. No puedes ir con ella. No vaya a ser que el tonto de tu hermano se dé cuenta de su error y decidan reconciliarse, en ese caso tú estarías de más allí. Venga, te ayudo a recoger —añadió mientras se levantaba para moverse por la habitación.

Verónica se quedó pasmada en el sitio incapaz de procesar la noticia. Había estado con Lucía hacía apenas unos días y, aunque parecía algo disgustada, seguía siendo la misma de siempre, ¿y ahora resultaba que había abandonado a su hermano? Comenzó a sentir que estaba en otra dimensión, las cosas que pasaban no tenían sentido. Necesitaba pensar con claridad y no podía hacerlo con el torbellino de su suegra en la habitación. Como un autómata recogió los planos y su ordenador. Ya tendría tiempo para estar a solas y tratar de desentrañar todo el lío presentado.

Un par de horas más tarde, estaba sentada en el salón de la casa de sus suegros. Era una casa cómoda y práctica. Constaba de dos pisos y un sótano. En el primero estaba la sala, el comedor, la cocina y un pequeño pasillo que llevaba a las escaleras. En el piso superior estaba el cuarto principal más dos habitaciones con un baño compartido. Uno de los cuartos era el de huéspedes el otro era un gimnasio cuyos aparatos, en lugar de crear masa muscular excesiva, parecían más bien de rehabilitación. Domínguez no era gallego. Su transferencia desde Valladolid había llegado al mismo tiempo que el traslado de su hermano al pueblo y ella tenía vagos recuerdos de verlo cojear cuando se conocieron. No eran difíciles ni muchas las opciones que quedaban para imaginar qué había provocado la cojera. Ser Guardia Civil no era una profesión fácil, se necesitaba mucha vocación y una mente fría y capaz para soportar toda clase de penurias y responsabilidades.

—¿Podemos hablar? —la voz grave de su suegro la sacó de su contemplación.

—Claro —accedió, mientras Domínguez se sentaba frente a ella en su sillón habitual.

—Olivia está preparando la cena, eso nos deja unos minutos libres para conversar.

Verónica esperó ver algún gesto cómplice o pícaro en el rostro de su suegro, tragó en seco cuando la seriedad de su rostro no cambió.

—Vale, ¿de qué quieres hablar? —preguntó, mientras un nudo se formaba en su estómago.

Domínguez se inclinó hacia delante y le hizo un gesto con la mano para que se acercara a él para poder hablar más bajo.

—Estoy al tanto de que Olivia ya te entregó el informe sobre el marqués y me imagino que también te comentó que no es el único que existe —la miró hasta que ella asintió con la cabeza—. Te conozco lo suficiente como para saber que no te conformarás con la información que te acabo de suministrar, así que voy a ayudarte en este caso investigando lo que tú no puedes. Pero no me atosigues ni insistas, ya bastante tengo con hacer esto a disgusto —le avisó.

—Te agradezco la ayuda —replicó vacilante.

—No agradezcas nada, lo hago solo por tu hermano y tu abuelo. Los dos hombres ya tienen demasiadas preocupaciones como para tener que agregarte a ti a la lista.

—¿Me pondrás al tanto de los otros casos? —preguntó esperanzada.

—No —replicó contundente—. Todavía tengo que hacer el seguimiento de lo que ha ocurrido en esa casa desde la muerte de los marqueses. Te daré la información que considere pertinente, pero solo yo me encargaré de la investigación.

—¿Y si yo descubro alguna pista interesante y la dejo pasar por desconocer los hechos?

—Tú eres solo un arquitecto, no eres policía. Limítate a cumplir con tu parte y yo me encargaré de la mía.

—Pero…

Domínguez se levantó y salió de la sala dejándola con la palabra en la boca. Siempre había visto a su suegro como un hombre afable, ahora estaba viendo una faceta completamente diferente. El halo de autoridad, pensó con cinismo, y yo que creía que solo iba con el traje, añadió para sí, mientras se recostaba en el sofá.

CAPÍTULO 9

—Es el timbre, luego te llamo —comentó Lucía. Cortó la comunicación y abrió la puerta sin mirar.

—Hola —la saludó Verónica—. ¿Puedo entrar?

Lucía se hizo a un lado sin decir nada, tenía el rostro sonrojado y evitó mirarla, por lo que Verónica la miró con suspicacia.

—Veo que ya te enteraste —le dijo Lucía con voz tranquila.

—Estoy viviendo con Olivia —soltó de pronto. Lucía abrió los ojos con sorpresa.

—Oh —fue lo único que consiguió decir, mientras miraba su pequeña casa como si buscara en ella algo que la ayudara a continuar la conversación.

Verónica miró a su alrededor asombrada. La casa de piedra era compacta y funcional. Un pequeño pasillo, que daba a unas escaleras que llevaban a la habitación en el piso superior, separaba la cocina de la sala–comedor. Al estar la casa en el lado de la montaña que daba al mar, solo tenía ventanas en la fachada principal, por lo que parecía lúgubre y fría a pesar de la chimenea que reinaba en la pared de la sala.

—¿Te importa si nos sentamos? —preguntó Verónica mientras se acercaba al sofá que ocupaba gran parte de la sala.

—Claro. ¿Quieres un café o algo? —ofreció Lucía, recordando sus modales.

—No, gracias, solo pasé para saber cómo estabas.

—Estoy bien, de vuelta a mi humilde morada —se burló, antes de tomar asiento al frente de Verónica.

—¿Qué ha dicho Ben sobre esto? —le preguntó Verónica, señalando el lugar.

—Nada —Lucía se encogió de hombros—. Tu hermano aún no ha dado señales de vida. Es probable que todavía no se haya percatado de que me he ido.

Verónica la miró con el ceño fruncido. El que su hermano no se hubiera manifestado, no era un buen síntoma.

—Creo que voy a comenzar a preocuparme —comentó ansiosa.

—¿Por qué lo dices?

—Domínguez no ha dejado de leerme la cartilla. De una manera muy poco sutil, me recriminó que me empeñara con el pazo. En especial ahora que Ben y el abuelo tenían tantas cosas encima.

—Son solo excusas —espetó Lucía—. Son hombres y por tanto sienten que están obligados a apoyarse los unos a los otros, eso es todo.

—No lo creo —replicó pensativa—. Tengo la sensación de que Ben anda detrás de algo muy turbio.

—Cualquier excusa es buena.

—¿No tienes curiosidad?, ¿ni siquiera una poquita? —acompañó sus palabras con un gesto y una mirada pícara.

—Me voy a ir —soltó de pronto, dejando a Verónica perpleja tanto por la noticia como por el cambio de tema.

—¿Adónde? —preguntó, sorprendida.

—A Coruña. Me ofrecieron dar una materia en la universidad y acepté. Pensaba ir y venir, como hasta ahora, pero creo ya no estoy para tanto viaje, así que he alquilado una habitación cerca del campus.

—Si te hubieras decidido por Santiago, te habría dado mi apartamento.

Lucía la miró con cariño. Los gustos de Verónica eran muy distintos a los suyos, y el que le ofreciera su piso impoluto y luminoso sin pensarlo dos veces, demostraba el buen corazón de su cuñada.

—Y tú, ¿cómo terminaste en casa de los tíos? —preguntó intentando apartar el escabroso tema de su partida. Sonrió comprensiva al ver la mueca en su rostro.

—Si te soy sincera, no lo sé —contestó, su mirada incrédula hizo reír a Lucía—. Solo sé que en un momento estaba hablando del pazo y al siguiente estaba en su casa con Domínguez y ella haciendo de papá y mamá gallina.

—De verdad, Verónica —comentó una vez tranquila—, no entiendo esa obsesión que tienes con el pazo.

—¡Yo tampoco! —exclamó con impotencia. Se levantó y comenzó a gesticular mientras caminaba de un lado a otro de la pequeña estancia—. Sé que el lugar tiene su historia, prácticamente crecí con ella. Hice unos planos magníficos y un proyecto inmejorable. Conseguí imaginar y detallar cada uno de los espacios que lo componen —añadió antes de detenerse un segundo frente Lucía—, de tal forma que conseguí el proyecto de mis sueños. ¿Y qué pasa cuando regreso? —preguntó, volviendo a caminar—. ¡Nada!, o mucho si lo prefieres —siguió con un gesto de impotencia—. La casa se me rebela y ahora en lugar de ver hermosas vistas y las líneas delicadas de los muebles que conformarán los espacios, todos ajustados a las necesidades de sus habitantes, solo puedo ver sangre y desolación.

Lucía se preocupó. La desesperación y la angustia de Verónica eran casi palpables. Ahora entendía la preocupación de sus abuelos ante su extraño comportamiento; si seguía así terminaría enfermando.

—Verónica, es solo una casa —comentó bajito.

—¡¿Crees que no lo sé?! —casi bramó desesperada. Respiró hondo en un intento por tranquilizarse—. Sé que solo es una casa. Sé que solo es mi trabajo y sé que lo que pasó hace tiempo no tiene que afectar su presente, pero no consigo separarlo.

—Ya has estado allí con anterioridad —argumentó Lucía—. ¿No te dio la misma impresión la vez anterior?

—Sí, no, no lo sé —barbotó—. Tenía la cabeza en otra parte cuando estuve allí. Y supongo que eso me distrajo.

—¿Te distrajo de qué?

—No sabría explicarlo —comentó pensativa, mientras ralentizaba sus pasos—, es como… como cuando tienes la sensación de que hay alguien observándote.

—Creo que puedo imaginármelo —ironizó.

—En su momento pensé que era producto de mi imaginación. La muerte de Lola, los papeles que aparecen en lugares distintos, Antonio, en fin, ya sabes pensé que estaba extrapolando la situación.

—Pero las cosas no terminaron con la muerte de Lewis —afirmó Lucía, tensa.

—No —suspiró—. La sensación de estar siendo observada dentro de la casa persiste.

—¿Por qué no se lo has dicho a nadie? —le regañó.

—Por la misma razón por la que todos creen que estoy obsesionada. Si digo algo se aferrarán a ello para que deje el proyecto y no voy a darles más pretextos.

—Verónica, no son pretextos —insistió.

—Tampoco son pruebas. El que tenga la sensación de que alguien me vigila no quiere decir que de verdad alguien lo haga, y puesto que ni yo ni nadie ha visto nada extraño, solo queda pensar que es producto de mi excesiva imaginación.

—Yo creo que lo que estás es haciendo un mar de una gota de agua. El pazo tuvo un pasado turbio que acabó de manera trágica. Y deberías pasar la página.

—Eso es justo lo que quiero, pasar la página. Solo que el lugar no me deja —gimió, antes de sentarse de nuevo.

—La casa solo te está diciendo lo que tú quieres oír. Reconócelo, te mata la curiosidad por saber qué ocurrió allí en realidad. Antes era solo una historia, pero ahora que tienes la posibilidad y la casa para ti sola quieres escarbar en lo que pasó. Por eso no eres capaz de continuar con las remodelaciones.

—Tal vez tengas razón —aceptó compungida—. Eso explicaría por qué no me obsesiono con las otras muertes.

—¿Otras muertes? —Lucía se inclinó hacia delante—. ¿De qué estás hablando?

—Domínguez descubrió, buscando el archivo del marqués, que hubo otro caso en los años 80; no ha querido darme los detalles alegando que es una investigación todavía abierta —hizo un gesto de comillas en el aire con la última palabra—. Creo que por eso es que el abuelo no quiere que investigue ni trabaje en el pazo. Él debe saber lo que ocurrió allí.

—¡Ay, Vero!, ahora soy yo la preocupada —gimió Lucía a la vez que cerraba los ojos y acariciaba su frente.

—Pues no tienes por qué —le espetó—. Solo voy a investigar un caso ya cerrado y sentenciado. Los otros quedarán en las competentes manos de Domínguez.

—Vamos a hacer una cosa —comenzó a decir Lucía, temerosa de arrepentirse de su alocada idea—. No tengo que irme hasta dentro de una semana. Durante este tiempo te ayudaré a desentrañar el misterio del marqués y su familia, con la promesa de que, finalizada la semana, cada una se dedicará de lleno a su verdadero trabajo, reconstruir y enseñar. ¿Estás de acuerdo?

—¿Harías eso por mí? —preguntó conmovida.

—¿Por qué no? Es eso o treparme por las paredes —añadió con una sonrisa pesarosa.

—De acuerdo —aceptó feliz. Se levantó decidida y continuó—: ¿Qué te parece si nos olvidamos de todo y nos vamos a tomar unas cañas al pueblo? Total, no tenemos nada más que hacer —alegó indiferente.

—Tienes razón —aceptó Lucía, levantándose también—. No hay motivos para que nos quedemos aquí lamiendo unas heridas que no tenemos.

Decididas salieron de la casa en dirección al pueblo. A Cesteira no se caracterizaba por tener mucha escogencia a la hora de divertirse, pero la que tenía suplía con creces las carencias. Más aun en el frío otoño que comenzaba a desarrollarse.

CAPÍTULO 10

—¿Vas a salir? —la recriminación en la voz de Olivia, hizo que Verónica compusiera una mueca de disgusto. Casi había logrado alcanzar la puerta sin encontrarse con la mujer.

—Estoy trabajando, Olivia —intentó decir con calma.

Unos días más tarde de haberse ido de copas con Lucía, su suegra seguía mirándola con malos ojos. Seguía sin perdonarle el que no hubiese dormido en casa esa noche. ¿Pero qué otra cosa podía haber hecho? Nada más entrar en el bar se encontraron con unos amigos. Eran ya las tres de la mañana cuando tomaron rumbo a la casa de Lucía. Cansadas y con unos tragos de más, decidieron que lo mejor era que se quedara a dormir allí. Cuando despertó pasaba del mediodía. El café, las aspirinas y las lamentaciones demoraron su llegada a la casa de su suegra, que la esperaba casi con el rodillo en la mano, exigiendo una explicación por no pasar la noche en casa. Debería estar contenta por nuestra sensatez, gruñó mentalmente por enésima vez.

—Esta tarde voy a la peluquería —soltó de pronto Olivia, desconcertándola. Solo ella era capaz de ir de la A a la Z sin pasar por el resto del abecedario.

—Me parece muy bien —replicó, mientras agarraba con fuerza el pomo de la puerta.

—Voy con tu abuela —añadió con intención.

La información puso a Verónica en alerta. Su suegra no daba ese tipo de información así sin más, algo estaban tramando. Se volvió despacio y decidió ser prudente manteniéndose en silencio.

—Va a querer saber qué pasó con tu promesa —siguió Olivia, que limpiaba con ahínco un rincón del mueble cada vez más brillante.

—Pues creo que a eso le puedes responder tú tan bien como yo —dijo entre dientes.

El silencio que cubrió el lugar le erizó la piel. Olivia no acostumbraba a quedarse sin palabras y eso solo podía presagiar problemas. Verónica siguió sin apartar la vista de la mujer que no dejaba de dar brillo al mismo punto en el mueble. Pobre capa de ozono, pensó al verla rociar abrillantador una y otra vez. El silencio se alargó por lo que decidió irse. Mejor vivir como una cobarde que morir como una valiente, argumentó. Se despidió alegando que llegaba tarde a una cita. Lucía la esperaba en el pazo para estudiar el contenido del informe que Domínguez le había suministrado.

CAPÍTULO 11

—Es para preocuparse y mucho —alegó Lucía, después de escuchar la extraña conversación que Verónica había mantenido con su suegra.

—Preocuparse es poco. Solo espero que lo importante lo comenten antes o después de pasar por la peluquería. Ángeles y Esther tienen de cotilla lo mismo que de simpatía —gruñó Verónica. Abrió la puerta del pazo y se detuvo un momento en el umbral para mirar a Lucía con una sonrisa—. ¿Puedes imaginar el color que lucirá a partir de hoy?

Lucía gimió.

—No lo digas ni en broma. En el último año ya perdí la cuenta de los colores que se ha puesto en la cabeza.

—Ya veremos en lo que queda. Tal vez la abuela consiga que se asiente un poco —opinó esperanzada. Dio un paso hacia el vestíbulo y miró todo con detenimiento—. Bien, manos a la obra —comentó, mientras se frotaba las manos. El ambiente frío y húmedo del pazo les erizó la piel.

—De acuerdo, vamos allá. A ver si el informe tiene sentido.

Cada una abrió su carpeta y, a petición de Verónica, fueron hacia la cocina.

—¿Por qué dices que todo empezó aquí? —preguntó Lucía observando el lar vacío—. El informe dice que empezó en el vestíbulo.

—¿Y te parece lógico? —ironizó Verónica.

—¿Por qué no? El marqués mató a su hijo de un disparo, y las paredes de la casa son lo suficientemente gruesas como para ahogar el ruido de la detonación.

—¿Y qué me dices de su esposa?

—¿Ocultó el arma y se acercó a ella? —preguntó indecisa. Verónica tenía esa mirada condescendiente que siempre la hacía dudar de su inteligencia—. No escuchó lo ocurrido y lo dejó acercarse lo que él aprovechó para ahorcarla.

—Y… —la instó Verónica.

—Fue a la cocina y se cargó a la cocinera —terminó sin mucha convicción.

—Y ahora me dirás que después de… —revisó la carpeta y leyó la parte que le interesaba—: «se acercó por detrás, asestándole cinco puñaladas», le entró remordimientos, corrió a su despacho, se acordó que llevaba encima una pistola, la sacó y se pegó un tiro en el pecho —Verónica negó con la cabeza—. Eso no tiene sentido.

—Dicho así, no, no tiene sentido —murmuró Lucía con el ceño fruncido—. Muy bien, sabihonda, según tú, ¿cómo ocurrieron los hechos?

Verónica llevó a Lucía al punto donde, según el informe, encontraron a la cocinera.

—¿Quieres saber cuál es mi teoría? —preguntó ansiosa.

—Me das miedo cuando me miras así —Lucía se frotó los brazos en un intento por evitar estremecerse—. Pero supongo que tengo una vena masoquista y sí, quiero saberlo.

—Marina, la cocinera —aclaró—, estaba justo aquí —la movió hasta colocarla a la vera del lar mirando en dirección al espacio vacío—, de espaldas a la puerta trasera, removiendo la comida. El asesino —continuó mientras caminaba hacia la puerta trasera—, entra sigiloso…

—Espera —la cortó Lucía, volviéndose para mirarla—, ¿cómo sabes que entra con sigilo?

Verónica le dedicó una mirada reprobadora.

—Porque cualquier ladrón o asesino entra con sigilo al lugar donde pretende llevar a cabo su fechoría —replicó, con los ojos en blanco—. ¿Dónde has visto un ladrón que entre diciendo: ¡eh! escuchen, ya he llegado. Vengo a robarlos y, de paso, ¿asesinarlos?

—Vale, está bien, entró con sigilo.

—En fin, sigamos. El asesino entra silencioso a la cocina y se encuentra con Marina, que está en el lar preparando la comida de los señores. Tiene suerte, pues la cocinera está de espaldas a la puerta y no le escucha ni le ve venir. No le queda otra que deshacerse de la mujer, así que agarra el cuchillo que está en la mesa —simuló agarrar un cuchillo de una mesa imaginaria—, y se acerca por detrás para asestarle las cinco puñaladas —añadió, simulando la acción—. Luego sigue su camino dentro de la casa —se volvió y comenzó a caminar de vuelta al vestíbulo.

—¡Alto! —la interrumpió Lucía de pronto—. ¿Cómo es que el asesino sabe que está entrando por la cocina y que ese es el camino que conduce hacia el vestíbulo? —argumentó mientras señalaba la puerta interior.

—Buen punto —murmuró Verónica, se llevó una mano a la boca y continuó después de una larga pausa—: Supongamos que nuestro asesino ha estado en la casa con anterioridad, por lo que la conoce al dedillo.

—Tu suposición puede dar a entender que el asesino es un empleado de la casa.

—¿Por qué no? —aceptó Verónica—. En este momento todos son tan sospechosos como el marqués.

—De acuerdo —convino Lucía—, supongamos que el asesino es un miembro del personal, preferiblemente uno nuevo, así no nos sentiremos peor al saber que mató a una compañera con la que llevaba tiempo conviviendo —arguyó, señalando el lugar de la cocina donde había estado—. El punto siguiente es: ¿Cuál fue el motivo para los asesinatos?

—No te adelantes tanto —replicó sonriendo—. Primero acordemos cómo fue, luego pasaremos a los posibles sospechosos y al móvil.

—Eres peor que tu hermano —rezongó.

Verónica ahogó un suspiro y la miró de reojo. Era la primera vez en cuatro días que Lucía mencionaba a Ben.

Siguieron por el pasillo hasta detenerse en una pequeña sala.

—Según el informe, la marquesa estaba aquí, sentada frente a la chimenea —tomó un taburete que había llevado días atrás y lo acercó al lugar, haciendo señas a Lucía para que se sentara.

—Creo que tienes ganas de que me maten —murmuró su cuñada, al ver que volvía a ser la víctima.

Verónica le sacó la lengua, esperó a que se sentara y se colocó detrás de ella.

—Según el informe la ahorcaron con un pañuelo.

—¿No te parece extraño que no gritara? —preguntó Lucía, con los ojos puestos en su carpeta.

—Supongo que aquí necesitamos la opinión de un hombre —comentó pensativa; solo contaban con la descripción del gendarme que levantó el informe—. Aunque tal vez no sea tan difícil. Ella está sentada, bordando. Algo extraño considerando que es por la mañana —acotó frunciendo el ceño—. Está concentrada por lo que no escucha al hombre que se acerca por su espalda. Tal vez la marquesa llevaba puesto un fular en el cuello, así que el asesino solo tuvo que agarrar los bordes y apretar con fuerza.

—Yo me habría defendido —acotó Lucía, decidida.

—Y tal vez lo hizo, pero dudo que a los investigadores se les diera por examinar las posibles pruebas que pudiera tener la marquesa en las manos.

—Voy a anotar eso —susurró, mientras comenzaba a garabatear las copias que Verónica le había suministrado.

—Ahorca a la marquesa y sigue su camino hacia el despacho del marqués —continuó Verónica, siguiendo el camino hacia el vestíbulo. Una sensación extraña comenzó a apoderarse poco a poco de su cuerpo, lo que la llenó de ansiedad.

—Aquí se encontró con el niño —conjeturó Lucía cuando llegaron al pie de la escalera que se encontraba en el vestíbulo.

—Así es —Verónica intentó sonar despreocupada—. Supongamos que se dirigía al despacho del marqués, que queda a dos puertas por ahí —señaló la puerta al frente—. Viene de la sala de la marquesa —se volvió para señalar la puerta por la que acababan de salir— y ha sacado la pistola, pues su intención es enfrentarse al marqués. Cuando llega aquí, se encuentra con Andrés que está bajando las escaleras. Se sorprende al verlo y en un acto reflejo le dispara.

—En el estómago —comentó Lucía que leía el informe.

—Y después cae por las escaleras.

—Eso sí debió alertar al marqués —afirmó Lucía.

—Y nuestro asesino lo sabe, por eso corre hacia la puerta que da a la antesala del despacho —argumentó. Caminó hacia la puerta que tenía al frente y la abrió con decisión—, que tal vez estaba abierta, por lo que pudo ver al marqués acercándose desde su despacho.

—Y otra vez sorprendido, le disparó —alegó Lucía.

—No. Primero pelearon —la corrigió Verónica—. El informe dice que la sala estaba revuelta, también el marqués presentaba signos de lucha, que achacaron a la pelea con su esposa. Debió intentar desarmarlo —se acercó a Lucía y la tomó de los brazos para simular la lucha—. Intento desarmarte lanzándome sobre ti. Forcejeamos, el arma se dispara y la bala me da en el pecho —Verónica frunció el ceño—. Hay algo que no termina de encajar.

—Pues hasta ahora lo que dices no me disgusta —insinuó Lucía, con un encogimiento de hombros.

—Supongamos que eres el marqués y estás en tu despacho a solo dos puertas del vestíbulo, escuchas una detonación que puede ser dentro o fuera. Tenemos que hacer pruebas de sonido para ello —acotó—. El hecho es que escuchas el ruido. Lo lógico es que antes de cerciorarte de que algo ocurre, agarres tu pistola o algo para defenderte. Aquí solo aparece un arma —dijo señalando el informe—, y es el arma que mató tanto a Andrés como al marqués.

—Y si el marqués fue quien mató a su familia, ¿por qué esta sala presenta signos de lucha? —agregó Lucía.

—Fácil —replicó con una mueca irónica—. Según la investigación el marqués perdió la cabeza y lo destrozó todo antes de suicidarse.

—Eso ni yo me lo creo —replicó mordaz.

—El punto es: ¿por qué, siendo el asesino, eres capaz de disparar a bocajarro a un niño y, sin embargo, te embarcas en una pelea con un hombre antes de matarlo?

—¿Porque el marqués era su objetivo? —se aventuró—. Quería algo del marqués, los demás no importaban… o tal vez no esperaba encontrarlos aquí —añadió sorprendida—. Si todos los empleados tenían el día libre, ¿por qué no iba a pensar que los marqueses tampoco estaban aquí? No creo que sea común que la marquesa cocinara para su familia; tal vez pensó que ellos no estaban y entró con intención de robar algo que tenía el marqués.

—Algo muy importante tenía que ser, pues fue capaz de matar sin contemplación en lugar de irse y volver otro día —completó Verónica con un brillo especial en los ojos—. El punto es: ¿qué buscaba? —preguntó.

—Y si lo encontró —añadió Lucía, mientras golpeaba rítmicamente el piso con el bastón.

Volvieron al vestíbulo y se sentaron al pie de las escaleras en silencio repasando los hechos.

—Algo está claro —comentó Verónica minutos más tarde—, no fue un suicidio.

—Eso es otra cosa, ¿por qué lo hacen ver como un suicidio? —preguntó Lucía. Estaba de acuerdo con los hechos tal como los veía Verónica.

—Buen punto —afirmó.

—Estamos de acuerdo en que no fue un suicidio, ¿y ahora qué? ¿Cuál es el siguiente paso?

—Reducir la lista de sospechosos.

—¿Sabes al menos sus nombres? —ironizó Lucía.

—Más o menos. Los abuelos eran amigos íntimos de los marqueses. Basta con que nos den un nombre y podremos investigar el resto.

—Sabes perfectamente que no te lo van a dar.

—El abuelo no, eso está claro. Pero la abuela es otro costal.

—¿Qué te hace pensar que te ayudará?

—Dijo que lo haría —porfió.

—Creo que te puso una condición a cambio —le recordó.

—Y yo cumplí mi parte —añadió con una sonrisa despectiva—. Me gustaría ver por un huequito la conversación que Olivia tiene en estos momentos con ella —ironizó.

—¿Por qué? —preguntó extrañada.

—Porque hoy le tocaba explicarle el resultado de la llamada.

Lucía la miró intrigada.

—¡No te hagas la tonta! —exclamó—. Sabes perfectamente que llamé a tu primito.

—¿Y? —preguntó sin poder evitarlo.

Verónica suspiró cansada.

—Contestó una mujer, por supuesto.

Lucía movió la cabeza incapaz de creer lo que escuchaba. Pablo no le había contado nada, ¡y eso que hablaban todos los días! Me va a oír, se dijo, mientras observaba a Verónica que empezaba su ritual de cerrar todas las puertas.

Una vez que todo estuvo en orden, volvieron al pueblo con intención de comer algo y hacer tiempo en el bar de Juan, mientras esperaban a que las dos mujeres salieran de la peluquería.

CAPÍTULO 12

Parpadearon frenéticas, incapaces de creer lo que veían sus ojos. Verónica movió su cabeza de un lado a otro y restregó sus ojos, pensando que su mente le jugaba una mala pasada. Pero nada servía, su cerebro se negaba a funcionar por lo que no encontraba las palabras y de hacerlo de nada habría servido, pues era incapaz de cerrar la boca; sentía su mandíbula desencajada. En otras circunstancias reiría a más no poder observando cómo el silencio y las caras de estupefacción iban apareciendo a medida que su suegra y su abuela avanzaban hacia ellas. Volvió el rostro hacia Lucía, quien la miraba con la misma cara de horror que ella. Por primera vez desde que tenía uso de razón, el bar de Juan se hallaba sumido en el más absoluto silencio.

—Buenas tardes a todos —canturreó Olivia, una vez llegaron a la mesa.

La perplejidad era tal que ni siquiera reaccionaron al verlas tomar asiento.

—Será mejor que cierren la boca. El bar no tiene moscas, pero nunca se sabe cuándo puede aparecer una —comentó su abuela con una mirada complaciente.

Con evidente esfuerzo las dos consiguieron cerrarlas. Verónica estaba segura de que no conseguiría volver a abrirla en mucho tiempo.

—Te lo dije —comentó feliz, Olivia—. Ese corte y color te quedan fantásticos.

La boca y los ojos de Verónica volvieron a abrirse llenos de terror. Su dulce abuela, la mujer que siempre llevaba su cabello con un corte clásico, que se sentía orgullosa de lucir sus «bien ganadas canas», como solía decir, que se maquillaba de manera discreta, tan normal que hasta pasaba desapercibida; su querida abuela, había desaparecido. Ahora tenía ante sí a una mujer con un corte de cabello demasiado moderno para su edad y su color… sintió que se quedaba sin aliento mientras sus ojos casi se salían de sus órbitas, era tan negro que casi parecía azul. Al abuelo le va a dar algo, pensó aterrada. Señor, ¡si ella estaba a punto de sufrir un síncope!

—Si no le ha dado algo con tu comportamiento, no le va a dar nada con el mío —sentenció Icía, alzando la barbilla en forma retadora. Verónica se sonrojó al darse cuenta que había transformado en palabras sus pensamientos.

—Y mejor que os vayáis acostumbrando, porque de ahora en adelante esta será mi nueva imagen —añadió, atusándose el cabello.

Verónica no fue capaz de articular palabra, solo soltó un gemido que agotó su ya escasa reserva de aire en los pulmones. Intentó respirar despacio y miró a Lucía que no quitaba los ojos del cabello de su tía. Siguió su mirada y cerró los suyos con fuerza, mientras negaba con la cabeza en un intento de borrar la imagen que se había filtrado en su mente. Cuando creyó que lo había conseguido, abrió los ojos solo para volver a cerrarlos de inmediato. Olivia se había teñido el cabello de rosado y, desperdigados por la cabeza, tenía mechones de color verde, azul, rojo y anaranjado.

En otras circunstancias habría reído a más no poder, ahora solo quería enterrarse en lo más hondo de la tierra y esperar a que pasara el temporal de insensatez que atacaba a todos los mayores de la familia.

—¿Qué van a tomar? —la voz de Juan, el dueño del bar, las regresó a la realidad.

—Hala, dos cañas —respondió Olivia, animada—. Hoy es un día de celebraciones.

Verónica las vio asentir con complicidad como si compartieran un secreto.

—Abuela, ¿no crees que estás exagerando un poco? —se atrevió a preguntar.

—No, para nada —replicó decidida—. Todos vosotros hacéis siempre lo que queréis sin preocuparos por lo que yo pueda sentir o pensar. Pues bien, he decidido hacer lo mismo. Entraré en razones, y volveré a ser la abuela de siempre, cuando todos vosotros volváis a ser los mismos. Empezando por ti, Pablo y el pazo.

Lucía observó a Verónica tensarse a tal punto que parecía una estatua de piedra. La vio tomar su bolso y levantarse con extremo cuidado para luego acercarse a su abuela y murmurar:

—Se acabó. Yo nunca me he metido en la vida de nadie y no voy a permitir que se metan en la mía. La próxima persona que intente manipularme, solo conseguirá que yo le deje de hablar y, con suerte, solo será una larga temporada.

Se enderezó y salió del bar si despedirse de nadie y sin volver la vista atrás.

—Os habéis pasado tres pueblos —comentó Lucía; se levantó con dificultad de su asiento y se despidió de las mujeres con un beso. Intentó seguir a Verónica, pero el día había sido muy ajetreado y la pierna comenzaba a molestarle un poco. Cuando llegó a la puerta ya no quedaba rastro de su amiga. Se encaminó hacia su coche y envió un mensaje a Ben. No estaba en condiciones para hablar con él por teléfono, pero Verónica necesitaba ayuda y sabía que él era el único que podía calmar un poco la alocada situación.

—Y ahora, ¿qué hago? —se preguntó Verónica en voz alta mientras observaba el atardecer desde el interior de su coche.

El altercado con su abuela había sido la gota que colmó el vaso. Harta de la situación, se dirigió a la casa de sus suegros, recogió sus pertenencias y montó en su coche con la intención de volver a Santiago. Al final comprendió que era un viaje tonto y en balde; no tenía sentido si su trabajo estaba allí. Como siempre, se dirigió a los acantilados y se quedó mirando el atardecer con la esperanza de que algo se le ocurriese. No podía volver al hostal, pues no dudaba de que María correría con la noticia a su abuela y volverían a atormentarla. Decidió que se quedaría en el pazo, si no tenía más remedio, aunque la idea no le agradaba. El lugar carecía de agua y electricidad, tampoco tenía calefacción, por lo que el sitio se le antojaba imposible y más con el otoño que se presentaba.

—Ni siquiera puedo alquilar una casa —se lamentó, mientras apretaba con fuerza el volante. La única inmobiliaria de la zona había cerrado luego de que su dueño fuera acusado de varios asesinatos y nadie había mostrado el deseo de retomar el negocio.

El sonido peculiar de su móvil hizo que se le revolviera el estómago, sabía que era su hermano; dudó un segundo en contestar. Finalmente se encogió de hombros, no tenía sentido postergar lo inevitable.

—Dime —comentó sin saludarlo. Con su hermano no hacía falta perder tiempo en formalidades.

—Ya sabes dónde está la llave de repuesto —la voz grave de Ben se mezcló con el sonido estridente de la radio de la patrulla. Antes de que pudiera preguntarle nada, su hermano cortó la comunicación.

—Supongo que no es mala idea, ya que ni Lucía ni él estarán en casa —se dijo, mientras miraba hacia el mar.

Cuando la oscuridad comenzó a ser más notoria, encendió el coche y se dirigió al pueblo de A Cesteira. Estaría sola y libre para trabajar en su proyecto.

Llegó a la casa y no tardó en instalarse. Se había mudado tantas veces en el último mes, que había perfeccionado el sistema. Bajó al estudio y encendió el ordenador para buscar las fotos que correspondían a los lugares señalados por el informe policial con la intención de recrear las escenas del crimen. A medida que observaba las fotos su cejo se fue frunciendo más y más, algo no iba bien, estaba segura de ello, tanto que lo sentía en sus huesos. Miró el reloj y se dio por vencida. Esa noche no podría hacer nada más. Al día siguiente volvería al pazo y comprobaría si estaba equivocada o no.

CAPÍTULO 13

Unos ruidos en el piso de abajo despertaron a Verónica. Tardó unos minutos en comprender dónde se encontraba, tan pronto lo hizo su mente se despejó por completo y se tensó. Se levantó con cuidado de no hacer ningún ruido que delatara su presencia. El corazón se le subió a la boca al pensar que alguien más estaba en la casa. Se vistió lo más rápido y en silencio que pudo y lamentó no tener a mano un arma más segura que la tijera que tenía sobre el tocador. Con ella en la mano, abrió la puerta con cuidado y se acercó al borde de las escaleras, desde allí no se veía a nadie en el pasillo ni en la sala, se pegó a la pared y comenzó a bajar las escaleras con cuidado de no llamar la atención. Casi suspiró de alivio al escuchar de nuevo los ruidos, eran sonidos de ollas y sartenes. Un ladrón no se dedicaría a cocinar, ¿no? Aliviada se acercó a la cocina y se apoyó en la jamba de la puerta, desde allí observó al gruñón de su hermano.

—Buenos días para ti también —saludó antes de entrar en la cocina y acercarse a él para estamparle un beso en la mejilla.

—Ya era hora de que te levantaras —le espetó él—. Tal parece que estás agarrando malas mañas —añadió, a la vez que colocaba los platos del desayuno sobre la mesa.

Verónica arrugó la nariz cuando su hermano pasó a su lado, el día iba a ser muy largo.

—¿De dónde sacaste el pan?

—Lo compré, como siempre —replicó, a la vez que se sentaba a la mesa y tomaba el tenedor con gestos bruscos. El desayuno de su hermano siempre había sido más un almuerzo que una comida ligera. Miró el reloj y se asombró al ver que ya eran las ocho de la mañana. Fijó la vista en él, preocupada. Su hermano se veía desaliñado, algo muy extraño en él que siempre había cuidado su uniforme y su presencia. Tenía el cabello revuelto, su rostro presentaba una barba de varios días y sus ojeras resaltaban en su bronceado rostro. Su siempre impecable uniforme, además de arrugado, presentaba manchas de tierra.

—Este trabajo va a acabar contigo —murmuró, mientras se servía una taza de café, y tomaba asiento frente a él.

—No es este trabajo, sino este caso y tú.

—Oye no me metas a mí en tus problemas —se defendió.

Ben se inclinó hacia ella con una mirada dura poco propia de él.

—¿Tienes idea de lo que es el tener que recibir mensajes y llamadas cada cinco minutos de personas que me comentan el extraño comportamiento de mi familia?, comentarios que siempre terminan con expresiones de apoyo y compasión al recordarme que mi mujer me ha abandonado. Hecho del que, por cierto, ¡me enteré a través de un SMS! —bramó.

—Necesitas relajarte un poco —se atrevió a replicar Verónica. Ben gruñó su desesperación y apartó de un manotazo su plato—. No te pongas como un jabalí en celo —le regañó—. Te has dejado consumir por tu trabajo y abandonaste el otro frente obviando las señales.

—¡Eso no es justo!

—Eso no me lo digas a mí, sino a ella —respiró hondo tratando de controlarse—. Ben, comprendo que no puedas hablar del caso y entiendo por tu forma de proceder que debe ser algo muy importante. —Ben se ruborizó—. Pero entiende a Lucía. A diferencia de tu familia, recién ahora, está conociendo esta faceta de tu trabajo. Para ella todo esto es nuevo, tanto como el darse cuenta que su pareja no habla ni con el espejo cuando se pone así. Tal vez si le hubieras dicho que te habían asignado una investigación y que las cosas se pondrían difíciles, ella habría reaccionado de manera distinta. Pero en lugar de hacer eso, te cerraste en banda. Desapareces y cuando vuelves hueles a perfume de baño que, además, se siente a varios metros a la redonda —añadió, arrugando de nuevo la nariz.

Ben apretó con fuerza la mandíbula.

—Pensé que eso ya estaba aclarado.

—Pues no, no lo está.

Ben se pasó las manos por el cabello, despeinándolo aún más.

—Ya no sé qué hacer —murmuró, vencido.

—Sube a tu cuarto, duerme un poco y luego ve a verla. Aclárale un poco como es tu trabajo y, sobre todo, que todavía la quieres —aconsejó con cariño—. Eso sí, primero báñate —añadió con una sonrisa irónica.

—Es la detective del caso. Creo que se baña con ese perfume —cedió Ben. Verónica ocultó una mueca de desagrado tras la taza de café—. Y tú, ¿qué vas a hacer?

Verónica quedó con la mirada perdida en el vacío. Lo normal en ella sería guardarse la información, pero tras lo ocurrido el año pasado, donde Antonio estuvo a punto de morir por su obsesión de corroborar todo antes de hablar, se prometió cambiar de proceder. Respiró hondo y decidió contar sus sospechas:

—Algo no va bien —soltó, mirando a su hermano que se tensó nada más escucharla.

—¿A qué te refieres? —inquirió despacio.

—No lo sé con exactitud —replicó frunciendo el ceño—. El año pasado saqué fotos del pazo —hizo una pausa mientras recordaba. Ben sintió que su estómago se contraía, Verónica parecía preocupada y eso era algo con lo que no acostumbraba a lidiar.

—¿Y bien? —preguntó al ver que ella seguía callada.

—Tenía pensado que los hombres comenzaran a arreglar el techo, de hecho comenzarán la semana que viene, luego seguirá el ático y el piso de las habitaciones…

—¡Verónica! —gritó Ben, con un golpe fuerte sobre la mesa.

—Pero creo que aún no van a poder comenzar —continuó pesarosa, ignorando a su hermano.

—El abuelo te sigue poniendo trabas —afirmó más que preguntó.

—No es eso —comentó deprimida.

—¿Voy a tener que recurrir a la fuerza para hacerte hablar? —preguntó con dureza.

—Ayer repasamos los hechos de los crímenes. Lucía y yo —agregó mirándolo a los ojos.

—¿Lucía también? Vais a acabar conmigo —gimió.

Verónica se inclinó sobre la mesa, acercándose más a él.

—Anoche estuve repasando las fotografías que tomé el año pasado —siguió como si su hermano no se hubiera quejado—. Y tengo la sensación de que las cosas no siguen igual.

—Explícate —la urgió, tenso.

—Hace unos días estuvo el albañil. Juntos repasamos el pazo. Revisamos todo de arriba abajo. Al entrar en varias de las habitaciones, tuve la sensación de que algo no estaba bien, pero lo achaqué a los problemas que me está dando todo. Cuando bajamos al sótano para ver el lugar donde irá la caldera, juraría que las paredes estaban excavadas.

—Y no jurarías en vano, tengo entendido que el sótano fue excavado.

—No creo que la excavación siguiera después de la muerte del marqués —ironizó—. Había tierra en el suelo. Ya cuando estuve en el pazo el año pasado me llamó la atención la cantidad de agujeros que había en las paredes y en los pisos de la casa, y estoy convencida de que ahora hay aún más.

—¿Crees que alguien está viviendo en la casa? —preguntó preocupado.

—Más que vivir yo diría que lo que está es destruyéndola de manera sistemática.

—¿Estás segura de que los destrozos son recientes?

—Casi en un cien por cien. De hecho hoy pensaba ir allá para terminar de cerciorarme —añadió reclinándose en su asiento.

—Voy contigo —decidió Ben, agarrando su móvil para llamar a la oficina.

—¿No tienes trabajo que hacer? —preguntó asombrada.

—Por ahora estoy disponible —replicó. Se levantó presuroso para hablar con quien fuera que estuviera al otro lado del teléfono.

Lo dejó ir mientras recogía la mesa, se negaba a reconocer, incluso a sí misma, que se sentía aliviada al saber que no iría sola al pazo. Un minuto más tarde su hermano regresó a la cocina listo para comenzar el día.

—Deja que suba a terminar de acomodarme y nos vamos —comentó Verónica acercándose a la puerta.

—¿Y yo no tengo que arreglarme? —preguntó mordaz.

—No te preocupes, el olor de la colonia oculta el de los días que llevas sin bañarte —se burló, salió a toda prisa de la cocina seguida de su hermano que la amenazaba con vengarse.

CAPÍTULO 14

—Mataré a Domínguez —gruñó Ben, una hora más tarde, deteniendo el coche ante el pazo.

—No seas tonto —le reclamó Verónica.

Ben le dirigió una mirada torva antes de bajar del coche. En el trayecto hasta el pazo, Verónica le había comunicado lo que planeaba hacer, de sus sospechas y lo que era peor: las personas involucradas. Preocupado, decidió que tendría que ir a hablar con su abuela. Algo muy importante debió ocurrir con el abuelo para que ella se decidiera hablar y, a juzgar por la última vez que la vio, para que tomara una decisión tan drástica con su apariencia. Suspiró cansado, la influencia de Olivia no ayudaba mucho a las mujeres de su familia, era un alma libre. Demasiado libre, para una aldea tan pequeña.

Siguió a Verónica hasta el interior del pazo y casi chocó con ella cuando se detuvo de pronto en medio del vestíbulo. Le dirigió una mirada de sorpresa y de inmediato se puso alerta, su hermana tenía una mirada que no auguraba nada bueno.

—¿Qué ocurre?

—Alguien estuvo aquí.

Una sensación de déjà vu erizó la piel de Ben.

—Explícate —exigió con más dureza de la que quería.

Verónica señaló con la cabeza la puerta abierta a su izquierda. De manera automática, Ben se llevó la mano hacia la cintura donde descansaba su arma reglamentaria.

—Dime que has cambiado de hábitos —pidió sin apartar la vista del hueco.

—No —la escueta respuesta de su hermana aguzó más sus sentidos. Verónica era una persona demasiado metódica; las cosas debían estar siempre en su respectivo lugar, los espacios limpios y ordenados y así como las ventanas y puertas se abrían, después había que cerrarlas. Y la puerta que observaba estaba abierta de par en par. Conociendo de antemano la respuesta, no pudo evitar preguntar:

—¿Estás segura que no olvidaste cerrarla?

—¡Ben! —exclamó ofendida.

—Nunca hay que perder la esperanza —rezongó él. Le hizo una señal para que se quedara allí y se encaminó hacia la puerta. Casi gruñó en voz alta al sentirla ir tras él. Pedirle que se quedara quieta en un lugar era casi como pedirle a una gaviota que no asaltara a un barco pesquero en plena faena.

Escuchó el ligero suspiro de alivio detrás de él, cuando encontraron la estancia vacía. Observó la habitación hasta dar con la siguiente puerta, también abierta, y continuó traspasándolas hasta llegar a la cocina, donde todas las demás estaban cerradas.

—Verónica…

—Lucía y yo fuimos las últimas en estar aquí. Y por ahora, también soy la única con llaves de este lugar. Y te puedo asegurar que cuando nos fuimos todas las puertas estaban cerradas.

Ben la empujó de vuelta a la entrada. Sonrió al ver que se colocaba detrás de él para cerrar las puertas que dejaban atrás. Una vez en el vestíbulo se volvió sonriente hacia ella y le dijo con picardía:

—¿Sabes que al cerrar las puertas, has borrado las posibles huellas del invasor?

Verónica alzó las cejas y lo miró mordaz.

—¿Y tú eres sargento? Para que te enteres el intruso debió entrar por la cocina, lo que hace que sus huellas estén al otro lado de la puerta.

—Esa es tu teoría, que se cae al encontrarnos allí con las puertas cerradas. El intruso bien pudo entrar por una ventana —señaló el piso de arriba con una mano—, y dirigirse luego hacia esas habitaciones, lo que significaría que las huellas estaban justo del lado en que tú has cerrado las puertas.

Verónica frunció el ceño y miró a su hermano preocupada. Ben se encogió de hombros y se volvió para abrir la puerta que llevaba a la otra ala de la casa, allí estaban todas cerradas. Regresó sobre sus pasos, la cerró y miró a su hermana que seguía en el mismo punto donde la había dejado con la mirada perdida en el vacío.

—Voy a subir —le susurró, mientras le apretaba el hombro para hacerla reaccionar.

Verónica asintió y siguió a su hermano escaleras arriba. No entendía por qué las puertas estaban abiertas. Una vez en el pasillo superior miró hacia los lados y palmeó en el hombro de su hermano para llamar su atención, la puerta que daba a las habitaciones del marqués se encontraba abierta. Siguió a su hermano hacia el lugar y exclamó de rabia e indignación ante lo que encontró.

La habitación donde otrora dormía el marqués, estaba llena de pintadas que cubrían todas las paredes. ¿Cómo puede alguien profanar de esta manera una construcción tan hermosa?, se preguntó llena de rabia. Casi gritó al pensar en lo que le costaría limpiar todo el lugar.

Ben miró a su hermana con la preocupación que deberían reflejar los ojos de ella. Si esperaba ver miedo, estaba apañado. Verónica exudaba furia pura, sus ojos estaban brillantes, su rostro congestionado y hasta su cabello se alzaba como si tuviera voluntad propia. Si no fuera por la seriedad del caso, caería al suelo retorciéndose de risa.

Sacó el móvil y comenzó a fotografiar la escena, Verónica no tardaría en hacer lo propio una vez que lograra controlar su temperamento. Su preocupación fue en aumento cuando las palabras escritas traspasaron la sorpresa inicial. «Aléjate de aquí o también morirás». Se paró un instante tratando de serenarse y pensar como el profesional que era.

—¿Crees que el abuelo está detrás de esto? —Verónica, no parecía muy convencida de lo que preguntaba.

—No lo creo. El abuelo no es fanático de las pintadas —comentó indiferente, guardándose sus conjeturas.

—Pues ya me dirás quién más puede ser —insistió ella, mientras señalaba hacia las pintadas.

Observó a Ben, que se acercaba a la pared para tocarla, y contuvo el aliento. Aunque sabía que era pintura, pues el olor característico les había llegado desde la puerta, el color rojo utilizado en exceso hacía que se derramara a lo largo de la pared como gotas de sangre, algo que alteraría los nervios a cualquiera. No hacía falta que le dijera que descubrir la procedencia del material sería harto imposible. Quienquiera que lo hiciera no compraría los productos en el pueblo, menos después de tomar tantas molestias para no ser visto, aun así, sintió cierto alivio al ver que Ben llamaba por teléfono y ordenaba investigar la compra de pintura roja en los alrededores.

—Siento tener que decírtelo, pero no creo que puedas continuar tu trabajo aquí hasta que se aclare lo ocurrido —informó su hermano, a la vez que señalaba la habitación.

—Supongo que tienes razón —aceptó con disgusto—. Pero a cambio quiero estar al tanto de todo.

—Te mantendré informado como parte afectada que eres —aceptó él.

—Sabes perfectamente que no me refiero a eso —insistió ella.

—No vas a intervenir en el caso —le avisó, señalándola con un dedo—. Deja esto en las competentes manos de la Guardia Civil.

—No es la primera vez que te ayudo en un caso —alegó, decidida a salirse con la suya.

—En otros casos como colaboradora, estoy de acuerdo, pero en este eres parte directa e interesada y no, no permitiré que te inmiscuyas más de lo que ya estás.

—¡De eso nada! —exclamó con firmeza—. Además yo no he presentado ninguna denuncia, así que no tienes caso para investigar.

—No la necesito, lo estoy viendo —contestó comenzando a enfurecerse—. Está ante mis narices y es una amenaza en toda regla.

—Sí, pero tú no sabes si va dirigida a mí o si lleva años ahí —insistió.

—Verónica —le avisó—, sabes que odio que me tomes por tonto. Estas pintadas son recientes. Así que no intentes venir con cuentos. Y si eso no bastara te recuerdo que tú misma insinuaste que algo no te cuadraba en el pazo, de hecho ese es el motivo por el cual los dos estamos aquí; por tus dudas —recalcó.

—No voy a…

—Y por si todo esto fuera poco —continuó Ben, cortando su contestación—. Eres la nieta del alcalde del pueblo, y él puede solicitar perfectamente protección para su familia.

—¡Oh, vamos, Ben! —protestó—. ¡Estamos en el siglo veintiuno!

—Exacto —confirmó con complacencia—. No te preocupes, miña nena —añadió mientras se acercaba a ella y la sujetaba por los hombros—, tenemos la tecnología necesaria para encontrar al culpable de esto.

Verónica entrecerró los ojos. No le gustaba el giro que estaban tomando las cosas.

—Quiero formar parte de la investigación —insistió.

—Ya te dije que te mantendré al tanto.

—Me has dejado participar en otros casos.

—No eras parte involucrada.

—Me casé con el sospechoso principal de tu último caso —replicó, enarcando una ceja.

—Por cierto, ¿cómo va tu reconciliación?

—No te va a resultar —le avisó—. Además, me necesitarás no solo para las llaves, sino para saber qué ha cambiado.

—Me basta con pedirte las llaves y requisarte las fotografías.

—Eso ni lo sueñes.

—Precintaré el pazo y hablaré directamente con los dueños.

—Te estás arriesgando a encabezar mi lista negra —le avisó sombría.

Los dos hermanos se miraron con obstinación decididos a no ceder ni un ápice. El sonido de los móviles hizo detener la batalla de voluntades.

—Diga.

—Andrade.

Dijeron casi al unísono.

—¡Tuvo un accidente! —el grito de Olivia, al otro lado de la línea obligó a Verónica a separarse un instante del aparato. Sintió un vuelco en el estómago y miró a su hermano que palidecía sin decir una palabra.

—¡Olivia! —le gritó—. Respira y vuelve a empezar. ¿Quién tuvo un accidente?

La salida imprevista de su hermano la desconcertó tanto como la asustó, corrió tras él olvidando por completo el teléfono.

—¡Espera, Ben! —gritó, mientras cerraba la puerta principal. Cuando le dio alcance ya tenía el coche patrulla encendido y listo para salir—. ¿Qué pasó? —preguntó mientras se ajustaba el cinturón de seguridad.

—Lucía tuvo un accidente —informó con voz monótona.

—¡Lucy! ¿Cómo está?

—¿Y cómo quieres que lo sepa? —bramó. Apretó con fuerza el volante y aceleró hasta hacer rechinar los neumáticos. Salió del lugar como alma que lleva el diablo. Verónica optó por mantenerse en silencio y sujetarse como pudo a la puerta. Miró su móvil olvidado y chequeó que la llamada estuviera cortada, después dedicó todo el camino a rezar para que no fuera nada grave.

Llegaron al hospital al mismo tiempo que Olivia y Domínguez. Juntos se acercaron al mostrador, donde la presencia de un par de guardias civiles indicaba que el accidente era más aparatoso de lo esperado. Ben habló con ellos antes de dirigirse todos hacia la sala de espera. Lucía estaba en la sala de operaciones y no sabían cuándo terminarían.

—¿Cómo está? —le preguntó Icía nada más entrar a la sala acompañada de su esposo.

—Acaba de salir del quirófano —le informó Verónica—. Ben está intentando que le dejen verla.

—¿Qué pasó?

—Lo de siempre —contestó indignada—. Iba por la carretera y un coche que venía en sentido contrario invadió su carril. Ni siquiera pudo evitar la colisión.

—Pero está bien, ¿no? —insistió la mujer, preocupada.

—Por lo que sabemos se rompió una pierna, un brazo y varias costillas. La operaron de la pierna porque la fractura no fue limpia.

—¿Su pierna mala? —preguntó angustiada.

—No —dijo en un suspiro—. Así que es más que probable que despierte de muy mal humor de la anestesia.

—¿Y el que la embistió? —le preguntó de pronto el abuelo, dirigiéndose a ella por primera vez en semanas.

—Cuatro puntos en la cabeza y una muñeca dislocada —contestó llena de indignación—. El muy desgraciado duplica la tasa de alcohol.

—¿Y dónde está ahora?

—Se lo acaban de llevar a la comisaría, pero lo más seguro es que salga en libertad con cargos por conducción temeraria.

—¡En la cárcel es donde debería quedarse! —bramó su abuelo, llamando la atención de todos los presentes.

—Lamentablemente no podemos hacer nada más —comentó Domínguez, acercándose al abuelo—. Venga le invito un café.

El alcalde aceptó a regañadientes. Adoraba a la mujer de su nieto y odiaba que le hicieran daño; a ella o a cualquier miembro de su familia, pensó mirando de reojo a Verónica que intentaba consolar a su abuela. Acompañó a Domínguez con la esperanza de obtener algo más de información.

CAPÍTULO 15

—¿Cómo sigue? —el susurro de Pablo al otro lado de la cama, sacó a Ben de la contemplación en la que se encontraba desde que trasladaran a Lucía a la habitación, hacía ya varias horas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con una mezcla de asombro y extrañeza en la voz.

Pablo alzó una ceja como respuesta.

—Me refiero a cómo te dejaron entrar —rectificó, intentando alejar la neblina que cubría su cerebro.

—Mi madre me llamó —comentó acercándose a Ben para palmearle el hombro—. Vine tan pronto pude. El resto fue coser y cantar.

Ben observó a Pablo con sorna. Su rostro mostraba el cansancio del viaje. Estaba más delgado que la última vez que se vieron, y a juzgar por la mirada sombría y la barba de varios días no estaba en su mejor momento.

—El hospital cierra por la noche y, si no me equivoco, todavía lo es.

Pablo esbozó una pequeña sonrisa pícara que no llegó a sus ojos.

—Beneficios de ser escritor —comentó con un encogimiento de hombros—. Solo tuve que entrar por urgencias.

—¿Y cómo diste con la habitación?

—Cortesía de mi madre —ironizó—. No tiene buen aspecto —dijo mirando hacia Lucía, que seguía dormida.

Ben le dirigió una mirada extraña.

—Se lastimó y rompió casi todo el costado izquierdo, tiene motivos más que suficientes para no tener buen aspecto.

—¿Algún daño interno?

—No, por fortuna.

—Y tú, ¿cómo estás? —preguntó, mirándolo con fijeza.

Ben se limitó a encogerse de hombros y emitir un sonido ronco antes de fijar de nuevo la mirada en Lucía. Su angustia se respiraba en toda la habitación. Pablo pensó en lo que le había comentado su madre sobre la relación de la pareja; las cosas no parecían ir bien entre ellos, aunque ahora, viendo el cariño con que Ben cuidaba de Lucía, no dudaba del amor que se tenían. Al menos del amor de él hacia ella.

—¿Dónde están todos? —preguntó en un intento por parecer despreocupado.

—Se fueron a casa. Aquí no podían quedarse ni tenían nada que hacer.

Pablo ocultó como pudo el malestar que le causaron las palabras de Ben. Durante todo el trayecto hasta llegar al hospital se sintió excitado, nervioso e incluso rabioso solo de pensar en encontrarse frente a frente a su mujer. ¿Y todo para qué?, se preguntó frustrado, para que ella se hubiera ido a su casa porque no tenía nada que hacer en el hospital. Se acercó a la ventana con las manos cerradas con fuerza dentro de los bolsillos del pantalón. Miró la calle, a unos cuantos pisos más abajo, y se dedicó a contar las farolas que la bordeaban intentando calmar su ánimo. Tal parecía que había desarrollado una vena masoquista en lo que a Verónica se refería.

—¡Mierda! —el improperio de Ben le hizo volverse justo a tiempo para verlo tomar su móvil que brillaba como una luz de discoteca. Se extrañó al verlo levantarse con prisa y salir de la habitación en un estado de extrema tensión. Miró de reojo a Lucía, que seguía dormida, y salió tras los pasos de su cuñado.

—Estoy en el hospital. No puedo acercarme —contestó entre dientes. Escuchó tenso, y rechinando los dientes, lo que decían al otro lado de la línea—. Pérez está más cerca del lugar, llámelo a él —insistió, mientras respiraba hondo buscando conservar algo de calma—. Lo siento señora, pero mi esposa acaba de tener un accidente y se encuentra grave —mintió—, no puedo ni quiero dejarla sola por más que sean las tres de la madrugada y… —la respuesta al otro lado le hizo hacer un gesto de impotencia—. Mi deber es prestarle toda la ayuda que necesite del cuerpo para la investigación, no resolverle el caso. Hay por lo menos dos destacamentos igual de informados y mucho más cerca que el mío, búsquelos a ellos.

Pablo observó a Ben con una mezcla de compasión y extrema curiosidad. Su vena maliciosa lo instó a meter baza en lo que fuera que estuviera ocurriendo. Con toda la seriedad que fue capaz de reunir se acercó a él y le habló casi sobre el teléfono.

—¿Sargento Andrade?, soy el doctor Fernández, ¿podría hablar un momento con usted, por favor?

Ben se sobresaltó al escuchar a Pablo tan cerca, su desconcierto duró unos segundos antes de aprovechar para despedirse bruscamente de la persona con la que había estado discutiendo.

—Gracias.

—De nada —replicó alzando un hombro—. Solo pensé que necesitabas una pequeña ayuda, para librarte del perro.

Ben soltó el aire que retenía sin darse cuenta.

—No es cualquier perro, es un rotwailler —masculló—. Acompáñame, tenemos que hablar —le dijo, a la vez que señalaba las sillas de la pequeña sala de espera. Pablo sintió un escalofrío recorrerle la espina dorsal, algo dentro de él le decía que lo que estaba por escuchar no eran buenas noticias.

Pablo seguía pasmado luego de escuchar a Ben. Le había dado tanta información que no sabía siquiera por dónde comenzar a procesarla.

—Y yo de viaje por medio mundo en busca de un tema para mi próxima novela —ironizó, soltando una pequeña carcajada.

—Si necesitas temas para escribir, solo tienes que pegarte a mi hermana —susurró Ben, pesaroso—. Ella sola es ya un manantial de ideas —añadió. Recostó la cabeza contra la pared y cerró los ojos, completamente exhausto. Después de cortar la comunicación con la inspectora Martínez, había recibido una llamada de su superior. Alguien le había despertado para contarle su negativa y este lo había llamado para citarlo ese mismo día a primera hora, lo que no presagiaba nada bueno. Al segundo de cerrar los ojos, estaba completamente dormido.

Pablo lo miró con sorna, por un momento pensó en dejarlo allí solo mientras él acompañaba a Lucía, pero una ojeada más detallada al hombre le reconvino de hacerlo. La tensión era patente en cada línea de su rostro, y el hecho de que se hubiera quedado dormido nada más cerrar los ojos era muestra suficiente de la terrible tensión y del estrés que venía soportando desde hacía semanas. Decidió quedarse a su lado, a diferencia de él que podía dormir en medio de una fanfarria, su cuñado tenía un sueño ligero, aun así no quería arriesgarse a que el cansancio le jugara una mala pasada, cualquiera podría pasar e intentar arrebatarle el arma reglamentaria. Estiró la mano, le quitó el móvil de la mano y lo apagó, el hecho de que no se moviera reafirmó su decisión.

Ben se sobresaltó al escuchar ruidos. Miró alrededor desconcertado hasta dar con Pablo dormido a su lado en la sala de espera. Negó con la cabeza, se levantó y movió los brazos en un intento de alejar la tensión de sus músculos, mientras se dirigía a ver cómo se encontraba Lucía. Miró el reloj y se tranquilizó al ver que tenía todavía tiempo de pasar por su casa para arreglarse un poco antes de ir a ver a su superior. Rezaba para que lo ocurrido ayer no le acarreara algún tipo de sanción.

Al llegar hasta Lucía, se inclinó sobre ella y besó su boca mientras acariciaba su frente. Recordar lo ocurrido lo dejaba sin aliento. Se separó de ella y sonrió al ver que abría los ojos. Tenía un fuerte golpe en el lado izquierdo por lo que no podía abrir ese ojo con normalidad.

—Hola, cariño —susurró, acariciándole el cabello—. ¿Cómo te sientes?

—Como si me hubiera atropellado una aplanadora —contestó, a la vez que intentaba sonreír.

—No fue una aplanadora, sino un todoterreno —confirmó él, sin dejar de mirarla—. Pablo está afuera —informó—, se quedará contigo hasta que yo vuelva.

—¿Adónde vas? —preguntó angustiada.

—Tengo que hablar con mi superior, voy a pedirle un par de días libres —improvisó guiñándole un ojo—. Deséame suerte —añadió, antes de despedirse con un beso. Al llegar a la sala, se acercó a Pablo y comenzó a sacudirlo hasta que logró despertarlo, casi lo arrastró hasta la habitación de Lucía ordenándole que se quedara con ella hasta su vuelta, después partió en dirección a la comandancia. Esperaba que las fotos que había sacado ayer a Lucía ablandaran un poco el corazón de su jefe. Hacía unos meses se la había presentado en una reunión y sabía de primera mano que su superior estaba encantado con ella.

—Estás hecho un guiñapo —la voz pastosa de Lucía, le hizo sonreír.

—Le dijo la sartén al cazo —replicó burlón, y se acomodó en la butaca decidido a echar otro sueñito. Los nervios de la noticia, el viaje desenfrenado y la extraña conversación nocturna con Ben, lo habían dejado agotado. Necesitaba dormir un poco más.

—¿Cuándo llegaste?

Ahora, necesito dormir, ahora, pensó, suspirando.

—Hace unas cuantas horas —murmuró adormilado.

—No te duermas, tenemos que hablar —le recriminó Lucía.

—Ya me gustaría a mí dormir —se quejó—, solo estoy relajando los músculos de la espalda. Las sillas de afuera no están hechas para la gente. Más bien parecen estar hechas para garantizar que siempre tengan pacientes.

—¿Por qué te quedaste afuera?

—Tenía que hablar con Ben y no queríamos molestarte —se enderezó en la silla y la miró con una seriedad tan atípica en él que a Lucía se le pusieron los pelos de punta.

—¿Y? —se aventuró a preguntar ella.

—Me lo contó todo.

Lucía bufó indignada.

—Creo que lo agarré con la guardia baja —continuó Pablo—. Tu accidente fue la gota que colmó sus ya sobrecargados nervios, así que terminó por confesarlo todo.

—¿Eso qué significa?

—Significa que no está viendo a ninguna mujer, al menos no de la forma como tú te imaginas —acotó—. Simplemente está de colaborador en un caso muy serio y complicado y la encargada de la investigación es una mujer. La de la famosa colonia —ironizó—. Anoche lo llamó y fui testigo de que no provoca en él más que fastidio y desesperación.

—¿Y por qué no me lo dijo? —se quejó.

—Porque pensó que si te daba un dedo de información, tú no descansarías hasta quitarle el brazo o más. —Lucía tuvo el detalle de ruborizarse—. Ni siquiera Domínguez está al tanto de todos los detalles y supongo que la razón no es otra que mi madre —rezongó—. En fin, lo único que debe importarte es que te ama con locura y que lo ocurrido ayer casi acaba con su cordura.

—Pues no creas que su actitud no acabó con la mía —soltó ella.

—No seas dura con el pobre hombre —ironizó.

—¿Y tú qué? —preguntó de pronto.

Pablo aceptó el cambio de tema, ya se había dicho todo lo importante en el caso de Ben. Aunque hubiese preferido que el cambio no tomara ese camino.

—Yo bien, gracias —dijo burlón—. Estaba ya en Madrid cuando me llamaron para informarme de tu accidente.

—¿Qué tal Sevilla?

—Bien, como siempre —respondió. Se encogió de hombros tratando de parecer indiferente.

—¿Con quién estabas?

—Dios, mujer, deberías trabajar con Ben en la parte de los interrogatorios —simuló exasperarse, mientras se repantigaba en el sofá. Al ver la mirada decidida de Lucía, suspiró y respondió:

—Solo, en casa de unos amigos.

—No es lo que tengo entendido —insistió ella.

—¿No te parece que es muy temprano para un interrogatorio? —preguntó molesto.

—O muy tarde, ¿cómo saberlo? —terminó con un gemido lastimero que hizo olvidar a Pablo su mal humor.

—¿Quieres que llame a la enfermera?

—No. Deja, ya deben de estar por pasar. Prefiero que me cuentes lo que has hecho desde la última vez que nos vimos; tal vez eso me distraiga un poco.

Pablo miró a su prima con cariño, la quería y admiraba como a pocas mujeres en su vida. Con más animación de la que sentía se dedicó a narrarle sus pericias de los últimos meses.

CAPÍTULO 16

—¡Ah! —Verónica gritó sobresaltada al sentir que abrían la puerta del coche sobre la que estaba apoyada observando los acantilados. Su cabeza chocó contra un torso fuerte y firme—. ¡Ben! —exclamó, a la vez que intentaba separarse del agarre de su hermano.

—Cuándo aprenderás a no hacer eso —le reclamó su hermano, ayudándola a acomodarse de nuevo, antes de meter medio cuerpo en el coche para apagarlo.

—¡Hey! ¿Qué haces? —le reclamó, golpeándolo en la mano—. Estoy escuchando música.

—Y contaminando el ambiente al emitir gases de manera innecesaria.

—Al menos así no me quedo sin batería, además, mi coche es eléctrico —rezongó.

—Anda, baja del coche. —La tomó del brazo y la ayudó a salir.

—¿Me vas a arrestar por escuchar música con el coche encendido? —preguntó asombrada, mientras se dejaba arrastrar por su hermano. Normalmente protestaría, pero lo conocía lo suficiente como para saber que algo muy serio acababa de pasar. Dejó que la guiara hasta una de las piedras amorfas que sobresalían del acantilado. Todos sabían que el sitio podía ser peligroso, pero el encanto del lugar ejercía un embrujo que hacía imposible pensar con objetividad sobre el peligro. Se sentaron, disfrutando de los pocos rayos de sol que se asomaban, de la brisa fría y húmeda, y del arrullo de las olas del mar varios metros por debajo de ellos.

Verónica dejó que el tiempo transcurriera en silencio. Su hermano sabía que ella acudía a ese lugar para estar a solas; si él estaba allí era porque tenía algo importante que decirle. Algo que le diría cuando se sintiera preparado, mientras tanto, disfrutaban de las vistas.

—Me han suspendido por una semana —dijo Ben, minutos más tarde. Verónica abrió los ojos ante las sorprendentes palabras—. Eso, por no atender anoche a la inspectora Martínez —añadió con rabia, mientras arrancaba el musgo de las rocas.

—¿Algo más? —preguntó ella, al ver que él no continuaba.

—El jefe va a tramitar mi salida del caso.

—Y eso no está bien —comentó más que preguntó, no estaba muy segura si debía alegrarse o no.

—Eso me deja fuera del caso más importante de Galicia en los últimos tiempos.

—Vaya, ahora empiezo a preocuparme.

Los dos se quedaron en silencio un buen rato hasta que Ben decidió continuar:

—Le comenté a mi superior lo ocurrido en el pazo, lo de las pintadas —explicó al ver la mirada extraña de su hermana—. Le expliqué que, como eres nieta del alcalde, eso podía ser un aviso sobre un posible peligro tanto para tu integridad física como para la del alcalde.

—¿Y?

—Creo que fui demasiado convincente —contestó con pesar—. Aunque supongo que el accidente de Lucía fue la estocada definitiva. —Verónica lo miró con horror—. Va a enviar a alguien para que se ocupe de mis casos, mientras yo me encargo de la protección de la familia.

—¡Eso es imposible!, tú eres parte de la familia y por lo tanto también necesitarás protección.

Ben hizo una mueca cínica.

—Oficialmente el caso no es mío, sino de Domínguez. Yo solo serviré de apoyo.

—Tú eres su superior —insistió.

—Sí, pero al ser parte interesada, ni siquiera debería estar en él. Supongo que esa es la fórmula que consiguieron para que yo pudiera estar al tanto de todo.

—Pero Domínguez también es parte, ¿no?

—¿Piensas decirle tú al comandante que Domínguez es tu suegro y arriesgar así a que no se solucione el caso de tu vida? —preguntó mordaz.

—Ni muerta —masculló.

—Sabía que dentro de esa cabecita quedaba algo de inteligencia —le dijo con una sonrisa pícara.

Verónica le sacó la lengua y se volvió a mirar al mar. Necesitaba calmar unos nervios cada vez más alterados.

Continuaron sentados en silencio. Ben observaba el ir y venir de las gaviotas, como si buscara en ello la forma de darle el resto de noticias a su hermana; aún no le había contado todo.

—¿Has ido al hospital? —preguntó de pronto. Verónica levantó la mirada que tenía fija en la espuma que creaban las olas al chocar contra las rocas.

—Todavía no, pensaba ir más tarde —mintió con descaro; conocía a Olivia lo suficiente como para saber que a estas alturas España entera y parte de Europa conocía lo ocurrido a Lucía, lo que implicaba que también el idiota de su marido estaba al tanto, y como sabía que Lucía era su mayor debilidad… No hacía falta ser muy inteligente como para saber que llegaría en cualquier momento y ella no estaba por la labor de encontrárselo y menos en el hospital. No estaba preparada para eso.

—Pablo llegó en la madrugada.

Ni tampoco lo estaba para recibir la información que le acababa de dar su hermano. Se levantó de un salto, solo para volver a sentarse despacio. En las últimas semanas había vivido en tantos lugares que ya no recordaba dónde se quedaba. A punto estuvo de salir corriendo a casa de su suegra a recoger sus cosas, solo para recordar que ya no vivía con ella, sino con su hermano. Se prometió que tan pronto tuviera los servicios mínimos en el pazo, se buscaría un perro y se iría a vivir allí, lejos de las intervenciones familiares.

—¿No dices nada? —inquirió Ben, preocupado.

—¿Qué quieres que diga?, es lógico que venga a interesarse por su prima.

Ben la miró con una sonrisa condescendiente y no pudo evitar la chanza.

—Lucía tendrá que mudarse a mi casa de nuevo. Tú ya estás en ella. Supongo que Pablo querrá hacerle compañía mientras yo me encargo de la seguridad de todos y, conociendo a Olivia, pensará que nos estamos muriendo de hambre y se presentará allá con asiduidad —sonrió con picardía—. Creo que me siento como si estuviera en un déjà vu, todos de nuevo bajo el mismo techo.

—No cuentes conmigo —decidió con firmeza—. Soy capaz de volver con el abuelo o al hostal con tal de no tener que volver a pasar por eso.

—Con Pablo aquí, todos, incluyendo los del pueblo, esperarán la reconciliación.

—Pues por mí pueden seguir esperando —le espetó. Se levantó decidida. Se sacudió la tierra de sus pantalones y se encaminó hacia el coche. Llegaba ya al centro del pueblo cuando se percató de que no se había despedido de su hermano.

—A nena xa está aquí —murmuró Juan, mirando con disimulo hacia la entrada del bar. Verónica se acercaba a su mesa de siempre, junto al ventanal que daba al paseo marítimo. El que escogiera esa mesa significaba que no esperaba compañía. Miró a su amigo y cliente esperando ver en él alguna reacción, aparte de la acostumbrada expresión adusta. El alcalde era tan tozudo como su nieta. Negó con la cabeza resignado y se dirigió hacia la mujer que observaba, con ojos melancólicos, la marea que empezaba a subir. Llegó a su lado justo cuando la puerta del bar volvió a abrirse, se volvió a tiempo de ver entrar a los policías municipales que fueron directos hacia el alcalde.

Frunció el ceño y se volvió hacia Verónica, la saludó y le preguntó como siempre lo que quería tomar. Sabía con exactitud lo que pediría, pero eso no le quitaba el placer de preguntarle y cerciorarse de que estaba bien.

—¿Todo en orden? —preguntó el alcalde sin apartar la mirada del frente.

—Todo en orden —confirmó uno de ellos—. Dejó a su hermano antes de venir aquí.

—¿El sargento está aquí? —preguntó Benito, volviendo la mirada sorprendida a los policías, pensaba que su nieto seguía en el hospital.

—Digamos que se encontraron a medio camino —comentó el policía, antes de volverse para pedir un café—. Se vieron en los acantilados.

—¡Esos chicos! —exclamó en voz baja con desaprobación. Sus nietos tenían un gusto excesivo por el peligro y uno de sus favoritos era sentarse en los acantilados. Había perdido ya la cuenta de las veces que les había reclamado semejante insensatez. Sus palabras caían siempre en saco roto—. ¿De qué hablaron? —preguntó cuando consiguió controlarse.

El oficial lo miró con incredulidad.

—Jefe, si lo supiera sería un ser con poderes sobrenaturales. Ya es un milagro que no se hayan dado cuenta de la vigilancia —añadió, con un gesto hacia el uniforme que llevaba.

—Llamarías más la atención si fueras sin él —gruñó el alcalde.

—Si usted lo dice —contestó el oficial, antes de agarrar la taza de café que el ayudante de Juan colocó ante él. Casi cerró los ojos agradecido al ver que el plato con las deliciosas galletas que hacía doña Begoña, la madre de Juan.

Los tres continuaron charlando, mientras observaban el ir y venir de los clientes, y saludando a los habituales. En un momento dado el alcalde miró el reloj que tenía en la pared del frente y frunció el ceño, Paco, el enterrador, no estaba allí para su aperitivo de la mañana. Las campanas de la iglesia no habían sonado, tal y como hacían siempre que había un fallecido, por lo que él debería estar allí.

—¿Sabes algo de Paco? —preguntó a Juan en una de sus pasadas.

—Hoy iba al masajista, sigue con los dolores de espalda —le informó.

—Debería jubilarse —rezongó el alcalde mientras tomaba otro sorbo de su café—. Ya no está para estos trotes.

—Ni él, ni nosotros —replicó Juan, cansado—. Todos deberíamos jubilarnos ya.

—Tú aún eres joven. Además, ¿qué haríamos entonces?

Juan rio.

—Pues lo que hacen todos lo que se jubilan. Sentarnos en el paseo, ver cómo trabajan los demás, comentar sobre la familia, jugar a las cartas y tomar los viajes para la tercera edad que ofrece el gobierno a través del Imserso. Y cuando lleguen los nietos, cuidarlos y sacarlos a pasear.

El alcalde gruñó su asco, mientras Luis, el policía, se estremecía de horror. Visto así, su futuro parecía muy deprimente, y lo que era peor, ni siquiera tenía la posibilidad de contar a sus nietos alguna hazaña heroica de policías y ladrones. La tarea más peligrosa que había tenido desde su graduación como policía municipal, era la que tenía entre manos: cuidar de la nieta del alcalde.

—Ya se va —informó Juan de manera casual, con un gesto de cabeza en dirección a Verónica que se dirigía hacia la puerta.

—Ni siquiera te paga la cuenta —exclamó el alcalde incrédulo.

—Será mejor que nos apuremos —intervino Luis. Acabó de un trago el café y agarró las galletas antes de ordenar a su compañero que lo acompañara.

—Para tu información —comentó Juan cuando los policías ya estaban en la puerta—. Tu nieto paga todos los meses la cuenta de su hermana y la de él.

El alcalde alzó una ceja socarrón.

—Ahora entiendo por qué Ben siempre anda corto de fondos. Debe de dejar aquí gran parte de su sueldo.

Juan se alzó de hombros.

—Solo lo justo —dijo con una sonrisa—, solo lo justo.

Los dos hombres rieron y continuaron charlando sin recordar la salida abrupta de Verónica.

CAPÍTULO 17

—Justo la mujer que quería ver. —Verónica le dio un par de besos a su abuela a la vez que le quitaba de las manos el carrito de la compra.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó extrañada Icía, mientras la guiaba hacia la panadería.

—Estaba en el bar haciendo tiempo —mintió.

—¿Por qué no lo pierdes con nosotros? —le recriminó.

—Ya sabes por qué. Además, después voy al pazo y si voy contigo no saldré de casa en todo el día.

—Tal parece que no te importamos —se quejó.

—Abuela, no empieces —le advirtió.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó volviendo al tema original. Si algo había aprendido Icía en todos estos años, era saber cuando no le funcionaría una queja.

—Necesito la lista de empleados del pazo.

La abuela se paró de golpe.

—¿Para qué? —preguntó con una mezcla de miedo y desesperación.

—Para saber quiénes eran y conocer un poco más de la distribución original del pazo. Ya sabes que el lugar tiene todas las habitaciones vacías —improvisó.

—Yo puedo darte esa información.

—Pero no es lo mismo. Necesito hablar con el jardinero, por ejemplo. Él sabe las flores que cuidaba y la distribución exacta. El encargado de las caballerizas, las doncellas —terminó encogiéndose de hombros.

—En otras palabras: quieres cotillear.

—¿Me ayudas? —insistió, agarrándola del brazo antes de entrar en el local. Icía suspiró resignada.

—¿Puedo evitarlo?

—No.

—Vamos. Invítame un café en la panadería y te diré quién puede ayudarte en eso.

Verónica se mordió la lengua justo a tiempo. Su abuela no la ayudaría directamente pero tampoco le pondría trabas, o al menos eso esperaba. La siguió dentro del local intentando no mostrar su exasperación.

Una hora más tarde, después de dos cafés, media empanada de atún y de dejar a su abuela en casa, donde Ben la esperaba para ir al hospital, Verónica tenía la información que necesitaba. Feliz, se encaminó hacia el pazo. Ese día habían llevado los materiales y ella tenía que comprobar que todo estuviera en orden allí.

—Ni siquiera debería hablarte —Pablo hizo una mueca ante el reproche de su madre—. Eres un mal hijo —continuó ella, señalándolo con un dedo.

—Madre, estamos en el hospital —siseó él, antes de que la voz de Olivia comenzara a subir de volumen.

—¡Como si estuviéramos en la iglesia! —replicó ella, dos octavas más alto—. Te he estado llamando y tú ni contestas.

—Estoy aquí, eso quiere decir que escuché tus mensajes.

—¡Ja! Seguro que lo que viste fue el mensaje que te dejó Domínguez.

Pablo suspiró y se mesó el cabello con desesperación. Su madre había dado en el clavo. Miró hacia el pasillo maldiciendo a Ben por su tardanza. Ni siquiera podía contar con el apoyo de Lucía, pues en ese momento la estaban examinando.

—Un mes llamándote y tú nada —siguió su madre, dejándose caer con pesadez en una de las sillas de la sala de espera—. Hasta tu mujer te llamó —le recriminó, sin fijarse en la mirada de asombro de Pablo—. ¿Y tú qué hiciste? ¡Nada!

—Si Verónica te dijo que me llamó, es mentira —replicó él. Apretó con fuerza los puños y lanzó una mirada airada a su madre.

—¡Cómo te atreves! —espetó ella a punto de perder los estribos—. Yo estaba a su lado cuando te llamó.

Pablo dejó de respirar, tomó su teléfono y comenzó a buscar en las llamadas perdidas. Negó el nudo que se formó en su estómago al ver que su número no aparecía en la pantalla.

—¿Ves? —dijo mostrando el aparato—. Ni una sola llamada de tu nuera —contuvo el aliento cuando recordó que no le había dado su nuevo número de teléfono.

—¿Cómo pude parir un hijo tan tonto? —se alzó y le dio un coscorrón en la cabeza—. Te llamó desde mi casa, desde mi teléfono y lo más importante —siseó—: delante de mí.

Pablo se estremeció. Cuando su madre hacía eso se convertía en un ser peligroso, y el arcoíris que lucía en su cabello, en lugar de hacerla risible la convertía en algo espeluznante.

—Exactamente, ¿cuándo fue? —susurró, intentando parecer contrito. Cuando el lobo alfa habla, los demás muestran su respeto, se dijo Pablo, decidiendo que su próxima novela sería una historia de fantasía. Se prometió revisar las historias de Galicia, seguro que habría alguna historia interesante que sirviera de marco.

—¡Céntrate! —le espetó su madre, golpeando su brazo—. Te llamó hace una semana exacta y antes de que lo dudes, sí te llamó a tu teléfono, yo misma lo marqué y lo verifiqué después.

Pablo frunció el ceño intentando hacer memoria, estaba seguro que no olvidaría esa llamada.

—¿Y con qué se encontró la pobre? —continuó Olivia sin percatarse del ensimismamiento de su hijo—. Con que atiende una mujer, con voz soñolienta, ¡a las ocho de la tarde! —agregó, llamando la atención de las personas que se encontraban en la sala.

Los ojos y la boca de Pablo se fueron abriendo y su rostro palideció a medida que comprendía lo ocurrido. Seguía en Sevilla en casa de unos amigos. Esa noche prometiera a Pilar, la hija adolescente de Fernando, acompañarla a una fiesta en casa de unos compañeros de estudio. Quería conocer de primera mano las formas en que los adolescentes de hoy en día interactuaban. No es que él fuera una carroza, tal como solían llamar en su juventud a la gente mayor, pero reconocía que dieciocho años era tiempo más que suficiente para crear una brecha generacional y más con la rapidez con que las cosas evolucionaban hoy en día.

Hartos todos del móvil de Pablo, cuyo número había aparecido en varias páginas de Internet, se habían turnado para contestarlo y pasarle solo las llamadas importantes, mientras él se hacía con otro teléfono y pasaba la información a sus contactos. La mala suerte debió de intervenir haciendo que, precisamente en ese momento, Pilar contestara. Era una chica simpática y alegre que solía poner voz de vampiresa cada vez que alguien lo llamaba.

Maldijo en voz alta su mala suerte. No sería fácil explicarle a Verónica los hechos tal y como eran.

La puerta de la habitación de Lucía se abrió para dar paso a las enfermeras, al mismo tiempo que Ben y sus abuelos llegaban por el pasillo. Los saludó con cariño sin dejar de buscar los cabellos castaños de su esposa; se negó a sentirse decepcionado cuando se percató que no los acompañaba.

—Si estás buscando a tu esposa, olvídalo, está en el pazo —gruñó el abuelo como saludo.

Pablo asintió con la cabeza y extendió la mano para saludarlo. Ben prescindió de los saludos, entró en la habitación y cerró la puerta tras él. El mensaje había sido claro: quería estar a solas con Lucía.

Pablo suspiró resignado, a su madre le habían llegado los refuerzos. Los invitó a la cafetería del hospital, así Ben tendría unos minutos a solas con su mujer y el ruido de la cafetería ahogaría las recriminaciones que se respiraban en el aire, todas dirigidas a él.

CAPÍTULO 18

Alguien la estaba acechando. Verónica lo sentía en cada uno de sus huesos. A veces hasta se estremecía como si le estuvieran resollando en el cuello. Apretó con fuerza el juego de llaves que llevaba en la mano. No tenía pensado entrar en el pazo, solo quería revisar el material que estaba en la entrada, pero la sensación de tener unos ojos maliciosos observándola la instó a entrar en la vivienda.

Subió las escaleras con más prisa de la deseada y casi gritó al no conseguir abrir la puerta al primer intento. Cuando lo consiguió, entró casi a la carrera. Cerró la puerta con llave, con una rapidez pasmosa y se apoyó en ella. Tenía el corazón desbocado, al punto que sentía los latidos en su garganta. Se llevó una mano al cuello intentado calmarse mientras miraba alrededor buscando algo conocido que la tranquilizara. Por desgracia no lo consiguió.

Ahogó un grito al escuchar un ruido al fondo de la casa, y se pegó más a la puerta al ver que todas las demás que tenía a su alrededor estaban abiertas, incluso las que habían permanecido cerradas el día anterior. Volvió la cabeza para mirar de soslayo la puerta tras ella, su sexto sentido le decía que allí adentro no estaba segura, lo malo era que también le decía que afuera tampoco lo estaba. Se mordió el labio y se llevó una mano a la frente obligándose a pensar qué hacer.

—Solo los tontos se dejan agarrar —musitó mientras se llevaba una mano al bolsillo de su pantalón. Tomó el móvil y buscó en la marcación directa el número de la única persona que la podía ayudar en ese momento. Volvió a escuchar ruidos y se alejó de la puerta pegándose con fuerza contra el rincón más cercano en un intento vano de pasar desapercibida. Maldijo su obsesión por la limpieza, el espacio estaba completamente vacío, no contaba con nada más que con su móvil y sus llaves para defenderse de cualquier agresor, siempre y cuando este no lleve armas, gimió mentalmente.

—Estoy en el pazo y tengo problemas. —Fue lo único que consiguió decir antes saltar del rincón mirando con terror hacia la puerta de la entrada; contuvo el aliento al ver que alguien intentaba abrirla. Comenzó a moverse pegada a la pared y casi se cae de espaldas al dar con el espacio vacío que dejaba la puerta abierta de las dependencias del marqués. Otro ruido resonó en toda la casa. Verónica se encogió presa del terror. Su estado era tal que no podía descifrar si lo que había escuchado eran pasos o el ruido de la madera estallando. Giró desesperada y entró en la antesala solo para quedar completamente paralizada. La habitación estaba llena de pintadas y, por el olor que despedía la estancia, no estaban hechas con pintura.

—Esto va a costar limpiarlo —musitó, apretando con fuerza el móvil; su miedo, olvidado. Ahora solo la embargaba una profunda rabia.

Con pasos decididos se adentró en la habitación. Las cuatro paredes estaban llenas de dibujos infantiles y cruces. Una figura que parecía una niña con la cabeza cortada a sus pies y otra, con un cuchillo en lo que sería el pecho, predominaban en el lugar. Enfocó el móvil y comenzó a sacar fotos y a grabar las dantescas escenas ante ella. Algo en el interior de la chimenea llamó su atención. Dirigió una rápida mirada al vano de la puerta, y se quedó inmóvil unos segundos intentando escuchar algo antes de encaminarse hacia ella. La sensación de peligro había desaparecido, aunque no podía descuidarse. Se acercó vacilante hasta el hogar y se abrazó con fuerza al encontrarse con la cabeza destrozada de lo que parecía ser un animal.

—Ahora ya sé de dónde salió —murmuró, mientras observaba el color rojo de las paredes.

El ruido de las sirenas y el derrape de coches casi la hacen caer de rodillas. La caballería acababa de llegar.

Caminó hacia la entrada de la casa y tomó el pomo de la puerta mientras introducía de nuevo la llave. Vaciló un segundo con la mirada vuelta hacia el salón. Por un momento dudó en hacer la denuncia de lo que allí pasaba.

—Eres una cobarde, Verónica —se regañó—, y los cobardes no sobreviven —gruñó antes de abrir la puerta con decisión y tropezar con fuerza contra el fornido torso de su suegro.

—¿Estás bien? —preguntó Domínguez ansioso, sujetándola con fuerza por los brazos.

—Ahora sí —logró decir en un hilo de voz, mientras se dejaba abrazar y conducir de nuevo hacia el interior de la casa. Las emociones vividas en los últimos minutos comenzaban a cobrar factura.

—¿Qué pasó? —inquirió el guardia sin dejar de mirar a su alrededor, con ojo crítico, en busca de algún peligro.

—No lo tengo del todo claro —murmuró ella, a la vez que pasaba una mano por sus cabellos—. Solo sé que estaba afuera revisando el material y de pronto sentí como si alguien me estuviera vigilando; fue una sensación muy opresiva —añadió haciendo un gesto ansioso con las manos—. Todo en mí me gritó que corriera y eso hice. Corrí hacia la casa y me encerré. Entonces te llamé. Alguien intentó abrir la puerta y… —calló, desviando la mirada hacia la antesala.

—¿Y? —la instó Domínguez.

Verónica suspiró compungida.

—Y me deslicé hacia la otra habitación para ver si podía encontrar algo con qué defenderme mientras llegabas.

—¿Sabes dónde está ahora?

—No. Se fue, supongo.

—¿Así como así? —preguntó suspicaz.

—¡No lo sé! —exclamó, perdiendo parte de su escaso control—. Solo sé que de pronto ya no estaba.

—¿Habrá sido tu imaginación? —preguntó, no del todo convencido.

Verónica levantó una mano señalando la antesala.

—Juzga por ti mismo, si lo que pasó aquí fueron imaginaciones mías —ironizó.

Domínguez miró hacia la sala que ella le indicaba y caminó hacia allá. Verónica no necesitó seguirlo para saber el momento exacto en el que el hombre se topó con las pintadas, la manera como tomó aire fue suficiente indicativo. Caminó despacio hasta colocarse en la jamba de la puerta, mientras lo veía observar el lugar con una extraña expresión de horror y sorpresa.

Domínguez respingó al ver la escena que tenía ante él. El sargento le había comentado algo sobre las pintadas en uno de los cuartos de la casa, pero esto lo superaba. Y a juzgar por el olor y la frescura, Verónica había interrumpido al asaltante.

Sacó su teléfono y llamó a su jefe, esto no era una simple jugarreta infantil, por más que los dibujos lo parecieran. Casi gruñó cuando saltó el contestador.

—Soy Domínguez, me dispongo a volver a la oficina acompañado de Verónica. En este momento estamos en el pazo. Comuníquese conmigo tan pronto como pueda.

Colgó el teléfono y se volvió hacia Verónica que seguía inmóvil en el umbral. Por un momento dudó entre revisar el resto de las instalaciones o llevársela de allí.

—Dame las llaves del pazo —le pidió extendiendo una mano, hizo lo posible por no reaccionar ante la mirada posesiva de Verónica—. Me vas a acompañar a la oficina para tomar declaración de lo ocurrido. Mientras tanto, los hombres que me acompañan se encargarán de que todo esté en orden por aquí.

Verónica dudó un instante antes de cederle las llaves con renuencia. Lo acompañó hasta la salida y le vio entregar las llaves a otro guardia mientras le daba instrucciones. Se asombró de que consiguiera refuerzos tan rápido. Antes de que ella pudiera hablar con el agente, Domínguez la metió el coche patrulla. Verónica miró con tristeza hacia el pazo, su proyecto de reconstrucción se había ido al garete antes de comenzar.

—¿Quieres un café? —le preguntó Domínguez, colocando una mano sobre su hombro.

—¿Por qué estamos aquí? —replicó Verónica, desorientada, antes de mirar a Domínguez que mantenía abierta la puerta del coche. Estaba tan nerviosa que no se acordaba de cómo habían llegado hasta allí.

—Estamos en las dependencias de la Guardia Civil —le informó él con condescendencia.

—Eso ya lo sé, pero esto queda en A Cesteira y el pazo en A Caneliña.

—Y nosotros estamos a cargo de ambas zonas —razonó Domínguez.

—Podías haberme dejado en la comisaría del concello.

—Los dos sabemos que la policía municipal no tiene la función de investigar las amenazas.

—Jamás entendí quién hace qué —rezongó.

—Lo sé —replicó con una sonrisa socarrona—. Venga, vamos a tomar un café al lado mientras los chicos recaban las pruebas —la animó.

—¿Y Ben? —preguntó con voz quebrada.

—Le dejaremos un papel avisando dónde estamos, por si llega. Aunque me imagino que estará con Lucía.

—Sí, supongo que tienes razón —aceptó siguiendo a su suegro fuera del coche—. ¿Te importa si en lugar de un café, pido algo más fuerte?

Domínguez ocultó la sonrisa ante la seriedad de su pregunta.

—Por mí, te puedes beber el bar completo —dijo, con un guiño cómplice. Sabía que estaba en estado de shock y tardaría un poco en volver a ser ella misma. Por suerte le daba por hablar y ser simpática. Se estremecía solo en pensar en las mujeres que reaccionaban llorando y gritando histéricas.

—No creo que te convenga —musitó ella—, tendrías que encerrarme por escándalo público.

Domínguez le pasó un brazo por encima de los hombros y la acercó a él, murmurando con complicidad:

—Eres la debilidad de todos, así que es probable que te perdonemos casi todo.

—Eso quiere decir… —intentó bromear ella.

—Casi todo —recalcó él—. No te hagas ilusiones —añadió, empujándola suavemente hacia la entrada del bar.

Pablo intentaba mirar el paisaje con la mente en blanco, algo difícil, luego de las noticias que le había dado su cuñado. El ir sentado a su lado en calidad de copiloto en un coche camuflado de la Guardia Civil tampoco ayudaba a su objetivo.

Miró de reojo a Ben y su estómago se contrajo de una manera dolorosa. El rostro de su cuñado parecía tallado en mármol. Solo el parpadeo esporádico de sus ojos mostraba que aún respiraba. No había conseguido que le hablara. Desde su abrupta salida del hospital, de su boca solo salía algún gruñido ocasional. Fuera cual fuere la noticia recibida, no era nada bueno. Repasó por enésima vez lo ocurrido y seguía sin entenderlo. Regresaba con su madre y la familia de Ben de la cafetería del hospital cuando lo vio salir de la habitación con el móvil en la mano y el ceño fruncido, lo vio apretar unas teclas y llevárselo al oído, quienquiera que fuera el que le dejó el mensaje debió ser algo muy grave, pues Ben palideció terriblemente. Lo vio boquear y regresar a la habitación; ni siquiera se había percatado de que ellos ya estaban allí. Vieron como se despedía con cortante rapidez de Lucía y se apartaron para dejarlo salir sin despedirse de ellos ni mirar atrás.

Presintió que algo muy malo ocurría, por lo que no dudó en ir tras él. Ben estaba tan ensimismado que ni siquiera se percató de que lo seguía, se limitó a abrir el coche y arrancar sin preocuparse de si él entraba o no. Ni siquiera piensa en las multas, pensó, observando el velocímetro y la zona urbana que atravesaban.

No le extrañó verlo frenar de golpe frente a la comisaría y entrar sin preocuparse de nada. Suspiró resignado y bajó del coche. Durante el camino decidió que iría a la casa de Ben, una vez averiguara qué estaba ocurriendo. Su curiosidad de escritor pudo más que la precaución, entró en el puesto justo a tiempo para escuchar el alboroto que armaba su cuñado. Pablo miró la escena muerto de curiosidad.

Su padrastro observaba la escena apoyado en una pared con los brazos cruzados. El corpachón de Ben ocultaba la figura de la persona con la que discutía. Se acercó más a ellos hasta que vio a quien le gritaba tan apasionadamente su cuñado. Verónica. Su mujer se hallaba cómodamente sentada con los brazos cruzados y las cejas alzadas, como si escuchar los alaridos del guardia no fuera algo de lo que preocuparse. Pablo no consiguió frenar a tiempo el gemido que salió de su garganta. La esperanza de que los bramidos de su cuñado lo hubieran camuflado, fue vana. Tres pares de ojos se centraron en él, pero fueron los de Verónica, acompañados de una sonrisa cínica que habría catalogado de once en una escala de diez, los que consiguieron encogerle el estómago. Lo miraba con tristeza y decepción.

Maldijo para sus adentros, aun estando separados seguía siendo ante sus ojos la mujer más atractiva e interesante.

—¿Es que te vas a quedar ahí como un pasmarote? —le preguntó Ben. Pablo se obligó a mirarlo. No comprendía lo que estaba pasando; ver a Verónica de nuevo le había quemado el cerebro, o al menos así lo sentía.

—¿Me he perdido algo? —Bien, chico, así se hace, pensó orgulloso con el tono indiferente con el que logró hacer la pregunta, aunque por dentro sentía que su estómago subía a su cerebro, mientras este bajaba a los pies.

—¡Sí! —bramó Ben, descargando en él la furia que llevaba semanas intentando controlar—. Te has perdido por lo menos dos meses de la vida de tu mujer, además de incumplir tu promesa de protegerla —añadió haciendo aspavientos con las manos.

—Espera un momento —intervino Verónica, con una dureza en su voz que no recordaba haber escuchado nunca y, a juzgar por su reacción, Ben tampoco—. Él no prometió protegerme —señaló a Pablo con la mano, sin apartar los ojos de su hermano.

—Me lo prometió a mí —replicó él, señalándose con un dedo—, y eso es lo que importa.

—En otras palabras, le tiraste el bulto a él, ¿no es así? —estalló ella, se levantó de la silla y apoyó las manos sobre el escritorio, mientras le dirigía una mirada llena de rabia y dolor—. Es por eso que no me has hecho caso, ¿verdad?, ahora que él es el encargado de protegerme, tú te desentiendes. Hala, que otro cargue con el problema —espetó, mientras hacía un gesto al aire—. Gran hermano que tengo. Ahora ya sé que estoy sola en esto y que no cuento con el apoyo de nadie.

—Verónica —intentó interceder Domínguez viendo los rostros consternados de los dos hombres.

—¡Verónica un cuerno! —estalló, tensa—. No necesito la ayuda de ninguno de vosotros. No quiero vuestra ayuda —recalcó—. Quiero que me dejéis en paz. Ya arreglaré yo sola mis problemas —rodeó el escritorio y salió a toda prisa de la oficina, le habría encantado estrellar la puerta al cerrarla, pero esta era automática, lo que la dejó aún más frustrada—. Hombres —masculló, caminando hacia la parada de taxi. Volvería al pazo a buscar su coche y de allí a la casa de Ben a recoger sus cosas. Volvería a Santiago y haría el camino de ida y vuelta todos los días si era necesario. No se quedaría más tiempo allí.

Ben reaccionó primero y se volvió para seguir a su hermana hasta que Domínguez se interpuso exigiendo su atención inmediata. Suspiró exasperado y miró a su compañero lleno de impotencia. Se fijó en Pablo, que parecía una estatua con la mirada clavada la puerta, y saltó:

—¡Al menos ve detrás de ella! —le dijo, señalando la salida, luego se volvió hacia su compañero y le espetó—: Espero que lo que tengas que decirme sea realmente importante.

—Las amenazas han subido de nivel —dijo el cabo, con calma. Intentó ocultar su preocupación, pero no tuvo mucho éxito.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Pablo despacio, seguía sin poder moverse de su sitio.

—¿Qué haces todavía aquí?, vete —le ordenó Ben, antes de volver a fijar la vista en su compañero—. ¿Qué ocurrió?

—Llamó desde el pazo. Estaba revisando el material de construcción que llegó esta mañana. Dice que sintió que alguien la estaba observando y echó a correr hacia la casa. Se encerró allí y llamó pidiendo ayuda al escuchar ruidos procedentes de afuera —Domínguez se detuvo y respiró hondo tratando de calmar los recuerdos—. Corrimos hacia allí. Cuando entré me encontré con la escena más dantesca que he visto en años.

—Explícate —la mandíbula de Ben parecía estar a punto de reventar de tanto apretarla.

—Pintaron toda la habitación en la que ella se encontraba.

—¿Otra vez? —Ben frunció el ceño.

—¡¿Qué?! —exclamó Pablo, encarando a su cuñado. Que se limitó a gruñirle que se fuera.

—Esta vez han ido más allá —continuó Domínguez—. Han utilizado sangre para pintar las amenazas. Dejaron la habitación como una copia infantil de la cueva de Altamira.

Pablo habría reído ante la comparación si no estuvieran hablando de su mujer.

—¿Cómo sabes que es sangre? —preguntó Pablo adelantándose a Ben. Domínguez lo miró con condescendencia.

—Porque el olor y los coágulos así lo delatan. He mandado a tomar muestras de todo —añadió, volviendo la mirada a Ben.

Ben asintió con la cabeza y se volvió parar salir de la oficina. Pablo fue tras él, su cuñado tenía mucho que explicarle.

El camino hasta el pazo se le hizo interminable a Verónica. Más aún debido a que conocía al taxista, que se esmeró en darle conversación. Esa era lo malo de los pueblos pequeños donde todo el mundo se conocía. El asunto empeoró al llegar al lugar y encontrar el coche patrulla. En ocasiones la eficiencia de la Guardia Civil era inoportuna. Esquivó la curiosidad del taxista lo mejor que pudo y lo despachó lo más rápido que le fue posible. Solo cuando el coche se perdió en el camino, comenzó a caminar con pasos inciertos hacia su coche. Su cerebro se debatía entre irse o entrar en la casa para revisar el resto.

La respuesta a su vacilación llegó cuando apareció por las escaleras uno de los guardias. Chico nuevo, pensó al no reconocerlo. Lo saludó desde la distancia y se identificó. El hombre bajó los escalones con una agilidad que la llenó de envidia.

—Me temo que tendrá que esperarnos o llamar para que alguien más venga a recogerla.

Verónica miró al hombre de tal forma, que él no pudo evitar llevarse las manos a la cabeza. Tal vez algo le había caído encima y no se había dado cuenta.

—Este es mi coche —comentó Verónica, señalando su utilitario.

—Lo siento, pero no creo que pueda usarlo —comentó el hombre incómodo. La mujer continuaba mirándolo como si tuviera más de una cabeza y por primera vez, lamentó haberse ofrecido como mensajero. Ella se veía tan perdida que él no pudo evitar sentirse algo protector, pero se había sobreestimado, viendo la mujer de cerca por primera vez, quedaba claro que no era tan indefensa como parecía. Ahogó un gemido al imaginar que en cualquier momento comenzaría a gritar enfadada. Respiró hondo y decidió adelantarse—: El coche, señora —señaló hacia el suelo—, tiene las dos ruedas delanteras pinchadas.

Verónica bajó lentamente la mirada siguiendo el dedo que señalaba el neumático, la expresión de asombro e impotencia que salió de sus labios sonrojó al hombre ante ella. Indignada dio la vuelta al coche y observó el otro neumático desinflado mientras maldecía. Ni siquiera el ruido de la sirena avisando la llegada de otro coche patrulla frenó su diatriba. El guardia que la acompañaba se enderezó y saludó a su superior, percibiendo la tensión que manaba de él.

La puerta del copiloto se abrió y dio paso a otro hombre que se dirigió de inmediato hacia la mujer, esperaba que él tuviera más suerte a la hora de controlarla.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Ben.

—Estamos tomando las pruebas de la sala. —Ben señaló con la cabeza hacia su hermana, cortando la explicación, lo que hizo que el hombre tragara en seco—. Llegó hace unos minutos, y pretendía irse en su coche.

—¿Y? —le instó exasperado.

—Tiene dañadas las dos ruedas delanteras —soltó el hombre deseoso por volver al pazo, paradójicamente aquel lugar macabro le parecía ahora el lugar más tranquilo y seguro para su incipiente carrera.

Ben se volvió hacia Verónica, al escuchar su tono cada vez más alterado. Estaba frente a Pablo y su dedo índice lo golpeaba en el pecho. Silbó con fuerza cuando vio que su cuñado comenzaba a retroceder ante el avance de ese dedo.

—¡No hagas eso! —le espetó Verónica, mirándolo con rabia.

—Entonces, calla —replicó su hermano con más calma. Casi sonrió cuando Verónica le enseñó los dientes. Tenía un auténtico humor de perros.

—Ven, vamos adentro —la instó, estirando una mano hacia ella.

Verónica miró a Pablo con cara de pocos amigos antes de girarse para acercarse a tomar la mano de su hermano de camino al pazo.

—Es una mujer con carácter —comentó el guardia, cuando Pablo se acercó a él con intención de seguirlos. Normalmente le habría impedido la entrada, pero al venir con el jefe…

—No se imagina cuánto —replicó Pablo mordaz, sin apartar la vista de la espalda de Verónica.

—Espera. —Ben agarró el brazo de su hermana, nada más atravesar la puerta principal. Ella lo miró interrogante—: Cuéntame lo ocurrido.

—¿No lo hizo ya Domínguez? —preguntó con el ceño fruncido.

—Te juro que cuando te pones así lo que me provoca es ponerte sobre mis rodillas y darte unas cuantas nalgadas —la regañó.

—Tengo todo el derecho del mundo a estar así —se defendió, alzando la voz—. Por si no te has dado cuenta he estado sometida a mucha presión todos estos meses, y por si fuera poco ahora hay un loco pintando las paredes; y además he pinchado dos ruedas. ¿Tienes idea de lo que me va a costar arreglarlo?

—Un auténtico pastón —murmuró el guardia, llamando la atención sin proponérselo.

—Vuelva a su trabajo —siseó Ben, con una mirada fría.

El hombre no esperó un segundo aviso, asintió con la cabeza y desapareció en la entrada de la sala.

—Estoy esperando. —Ben se volvió a mirar a su hermana. Verónica suspiró haciendo un esfuerzo casi sobrehumano para no mirar a Pablo. El muy odioso ni siquiera la había saludado.

—Vine a revisar el material de construcción. —Verónica volvió la vista hacia fuera y tropezó con la imagen de Pablo apoyado en la baranda de la entrada, sintió cómo su estómago se contraía. El condenado estaba más guapo que la última vez que lo había visto. Se esforzó por recordar que estaba peleada con él y, después de dedicarle una mirada venenosa, se volvió de nuevo hacia su hermano—. La próxima semana toca empezar a reparar el techo. Mientras revisaba comencé a sentir que alguien me vigilaba. La sensación fue creciendo así que decidí entrar en la casa. Cerré la puerta con llave y me quedé apoyada en ella. No pasó mucho tiempo antes de escuchar unos ruidos, así que decidí llamar a Domínguez.

—¿Qué tipo de ruidos? —La cortó su hermano.

Verónica movió las manos confusa.

—No lo sé —se exasperó—. La casa está vacía, hay eco, y la madera estalla por todas partes. En ese momento pensé que intentaban abrir la puerta por lo que me apuré a entrar en la otra habitación, mientras esperaba a Domínguez. Sin saber cómo, terminé en una versión infantil de la Capilla Sixtina —dijo mordaz.

—¿Los ruidos eran dentro o fuera de la casa? —preguntó Ben, intentando parecer tranquilo.

Verónica frunció el ceño.

—No lo sé —musitó—. Estaba muy asustada.

Ben intercambió con Pablo, una mirada demasiado masculina para el gusto de Verónica, casi ignorándola, los dos hombres se adentraron en la casa en dirección a la sala de los horrores.

—¿La puerta estaba abierta? —preguntó Ben.

—¿Tú qué crees? —se burló ella.

Los dos hombres se pararon de golpe nada más atravesar la puerta. Los cuerpos completamente tensos. El silencio dio paso a un gruñido y una maldición, habría reído si la situación no la estuviera salpicando a ella.

Tan pronto Ben se cercioró de que todo estaba en orden y los especialistas continuaban su trabajo, tomó a Verónica por el brazo y la llevó con él. Miró hacia las escaleras y, sin soltarla, conminó a Pablo para que los siguiera. Resignada los acompañó por la casa revisando todas las habitaciones. Su tranquilidad exterior amenazó con irse a pique al observar varias puertas abiertas en el piso superior. Se llevó las manos a la cabeza delatando su desesperación; se prometió que cuando descubriera al sin oficio que le estaba amargando la vida, se lo haría pagar caro.

Entraron de nuevo en la habitación del marqués donde otro equipo tomaba muestras de las primeras pintadas. Se asombró al darse cuenta que habían pasado poco más de veinticuatro horas desde que las descubrieran, desde entonces hasta ahora, parecía haber transcurrido toda una vida.

Pablo maldijo en voz alta e increpó a Ben.

—¿Dejaste que siguiera después de esto?

—Para tu información —comentó Ben con excesiva calma—. Esto ocurrió apenas ayer. Estábamos discutiendo qué hacer cuando nos enteramos de lo de Lucía y se suponía que la señora aquí presente —la miró con cara de pocos amigos—, no iba a hacer nada hasta que analizáramos los hechos.

—La señora aquí presente no hizo nada —se defendió—. Solo se limitó a contar empaques de tejas en la entrada principal.

—Sigamos —cortó Ben antes de comenzar una discusión delante de su gente. Había tenido un día de perros y comenzaba a agotarse física y mentalmente. No le pasaron desapercibidas las fotos que Verónica comenzó a sacar en las habitaciones abiertas en las que habían estado. Tendría que incautarle el teléfono y el ordenador. Sospechaba que allí había más pruebas de las que ella creía tener.

CAPÍTULO 19

—Muy bien —exclamó Ben, entrando en su casa seguido por Pablo y una renuente Verónica—. Las cosas están así —dijo volviéndose hacia su hermana—: mañana traerán el coche, así que no tienes que ir al pazo.

—Eso se pudo hacer hoy —se quejó ella, interrumpiendo a su hermano—. El mecánico estaba dispuesto a ir allá.

—Y eso habría llamado más la atención de todos. No quiero imaginarme lo que se diría en el pueblo si el mecánico aparece hablando de ruedas dañadas y guardias trabajando dentro del lugar cuando ha caído ya la noche.

Verónica gruñó su malestar.

—¿Qué dirán mañana?, ¿dónde está la diferencia?

—No te preocupes, nosotros nos encargaremos de todo —replicó su hermano con suficiencia—. Ahora os dejo —continuó, regresando a la puerta—, voy a quedarme con Lucía.

—¡Espera! —lo llamó Verónica, ansiosa—. No crees que deberías arreglarte un poco primero. No creo que Lucía despierte feliz de verte con esas fachas —añadió con un fruncimiento da nariz a la vez que lo miraba de arriba abajo con disgusto.

Ben la miró desconcertado antes de reparar en su imagen. Los últimos días había sido una locura.

—Estoy seguro de que ella entenderá —replicó no muy convencido. Verónica le devolvió una mirada exasperada y Pablo disimuló la risa tras un ataque de tos. Derrotado, se dirigió hacia su habitación para acomodarse un poco, le costaría un mundo no quedarse dormido en el baño.

—Pensé que te quedarías con tu madre —espetó Verónica, logrando que Pablo perdiera la sonrisa.

—Ben necesitará ayuda cuando Lucía vuelva a casa.

—¿Cómo? —ironizó—, ¿no te has enterado aún que los tórtolos lo han dejado?

—Espero que tú no estés detrás de todo eso —le reclamó con dureza.

Verónica se tensó y cerró con fuerza los labios, mientras lo miraba con rabia.

—Semejante estupidez no necesita respuesta —replicó con furia contenida. Decidida tomó rumbo al despacho de Ben, tenía que marcar su territorio antes de que el escritor de pacotilla intentara hacerse de nuevo con él. Cerró con fuerza la puerta, odiando que esta careciera de cerrojo. Miró el escritorio donde descansaban los planos y decidió trabajar un rato en ellos.

Pablo suspiró exasperado consigo mismo, con el mundo en general y con su esposa en particular. Seguía siendo la misma mujer obstinada de siempre, y los kilos perdidos desde que se vieron la última vez, solo hacían más irresistible el deseo de ayudarla a recuperarlos. Su mente comenzó a llenarse de imágenes de lo que haría si tuviera la oportunidad.

—¿Vas a seguir mirando la puerta? —se burló Ben, acercándose a él.

Pablo hizo una mueca de disgusto; su cuñado se había bañado y cambiado de ropa mientras él seguía en el mismo lugar sin apartar la mirada del mismo punto. Movió la cabeza en un intento de centrarse en su cuñado que lo miraba con compasión.

—No —gruñó.

—Pues tenías cara de estar pensando en algo muy… agradable —se burló. Le guiñó un ojo mientras Pablo gruñía su descontento a la vez que movía los hombros y el cuello en un intento por relajarse.

—Las estadísticas dicen que los hombres piensan en sexo cada treinta minutos.

Ben sonrió cómplice.

—La pregunta real es: ¿Cuánto dura el pensamiento en cuestión, cinco, diez, quince minutos?

La risa de Pablo contagió a Ben.

—Anda, ve con Lucía —le conminó cuando consiguieron calmarse.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Supongo que sigo teniendo mi antiguo dormitorio. —Miró a Ben, hasta que este asintió con la cabeza—. Acomodaré mis cosas y luego veré qué hay para comer.

Ben frunció el ceño preocupado.

—No vi tu maleta.

—Tengo un par de mudas en mi mochila —señaló su hombro izquierdo—. Y el resto está en el hospital, así que te agradecería que lo trajeras cuando regreses.

Ben asintió y miró hacia el despacho, seguro de que allí se escondía su hermana. Se acercó al mueble de la entrada y rebuscó en el cajón, después se acercó a Pablo y le susurró:

—Toma. —Ben le entregó unas llaves—. Son de mi camioneta. Por si necesitas moverte. No la dejes salir sola ni siquiera para dar una vuelta alrededor de la casa —añadió con un gesto hacia la puerta del despacho sin apartar la mirada de Pablo.

—No te preocupes, pretendo mantenerla ocupada.

—Te deseo suerte —ironizó—. Domínguez me contó algo sobre una llamada fallida —añadió con intención.

—¡Joder! —exclamó.

—Ánimo —se burló palmeándole la espalda—. Ya se te ocurrirá algo para arreglarlo, que para eso eres escritor, ¿no? —Caminó hacia la salida y se detuvo en la puerta para añadir—: ¡Ah! Por cierto, en el baño está el maletín de primeros auxilios.

Todavía reía al cerrar la puerta, escuchando los improperios de Pablo al otro lado.

—Boas noites —saludó el alcalde, al llegar a la barra del bar donde estaban sus amigos.

—Eh, ¿cómo va todo? —preguntó Juan mientras colocaba una copa frente a él.

—¿Cómo sigue la mujer de tu nieto? —Se interesó uno de los hombres. Tanto A Caneliña como A Cesteira eran dos pueblos pequeños y aunque se encontraban separados por la ría y sus habitantes rivalizaban entre sí, todo el mundo se conocía.

—Bien. Acabamos de llegar de estar con ella en el hospital. Esperamos que pronto vuelva a casa —respondió dando una palmada en la espalda de Paco, el enterrador del pueblo—. No te daremos trabajo amigo —se burló.

—No me estarías dando trabajo a mí, sino al de al lado —replicó animado.

—Olvídalo, no piensa darnos trabajo a ninguno —intervino Lino con una mirada penetrante.

Benito se ruborizó, mientras sus amigos se reían a su costa. Tomó la copa de vino tinto que Juan acababa de servirle y se apoyó en la barra. Le encantaba esos momentos compartidos con los amigos de siempre.

—Lo siento —se defendió después de tomar un trago—. Pero hasta que mi mujer no vuelva a ser la de siempre, yo tampoco lo seré —añadió con decisión, mientras acariciaba la barba cada vez más espesa de su rostro.

—Y luego, ¿qué pasó? —preguntó Paco.

—Su mujer se juntó con Olivia —contestó Juan, como si eso lo explicara todo.

—Uy, hombre, qué mal te veo —se compadeció Paco, palmeándole la espalda mientras todos los demás expresaban su apoyo.

Olivia había pasado una pequeña temporada en el pueblo el año anterior. Lo suficientemente larga como para dejar huella en todos sus habitantes sin importar edad o sexo.

—¿Qué vas a hacer entonces? —se interesó Lino.

Benito se enderezó y sacó el pecho, dispuesto para la batalla.

—Mientras ella siga por ese camino, yo me dejaré crecer la barba y el cabello —dijo con voz decidida.

—¿Pero qué fue lo que hizo? —preguntó otro de sus amigos.

—Se tiñó el cabello de negro y le amenazó con ponerse un mechón amarillo —contestó Juan con un gesto hacia Benito.

Los silbidos de los amigos y las chanzas no se hicieron esperar. Benito miró a Juan con cara de pocos amigos, en momentos como esos se preguntaba por qué seguía considerándolo su amigo.

—Al menos pasa por la barbería para que te retoque la barba. Como alcalde del pueblo no puedes dar mala imagen —aconsejó Lino, tomando un trago de su cerveza.

—Solo espero que la barba no se te suba a la cabeza y quieras también ser presidente de gobierno —se burló Paco, riendo a todo pulmón.

—No, eso se lo dejo al que está ahora, que se dispute el puesto con el príncipe —replicó aceptando la broma mientras se rascaba la barba—. No sé cómo la soportan —gruñó, antes de beber otro trago.

—Aunque va en contra de mi negocio —comentó Lino—, no te preocupes, la barba solo molesta los primeros días. Peor es acostumbrarse a comer con ella —añadió con una sonrisita maliciosa, que ocasionó la hilaridad en todos.

—Hablando de molestias, ¿qué te pasó en la mano? —preguntó Benito, con un gesto hacia la mano vendada de Lino.

—¿Esto? —Lino levantó la mano herida—. Es tonto. Toda una vida de barbero y todavía se me escapa la cuchilla al afilar —sus palabras destilaron desdén.

—Al menos no se te escapa mientras la usas —se burló Juan—. Yo llevo cuarenta años en el bar y todavía rompo vasos —alegó mostrando también una herida en un dedo.

—Quién diría que ser el celador del cementerio sería el trabajo más seguro del mundo —se burló Paco.

—No sé yo —replicó Juan—. Al menos mis clientes hablan y pagan todos los días.

—Hombre, pagar, pagan —se defendió Paco.

—Paga la familia, no el muerto —argumentó Juan con malicia.

—Hombre, yo no soy tan tiquismiquis, mientras paguen a mí me da igual quien sea —replicó con un gesto burlón.

—Contra eso no hay nada que decir —intervino Benito. El reloj de la pared de enfrente llamó su atención. Frunció el ceño extrañado. Se acercaba la hora de cenar y Luis aún no se había presentado para dar su informe. Intentó hacer memoria, los últimos días habían sido una locura, había estado con él y con Sarmiento en la mañana tomando el café, con Verónica sentada en una de las mesas, luego habían salido tras ella y no había vuelto a saber nada de ellos. Revisó los mensajes de su móvil, seguían siendo los mismos, Sarmiento se encargaba esa tarde de las instalaciones del concello, mientras Luis seguía la pista de Verónica. Intentó no preocuparse ante la carencia de mensajes, si no había ninguno, era porque todo estaba en orden, ¿no?

Juan llamó su atención y se olvidó de todo cuando los dados aparecieron sobre la barra. Un par de partidas ayudarían a espantar el estrés de los últimos días.

CAPÍTULO 20

Ben había olvidado llamar a su abuelo para informarle de lo ocurrido en el pazo. Lo recordó mientras le describía los hechos a Lucía, por lo que procedió a llamarlo para ponerlo al corriente antes de que se le volviera a pasar por alto.

—Sabía que algo no iba bien —se quejó Benito, al escuchar la información de lo ocurrido en el pazo esa misma tarde—. Necesito verte, ahora.

—¿Qué ocurre? —inquirió Ben, mirando a Lucía.

—Tengo un problema.

—Si me lo cuentas ahora podré ganar tiempo para solucionarlo —le dijo mientras comenzaba a caminar de un lado a otro de la habitación.

Ben ahogó un gemido al escuchar lo que su abuelo le decía al otro lado de la línea. Se detuvo al frente de una de las paredes y comenzó a golpearla con su frente mientras gemía su mantra en un intento por controlar su temperamento. Cuando consiguió calmarse le informó:

—Pondré al tanto a Domínguez para que revise el lugar. La científica todavía debe estar allí. Te llamaré tan pronto sepa algo —colgó y llamó a Domínguez para ponerlo al tanto. Después se volvió hacia su mujer que charlaba con su familia. Una parte de él se alegraba de tener una excusa para alejarse del hospital, los padres de Lucía habían llegado y no se creía en capacidad de seguir aguantando sus reclamos, la otra odiaba dejarla sola.

Se acercó a ella y le susurró al oído:

—Tengo que irme, ha surgido un pequeño inconveniente. —Le besó la sien y la miró con cariño mientras le acariciaba el rostro.

—¿Ahora?, pero si acabas de llegar —gimió sorprendida, tenía la esperanza de que sus padres se fueran y los dejaran solos.

—Ahora —replicó él—. Tengo que solucionar un problemilla del alcalde y pasar por casa para asegurarme de que nuestra querida pareja todavía sigue viva.

—Ya —replicó ella no muy convencida.

—Te prometo que tan pronto vuelva te lo explicaré todo con lujo de detalles. Ahora tengo que irme —insistió, sin poder evitar el apretar con fuerza la mandíbula.

—De acuerdo, haz lo que quieras —replicó ella, sin poder contener la rabia.

Ben apretó con fuerza las manos y se despidió de las dos personas que se encontraban con ella, prometiendo volver más tarde.

Una vez fuera de hospital respiró hondo y maldijo con ganas su mala suerte.

—¿Qué ocurre? —preguntó Domínguez, tan pronto Ben bajó del coche. Había recibido una escueta llamada en la que le ordenaba dirigirse al pazo inmediatamente.

—¿Los chicos terminaron ya con la casa? —inquirió acercándose a su amigo y mirando de reojo el pazo.

—Han terminado con el piso de abajo, ahora deben estar con el de arriba. También han tomado huellas de los pomos de las puertas.

—Las que estaban abiertas —afirmó más que preguntó.

—Todas. Encontraron una ventana abierta en una de las habitaciones del piso de abajo que da al jardín, están examinándolo también antes de que empiece a llover de nuevo —añadió mirando al cielo—, pero no tienen muchas esperanzas.

—¿Algún hecho relevante?

—Encontraron sangre del animal en la cocina y falta un cubo y un tarro de lejía que Verónica tenía en la despensa. Suponen que los utilizó para su obra.

—Acompáñame —le pidió Ben. Caminó hacia la escalera principal sin dejar de mirar a su alrededor. Las escaleras daban a un estrello pasillo que bordeaba toda la casa.

—Exactamente, ¿qué estamos buscando? —inquirió Domínguez tras él.

—Por donde vino el culpable —gruñó. Dobló la esquina de la casa y observó el patio lleno de maleza.

—Piensan que lo hizo por la ventana abierta —informó Domínguez como si Ben hubiera olvidado el detalle.

—Esa fue la salida, no la entrada.

—No tiene sentido —insistió Domínguez, frunció el ceño, confundido—. Todas las puertas que dan a las salidas están cerradas, ¿por qué hacerlo si es su principal vía de escape?

Ben se volvió a mirarlo con una mezcla de exasperación, conmiseración y burla.

—Entras, cierras la puerta para que nadie sospeche que estás allí, y luego haces dentro lo que te plazca.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó, aún confundido.

—Es lo que yo haría —replicó con un encogimiento de hombros.

—Eso quiere decir que nuestro atacante no conoce bien a tu hermana —conjeturó aliviado—. Por un momento pensé que abría las puertas solo para incordiarla.

Ben sonrió divertido.

—No me extrañaría que también lo hiciera por eso. Si hay algo que Vero no soporta es una puerta abierta.

—Ni siquiera la puerta de la cocina se salva —gruñó el cabo, negando con la cabeza.

Ben ahogó una sonrisa al imaginar la de golpes que debió de llevarse su amigo en los días que tuvo a Verónica como huésped. Él, más de una vez, había terminado con la nariz partida por estampar el rostro contra una puerta que, de pronto, se encontraba cerrada.

—De acuerdo. —Ben volvió al tema—. Si seguimos el rastro de las puertas abiertas, el hombre entró por la cocina.

—Pudo haber entrado por la ventana y luego ir a la cocina a buscar lo que quería o necesitaba —volvió a insistir Domínguez.

—¿Falta algo en la casa? —inquirió interesado.

—Verónica declaró que guardaba útiles de limpieza en la despensa de la cocina, una escoba, mopa, paños, guantes, líquidos y un cubo. Faltan el cubo, los guantes, paños y la botella de lejía. Esa puerta también estaba abierta.

—Definitivamente, entró por la cocina —insistió, decidido—. No puedes meter a un animal por la ventana y dejarlo solo sin que haga alguna trastada o deje una enorme mancha, mientras tú recorres media casa. Es más fácil entrar por la cocina preparar al animal y luego seguir el camino hacia el lugar elegido.

—Pudo arrastrarlo con él hacia la cocina —porfió Domínguez.

—Eso habría dejado un rastro de suciedad —replicó exasperado.

—No quería dejar huellas que delataran su camino —afirmó Domínguez asombrado, comenzaba a entender el razonamiento.

—El factor sorpresa hace el hecho más impactante.

—Entonces si entró por la cocina, habrá que cambiar las cerraduras de nuevo.

—¿Te dio las llaves?

—Sí, las tiene la científica.

—Bien, cuando terminen cambiaremos las cerraduras. Ahora vayamos al otro punto. —Miró a Domínguez con seriedad—. El alcalde ordenó a la policía municipal que siguiera a Verónica.

—¡A la policía! —exclamó el cabo asombrado—. ¿A quién puso?

Ben miró a su compañero con una sonrisa cínica.

—Hoy le tocó a Luis.

Habría reído al ver las emociones que pasaron por el rostro de Domínguez si la situación no fuera ya tan complicada.

—¡Pero si es calvo! —exclamó con espanto—. Quiero decir —enmendó al ver la ceja alzada de su superior—, que es reconocible a kilómetros de distancia.

—Pues parece que hizo muy bien su trabajo ya que ni ella ni nosotros nos hemos percatado del asunto.

—¿Y cómo te llegó la información?

—Me lo acaba de informar el alcalde —contestó apesadumbrado—. Y esa es la razón por la que estamos aquí. Luis lleva desaparecido desde el mediodía.

—Necesito un café —gimió Domínguez, pasando la vista por los alrededores.

—Tendrá que esperar un poco. Los hechos son estos: Luis vigila a Verónica durante el día. Se va luego de verificar que ella está dormida en tu casa, la mía, en el hostal… —Hizo un gesto con la mano—. Este mediodía vio al alcalde en el bar de Juan, aprovechando que Verónica estaba allí también. Luego salió tras ella y desde entonces no se sabe nada de él.

Domínguez asintió con la cabeza.

—Ya sabes lo que pasó hoy aquí. —Ben señaló la puerta a su izquierda—. Luis debió informarle al alcalde dónde estaba y lo que había pasado, por lo que no sabemos si le pasó algo durante, antes o después de los hechos.

—Verónica comentó que sentía que estaba siendo vigilada —intervino de pronto Domínguez.

Ben asintió.

—Así es. Por lo que podemos pensar que fue Luis quien cometió el error de dejarse notar y el que desencadenó todo esto.

—Verónica comentó que alguien intentó abrir la puerta una vez que ella entró. Tal vez fue Luis —argumentó Domínguez—. Si vigilas a alguien y de pronto ves que sale corriendo, es lógico tratar de averiguar qué pasa.

—Exacto. El punto es que la puerta estaba cerrada, así que él tuvo que buscar otra forma de entrar. ¿No hay nada violentado salvo la ventana al otro lado de la casa?

—No.

Ben suspiró.

—Eso nos plantea un problema mayor. Luis está desaparecido. ¿Fue en dirección a la cocina o fue en dirección contraria?, ¿encontró él al sujeto de las amenazas? Claramente no fue él quien abrió la ventana o Verónica lo habría descubierto y él no estaría desaparecido.

—Mierda —exclamó Domínguez—. ¿Cree que tropezó con el culpable y este se lo llevó?

—¿Hay algún signo de lucha en la ventana?

—No, que yo sepa.

—Tenemos dos opciones —argumentó Ben—: o se fue hacia la ventana, y allí están los chicos de la científica que podrán determinar si hubo pelea o no, o tomó el camino hacia aquí. Así que nos toca a nosotros revisar esta zona en busca de Luis o de cualquier señal que nos lleve a él.

Domínguez asintió y, sin decir nada más, encendió su linterna y se adelantó en el patio poniendo especial atención al suelo y a la hierba que lo cubría todo. En ese momento lamentaba el no tener un perro que lo ayudara con la pesquisa.

CAPÍTULO 21

—¿No crees que exageras un poco? —comentó Pablo, desde la puerta del despacho.

—Una buena maqueta necesita un buen material —replicó Verónica, satisfecha por molestarlo.

—Si te hubieran regalado una casa de muñecas de pequeña, tal vez hoy estarías haciendo otra cosa —comentó algo molesto mientras observaba la bolsa llena de sillitas, mesas y arbolitos. Verónica había comprado mobiliario de plástico para llenar las habitaciones.

—Tienes razón —replicó ella con indiferencia—. Tal vez fuera detective, o ama de casa: el sueño de todo hombre de bien.

Verónica lo miró con ojos entrecerrados, el estómago de Pablo se contrajo dolorosamente, podía casi escuchar las neuronas de Verónica trabajando al máximo. Ahora comienza mi purgatorio, pensó, ahogando un gemido.

Abandonó la habitación lo más rápido que pudo, sin importarle que alguien pudiera verlo como un cobarde. Prefería seguir vivo un poco más y sabía que, para ello, lo mejor era mantener una distancia prudencial con su esposa, al menos hasta que los ánimos se calmaran un poco.

Caminó hacia su habitación con un peso en su corazón. Verónica seguía empecinada con apagar la pequeña llama de esperanza que él mantenía en su corazón. Decidió que si ella no lo necesitaba más, él tampoco la necesitaría a ella. Tomada la difícil decisión, abrió su portátil y comenzó a escribir. Era hora de empezar por fin su nueva novela. Quizá convertiría a su esposa en el criminal de turno, así no tendría que pensar mucho en las acciones rebuscadas llenas de maldad, le bastaría con observarla y describir su comportamiento.

Miró hacia la ventana de su habitación y observó las nubes negras que comenzaban a cubrirlo todo, se avecinaba una gran tormenta, de las que a él le gustaban. Más animado comenzó a teclear; describiría el ambiente tormentoso que se respiraba, ya después pensaría en el argumento y en quienes serían las víctimas y los protagonistas. Pensó en Lucía, su eterna protagonista, y se encogió de hombros. A ella no le molestaría ser nuevamente su personaje principal.

Ben empezó a maldecir en alto cuando las primeras gotas comenzaron a caer sobre ellos. Habían encontrado unas pequeñas marcas en un sendero camuflado en el camino y lo último que necesitaban era que la lluvia les quitara esa pequeña ventaja. Seguía maldiciendo minutos más tarde, calado hasta los huesos, cuando Domínguez llamó su atención mientras señalaba un punto en el camino. Un coche estaba estacionado entre la maleza.

Desenfundaron sus armas y se dirigieron al lugar, despacio; al fin la lluvia servía de algo, pues camuflaba cualquier ruido que pudieran hacer.

Ben abrió la puerta del copiloto de golpe y se encontró con el hombre que buscaban. Dio la orden a Domínguez para llamar a una ambulancia y se inclinó sobre Luis para intentar despertarlo.

Luis gimió de dolor. Se llevó una mano a la cabeza y una puntada de dolor atravesó su cráneo. Un enorme chichón sobresalía en la parte baja de su cabeza. Intentó incorporarse, pero todo le daba vueltas. Las naúseas lo invadieron empeorando aún más su ya insoportable dolor, solo tuvo tiempo de suspirar aliviado, al saber que ya no estaba solo, antes de sumirse de nuevo en la inconsciencia.

El sonido del timbre sobresaltó a Verónica. Levantó la vista de la cartulina y la clavó en su reloj, frunciendo el ceño. Era demasiado tarde para recibir visitas. Volvió a escuchar el timbre insistente y trató de oír a Pablo en el piso de arriba. No se había vuelto a acercar a ella desde hacía horas por lo que solo podía significar que estaba de nuevo absorto en una novela. Maldiciendo su suerte, se levantó con intención de despachar en el acto a quienquiera que estuviera incordiando a esa hora de la noche. El timbre volvió a sonar justo en el momento en el que abría la puerta.

—Hola, querida. —La voz de Olivia llegó hasta las escaleras justo cuando Pablo comenzaba a bajar con intención de deshacerse del inoportuno visitante, gimió lamentando su mala suerte. Verónica había abierto la puerta al tornado de la familia. Bajó presuroso los últimos peldaños preocupado por Lucía, ya que esa tarde no había ido a visitarla.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él, antes de que Verónica pudiera siquiera abrir la boca.

—Hola, a ti también, querido —saludó Olivia, lanzándole una mirada reprobadora antes de volverse hacia la puerta—. Verónica, hija, está lloviendo mucho, te recomiendo que cierres la puerta si no quieres mojarte y ensuciar la entrada.

Verónica pareció despertar de golpe y cerró la puerta. Aún no se acostumbraba al colorido cabello de su suegra. Cualquier esperanza de que la oscuridad disimulara un poco el color quedó hecha añicos, más bien parecía que los mechones rosados y anaranjados brillaban con más intensidad en la penumbra. El que Pablo no hubiera expresado su opinión sobre ello, solo significaba que no era la primera vez que lo hacía.

—¿Y bien? —insistió Pablo cruzando los brazos en un intento de parecer un hombre duro, algo imposible de lograr con su madre.

—Tu tía llegó esta tarde —replicó a la defensiva, mientras se dirigía a la cocina.

—Eso explica qué haces en el pueblo, pero no aquí —consiguió decir Pablo, segundos más tarde, cuando salió de su estupor.

—Todo tiene su explicación —replicó la mujer, a la vez que abría y cerraba los estantes de la cocina—, acompañé a Icía hasta su casa y de camino a la mía recibí un mensaje de Domínguez avisando que llegaría tarde. Y como los conozco a ustedes dos y sé que ninguno se preocupará por la cena, decidí venir a prepararles algo de comer. El pobre Ben debe estar muerto de hambre con ustedes de visita —añadió mientras colocaba los ingredientes sobre la mesa.

—¿Ha ocurrido algo? —logró preguntar Verónica.

—Pues no lo sé —contestó consternada—. Domínguez solo dijo que había surgido un pequeño inconveniente y que llegaría tarde.

Verónica miró a Pablo con los ojos muy abiertos. Conocía a Domínguez y el trabajo que tenía entre manos. El «pequeño inconveniente» solo podía estar relacionado con el pazo. Casi corrió al despacho para buscar el móvil. Llamaría a su hermano y trataría de averiguar lo ocurrido.

CAPÍTULO 22

—Estoy empezando a tomarle manía a los hospitales —masculló Ben, mientras esperaban el diagnóstico del médico.

—¿Viste ya a Lucía? —Le recordó Domínguez sentado a su lado.

—Prefiero esperar a los resultados, si voy a verla querrá saber algo y volveremos a pelear.

—Lo que no se conoce, no hace daño —comentó Domínguez, entendiendo.

—Ojalá y eso pudiera funcionar con el resto de las personas —replicó Ben, compungido—. Aún tengo que hablar con el alcalde y con tu nuera —dijo moviendo los hombros tratando de relajarlos.

—¿Qué tal el reencuentro de la pareja? —se interesó.

—Te lo diré cuando vuelva a casa y compruebe si todavía sigue en pie —replicó con una sonrisa irónica.

—Oficial —lo llamó el médico saliendo a su encuentro.

—¿Qué tal el herido? —Ben decidió ir directo al grano.

—Deberá quedarse en observación por lo menos esta noche. Recibió un golpe muy fuerte en la cabeza, fue una suerte que la tuviera tan dura y que no fuera unos centímetros más abajo o no quedaría para contarlo. Mañana le haremos un TAC para ver cómo evoluciona.

—¿Podemos verlo?

El médico dudó antes de responder.

—No deberían. Solo recupera a ratos la consciencia, creo que lo mejor es dejarlo descansar. Tal vez mañana pueda responder con claridad a sus preguntas.

A regañadientes Ben aceptó la opinión médica. Se despidieron, después de recordarle que les avisaran de cualquier eventualidad que pudiera ocurrir, y salieron del hospital pensando en el siguiente movimiento.

—¡A comer! —gritó Olivia desde la cocina. Se apoyó en el quicio de la puerta y se puso a mirar el reloj midiendo el tiempo que tardaban los niños en llegar. Cuando pasaron dos minutos sin obtener respuesta, entrecerró los ojos y volvió a la cocina decidida.

—¡Maldita sea! —tronó Verónica cuando un estruendo la sobresaltó de tal manera que la hizo cortarse con el cúter. Miró con rabia hacia la puerta mientras se llevaba la mano a la boca, sin dejar de gruñir su mala suerte. Intentó consolarse pensando en lo que debería haberle pasado al otro ocupante de la casa. Compuso una mueca de dolor cuando el ruido volvió a repetirse. Olivia podía seguir intentándolo, ni loca comería en la mesa con ellos dos.

—¿Por qué?, ¿por qué?, ¿por qué? —se repetía Pablo mientras golpeaba la cabeza contra su mano. Intentó concentrarse de nuevo tras el ruido que había hecho su madre para llamarlos. Había escuchado su primer aviso y quedó esperando el segundo, normalmente llamaba tres veces antes de recurrir a otros métodos más extremos, aparentemente el matrimonio había cambiado su nivel de paciencia, pues no dudó en aplicar métodos más efectivos la segunda vez. Volvió a escuchar el ruido y frunció el ceño, sonaba como una olla siendo golpeada con un cucharón. Se estremeció al pensar en lo que diría Lucía o Ben al descubrir el estado en el que quedaría su batería de cocina. Si las cosas seguían ese camino, tendría que comprarles un robot de cocina.

Resignado, se dirigió a las escaleras, el ruido que hacía su madre ya no era esporádico sino continuado, y conociéndola era capaz de deformar la olla sin el menor remordimiento. Su estómago rugió al sentir el olor de la comida lo que terminó de animarlo a bajar.

—Bien, ya llegó el primero —comentó ella feliz, señaló la cocina con la cabeza sin dejar de batir lo que resultaron ser dos tapas de olla. El olor a guiso de calamares casi hizo olvidar a Pablo el hecho de que Verónica aún no había aparecido por allí—. Y ni se te ocurra servirte hasta que no estemos todos en la mesa —le espetó, mientras seguía golpeando las tapas.

—Estás perdiendo el tiempo y tengo hambre —comentó él, se sentó a la mesa y acercó las bandejas para oler la comida.

—Entonces trae a tu esposa y así podremos comer los tres.

—Olvídalo ella no comerá esto —comentó mordaz.

—No come carne, pero sí pescado —asintió satisfecha—. Si te hubieras preocupado un poco más por conocerla lo hubieras descubierto.

—La conozco en todo lo que vale la pena —se defendió herido.

—Si tú lo dices —replicó Olivia, no muy convencida, volviendo a hacer ruido.

—Oh, por favor, ¡basta! —exclamó Pablo. Se levantó y salió de la cocina en dirección al despacho. Abrió la puerta de golpe haciendo que rebotara y se volvió hacia el escritorio vacío. Escuchó lo que parecía una mezcla de gemido y maldición y se volvió hacia el lado en el que la puerta había batido. Por un segundo se quedó sin aliento al ver a Verónica detrás de la puerta. Cuando entendió lo ocurrido comenzó a reír sin parar.

Verónica se sorprendió ante la miríada de emociones que pasaron por el rostro de Pablo, sorpresa, asombro, preocupación, culpabilidad. Lo habría perdonado si no hubiera terminado riendo sin control, en lugar de preocuparse por haberla golpeado con la puerta en la cara. La mirada de pocos amigos que le dirigió fue suficiente para que Pablo dejara de reír e intentara acercarse. Verónica retrocedió alejándose de él, hasta tropezar con la repisa a su espalda, entonces levantó las manos para mantenerlo a distancia.

—¿Qué te pasó en la mano? —la preocupación de Pablo se dejó notar en su voz mientras se acercaba a ella y tomaba la mano herida.

—Suéltame —le ordenó ella, mientras intentaba zafarse de su agarre.

—Vamos, no seas tonta. Esto no tiene gracia —le regañó, serio.

—¡Hasta donde recuerdo, tú eras el único que se estaba riendo hace un momento! —exclamó indignada y molesta por no conseguir soltarse de su agarre.

—¿Cómo pasó? —insistió, revisando las enormes tiritas que cubrían dos de sus dedos.

—Cortesía de tu madre —espetó.

—Veo que también a ti te sobresaltó —suspiró.

—No tanto como ver la puerta estamparse contra mi cara.

Pablo intentó controlar la risa al imaginar lo que había ocurrido tras la puerta, su excesiva imaginación no servía de ayuda. Volvió a centrarse en la herida de la mano y en lo doloroso que debía ser.

—Olivia nos espera para comer —informó conciliador, una vez que controló su hilaridad.

—Pues no cuenten conmigo. No tengo hambre —masculló, a la vez que intentaba zafarse de él.

—Olvídalo, ya la conoces, no comerá hasta que todos los moradores de la casa estén presentes a la mesa.

—Siempre puedes decirle que me escapé por la ventana. Estoy segura que puedes inventar una excusa plausible.

Pablo la miró incapaz de creer lo que escuchaba. ¿De verdad creía que su madre se tragaría semejante trola? Decidido la agarró de la mano y la llevó a rastras hasta la cocina haciendo oídos sordos a sus protestas.

—Vaya, me alegra ver que al fin entran en razón —comentó Olivia desde su asiento en la mesa.

Pablo le dirigió a su madre una mirada de pocos amigos al ver que no los había esperado para comer. Dedicó una mirada rápida a Verónica que lo miraba con una ceja alzada. La llevó hasta la mesa, la sentó y le acercó la bandeja con la comida.

La cena transcurrió sin más sobresaltos. Una vez terminada entre los tres limpiaron el lugar. Pablo sonrió. Serían la estampa de una familia idílica, si no fuera porque su madre estaba allí de paso mientras su esposo regresaba de su trabajo, y su Verónica… seguía en sus treces de convertirse en su ex. Miró a su esposa con ansia, si pudiera volver el tiempo… El teléfono sonó en ese momento y él agradeció la interrupción.

Verónica contestó bajo la atenta mirada de Pablo y Olivia; frunció el ceño al escuchar lo que le decía Ben.

—¿Ocurre algo? —preguntó preocupada.

—Nada de importancia —replicó su hermano al otro lado de la línea—. Necesito que mañana al mediodía vayas a la alcaldía.

—¿A cuál? —preguntó en un suspiro. Su hermano rara vez era concreto con ella.

—A la de A Caneliña, claro —replicó exasperado.

—¿Qué quieres que haga allá? —inquirió ella, suspicaz.

—Que me esperes en el despacho del alcalde. Él ya sabe que irás.

—Ben —le avisó.

—Dile a Pablo que se ponga —continuó él, sin prestarle atención.

—Cobarde —masculló Verónica. Le pasó el teléfono a Pablo, se despidió de Olivia y regresó a su despacho mientras los dos hombres hablaban. No estaba de humor para soportar a la dicharachera de su suegra y menos estando Pablo presente. Madre e hijo separados eran dos torbellinos, juntos eran la hecatombe.

Pablo miró la puerta del despacho con decisión. Su madre se había retirado ya a su casa. Ahora venía lo más difícil, sacar a la leona de su guarida. Llamó a la puerta y esperó impaciente. Cuando nada ocurrió, frunció el ceño y la abrió preocupado, agradeciendo que no tuviera cerradura. Una ola de ternura lo inundó cuando la encontró recostada sobre el escritorio. Se acercó despacio, disfrutando del momento, le encantaba verla dormir. Pensó en la mejor manera de acomodarla; subir las escaleras estaba fuera de toda discusión. Estaba en perfecta forma y sabía que podría con ella aun dormida, pero solo pensar en que pudiera despertarse a mitad de camino y terminar los dos rodando por las escaleras, le hizo desechar la idea. Se acercó despacio al sofá cama que había frente a la ventana y agradeció su existencia. Lo abrió lo más lento y silencioso que pudo, sin apartar la vista de Verónica. Ella solía tener un sueño muy ligero y se despertaba con facilidad, el hecho de que aún no lo hubiera hecho mostraba lo cansada que estaba.

Con cuidado la incorporó en la silla y pasó los brazos por sus piernas y espalda. La escuchó balbucear mientras la alzaba despacio y la llevaba hasta el sofá. Con toda la delicadeza que pudo la acostó y la besó con ternura. Cuando se aseguró que todo estaba en orden, cerró la casa y volvió con su esposa. No tenía reparo en aceptar que la había extrañado, y mucho.

CAPÍTULO 23

El estómago de Verónica se contraía, cada vez más, a medida que se acercaban al concello. Ben había ordenado a Pablo que la acompañara y no hubo manera de evitarlo. Cuando llegó a la mitad de la rampa de acceso al edificio, no pudo continuar. Dio la vuelta y contempló desde allí el mar en un intento vano de calmar sus nervios.

Solo en momentos como esos, agradecía la torpe decisión de los concejales de construir la nueva sede en el paseo marítimo, abandonando así la sede anterior ubicada en la plaza mayor del pueblo, lejos del mar.

—Cobarde —le susurró Pablo al oído. Ella se tensó al escucharlo, y se odió por la reacción de su cuerpo ante su voz y su mano estacionada en su cintura. Con determinación se volvió hacia el edificio y comenzó a caminar hacia la entrada. Se negaba a aceptar que parte de esa decisión provenía justo del calor que le proporcionaba la mano en su cintura. Se fijó una sonrisa un tanto falsa en el rostro y saludó alegre a las personas con las que topaban. Al llegar a la entrada del despacho del alcalde, su sonrisa flaqueó. Estar a solas con el alcalde y Pablo no era algo que la animara.

Antes siquiera de poder pensar en cómo preguntar si su hermano ya se encontraba allí, la señora Seoane, la secretaria de toda la vida de su abuelo, le abría la puerta de la oficina. Inconscientemente dio un paso hacia atrás, solo para toparse con el cuerpo de su marido que la instó a seguir adelante sin mucha contemplación.

Se despidió de la secretaria con un gesto amable y se enfrentó a su abuelo, que estaba sentado en su escritorio con un gesto sombrío en el rostro. De Ben no había el menor indicio.

—Bos días —saludó el alcalde, se levantó y extendió su mano a Pablo, que la aceptó alegre.

—Buenos días, don Benito. ¿Cómo está? —saludó él.

—Bien, aquí. Como siempre —replicó encogiéndose de hombros, miró a Verónica y dudó en acercarse a ella, finalmente optó por saludarla sin acercarse—. Hola, Verónica.

—Abuelo —se limitó a decir ella, mientras cruzaba los brazos.

Pablo miró al techo y suspiró exasperado, pasando después la mirada de uno a otro.

—Escuché que estabais peleados, pero no pensé que fuera para tanto —les recriminó a los dos. Benito refunfuñó y Verónica soltó una carcajada irónica—. Parecéis un par de niños —continuó él, intentando mirarlos con dureza—. Anda, ve a darle un beso a tu abuelo como corresponde —le ordenó a Verónica empujándola hacia el hombre mayor—. Al menos él se ha acercado a saludarte.

Dedicándole una mirada asesina a Pablo, Verónica se acercó a su abuelo y lo saludó estampándole un par de besos en las mejillas, mientras su abuelo aprovechaba para agarrarla fuertemente de los hombros.

—Toca esperar a Ben —informó el alcalde. Soltando a su nieta con desgana, les señaló los asientos frente al escritorio mientras él regresaba al suyo.

—¿Sabes de qué va la reunión? —preguntó Verónica, inquieta, justo en el momento en que se abría la puerta para dar paso a la secretaria de su abuelo portando una bandeja con tazas de café. Cuando la mujer se fue, el abuelo contestó:

—Creo que tiene que ver con el caso del pazo —murmuró con un sospechoso rubor en las mejillas que hizo que Verónica se tensara.

—¿Tienes algo que ver con lo ocurrido? —preguntó incrédula, mientras se sujetaba con fuerza a los brazos de la silla.

Benito la miró con cara de pocos amigos.

—Me alegra que toques ese tema. ¿Por qué no me hablaste de los problemas que tenías?

Verónica lo miró sin poder creer lo que le preguntaba, por lo que tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Por qué tenía que hablar contigo sobre cualquier cosa referente al pazo cuando te has dedicado a sabotear todas y cada una de mis decisiones?, en lo que a mí respecta tú puedes estar detrás de todo esto.

—¡Cómo te atreves! —exclamó el hombre levantándose de su asiento.

—Chicos, por favor —intentó mediar Pablo.

—Los hechos me han dado la razón. Te dije que el pazo no era un lugar seguro para ti —le reclamó su abuelo.

—¿Los hechos? —preguntó asombrada—. Cualquiera podría pensar que eres el principal sospechoso de esos supuestos «hechos» —le recriminó a la vez que se levantaba para encararlo.

—Como vuelvas a decir semejante… —El alcalde se acercó a Verónica con una mano levantada.

—¡Basta! —bramó Pablo, a la vez que saltaba de su asiento para colocarse entre ellos.

—Veo que ya están todos. —La entrada de Ben, evitó que las cosas se salieran de rumbo, acompañado de Domínguez se acercó a los tres y los saludó con cariño, sin darse cuenta de que hacía de catalizador.

—Hemos sido puntuales —dijo Verónica quisquillosa.

—No te quejes, que no hemos tardado tanto —replicó su hermano. Acercó una silla al escritorio y tomó asiento con un suspiro de alivio.

—¿Y bien? —preguntó ella, malhumorada—. ¿Qué es eso tan urgente que quieres comentarnos?

Ben miró significativamente a su abuelo que se limitó a suspirar y a negar con la cabeza con pesar.

—Como el abuelo no ha tenido tiempo de explicártelo, lo haré yo. —Adoptó su pose más profesional, lo que hizo que Verónica se estremeciera, y le dio la noticia sin preámbulos—: Has estado bajo vigilancia desde que llegaste al pueblo.

—¡¿Qué?! —la sorpresa y la incredulidad se apoderaron de ella. Miró a su abuelo y a Domínguez, pero los dos guardaron silencio.

—El punto es, que Luis estaba en el pazo ayer —siguió Ben—. Vigilándote, tal y como ha hecho todos estos días.

—Luis —murmuró—. Supongo que eso aclara quién es el que dio la orden para vigilarme —añadió con una mirada furibunda dirigida a su abuelo. Ahora comprendía esa extraña sensación que la acompañaba. Frunció el ceño ante un pensamiento desagradable, si bien siempre se sentía observada, había ocasiones en que sentía más acechada que vigilada.

—Verónica. —Ben llamó su atención, preocupado por la expresión de su rostro.

—Espera un momento. Si él me vigilaba, y estaba ayer en el pazo. ¿Por qué no se identificó?

Ben suspiró cansado.

—Venimos del hospital, de hablar con él. —Miró a su abuelo que suspiró aliviado—. Nos comentó que te siguió. Dejó su coche escondido a una buena distancia de la entrada, y al poco de encontrar un lugar desde el cual poder observarte, te vio correr en dirección al pazo sin motivo aparente. Temeroso de que pasara algo que a él se le hubiera escapado, fue detrás de ti. Si te hubieras volteado mientras corrías lo habrías visto —añadió con sorna.

—¿Por qué no me llamó? —preguntó indignada.

—Porque como seguía sin notar nada extraño, pensó que te habías acordado de algo en la casa y por eso corrías; no quería arriesgarse a que descubrieras su presencia.

—Dime que fue él quien intentó abrir la puerta —pidió en un hilo de voz.

Ben asintió.

—Sí, intentó abrir la puerta, pero tú la habías cerrado con llave —le recriminó—, jamás entenderé cómo lo haces con tanta rapidez. Si fueras así para abrirlas, serías una magnífica bombera —se burló.

—Ben —gruñó el abuelo, llamando su atención.

Su hermano volvió al tema.

—El punto es que, al dar con la puerta cerrada, se encaminó hacia el lado de la casa buscando una forma de entrar. Al llegar a la puerta de la cocina notó unas huellas extrañas en el patio. Desconocía lo de las pintadas, así que pensó que estarías segura allí dentro, mientras él averiguaba sobre las huellas. Siguió el camino hacia los eucaliptos y lo siguiente que recuerda es haber despertado con un tremendo dolor de cabeza. Le quitaron el arma y la radio, así que, aunque hubiera estado consciente, no habría podido informar de lo ocurrido. Cuando volvió en sí ya era tarde, por lo que intentó llegar a su coche.

—Sí, tuvo suerte de haber dejado el coche abierto —se burló Domínguez, molesto por la insensatez del policía.

—¿Cómo sabías que tenías que buscarlo? —preguntó Verónica, suspicaz.

—El abuelo me lo contó ayer en la tarde, luego de que lo llamé para comentarle lo que había pasado en el pazo; con tantas cosas se me había pasado por alto —añadió, sonrojado—. Luis se reportaba dos veces al día. En la mañana lo vio en el bar de Juan, mientras tú tomabas un café, en la tarde no se reportó. Así que, sumar dos más dos, no fue difícil. Y bueno, ya sabes el resto.

—¿Está bien? —preguntó ella.

—Tiene una contusión cerebral. Los médicos lo tienen bajo vigilancia. Le tocará estar unos cuantos días de baja.

—¿Cómo terminó herido? —preguntó Pablo, interviniendo por primera vez.

—No lo recuerda. Pero todo indica que alguien lo golpeó con fuerza en la cabeza, mientras seguía el rastro. Unos centímetros más abajo y no lo cuenta.

Verónica hizo una mueca al recordar al policía municipal. Luis acostumbraba a estar a cargo de la seguridad de las instalaciones del concello. No era precisamente un jovencito inexperto, tal como lo demostró al mantenerla vigilada sin que ella lo descubriera, y más cuando su calva relucía como un cartel de neón.

—¿Y ahora qué? —preguntó Pablo.

—Ahora seguimos casi como al principio —contestó Ben—. Las pintadas son una amenaza clara, no sabemos de quién, ni por qué. Lo único que se ha podido deducir por los escritos es que alguien utiliza el pazo con frecuencia o al menos lo necesita en su estado actual. No hemos encontrado más huellas que las de Verónica —añadió mirándola a ella—, así que no podemos saber desde cuando es su escondrijo.

Verónica se sonrojó. Y se recriminó mentalmente, por su manía de limpiar todo antes de tocarlo, al hacerlo debió de haber borrado todas las huellas importantes. Incluso las del posible asesino del marqués, pensó palideciendo.

—Dijiste que estábamos casi como al principio —arguyó ella—. ¿Qué es diferente ahora?

—No mucho —suspiró Ben—. Tú no habías notado nada nuevo hasta el domingo.

—Salvo las puertas —le recordó.

Ben asintió con la cabeza.

—Salvo las puertas. El que haya pasado a dejar pintadas por la casa significa que ahora sí te está viendo como una posible amenaza. Supongo que al ver que llegaba el material de construcción, entendió que la invasión era inminente, se puso nervioso y por eso te dio el primer aviso el sábado.

—El siguiente fue el domingo —notó Pablo.

—La científica cree que solo aprovechó la oportunidad. El animal que utilizó fue una cría de jabalí. Tal vez el animal estuvo en el lugar y en el momento equivocado; se topó con él y aprovechó la oportunidad. Y antes de que te pongas a pelear por el sexo del culpable —puntualizó con la mirada fija en Verónica—, que sepas que todos los indicios apuntan a que es un hombre.

—No pensaba rebatir ese punto —se burló ella—. Las mujeres no nos ensuciamos las manos con sangre de animal —acotó en un intento de aligerar el ambiente.

—El sentido de la oportunidad —murmuró Pablo para sí, como si estuviera tomando nota—. Se dirigía al pazo, se topó con el animal… y ver el material de construcción en la entrada solo sirvió como detonante; hasta ahora nada le indicaba que la reconstrucción se fuera a realizar, por lo que decidió aprovechar la situación para mandar un segundo mensaje.

—Eso no es muy halagüeño que se diga —espetó el alcalde. Todas las miradas se centraron en él—. Si mató al jabalí de camino al pazo, significa que iba armado. No creo que encontrara en el pazo algo con qué descuartizar a un animal.

—En eso tienes razón —aceptó Ben—. Por eso es que la Guardia Civil agradecería infinitamente si nuestra célebre arquitecta se mantiene alejada del pazo, al menos por una pequeña temporada.

—¡No puedo hacer eso! Se supone que los arreglos comienzan hoy.

—¿Quieres inaugurar un pazo o un panteón? —preguntó Ben sin contemplaciones—. Nuestro hombre va a más. ¿Quieres que el próximo, en lugar de un jabalí, sea un obrero?

—Ben —protestó ella.

—Entre unas pintadas y otras solo hay unas horas de diferencia. Lo que significa que, esta vez, realmente le has tocado la fibra y hará lo que sea para mantenerte alejada.

—Tú lo has dicho —insistió ella—. Esto lo que significa es que me estoy acercando a lo que sea que quiere o teme. —El brillo en los ojos cuando los miró a todos, hizo gemir a los cuatro hombres—. Puedo hacer un seguimiento de dónde ha estado —añadió pensativa—. No creo que esté viviendo en la casa, puesto que allí no hay señales de que alguien esté de manera permanente. Debe usarlo solo en momentos puntuales, tal vez como guarida o para robar.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Pablo interesado, con lo que se ganó la desaprobación del resto de los presentes.

—Hay habitaciones que han sido desvalijadas.

—Eso ha sido desde siempre —espetó el alcalde exasperado.

—No lo dudo, pero lo siguen haciendo. Desde que saqué las fotos para el proyecto hasta ahora, varias habitaciones han sufrido vandalismo.

—¿Qué? —Pablo se acercó más a ella sin apartar la mirada, Verónica lo miró feliz de que alguien comprendiera su punto de vista, por lo que continuó animada sin percatarse de la mirada asombrada de los demás—: Cuando vine el año pasado, saqué fotos de todas las habitaciones para el proyecto. Cuando regresé y volví a revisar las habitaciones me encontré con que algunas de ellas ahora tenían más daños estructurales que antes.

—Ejemplo —pidió Domínguez, prestando más atención.

—La sala infantil. Aunque se subastaron todos los muebles, la madera que recubría las paredes y la chimenea no fue tocada…

—Ni en esa ni en ninguna —aportó el alcalde—. Recuerdo la subasta, se vendió absolutamente todo el contenido de la casa, incluyendo las cortinas, pero se dejaron las cosas que formaban parte de la estructura original, la intención era subastar el pazo a buen precio no convertirlo en una ruina.

—Pero nadie compró el pazo —afirmó Pablo.

—No. Pedían demasiado para los tiempos que corrían. Y los que podían no estaban interesados en una propiedad tan apartada y con un historial tan negativo. Intentaron rentabilizarlo un par de veces, pero al final se olvidaron de él. Hasta ahora, cuando el banco fue absorbido por otra entidad y decidieron sacarlo de nuevo a subasta —sonrió con ironía—. El precio de salida en esta ocasión fue inferior al solicitado la primera vez.

—¿Por qué no lo compró la alcaldía? —preguntó curioso Pablo.

El alcalde lo miró espantado.

—¿Tienes idea de lo que era este pueblo hace treinta años?

—Hace treinta lo entiendo, pero ¿ahora?

—Necesitaríamos ahorrar todo el presupuesto del concello por unos veinte años para poder siquiera acercarnos a la oferta final.

—El asunto es —intervino Verónica, retomando el tema—. Que el vandalismo ha seguido. Arrancaron paulatinamente todos los listones de madera, e incluso algunas piedras de las paredes.

El alcalde la miró sorprendido.

—No he tenido noticias de ello —balbuceó.

—Creo que nadie, salvo yo, se ha dado cuenta de ello. El pazo ha estado cerrado desde la subasta, ¿no?

—Sí —aceptó el alcalde a regañadientes—. Luego de que la policía dio su informe de los crímenes, se mantuvo cerrado hasta que llegaron los auditores del banco para subastarlo. Decidieron que el lugar no era el adecuado para el evento debido a los crímenes, además aquí nadie podría comprar nada, así que se llevaron todo el mobiliario para Madrid. Desde entonces nadie más entró.

Pablo suspiró.

—Está bien, me rindo —dijo alzando las manos al cielo—. No se puede seguir en la ignorancia, ¿alguien me cuenta por favor, cuáles fueron los crímenes? Tal vez así pueda opinar con base.

Cuatro pares de ojos lo miraron sorprendidos.

—¿No conoces el caso? —preguntó Ben con incredulidad.

—Bueno, nadie se ha tomado el trabajo de explicármelo. Lo único que tengo claro es que hubo unos cuantos crímenes allí hace unos treinta años. Por cierto, ¿por qué le llaman pazo?

Ben parpadeó sin poder creer lo que escuchaba.

—Domínguez haz los honores, por favor —le pidió a su amigo con disgusto, sin apartar la vista de su cuñado. Domínguez miró a su hijastro con condescendencia mientras le explicaba.

—Ya has visto el lugar así que ya puedes imaginar que Pazo son pequeños palacetes o palacios, si lo prefieres, aunque esto depende de lo grande y lujoso que sea, que antiguamente pertenecieron a las familias nobles gallegas. Digo antiguamente porque ahora no todos los que viven en ellos lo son.

—Domínguez. —Ben le llamó la atención.

—Vale, continúo —suspiró él—. En tres ocasiones distintas, hubo un total de siete asesinatos en el pazo, que en esos casos sí era la residencia de un noble —acotó—. La primera vez fueron cuatro: la cocinera, el marqués, su esposa y su hijo. Meses más tarde murió don Segundo Andrade, el otro hijo del alcalde —informó mirando al hombre que se limitó a agachar la cabeza—. Unos años más tarde murió una pareja.

—No sabía que teníais un tío. ¿Cómo murió? —preguntó Pablo, pasando la mirada de Verónica a Ben para terminar de vuelta en Domínguez que miraba al alcalde.

Benito se dirigió hacia la ventana del despacho y se quedó mirando al mar, bajo la atenta mirada de sus nietos.

—Segundo era unos cuantos años mayor que el hijo del marqués, pero los dos eran muy buenos amigos —comentó el alcalde sin apartar la mirada de la ventana—. Siempre andaban juntos.

—¿Qué pasó después? —preguntó Pablo.

Domínguez siguió informando, luego del espeso silencio que se creó en el despacho.

—Segundo murió en el pazo. En un principio intentaron hacerlo ver como un suicidio, alegando que el chico no había conseguido superar la muerte de su amigo, pero el alcalde consiguió sembrar la sospecha, así que el caso sigue abierto; frío, pero abierto.

—¿Cómo lo consiguió? —insistió Pablo.

Domínguez miró a Ben pidiendo autorización, cuando la obtuvo el alcalde se adelantó.

—Lo encontraron en la biblioteca.

—Ahora sí que me he perdido —ironizó Pablo, apoyándose en el escritorio.

—Mi tío Segundo —explicó Ben—, tenía síndrome de Down. Ese fue el móvil que la policía esgrimió para alegar suicidio, puesto que él no era consciente de lo que hacía, según ellos.

—Segundo estaba perfectamente —rugió el alcalde, mirándolos con rabia—. Su único problema era que no llevaba bien los cambios. Le gustaba que todo tuviera un orden y eso incluía ir a visitar a su amigo todas las tardes para jugar en su casa —hizo una pausa antes de continuar pesaroso—. Se negó a aceptar su muerte y tuvo una crisis de nervios que obligó a medicarlo. Nunca volvió a ser el mismo. Un día mientras yo trabajaba e Icía estaba en el huerto, se escapó. Lo buscamos por todas partes —añadió en un hilo de voz—, mar, tierra… no quedó un rincón sin remover.

—¿Cómo dieron con él? —preguntó Verónica que desconocía esa parte de la historia.

—El médico de cabecera sugirió que siguiéramos su rutina. —En silencio se volvió hacia la ventana—. Icía decidió seguir su consejo.

—¿La abuela lo encontró? —preguntó horrorizada.

—Lo hicimos los dos —dijo con voz llorosa.

Verónica se acercó a él y lo abrazó con fuerza.

—¿Por qué el caso sigue abierto? —preguntó Pablo en voz baja.

—Nunca permitimos que se cerrara —contestó el alcalde que había escuchado su pregunta, se apartó de Verónica y volvió a su asiento—. La policía insinuó que Segundo había sufrido una crisis nerviosa al recordar la muerte de su amigo. Días antes habíamos comenzado a bajarle la medicación, Icía no quería que se volviera adicto, así que ellos se agarraron de eso para decir que había tenido una recaída. Destrozó la biblioteca y en la pelea con sus demonios le cayó encima una estantería de libros, aplastándolo, según el reporte policial.

—¿Muebles? —preguntó Pablo confuso.

—El hecho ocurrió unos meses más tarde, cuando todavía el banco no se ponía de acuerdo en qué hacer con el lugar —informó Domínguez—. Si se me permite una conjetura, diría que fue justo su muerte la que decidió que vendieran todos los muebles de la casa.

—Más que un suicidio, fue una muerte accidental —opinó Pablo—. En cualquier caso, ¿cómo consiguió que se mantuviera abierto?

—Porque nosotros no lo creímos así —replicó el alcalde, beligerante—. Mi hijo estaba un poco confundido, es cierto. Pero nunca sufrió episodios de violencia. Incluso cuando se enteró de lo ocurrido, y que no volvería a ver a Andrés, lo único que hizo fue quedarse en silencio. No quería que lo tocáramos. Agarró sus juguetes y los abrazó con fuerza —añadió con la mirada perdida en el vacío, a ninguno le quedó duda de que recordaba lo ocurrido—. «Él es mi amigo, él es mi amigo», repetía una y otra vez.

—Abuelo —susurró Verónica, agarrándole una mano. Benito respiró hondo y continuó:

—La biblioteca estaba destrozada. Lo único que quedaba en pie eran las estanterías, salvo la que le cayó encima y lo aplastó. Segundo no era muy alto y aunque era fuerte no lo era tanto como para mover el mueble, ni siquiera montándose encima de él. Además, encontré signos de lucha, aunque la policía opinó que era todo ocasionado por los destrozos que mi hijo había hecho en la habitación. Aun así conseguí sembrar la duda; no tenía sentido que Segundo estuviera en la biblioteca, no solo porque lo lógico es que fuera corriendo al cuarto de juegos o a la cocina, que eran sus lugares preferidos, sino porque Segundo le temía a esa habitación, y no había forma humana de que él entrara allí si no iba acompañado de Andrés o de Manuel. Y por eso el caso sigue abierto. Aunque no sirvió de mucho —compuso una mueca de desagrado—: Franco llevaba poco de muerto y había cosas más importantes que hacer para mantener el orden que investigar la muerte de un niño con síndrome de Down en un pueblo perdido de Galicia.

—Podías habérmelo pedido a mí —susurró Ben con cariño.

—Te lo habría pedido… con el tiempo… cuando estuvieras más asentado en el cuerpo y menos preocupado por cuidar a la tarambana de tu hermana —espetó—. Aún recuerdo lo mal que lo pasó tu padre por no poder cuidar de tu hermano. Estudiaba derecho en Santiago —comentó adelantándose a la pregunta de Pablo—. No estaba en casa cuando Segundo murió y eso siempre lo acompañó. No quería que tú —añadió mirando a su nieto—, te sintieras igual si a tu hermana le pasaba algo.

Los hermanos se miraron exasperados.

—Me parece que ha llegado el momento de investigarlo a fondo —afirmó Domínguez—. Creo que no queda duda de que hemos topado con algo.

—Hasta ahora han hablado de cinco muertes —intervino Pablo, en un intento de calmar el ambiente—. Faltan dos.

—Así es —afirmó Domínguez—. Una pareja de jóvenes que se metió en el pazo. Se cree que tenían la intención de pasar una noche romántica allí.

—Ese caso ayudó a que el de Segundo se mantuviera abierto —aportó el alcalde.

—Estos ocurrieron a finales de los 70 —continuó Domínguez—. Ya el pazo estaba vacío, y se había convertido en toda una leyenda macabra. No era raro que los jóvenes intentaran entrar para ver fantasmas y jugarse malas pasadas.

—¿Cómo murieron? —inquirió Pablo.

Domínguez y Ben intercambiaron miradas incómodas.

—Murieron a causa de las heridas que les provocó un pico.

—¿Qué? —Pablo preguntó asombrado. Jamás sospecharía que hubiera gente en la vida real capaz de cometer semejante barbarie.

—¿Cómo dieron con ellos? —intervino Verónica antes de que Pablo preguntara los detalles de las heridas.

—Los chicos estaban aquí de vacaciones con sus respectivas familias. Cuando no volvieron a casa, denunciaron su desaparición. Interrogaron a los hermanos y amigos y estos comentaron que los dos pensaban pasar un día juntos en el pazo; eran novios —acotó—. Las autoridades pensaron que no se perdía nada por revisar el lugar.

—¿En qué parte los encontraron?

—En las habitaciones de la marquesa.

—¿Encontraron el pico?

—No. Se concluyó que era un pico por el tipo de heridas, ningún arma fue hallada en el lugar.

—Así que ese caso sí fue declarado asesinato —concluyó Verónica con los ojos brillantes.

—Así es, pero no se encontró nada que pudiera ayudar a dar con él, o los, asesinos —confirmó Domínguez.

—¿No había huellas? —preguntó Pablo escéptico.

—No. Ni una sola.

—En otras palabras estamos ante un profesional —argumentó Pablo pensativo.

—No creo que estemos ante el mismo hombre —comentó el alcalde.

Ben se recostó en su asiento sonriendo ante la escena que representaban: el alcalde sentado, Domínguez parado como una estaca, Pablo sentado a medias en el escritorio moviendo un pie en el aire, mientras se rascaba la barbilla, y Verónica que caminaba de un rincón a otro de la habitación. Sabía que debería estar preocupado y malhumorado porque todos estuvieran metiendo las manos en el caso, pero no era tan tonto como para desperdiciar las ideas que pudieran ayudarle a esclarecer el caso, por más descabelladas que estas fueran.

—¿Por qué no lo crees? —preguntó Verónica.

—¿Qué edad debía tener el asesino? —retrucó burlón el alcalde.

—Hay algo más delicado que la edad —intervino Ben, despacio—, y es la posibilidad de que nuestro, o nuestros, asesinos sigan en el pueblo.

Su comentario llenó de tensión la habitación. El alcalde miró a su nieto con horror.

—¡Perfecto, Ben! —espetó Verónica, levantando las manos y dejándolas caer de golpe—. Ahora cada vez que me encuentre con algún aldeano me preguntaré si él puede ser el asesino.

—Me parece bien que lo pienses —replicó él—. Porque hasta donde sé, en el pueblo no han regresado turistas que conozcan de antemano las historias criminales del pazo.

—¿Tenemos un perfil del asesino? —intervino Pablo para evitar la confrontación de la pareja. Conocía muy bien a los hermanos como para saber que la discusión podía tornarse infinita.

—Lamentablemente no —intervino Domínguez—. El concluir que lo del marqués fue pasional, no ayudó a que los casos fueran relevantes.

—Están partiendo de una premisa errada —insistió Verónica, tratando de controlar su temperamento—. Lo del marqués no fue un crimen pasional con suicidio. Fue asesinato en toda regla.

Los gemidos se escucharon en toda la habitación. Verónica puso los ojos en blanco y luego miró a Pablo que la miraba con intensidad. Era paradójico que el único interesado en escuchar su teoría fuera él.

—Lucía y yo reconstruimos el crimen original. Si seguimos las escasas especificaciones del informe policial, es imposible que el marqués los matara a todos y luego se suicidara. Empezando por algo tan elemental como es el hecho de que nunca se encontró una carta en la que hablara de sus intenciones.

—Fue algo imprevisto —la cortó Domínguez—. No fue premeditado, por lo que no pudo escribir la carta, se dejó guiar por el calor del momento, al enterarse que su mujer le montaba los cuernos.

—Si lo que cuentas es cierto, entonces, ¿por qué no mató al mensajero? Tampoco apareció ninguna carta anónima para respaldar la supuesta teoría de que su hijo no era de él. Eso quiere decir que alguien se lo contó, y ese alguien debió de ser el primero en sentir la furia del marqués.

—¿Cómo te enteraste de eso? —siseó el alcalde.

—Yo también tengo mis fuentes —se defendió, alzando la barbilla en rebeldía.

—Tal vez lo escuchó en otra parte y cuando llegó a casa actuó —replicó Domínguez, contento de poder rebatir el punto de vista.

—Según cuentan —continuó ella—, el marqués se enteró, no sabemos cómo, de la supuesta infidelidad de su esposa. Fue a su despacho, tomó su pistola y le disparó a su hijo que en ese momento bajaba las escaleras. Cómo llegó el niño a las escaleras, tampoco se menciona. Supongamos que él lo llamó, eso habría alertado a la marquesa que estaba cómodamente sentada en su salita bordando, sin embargo, ella ni se inmutó, puesto que siguió en lo suyo. El marqués dispara —continuó levantando una mano como si fuera una pistola—. Y el ruido tampoco altera a la marquesa, que sigue en su salita.

—Las paredes son gruesas —insistió Domínguez.

—Sí, pero un disparo, es un disparo —ironizó—. En fin, que después de disparar a quien, supuestamente, no es su hijo, se guardó la pistola y se dirigió a la salita. Como seres civilizados discutieron, pero la marquesa no vio necesidad de levantarse de su asiento y siguió bordando mientras su marido la acusaba de serle infiel. Él, en lugar de dispararle, opta por dirigirse hacia la parte trasera de su asiento y la ahorca con el fular que llevaba puesto. Suponemos —continuó mordaz—, que tanto trabajo le dio hambre y por eso se dirigió a la cocina, donde encontró a la cocinera que trabajaba con él desde su niñez. Suponemos, también, que le dio una pataleta porque Marina se negó a darle la comida que quería y por eso tomó el cuchillo, se acercó a su espalda y le asestó unas cuantas puñaladas. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo que había hecho: ensuciarse el traje con la sangre —acotó, histriónica—. Entonces se dirigió a su despacho, se acordó que llevaba una pistola en la cintura, la tomó y se pegó un tiro por debajo del pecho, después de destrozarlo todo. Disculpadme caballeros, pero a mí, eso no me cuadra.

Los hombres se miraron entre sí, como buscando en el compañero una respuesta adecuada.

—Bueno, nunca se sabe cómo actuará uno en esas condiciones —comentó vacilante el alcalde.

—Tú conocías al marqués mejor que nadie. Fuiste capaz de confiarle la vida de tus hijos. ¿De verdad le creerías capaz de hacer todo eso?

—Las pruebas eran concluyentes —insistió, no muy seguro.

—Ese fue el error, que no lo eran —insistió ella—. ¡Vamos, no puedo creer que Lucía y yo seamos las únicas que lo entendamos! —añadió exasperada.

Ben se tensó al escuchar el nombre de Lucía. Se había dejado absorber por el caso olvidando llamarla. Hizo una mueca al pensar en el disgusto que cargaría la mujer y lo que le esperaba cuando por fin pudiera llamarla.

—Somos hombres, no damitas —se burló Pablo.

—Pues bien «hombre» —replicó ella, mordaz—. Explícanos cómo harías tú si fueras el marqués. Te acabarás de enterar que tu mujer te fue infiel, aunque en tu caso es al revés —acotó—, y encima tienes un cuco en casa.

—¡Verónica! —la regañó su abuelo.

—¿Qué? —replicó ella ofendida—. No he dicho nada que no sea cierto.

Pablo la miró detenidamente, mientras su rostro se volvía cada vez más sombrío.

—¿Cuándo se supone que me enteré? —preguntó con frialdad, mientras se levantaba del escritorio para acercarse a ella.

—Tú elige. —Ella se encogió de hombros.

—Primero me enfrentaría a ti, hasta hacerte confesar la verdad. —Verónica alzó la barbilla, sin dejar de mirarle a los ojos—. Después de que tuvieras el valor y la inteligencia para confesarlo, exigiría saber el nombre de tu amante —añadió acercando su rostro al de ella.

—Y supongo que después me matarías —añadió burlona.

—No, eso sería muy fácil, te haría pagar durante años —replicó entre dientes.

—¿Y qué me dices de mi amante? —preguntó curiosa.

—Ese sería otro cantar. Me aseguraría de que nunca más estuviera cerca de ti.

—¿Lo ven? —comentó Verónica, mirando a los hombres, que observaban la escena con distinto grado de curiosidad y preocupación, sin dejar de señalar a Pablo—. Ni siquiera él, que recopila ejemplos de asesinatos, tiene el valor de matar a su mujer a las primeras de cambio.

—Tú conocías al marqués —afirmó Ben, volviéndose hacia el alcalde—. ¿Notaste algo extraño en su comportamiento los días previos a lo ocurrido?

Benito frunció el ceño, mientras se apoyaba en el escritorio.

—No. Estaba casi como siempre —replicó pensativo—. Había algo que le preocupaba. Cuando le pregunté, me dijo que era algo referente a la finca y sus ingresos, nada que no tuviera solución y nada que no fuera común en esa época. El lugar estaba hipotecado, así que supuse que el problema era conseguir los pagos mensuales.

—¿Algún cambio con relación a su esposa? —insistió.

—No. Se veían como siempre. Nunca dieron la impresión de ser otra cosa aparte de una pareja profundamente enamorada.

—¿Fue un matrimonio por amor?

—Totalmente.

—Así que fingir que van bien cuando no es el caso, no sería fácil —conjeturó Verónica.

—Sea como sea —interrumpió Ben, levantándose—, debemos centrarnos en los hechos actuales. Domínguez y yo volveremos al hospital a interrogar a Luis a ver si recuerda algo más. Sería bueno que avisaras a su esposa —añadió con la mirada fija en su abuelo—. No le hemos avisado. Preferimos que tú lo manejes.

—Debe estar angustiada —afirmó el alcalde, compungido.

—Vosotros dos —continuó Ben, mirando a su hermana y a su cuñado—. Os quiero bien lejos del pazo —les advirtió señalándolos con un dedo—. Ahora el caso es nuestro.

Verónica le sacó la lengua a la vez que lo miraba con rabia.

—Yo creo que deberías volver a Santiago para hablar con los dueños actuales del pazo y explicarles el problema que tenemos entre manos —trató de conciliar Domínguez—. Intentaremos ser diligentes para que puedan volver pronto al plan original —sonrió a su nuera, mientras el resto de los hombres gruñían y maldecían sus palabras.

—Mejor te doy su número de teléfono y le repites al comité lo que me acabas de decir —replicó, mordaz—. Están perdiendo miles de euros por cada día que pasa sin remover siquiera la primera piedra.

—Mejor que sea así —intervino Ben, sombrío—, a tener que colocar la primera piedra sobre tu tumba.

—Eso se llama lápida —se burló ella.

Ben farfulló todo el camino hacia la puerta del despacho.

—Nos vemos en casa… en algún momento —se despidió. Salió del despacho seguido de cerca por Domínguez, que se despidió con un gesto de mano.

—Este se trae algo entre manos —musitó Verónica, sin dejar de observar la extraña salida de su hermano.

—Tiene mucho trabajo que hacer —lo defendió su abuelo que los había seguido hasta la puerta.

—Bueno —intervino Pablo, frotándose las manos—. Ya que estamos aquí los tres. ¿Qué tal y nos vamos a tomar un café? Con las prisas por llegar no hemos desayunado aún.

Abuelo y nieta se miraron incómodos antes de aceptar a regañadientes.

Mejor tomar un café con testigos, que estar sola en la misma habitación con el culpable de que su matrimonio estuviera atravesando un mal momento, decidió Verónica. Se volvió hacia la puerta y salió sin mirar atrás, por lo que se perdió la mirada cómplice y triste que compartieron los dos hombres.

CAPÍTULO 24

Juan dejó de limpiar el vaso que tenía entre manos, y de tararear «Strangers in the night», cuando vio entrar al alcalde acompañado de Verónica y su esposo. El día parecía estar desarrollándose en otra dimensión. Despertar con dolor de cabeza solo había sido el inicio. Empeoró al ver el día gris que amenazaba con lluvia, justo un día después de haber limpiado todas las ventanas del negocio. Con un humor tan gris como el clima, optó por colocar todos los discos que tenía de Julio Iglesias, conocía a sus clientes y sabía que esa era la medicina perfecta para su dolor de cabeza, pues ellos optaban por mantenerse callados mientras escuchaban las canciones; así como sabía que las rancheras animaban a charlar más alto. Una vez acabado el repertorio de Iglesias, siguió con Sinatra, otro de los grandes del repertorio del bar y cuya música instaba al romance, la complicidad y el susurro o al menos esa había sido la intención hasta la llegada del trío, que provocó, nada más traspasar la puerta, que las conversaciones aumentaran su volumen un par de decibelios, amenazando así con desbaratar sus planes.

Ya estaba resignado cuando los vio dirigirse hacia la mesa del fondo. Miró a través de la ventana y suspiró. El mar que hasta entonces parecía una piscina, comenzaba a tener oleaje.

Preparado a tener un mal día, se dirigió a la mesa del alcalde como quien se dirige al patíbulo, mientras de fondo se escuchaba «Moon River».

—¡Hola! —lo saludó Verónica con una sonrisa radiante.

Bueno, tal vez no sea tan mal día, pensó Juan, devolviéndole sin darse cuenta, la sonrisa. Verónica tenía un encanto difícil de resistir.

—Hola, ¿qué va a ser?, chocolate y qué más —preguntó sin apartar la mirada de ella.

—Una caña para mí, como siempre —intervino el alcalde.

—Yo, un café con leche —pidió Pablo, mirando serio a Juan, quien lo ignoró por completo—. Tengo la sensación de estar en la misma lista de Ben —rezongó cuando el hombre siguió sin prestarle atención.

Verónica sonrió con picardía a Juan, mientras articulaba la palabra «hirviendo» con los labios.

El silencio se prolongó en la mesa hasta que Juan regresó con el pedido. Verónica dejó de tararear la canción que sonaba en ese instante cuando él le colocó su taza de chocolate y un plato de galletas.

—¿Qué te pasó en la mano? —se interesó ella al verla vendada.

—Cortesía de mi cuñada —espetó, acercándose a ella—. Se empeñó en comprar copas grandes para el vino, según ella, para darle un toque de elegancia al bar —añadió burlón—. Una de las copas se rompió mientras la lavaba.

—Existe algo llamado lavavajillas —se burló el alcalde.

—Ya, pero las copas son tan grandes y delicadas que no hay Dios que las meta, además, el aparato las empaña —añadió remedando a su cuñada.

—En ese caso usa las de siempre y cuando ella se presente las cambias —razonó Pablo, harto de ser ignorado.

—Vaya por Dios, lo que faltaba por escuchar —murmuró Juan, dirigiéndose a otra mesa mientras negaba con la cabeza.

—Creo que has herido sus sentimientos —comentó Verónica, antes de morder una de las galletas.

Pablo soltó una exclamación de incredulidad, mientras miraba a su esposa. Al ver que no le hacía caso, frunció el ceño y miró hacia la mesa. Al lado del chocolate de su esposa, en el punto más alejado de él, estaba el plato de galletas, la cerveza del alcalde estaba acompañada de otro plato con tres montaditos. Su café no tenía ningún extra, no había que ser un entendido para saber que su café estaría tan frío como una noche de invierno, resignado se llevó la taza a la boca solo para dar un brinco y tirar parte del contenido a la mesa. El café estaba hirviendo igual que ahora, su lengua y paladar.

—Creo que ya sé lo que siente Ben, cada vez que viene a este establecimiento —farfulló, alejando la taza e ignorando la risita maliciosa de sus acompañantes.

La risa de Verónica murió al fijarse de nuevo en Juan que preparaba el pedido de otro cliente. Despacio dirigió la vista a Pablo y lo miró con intensidad, lo que lo hizo estremecer. Cuando Verónica tenía esa mirada era que estaba pensando algo y no necesariamente bueno.

—De acuerdo, suéltalo —le dijo de pronto, sorprendiendo a Benito, y sin apartar la vista de ella.

—Matar a un jabalí, parece no ser tan difícil, basta con un tiro certero —comentó con una seriedad poco común en ella—. En los terrenos del pazo hay muchos.

—Lo difícil no es solo matarlo, sino trasladarlo —aportó el alcalde.

—Ben dijo que era pequeño —continuó ella—, incluso yo lo confundí con un cerdito.

—¿Entonces? —la instó Pablo.

Verónica se inclinó sobre la mesa.

—Supongamos que eres el malo.

—Faltaba más —gruñó él.

—Y el día anterior has hecho tu primera pintada. Lo lógico es que esperes a que yo reaccione ante ella, además de darme unos días para que me entere —añadió—. El que haya aprovechado la oportunidad inmediata, solo hace pensar que sabe que yo ya vi las pintadas.

—Conociéndote como te conozco, un solo aviso no sería suficiente —espetó él—. O tal vez pensó que tardarías más en dar con esa habitación y no quería perder tiempo, así que optó por dejarte el mensaje más a mano —ironizó.

—O tal vez pensó que otra amenaza seguida te asustaría —opinó el alcalde.

—¿Siendo hermana de un Guardia Civil? —preguntó escéptica—. Lo lógico, en lugar de asustarme, es que le pidiera ayuda.

—A menos que el culpable sepa que tu relación con tu familia no está atravesando el mejor momento —argumentó Pablo—. Si yo supiera que estás peleada con tu familia, me aprovecharía de ello para intimidarte a placer, porque tu orgullo te impediría pedir ayuda.

—Vivo con mi hermano, es difícil que no se entere —insistió ella—. Ben se enteró de las pintadas porque yo le pedí que me acompañara al pazo.

—Sí, pero no porque ya supieras de las pintadas —insistió.

—Pero sigue sin tener sentido. Desde el momento en que Ben se enterara, el caso sería oficial.

—Lo que demuestra que él no sabe, o sabía, que tus problemas personales no se dejan afectar por los profesionales. Así que es lógico pensar que él siguió con su plan original de intentar intimidarte todos los días.

—Eso nos lleva de nuevo al punto que no termina de convencerme. Vale, no usas el camino principal para ir al pazo, sino que vas por el bosque. Tropiezas con el jabalí, aunque es pequeño, sabes que es peligroso y lo más seguro es que tenga un pariente cerca. Lo matas, suponemos que con un arma, para que no te ataque. Entonces se te enciende una luz en el cerebro y decides utilizarlo para tu plan. Te lo echas encima y lo llevas hasta la casa donde lo descuartizas. Aquí llega la primera pregunta: si le hieres, mientras el animal termina de morir, empieza a sangrar, ¿cómo es que no hay gotas de sangre fuera de la cocina?

—No olvides que la lluvia fue lo suficientemente persistente como para borrar las huellas. Además —añadió antes de que ella replicara—, no sabemos todavía cómo mató al animal. Espera al menos a que llegue el informe forense.

Verónica asintió a regañadientes con la mirada perdida en el vacío, no se necesitaba ser un genio para saber que estaba dando vueltas al asunto. Pablo miró con desconfianza su café ya tibio, y se arriesgó a darle un sorbo. Necesitaba una buena dosis de cafeína antes de sentarse a pensar en serio en la conversación que habían mantenido durante todo el día. Sentía en los huesos que algo se le estaba escapando y eso lo ponía nervioso.

Los dos estaban tan ensimismados que no se dieron cuenta de que el alcalde se despedía de ellos para charlar con sus amigos en la barra.

CAPÍTULO 25

—Ni una palabra más. —Ben amenazó a su hermana con un dedo danzando peligrosamente cerca de los ojos de ella.

—¡Eh!, solo quiero saber qué ha pasado con la cabeza del jabalí —insistió dolida por el comportamiento de su hermano. Por consideración a él, había dejado pasar varios días antes de interrogarlo, algo que resultó fácil de hacer ya que su hermano no había regresado a su casa desde el día en que se reunieron todos. Al pobre no le quedaba mucho tiempo entre el pazo y Lucía, y sospechaba que también el caso anterior que llevaba, de vez en cuando seguía atormentándolo. Se fijó más en él y pudo ver las huellas del cansancio y el estrés que toda la situación le provocaba, habría sentido pena sino se hubiera vuelto tan irascible.

—Ven conmigo —le susurró Domínguez, la eterna sombra de su hermano, tirando de su brazo—. Deja que tu hermano respire un poco.

—¿Por qué estamos murmurando? —le preguntó después de apartarse lo suficiente como para que su hermano no los escuchara.

—No lo sé, pero es mejor así —le replicó confidente—. Los padres de Lucía están planeando llevarla con ellos.

Verónica silbó asombrada.

—Debe de estar al borde de un ataque.

—Creo que ya le dio. —Sonrió con pesar, antes de continuar—: respecto a tu inquietud, no se encontró nada relevante. Utilizó un cuchillo de caza para descuartizar al animal y desangrarlo —Verónica soltó una interjección de sorpresa—. Por lo que han podido sacar de los restos, el animal ya estaba herido de muerte, por lo que le fue fácil hacerse con él. Lo llevó a la cocina y, se presume, allí utilizó el cubo y la lejía. En el primero colocó la sangre que sacó del animal y con el segundo mató cualquier posibilidad de que hubiera rastros de él. De hecho —se apresuró a decir al ver que ella se preparaba para rebatir—, el que haya utilizado la lejía nos lleva a pensar que se lastimó de alguna manera mientras manejaba al animal. Con la lejía diluyó la sangre que podría haber quedado para identificarlo. —Verónica frunció el ceño, algo le decía que debía quedarse con esa información—. Y, además, nos cuenta que esta vez iba con herramientas.

Verónica suspiró pesarosa.

—Él no las llevó. En un rincón de la cocina había una fregona, una escoba, varios paños de limpieza, detergente, desinfectante, lejía, un cubo, plásticos y un par de guantes de limpieza —terminó bajito. Domínguez suspiró.

—Aportó el cuchillo —afirmó él, mientras Verónica asentía—. Cerca de la puerta exterior de la cocina encontramos huellas de arrastre, llegamos a verlas mientras buscábamos a Luis. Es probable que tirara por allí con el animal muerto. Supongo que pensó que tenía todo el tiempo del mundo. Lo descuartizó en la cocina, suponemos, porque era más fácil cargar solo con el contenido que le interesaba. Arrastrar al animal hasta la sala atravesando media casa habría sido un trabajo muy arduo.

—¿Dejó alguna huella? —se interesó.

—Ninguna, asumo que tuvo tiempo para utilizar los paños de limpieza que dejaste y el par de guantes también.

—Eso nos dice que es un hombre meticuloso —musitó ella.

—Y frío —dijo Ben entrando en la conversación.

—Lo que no entiendo es por qué se presentó —continuó Verónica—. Había pasado un día desde su primera advertencia.

—Tal vez estemos equivocados —conjeturó Ben—. No sabemos cuánto tiempo llevaban allí las pintadas, puesto que tú no subías todos los días a todas las habitaciones, ¿o sí?

—Lo habría hecho si viera las puertas abiertas —insistió ella.

—La habitación del marqués no está a la vista desde el piso inferior y hasta donde sé, te interesaba más el piso de abajo y sus asesinatos. Tal vez las pintadas llevaban allí varios días, y él volvía por el segundo aviso luego de ver que no habías captado el primero.

—No tiene sentido. ¿Qué pensaba dar como segundo aviso? En el primero utilizó un atomizador, y este no estaba en casa, así que lo tuvo que llevar él. ¿Qué llevaba en esta ocasión para intentar intimidarme? El jabalí solo fue algo fortuito.

—No lo sabemos —aceptó Domínguez—. Tal vez deberíamos llamar a Pablo para que nos ilumine —se burló, antes de darse cuenta de lo que decía. Compuso una mueca al ver salir a Ben sin despedirse.

—¿Qué me he perdido?

—Pablo está con Lucía, supongo que le he recordado lo ocurrido.

Verónica negó con la cabeza, se despidió de su suegro y salió de la oficina. Necesitaba caminar un poco para poner las cosas en perspectiva.

—¡Vendrás con nosotros y que no se hable más del asunto!

La voz dura de Rosa, la madre de Lucía, se dejó escuchar en el pasillo. Ben casi gruñó su desesperación. ¿Es que todos se habían puesto de acuerdo para sacarle de quicio? Comenzó a enumerar mentalmente todos los problemas que había tenido en tan poco tiempo. El caso del camino, Lucía pensando que le era infiel, Verónica y su separación, Verónica y su pazo, el abuelo y sus exigencias familiares, el accidente de Lucía, el cuerpo que le amonestaba y exigía rendimiento, y ahora, además, la familia de su mujer que nunca vio con buenos ojos que su querida hija fuera la pareja de hecho de un Guardia Civil.

—Estaré bien en mi casa —la voz insistente de Lucía llegó hasta él.

—El establo en el que vives no es lugar para curar tus heridas —insistió su madre.

—Yo no catalogaría la casa de Ben como un establo —intervino Pablo, ganando un punto con Ben.

—¿Te refieres a ese hombre que no ha tenido la delicadeza de venir a ver a mi hija en todo el día?

—Ben está trabajando —replicó Pablo, extrañamente serio—. Deberías dar gracias por ello.

—Con más razón para que se venga con nosotros a casa —insistió—. Si él está trabajando no tendrá tiempo para cuidar de mi hija.

—No estará sola, Verónica y yo estaremos con ella, y también mi madre.

—¡Ja! —le soltó—. Hasta ahora no has hecho más que dar argumentos a mi favor —se burló.

—Madre, basta —gimió Lucía, apenada.

—¡Te vienes con nosotros y punto!

—Buenos días —saludó Ben, entrando en la habitación. Sonrió con ironía al ver la mirada asesina que le dirigió la mujer; se suponía que las suegras apoyaban a los yernos… salvo la suya.

—Vaya, hasta que te dignaste a aparecer —le reclamó.

—Hola, cariño —saludó a Lucía con un beso e ignoró a todos los demás.

—Hola. ¿Cómo va todo?

—Bien. —Intentó sonreír despreocupado, sin éxito.

—Pareces cansado. —Notó Lucía, acariciando las arrugas que se dejaban ver en sus ojos.

—Nada serio —insistió él—. ¿Cómo te sientes?

—Como si me hubiera atropellado un camión —se burló.

—El médico ya informó que la dará de alta mañana. Y se irá con nosotros —volvió a insistir la mujer, con una voz impregnada de rabia y frustración.

Ben le acarició el rostro a Lucía, dividido entre las ganas de gritar a los demás que los dejaran en paz y el deseo de estar solo con su mujer. Por más que la idea le desgarrara el alma, sabía que su madre tenía razón. Lucía estaría mejor con sus padres que con él. Saber que ellos la cuidarían como era debido le ayudaba a soportar la idea de estar alejado de ella.

—¿Nos dejan un momento, por favor? —pidió, pasando la mirada por las tres personas que seguían en la habitación. Lo que tenía que hacer ya era demasiado duro y doloroso como para hacerlo ante testigos. Su suegra intentó negarse, pero Pablo no le dio alternativa, tomó a cada uno de sus tíos del brazo y los arrastró fuera de la habitación.

Media hora más tarde, Ben se alejaba del hospital como un autómata.

CAPÍTULO 26

—¿Y bien, qué tenemos hasta ahora? —preguntó Ben, entrando en la oficina. Todos los presentes se enderezaron y comenzaron a balbucear sin dejar de mirar a Domínguez. Para nadie era un secreto que el cabo era el único capaz de lidiar con el extraño humor que presentaba su superior.

Domínguez se acercó a él con la carpeta del caso.

—¿Por dónde quiere que empiece, sargento? —inquirió, con una extraña mirada llena de seriedad. Había pasado una semana de infierno desde que Lucía dejó el hospital para irse con sus padres. Hasta donde sabía, Ben no había vuelto a comunicarse con ella desde que se despidieran un día antes de que ella saliera del hospital. Todos estaban preocupados por la situación en la que se encontraba la pareja. Él un poco más que los demás, pensó con remordimiento, Olivia llevaba fatal lo ocurrido entre los chicos y cuando su esposa estaba triste o preocupada cocinaba fatal, por lo que su estómago ya comenzaba a resentirse.

Invitó a Ben a su escritorio, y una vez sentados, procedió a ponerlo al día.

—Estamos ante un hombre inteligente —comenzó Domínguez, pasando los papeles hasta dar con el que le interesaba.

—Al menos tenemos claro que es un hombre —se burló Ben, mientras se recostaba en su asiento.

—La duda quedó solventada con el segundo encuentro. Además, si seguimos con la tesis de que es la misma persona de hace treinta y ocho años, considerarlo mujer sería casi imposible.

—¿Por qué? —preguntó Ben, curioso a su pesar.

Domínguez alzó una ceja.

—A parte de matar a sangre fría a un niño, apuñalar y ahorcar, lo que implicaría una fuerza muy poco común en una mujer, a estas alturas los achaques tan propios de la edad en las mujeres, le impediría tener la fuerza necesaria para hacer algo así.

—No le digas eso a tu esposa o a mi abuela —se burló él.

—Por eso lo digo —guiñó un ojo y continuó más relajado—: además, es lógico pensar que en algún momento se casara.

Ben se enderezó en su silla.

—Esa es una posibilidad —cortó a Domínguez—. Supongamos que los primeros asesinatos fueran de la mujer, y esta segunda parte de un hijo. Las pintadas y el golpe a Luis, ¿no te parece más típico de un joven que de una persona mayor?

—¿Un chico continuando la obra de su progenitora? —preguntó asombrado—. No se me ocurrió esa posibilidad.

—Es una opción.

Domínguez se mantuvo en silencio procesando la información.

—¿Qué tenemos sobre las pintadas?

—Nada —respondió volviendo a la realidad—. Se usó spray rojo, el estándar que se puede comprar en cualquier ferretería o bazar chino. No es algo extraño, así que no llama la atención a los vendedores, por lo que no tenemos alguien especial en quien fijarnos, excepto los habituales.

—¿Y entre ellos?

—En su mayoría compraron negro. En A Caneliña ni siquiera tenían rojo.

Ben suspiró exasperado.

—¿Y con el segundo aviso?

—Sacaron muestras de sangre de todas partes, pero no hay transferencia. Hasta ahora toda pertenece al jabalí. Tampoco hay huellas, lo único claro es que utilizó un cuchillo de caza.

—Así que estamos ante un hombre inteligente —reafirmó, rascando su barbilla.

—O al menos uno que ha visto mucha televisión —ironizó, Domínguez.

—Entonces, nuestro sospechoso camina por el bosque, mata a un animal, lo arrastra hasta la casa, lo coloca en la cocina, toma el cubo, lo desangra en él, lava la sangre que pudiera quedar en la pila, va hasta la sala, utiliza la sangre para pintar sus amenazas y coloca los restos del animal en la chimenea. Se ve descubierto, abre una ventana y se escapa por allí. ¿Qué nos estamos perdiendo?

—Bueno —dudó—, el jabalí era realmente pequeño, y cortarlo no le llevaría mucho tiempo. Se llevó los restos con él tal vez para aprovechar al máximo la sangre. Aunque había algo en la pila no era mucho. Las amenazas no están hechas con prisas, así que es posible que la razón por la que tirara los restos del animal en la chimenea, además de parecer una amenaza no muy velada sobre lo que le podía pasar a ella en un futuro, fue para quitarse algo de peso a la hora de escapar. Por las descripciones que dio Verónica y por lo que le ocurrió a Luis, no es locura pensar que lo agarraron casi con las manos en la masa.

—¿Por qué no dejar el cubo, entonces? —preguntó Ben, consternado.

—Posiblemente por las huellas —replicó luego de una larga pausa—. El cubo, la botella de lejía, los guantes y los trapos no han aparecido; a lo mejor se los llevó para que no pudiéramos encontrar su sangre o sus huellas.

—Eso casi descarta a los chicos del pueblo —comentó, más para sí—. Tal como lo describes se necesita mucha sangre fría, y más si lo ocurrido no era su plan original.

—Además —aportó Domínguez—, la juventud de hoy en día no perdería la oportunidad de grabar lo ocurrido y subirlo a la red, y no se ha encontrado nada al respecto.

Ben guardó silencio unos minutos con la mirada fija en su escritorio. Después miró a Domínguez decidido.

—Los jabalíes pequeños nunca andan solos, y si este es tan pequeño así, como para que un hombre pueda reducirlo, arrastrarlo y matarlo con un cuchillo, su madre debería haber estado cerca.

—Al menos que su madre tuviera el mismo destino —aportó Domínguez, interesado—. Si la atropellaron, lo cual es algo muy típico por estas fechas, es muy posible que la cría se haya asustado y haya huido hasta toparse con nuestro sujeto.

—Eso también explicaría por qué la pudo reducir con facilidad —añadió Ben—; si la cría también estaba herida, no pudo ir muy lejos, ni defenderse.

—Eso nos lleva a investigar quién tuvo un encuentro reciente con un jabalí.

—No debe ser difícil —comentó Ben, recordando el encuentro que Verónica y él tuvieran con un ciervo, años atrás—. Si alguien los atropelló es que iba con una visibilidad escasa o a gran velocidad.

—Nada extraño en estas carreteras —replicó Domínguez entre dientes.

—Exacto, lo que hace harto probable que el personaje tuviera que llevar el coche al taller. Sería cuestión de preguntar en ellos quién ha pedido cita recientemente para arreglar un golpe.

—Solo hay un problema en esto —comentó, pensativo, Domínguez—. Si eso pasó, ¿dónde está el cadáver?

Ben hizo una mueca mordaz.

—Dudo mucho que alguien desperdicie la oportunidad de tener un festín con un jabalí. Lo más lógico es que el pobre animal ya haya alimentado a su asesino.

—Esperemos que sea un aldeano y no uno de los tantos transeúntes.

Ben gruñó su malestar. Se levantó con cansancio y comentó:

—Iré a hablar con el alcalde, a ver si ha escuchado algo. Manda a alguien a preguntar en los talleres de la zona, tal vez tengamos algo de suerte —ordenó mientras se levantaba de su asiento.

Domínguez asintió, sin apartar la miraba de la puerta por donde desaparecía Ben. La tensión de los últimos meses comenzaba a pasarle factura a su amigo. Las ojeras y las arrugas se estaban pronunciando en su rostro. Negó con la cabeza sin entender, sabía que las cosas malas nunca venían solas, pero al sargento le había caído un aluvión que amenazaba con arrastrarlos a todos.

Se enderezó y comenzó a repartir órdenes. Mientras los demás preguntaban en los talleres, él visitaría a su querida esposa. Seguro que ella encuentra antes al culpable, se dijo, en un intento de acallar la vocecita que le decía que lo único que quería era ver qué estaba cocinando su consorte.

CAPÍTULO 27

—Deberías aprovechar la oportunidad para arreglar las cosas con Pablo. —Verónica puso los ojos en blanco, mientras su abuela removía el caldo, optó por mantener un silencio sepulcral, tal vez así dejara de insistir.

Icía se volvió hacia su nieta con una expresión cansada. La situación comenzaba a rebasarla. Primero los recuerdos que había desenterrado el pazo y después la situación sentimental de sus nietos. Incluso la de ella comenzaba a resentirse un poco después de tantos altibajos emocionales.

—Vero, cariño. —Icía tomó su mano y la llevó hasta las sillas donde se sentaron—. El matrimonio es más que salir de fiesta los fines de semana con los amigos o un estatus social. Es algo que hay que mantenerlo a diario. Sé que es aburrido y se repite sin cesar, pero es una flor que hay que regar todos los días, porque si no se marchita.

—Abuela —dijo exasperada—, de nada sirve regar la planta si la tierra no es fértil.

—Algo debía de tener esa tierra para animarte al matrimonio —replicó, algo horrorizada por lo que daba a entender su nieta.

—Sí, así es —afirmó ella—. Pero eso fue antes de que cambiara de maceta.

Icía negó con la cabeza. Se levantó y volvió al fogón para comprobar el caldo. Daría cualquier cosa por volver un año atrás y cambiar las cosas.

—Voy a salir —informó Verónica de pronto—. Voy a aprovechar que estamos en época para recoger algunas castañas.

—Tardaste mucho en proponerlo —se burló la anciana—. Pensé que ya se te había pasado la obsesión por ellas.

—Eso nunca —replicó, se acercó a su abuela y le dio un beso antes de salir. Benditas castañas, pensó ya en el patio, necesitaba un minuto de paz para pensar y nada como recogerlas para hacerlo, lejos de las recriminaciones familiares.

—¿Luis sigue sin recordar nada más? —preguntó el alcalde, sin apartar la mirada de Ben.

—Recordó todo lo que podía. No vio la cara de su agresor.

—Me preocupa —musitó—. Si ha sido capaz de golpear a un agente del orden, qué no será capaz de hacerle a mi nieta.

Ben hizo un gesto de resignación.

—Esperemos que Verónica esté siempre atenta.

—Tu hermana no sabe lo que es eso —espetó el alcalde mientras tomaba la caja de cigarrillos que guardaba en el escritorio.

—Pensé que habías dejado de fumar.

—Cortesía de las mujeres de la casa —gruñó.

—Sí, supongo que ellas son capaces de conseguir que el mismísimo Dios termine en el infierno.

El alcalde soltó una carcajada sin humor.

—Vamos, deja eso y ven conmigo, te invito una cerveza —comentó Ben, mientras observaba los intentos infructuosos de su abuelo para encender el cigarrillo.

—Estás de servicio —le recordó—, y no creo que te guste la cerveza caliente.

—Ya me he acostumbrado a ello.

—Algún día deberías plantarle cara a Juan —opinó el alcalde, mirándolo con los ojos entrecerrados.

Ben se encogió de hombros. Conocía los motivos de Juan para tenerlo en su lista negra y no estaba de humor para revivir viejas heridas.

—¿Qué vas a hacer esta noche? —le preguntó de pronto el alcalde deteniéndose a su lado.

—Trabajar supongo —contestó él sin ánimo.

—¿Qué te parece si nos vemos a eso de las ocho en A Cesteira?, te dejo elegir el bar.

Ben alzó una ceja inquisitivo.

—¿Alguna razón en particular?

—No. Solo quiero tomar un trago con mi nieto —hizo una pausa pensativo—. Digamos… una noche de hombres.

—¿Qué le dirás a la abuela?

Esta vez fue el alcalde quien se encogió de hombros.

—Incluso los hombres con cincuenta años de matrimonio, de vez en cuando necesitan un respiro.

Ben negó con la cabeza, palmeó el hombro de su abuelo, y juntos salieron de la oficina. No le vendría mal tomar un pequeño descanso, aunque ello implicara un café frío.

—Así que estamos buscando a una persona que chocó contra un jabalí y dañó su coche —resumió Olivia, mientras Domínguez saboreaba el último trozo de jamón que quedaba en la mesa. Su deseo de comer algo caliente y sabroso no se había cumplido, por lo que cortó un poco de jamón serrano, mientras intentaba animar a su esposa relatándole lo poco que tenían hasta el momento en el caso del pazo.

—Son conjeturas. He mandado a los chicos a investigar en los talleres y a revisar la carretera para ver si encontraban algún rastro.

—Hmm —fue todo lo que dijo Olivia, mientras fruncía el ceño. El gesto consiguió que el estómago de Domínguez se encogiera dolorosamente. Esa expresión no auguraba nada bueno.

—Suponemos que atropellaron a la madre y lastimaron a la cría —vaciló Domínguez.

—Golpe que no debió de ser muy duro, puesto que la cría corrió en dirección a la madriguera dejando a la madre atrás —añadió dudosa.

—Es un jabalí —replicó él, como si eso lo explicara todo.

—Está bien —soltó de pronto con alegría—. Hablaré con Icía a ver cómo podemos ayudar.

—Olivia, cariño…

—Me encanta cuando me llamas así —susurró, acercándose a él.

—En este momento, me aterras —comentó en un hilo de voz antes de levantarse presuroso—: Tengo que volver al trabajo.

—¡Pero si casi no has comido!

—No te preocupes. Fue suficiente. Guárdame el almuerzo para la cena.

—No te lo puedo garantizar. Pablo debe estar al caer —añadió, mirando el reloj.

Domínguez agradeció la oportunidad que le presentaba su hijastro. Tanto los olores que impregnaban el ambiente como el que aún no estuviera la comida hecha eran un claro indicio de lo difícil que sería tragar lo que fuera que estuviera cocinando su esposa; casi sintió lastima por Pablo. Intentó mostrar una expresión lastimera mientras besaba a su esposa, luego salió de casa pensando dónde comería esa noche.

—Así que también has venido —comentó Benito, mirando con ojos entrecerrados a Pablo. Manteniendo el plan que había propuesto a su nieto, se dirigió a A Cesteira para pasar una noche solo de hombres. La velada que pensaba que sería solo de abuelo y nieto, se había transformado en abuelo, nieto y nieto político.

—También hay noche de mujeres —rezongó Pablo, mientras se sentaba a la mesa.

—No sé de qué hablas —comentó el alcalde, mientras su nieto hacía señas al camarero para que trajera otra bebida.

—Verónica llamó a Olivia esta tarde y quedaron en verse con Icía.

—No me dijo nada —replicó el alcalde malhumorado—. Recordó la corta conversación que había mantenido con su esposa para informarle que llegaría tarde, pues tenía una reunión con los concejales. Icía no le había comentado que pensara salir esa noche.

Pablo se encogió de hombros.

—Cumplo con decir lo que me dijeron y escuché. Estaba en casa de Olivia cuando Verónica llamó. Así me enteré que Verónica recogió castañas esta tarde y que Icía estaría sola porque el alcalde tenía una reunión de trabajo tardía. —Miró con sorna al abuelo de su esposa—. Por eso decidieron hacer una reunión de mujeres, para comer castañas.

Benito compuso una expresión dolida. Amaba las castañas tanto como su nieta, que se dieran un festín sin siquiera invitarlo era una estocada traicionera a su corazón.

—No te preocupes —intentó razonar, Ben—. Estoy seguro de que te guardarán unas cuantas.

La queja del alcalde quedó silenciada por la llegada del camarero con otra ronda de bebidas. Pablo miró los cuencos de cacahuetes y patatas fritas sobre la mesa con una mezcla de anhelo y sospecha.

—Puedes comerlas —lo animó Ben—. Este bar no es el de Juan —añadió socarrón.

—Vosotros dos siempre ganando puntos —se burló el alcalde.

Ben se encogió de hombros mientras se llevaba unas patatas a la boca.

—Yo ya estoy acostumbrado. Él recién está comenzando —se burló, señalando a Pablo con un dedo.

—Eso sonó mal —replicó Pablo, mirándolo con desazón.

—Tranquilo, al final terminarás acostumbrándote y hasta puede que termines extrañando su castigo.

—Yo no le he hecho nada —se defendió.

—¿Te parece poco abandonar a la niña de sus ojos? —intervino el alcalde.

—Yo no abandoné a nadie —insistió—. Fue ella la que se fue.

—Después de discutir contigo y de que interpusieras tu trabajo antes que a ella.

—Ella hizo justamente eso. Sabía que yo tenía trabajo que hacer. Además —siguió a regañadientes—, ya estoy aquí.

—Sí, estás. Porque tu prima resultó herida en un accidente. —Benito se dio cuenta demasiado tarde de su error, miró a su nieto con remordimiento, pero este se limitó a llevarse un manojo de maníes a la boca.

—Iba a volver de todas todas —aceptó Pablo con desgana—. Necesitaba un lugar seguro.

Los dos hombres lo miraron con curiosidad y preocupación.

—Alguien filtró mi número de teléfono en la red y comenzaron a llamar como locos. Incluso consiguieron las coordenadas de mi GPS. Tuve que esconderme en casa de Fernando, un amigo que tengo en Sevilla —informó—. Él y su familia se encargaron de atender el teléfono y filtrar las llamadas mientras me hacía con uno nuevo y avisaba a mis contactos. La mala suerte hizo que Verónica llamara justo cuando Pilar, la hija de mi amigo, tomó el teléfono. El resto ya pueden imaginarlo.

—¿Y qué tal está Pilar? —preguntó Ben, fingiendo una indiferencia que no engañó a Pablo.

—Pilar es una hermosa niña de quince años. Y aunque la quiero mucho, no entra en mis planes liarme ni con una menor ni con la hija de mi mejor amigo de la cual, además, soy padrino. Así que no busques lo que no hay —masculló.

—Bueno, me alegra que lo veas así, porque si algún día llamas a Verónica y te contesta un Xosé o un Anxo, tampoco tendrás que preocuparte por nada —argumentó el alcalde, con una sonrisa triunfal al ver la tensión en el rostro de Pablo—. Al fin y al cabo ellos solo tienen catorce y diecisiete años respectivamente… y son los sobrinos de Juan.

Pablo dio un gran sorbo a su cerveza en un intento por controlar su humor. El que esa noche hubiera partido de liga y el bar comenzara a llenarse de gente cada cual más ruidosa, no ayudaba a calmar su incipiente dolor de cabeza.

—Vaya trío que estamos hechos —se quejó, mirando a sus compañeros. Suspiró al ver que ninguno le prestaba atención. El alcalde se había vuelto para iniciar una conversación con los integrantes de la mesa de al lado. Ben miraba a un grupo parado al otro lado de la barra que reían y se burlaban entre ellos. Se encogió de hombros y se volvió hacia la barra observando el trabajo de los camareros. Decidió prestar atención a las conversaciones a su alrededor y no se sorprendió que el tema de la mala situación económica rivalizara con el de la vida y obra de los integrantes de los equipos de fútbol que jugaban esa noche.

En un momento dado vio el cuerpo de Ben tensarse visiblemente. Intentó concentrarse en las conversaciones para saber qué lo había provocado, pero el ruido de fondo, unido a la mezcla de idiomas hacía imposible descubrirlo. Pensó en llamar su atención, pero decidió esperar a más tarde, no quería interferir en una posible pista.

Su móvil vibró, avisando que tenía una llamada entrante, miró la pantalla y sonrió al ver el nombre de Lucía. Se dirigió un momento hacia la puerta con esperanza de poder hablar con ella, y descubrir cuándo volvería a casa.

CAPÍTULO 28

—¿Y bien? —preguntó Pablo, nada más aparcar Ben el coche al frente de la casa.

—Vaya —se burló Ben—, pensé que al menos esperarías a que estuviéramos dentro de casa. —Apagó el coche y se recostó en el asiento. Sentía la cabeza como un bombo, no solo por el ruido sino por toda la información que navegaba en su cabeza como piezas de un enorme rompecabezas.

—No quiero que Verónica nos escuche.

—No te preocupes —replicó—. Verónica aún no ha llegado y, conociéndola, dudo mucho que lo haga antes de mañana.

Pablo frunció el ceño y miró a su cuñado con cara de pocos amigos, no le gustaba el camino que tomaban sus pensamientos.

—Explícate.

Ben lo miró divertido.

—Será mejor que lo asumas de una vez. Cuando es tiempo de castañas no hay hombre que valga.

Pablo gruñó al recordar el pasado otoño. Apenas tenían unas pocas semanas de casados. Verónica lo había llevado a recorrer todas las calles y plazas de Santiago. En un primer momento pensó que lo hacía para que él conociera la ciudad, tardó semanas en comprender que su mujer lo había arrastrado a todos los puntos de venta de castañas; en todos había comprado y todos la habían saludado como si fuera su mejor cliente.

—Estás cambiando de tema —soltó de pronto.

—Tenía que intentarlo. —Ben se encogió de hombros.

—Sigo esperando.

—¿Te dice algo las palabras: Guardia Civil?, lo pregunto porque parece que aquí todos olvidan que el único con poder para interrogar, conjeturar y solucionar soy yo.

—Y estoy seguro de que lo recordarán algún día. Yo solo quiero asegurarme de que Verónica está a salvo y lejos de todo.

—Ya, también olvidan el concepto de reserva de la investigación —musitó, resignado—. Si quieres que se mantenga lejos de todo lo único que tienes que hacer es reconciliarte con ella y llevarla de luna de miel lejos del país; si mal no recuerdo, aún no la han tenido. Llévatela y cuando todo esté en orden te aviso y vuelven a casa. —Abrió la puerta y salió del coche.

—¿Y tú dices conocerla? —se mofó a la vez que también salía del vehículo—. ¿Qué has averiguado?

—Hasta ahora, nada que ya no sepas.

—Te vi prestando atención a una conversación en el bar.

Ben frunció el ceño y se mantuvo callado hasta que estuvieron dentro de la casa.

—Ya sabes que el pazo no es el único caso que manejo. Cuando tenga algo que decirte al respecto te lo contaré —añadió sombrío mientras caminaba hacia la cocina.

—Trata de que no sea el último en saberlo —le pidió, mirando su espalda.

—Yo también espero no ser el último en enterarme —comentó al volver de la cocina con un vaso de agua. Se despidieron de camino a sus habitaciones. Aunque ya era tarde, y el cansancio planeaba sobre ellos, Pablo estaba seguro de que ninguno de los dos conciliaría el sueño con rapidez. Había muchas cosas en juego en las que pensar.

—Me alegra que todavía estés aquí. —Olivia besó a Verónica en las mejillas, antes de seguir su camino hacia la cocina.

Verónica la miró sin poder creer lo que veía. Su suegra despedía una energía casi insana. Nada en ella delataba el trasnocho de hasta hacía apenas unas horas. ¡Por todos los santos!, ella recién se levantaba y estaba tan cansada que habría seguido durmiendo unas cuantas horas más si los ruidos de Ben y Pablo no la hubieran despertado. Lamentó no haberse quedado con sus abuelos, al menos allí sabía que podía dormir hasta tarde, pero el remordimiento de que Olivia tuviera que conducir sola hasta el pueblo vecino, hizo que volviera a casa de madrugada, y ahora Olivia parecía fresca y lozana mientras que ella era la fiel representación de una uva pasa.

—Buenos días a ti también —murmuró, siguiendo sus pasos hasta la cocina.

Olivia la miró de arriba abajo, lo que la hizo sentir como un animal de laboratorio.

—Espero que no pienses ir así. —Olivia señaló con un dedo su pijama mientras ella la mirada desorientada.

—¿Ir a dónde?

—Debo suponer que los hombres de esta casa no te dieron el mensaje —afirmó con voz dura, mientras Verónica negaba con la cabeza—. Hoy a las once de la mañana tienes una cita en la peluquería, así que será mejor que te apures y te vistas porque ya estamos sobre la hora, menos mal que se me ocurrió venir a verte.

—¿¡Yo!? —exclamó horrorizada.

—Sí, tú. Es hora de que te arregles el cabello. Ayer te pedí la cita, pero supongo que a tu querido marido se le olvidó decírtelo.

Verónica anotó mentalmente otra raya en contra de Pablo.

—No necesito ir a la peluquería —intentó sonar contundente.

—Tienes que ir e irás. Recuerda que esta noche tiene una cita importante y debes prepararte para ella.

Verónica le devolvió una mirada preocupada. El nuevo look de su suegra debió ponerla sobre aviso de que algo no iba bien. Primero la peluquería y ahora le hablaba de una cita de la que ella no tenía la más mínima idea. Abrió la boca para hablar, pero la volvió a cerrar, no estaba muy segura de cuál era la forma correcta de tratar a las personas con trastornos.

—Deja de mirarme como si tuviera dos cabezas —le espetó Olivia—. Y ve a cambiarte de ropa, y sin rechistar —añadió, mientras la empujaba en dirección a las escaleras.

Poco después, las dos mujeres salían de casa. Una feliz en sus maquinaciones, la otra nerviosa y preocupada ante lo que se avecinaba.

Un cuarto de hora más tarde estacionaban al frente de la casa de su abuela. Verónica se alarmó ante la perspectiva de que su suegra, que se había empeñado en conducir, hubiese olvidado la cita con la peluquera. La vio tocar el claxon del coche y enseguida la figura de su abuela salió de casa para meterse en el vehículo también. Verónica se volvió para verla intentando pasarle un mensaje silencioso, pero su abuela se limitó a darle palmaditas en la cabeza. Dios las dos han perdido el sentido, pensó horrorizada, mientras las escuchaba charlar animadas.

—Y entonces, cuenta, ¿con quién cenas hoy? —la peluquera comenzó el interrogatorio de camino a la sala de depilación—. Tu suegra me llamó ayer en la tarde para pedir cita, dejó caer el nombre de Pablo. ¿Es verdad?, ¿habrá reconciliación al fin?

Verónica sintió como la sangre le subía a la cabeza. La espera de su turno en la peluquería bastó para asesinar mentalmente a las dos mujeres con todos los métodos que conocía, e incluso con otros que se le ocurrieron en ese momento de los cuales, estaba segura, Pablo no tenía idea de que pudieran existir.

—¿No te lo explicó ya Olivia? —preguntó mientras comenzaba a respirar hondo en un intento vano de controlar su mal humor.

—Es tu suegra, no le voy a preguntar a ella si vas a cenar con tu marido o con cualquier otro —replicó con picardía la mujer, olvidando oportunamente que fue Olivia quien pidió la cita.

—Por lo pronto creo que saldré conmigo misma, es más seguro —masculló Verónica. Miró con cara de pocos amigos a la camilla donde se acostó, mientras Esther preparaba la cera.

Atarlo a la cama y colocar cera en las narices mientras duerme y cuando se despierte e intente gritar, también llenarle la boca con ella, de manera que no pueda respirar. Una muerte lenta y dolorosa. Verónica esbozó una sonrisa diabólica mientras imaginaba la escena con el rostro de Pablo. La sonrisa se transformó en una mueca cuando la cera comenzó a esparcirse por sus piernas.

—Me alegra que intentes reconciliarte con tu marido. —Volvió a intentarlo Esther, unos minutos más tarde—. Se ve un hombre… con muchos recursos. —El sutil ruido de la cera desprendiéndose de su piel impidió que Verónica respondiera al comentario—. Tu suegra ha estado muy preocupada, la pobre estaba tan angustiada la última vez que vino que no era capaz de decidir el color que quería para su cabello.

Verónica le devolvió una mirada escéptica.

—Por fortuna se decidió luego de pasar casi una hora mirando el folleto.

Querrás decir, luego de que tú sacaras el cálculo de todo lo que le ibas a cobrar en tintes, pensó con mordacidad.

—Debió de ser un quebradero de cabeza para ti —replicó con pena fingida.

—Tu suegra es la mejor clienta que tenemos y la mejor mujer que conozco —replicó Esther con un brillo de admiración en los ojos—. Ese día apliqué varios tintes y en todos terminó sobrando algo. Tu suegra decidió que los juntara todos para que los productos no se perdieran.

—¿Alguien más se tiñó de verde? —preguntó irónica.

—La hija de la mercera —afirmó—. Y su amiga de azul. Tu suegra creó tendencias en el pueblo —añadió con una risita socarrona que ocultó el gruñido de descontento de Verónica.

—¿Ya has decidido el peinado para esta noche? —le preguntó Olivia, mucho más tarde.

—Me lo sujetaré con un gancho, como siempre —comentó distraída. Aunque no podía continuar los trabajos en el pazo, podía adelantar el que llevaban sus colegas de la oficina, quienes en su mayoría odiaban tener que perder tiempo haciendo maquetas, así que por norma, ella se encargaba de esa parte, gracias a lo cual se metía un dinerillo extra.

—Oh, vamos —se quejó Olivia—. Vas a ir a cenar, debes ponerte algo sexy, maquillarte y por supuesto un peinado que parezca natural, en caso de que la cena vaya a más y tu marido quiera disfrutar de tu cabello largo —añadió con picardía, provocando la risa de todas, salvo la de su nuera que se sonrojó.

Verónica le devolvió una mirada preocupada desde su asiento antes de que la ayudante de Esther, le reclinara la cabeza para comenzar a lavársela. La pobre está peor de lo que creía, pensó, cada vez más preocupada. Miró de reojo a su abuela que observaba revistas de peinados sentada a su lado, al parecer no se daba cuenta del lamentable estado mental de su amiga.

—Creo que te vendría bien cortar un poco las puntas —intervino la ayudante—. En esta época el cabello siempre cae y no viene mal reforzarlo un poco.

—Eso es una buena idea —replicó Olivia antes de que ella pudiera hablar—. Se lo cortas un poco y le haces un ligero moldeado, así podrá llevarlo suelto a la cena. Eso seduce a cualquier hombre con sangre en las venas y más a mi hijo, que le encanta.

—Como se nota que no has disfrutado del otoño con el cabello largo y suelto —murmuró Verónica. Si algo era característico en esas tierras era el viento húmedo.

—¡Bah!, no creo que esta noche tengas tiempo de sentir el otoño, salvo quizá, una que otra hoja que se te enrede en el cabello —terminó, con un guiño.

—No creo que Verónica se llene de hojitas —comentó su abuela con tranquilidad, por lo que se ganó una sonrisa de agradecimiento de ella—. Me parece a mí, que Pablo es más de arena.

—¡Abuela! —exclamó Verónica horrorizada, mientras era arrastrada a la silla frente al espejo.

—Tranquila, nena. Estamos en confianza y entre mujeres. Todas hemos hecho manitas alguna vez en la playa. —Verónica contuvo el aliento al ver que todas las presentes asentían con la cabeza.

—Pues yo no —soltó Olivia, con el ceño fruncido—. Voy a tener que hablar con Domínguez.

¡Auxilio!, pidió Verónica mentalmente.

—En A Cesteira hay una playita muy buena para eso, cerca del faro. —Recomendó una de las clientas a la que preparaban para lavarle el cabello.

—Y está cerca de la casa de Verónica —añadió Icía.

—No es mi casa —replicó, con una mueca al recibir un jalón de cabello—. Es la de Ben.

—Pero tú también estás viviendo en ella —insistió su abuela.

—No creo que ella termine hoy allí —insistió Olivia—. Por lo que he llegado a escuchar, el plan va de un lecho de hojas entre los eucaliptos, en un lugar protegido del viento. No sé cual —musitó, pensativa.

—Mujer, yo buscaría algo más romántico —comentó otra de las clientas.

—A mí me parece romántico —se defendió Olivia—. Tengo entendido que desde la cima de la montaña la vista es magnífica, aunque dudo que tengas tiempo de ver algo —añadió, mirando a Verónica con picardía.

—Eucaliptos, cima de la montaña, ¿qué será lo próximo? —murmuró para sí.

—¡La cima de la montaña! —exclamó otra señora que Verónica identificó con la dueña de una de las fruterías del pueblo—. Si la intención es pasar la noche por los alrededores del pazo, mejor que se lo piense de nuevo. Ese no es el mejor lugar para una pareja de enamorados.

—Los alrededores no son el pazo —insistió Olivia.

—Pues considerando que el pazo acaba de ser cerrado indefinidamente, yo me lo pensaría y mucho.

Verónica disimuló como pudo su malestar, al parecer las noticias ya se habían regado por todo el pueblo.

Olivia bufó, haciendo un gesto con las manos.

—Eso solo son gamberradas de chicos. Pablo me comentó que mientras revisaban los alrededores encontró un lugar muy propicio, y créeme: nada hará que cambie de opinión.

Verónica frunció el ceño en un intento por recordar a qué momento se refería su suegra.

—Pues deberá tener doble cuidado entonces —aconsejó otra mujer—. Además de los gamberros también hay animales sueltos y muy salvajes.

—¿Animales?, y luego, ¿qué pasó? —preguntó Icía, con una mirada de interés.

—¿No te enteraste aún? —preguntó la mujer, feliz de poder contar algo que las demás no sabían—. Ay, mujer, Tito el de La Lavandeira, el otro día iba por allí de vuelta de Santa Comba y se le atravesó un jabalí. Menos mal que iba con el tractor, que si llega a ser con un coche lo desguaza.

—Pero ¿está bien? —preguntó Icía, preocupada.

—Él sí, salvo por el susto claro; el animal quedó en las últimas.

—¿Y qué hizo con él? —inquirió Olivia.

—Pues llevárselo, qué más podía hacer. Ya estaba muerto.

—Vaya por Dios —murmuró Icía.

—Así que anden con cuidado, los montes ahora no son un lugar seguro.

Verónica miró con admiración a su abuela y a su suegra. Solo ellas eran capaces de conseguir semejante información. Solo por agradecimiento a su labor, se sometió resignada al trabajo de Esther.

CAPÍTULO 29

—Hablar con Tito —anotó Domínguez en su libreta.

Tan pronto salieron de la peluquería, llamaron al puesto de la Guardia, para informar de los avances obtenidos. Para evitar habladurías, quedaron en verse todos esa noche en casa de Ben, donde se encontraban ahora reunidos en la cocina.

—Sabía que podía contar contigo —comentó Domínguez a su esposa, sin ocultar el orgullo en sus palabras.

—No fue nada —replicó Olivia, restándole importancia con un gesto—. El mérito es de las tres. Aunque me parece que la que más se sacrificó fue Verónica —añadió con una sonrisa pícara.

Verónica ahogó un gruñido mientras se metía un trozo de pan en la boca. Tanto su abuela como Olivia, habían pasado toda la tarde en la cocina y el olor de la comida le había abierto el apetito. Comer en ese momento era lo más seguro para evitar responderle de mala forma a su suegra, luego de hacerla pasar tres horas en la peluquería.

—No hay duda de que el sacrificio valió la pena —comentó Pablo, que en toda la noche no había conseguido apartar la mirada de su esposa.

Todos rieron y terminaron mirando risueños a Verónica, mientras ella seguía comiendo. Le habían hecho lo que Olivia había sugerido, tuvo suerte de convencerlas para que no le cambiaran el color de cabello. La depilaron y maquillaron como si fuera a un ritual de sacrificio en honor a los dioses. Hizo un gran esfuerzo para no mirar a Pablo y por intentar acallar la vocecita en su interior que brincaba de alegría al ver que todavía era capaz de llamar la atención de su marido.

—Muy bien, mañana visitaremos al tal Tito para saber el día, la hora y el lugar exacto donde tuvo el encuentro con el jabalí —continuó Domínguez.

—¿Han conseguido alguna otra información útil para el caso? —preguntó Verónica.

—Nada. Nuestro personaje es muy meticuloso. La pintura que usó, no la compró por aquí. O aprovechó una que ya tenía o la compró en otra parte. Hemos preguntado a los jóvenes habituales de las pintadas y ninguno se adjudica el mérito.

—Ni tontos que fueran —musitó ella.

—Tampoco usan el rojo —continuó Ben, sin prestar atención a su comentario—. Por otra parte la científica cree que es posible que nuestro hombre se lastimara la mano mientras hacía su trabajo, la utilización de la lejía y el hecho de que falte el par de guantes que tenías para limpiar dan más peso a la tesis. El que no haya huellas en los pomos de las puertas igualmente indica que siempre usa guantes. Creen que tal vez los suyos se rompieron al manipular al animal por eso usó la lejía para borrar sus huellas y utilizó tus guantes para proseguir con el trabajo. Después se lo llevó todo para evitar dejar rastros.

—Espero que le haya dolido mucho —masculló Pablo, mientras jugaba con su copa de vino.

—Hablamos con Luis y el médico que lo atendió. A juzgar por la herida en la cabeza, es posible que le estrellara el cubo en la cabeza.

—Un cubo no puede hacer tanto daño —alegó Olivia, con el ceño fruncido por la concentración.

—Te asombrarías del daño que pueden hacer cosas en apariencias inofensivas —ironizó Pablo, sin apartar la mirada de Verónica.

—El cubo en cuestión es de metal —agregó Ben—. Los técnicos creen que cortó al animal en la cocina, lo metió como pudo en el cubo, limpió el lugar y utilizó uno de los paños de cocina para vendarse la herida antes de ponerse los otros guantes. Cargó con todo hasta la habitación, tomó uno de los paños disponibles y lo utilizó como pincel. Cuando se le terminó la sangre volcó el contenido del cubo en la chimenea y lo llenó con los paños, los guantes y la botella de lejía. Fue entonces cuando Verónica apareció y él huyó de la escena.

—¿Fue eso los ruidos que escuché?

—Es probable —aceptó Ben—. Se hizo una reconstrucción de los hechos y por la intensidad del golpe de Luis, creen que debió llenarlo con piedras o tejas, tal vez con la intención de que no hiciera ruido en el enganche del asa.

—Entonces seguimos con la tesis de que es un hombre, que pertenece al pueblo y que ahora lleva una mano vendada —resumió Verónica.

Todos asintieron enérgicamente, salvo el abuelo y Ben, que parecían pensativos.

—Si pensamos que es el mismo hombre del crimen original, hay que añadir, además, que no es un hombre joven —observó Ben, mirando fijamente a su abuelo.

—Así que tenemos que pasearnos por el pueblo en busca de un hombre mayor, con una mano vendada. Está chupado —intervino Olivia, alegre.

El silencio del abuelo alertó a todos.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Icía.

—Me niego a creer que el asesino sea uno de mis vecinos, y tal vez, incluso, uno de mis amigos.

—Yo tampoco creía a José capaz de matar y ya ves, eso fue lo que hizo —comentó Verónica en voz baja y entristecida, recordando los eventos ocurridos el año anterior. José, su exnovio, había asesinado a su esposa Marta con la intención de retomar la relación que había mantenido con ella antes de su matrimonio.

—¿De verdad crees que Juan o Lino podrían haber hecho algo semejante? —le reprochó.

Tanto Ben como ella se tensaron. Recordó la conversación con Juan en la que les contaba cómo se había herido y un nudo se le formó en el estómago. Él era parte indispensable en su vida, imaginarlo haciendo daño a cualquier miembro de su familia era algo imposible.

—Juan se cortó con una copa, ¿cómo se supone que lo hizo Lino? —preguntó Ben.

—Dijo que se cortó afilando la navaja.

—No es la primera vez que le pasa —añadió Icía—. Muchas veces hemos comentado lo bien que resulta en él el refrán de «en casa de herrero, cuchillo de palo».

—Al menos no corta el cuello a sus clientes —ironizó Pablo.

Ben miró a Domínguez que seguía escribiendo en su block.

—Mañana iré a recortarme la barba con él —soltó de pronto el alcalde. Hasta ahora las mujeres habían conseguido la información más interesante y él no estaba dispuesto a ser menos.

—Ten cuidado, tiene afilada la navaja —se burló Olivia.

—Bueno, creo que esto es todo por hoy —decidió Ben, dando por terminada la reunión. Mañana veremos qué podemos sacar de todo esto.

Minutos más tarde, solo quedaban Ben, Verónica y Pablo recogiendo la cocina.

—Estás muy guapa hoy —soltó de pronto Pablo, sin apartar la mirada de ella.

—Gracias —respondió entre dientes.

—Ya que has pasado todo el día arreglándote, ¿qué tal si salimos? Podemos ir al cine si quieres.

Será idiota, pensó Verónica, mirándolo sin poder creer lo que escuchaba.

—Espero que no estés pensando que me he puesto así por ti —comentó a la vez que pasaba una mano por su cuerpo—. Tan solo fue la excusa que se le ocurrió a tu madre para volver a la peluquería. Y no te preocupes, ya quedé con alguien y no precisamente para ir al cine —añadió antes de salir de la cocina con pasos decididos.

Pablo la vio irse con el ceño fruncido y los labios transformados en una fina línea.

—Error de principiante, amigo —comentó Ben, luego de observar la escena, apoyado en la encimera.

—¿Con quién va a salir? —preguntó enojado.

Ben miró hacia la puerta por la que su hermana había desaparecido, conociéndola como lo hacía, en ese momento estaría llamando a todas sus amigas para ver cuál estaba disponible para esa noche.

—No tengo la menor idea —replicó—. Pero puedes estar seguro de que esta noche no la va a pasar en casa —añadió. Se acercó a él y le dio una palmada en la espalda antes de salir de la cocina. Pablo le caía bien, y él debería ser solidario con los de su propio sexo, pero Verónica era su hermana y estaba primero que todo lo demás. Además, no te vendrá mal sufrir un poco, pensó con maldad.

Pablo salió de la cocina hecho una furia. Tomó las llaves del coche de Ben y salió de la casa a toda prisa. No se quedaría allí para ver cómo su esposa salía para encontrarse con otro hombre. Si ella podía salir a divertirse, él también.

—Se te fue de las manos —comentó Ben minutos más tarde, mientas seguía con la mirada a su hermana, que se sentaba a su lado en la sala, ataviada con su pijama.

—¿Por qué? —preguntó inocente.

—El pobre hombre salió de casa como alma que lleva de diablo —dijo burlón.

—En ese caso, algo debiste de haberle hecho tú. Yo no estaba aquí.

—Fuiste tú quien rechazó salir con él, alegando que ya tenías una cita.

—¿Y qué querías que hiciera?, luego de que me soltara eso de que: «después de pasar todo el día arreglándote, ¿qué te parece y salimos?» —lo remedó.

—¿Insinúas que normalmente no salía contigo? —preguntó con dureza.

—No seas tonto —replicó, mientras acomodaba sus piernas al estilo indio—. Lo que pasa es que no me da la gana de que vaya por ahí luciéndose a mis expensas. Además, no tiene intención de disculparse por su comportamiento.

—La pregunta es: ¿cuál comportamiento?, porque hasta ahora, él es el que se ha acercado a ti.

Verónica soltó una risa despectiva.

—Tu querido cuñado no se ha acercado a mí. Vino aquí, no porque sintiera un amor profundo hacia mí o me extrañara hasta la muerte, sino porque su querida prima sufrió un accidente.

—Su querida prima ya se fue hace días y, sin embargo, él sigue aquí —replicó él con cariño.

—Y lo hace por una sola razón: el pazo le ha despertado su vena de escritor. ¿Crees que no lo he escuchado todas estas noches tecleando como si fuera una mecanógrafa en plena sesión del Congreso?

—Tal vez lo que se le hayan despertado sean los celos y el temor a perderte.

—Pues se le acaba de despertar hace apenas unos minutos, porque hasta no hace mucho, tenía una chica para atender su teléfono.

—Si hubieras querido sacar algo de tiempo para hablar con él, tendrías la explicación a ese lamentable hecho.

Verónica alzó una ceja.

—Y no seré yo quien te lo explique —siguió Ben—. Ya tengo bastante con evitar que te conviertas en una víctima potencial de nuestro asaltante o asesino como para, además, convertirme en un pésimo consejero matrimonial.

—Eso es lo que haría un buen hermano —intentó animarlo ella.

—Un buen hermano estaría debatiéndose ahora entre encerrarte en una celda o llevarte a empujones a tu cuarto para que te cambies de ropa y salgas a buscar a tu marido antes de que se meta en serios problemas.

—Entonces me alegro de que seas Guardia Civil.

Ben sacudió la cabeza, antes de mirarla.

—No creo que te emocione mucho. Como Guardia y como hombre, se me ocurre pensar que tu marido fue a A Caneliña para pasar la rabieta.

Verónica entrecerró los ojos.

—Explícate.

—Elemental, mi querida y tonta hermana. Tú eres de allá, tus amigos viven allá, luego es lógico pensar que si te vas a ir de marcha lo harás allá. Ahora piensa. —Se volvió hacia ella—. Tú has pasado todo el día en el pueblo, a estas alturas ya todos saben que tenías una cita romántica con tu marido. Si ahora lo ven solo, ¿qué crees que dirán?

Verónica miró a su hermano dolida mientras pensaba en lo que le había dicho.

Cuando Ben comenzaba a darse por vencido, Verónica se levantó y caminó de vuelta a su habitación. Con un suspiro de alivio tomó su móvil y comenzó a teclear, cuanto antes se reconciliara la pareja, antes se alejarían de los problemas y del pazo.

—Te llevo —comentó él, cuando su hermana se acercaba ya vestida—. Tengo que buscar unas cosas en la casa del abuelo.

—Busca otra excusa —le recriminó ella, sin detener su paso hacia la puerta.

—De acuerdo —aceptó—. Voy a investigar a ver qué veo por allá.

—Te acompaño —se ofreció más animada.

—Ni hablar. Te dejo en el bar de Xavier y yo me voy donde Juan.

Verónica lo miró poco convencida.

—¿Por qué no mejor al revés? No creo que Juan disfrute mucho de tu compañía.

Ben sonrió con ironía.

—He bajado unos cuantos puestos en su lista negra. Ahora el honor lo ocupa tu marido —añadió, empujándola hacia la salida.

CAPÍTULO 30

—Hombre, pero al menos estamos en primera. —Pablo suspiró con resignación, mientras escuchaba el alboroto que creaban las palabras dichas por uno de los parroquianos. El tema del Celta y el Deportivo volvía a reactivarse. Los dos equipos de fútbol eran los eternos rivales. Que el Deportivo bajara a segunda división solo sirvió para que las burlas y las discusiones, fueran aún más sentidas.

Se reclinó en la barra y fijó la mirada en su cerveza mientras pensaba si había sido una buena idea el ir a parar allí. Incluso el mensaje de Ben por el móvil citándolo allí con Verónica, no ayudaba a animarlo.

Por lo menos está fría, pensó con cinismo, sorbiendo un trago de cerveza. La idea de que Verónica se encontraría esa noche con algún amigo, lo llevó hasta el bar de Juan, el lugar más que probable para su cita. El que el hombre tuviera el valor de colocarle una cerveza caliente, no ayudó a mejorar su humor. Y aunque el mensaje de Ben le dio esperanza y fuerza suficiente para abandonar ese bar y dirigirse al de Xavier, el que aún no se hubieran presentado comenzaba a darle mala espina.

Volvió a concentrarse en las conversaciones de los aldeanos en un intento de olvidarse de su pena, solo para terminar peor de lo que ya estaba. Del fútbol habían pasado a hablar de la familia y el matrimonio, así como de los negocios turbios de algunos concejales. Se volvió hacia la puerta con la desesperación casi a flor de piel.

—Di lo que quieras, pero casarse entre primos no es bueno —comentó uno, a su lado, en la barra.

—Al menos así queda todo en familia —argumentó otro.

—Si home, hasta las taras quedan en familia —replicó el otro.

—No hace falta ser familia para tener niños con problemas. Mira a Benito, el alcalde, él tuvo uno con problemas y no es familia de su mujer.

Pablo se puso alerta, intentando no perderse la conversación, aunque ahora hablaban en español, sabía que un par de tragos y un poco de animación, bastaba para que la gente comenzara hablar en gallego, y aunque normalmente podía entender gran parte de la conversación, hacerlo no era tan fácil cuando el alcohol y los modismos se aliaban.

—Home, pero al chico no lo mató su madre —intervino otro—. Y tampoco fue ella quien mató al otro.

Pablo frunció el ceño intentando entender de qué estaban hablando.

—Eso sí, mira que matar a la chica para que no sufriera al verse sin nada.

Pablo suspiró aliviado al reconocer por fin uno de los últimos casos de asesinatos ocurrido en Galicia. Unos padres habían asesinado a sus dos hijos, a uno por sus problemas mentales y a la otra para evitarle el vivir en la ruina, además de tener que cuidar a su hermano.

Movió la cabeza en un intento por apartar de su mente el desagradable episodio que había copado las portadas de todos los periódicos gallegos. El que meses más tarde aún siguiera siendo tema de conversación, demostraba hasta que punto la historia había conmocionado a la gente.

Volvió a fijar la mirada en la puerta justo a tiempo para ver entrar a Verónica. La tensión que le recorría el cuerpo se incrementó en la misma medida en que todo a su alrededor desapareció. Solo Verónica ocupaba toda su vista y sus pensamientos.

Verónica respiró hondo nada más entrar en el local, no le llevó mucho tiempo localizar a Pablo. Se dirigió hacia él, mientras intentaba controlar su corazón que saltaba alegre en su pecho. Por nada del mundo le haría saber cuánto le afectaba su presencia. Se acercó con una indiferencia, que no sentía, y se tomó su tiempo para saludar a los hombres que se congregaban en la barra.

Los bares del pueblo tenían clientela fija y muy diferente entre sí. En el bar de Juan era gente que tendía a ir en familia, aunque se sentaran en mesas diferentes, durante mucho tiempo había sido el único bar del pueblo, por lo que seguía siendo un lugar preponderante para todos los habitantes. Después estaba el bar–casino, el lugar de encuentro por excelencia de todos los jugadores de cartas, dominó y dardos del pueblo. También estaba el conocido como el bar de las damas, ya que estas eran los principales clientes. Todas las tardes se reunían allí para tejer o hacer encajes de bolillos. Existían otros, también de la vieja generación, que funcionaban más como restaurantes y tabernas para turistas, y finalmente estaba el bar de Xavi, el más reciente del pueblo, cuya principal clientela eran los más jóvenes. Lamentablemente también era el lugar de encuentro del grupo de borrachos del pueblo, que al ser expulsados, poco a poco, de cada uno de los otros bebederos, siempre terminaban en el lugar más nuevo hasta que eran sacados de estos también, cosa que, para suerte de ellos, todavía no había ocurrido allí.

—Hola —la saludó Pablo cuando llegó por fin a su lado.

—¿En el bar de Xavier? —le recriminó ella como saludo.

Pablo se encogió de hombros.

—Fue lo que pidió tu hermano; yo estaba muy cómodo en el bar de Juan —respondió con indiferencia; por nada del mundo le haría saber lo mal que lo habían tratado allí.

—Como no —se burló ella. Saludó después a Xavier y pidió una copa de vino.

—¿Alguna razón para citarnos aquí? —inquirió curioso.

—Si esperas que aparezca por esa puerta, olvídalo. Se fue al bar de Juan a seguir sus investigaciones.

Pablo sonrió de tal manera que casi la dejó obnubilada.

—Así que tenemos la noche toda para nosotros solos —ronroneó él.

Luego de meditar la posibilidad de responderle como realmente le apetecía, Verónica decidió ser cauta.

—Mi trabajo esta noche es mantener los ojos abiertos y los oídos atentos.

—Si te sirve de algo —comentó cómplice en su oreja—, hasta ahora no ha entrado nadie con una mano lastimada y las conversaciones se han centrado en el fútbol, en el último gran asesinato en Galicia, y en los negocios turbios de algunos concejales. Por cierto, tu abuelo debería tener cuidado; no le vaya a salpicar algo.

—Mi abuelo es honesto —replicó ella entre dientes.

—No lo dudo, pero al parecer muchos de sus compañeros no lo son tanto.

Verónica se tensó y retrocedió un paso para fijar la mirada en sus ojos. Pablo parecía impasible. Sintió la mano de él en su brazo y casi olvidó su rabia.

—¿Cuánto tiempo debemos pasar aquí? —preguntó ella.

—Solo el tiempo que tú quieras —replicó él, con una mirada anhelante, sin dejar de acariciarle el brazo.

—No te hagas ilusiones —siseó—, y deja de tocarme así.

Pablo subió la mano hasta colocarla en su cuello donde sus dedos comenzaron a acariciar la mandíbula.

—Detente —gruñó—. No estoy de ánimos para dar un espectáculo.

—¿Qué tiene de malo que un marido quiera besar a su mujer? —murmuró, acercándose más a ella.

—Que nadie me besa si yo no quiero, y menos en un bar.

—Siempre hay una primera vez —replicó retador antes de atraerla hacia él y besarla.

Esto es la gloria, pensó Pablo, acercando más a Verónica. No era la primera mujer que besaba, y menos en un bar, pero sí la que conseguía desbaratarlo. El pensamiento de que aún amaba a su mujer lo enloqueció y lo animó a continuar con su ataque conquistador hasta el punto que olvidó por completo donde se encontraban. Llevaba muchas semanas apartado de su esposa y tenía que recuperar el tiempo perdido.

Solo un poco más, pensó Verónica, intentando controlar el aluvión de sensaciones que la atravesaban. Un poco más y me aparto, volvió a decirse, mientras sus manos se aferraban a él casi con desesperación.

Un ruido que ambos reconocieron en la distancia como un carraspeo, rompió el hechizo. Los dos se separaron sin aliento y avergonzados. Siguieron la dirección del ruido y encontraron a Xavier que los miraba de una forma extraña.

—Veo que todo va bien —comentó sin dejar de mirarlos.

—Sí, bueno —balbuceó Pablo. Pasando los dedos por su cabello. Respiró hondo y miró a Verónica que recogía su vaso de cerveza y se la tomaba casi de un trago, sin percatarse de que Xavier le había servido una copa de vino. Pidió otra cerveza para él y se sentó en la banqueta. Pablo sonrió al ver lo afectada que estaba, aun así estaba seguro de que si le proponía continuar en casa, ella se negaría.

Verónica intentó controlar su corazón bebiéndose la cerveza de Pablo, por desgracia el resto de su cuerpo no era tan fácil de calmar. Rogó al cielo para que Pablo no abriera la boca. Si lo hacía para proponerle volver a casa, era harto probable que le cayera encima nada más llegar al coche. Cuando lo vio acomodarse en su asiento, casi suspiró aliviada.

—¡Vero! —la voz de Consuelo la trajo de vuelta a la realidad.

—¡Consuelo! —se acercó a su amiga y la saludó con un fuerte abrazo y un par de besos—. Tú por aquí.

—Eso tengo que preguntarlo yo, se supone que estás en algún lugar disfrutando de una noche romántica —replicó, con un guiño cómplice.

—Sí, bueno, decidimos tomar una copa antes —comentó de mala gana. Tomó del brazo a su amiga y caminó de vuelta a la barra. Consuelo recorrió a Pablo con una mirada apreciativa antes de volver a centrarse en su amiga.

—Como te imaginarás ya, este es Pablo —lo presentó, a la vez que lo señalaba con una mano—. Ella es Consuelo, una amiga del colegio.

Pablo se levantó y tendió su mano, lo que la mujer aprovechó para acercarlo a ella y estamparle sendos besos en las mejillas.

—Así que tú eres el escurridizo escritor que embelesó a nuestra querida Verónica —indicó ella sin soltarle la mano—. Leí tu último libro. Muy interesante.

—Gracias —replicó él. No estaba muy seguro de si era una crítica favorable a su libro.

—No me has dicho qué te trae por aquí —volvió a intervenir Verónica.

Desde que su padre y su novio murieran en alta mar, Consuelo se había dedicado por completo a su familia.

—Las mujeres del pueblo se están encargando de la fiesta de magosto que será la próxima semana, y me nombraron su mensajera. Como de día trabajo, me toca salir en las tardes para ver que todo está en orden. Además —añadió bajando la voz—, la pandilla está pensando hacer su propio Samain.

—Cuenta —la instó Verónica, animada.

—A estas alturas las mujeres aún no se han puesto de acuerdo sobre el lugar de celebración de la fiesta. La mitad de ellas quiere hacerlo en el casino, alegando que el año pasado llovió a raudales. Piensan que allá al menos estarán cubiertos, la otra mitad quiere poner un toldo y hacerlo en la plaza principal, colocando la banda en el cenador.

—Y nosotros queremos hacerla en… —la animó Verónica.

—En el parque, como ha sido siempre, por supuesto. Así que, como ves, tengo doble trabajo, conseguir comida y bebida para ellas y lo mismo para la pandilla.

—¿Están ellas enteradas? —preguntó con un dejo de admiración en la voz.

—Todavía no, por extraño que parezca los chicos han mantenido el secreto.

—Y vaya que lo han mantenido, ni siquiera yo estaba enterada —le recriminó.

—Imposible hablar contigo —los defendió su amiga—. Te has encerrado en el pazo y te olvidaste hasta de visitarnos.

Verónica se ruborizó. Su amiga tenía razón, se había apartado de sus amigos; no se creía en condiciones de aguantar sus rostros compasivos al saber que no había conseguido mantener a su marido cerca.

—En fin, que ya lo sabes. La cofradía nos va a dar los arenques ahumados. Esta semana vamos a recoger las castañas, que después habrá que cortar. Xavi —dijo de pronto, señalando al hombre detrás de la barra que seguía atento la conversación—, se encargará de la bebida. Eso para nuestra fiesta, la música corre por cuenta de la pandilla. Como siempre, tendremos nuestro concurso de disfraces —añadió con un brillo alegre en los ojos.

—¿Y qué planificaste para la otra fiesta? —preguntó Pablo con interés.

Consuelo se encogió de hombros.

—Lo mismo, arenques ahumados, castañas, vino, y la música —miró a Pablo con una mueca de indiferencia en el rostro—. La alcaldía está mirando para contratar a una orquesta, creo que tu abuelo sospecha que no podrá contar con la banda —añadió mirando de reojo a Verónica—. Les hemos dejado en el concurso de calabazas ya que suele ser para los niños, y los pobres no tendrán otro remedio que acompañar a sus padres adonde decidan ir.

—¿Qué me dices de la queimada? —preguntó Verónica.

—Justo por eso estoy aquí hoy —sonrió con picardía—. Será el cierre de nuestra fiesta y estoy viendo a ver quién se apunta.

—¿Hay alguien que no se apunte? —ironizó Xavier, antes de colocar un refresco en la barra para Consuelo.

—Te asombrará saber que sí —replicó Consuelo.

—¿Quién se opone a la queimada? —preguntó Verónica incapaz de creer lo que escuchaba.

—La mitad de los bares y el casino en pleno. Alegan que ya sea en el casino o en la plaza, no habrá lugar para montar la queimada de todos los años. Les parece más glamuroso —ironizó—, colocar pequeños recipientes de barro en las mesas para que cada uno monte la suya.

Pablo seguía la conversación disfrutando del espectáculo que daban los tres amigos. Los rostros llenos de sorpresa, espanto e indignación harían las delicias de cualquier artista. Los miró detenidamente grabando en su mente cada gesto y expresión con intención de describirlos en alguna de sus novelas. No sabían de qué hablaban, por lo que había preferido no intervenir, pero fuera lo que fuere, parecía ser muy importante para ellos, lo que a su vez, lo convertía en importante para él. Vio cómo Verónica fruncía el ceño y volvió a concentrarse en ella.

—Un momento. He visto los afiches anunciando la fiesta, ¿qué lugar pusieron allí?

—Se decidió colocar que el punto de encuentro será la plaza, el casino está allí también, así que no tendrán que trasladarse mucho. Mañana, a más tardar, tendrán que acordar el lugar. Los de los toldos necesitan ya la respuesta.

—Pero al igual que yo, muchos prescindirán de leer el lugar de encuentro e irán como siempre al parque del pazo —argumentó ella.

—Ni lo sueñes —replicó malhumorada Consuelo—. Las damas del casino han estado muy atareadas hablando de los últimos acontecimientos del pazo. Se enteraron que la Guardia Civil ha estado investigando algo allí, así que decidieron que no era un lugar seguro para la población.

—El pazo no tiene problemas —siseó—. Hasta ahora el único problema que ha tenido es un gamberro que decidió pintar unas paredes. Y eso fue en el edificio. La fiesta es en el parque y este queda a una muy buena distancia de la casa.

—Por eso es que decidimos hacerla allí como siempre —la animó Consuelo.

—Bien, yo me encargo de recoger las castañas para nosotros —decidió ella.

—No podía ser de otra forma —se burló Xavier. Sonrió cuando Verónica le sacó la lengua.

—¿Y tú qué? —le picó ella.

—Yo me encargo de conseguir la bebida para nuestra queimada. Ocúpate tú —miró a Consuelo—, de que Juan te preste el caldero y, ya de paso, que te diga cuánto aguardiente soporta —añadió con un guiño.

—No sé si debo comenzar a preocuparme —intervino Pablo por primera vez. Escuchar hablar de Samain, queimada, caldero, aguardiente, disfraces… le sonaba más a un aquelarre que a una fiesta de otoño.

—No te preocupes. —Intentó tranquilizarlo Consuelo, mientras le daba palmaditas en la espalda—. Estás a salvo. Ahora eres un miembro más de la pandilla y nosotros cuidamos de los nuestros.

—Eso es lo que temo —replicó entre dientes.

—Bueno, quedamos así. Me voy entonces a hablar con Juan, y según me diga vuelvo y te cuento —informó a Xavier, luego miró a Verónica y continuó—: A ver cuándo quedamos para hablar un rato.

—Vale —replicó Verónica, besando a su amiga.

—¡Ah! —exclamó Consuelo con una mirada pícara—. Espero que alguien te acompañe a buscar las castañas, si no las probabilidades de que vuelvas con ellas serán nulas.

—Exagerada —replicó—. Ya sabes que me gustan más asadas que crudas.

—¿Olvidas que yo he ido contigo a buscarlas? —preguntó zumbona—. Lleva a Pablo, y así lo inicias en el trabajo —rio con malicia. Se despidió y salió del bar.

Pablo aprovechó la confusión que creó la despedida de Consuelo para pagar la consumición y agarrar a Verónica de la mano.

—Demos un paseo y así me cuentas de qué va la fiesta. Conozco lo del magosto pero lo de Samain no.

—Citadinos —murmuró Verónica, se dejó arrastrar del local, mientras se despedía con la mano de su amigo.

—¿No deberías estar trabajando o haciendo algo más interesante que beber? —la pregunta de Juan sacó a Ben de sus tristes pensamientos. Se había sentado en un rincón de la barra del bar con la intención de poder observar a todos los clientes y seguir sus conversaciones, pero al final los lúgubres pensamientos se apoderaron de él y casi olvidó la razón por la que estaba allí. Intentó concentrarse en lo que lo rodeaba, pero su mente volvía una y otra vez a Lucía y al hecho de que ella no estaba allí con él. Miró a Juan y se concentró en él.

—Estoy fuera de servicio —logró decir.

—¿Y tenías que venir aquí a perder el tiempo? —espetó el hombre sin dejar de limpiar vasos y copas.

—Este lugar es tan bueno como cualquier otro —replicó, fijándose en que el hombre ya no llevaba la mano vendada.

—Te creería si no fuera porque no vives aquí. ¿O es que allá en tu pueblo, no hay buenos bares?

Los hay, pero en todos estuve con Lucía, pensó pesaroso.

—Es que aquí es donde hay más acción, allí cuando pides una cerveza fría te dan una cerveza fría, aquí siempre te queda el suspenso de saber si lo estará o no —se burló. En esa ocasión había pedido un vino tinto, tomarlo frío o caliente era mucho más llevadero que la cerveza o el café.

—Vuelve a tu casa, sargento, aquí no tienes nada que buscar —le aconsejó antes de dirigirse a la otra esquina de la barra para atender a otro cliente.

Ben se recostó contra la pared y observó el ajetreo del local. Se sentía como un pez fuera del agua. El convertirse en Guardia Civil hizo que sus amigos comenzaran a verlo con un poco de cautela. El que hubiera intervenido en la operación que envió a la cárcel al hermano de Juan, por tráfico de drogas, no ayudó mucho a su causa. Y menos cuando este hizo patente su disgusto hacia él, aunque muy pocos sabían que la razón de su disgusto no era por apresar a su hermano, sino porque ello había ocasionado que tanto su cuñada como sus dos sobrinos se fueran a vivir con él y su madre a la casa familiar.

Escuchó abrirse la puerta de la entrada y miró hacia allí a tiempo para ver a Consuelo. La llamó, y esta se acercó a él con una sonrisa alegre en los labios.

—¿Qué haces aquí solo? —le preguntó, mientras lo besaba.

—Pasando el rato, ¿y tú?

—Tengo que hablar con Juan y doña Begoña, para lo de Samain. Me alegro que estés aquí, así me servirás de protector —susurró cómplice.

—Veo que doña Begoña sigue inspirándote el mismo terror de siempre —se burló.

—Sí, ella ha logrado que las meigas parezcan peluches adorables a su lado. Pero no le digas que yo lo dije.

—Guardaré tu secreto, aunque no creo que me haga mucho caso, no después de encarcelar a su hijo —se lamentó.

—Seguro que te está agradecida —lo animó—. Ella no estaba muy feliz por las cosas que veía.

—Ya —musitó él. Con un gesto de mano llamó a Juan, quien en un primer momento lo ignoró; terminó acercándose luego de fijarse en Consuelo que se sentaba al lado del guardia.

—Hola —lo saludó ella—. ¿Qué tal va todo?

—Aquí vamos, tirando. ¿Qué haces aquí?

Consuelo sonrió resignada. Había tardado mucho en recomponerse de la muerte de su padre y de su novio en un naufragio en alta mar, pero estaba decidida a continuar y comenzar de nuevo. Por desgracia, la gente se había acostumbrado a verla como una versión moderna de Penélope y les costaba un poco ver que, al fin, comenzaba a respirar de nuevo. Se armó de paciencia y comentó:

—Estoy organizando una pequeña fiesta para Samain.

—¿La del casino-plaza? —preguntó con desdén.

—No —negó, animada—. La de siempre, en el parque.

—Vaya por Dios —expresó Juan con admiración mientras Ben gemía por lo bajo—. Aún no entiendo cómo dejaste que te envolvieran en esa locura —le regañó.

—No tenía más remedio —suspiró, cansada—. Mamá sigue en su peregrinaje hacia Santiago y me dejó a mí el marrón —añadió con una mueca.

—¿De peregrinaje? —preguntó Ben, preocupado.

—Sí, hombre. Cuando le diagnosticaron el cáncer de mama, prometió que haría el camino de Santiago si se curaba. Hasta ahora se ha hecho dos revisiones y el cáncer no ha vuelto aparecer, así que decidió hacer el camino.

—¿Ahora, en otoño? —volvió a preguntar Ben, incapaz de creer lo que escuchaba.

—Realmente lo comenzó en el verano, pero ya sabes cómo es ella, caminar todos los días no le va, y si encima puede quedarse charlando con nuevos amigos, pues menos. Aún le falta un buen trecho para llegar a Santiago, y ni siquiera estamos seguros de que esté allí por Navidad —añadió con un encogimiento de hombros.

—Señor —murmuró Ben, pellizcándose el puente de la nariz.

—¿Qué necesitas de mí? —intervino Juan, de pronto.

—Como te decía, estamos planificando una pequeña fiesta para celebrar el magosto… —Dudó un segundo mirando de reojo a Ben—. En el parque, como siempre.

—Aparte del casino, supongo —argumentó Juan.

—Así es. A los chicos no les emociona la idea de tener que celebrarlo en un lugar cerrado y menos allí.

—Primero tendrían que dejarlos pasar —la voz de doña Begoña alertó la presencia de la mujer que llegaba de la cocina.

Consuelo consiguió reprimir el deseo de encogerse en sí misma. Doña Begoña era una anciana imponente. En sus años mozos había sido ayudante de cocina en la casa del marqués, donde aprendió no solo los trucos de cocina sino también el porte y el don de mando. Cuando se casó, volvió al pueblo donde abrieron el bar que ahora regentaba su hijo. Ella preparaba las tapas y los montaditos que allí se ofrecían. Y aunque su vida transcurrió siempre entre los fogones, su palabra era ley tanto en el bar como en el pueblo.

—Esa es una de las razones por la que decidimos hacer nuestra propia fiesta —alegó Consuelo, en un hilo de voz. Agradeció mentalmente el apretón de ánimo que le dio Ben en una pierna.

—¿Qué necesitas de nosotros, entonces? —volvió a preguntar Juan, mientras colocaba un refresco frente a ella.

—Bueno —se removió incómoda en su asiento—, los chicos van a poner la música, la cofradía nos va a dar los arenques, Xavier va a poner la bebida, y Verónica con Pablo se van a encargar de las castañas.

—Déjame adivinar —la interrumpió Ben—. Acabas de verlos en donde Xavi.

Consuelo afirmó con la cabeza.

—Sí, y ella también es de la opinión que no hay peligro de que la fiesta se celebre como siempre en el parque.

—¿Quién lo duda? —preguntó Ben.

—De verdad, Ben —exclamó Consuelo, exasperada—. A veces no pareces gallego. Todos los habitantes de este pueblo y los vecinos, saben lo ocurrido en el pazo. Lo de las gamberradas, que han sido lo suficientemente serias como para que la Guardia Civil montara un equipo de investigación. —Ben gruñó su disgusto—. Y las mujeres del pueblo se han agarrado de ello para impedir que la fiesta se celebre en el lugar de siempre: el parque que pertenece al pazo y que es de uso público.

—La gente está tola —musitó Ben. Agarró su copa y la volvió a dejar en la barra al recordar que estaba ya vacía.

—Muy bien, la fiesta va a ser en el lugar de siempre, sigues sin decir qué quieres de nosotros —insistió doña Begoña.

Consuelo la miró y comenzó a balbucear.

—Bueno… eh… a queimada.

Juan y su madre intercambiaron una mirada cómplice.

—El caldero —afirmó la mujer.

—Sí —musitó Consuelo, ruborizada.

El caldero había sido un regalo del padre del último marqués al pueblo con el objeto de preparar en él las queimadas que siempre se hacían en las fiestas. Begoña y Marina, la cocinera de siempre de los marqueses, habían hecho la solicitud formal ante el noble. Cómo lo consiguieron, fue algo que nunca comentaron. Al poco tiempo el marqués apareció haciendo acto de entrega del caldero a Begoña con el objeto de que ella se encargara de su cuidado y manejo.

—Eso me deja en una posición difícil. —Simuló pensar la anciana—. Si las mujeres del casino lo piden no me puedo negar a ello, puesto que esa sería la fiesta oficial del pueblo.

—Eso no va a suceder —se apresuró a explicar Consuelo—. No hay forma de encender el caldero en la sala de fiestas del casino, así que han optado por comprar calderos de barro para que cada quien se haga su propia queimada y luego se lo lleven como recuerdo del evento. Ya están encargados, así que, aunque decidieran finalmente hacer el evento en la plaza, se usarían estos —alegó.

—Bueno, veo que ya lo tenéis todo previsto —aceptó a la anciana—. El caldero aguanta unos treinta y cinco litros de aguardiente. Espero que no haga falta tanto —avisó.

—Xavier se ofreció a poner lo que haga falta.

—Mejor dile que le haga una visita a Tonxo —comentó Ben con normalidad, mientras se levantaba de su asiento y pagaba la consumición—. Ha reabierto el alambique.

—¿No piensa cerrarlo por ilegal, sargento? —Le picó Begoña, conocedora de la ética del guardia.

—Tina estuvo a punto de dejar la universidad por no poder pagarla —informó serio, refiriéndose a la nieta del hombre. Con su hija y su yerno en paro, sobrevivían con la pensión del anciano y los pequeños trabajos en negro que conseguía el yerno realizando reparaciones. Tina estudiaba cuarto año de medicina, y aunque era buena estudiante no contaba con la suerte de conseguir una beca. Tonxo, que poseía desde siempre un alambique, ahora cerrado por ilegal, no tuvo más remedio que volver a ponerlo operativo. Ben sabía que lo hacía, y su deber sería clausurarlo. Lo hubiera hecho, si el objetivo no fuera otro que el conseguir dinero para los estudios de Tina.

Poco dispuesto a dar esa información a los presentes, Ben se despidió y salió con pasos tranquilos del local sin fijarse en las miradas de cariño que le dedicaban las dos mujeres, que habían entendido el motivo sin que dijera una palabra, ni el ceño fruncido de Juan.

CAPÍTULO 31

—No creas que has conseguido convencerme —avisó Pablo con la voz todavía soñolienta.

—No necesito convencerte, yo iré igual con o sin ti —replicó Verónica, sujetándose la cabeza mientras intentaba levantarse de la cama.

La noche había sido larga. Al poco de irse Consuelo, el resto de la pandilla entró en el bar, por lo que terminaron hablando de los viejos tiempos a la vez que planificaban la fiesta. Antes de darse cuenta el alcohol ya corría por sus venas, así como la excitación. Tenía algunos vagos recuerdos de Pablo pidiendo un taxi, pues ninguno de los dos estaba en condiciones de conducir, y otros, mucho más vívidos, de lo ocurrido después.

Miró a su alrededor y compuso una mueca al observar el estado en que se encontraba la habitación, la noche había sido realmente salvaje.

—Me pregunto qué pensará tu hermano de eso —el comentario de Pablo hizo que Verónica se estremeciera; no muy segura de a qué se refería exactamente, respiró hondo y trató de centrarse de nuevo en el tema.

—Ben no dirá nada, porque él disfruta tanto como yo de esta fiesta, de hecho siempre fue nuestro trabajo recoger las castañas en el bosque. Si se lo dices tal vez se entristezca por tener que trabajar y no poder acompañarnos. Aunque no le vendría mal hacernos compañía, la verdad —comentó mientras intentaba vestirse—. Los casos y Lucía, le están pasando factura.

—Vaya, te has dado cuenta —replicó él mordaz. Se sentó en la cama y se reclinó contra el cabecero.

—No te equivoques, Pablo —le avisó—. Ben no solo es mi hermano, es la persona más importante de mi vida. Por encima de él, no hay nadie. —Se levantó y se dirigió hacia el baño dejando a Pablo con el estómago contraído. Eso de que su cuñado estuviera por encima de él, en lo que a importancia se refería, no le gustaba nada.

Se levantó, decidido a defender su primer puesto, solo para pararse de golpe y quedarse sin aliento. Verónica amaba a sus abuelos, no había nada que garantizara que él fuera el segundo y no el cuarto de importancia en la vida de su esposa. Con mi suerte, capaz que Juan está por encima de mí, pensó pesaroso. Agarró su ropa y se dirigió a su habitación. La guerra no se ganaba con fuerza bruta sino con táctica e inteligencia, y él tenía de sobra de las tres.

—¿Alguna noticia nueva del caso? —Ben se quedó con la tostada a medio camino a su boca.

—¡Nito! —regañó Icía a su esposo—. Deja que el chico desayune en paz.

—Puede hacer las dos cosas —gruñó el anciano. Se sentó a la mesa y esperó a que su esposa le preparara el café de la mañana.

Ben hizo un esfuerzo titánico para ocultar su sonrisa. Hacía tiempo que no pasaba la noche en casa de sus abuelos y por poco olvidaba el cariñoso apodo con el que su abuela llamaba a su esposo en casa.

—No hay mucho más que decir —informó Ben apiadándose del hombre—. El jabalí era una cría, que tal vez fue atropellada al mismo tiempo que su madre. Los forenses están trabajando en los restos para confirmar si ya estaba herido cuando lo encontró. Y los chicos van hoy a comprobar lo que las mujeres descubrieron ayer.

—Esa es otra. —Lo cortó su abuelo, con una mirada dura dirigida a su esposa—. Vosotras deberíais tener más sentido común.

Icía le dirigió una mirada apacible.

—No entiendo lo que quieres decir. Lo único que hicimos fue acompañar a Verónica a la peluquería, ya sabes lo poco que le gusta arreglarse. Si hubiera un spa en el pueblo, también la hubiéramos acompañado allí, pero a falta de uno, solo nos queda la peluquería para relajarnos y ponernos bonitas. Lo mismo que hacéis vosotros en la barbería —añadió, con una mirada insinuante a su nieto, mientras se sentaba a la mesa con una taza de café.

Ben hizo una mueca a la vez que se pasaba la mano por la cabeza. Normalmente llevaba un corte militar, era mucho más cómodo, pero el trabajo extra de los últimos meses lo dejaba sin tiempo para darse un repaso, por lo que su cabello había comenzado a crecer de cualquier forma.

Benito miró detenidamente a su nieto. Ben parecía agotado. Su rostro siempre impecable, presentaba la barba de todo un día y con su cabello despeinado parecía un gandul.

—Decidido —soltó de pronto, con un golpe sobre la mesa—. Nos vamos los dos a la barbería.

—¿Vas a quitarte la barba? —preguntó su esposa, llena de esperanza.

—Solo cuando tu cabello vuelva a ser el mismo —replicó él.

—Al menos yo no me parezco al presidente del gobierno —masculló ella, llevando su taza de café a la boca.

Ben le sonrió con cariño.

—Me llevaré a Ben conmigo —informó el abuelo, haciendo que su nieto se volviera hacia él con horror.

—¿Y yo qué he hecho? —preguntó con una voz muy parecida a la que tenía cuando niño.

—Querrás decir, qué no has hecho —se burló él—. ¿Te has visto recientemente en un espejo? Estás completamente desaliñado, me extraña que no te hayan impuesto un castigo por ir así por la calle.

—El que no haya tenido tiempo de cortarme el cabello y todavía no me afeite no quiere decir que vaya por la calle desarreglado —intentó defenderse.

—Insisto, deberías verte en un espejo.

—Olvídalo, tengo trabajo que hacer —apartó el plato de la mesa con intención de levantarse.

—Estoy seguro de que Lino no tendrá problemas en atenderte antes que a nadie. Además, si las mujeres consiguieron información sin conocer las técnicas policiales, seguro que tú consigues más y en menos tiempo —añadió, pasando por alto la exclamación de sorpresa y enfado de su esposa.

—Subestimas el poder de las mujeres —rezongó Ben.

—Es este momento quien se subestima eres tú —le regañó sombrío, mientras se levantaba—. ¿Vas a venir o tendré que hacer yo solo el trabajo?

Ben suspiró, miró a su abuela que gesticulaba hacia la salida animándolo a ir con su abuelo. Resignado lo siguió. Tarde o temprano iba a tener que buscar tiempo para ir a la barbería. Sacó su móvil y envió un mensaje a Domínguez informándole de su paradero; al menos él podría ir adelantando el caso.

Hay cosas que nunca cambian, pensó Ben, mientras miraba hacia la barbería desde la calle. El lugar era el mismo desde que tenía uso de razón. Entrar allí era casi transportarse a otro siglo, salvo por la televisión pantalla plana, ironizó para sí. Más de una vez se había preguntado si las navajas que utilizaba Lino eran las mismas que había usado el dueño original del establecimiento.

—Aparte del televisor, ¿alguna vez ha cambiado algo de este lugar? —susurró Ben a su abuelo mientras miraban a través de la ventana a Lino, que ordenaba las tijeras y cuchillas para tenerlas a mano.

Benito miró el establecimiento con ojo crítico. Todo seguía en el mismo lugar, los muebles de formica, los asientos mullidos y el sempiterno banco de madera donde todos se sentaban a esperar su turno mientras observaban la televisión.

—Creo que no —respondió pensativo—. Lo pintó una vez, hace ya varios años —añadió pensativo.

—Espero que esterilice las cuchillas —ironizó él.

—Es probable que lo haga… a la manera antigua —acotó, guasón.

—Prefiero no saberlo —gruñó y saludó con la mano a Lino que les hacía señas para que entraran.

—Anda, pasa —lo instó su abuelo abriendo la puerta.

—Bos días —saludó Benito.

—Bos días —replicó Lino.

—Que suerte, somos los primeros —comentó alegre mientras se frotaba las manos. Ben gruñó su descontento. ¿Cómo iban a descubrir algo si no tenían a quién preguntar?—. Yo primero que soy el más rápido —decidió el abuelo dirigiéndose hacia el lavacabezas sin ver la mueca irónica de Ben.

—¿Qué se van a hacer? —preguntó Lino, a la vez que preparaba el agua para el lavado.

—Yo, un lavado y un pequeño corte de las puntas del cabello y de la barba. Ben su típico corte, y afeitado ya que no tuvo tiempo al salir de casa. Tampoco le vendría mal uno de tus famosos masajes faciales, últimamente está muy tenso.

—Tengo entendido que tiene motivos de sobra para estarlo —replicó Lino. Dedicó una mirada rápida a Ben antes de comenzar a lavar la cabeza del alcalde.

Ben dejó de caminar por el establecimiento y miró con cara de pocos amigos el banco destinado a la espera. Estaba convencido de que Lino odiaba a sus clientes, esa era la única explicación para tener como asiento un banco de madera. Gruñó su malestar cuando su cabeza golpeó contra la pared al sentarse.

—Motivos tiene, no voy a decirte que no, pero ¿qué es la vida, sino dolores de cabeza? —comentó su abuelo.

—Hombre, hay dolores y dolores. ¿Cómo sigue su mujer? Tengo entendido que ya dejó el hospital.

Ben se desesperó, odiaba que hablaran de él como si no estuviera presente, aun así, eso no evitó que sintiera algo extraño en su estómago parecido al remordimiento, pero lo desechó al instante.

—Está bien. Se fue con sus padres mientras se recupera del todo. Nosotros ya estamos viejos y con el trabajo que tiene Ben, no puede cuidarla como es debido.

—No exageres. Aunque si está con sus padres seguro que se recupera pronto. No hay nada como los cuidados de una madre para que todo vuelva a su lugar.

Se hizo el silencio, mientras Lino lo acompañaba hacia el sillón, Benito miró a su nieto impotente. Este no hacía más que teclear en su móvil, ignorando adrede la mirada que le dirigía su abuelo.

—¡Bos días! —El sonido de la campana que coronaba la puerta, casi logró ocultar el estridente saludo del hombre que entraba en ese momento. Todos lo saludaron con distinto grado de emoción—. Comandante, ¿usted por aquí? —continuó el hombre tomando asiento al lado de Ben.

—Sargento —lo rectificó de manera automática. Siempre lo mismo. Nadie le colocaba el cargo que realmente ostentaba—. Yo bien y usted, ¿qué tal?, ¿cómo anda la familia? —preguntó cortés. Cruzó los dedos mentalmente. No recordaba el nombre de su acompañante y esperaba no haber metido la pata.

—Eh, bueno, ahí van, tirando como pueden. —Su lamento, hizo que Ben ahogara un gemido al prever lo que vendría a continuación. La situación económica del país era tan mala que casi era el único tema de conversación en la calle—. El mayor perdió el trabajo y no tuvo más remedio que venir con la mujer y los hijos a vivir con nosotros.

—Sí, la situación está difícil.

—¡Y tanto! De eso hace ya meses y todavía sigue sin encontrar trabajo y la prestación por paro ya está por acabársele, así que ahora con mi pensión, además de mantener a la esposa, estoy manteniendo a la familia de mi hijo.

—Malo será que no encuentre pronto algo.

—Xa perdín a esperanza —se lamentó el hombre, con la mirada fija en la televisión. Ben casi sonrió al ver la serie del oeste que emitían a esa hora. Hay cosas que nunca cambian, pensó, a la vez que intentaba ponerse cómodo en el banco.

—Escuché que el marido de tu nieta regresó —comentó Lino, haciendo que Ben se concentrara en la conversación que mantenía este con su abuelo.

—Sí, y parece que ya se reconciliaron.

—Me alegro mucho. No hay nada más desagradable que un divorcio —le dijo mientras empezaba a cortarle las puntas del cabello.

—Eso ni pensarlo —masculló el abuelo.

—Ya conoces a la juventud de ahora, se desenamoran tan rápido como se enamoran.

—¿No me digas que Diego dejó a la novia? —preguntó sorprendido, refiriéndose al hijo de Lino.

—¡Desde cuando! —exclamó—. No consigo que asiente la cabeza.

—Anda, piensa que podría ser peor.

—¿Peor? —preguntó Lino, mirando a su cliente a través del espejo—. Tienes que ver con la que anda ahora.

—¿Por qué? —la curiosidad se dejó notar en su voz.

—La fue a buscar cuatro pueblos más allá. Si antes casi no le veía, ahora menos.

—Hombre, tampoco es que queden muchas en el pueblo —intentó animarlo.

—Querrás decir que ya no quedan mujeres con las que no haya salido —replicó, negando con la cabeza con aire apesadumbrado—. La que tiene ahora es artista como él, así que ya te imaginarás cómo deben de estar viviendo.

—¿Sigue pintando? —preguntó.

—No, ahora le dio por la escultura. Por suerte usa el taller de la novia, así que ahorro el pagar alquiler.

—Bueno, anímate. En toda familia siempre hay uno que nos saca canas, ¿y quién sabe?, en una de esas tienes a un Picasso o un Dalí en casa.

—Ya, pero en la tuya todos están establecidos y con trabajo fijos, aun con la que está cayendo. Pero el mío pasa de la barbería, y con todas las tonterías que ha hecho podría montar su propio museo.

—Hombre, pues piensa que si a tu hijo le pasa algo, tal vez sus obras terminen valiendo una fortuna —opinó el cliente sentado al lado de Ben, sorprendiéndolo. Hasta ese momento pensaba que estaba absorto en la serie—. Al mío si le ocurre algo, lo único que me va a dejar, además de deudas, será a su mujer y a sus hijos.

—En eso tienes razón, aunque espero no tener que enterrarlo. —Se volvió hacia Ben y añadió—: Su turno, sargento.

Los huesos de Ben protestaron al levantarse del incómodo asiento, su abuelo le dio una palmada en la espalda cuando se dirigía al lavacabezas. Sintió un leve remordimiento al pensar en el tiempo que su abuelo tendría que pasar sentado en un lugar tan duro.

Tan pronto se sentó en la silla reclinable, todos sus pensamientos coherentes desaparecieron. Primero por lo cómodo del asiento y, después, por lo que Lino le hacía a su cabeza. Si tenía un punto débil ese era su cabeza. La más suave de las caricias lo hacía ronronear, y aunque el toque de Lino era más bien fuerte, el agua tibia que caía sobre su cuero cabelludo aplacaba un poco la dureza del lavado. Por lo que estuvo a punto de ronronear.

La campana de la puerta volvió a sonar y Ben escuchó el saludo alegre y sorprendido de su abuelo hacia el recién llegado, incorporó un poco la cabeza y vio a Luis. El policía parecía estar casi recuperado del ataque, lo que le alegró el día; hasta que tuvo que parpadear varias veces y llevarse la mano a los ojos para quitarse el agua que Lino rociaba sobre su rostro sin darse cuenta.

—Lo vi a través de la ventana y decidí pasar a saludarlo —comentaba Luis, al mismo tiempo que Lino se excusaba por mojarle todo el rostro a Ben—. ¿Qué tal va todo?

—Bien, como siempre —contestó Benito, encogiéndose de hombros—. No ha pasado nada interesante. Ya sabes que por aquí nunca pasa nada —añadió con la esperanza de que el policía entendiera la indirecta.

—Lo cual es bueno —asintió el hombre.

—Buena fue la que te tocó a ti —intervino el otro cliente que volvía a centrarse en la conversación, señalando la parte trasera de la cabeza de Luis, donde una gasa cubría la reciente herida del policía.

—Gajes del oficio —respondió este. Dirigió una mirada a Ben, que se acercó a saludarlo antes de sentarse en el sillón que Lino le señalaba.

—Menos mal que eres joven y tienes la cabeza dura —opinó Lino, preparando la maquinilla.

—Sí, tuve suerte —replicó Luis, sin apartar la mirada de Ben, que lo observaba a través del espejo. No le costó interpretar la mirada que le dirigía. Quería saber cómo estaban las cosas.

—¿Ya te incorporas al trabajo? —preguntó Ben de manera casual.

—Ya conoces la nueva ley. Solo tienes unos días de baja antes de comenzar a perder parte de tu paga.

—¿También la policía? —preguntó con asombro.

—Somos funcionarios públicos.

—Pero fue una herida en cumplimiento del deber —insistió Ben.

Luis se movió incómodo.

—Ya sabe cómo son los procedimientos de lentos —comentó de mala gana, el trabajo realizado para el alcalde estaba fuera de sus funciones, por lo que no podía alegar cumplimiento del deber—. Me voy al concello, luego hablamos. —Hizo un gesto con la mano a manera de despedida y salió del lugar, con la esperanza de que el sargento pasara por allí y le comentara los avances de su investigación.

—Luego hablamos, Ramil —prometió el alcalde, serio.

—¿Han conseguido descubrir quién le golpeó? —preguntó Lino, mientras acomodaba la cabeza de Ben para comenzar a cortarle el cabello.

—No, todavía no tenemos nada —contestó Ben. Se sentía frustrado por no tener ninguna pista que le ayudara a saber por dónde comenzar a indagar.

—¿Y ahora, adónde piensas ir? —la pregunta casi consiguió que Verónica perdiera los nervios. Pablo le preguntaba por todo lo que hacía, o pensaba hacer, a pesar de no haberse separado de ella ni medio metro. Su actitud le mostraba que había cometido un error pasando la noche con él.

—Vamos a ver. —Comenzó, enumerando lo que decía con los dedos de una mano—. Ya me levanté, me bañé, me vestí, desayuné y ahora estoy en espera del taxi que me lleve al pueblo. —Levantó la otra y continuó enumerando—. Voy a Caneliña para hablar con Consuelo sobre la fiesta, después pasaré por casa de los abuelos. Buscaré mi coche e iré por el pazo para saber cómo evoluciona la investigación y, tal vez, después regrese aquí para trabajar un poco.

Pablo se alzó en toda su estatura y caminó hacia ella con pasos contenidos que mostraban a la perfección su disgusto.

—No vas a ir al pazo —replicó entre dientes.

—¿No tienes una novela que escribir? —le preguntó mordaz.

—Sí, una nueva serie sobre una niña mimada y tonta, cuyo único objetivo en la vida es ponerse en la mira de los asesinos —espetó, elevando la voz.

Verónica se mordió la lengua recordando que la serie que lo había hecho famoso estaba protagonizada por Lucía, su prima. Al menos no piensa utilizarme como su primera víctima, pensó con rabia al recordar que en su novela anterior la primera víctima había sido su amante en aquel tiempo. Le dedicó una mirada fulminante y salió de la habitación con las protestas de Pablo como fondo musical, mientras se vestía a toda prisa para seguirla. Sonrió con malicia, había llegado su hora de la venganza.

CAPÍTULO 32

—Recuérdame que no vuelva a hacerte caso —rezongó Ben, mientras entraba, junto con su abuelo, en el bar de Juan. Tenía la cabeza como un bombo de feria luego de pasar media mañana en la barbería, con la política y la familia como temas principales de conversación.

—No exageres —masculló Benito, rabioso consigo mismo por no haber descubierto nada interesante—. No se lo digas a tu abuela —soltó de pronto, como si acabara de recordarla.

—No hace falta decírselo, te aseguro que ya lo sabe —se burló él, acercándose a la barra para pedir un café. Se asombró al caer en cuenta de que comenzaba a necesitar el café frío que Juan le daba cada mañana.

—¡Hola! —saludó Verónica, desde la entrada acompañada de un sombrío Pablo.

—Hola —saludaron todos los presentes al unísono. Ben sonrió por primera vez en el día. Su hermana tenía la capacidad de hacer que todos respondieran a sus requerimientos sin tener que mover un dedo.

—¿Qué hacen por aquí? —le preguntó algo extrañado.

—Quedé con Consuelo por lo de la fiesta.

—¿Y ahora qué estáis inventando? —preguntó el abuelo, con el ceño fruncido.

—Nada —se apresuró a decir ella—. Todo está bajo control —añadió, sin prestarle atención a los hombres que gimieron y protestaron a la vez.

—¿Qué tanto protestan por aquí? —preguntó Begoña, con una voz dura simulada, mientras saludaba a todos.

—Ya conoce a los hombres. Son todos unos quejicas.

—Si lo sabré yo —afirmó la mujer, mirando a su hijo que colocaba los cafés en la barra—. ¿Vas a buscar las castañas?

—Sí, después de hablar con Consuelo —afirmó ella animada.

—Tráelas después para acá, pondré a mis nietos a cortarlas. Es más, si quieres puedes llevarlos contigo, a ver si así hacen algo bueno —espetó.

—Mejor no —replicó Juan—. Cuanto más lejos estén ellos del pazo, mejor.

—¿Qué tiene que ver el pazo con las castañas? —preguntó el alcalde, sin comprender lo que ocurría.

—El pazo, nada. El bosque mucho —explicó Begoña—. Es allá donde se encuentran las mejores. Son de los pocos castaños que se salvan de la plaga de los bichos —añadió con disgusto.

—Tú no vas al pazo. —Benito señaló a Verónica con un dedo.

—No, al pazo no voy —siguió ella—. Voy al bosque.

—No puedes —intervino su hermano con cansancio.

—¿Por qué? —insistió ella.

—Porque el bosque también está precintado.

—¿De qué hablas? —inquirió, sin comprender.

—¿Te suena de algo las palabras: Luis, cabeza, hospital, sospechoso? —preguntó, irónico, en un susurro.

—El bosque va más allá de donde lo golpearon. De hecho tengo entendido que el asalto ocurrió en la zona de los eucaliptos, no de los castaños, y no voy a ir sola —informó, feliz y en el mismo tono—. Pablo va a ir conmigo y si los chicos quieren, también —aceptó, aumentando la voz y dirigiendo una mirada de auxilio a Begoña.

—¿Te has dejado manipular? —le recriminó Ben a Pablo.

—Me pregunto si algún día me dejarán hablar —ironizó él. Se apoyó en la barra y observó con suspicacia el café que Juan colocaba a su lado sin pedirlo.

—¿Sabes qué? —intervino Begoña, cortando la discusión y sin apartar la vista de Verónica—. Ni ellos ni nadie, vamos a ir tú y yo, solas —sentenció la mujer con gesto serio—. Yo te diré cuál es el mejor lugar para agarrarlas.

—Cuando quieras —replicó Verónica con una sonrisa, ignorando las quejas de los hombres.

—¡Cuando quiera y un cuerno! —la voz del alcalde se hizo escuchar en todo el bar—. No irás al pazo y punto.

—Ya te dije que no vamos a ir allí —replicó Verónica, poniendo los ojos en blanco.

—Y tampoco al bosque —continuó él.

—Y tampoco al bosque precintado que Ben no quiere que se toque.

—Ni a ningún otro —añadió.

—¡Vaya! Y yo que pensaba que podría convencerte para ir al río a pescar truchas —comentó con inocente—. El río está a un lado del bosque del pazo.

—Verónica, no tientes a tu suerte —la amenazó entre dientes.

—La verdad —comenzó exasperada—. No entiendo cuál es el problema que tenéis todos con el pazo. ¡Por Dios, es solo una casa abandonada! —Levantó las manos impotente—. Deberíais estar contentos de que pronto sirva para algo, que además de dar más vida al pueblo y zonas aledañas, generará trabajo. En cambio todos se niegan; casi me siento transportada a Transilvania.

Pablo soltó una carcajada, mientras todos se miraban con emociones encontradas.

—¿Dónde queda eso? —preguntó Begoña con el ceño fruncido.

—No le hagas caso, mamá —dijo Juan, pasando un brazo por sus hombros—. Ya sabes cómo es ella.

—Sí, todos sabes cómo es ella —ironizó Verónica—, y normalmente, lleva la razón.

—Está bien, de acuerdo —intervino Pablo, conciliador—. Yo las acompañaré.

—Gran fachenda —murmuró Benito tomando su café.

—¿Cuándo les viene bien? —les preguntó, dejando pasar el comentario del alcalde que no entendía.

—Mañana por la mañana —intervino Begoña—, ¿te parece bien?

—Yo estoy disponible. Al fin y al cabo, me han dejado sin trabajo —añadió con un encogimiento de hombros.

—¿No tienes otros proyectos que atender? —le preguntó su abuelo, esperanzado.

—Gracias a ti, lo más seguro es que mi carrera como arquitecta haya llegado a su fin —le recriminó—. Has conseguido lo que siempre has querido: que sea una mujer obligada a estar en casa o realizando trabajos de segundo nivel en la oficina —le reclamó, antes de girarse y caminar hacia la salida sin despedirse de nadie.

—Eres una mujer imposible —se lamentó su abuelo, moviendo la cabeza de un lado a otro.

Ben observó la retirada de su hermana con un sentimiento de culpa. Verónica tenía razón, hasta cierto punto. El abuelo estaría contento de verla con mandil, cuidando de su casa, pero sabía que también se enorgullecía, y mucho, de sus logros profesionales. Por su parte él estaría contento de que hiciera lo que quisiera, siempre y cuando estuviera a salvo, no solo de los asesinos sino de los bloques y los arneses. Preferiblemente dentro de una oficina.

Bajó la vista contrito al recordar que llevaba una semana en la que no cobraría su sueldo, aun estando solo sabía que las pasaría canutas. Verónica debería estar atravesando por lo mismo que él, o peor, desde que comenzaron los problemas en el pazo. Con la situación económica del país, ya no había grandes proyectos urbanísticos; muchas constructoras estaban arruinadas, y las pocas que sobrevivían hacían trabajos de mantenimiento y poco más. La empresa de Verónica no era la excepción, y la situación le impedía independizarse tal y como era su sueño. Ante ese escenario, que tu propia familia te clavara la estocada final, debía ser lo peor de todo.

—Voy a trabajar —dijo ensimismado—. No vemos luego —añadió sin mirar a nadie en particular. A Cesteira comenzaba a parecerle un pueblo más apetecible, con todo y los recuerdos que le producía. Se detuvo en medio del paseo marítimo y miró hacia los lados hasta localizar a Verónica, achicó los ojos cuando identificó a su acompañante. Suspiró imaginando la opinión de Consuelo sobre lo que acababa de ocurrir. Se encaminó en sentido contrario a ellas con intención de dirigirse a su coche, a mitad de camino recordó a Luis y cambió de rumbo hacia el concello con la esperanza de que el policía hubiera recordado algo más.

CAPÍTULO 33

—Jamás entenderé por qué odian tanto este lugar —musitó Verónica. Tanto Pablo, como ella, se habían levantado temprano para ir a buscar a la madre de Juan en el bar; ahora los tres paseaban por el bosque que bordeaba el pazo. Estaba alegre de poder caminar entre castaños, avellanos, cerezos, manzanos, perales, naranjos, limoneros, melocotoneros e incluso algunas vides. Identificó también los carvallos y un par de saúcos con sus ramas arrastrando el suelo—. Este lugar parece encantado —comentó con voz reverente.

—Y eso que está descuidado. Tenías que verlo cuando la familia vivía. Aunque ya, por ese entonces, la gente tenía motivos para odiarlo —añadió Begoña con acritud.

Verónica se detuvo y la miró inquisitiva.

—¿Qué es lo que no me está contando? —preguntó seria.

—No conoces la historia del pazo, ¿verdad? —comentó la mujer con una sonrisa comprensiva. Se volvió hacia Pablo, que las seguía unos pasos más atrás, tal y como le había pedido Verónica antes de salir de casa, y le indicó los árboles donde debía recoger las castañas. Sonrió con picardía cuando Pablo comprendió que haría solo el trabajo—. Ven conmigo —la instó, llevándola hasta una piedra ubicada a varios metros de allí.

Verónica se sorprendió al ver las imágenes talladas en la roca. No era experta en historia ni en arqueología, pero no le era difícil imaginar la antigüedad de la piedra. No pudo disimular a tiempo, la mueca de disgusto que cruzó su rostro al ver a Begoña sentarse en ella como si tal cosa.

—Siéntate conmigo —la invitó—. No te preocupes, esta piedra ha soportado muchas cosas peores que el peso de nosotras dos.

Verónica suspiró y se sentó casi con una disculpa hacia la piedra.

—El último marqués era distinto —comenzó Begoña yendo directa al grano—. Al menos eso era lo que todos pensábamos, ya que al final terminó matando a su esposa y a su hijo.

—¿Lo conocía bien?

—Trabajé un tiempo para su padre cuando él todavía era un crío.

—¿Por qué lo dejó?

—Cuando entré a trabajar en las cocinas, Marina, la misma cocinera que años más tarde mataría el hijo del marqués —acotó—, me trataba como a una rea. No podía salir sin ella o sin su permiso. Había lugares a los que tenía prohibido acercarme… Pobre, yo la consideraba una carcelera cuando lo único que hizo fue mantenerme a salvo de manos más ávidas.

Verónica la miró asombrada.

—¿Qué fue lo que ocurrió?

—El anterior marqués, era peor que un picaflor. Agarraba a todo lo que tuviera faldas, sin importar quién era o cómo estaba. ¿Sabías que murió en la cama de su última amante? —Verónica negó con la cabeza—. Intentaron ocultarlo, pero no tuvieron éxito. Él hombre murió de un infarto en plena faena.

—¿Quién era la amante? —se interesó ella.

—Una actriz de un grupo de teatro ambulante. Se supone que nadie debía saberlo, pero el pueblo es pequeño y esas noticias corren como el agua.

—¿Seguía allí cuando ocurrió?

—No. —Negó con la cabeza—. Ya hacía años que lo había dejado. Me casé y me fui con mi esposo.

—¿Qué pasó para que lo dejara?

—Ya te dije que el hombre era un picaflor, daba igual si eras bonita o fea, casada o soltera; si te veía, te caía encima —comentó, el desagrado se filtraba en sus palabras—. Se creía el dueño del pueblo y en especial de sus mujeres. Cuando me descubrió en las cocinas, intentó sobrepasarse conmigo en dos ocasiones, así que Marina me sacó de la casa. No es que me importara mucho que me despidiera, yo ya estaba lista para casarme. Me vine a trabajar con mi prometido, unas semanas antes del matrimonio.

—¿El marqués no la persiguió? —le preguntó, extrañada por la idea que se había hecho del hombre.

Begoña sonrió con picardía.

—Creo que soy una de las pocas mujeres de este pueblo que no tuvieron nada que ver con él, claro que tampoco lo tuvo fácil las dos veces que intentó propasarse conmigo. Me parece que sigue estornudando en el más allá —rio—. Marina lo llenó de pimienta recién picada la segunda vez —aclaró.

—¿Y la primera?

—Se le rompió un diente. —El brillo de los ojos de la mujer la rejuvenecía como nada—. Se fue de caza, trajo unas cuantas liebres y a Marina se le olvidó sacar los perdigones en una que, casualmente, terminó en su plato. Creo que la razón por la que no atacaba a Marina era porque tenía miedo de que ella lo envenenara, y además, no había mujer en el pueblo que quisiera trabajar para él.

—Eso parece de lo más medieval.

—No sé si era medieval, pero sí te puedo decir que era terrorífico.

—¿Y qué hacía la marquesa?

Begoña sonrió despectiva.

—Creo que la pobre era la única feliz. Mientras el hombre corría detrás de las faldas de las demás a ella la dejaba tranquila. Una vez cumplido su deber de darle un heredero, no tenía que centrarse en ella. Así que se dedicó a cuidar de su hijo.

—¿Cuántos bastardos tuvo?

—Que yo sospeche, en el pueblo pudo tener unos siete.

—¿¡Siete!? —se escandalizó.

—Ninguno está aquí y tampoco es seguro que hayan nacido.

—No entiendo.

—Las cosas antes no eran como ahora, que es normal que una mujer soltera tenga una criatura. En mi época estaba mal visto, incluso, llegar al matrimonio sin ser virgen. Imagínate lo que significaba tener un hijo de soltera, y encima de un hombre casado.

—Eso no es algo que se pudiera ocultar, además, no creo que lo hicieran de buen grado.

—Ay, mujer, no sabes lo fácil que es ocultar un embarazo. Unas fajas apretadas y luego un viaje a la ciudad a cuidar a algún pariente enfermo…, o simplemente tomarse unas vacaciones en casa de una amiga que te ayudaba a abortar. Eran excusas comunes. Junto con la de irse para evitar las manos del marqués, cosa que todos sabían y nadie estaba dispuesto a discutir. —La anciana se encogió de hombros—. Perdías o dabas a luz a tu bebé y luego regresabas al pueblo como si no hubiera pasado nada. Hubo otras que no tuvieron tanta suerte. Estaban casadas, así que no les tocó otra que hacer pasar al hijo del marqués como hijo de su marido.

—¿Y se dejaban? —preguntó indignada.

—Pues claro, ¿qué podían hacer? Él era el dueño de todo, prestaba sus tierras para cultivar y era el principal comprador de lo que se cosechaba y pescaba. Además, todo esto son conjeturas, porque nunca se comprobó que existieran esos niños.

—Supongo entonces, que no ayudaba a mantenerlos.

—Siempre negó la existencia de cualquier hijo que no fuera el que tuvo con la marquesa.

—No me extraña que lo odiaran en el pueblo.

—Lo odiábamos todos.

—Begoña —comentó ella dubitativa—, no creo que el último marqués matara a su familia.

Begoña suspiró, sin apartar la vista de Pablo, que seguía recogiendo castañas unos metros más adelante.

—Una parte de mí tampoco lo cree —comentó de pronto—. Conocía muy bien a Marina. Ella amaba a Manuelito, el hijo del marqués, como si fuera el suyo. Si aguantó el reinado del padre fue por el niño, y siguió después con él aun cuando ya tenía edad para jubilarse.

—¿Qué pasó con la marquesa?

—Cuando se murió el marido, se fue para Madrid. Supongo que quería olvidar toda la humillación y el maltrato que sufrió de su mano. El nuevo marqués, Manuelito, ya era mayor de edad y se quedó aquí con Marina, pero siempre iba a visitar a su madre. En uno de esos viajes regresó casado. Doña Mercedes se quedó en Madrid hasta mediados de los ochenta cuando murió.

—Entonces, no queda nadie que pueda defender la inocencia del marqués —susurró entristecida.

—Queda tu abuelo —afirmó la anciana—. ¿Sabes?, muchos en el pueblo tenían la sospecha de que ellos eran hermanos de sangre.

Verónica se volvió a mirarla con los ojos y la boca muy abiertos.

—No me mires así —le recriminó—. Ya te dije antes que el marqués no podía ver una escoba que la agarraba al vuelo. Y tu bisabuela era una mujer muy guapa.

—Casi parece… —calló sin saber qué decir—. No me lo imagino —añadió, negando con la cabeza.

—Pues es algo que siempre se creyó en el pueblo. No solo por la estrecha relación que guardaba tu abuelo con el hijo del marqués, e incluso con la marquesa, sino también por la que fomentaron entre sus propios hijos. Los tres chicos estaban muy unidos a pesar de la diferencia de edad y de pensamiento.

—Sabía del tío Segundo y del hijo del marqués, pero no de mi padre.

—Tu padre era el mayor y los protegía a los dos como una gallina a sus polluelos. Creo que nunca se recuperó del todo de sus muertes. Aunque vosotros lo hacíais muy feliz, siempre se le notaba la mirada triste que le quedó luego del accidente.

—No solía hablarnos de él. —Se entristeció.

—Juan y tu padre solían hablar mucho. De esa amistad viene parte del cariño que siente por ti, y estoy segura que es lo que hace que no envenene a tu hermano —añadió con una sonrisa pícara—. Tu padre nunca creyó que lo de Segundo fuera un accidente, por eso se dedicó de lleno a la abogacía. Intentó encontrar la verdad desde su carrera y siguió luchando por conseguirla hasta que murió. Entonces fue cuando tu abuelo se resignó a perder a sus dos hijos y a enterrarlos juntos.

—Sin embargo, el pasado siempre vuelve —murmuró.

—El círculo de la vida —comentó la mujer—. Tal vez seas tú la encargada de cerrarlo o de reabrirlo.

Verónica no escuchó lo que la anciana le decía, tenía la mirada fija en Pablo que llevaba rato parado en el mismo lugar con la mirada perdida en un punto en la espesura, se preguntó qué estaría pasando por su cabeza. Se disculpó de la mujer y se acercó a él para ver qué le ocurría.

—¿Todo bien?

—¿Qué tan lejos queda este lugar del pazo? —preguntó a cambio.

—Pues… —dudó—. A unos cuantos cientos de metros, ¿por qué?

Pablo no le respondió mientras sacaba el móvil del bolsillo de su pantalón, caminó entre los árboles hasta llegar a un punto en el que se paró y comenzó a sacar fotos del suelo.

Verónica suspiró con exasperación, se acercó a él y observó lo que tenía al frente.

—¿Compartirás conmigo tu teoría? —preguntó, intentando controlar su humor.

—No —masculló, mientras seguía apretando botones en su móvil. Verónica estaba segura de que acababa de enviar las imágenes a su hermano.

Miró el lugar que acababa de fotografiar con ojo clínico, lo único que vio fue un pequeño sendero donde se observaba claramente las huellas de las llantas de un coche, todo apuntaba a que ese lugar era tomado como un sendero.

—¿Qué tiene este lugar en especial?, parece un camino usado para agarrar la fruta.

—Fantástico —masculló él, antes de regresar al punto donde estaban los sacos de castañas—. Si ya tienen castañas suficientes me gustaría volver a casa. Tengo una novela que escribir.

Caminó tras él, sombría. Al final se encogió de hombros, no tenía sentido intentar entender a los hombres. Avisó a Begoña y los tres emprendieron el camino de vuelta al pueblo. Lo más seguro era que tuvieran que volver por más, pero esa información era algo que no pensaba compartir con Pablo. El próximo viaje lo realizaría sola. O acompañada, pensó, mientras una idea comenzaba a formarse en su cabeza. Volvió la vista hacia atrás y se fijó en la piedra, estaba segura de que era una pieza digna de estudio. Llamaría a Lucía y le comentaría su preocupación sobre su conservación y estudio. Tal vez eso la animaría un poco.

CAPÍTULO 34

—¿Estás seguro? —la voz grave de Ben se dejó escuchar sobre el ruido de las olas.

—Me atrevería a decir que sí —afirmó Pablo.

Conseguir estar a solas con su cuñado para contarle su último descubrimiento, le había llevado dos días. El sexto sentido de Verónica parecía saber siempre el momento en el que planeaba algo a sus espaldas, y lo peor era que sospechaba que el motivo por el que al final tenía unos minutos a solas con Ben, era porque ella así lo había decidido o, lo que era peor…, planificado.

Hizo una mueca al sentir la brisa fría y húmeda que enredaba su cabello. De todos los lugares donde podían encontrarse para hablar, Ben había elegido el faro. Justo el día en que comenzaba una de las acostumbradas lluvias de Galicia, de las que solían durar varios días.

—¿No tenías un lugar más tranquilo para hablar? —se quejó cuando otra ráfaga se coló por el cuello de su abrigo haciéndolo estremecer.

—Este es el único lugar que presenta todas las características necesarias para poder hablar de cualquier cosa que concierna a las mujeres de esta familia —replicó burlón.

—Explícate —pidió lleno de curiosidad, mientras observaba la sonrisa burlona de Ben.

—Hace el viento suficiente para que tengas que gritar en lugar de hablar. Dicen que gritar ayuda a calmar los nervios. El frío que hace es suficiente para atemperar los ánimos, y el viento, además de impedir que otros nos escuchen, pega lo suficientemente fuerte como para atontarnos sin dejar marcas.

—Lo que me faltaba, encima le mete al tonto —masculló Pablo con la cabeza gacha.

—¿Sabes cómo le llamamos al faro? —preguntó de pronto Ben.

—¿El faro de A Cesteira?

Ben negó con la cabeza.

—Las chicas lo bautizaron como O faro das caricias.

—Ya me imagino por qué —replicó mordaz.

—Tu instinto te precede —le advirtió—. Lo llamaron así, porque los cuatro vientos siempre terminan chocando contra él. El viento lo acaricia —argumentó guasón—. Aún hoy, los chicos disfrutan creando rimas y canciones.

—Un poco masoquista el faro —se burló él—. ¿Algún rito de iniciación?

Ben lo miró sombrío.

—A Cesteira tiene el faro como emblema, A Caneliña tiene el pazo.

—Y ambos son símbolos cargados de actos sangrientos —comentó mientras buscaba un lugar donde guarecerse del viento.

—Así es. Los dos estaban abandonados, el faro fue reconstruido, y ahora es el turno del pazo.

Pablo miró a Ben con una expresión seria y preocupada en el rostro. Ese comentario, dicho de una forma casual, encerraba mil posibilidades, ninguna de su agrado.

—Suenas como si te dieras por vencido con relación a lo que ocurra.

—No. Solo digo que ya es hora de que el pazo vuelva a servir de algo, como lo es ahora el faro. Pero soy consciente que para ello hay que hacer un pequeño esfuerzo de solucionar todo antes de que alguien más resulte herido.

—¿Qué es lo que te preocupa?

—No lo sé —se lamentó—. El sendero que encontraste, por ejemplo, podría ser el camino utilizado por nuestro asaltante. El lugar está lo suficientemente alejado como para que nadie descubra un vehículo y, de ser descubierto, el ir a recoger fruta del pazo sería una buena excusa.

—¡Vamos! —exclamó indignado—. Dime alguien en Galicia que no tenga su propio huerto.

—Te asombrarías de la cantidad que no lo tiene, además, tomar la fruta del pazo es casi algo obligatorio, si no mira lo que estuviste haciendo tú hace unos días —dijo burlón.

—No me lo recuerdes —replicó entre dientes.

—Con la situación actual, la mercancía que da el huerto del pazo es de gran ayuda. No sería extraño que muchas familias sacaran un dinerillo extra con lo que da.

—¿Eso no es un robo? —preguntó, con el ceño fruncido.

—¿A quién? —ironizó Ben—. Hasta hace poco estaba en manos del banco, no hay que ser genio para imaginar el nivel de aprecio que tienen a las entidades, y menos después de la estafa con las preferenciales.

Pablo gruñó su malestar. Los principales bancos de la región habían timado a mucha gente, especialmente en Galicia, ofreciéndoles un producto de alta rentabilidad cuando, en realidad, no eran más que participaciones del banco sin fecha de caducidad, y por tanto, sin la posibilidad de poder recuperar el capital, al menos en varios decenios. Había muchos afectados en el pueblo, en su mayoría jubilados, que cada semana se manifestaban exigiendo la devolución de su dinero.

—Supongo, entonces, que no lo vas a investigar.

—Lo pondré en la lista de posibles.

—¿Han encontrado algo más?

—Nada.

—Así que estamos ante un personaje muy inteligente.

—Demasiado para nuestro gusto y bien. No ha usado nada que pueda delatarlo y ha tenido el tiempo suficiente para hacer lo que sea que esté haciendo sin temer que alguien lo descubra.

—Hasta ahora.

—Hasta ahora —confirmó Ben con un gesto afirmativo—. Verónica alteró su tiempo. Le ha demostrado que ya no está solo y eso lo puede llevar a cometer algún error que nos sirva para identificarlo.

—O puede llevarlo a ir más allá que golpear a un policía en la cabeza y hacer unas pintadas —comentó Pablo, con la preocupación reflejada en su voz—. Necesitamos hablar con alguien sobre el pasado —dijo luego de un corto silencio—. Tenemos que averiguar cómo eran las cosas antes de la muerte del marqués.

—Ya has hablado con el abuelo.

—Él no nos sirve, necesitamos alguien más objetivo. Él era su amigo, no su empleado. Tenemos que buscar a alguien que viviera en la casa y conociera sus entresijos.

—Estás hablando como Verónica —se quejó Ben—. ¿Por qué no dejan que la Guardia se encargue del caso?, ¿qué necesidad hay de que se involucren?

—Tienes razón, la Guardia Civil debe investigar el caso. Pero yo estoy escribiendo un libro sobre la historia del pueblo y no hay nada que me impida hablar con sus habitantes —comentó sonriente.

—¿Desde cuándo eres historiador?

—¿Quién habla de ser historiador? —Alzó una ceja con cinismo—. Ya sabes que lo mío son las aventuras.

—Deberías estar saturado de ellas, luego de casarte.

—La vida sería aburrida si no fuera por ellas.

—Pues a mí no me importaría aburrirme de nuevo. Desde que apareciste por aquí, yo no he tenido un momento de paz. Pareces el gafe el pueblo.

—No soy yo, sino tu hermana —se defendió—. Ella ya estaba aquí el año pasado y, por si lo olvidaste, cuando regresé ahora ya estaba todo en pleno apogeo.

Ben gruñó su descontento.

—Vuelvo al puesto a ver si han descubierto algo —informó, luego de una pausa—. Tú ve a saludar a mi abuela. Por alguna razón extraña que desconozco, le caes bien.

Pablo miró a Ben con perplejidad mientras este se alejaba.

—Me siento como una brújula en el norte —musitó.

—No hay nada más aburrido que ver fotos viejas —se quejó Olivia, mientras observaba las fotos que Verónica tenía en la mano. Su nuera la había engatusado para que la acompañara a casa de Icía con la intención de hacerse con las fotos de la familia. No había tardado mucho en conseguir que su amiga se animara con las fotos y desde entonces, no hacían más que ver recuadro tras recuadro, intentando darle un orden cronológico. El alma se le cayó al suelo al ver que eran cajas enteras con imágenes sin datar. Y lo peor, no sabía qué era con exactitud lo que buscaba su nuera.

—Eso lo dices porque no son las tuyas —replicó Icía, ofendida.

—Eso lo digo porque mis padres tienen exactamente la misma pose y el mismo decorado que los tuyos en estas fotos —se defendió, a la vez que señalaba una fotografía en blanco y negro donde aparecía una pareja con un niño. El decorado era una especie de telón con una palmera pintada, simulando una escena del Caribe. El hombre con bigote, sentado recto en una silla de respaldo alto, mostraba una pose orgullosa, mientras su hijo se encontraba de pie, completamente erguido, al lado de su padre. La madre, situada detrás de los dos hombres, dejaba descansar una mano en el respaldo de la silla. Los tres tenían expresiones tan solemnes como los trajes oscuros que vestían—. Y la misma expresión; parece que estuvieran saliendo de un funeral —añadió despectiva.

—Ese era el estilo de la época —argumentó Icía—. Fíjate en el de ahora, todos tienen un móvil en la mano, o un vaso con alguna bebida alcohólica, y si tienen las manos desocupadas hacen unos gestos extraños con ellas. Sin mencionar que siempre están haciendo poses y muecas que recuerdan a los pandilleros y traficantes de drogas. Particularmente, me parece horrible —añadió solemne.

—Tienes razón en eso, pero no me dirás que esta postura no es también antinatural.

—Lo que te molesta es que el hombre está cómodamente sentado en el trono, mientras su mujer está detrás de él —intervino Verónica, sonriente, colocando otra foto en la pila referente a su abuela. Conseguir una foto de su abuelo se estaba volviendo una misión imposible.

—En eso te doy la razón —aceptó Olivia—. Mira a la pobre mujer. Seguro que trabaja todo el día en la casa para alimentar a estos dos. Y en lugar de ganarse el puesto en la silla, él va y la deja atrás —conjeturó, colocando la foto en uno de los lotes marcados.

—¿Bueno, quién sabe? —replicó Verónica, intentando permanecer seria—. Tal vez la mujer le dio una tanda de palos y por eso el hombre no puede levantarse.

Abuela y nieta compartieron una sonrisa cómplice, mientras Olivia agarraba otro lote de fotos. Su carcajada las hizo volverse hacia ella.

—Lo siento, Icía —comentó entre risas—. Esta foto no tiene parangón —siguió sin dejar de reír.

Verónica le arrancó la foto de las manos y abrió los ojos asombrada. La foto mostraba la figura de un hombre de hombros anchos, cuello corto, rostro fuerte y unas cejas tan pobladas que acentuaban, aún más, una expresión adusta que ni siquiera la típica boina de esos tiempos lograba suavizar. Lo difuminado que estaban los bordes de la imagen, daba la sensación de estar ante una pintura en lugar de una foto muy antigua.

—Era mi abuelo —informó Icía con una mirada triste, fija en la foto—. Era el hombre más bueno y cariñoso que podréis imaginaros jamás. —Acarició la imagen con reverencia.

—No cabe duda —ironizó Olivia, que al igual que Verónica le pareció un hombre con el que nadie, y mucho menos una niña, jugaría.

El sonido del timbre acabó con la nostalgia que se respiraba en el ambiente. Verónica se excusó para abrir la puerta mientras rumiaba su decepción por no encontrar lo que andaba buscando. El día iba a ser muy largo si seguían así, pero no le interesaba despertar las conjeturas de Olivia ni dar explicaciones a su abuela. No podía decirles que sospechaba de la paternidad del abuelo. Abrió la puerta y casi gritó su exasperación al encontrar a Pablo.

—Hola, querida, yo también me alegro de verte —ironizó él. La besó en la boca antes de entrar en la casa.

—Tú por aquí —replicó ella, esforzándose por apartar la alegría de verlo.

—Sí, yo por aquí —repitió él, con una mirada suspicaz—. Y tú, ¿qué haces aquí?

—¿Algún otro lugar donde pueda estar que no sea la casa? —espetó de regreso al salón—. No falta mucho para que esté oficialmente en el paro.

—¿Hablaste con tu cliente? —se interesó.

—No tenía más remedio —comentó, deteniéndose en la puerta.

—¿Qué te han dicho? —preguntó en voz baja, miró hacia la sala, donde su madre y la abuela de Verónica lo saludaron con un gesto de mano, y volvió a centrarse en lo que tenían entre manos.

—Que me lo tome con calma. Al parecer tampoco ellos han tenido suerte con la financiación.

—¿El proyecto no va? —preguntó asombrado.

—Se retrasa —recalcó ella—. Lo único que pueden hacer, y pagarán por ahora, es el arreglo del techo, para evitar que siga deteriorándose la estructura. Eso cuando se nos permita continuar, claro.

—¿Y mientras tanto? —inquirió. Comenzaba a preocuparse en serio.

—Seguiré haciendo maquetas, si la oficina tiene suerte de conseguir algún otro proyecto.

—Lo siento —le dijo mientras acariciaba su brazo.

—No lo sientas, ahora tendré tiempo de sobra para resolver el caso —replicó con malicia, mientras entraba en el salón.

—Vale, lo siento entonces por Ben —masculló. Se acercó a las mujeres que lo recibieron con sendas sonrisas alegres y lamentó de que esa misma sonrisa no se reflejara en el encantador rostro de su esposa.

—¿Qué hacéis? —preguntó sin apartar la vista del despliegue de fotos.

—Estamos arreglando las fotos de la familia —intervino Olivia enviándole un mensaje con la mirada.

Pablo se acercó a la mesa y tomó una de las fotos que se encontraban en una de las cajas. Era la imagen de una mujer joven, con un traje oscuro. Le sorprendió ver el rostro solemne de la mujer tan parecido al de su esposa. Apartó la mirada de la imagen y la fijó en Icía. Que ella era la protagonista no tenía duda, y que Verónica sería como ella cuando fuera mayor, tampoco. La abuela le devolvió la mirada con una sonrisa tierna. Sabía lo que él estaba pensando y le divertía.

—¡Oh!, esta me encanta —soltó de pronto Olivia, atrayendo el interés de todos. Era la imagen, en blanco y negro, de una niña vestida de blanco, sonriendo a la cámara, con el pazo de telón de fondo.

—Lástima que al ser en blanco y negro no se pueda apreciar el paisaje —comentó Icía, mientras colocaba un par de fotos en un montoncito aparte. Pablo tuvo la idea de que las estaban agrupando por año, lo que casi le hizo correr fuera de la casa.

—¿Dónde fue la foto? —inquirió Olivia, mientras la acercaba y alejaba buscando la manera de verla mejor.

—En la capilla del pazo.

—¿La capilla del pazo? —se interesó Verónica, recordando el edificio anejo.

—Sí. La marquesa… —Icía calló de pronto, y bajó la mirada a la mesa.

—Suéltalo, abuela —le aconsejó Verónica—. No creo que, a estas alturas, algo nos pueda impresionar —añadió, con una mueca mordaz.

—A mí sí —intervino Olivia pasando la mirada de Verónica a Icía—. Anda Ici, cuenta.

La mujer miró a Olivia, que le devolvió la mirada expectante, y habló sin apartar la vista de ella; sabía que si miraba a su nieta o a Pablo no podría continuar.

—A los marqueses lo llamábamos por su numeral, el último era Manuel IV, así que lo llamábamos Cuarto. Su padre era el Tercero. Aunque para ser honestos ese debió ser el cuarto, porque no había forma humana que no estuviera siempre en uno —ironizó para asombro de todos—. No conseguía mantener sus pantalones en su sitio por mucho tiempo. Su esposa, doña Mercedes, lo sabía. La pobre. No sabéis las que pasó con ese hombre. Los primeros años intentó que dejara de hacerlo, aun a riesgo de su propia vida. No era un matrimonio bien avenido —puntualizó—. También intentó que reconociera a sus bastardos, pero tampoco lo consiguió. Creo que murió jurando y perjurando que no tenía más hijos que Manuel. Un día tuvo un encuentro violento con su esposa, al punto que los padres de ella llegaron de Madrid para intervenir. Nunca nos enteramos de qué poder tenía el padre de Eugenia sobre él, pero lo cierto fue que, salvo en lo de las mujeres y los hijos, él marqués comenzó hacer todo lo que quería su esposa, y entre esas cosas estaban las fiestas a los niños del pueblo. Como protesta ante la negativa del marqués a asumir la responsabilidad de sus actos amatorios, la marquesa se dedicó a celebrar en el pazo todos los bautizos, cumpleaños, comuniones, matrimonios y velatorios de cuanto niño y joven que, por edad, pudiera ser considerado hijo del marqués. Era su forma de tocarle las narices —finalizó con una sonrisa socarrona.

—¿Era obligatorio que todos lo hicieran allí o solo de los que sospechaban? —preguntó Verónica con un nudo en la garganta.

—Todos y cada uno de los niños y jóvenes del pueblo, aunque acabaran de llegar a él ese mismo día —contestó, mirándola con extrañeza.

Verónica bajó la vista pensativa. Pablo no dejó de observarla, la conocía lo suficiente como para saber que algo le estaba rondando por la cabeza, tanto como sabía que ese no era el mejor momento para preguntarle. Se burló de sí mismo al pensar que creía que debía viajar para conseguir inspiración para sus libros, cuando solo le bastaba la inventiva de su esposa y el pueblo del que procedía para encontrarla.

—¡Tu boda! —soltó de pronto Olivia, concentrando todas las miradas en ella—. He dado con la cajita feliz —añadió, alegre, colocando la foto sobre la mesa para que todos pudieran verla. En ella aparecía una pareja vestida con trajes para la ocasión, y aunque no sonreían, sí mantenían una expresión feliz. Icía llevaba un vestido blanco, con un velo largo, en las manos enguantadas portaba un ramo de flores. Que el matrimonio había sido por todo lo alto, era algo que no escapaba a los ojos de todos.

—La marquesa nos regaló la boda —comentó Icía, respondiendo así a la pregunta muda que todos se hacían.

—Papá dijo una vez que vosotros no lo tuvisteis fácil para casaros —comentó Verónica, luego de recordar una de las innumerables conversaciones de la familia.

—No exactamente —rectificó Icía—. Cuando doña Mercedes se enteró de que salíamos juntos entró en cólera. No le gustaba ni un pelo —sonrió—. Creo que lo tuvimos más difícil que Manuel.

—¿Qué le hizo cambiar de opinión? —se interesó Pablo.

—No lo sé. La marquesa se reunió con mi madre y mi suegra. Las tres estuvieron mucho tiempo reunidas ese día. Cuando les preguntamos, dijeron que estaban planificando la boda. Un mes más tarde nos casábamos en la capilla, con banquete y un fotógrafo que se desplazó hasta aquí para la ocasión.

Verónica se quedó pensativa; si la marquesa no sabía quiénes eran hijos de su esposo, tenía sentido que se preocupara ante la posibilidad de que dos medios hermanos se casaran. Que hablara con las madres, solo servía para reafirmar la idea. Que cambiara de opinión sobre la relación, solo podía significar que uno de ellos, no era hijo del marqués. O ninguno de los dos.

Siguió sacando fotos de la caja a su lado sin percatarse de la mirada de Pablo que no se había perdido ni una sola de sus expresiones.

—De acuerdo, suéltalo. —Pablo se acercó a Verónica con dos cervezas. Ella lo miró un momento antes de tomar la bebida y volverse de nuevo hacia la ventana; el viento y la lluvia iban en aumento. Después de pasar toda la tarde mirando fotos, los dos habían regresado a la casa cansados y desilusionados—. Verónica —insistió él.

—El otro día mientras recogíamos las castañas…

—Querrás decir: mientras yo las recogía —la rectificó. Verónica se limitó a encogerse de hombros.

—Begoña habló conmigo del marqués. El tercero —acotó.

—¿Y?

—Me dijo algo parecido a lo que comentó la abuela hoy. —Lo miró de reojo antes de continuar—: el marqués era un picaflor, se acostaba con cuanta mujer encontraba en el camino. ¿Sabías que murió de un infarto mientras se lo montaba con una actriz? —Hizo un gesto afirmativo con la cabeza cuando lo vio abrir los ojos sorprendido—. Dicen que casi todas las mujeres a tres pueblos a la redonda pasaron por sus manos, sin contar las que pasaban de vacaciones —comentó, recordando la conversación que había retomado con Begoña camino al coche, de regreso al pueblo, luego de recoger las castañas.

—Eso es muy delicado —dijo preocupado, cruzó los brazos y se recostó en la ventana para poder ver mejor a Verónica.

—Lo es, pero también algo común.

—De acuerdo —aceptó—. Hay uno que otro bastardo por ahí. ¿Qué tiene que ver eso con todo este enredo?

—Nada —replicó deprisa.

Pablo alzó una ceja inquisitivo.

—Es otra cosa —añadió a regañadientes.

—Sin embargo, parece un dato importante —musitó él, con el ceño fruncido.

—Begoña cree que el abuelo era uno de los bastardos del marqués. —Verónica observó cómo Pablo se enderezaba y la miraba con interés.

—¿Estás segura?

—¡Y yo qué sé! —espetó. Levantó una mano en un gesto de impotencia. Cuando la botella de cerveza quedó ante ella, le dio un trago y prosiguió—: Esa es la idea que tiene ella, y al parecer, medio pueblo —masculló incómoda.

—No entiendo de dónde sacan eso. —Pablo bebió de su botella, y se volvió para mirar a través de la ventana.

Verónica se encogió de hombros.

—Ya conoces los antecedentes del marqués. Únelo a la excelente relación del abuelo con el hijo de este, mézclalo con la negativa de la marquesa a que se casara con la abuela… cualquier cosa puede salir.

—¿Estás insinuando que tu abuela también es hija del marqués? —preguntó mordaz.

—No. Estoy diciendo que la marquesa podía tener la sospecha, de allí su negativa a la relación; la cual solo se aplacó luego de charlar con las madres de los dos. —Volvió a mirarlo a los ojos—. Luego de comprobar que uno de los dos, no era hijo del marqués.

—Uno o ninguno —aseveró Pablo, tomó un trago de su cerveza para tomar una pausa, a veces seguir el ritmo de pensamiento de Verónica era agotador—. ¿Por eso la reunión de hoy? —preguntó cuando las piezas comenzaron a encajar—. Estabas buscando pistas.

Verónica gruñó su frustración.

—Para nada —musitó, mientras apoyaba la frente en la ventana.

—¿Por qué no nos sentamos y analizamos los hechos con calma? —la animó. Pasó una mano por su hombro y la atrajo hacia él.

—No hay mucho que analizar —comentó, mientras aceptaba a regañadientes, que la llevara hasta el sofá—. ¿Sabes dónde está Ben? —preguntó cambiando de tema.

—Creo que se queda en la oficina, por lo del temporal que se avecina.

Verónica frunció el ceño, pero no replicó.

—De acuerdo —continuó una vez sentados—. Cuéntamelo todo desde que llegaste al pueblo esta vez.

—No hay mucho que contar —comenzó ella, agradecida de que alguien la escuchara—. Vine, abrí el pazo, volví a fotografiar todas las habitaciones, quedé con el contratista para reparar el techo. Cuando acordamos hacerlo, volví al pazo el día antes de que se iniciaran las obras. Sentí algo extraño que resultó ser Luis vigilándome. Entré en la casa, vi las pintadas y el resto es historia en manos de la Guardia Civil.

—Olvidaste mencionar las pintadas anteriores —le reprochó.

—De acuerdo. El día anterior al gran día, en un intento de alegrar a mi hermano, pues su mujer lo dejaba ese día, sin que él lo supiera, por un trabajo en A Coruña, lo llevé al pazo. Una vez dentro comenzamos a ver varias puertas abiertas cuando yo sabía que debían estaban cerradas. Subimos a investigar y dimos con las primeras pintadas. Eso es todo.

—Muy bien, ahora dime lo que no me has contado.

—¿A qué te refieres? —Verónica lo miró extrañada.

—Cariño, ¿olvidas que Lucía es mi prima y Olivia mi madre?

—Pues si ellas te hablaron no necesitas nada de mí —replicó ofendida.

—No seas antipática, habla conmigo —le regañó cariñoso—. Tal vez lo que necesitas es una mirada desde las gradas.

—Te recuerdo que hablar no es uno de nuestros fuertes.

—Solo porque tú te niegas —gruñó.

—¿Yo? —preguntó indignada—. ¿Quién planificó durante meses, una gira internacional de semanas sin avisar?

—Era una sorpresa —replicó cansado.

—¿Una sorpresa? Ya te digo que lo fue —espetó.

—La idea era que me acompañaras. Por si no te diste cuenta, no tuvimos luna de miel —remarcó, alzando la voz.

—¿Llamas «Luna de miel» a acompañarte a congresos y a la firma de libros?

—Llamo Luna de miel a lo que vendría antes y después de esa parte. —Pablo respiró hondo, en un intento por contenerse.

—Ya, y por eso no me enteré de nada hasta que se me ocurrió abrir la boca para decir que venía para aquí. Dime, ¿cuándo pensabas decírmelo?, ¿una hora antes de montarte en el avión?

—Verónica —le avisó.

—¡Verónica y un cuerno! —espetó a la vez que se levantaba del sofá para mirarlo con las manos en la cintura—. Lo planeaste todo a mis espaldas. Nunca vi nada, ni folletos ni billetes, así que hasta es probable que se te ocurriera en ese momento que yo te acompañaría al viaje. O mejor —continuó, llevándose una mano a la barbilla—, esperabas a última hora para que, al no tener tiempo para avisar en la oficina, me negara a acompañarte y así no quedaras como lo que eres, ¡el mayor farsante de la historia! —terminó elevando la voz.

—¡Tu mente es muy retorcida! —bramó él.

—Pues no te he escuchado negarlo —continuó ella.

—Porque semejante idea no merece ni ser escuchada.

—¡Fantástico! —exclamó, levantando las manos al cielo—. Yo tampoco tengo que seguir gastando saliva contigo —sentenció, saliendo de la habitación en dirección al despacho. Al llegar allí, cerró la puerta con tal fuerza que retumbó en toda la casa.

—¡Maldita sea! —exclamó Pablo. Golpeó el reposabrazos del sofá y recostó la cabeza en el respaldo. La vida matrimonial era más complicada que escribir un libro. En momentos como esos, añoraba profundamente su soltería.

El sonido de su móvil notificándole un mensaje, lo puso de peor humor. Su nuevo número solo lo tenían las personas más allegadas a él. Gimió su mala suerte al caer en cuenta que aún no se lo había dado a Verónica. Abrió el mensaje y leyó: ¿Podrías poner en orden mi casa? No le digas a nadie.

Lucía, suspiró agobiado. Los acontecimientos de los últimos días habían hecho que se olvidara de su prima. Respondió con un simple OK, y miró hacia la puerta tras la que se encontraba su mujer. A veces era mejor alejarse para poder tener una mejor perspectiva de las cosas. Era hora de subirse a las gradas de su matrimonio y observar.

CAPÍTULO 35

—No deberías estar aquí. —Pablo miró a su prima, ya en su casa del acantilado.

—Eso lo dices porque no eres tú quien estaba viviendo con sus padres —gruñó, mientras intentaba mover la silla de ruedas en el estrecho salón. Tenía la pierna y el brazo izquierdo escayolados.

—Es mejor que vivir aquí —insistió él, sin apartar la vista de los muebles que atiborraban el lugar.

—¿Sabe alguien que estoy aquí? —le preguntó ella, cambiando de tema.

—Pensé que no querías que nadie lo supiera. —Pablo alzó una ceja, burlón.

—¿Te quedarás conmigo? —preguntó con voz queda y temblorosa.

—Sabes que lo haré, aunque eso dará al traste tu intención de que nadie sepa que estás aquí.

Aunque tal vez ni se dé cuenta, pensó pesaroso. La discusión con Verónica le había dejado claro que, por más que lo intentara, no conseguiría arreglar las cosas con ella. Nada más recibir el mensaje de Lucía, hizo su maleta y salió de casa sin siquiera despedirse. Verónica no tenía la intención de abandonar su habitación y él no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer. No se sentía culpable por no haberle avisado de la gira. Al fin y al cabo, ella tampoco le hablaba de su trabajo hasta que no era un hecho cumplido.

—¿Qué ha pasado desde que me fui? —inquirió Lucía, mucho más tarde. La conversación previa con Pablo le hizo intuir que había muchas más cosas que su primo no le contaba.

—No te voy a decir nada hasta que me cuentes tú, por qué estás aquí y cómo conseguiste que tus padres te dejaran venir, sola —dijo, recalcando la última palabra.

Lucía se encogió de hombros.

—No fue tan difícil. Ya sabes que mis padres y yo no congeniamos mucho.

—Eso no es cierto —la cortó—. Ellos te quieren… a su modo —añadió a regañadientes.

—Exacto, a su modo —remarcó ella—. Estaba harta de escuchar a mi madre quejarse de que no podía continuar con su agenda social por cuidarme. O de recibir las visitas de sus amigas con las que recordaba siempre mi mala suerte, lo cual incluye mi incapacidad para conseguir o mantener una pareja decente.

Pablo no se extrañó de sus palabras, era sabido por todos que su tía Rosa disfrutaba en el papel de mártir.

—¿Te dejaron venir? —preguntó extrañado.

—Uno de los hijos de su mejor amiga está en paro. Se ofreció a ayudarme a cambio de una módica suma —ironizó.

—Suma que no incluía ayudarte a entrar en casa —espetó Pablo.

—Ya fue una suerte que me trajera hasta aquí —replicó mordaz.

Pablo gruñó al recordar la llegada de Lucía. Ya comenzaba a caer la tarde cuando el ruido de un coche llamó su atención sacándolo de su escritura. Si algo había aprendido en el último año, era a no abstraerse por completo del mundo que lo rodeaba mientras escribía. Se asomó a la ventana y soltó una maldición mientras observaba a un hombre bajar una silla de ruedas de su coche. Salió a tiempo de ver a Lucía apearse sola del vehículo para sentarse en la silla. Su acompañante, tan pronto vio a Pablo, compuso una mueca de disgusto. Cuando él se acercó a ayudar a su prima, el hombre se despidió de mala manera de Lucía y huyó tan pronto ella consiguió apartarse un poco del coche. Indignado, ayudó a Lucía a entrar en la casa al mismo tiempo que movía los muebles para dejarle espacio para maniobrar. Ajustados un poco los espacios, se dirigieron a la cocina y comieron unos bocatas, después se trasladaron al salón donde Pablo encendió la chimenea para caldear un poco el ambiente frío y húmedo.

—Vaya madres que nos han tocado —murmuró Pablo, alicaído.

—No te quejes —replicó Lucía—. Al menos la tuya no te recrimina por no poder ir a jugar al mus.

—Al menos la tuya aparenta ser lo que es —retrucó él.

—Deja de cambiar de tema y dime qué ha pasado desde que me fui. —Se inclinó hacia adelante—. Tengo entendido que Verónica y tú no estáis en vuestro mejor momento.

—Eso es un eufemismo.

—No seas tonto —le regañó.

Pablo la miró con cariño. Suspiró y comenzó a contarle todo lo que había pasado desde su partida.

—Pobre Ben. —Se solidarizó ella, cuando Pablo terminó de contarle los hechos del pazo.

—¿Pobre Ben? —preguntó con asombro—. ¿Dónde quedamos los demás?

—No seas tonto. Es Ben quien tiene que estar en la línea de fuego entre la investigación y Verónica. Por no hablar del resto de la familia, no creo que el alcalde se lo esté poniendo fácil a ninguno de los dos.

—¿Qué, yo no entro en la ecuación? —se burló.

—Tú ya te encargas de amargarle la existencia a tu mujer.

—Gracias, por la fe que me tienes —replicó, indignado.

Lucía sonrió con cariño. Observó a su primo y se entristeció con la imagen que proyectaba. Pablo estaba mucho más delgado y demacrado que la última vez que lo vio y de ello no hacía mucho. Sus ojos siempre alegres, volvían a reflejar una tristeza y una angustia que no veía desde hacía unos años atrás. Incluso su sonrisa había dejado de ser la encantadora y seductora para convertirse en una mueca cínica y mordaz.

—Pareces un perro rabioso —expresó, sin pensar.

—Yo también te quiero —replicó él, con su característico humor.

—Verónica me mandó un mensaje hace unos días —comentó de pronto—. Me dijo que habían estado en el pazo recogiendo castañas. —Enarcó una ceja al escuchar la risa sardónica de Pablo—. Me dijo que había encontrado una piedra interesante, y quería saber si podía ayudarla a estudiarla.

Pablo la miró con una expresión dolida antes de fijar la mirada en las llamas de la chimenea. No había que ser un genio para saber que le hería el que Verónica no le pidiera ayuda en esa pequeña investigación.

—Ese fue el día de las revelaciones —comentó minutos más tarde—. Me propuse a acompañarla para ver si tenía la oportunidad de aclarar un poco lo nuestro y terminé recogiendo castañas mientras ella charlaba alegre con la chaperona de turno. Supongo que la piedra de la que te habló era la misma sobre la que estaban cómodamente sentadas.

—Entonces, ¿no sacaste nada de la excursión?

—No exactamente. Encontré una senda con marcas recientes de neumáticos. Y Verónica descubrió que existe la posibilidad de que su abuelo sea medio hermano del fallecido marqués.

—¡Guao! ¿Qué ha dicho Ben de todo esto?

Ben, siempre Ben, pensó Pablo comenzando a molestarse.

—Nada —masculló—. De la senda que descubrí se limita a decir que puede ser el camino que recorre medio pueblo para hacerse con la fruta que se da en esa zona. Y de lo otro —se encogió de hombros—, Verónica no ha tenido el valor de decírselo.

—¿Cuál es el siguiente paso? —se interesó.

Pablo alzó las manos y negó con la cabeza impotente.

—No tengo la menor idea de lo que los hermanos Andrade están tramando.

Lucía lo miró angustiada. Tenía la sensación de que las cosas en lugar de mejorar, habían empeorado notablemente. Tonta, recriminó mentalmente a Verónica por su comportamiento. Comenzaba a dudar que fuera la mujer adecuada para Pablo.

Continuaron en silencio, absortos en sus pensamientos. La situación era demasiado complicada como para mantener una charla insustancial.

—¿Todo listo para mañana? —Ben miró a su hermana con calma. El chocolate con galletas, la cena acostumbrada cuando los dos estaban solos en las noches de invierno, se había convertido en ese momento en la merienda.

Después de que Verónica le comentara esa mañana que Pablo se había ido de casa la noche anterior, pensó seriamente en pasar por el supermercado para comprar una botella del licor más fuerte que tuvieran en existencia. En su lugar, terminó en la panadería donde compró una selección de las pastas y dulces preferidos de su hermana. El dulce y el chocolate eran las armas con las que las mujeres sobrellevaban mejor los desengaños, o al menos eso se decía.

Su trabajo le había obligado a dejarla sola casi todo el día, así que, tan pronto pudo, se escapó para pasar parte de la tarde con ella. Estar en pleno otoño, con el frío húmedo que calaba hasta los huesos, no era la mejor estación para tomar helado de chocolate por lo que terminó preparando chocolate caliente y espeso. Mientras lo hacía, agradeció a los santos el que a su hermana no le diera por llorar. Al menos delante de mí, pensó, aliviado.

—La fiesta comienza a las ocho —comentó ella, sin apartar la mirada de las galletas.

—Espero que no llueva —replicó zumbón, en un intento por animarla.

Verónica sonrió con picardía.

—¿No te ha parecido extraño que el temporal remitiera tan pronto?

—¡Meiga! —soltó, sonriente.

Miró a su alrededor, preguntándose dónde habrían colocado los encantamientos. Desde pequeñas, las chicas se habían dedicado a aprender cualquier hechizo o fórmula extraña que las ayudara en sus travesuras. No le extrañaba que esperaran la llegada de Samain con emoción mal contenida. Era el día que podían sacar todas sus dotes interpretativas para representar a las brujas malas del pueblo. Lo que había comenzado como una broma, se había convertido en una tradición. Todos adoraban verlas vestidas de brujas, saltando y bailando alrededor del caldero mientras cantaban el conxuro da queimada. Eran unas actrices consumadas, que actuaban sin guion establecido. Que el clima se comportara al gusto de ellas en ese día, solo añadía más encanto a la actuación. Habelas ahinas, terminaban diciendo todos, mientras las observaban.

—Estarás con nosotros, ¿verdad? —le preguntó ella, sacándolo de sus pensamientos.

—Llegaré un poco tarde, primero tengo que hacer la ronda.

—Te guardaré castañas —le prometió con un guiño.

—Ver para creer —replicó él, contento.

—Y si te portas bien, tal vez algunos arenques.

—¿Y qué pasó con la queimada?

—Hombre, espero que para entonces estés presente —dijo inocente.

—Eres imposible —afirmó sonriente. El ruido de su móvil le recordó que todavía tenía trabajo que hacer. Se levantó y se despidió de Verónica. Aunque actuaba con normalidad, había algo en ella que lo inquietaba; igual que el aire extraño que se comenzaba a respirar en el ambiente. No estaba seguro de lo que era, pero tenía la sensación de que pronto arreciaría la tormenta donde todo comenzaría a encajar o a desbordarse.

El presentimiento se incrementó más tarde, cuando le informaron que el precinto del pazo ya no era necesario. Verónica podría reparar por fin el techo, lo que la mantendría ocupada. El haber tanta gente trabajando ayudaría a que el intruso no intentara ninguna otra trastada o al menos eso esperaba él.

CAPÍTULO 36

—Tengo una noticia que darte —comentó Ben la mañana del sábado, mientras desayunada con Verónica.

—Espero que sea buena —masculló ceñuda.

Ben la miró suspicaz. Algo había pasado luego de que se fuera a trabajar la tarde anterior. Se regañó por no haberla despertado cuando regresó la noche anterior.

—¿Qué pasó ayer, cuando me fui a trabajar?

—¿Qué te hace pensar que pasó algo? —replicó dando un mordisco a una tostada.

—Te conozco. Ayer te dejé normal, como siempre, y hoy estás gruñona. Tomando en cuenta que no está lloviendo y que hoy tienes fiesta, solo puedo pensar que algo muy gordo pasó anoche mientras yo trabajaba.

Verónica lo estudió sombría, mientras el silencio se extendía entre los dos como un manto helado.

—Lucía está aquí —dijo de pronto, sin perder detalle en cómo Ben se tensaba y apretaba los labios convirtiéndolos en una fina línea, mientras agarraba con fuerza la taza de café.

—Pensé que estaba con sus padres —logró decir. Se felicitó por la tranquilidad con la que le salieron las palabras.

—Al parecer se cansó de sus cuidados.

Ben la miró con el ceño fruncido al percatarse que ella no lo miraba a los ojos.

—¿Algún motivo para volver?

Verónica se ruborizó, lo que le hizo gemir.

—Le mandé un correo electrónico, preguntándole si podía conseguir información sobre una piedra que hay en el pazo. No tenía que venir aquí, solo tenía que rebuscar en los archivos que maneja —se defendió.

—Dime algo. —Ben se reclinó sobre la mesa—. Pablo está con ella, ¿verdad?

Verónica hizo una mueca de disgusto. Había creído que Pablo estaba con Olivia, por lo que se negaba a llamarla. El que Lucía regresara solo podía significar que él estaba al tanto y que esa era la razón de su escapada dos días atrás.

—No hay nada que decir —replicó.

—¿Nada que decir? —estalló Ben—. ¿Tu marido te abandona y dices que no hay nada que decir?

—No es algo que no haya hecho antes —espetó ella. Se levantó para dirigirse al lavavajilla.

—¿Y qué esperas para aclarar las cosas con él? —Ben comenzaba a preocuparse, las cosas no estaban saliendo como él esperaba. El que Pablo hubiera dejado el intento de reconciliación con su mujer para correr a asistir a su prima, de la que nunca había negado que quería con locura, solo empeoraba el estado de las cosas.

—¿Y eso lo dice alguien que dejó que su mujer se fuera con sus padres con la creencia de que no la amabas? —le gritó ella—. Tú tampoco calmaste las dudas de Lucía sobre tu supuesta infidelidad —espetó.

—Estás defendiendo a Pablo con ese argumento —replicó Ben, poniendo en práctica todo lo aprendido en los años de servicio.

—¡Por supuesto que no! —dijo con vehemencia—. Solo digo… —calló al percatarse de lo que había dicho. Se encogió de hombros vencida, mientras se acercaba a la nevera.

—¿La viste? —musitó Ben, un poco más tarde, observando a Verónica pelar una manzana sobre la encimera.

—Lo haré hoy. Más tarde —replicó con el mismo tono—. Quiere ir a ver la piedra del pazo.

Ben asintió con un gesto de cabeza. Un tic nervioso comenzaba a notarse en su ojo izquierdo. Se levantó despacio y llevó los platos a la pila para enjuagarlos.

—Salúdala de mi parte —añadió metiendo los platos en el lavavajilla.

—Tal vez venga esta noche —aventuró.

—Tengo que irme —la cortó, dando unos pasos hacia la salida.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —le reclamó, perdiendo los nervios.

—No. Pero es todo lo que te voy a decir —añadió con frialdad, volviéndose hacia ella.

—¡Vamos, Ben! —insistió, una parte de ella necesitaba pelear. La otra quería que su hermano reaccionara por fin—. Reconoce que tú tuviste la culpa.

—¿Eso lo dice quien no ha sabido llevar los problemas de su matrimonio y que, en las primeras de cambio, abandonó el barco? —le recriminó sin poder controlarse.

—Yo no soy la rata que abandonó el barco. ¡Fue él! Él, quien no soportó la idea de que yo tuviera un trabajo fijo. ¿Sabías que había estado planificando durante meses su gira sin decirme nada? Se iba en dos días. ¡Dos días! —recalcó con los dedos—. ¿Qué clase de sorpresa piensas que iba a recibir si dos días antes de irse yo no tenía idea de ello?

—Tal vez estabas tan ocupada con tu maldito pazo que no te diste cuenta de nada —lo defendió.

—¡Lo que me faltaba por escuchar! —exclamó, con un gesto exasperado.

—Reconócelo, eres como él. Cuando te obsesionas por algo no prestas atención a nada más. Tal vez se cansó de insinuarte el viaje o intentó decírtelo en algún momento, pero tú no le prestaste atención.

—Siento desilusionarte, pero las cosas no pasaron así —replicó entre dientes, y mirando a Ben con rabia—. Pensaba irse y se fue. Y no lo hizo solo. Lo llamé en tres ocasiones y nunca contestó él.

Ben levantó la mano para hacerla callar.

—Pablo me lo contó. La mujer de la que hablas es la hija de su mejor amigo. Pusieron su teléfono en la red y lo acribillaron a llamadas. Al final se turnaban entre todos para atenderlo y filtrar las llamadas mientras cambiaba de teléfono.

Verónica abrió la boca con asombro.

—¿Además, cambió de teléfono? —preguntó, sin poder ocultar el dolor.

Ben parpadeó sorprendido, se angustió al ver que había metido la pata.

—¿Necesitabas una prueba mejor? —continuó ella, con los ojos brillantes de indignación—. Encima de que no le dan mis mensajes, cambia de número y no me avisa.

Ben hizo una mueca incómodo, pensando en las mil formas en que mataría a su cuñado.

—Se acabó. Ahora sí que no hay vuelta atrás —sentenció Verónica. Dejó la manzana sobre la encimera junto al cuchillo, se limpió las manos con calma y salió de la cocina con pasos lentos en dirección a su despacho.

Ben se llevó las manos al rostro y lo masajeó intentando relajarse. Verónica lo había dejado agotado física y mentalmente.

—Y yo que solo quería decirte que ya puedes volver al pazo —se lamentó, entristecido antes de girarse y salir de casa, de vuelta al trabajo.

—Es un lugar muy bonito. —Lucía miró a su alrededor. Los árboles se alzaban sobre ellas creando un manto de color que oscilaba entre el verde y el marrón, la asombró ver que algunos pájaros todavía revoloteaban entre las ramas—. Sí, me gusta este lugar —afirmó, en un intento de aligerar el aire tenso que se respiraba.

Lucía había llegado al parque acompañada de Pablo, luego de recibir un mensaje de Verónica donde le informaba que la esperaba en la entrada. La encontraron recostada en un árbol que marcaba el perímetro. El saludo de Verónica fue frío y tenso, lo que alertó a Lucía. Su preocupación aumentó al ver la actitud retraída de su amiga; de su boca solo salían monosílabos, algo incomprensible en ella. En todo momento ignoró a Pablo y él, para ser honestos, no hacía nada para mejorar la situación.

—Aquí está la piedra —informó Verónica, luego de un largo silencio.

Pablo acercó cuanto pudo a Lucía, que observó detenidamente la piedra antes de pedirle que sacara fotos. Era una piedra grande que llamaba la atención por los círculos y figuras amorfas claramente visibles.

—Revisaré la base de petroglifos de Galicia —comentó Lucía, mientras señalaba a Pablo un lugar, al otro lado de la piedra, para que lo fotografiara. Aunque el camino hasta allí no era difícil para recorrer en su silla de ruedas, la piedra estaba en medio de unos matorrales que le complicaba el acercarse. Pablo realizó la tarea en completo silencio—. No creo que esté registrada —añadió luego de otro minuto de tenso silencio—. No recuerdo haber leído nada de este lugar. Así que es probable que te toque decidir si informas de su existencia o no.

—¿Tengo esa posibilidad? —ironizó.

Lucía se encogió de hombros.

—Normalmente las cosas que se descubren se notifican. A la gente le gusta sentirse descubridora de algo, aunque sea de una piedra tallada. Si lo haces público querrán estudiarla y ponerla en el sistema de petroglifos a visitar. Tendrás que estudiar el impacto sobre la zona y el área que asignarás para que puedan visitarla, ya que el pazo es privado.

—Fantástico —rezongó.

—Tú decides —comentó indiferente. Miró a Pablo de reojo y preguntó a Verónica—: ¿Qué vas a hacer esta noche?

—Son las fiestas del pueblo. Esta noche celebramos el magosto.

—¡Cierto!, me olvidaba que ustedes la celebran una semana después que nosotros. Yo me la perdí este año —se lamentó.

—Siempre puedes venir esta noche. Una de las razones por la que los pueblos no la celebran el mismo día es para que unos puedan ir a la de otros.

—Con lo que se odian los dos pueblos, me extraña que no la hagan el mismo día —ironizó ella.

—Si lo hiciéramos tendríamos una fiesta menos a la que acudir, y después de las de verano, esta es la primera y única del otoño.

—En ese caso, creo que nos daremos una vuelta por aquí. Todavía no he tenido tiempo de comer castañas —llamó la atención de Pablo. Cuando este se acercó, le agarró la mano mirándolo de una forma posesiva.

Verónica frunció el ceño ante el extraño comportamiento de Lucía con relación a Pablo. Decidida a no dejarse llevar por esos pensamientos, abrió el paso de regreso a la entrada. Durante todo el trayecto ignoró los murmullos de la pareja detrás de ella, aun así, no consiguió apartar la sensación de que estaba siendo sometida al escarnio de los primos.

Se despidió con más aspereza de la que pretendía. Entró en su coche mientras Pablo ayudaba a Lucía a entrar en el suyo y salió del lugar sin volver la vista atrás. Una parte de ella lamentaba que las relaciones entre los cuatro se complicaran a tal punto que casi hacía imposible la convivencia y, por supuesto, cualquier intento de reconciliación.

CAPÍTULO 37

—Me encanta esta noche —comentó Consuelo. Su alegría se reflejaba tanto en su voz como en su sonrisa.

—¿A quién no? —replicó Verónica, con la mirada fija en las llamas donde pronto se asarían las castañas. Aunque no llovía, la temperatura había bajado considerablemente, haciendo que el frío calara los huesos, por lo que el calor de la fogata era muy bien recibido.

—¿Saltamos esta noche la hoguera? —preguntó uno de los sobrinos de Juan, que se encontraba a su lado.

—¿Algún día dejaremos de hacerlo? —se burló Verónica, se volvió hacia el chico y lo miró con picardía.

—¿Cuál vamos a saltar? —la emoción de la voz del adolescente la animó.

—Esta por supuesto. —Señaló la hoguera al frente de ellos—. La de la queimada no estará lista para saltar hasta que estemos todos incapacitados.

—Además, esta nos calentará los pies mientras la queimada lo hace con el estómago —añadió Consuelo con la risa reflejada en las palabras.

—Por Dios —gimió Verónica—. Todavía no ha comenzado la fiesta y ya estás ebria.

Las risas de los presentes resonaron en el lugar.

—Solo he tomado un chocolate caliente —se defendió su amiga.

—En ti eso equivale casi a una botella de orujo —replicó Verónica, refiriéndose a la facilidad con que su amiga se embriagaba.

—Que pesada estás, de verdad —la regañó sin perder la sonrisa—. Necesitas hacer algo, y pronto, con ese humor tan negro.

—Estoy practicando para esta noche —replicó.

—Lo que quieres es ganarte el puesto de bruja mayor —comentó Consuelo, con un gesto hacia el traje que vestía. Las dos mujeres llevaban vestidos largos y negros, los cabellos sueltos y algo enmarañados por el viento de la noche, coronados por sendos sombreros de pico de bruja. Consuelo, además, se había colocado una nariz postiza, mientras Verónica había optado por maquillarse de negro.

—Será mejor que vayas a ver cómo va lo de los arenques —comentó el chico a su lado, sin apartar la mirada del frente.

Verónica siguió su mirada y casi soltó una carcajada al ver que comenzaban a colocar las castañas al fuego. Suspiró con exageración antes de decir:

—De acuerdo, voy a ver si ya están listos todos los platos —se giró hacia Consuelo y comentó—: Al final la fiesta volvió al sitio de siempre —dirigió la mirada hacia lo hoguera y observó a la gente del pueblo que charlaba y correteaba por el parque.

—Hay tradiciones que no se pueden olvidar —replicó su amiga, que le guiñó un ojo antes de empujarla hacia la carpa.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Verónica a su abuela, que seguía colocando platos en las improvisadas mesas.

—Hoy no, pero mañana seguro que sí —intervino Begoña, acercándose a ellas con dos platos de arenques—. Las señoras llevaron mal que la fiesta se terminara celebrando aquí.

—Nosotros no las obligamos a venir. Se suponía que esta era la fiesta de la pandilla, no del pueblo —intentó defenderse.

—Como sea, eso será mañana. Hoy es noche de diversión —intervino su abuela, mientras acomodaba los platos—. Anda, ve a divertirte —añadió con un gesto de mano.

—Y vigila que monten bien el caldero —pidió Begoña, cuando Verónica comenzó abandonar el lugar—. Juan está a cargo, pero no vendría mal una ojeada extra.

Verónica asintió, feliz. A medida que caminaba hacia la zona destinada para la queimada, comenzó a tener la sensación de que algo faltaba. Se detuvo y frunció el entrecejo, mientras observaba a todos los presentes. Olivia, pensó, contenta de encontrar el enigma, falta la alegría de Olivia. Por un momento le extrañó su ausencia, pero lo desechó al pensar que vendría con Domínguez. Se acercó hasta la hoguera donde asaban las castañas y arrastró a Consuelo con ella hacia la otra hoguera donde ajustaban el trípode que aguantaría el caldero.

—Los chicos ya salieron a avisar —le informó su amiga, refiriéndose a la banda que recorrería el pueblo interpretando muñeiras para avisar de la fiesta.

Los flautistas de A Caneliña, pensó con ironía. Detrás de la banda vendría el resto de los aldeanos, charlando y cantando. Sonrió con nostalgia al recordar su adolescencia y su participación en la banda. A veces crecer es difícil. Se lamentó por no poder estar con ellos como antes. Casi todos los miembros que compusieron la banda en su generación trabajaban, en su mayoría, fuera del pueblo. Los que no, vendrían detrás de la banda acompañados de sus parejas e hijos. La tristeza se apoderó de ella hasta que Consuelo le dio un empujón, llamando así su atención.

—Pensé que Ben trabajaba hoy —comentó curiosa, con un gesto de la cabeza hacia un punto en el parque. Verónica se volvió a tiempo para ver a su hermano que, vestido de civil, charlaba animado con Xavier: los dos portaban sendas cajas que, no cabía duda, serían el componente principal de la bebida esa noche.

Les dedicó una sonrisa de bienvenida, deseando que su hermano olvidara la confrontación de la tarde. Desde entonces no habían tenido oportunidad de hablar.

Ben presintió que algo no andaba del todo bien. Pasó el brazo por los hombros de su hermana y la atrajo hacia él. Se despidió de los amigos y la llevó en dirección a la carpa donde estaban los abuelos. Los saludaron y comenzaron a charlar sobre las cosas del pueblo, mientras aprovechaban para robar unos arenques. Cuando la gente comenzó a conglomerarse alrededor de la mesa, Ben se excusó. Tomó a Verónica de la mano y juntos se dirigieron hacia la zona de los columpios. Ella le sonrió feliz, pues le encantaba columpiarse. Ben la ayudó a sentarse en uno y la detuvo cuando intentó agarrar impulso. Una mirada a su rostro fue suficiente para borrarle la sonrisa y dejarla inmóvil en su asiento. Cuando Ben vio que Verónica había captado la idea, se sentó en el columpio de al lado y se quedó con la mirada fija en la zona donde se celebraba la fiesta. El lugar donde se encontraban estaba en penumbra y los niños con ansias de columpiarse aún no llegaban, por lo que la zona era la ideal para mantener la conversación con su hermana.

—He hablado con los encargados de la investigación del pazo —comentó con la mirada fija al frente. Verónica movió el columpio hasta quedar de frente a él.

—¿Qué pasó?

—Nada. El lunes podrás volver al trabajo.

Un huracán de emociones atravesó el cuerpo de Verónica. La alegría y la emoción de saber que podía volver al trabajo, chocaron con el recelo y la preocupación.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —inquirió suspicaz.

—No terminamos nuestra conversación de una manera… cordial —ironizó.

Verónica volvió a acomodarse en su asiento, algo incómoda. Agarró con fuerza las cadenas y comenzó a mecerse despacio, no muy segura de cómo debería sentirse.

—¿Han descubierto algo? —preguntó con cautela.

Ben soltó una pequeña carcajada.

—Nada. El spray utilizado convierte a la mitad de los habitantes de la zona en culpables. Y el jabalí era una cría. Efectivamente, su madre y él fueron atropellados cuando salían a la calle desde el pazo. Cuando Tito salió para ver los daños, la cría se asustó y corrió de vuelta a la madriguera, al menos esa era su intención antes de toparse con nuestro hombre. Lo único claro es que es un sujeto que sabe aprovechar las oportunidades cuando se le presentan.

—Tenía la esperanza de que se hubiera cortado —musitó ella.

—Si lo hizo la lejía se encargó de borrar el rastro. Fue muy concienzudo y creo que fue por eso por lo que estuviste a punto de toparte con él. Comenzó de noche, pero no fue hasta la mañana que terminó. Suponemos que con cada paso que daba se tomaba su tiempo para borrar cualquier pista que pudiera dar con él.

—¿Y Luis?

Ben negó con la cabeza.

—Luis descubrió el rastro de su encuentro con el jabalí. Supongo que eso fue su único error, tal vez por ser de noche no tuvo tiempo de ver lo que dejaba atrás o pensaba hacerlo con más luz a la hora de escapar, o simplemente pensó que no lo veríamos por estar a unos cuantos metros alejado del pazo. El punto es que dejó un pequeño rastro cuando intentó agarrar al animal. Luis se agachó para observarlo y fue entonces cuando lo golpeó. En un principio supusimos que lo hizo con el cubo, pero ahora sospechamos que utilizó una piedra para hacerlo, tal vez pensó que el ruido del cubo lo delataría. La lluvia, que ya comenzaba a caer, borró las pistas que quedaban en el lugar —suspiró y miró el cielo oscuro—. Puedes volver al pazo, pero debes tener cuidado —le aconsejó.

—Bueno, tampoco es que pueda hacer mucho —se lamentó—. Los hombres solo podrán arreglar el techo. Una vez hecho eso, el pazo volverá a cerrarse. Lo único que puedo hacer es comprobar que no queden goteras, luego tocará volver a la oficina.

—Lo siento —alargó un brazo y tomó su mano—. ¿Qué vas a hacer entonces?

—Supongo que seguiré en lo de siempre, haciendo maquetas y dibujos a mano alzada.

—No suena muy prometedor.

—Mientras me sirva para llegar a fin de mes, me doy por satisfecha —replicó desanimada; el futuro se presentaba como un monstruo gris que se tornaba negro por momentos.

Salió de su estado autocompasivo cuando sintió que Ben se tensaba a su lado. La soltó con delicadeza y sujetó con fuerza las cadenas de su columpio. Asombrada por la dureza que reflejaba su rostro en la penumbra, siguió su mirada clavada al frente y encontró la causa de su tensión: Lucía y Pablo habían llegado. Se levantó y se acercó a su hermano por detrás, lo abrazó mientras apoyaba la cabeza en su hombro. Nadie mejor que ella para entender el malestar de su hermano.

—¿Quieres que nos acerquemos? —le preguntó luego de varios minutos de observar la escena. Olivia y Domínguez se encontraban con ellos, saludando a todos los presentes.

—No —replicó sombrío—. Tengo que ir con el abuelo. Aún no le he dicho que el pazo se reabre —explicó mientras acariciaba su rostro. Se levantó y le dio un beso en la frente antes de alejarse del lugar. Verónica volvió a sentarse en el columpio sin apartar la mirada de Lucía y Pablo. Respiró hondo y apartó la mirada decidida a repasar de nuevo todo el caso en su mente. Cualquier cosa con tal de no suspirar y autocompadecerse por culpa de un tonto que no sabía apreciar lo que tenía.

CAPÍTULO 38

—Esto es ridículo —masculló Lucía, sin apartar la mirada de la hoguera donde se asaban las castañas. La banda acababa de llegar y seguía tocando animada mientras los hombres se acercaban al fuego y daban consejos sobre la mejor manera de asar las castañas. Las mujeres se arremolinaban en las mesas, donde repartían platos con arenques y vasos con vino, y los niños no dejaban de revolotear por el lugar todos disfrazados.

—Tal vez deberíamos habernos disfrazado —comentó Pablo con voz plana y la mirada perdida entre los árboles, ignorando el ajetreo en las mesas.

—Ya, yo de momia y tú de zombi —replicó mordaz—. No, mejor tú de alma en pena.

Pablo ni se inmutó, lo que hizo que Lucía suspirara con cansancio. Su primo estaba en otro mundo, aunque no creía que fuera por culpa de su último proyecto literario.

—Ya vuelvo —se excusó Domínguez. Todos se fijaron en él mientras se alejaba.

Lucía siguió sus pasos y abrió la boca sorprendida cuando una figura llamó su atención. Ben se acercaba al grupo donde se encontraban sus abuelos con su caminar indiferente. Entrecerró los ojos y se fijó en el sendero por el que llegaba hasta dar con la figura oscura que se columpiaba.

—Verónica —susurró. Que ella era el oxígeno de Ben, era algo que jamás se podría negar. Volvió a fijar la mirada hambrienta en él y sintió una profunda envidia al verlo acercarse a sus abuelos con una de sus sonrisas estrellas. Domínguez se acercaba al grupo y los saludaba alegre, aunque una extraña tensión se reflejaba en todos los presentes. Sacudió la cabeza en un intento por aclarar sus pensamientos, algo no estaba bien. Miró alrededor y encontró a Olivia que seguía sin apartarse del lado de ellos dos.

—¿Todo bien, Olivia? —preguntó, angustiada.

—Sí, ¿por qué? —inquirió a su vez, extrañada.

—Estás aquí —replicó como si eso lo explicara todo.

—¡Ah!, eso —respondió sin negar que entendía a la primera lo que su sobrina le quería decir—. No me gustan los arenques —dijo con una mueca de disgusto—. Ni como huelen —añadió.

Lucía soltó una risita. Miró a Pablo y su risa murió, él seguía sin enterarse de nada.

—¿Entonces, nos vamos a quedar aquí como si fuéramos un grupo de turistas? —preguntó, haciendo su mejor intento de parecer animada.

—Lo somos, querida —afirmó Olivia.

—Eso lo creo de mí, pero no de ti. Y menos si sigues con tus intentos de montar un negocio de comida casera.

—Cariño, hoy es para disfrutar no para trabajar.

—Pues no te veo divertirte.

—Entiendo —suspiró con dramatismo—. Quieres estar a solas con Pablo para lameros juntos las heridas. Está bien —aceptó con un gesto de mano—. Os dejo, voy a ver qué tal va el reparto de vino.

Sin decir nada más, se volvió y comenzó a caminar con la majestuosidad de una reina. Lucía negó con la cabeza. Nunca entendería la forma de pensar de su tía, hecho que en ocasiones como esa, agradecía considerablemente.

Volvió a mirar hacia los columpios, pero Verónica ya no estaba allí. Agarró la mano de Pablo para llamar su atención, y juntos se dirigieron hacia el grupo que rodeaba al alcalde. Era tiempo de saludarlos, y si Ben seguía allí cuando llegaran a ellos, lo saludaría también.

—Boas noites —saludó Lucía cuando llegó al grupo del alcalde y su familia. Mientras recortaban la distancia que los separaba, más gente se había unido al grupo que charlaba animado a un lado de la mesa de la comida.

—Hola, miña nena. —Icía se acercó a ella y la besó con cariño—. ¿Cómo sigues?

—Bien —replicó devolviendo el beso—. Acostumbrándome de nuevo a mi vieja amiga —se burló, con un gesto hacia la silla que había utilizado ya en su anterior accidente.

—¿Cómo te las estás arreglando?, ¿necesitas ayuda? —preguntó preocupada.

—Pablo siempre ha sido un gran enfermero. —Sonrió, mirándolo con cariño, por lo que se perdió la mirada de incomprensión de la señora y la partida de Ben. Cuando se volvió de nuevo hacia ella, el silencio comenzaba a hacerse incómodo. Fijó una sonrisa falsa en su boca y continuó hablando, se negaba a que el ambiente sombrío se siguiera propagando—. ¿Qué hay de nuevo por aquí?

—Ben nos estaba dando las últimas noticias —gruñó el alcalde.

—Ajá —lo animó, mientras ahogaba la punzada de decepción al ver el espacio vacío donde hacía unos segundos había estado él.

—Verónica podrá volver al pazo el lunes —espetó el alcalde, antes de tomarse un largo trago de vino.

—Estoy segura de que estará bien. Ya conocéis a Verónica.

—Ese es el problema —susurró Icía—. Que la conocemos demasiado bien.

—No seáis duros con ella. Además, si la Guardia Civil dice que no hay problema es que no debe de haberlo. No me imagino a Ben permitiendo que su hermana corra el menor peligro. —Miró a Domínguez que se dedicaba con afán a pellizcar trozos de arenques.

—Iré a ver cómo van las castañas. —Se ofreció el hombre que Lucía reconoció como Lino, el barbero; casi sintió envidia de él.

El ambiente se volvió cada vez más incómodo hasta el punto que, en pocos minutos, todo el grupo de amigos se dispersó, quedando solo la familia. Lucía comenzó a ponerse nerviosa, tomó la mano de Pablo en un intento de llamar su atención y así buscar una excusa para retirarse también, pero no tuvo éxito, él seguía en su propio mundo, ignorando las miradas de reproche del alcalde y las de tristeza de su esposa.

—Creo que llegó la hora de las castañas —comentó Domínguez solemne, dejó su plato vacío sobre la mesa y se volvió hacia el asador—. Lino está haciendo señas, será mejor que nos apuremos si queremos comer alguna —sin decir nada más, comenzó a caminar hacia el lugar sin esperar a nadie.

Todos lo miraron con hilaridad. Todavía reían cuando se dirigieron hacia allá.

—Háblame de la gente del pueblo —pidió Verónica, tuteando por primera vez a Begoña. La fiesta comenzaba a dar los últimos pasos hacia su final. Luego de comer y retirar las planchas de la hoguera, los jóvenes se habían puesto a saltarla y a pedir deseos. Animados habían formado la ronda alrededor del caldero, donde Verónica y Consuelo, acompañadas del resto de las chicas de la pandilla, todas disfrazadas de brujas, habían recitado el conjuro de la queimada mientras daban vueltas alrededor del caldero. Terminado el espectáculo, se habían sentado todos a cantar y a beber hasta que el cansancio comenzó a dispersar a la gente, dejando solo a unos pocos.

—¿Qué quieres saber?

—No sé —dudó—. Empieza por los que siguen aquí —dijo señalando con la cabeza a un grupo de hombres, entre los que se encontraba su abuelo. Todos reían y se burlaban entre sí—. Me intriga eso que comentaste acerca del marqués.

—¿Te refieres a lo de sus hijos?

Verónica asintió con la cabeza.

—Juan —comenzó Begoña, examinando al grupo en el que también estaba su hijo—. Es mi hijo mayor y puedo jurarte sobre la Biblia que es hijo de su padre, igual que su hermano —añadió con disgusto.

—Pero el marqués lo intentó contigo —arguyó con picardía.

—Un par de veces, como te dije. Pero pronto comprendió que le interesaba más tener a las mujeres de la cocina como buenas cocineras y no como reacias amantes.

—¿Tenía miedo a que le quemarais la comida? —preguntó con una sonrisa.

—Las partes implicadas sabíamos que había peligros que lo mejor era no abordar —replicó misteriosa—. Anton —señaló a otro hombre del grupo—, su madre fue otra que se salvó del marqués.

—¿Cómo? —preguntó curiosa.

—Trabajaba en la lonja, en la salazón del pescado. Al marqués le gustaban todas las mujeres, pero llevaba mal los olores del pescado. Es un olor que no te deja por más que te laves. Y a él ni le gustaba el olor, ni que se lo pegaran —añadió con una sonrisa socarrona, que pronto desapareció de su rostro—. Tu bisabuela no tuvo tanta suerte —espetó—. Era una mujer muy guapa y joven. Solía ir al bosque cuando pensaba que nadie la veía. Se rumoreaba que era allí donde se encontraba con el marqués.

—¿Y cuándo se embarazó…?

—Yo era todavía niña, pero recuerdo las habladurías. El marqués ya estaba casado, y recuerdo que se comentaba que estaba furioso, pues tenía que estar siempre pendiente de su esposa. Supongo que cada ladrón juzga por su condición. Temía que la marquesa se fuera con otro, mientras él hacía lo propio. El hecho en sí no le molestaba, tal como terminó pasando con el tiempo, pero supongo que quería garantizar que su primer hijo era de él y de nadie más. Supimos que había dejado embarazada a su esposa porque al poco de saberlo, ya estaba de vuelta a las andadas. Poco después tu bisabuela se casaba, y no hizo falta más que sumar dos y tres para saber que se casaba embarazada. Las dudas aumentaron cuando se enteraron que se casaba con un chico del pueblo de al lado con el que nadie sabía que mantenía una relación.

—Tengo entendido que el bisabuelo estaba en la guerra.

—Así es.

Verónica miró con tristeza a su abuelo. Él nunca hablaba de su familia. De hecho, casi no había fotos de su infancia.

—Abelino, o mejor dicho Lino, para seguir con el resto —continuó Begoña ajena al estado de ánimo de Verónica—, él no es de aquí —frunció el ceño—. Su madre Abelina vino varias veces al pueblo, según de vacaciones, hasta que dejó de venir. Años más tarde, volvió. Esta vez, para quedarse con su hijo pequeño. Al parecer se había casado y el marido había muerto al poco de nacer el niño. No llevaba mucho tiempo aquí cuando se volvió a casar, esta vez con Anxo, el barbero. No lo envidio ni un pelo —añadió, señalando hacia Lino con la barbilla—. Por alguna razón que desconozco, su madre se volvió un ser amargado que sudaba hiel allí por donde iba. No se parecía en nada a la joven que había sido.

—¿El marqués no la siguió?

—Nunca los vieron juntos y, para ser honesta, al marqués le gustaban algo más adultas. Abelina era algo joven cuando estuvo veraneando aquí. Aun así… —se encogió de hombros.

—¿Qué fue de ella?

—Murió hace un par de años, luego de muchos más de pena. Le dio una parálisis que acabó con ella.

—¿Y su esposo?

Begoña sonrió mordaz.

—Lo que todos. Se cansó de la amargura que destilaba su mujer. Enseñó a Lino cómo llevar el negocio y así que el chico pudo desempeñarse solo y alimentar a su madre, agarró las maletas y se fue.

—No me extraña entonces que ella terminara amargada.

—Ya lo era cuando regresó. Nunca entendimos cómo Anxo pudo caer en sus garras.

—El amor es ciego —musitó, sin apartar la mirada del grupo.

—Ciego o tonto, difícilmente los dos —comentó la anciana mirando al cielo.

Las dos quedaron en silencio sumidas en sus propios pensamientos.

—No entiendo lo del pazo, Begoña —comentó Verónica, tiempo después, rompiendo el encantamiento.

—¿Qué es lo que no entiendes?

—Nada —suspiró—. Empezando por las muertes.

—Sí, fueron una pena, todas ellas.

Verónica se volvió hacia la mujer con una mirada de interés.

—Cuando entré en el pazo la primera vez… casi puedo jurar que la casa me gritó pidiendo ayuda. —Begoña jadeó mientras se persignaba—. Sentía como si me estuviera vigilando, a ver qué hacía —negó con la cabeza—. Ahora que regresé para realizar el proyecto, la sensación es aún más fuerte y urgente. Y, además, están las pintadas —añadió en un susurro mientras se miraba las manos con el ceño fruncido.

—Yo no creo que el marqués matara a su familia —comentó Begoña, con una mirada seria—. Es cierto que habelas hainas, pero no creo que el marqués pudiera engañarnos a todos de esa manera. Conocía a Manolito y sé que amaba demasiado a su esposa y a su hijo como para hacerles algo así. Y sé que su amor era correspondido.

—Yo tampoco lo creo —suspiró—. El punto es, ¿quién lo hizo y por qué? Y no solo a ellos sino a mi tío y a la pareja que vino después.

—¿Y cuál es tu teoría?

—No lo sé y eso es lo que me atormenta —se lamentó—. Volví a sacar fotos del pazo para estudiar lo ocurrido en el pasado. Las fotos no concuerdan. No es lo mismo lo que hay de lo que había.

—¿A qué te refieres? —preguntó interesada.

—Algunas habitaciones tenían pequeños desperfectos, un hueco aquí, otro allí —informó con un giro de mano—. Cuando volví a fotografiarlas, los huecos ya no eran tan pequeños, ni tan escasos, y otras habitaciones que no estaban dañadas comenzaron a estarlo. Es como si buscaran algo… Incomprensible —añadió luego de una pequeña pausa.

—Incomprensible para quien no conozca a la marquesa —murmuró Begoña, luego de una larga pausa y con la mirada perdida en el vacío.

—¿A qué te refieres?

—El juego favorito de la marquesa era esconder en la casa regalos para los niños. La búsqueda del tesoro, lo llamaba —explicó, luego de un largo silencio. Verónica abrió los ojos y la boca asombrada—. Cualquier resquicio o hueco servía. Escondía juguetes, caramelos y dulces. Así es como me enteré —añadió con tristeza recordando los encargos de caramelos que hacía Marina para la marquesa—. Ese era el juego predilecto cuando ella se quedaba con los niños.

—¿Qué niños?

—El marquesito, tu padre y tu tío. Aunque al final tu padre pasaba más tiempo en la biblioteca con el marqués.

—¿Crees que esos son los huecos que hay?

—Es posible.

—Pero si quienes jugaban a la búsqueda están todos muertos, ¿quién busca ahora? Y lo más importante: ¿Qué busca?

Begoña se encogió de hombros.

—El juego no era del todo un secreto. Muchas veces los trabajadores del pazo lo comentaban cuando pasaban por el bar. Se reían de las gracias que le hacía la marquesa a los niños para encontrar los regalos. Tal vez alguien escuchó que ella escondía los regalos y pensó que tendrían valor ahora, después de tanto tiempo.

—Pero los tesoros no eran más que juguetes y chuches —insistió Verónica.

—Pero los juguetes serían ya antiguos y podrían venderse bien y, nuevos o no, tendrían como gancho el que pertenecieron al heredero del marqués de Monfero.

Verónica quedó en silencio mientras meditaba lo que escuchaba; algo no se ajustaba por completo.

—Vale, supongamos que lo que yo he visto son gamberradas de quienes quieren sacar provecho de objetos del pasado. Eso ahora, pero ¿qué sacaba el que mató al marqués y familia?

—¿Qué te hace pensar que el que los mató, si es que así ocurrió —acotó—, estaba buscando algo?

—La verdad es que no lo sé, es solo una sensación —dijo, mientras pasaba una mano por su estómago—. El despacho del marqués estaba destrozado. El informe policial dice que él lo destruyó cuando entró en cólera al enterarse, no sabemos cómo, de que su mujer se lo había montado con otro en sus narices. Meses más tarde es la biblioteca la que aparece destrozada junto con el cadáver de mi tío, en esta ocasión le achacan a él el destrozo. ¿Y si no fueron ellos sino el asesino? ¿Dónde guardar las cosas sino es en la biblioteca o en el despacho?

—Puesto así, la pregunta sería: ¿Sigue siendo la misma persona?

—¿Y qué busca? —preguntó Verónica.

—Pensaré en ello —prometió la anciana—. Si recuerdo algo importante te lo haré saber.

—Gracias —le sonrió—. Por lo pronto el lunes volveré al pazo y trataré de hacer un mapa dos buracos encontrados.

—Ten cuidado. Si como sospechas todos fueron asesinados, el culpable no ha sido encontrado aún.

—Hablas como mi abuela —sonrió.

—Entonces presta atención. Las dos sabemos lo que decimos.

—Ben me dio permiso para volver. No lo hubiera hecho si sospechara que el lugar no es seguro.

—Está bien, pero no tientes a la suerte. —Se levantó despacio, con un pequeño gemido—. Me voy, es hora de dormir un poco.

—Yo también me voy.

—Todavía es temprano, deberías estar con tus amigos.

Verónica miró hacia la zona en la que se encontraba la pandilla. Ben estaba con ellos charlando y riendo.

—Ben está allí, así que supongo que de todas todas iré con ellos, quedé en que nos iríamos juntos —se animó.

Se despidieron con un par de besos y la promesa de mantenerse al tanto de cualquier novedad. Verónica siguió con la mirada a Begoña hasta que llegó al grupo en el que se encontraba su hijo, poco después todos se alejaban de camino hacia sus respectivas casas. Verónica se despidió de ellos con un gesto de mano mientras se acercaba a su pandilla.

—Ya llegué —comentó, mientras tomaba del brazo a su hermano.

—Estás perdida —le reclamó uno de sus amigos.

—Estaba charlando con doña Begoña. Ya sabes que nadie le niega nada a ella —comentó, con un encogimiento de hombros.

—Todo lo que haces por tener un café gratis —se burló Xavier, con un guiño.

—Por lo menos con ella resulta —le replicó, siguiendo el juego.

—Por lo pronto, ahora vas a hacer algo caritativo —informó Ben, mirando con cariño a su hermana, mientras ella le devolvía la mirada expectante—. Te toca conducir y llevar a tu hermano a casa.

—¿Tan mal estás? —preguntó asombrada.

—No —suspiró exasperado. La bebida y su uniforme eran incompatibles a la hora de hacer su trabajo y él era un Guardia Civil las veinticuatro horas del día—. Vine con Domínguez, así que no tengo coche.

—Siempre te puedes quedar en la mía —insinuó Consuelo, logrando que todos soltaran una carcajada mientras se burlaban de los dos.

—Gracias, Consu, pero ya sabes que odio los gatos —replicó él, sin conseguir disimular del todo un estremecimiento. Su amiga tenía la casa llena de gatos que campaban por ella como amos y señores.

—Te lo dije —comentó Xavier, sin quitar la mirada de su amiga—. Mientras tu casa sea una gatonera, no habrá hombre sobre la faz de la tierra que quiera visitarte.

—Lo que quiere decir que todos sois unas ratas grandes —replicó ella con sorna—. Además, los gatos no son míos. Habla con mi madre y mi abuela, a ver qué te dicen.

—Ni loco. —Xavier se alejó de ella, a la vez que hacía una cruz con los dedos.

—Bueno, entonces, vámonos —intervino Verónica—. Ya es tarde y mañana tengo mucho que hacer.

—Pareces una vieja —reclamó Xavier—. La noche recién empieza.

—Para ti, claro que sí, pero ya son las tres de la mañana y todavía tengo que ir al pueblo vecino.

—Antes aguantabas toda la noche.

—Antes no llevaba a un Guardia Civil de copiloto y yo no tenía que simular ser una chica buena y responsable —replicó entre risas. Se acercó a cada uno y se despidió con un par de besos.

Después de las despedidas, Ben abrazó a su hermana por la cintura y juntos abandonaron el parque, ajenos a las miradas de todos los presentes.

CAPÍTULO 39

—Anoche desapareciste —comentó Ben, a la mañana siguiente. Era la primera vez en meses que conseguía pasar un domingo en casa, y estar en ella sin Lucía era lo más cercano a la tortura. El haberla visto el día anterior solo empeoraba su malestar.

—No desaparecí —replicó Verónica, mientras cortaba un trozo de su tortilla—. Solo dediqué tiempo a charlar con otras personas.

—Es decir: solo te dedicaste a mantenerte alejada de tu marido —la pinchó.

—Le dijo la sartén al cazo —replicó burlona.

Ben sonrió con tristeza, mientras golpeaba con su tenedor en el plato. Por más que se esforzaba por no recordar la noche anterior, esta regresaba una y otra vez a su memoria. Apretó los dientes en un intento por olvidar los pensamientos violentos que evocaba la imagen de su mujer agarrada del brazo de Pablo, compartiendo sonrisas y miradas cómplices. Había requerido la utilización de todas las técnicas aprendidas en su trabajo para no abalanzarse sobre ellos.

—¿Sirvió de algo la escapada? —preguntó él a cambio; mejor hablar de ella que de sus más bajos instintos.

—Te contaré algo que tal vez te anime y te quite esa cara de pocos amigos —anunció emocionada, mientras se inclinaba sobre la mesa para acercarse más a él—. Tuve una conversación muy interesante con Begoña.

—Ya sabía yo que algo te traías entre manos —murmuró con resignación—. De acuerdo, cuenta.

—¿Recuerdas los huecos en las paredes y pisos? —El ceño fruncido de Ben, consiguió que ella se exasperara—. Te lo comenté, no te hagas el tonto. Te dije que había variaciones importantes en algunas fotos en solo unos meses de diferencia.

—Lo recuerdo —aceptó a regañadientes.

—Bueno, pues ya sé a qué se deben —añadió con un gesto satisfecho.

—Soy todo oídos —se interesó.

—Begoña me contó que la marquesa tenía un juego con los niños. Le escondía cosas dentro de la casa y ellos debían encontrarlas.

—¿Qué tipo de cosas?

—Lo normal: caramelos, juguetes, comida… —dijo haciendo gestos con una mano.

—¿Crees que está relacionado?

—¿Por qué no? Ambos sabemos lo que les gusta hablar en el pueblo. Una anécdota aquí, un cuento por allá. Tal vez alguien escuchó, sumó dos más dos, y decidió que había algún tesoro oculto en la casa.

—Vamos, ¿qué tesoro podía ser?

Verónica se encogió de hombros.

—Cualquier cosa, en los tiempos que corren, valdría la pena. Piensa que hoy en día juguetes de hace veinte o treinta años valen un pastón y no me imagino a la marquesa comprando juguetes en los bazares de baratijas.

—Los chinos no existían en esa época —comentó distraído, refiriéndose a las tiendas de productos baratos.

—Es un decir —replicó ella, revirando los ojos.

—Siento estropearte la teoría, pero hay un punto que no tiene sentido.

—¿Cuál? —preguntó con interés.

—¿Cómo se enteró nuestro ladrón? —la miró a los ojos, serio—. El abuelo no habla del marqués. De hecho nadie en el pueblo habla de ellos porque lo consideran un punto negro en su historia. Y hasta donde sé, en el pueblo no quedó ninguno de los trabajadores de la casa. En su mayoría se fueron en los primeros meses después de las muertes. Los demás, emigraron poco después.

—Ben, que estamos hablando de Galicia —replicó ella, como si le hablara a un niño pequeño—. Aquí todo el mundo habla de todo y de todos. ¡Caray, si no son capaces de hablar de una persona sin sacar su árbol genealógico! Te pongo el caso más fácil: no hay nadie a tres pueblos a la redonda que no esté enterado ya de nuestras respectivas situaciones sentimentales y sin que hayamos abierto la boca. Por lo que tal vez bastó con que alguien hiciera un comentario inocente para que al final terminaran hablando algo del pazo. Además —añadió—, Begoña me dijo que en el bar ya se hablaba de los juegos de la marquesa mucho antes de que ocurrieran los hechos. Así que ya era conocido por todos. Y estemos claros —puntualizó—, una cosa es lo que decimos en el bar y otra lo que contamos en casa.

Ben frunció el ceño y gruñó su escepticismo con la mirada fija en su taza.

—Tal vez las pintadas sean porque teme que yo descubra antes los pequeños tesoros que, supuestamente, hay en casa —continuó, animada.

—Mañana llamaré a la científica para averiguar si saben algo de eso.

—Creí que solo habían investigado el último encuentro.

—Así es, pero tal vez encontraron algo en la habitación y no le dieron importancia.

—A mí me vale —aceptó con un gesto de cabeza—. Examinaré las fotos de nuevo, a ver si encuentro un patrón.

El sonido del teléfono llamó la atención de los dos. Ben se levantó y lo atendió. Luego de un par de respuestas cortas, colgó con un suspiro.

—Olvida tu plan para esta tarde. Los abuelos quieren que pasemos la tarde con ellos.

Verónica hizo una mueca.

—¿No pudiste negarte? —le preguntó, con un puchero.

—¿Lo has conseguido tú alguna vez? —retrucó con sorna.

Verónica le sacó la lengua y siguió comiendo tranquila. Visitar a los abuelos no era mala idea, ya que podrían ayudar a llenar algunas lagunas de la historia.

—Cierto, ya no recordaba eso —musitó Icía con una mirada nostálgica, mientras daba vueltas a su café.

—¿Cómo era? —la voz suave de Ben le sacó una pequeña sonrisa.

—¿Ella o el juego? —preguntó con picardía.

—Los dos —sonrió a su abuela, con una mirada de complicidad. A su lado, podía sentir la tensión de Verónica, que intentaba controlarse para no meter baza en la conversación. Conscientes de que la sutileza no era el fuerte de Verónica, habían acordado que él se encargaría de realizar el interrogatorio. Necesitaban información de primera mano sin exasperar al abuelo, que tendía a cerrarse en banda cuando era acosado. Había tardado dos horas en conseguir el momento oportuno para sacar el tema a colación, justo cuando su hermana se encontraba a punto de estallar de los nervios.

—Eugenia era una mujer joven, guapa y muy alegre —comenzó la abuela—. Se adoptó muy bien a este pueblo, a pesar de que venía de Madrid.

—¿Por qué se instalaron aquí? —preguntó Verónica sin poder controlarse más. Ben le dirigió una mirada de advertencia.

—El marqués no se llevaba bien con sus suegros —contestó la abuela.

El gruñido de disgusto del abuelo, llamó la atención de todos.

—Eso es decir poco —confirmó él. Al ver la mirada interrogante de su nieto continuó—: lo de Manuel y Eugenia fue amor a primera vista. Se vieron y se enamoraron. Cuando los padres de ella averiguaron quién era él y quién su padre, pusieron el grito en el cielo. La reputación del marqués, para aquel entonces, había llegado a Madrid. Todos decían que si el padre era un donjuán empedernido, el hijo debía ser igual. Hicieron de todo para impedir el matrimonio, pero la chica se les plantó y les dijo que si no se casaba con él no se casaría con ninguno, y que de todas formas se iría con él como esposa o como lo que fuera. Durante todo el tiempo que duró el noviazgo no dejaron de interferir en la relación, así que tan pronto se casaron, se vinieron para acá intentando alejarse de la mala influencia familiar. Manolo adoraba a su mujer —terminó en un susurro.

—Nadie lo duda querido. —Icía le acarició la mano con cariño—. Así como no dudamos del amor que ella le tenía a él —añadió, mirando a Ben—. Una vez al mes, ella pedía a los niños. Era el día de la marquesa.

—¿Una vez al mes?

—¿Qué niños?

Los dos hermanos preguntaron a la vez. Icía sonrió a su marido mientras sus nietos intercambiaban miradas de disgusto.

—No olviden que ellos pertenecían a la nobleza, y por más que lo intentes hay cosas que son tan innatas que no puedes cambiarlas. Doña Mercedes, la madre de Manuel, por ejemplo, se encargó de que este no pudiera pasar más de una hora al día al lado de su padre y, normalmente, la reunión transcurría en presencia de ella o de alguien más. La norma era que no podían estar los dos solos. No quería que su hijo estuviera bajo la influencia de su padre. Tampoco es que a él le importara mucho, la verdad sea dicha —acotó—. La marquesa lo sabía, así que se las arregló para que los encuentros fueran cada vez más espaciados. Manolo podía pasar semanas sin ver a su padre. Y como la marquesa sabía que su hijo necesitaba una influencia paterna estable, cuando el chico no estaba con su tutor, estaba en casa de vuestros bisabuelos.

—¿Por qué ella permitió una relación tan poco adecuada? —preguntó Verónica, con el ceño fruncido—. La nobleza no se mezcla con los que no son de su misma alcurnia. Y el bisabuelo era granjero.

—Acabas de responderte a ti misma. —Sonrió su abuela—. Manolo aprendió de tu bisabuelo cómo y cuándo sembrar, además de ordeñar y cuidar de las vacas. No olvides que el marqués era terrateniente. El tutor le enseñaba con números lo que tu bisabuelo le enseñaba con trabajo. —Miró con nostalgia hacia la ventana—. La marquesa era de la idea de que, para poder mandar, debías saber trabajar. No quería que los empleados abusaran de la ignorancia de su hijo.

—Parecía una mujer muy especial —murmuró Ben con admiración.

—Lo era. Cuando se casó, lo hizo siguiendo las órdenes de sus padres y su matrimonio se convirtió en una copia del de ellos. Ella se prometió que su hijo no pasaría por lo mismo, así que se empeñó en darle una educación con valores diferentes.

—¿El marqués no protestó? —preguntó Verónica con asombro.

—El marqués estaba muy ocupado en sus cosas como para preocuparse por tonterías —intervino el abuelo, disgustado—. Además, Manuel no se mezclaba con todo el mundo sino solo con mi familia.

—Ahora me he perdido —comentó Verónica sin comprender.

—Al principio, Manuel jugaba con toda la pandilla —explicó el abuelo—. Al marqués parecía no importarle. Una vez a la semana llamaba a su hijo al despacho y se interesaba por lo que hacía. Aunque era joven, él no tardó mucho en darse cuenta que lo que su padre hacía era interrogarlo, sutilmente claro, sobre la gente del pueblo y sus actividades. Lo habló con nosotros y mi padre decidió que lo mejor que podía hacer era no comentarle las cosas que pasaban. Estábamos ya en la posguerra y no era fácil saber quién era amigo o enemigo. Manuel comenzó a pasar tiempo solo con nosotros, y su padre, al ver que ya no frecuentaba a la gente del pueblo, dejó de interesarse por él.

—Y se afianzó aún más la relación entre ustedes —afirmó Ben.

—Nos hicimos buenos amigos, sí.

—Nos hemos desviado un poco del tema —intervino de nuevo Icía—. El punto es que Eugenia no había sido criada como Manuel. Era una chica de la alta sociedad educada entre la ciudad y el extranjero. Le llevó un tiempo acostumbrarse a la extraña relación que su esposo mantenía con la gente del pueblo. Por fortuna, le amaba lo suficiente como para adaptarse y comenzar a disfrutar de los dos mundos. Nos hicimos amigas, y los chicos comenzaron a tener una relación estrecha con ella. Cuando nació su hijo Andrés, Eugenia ya era un miembro más de la comunidad, pero no se engañaba, sabía que su hijo no sería bien visto en la sociedad madrileña si no tenía una educación acorde a su rango. No quería que vieran a su hijo por encima del hombro, así que se dedicó a darle una educación estricta, lo que no le impedía jugar con los chicos del pueblo.

—Así que el pequeño tuvo lo mejor de las dos partes: el cariño de sus padres, una educación completa y la amistad de los chicos.

—No tenía más remedio —intervino el abuelo—. No había más niños con títulos nobiliarios por la zona.

—No seas así —le reprendió su esposa—. El punto es que, una vez al mes, la marquesa tiraba sus estrictas normas por la ventana. Andrés no estaba obligado a seguir un horario y ella no estaba obligada a ser la marquesa y señora de la casa. Para hacerlo más divertido invitaba a los demás niños para que pasaran el día con ellos y, antes de que lo preguntes —añadió mirando a Verónica—, los niños eran tu padre y tu tío.

—¿Cómo surgió esa relación? —la pregunta de Ben extrañó a la anciana.

—Vuestro padre era ahijado del marqués, y desde que nació estuvo bajo su protección. Cuando nació Segundo… —La anciana se encogió de hombros—. Era imposible no quererlo. El marqués se encargó de buscarle los mejores terapeutas que pudieran ayudarlo. Cuando se casó, hizo todo lo posible porque los chicos y su esposa se llevaran bien, cosa que consiguió sin mucho esfuerzo. Después llegó Andrés, y todos nos enamoramos de él. Era un niño guapísimo —añadió con un hilo de voz—. Desde que nació se pegó a Segundo y no había forma de separarlos. Se ponía a llorar y no importaba si estaba en los brazos de su madre, de su padre o la niñera, solo dejaba de llorar cuando Segundo se acercaba. Tu tío prácticamente vivía allí. Hasta sus clases especiales las recibía en el pazo. Era el consentido de todos. —Se secó las lágrimas y continuó—: No sé de quién fue la idea, pero un día Eugenia decidió hacer un juego llamado la búsqueda del tesoro. Escondía chuches, y comida por la casa y tres regalos en diferentes lugares. Les daba una pista y ellos debían encontrar las demás que los llevarían a los tesoros. Después se reunían todos en el salón a tomar chocolate con churros y a jugar con lo que habían encontrado.

—¿Sabes de alguno de esos escondites? —la pregunta de Ben, confundió a Icía.

—¿A qué te refieres?

—Dices que ella escondía las cosas que tenían que encontrar, no creo que los dejara a simple vista.

—La verdad es que no lo sé —comentó pensativa—. Los chicos solo hablaban de lo que habían conseguido, pero creo que nunca los guardaba dos veces en el mismo lugar.

—Verónica encontró unos huecos en el piso y en las paredes, ¿es posible que los utilizara para el juego?

—No sabría decirte. ¿Benito? —preguntó mirando a su esposo.

—No tengo la menor idea —respondió él—. Eran cosas de la marquesa. Pero si era así, alguien debía de ayudarla. No me imagino a la marquesa abriendo huecos en la casa.

Ben miró a Verónica en busca de información.

—Encontré algunas losas sueltas, pero no había espacio suficiente para guardar algo. Sin embargo en el despacho y en la habitación del marqués hay dos huecos muy profundos en los que perfectamente caben cosas.

Benito se tensó y miró perplejo a Verónica.

—Ya sé de lo que hablas —comentó con un brillo extraño en los ojos—. Yo sé de dos, uno está en el despacho en una esquina. —Verónica asintió con la cabeza—. Lo descubrimos un día por casualidad. Estaba lleno de papeles.

—¿Los leíste? —inquirió Ben.

—No. Teníamos miedo de ser descubiertos. El marqués no era un hombre que llevara bien que se metieran en sus cosas.

—¿Y el otro hueco? —preguntó Verónica.

—El otro está en el hórreo. Era un hueco que Marina, la cocinera del pazo, tenía para guardar las sobras de la comida. —La mirada de asombro de todos, obligó a Benito a explicarse—: Cuando la guerra terminó, se pasó mucha hambre. Lo que sobraba de las comidas de los marqueses, Marina lo metía allí para que lo recogiera el cura del pueblo, quien a su vez, se encargaba de repartirlo entre los más necesitados.

—No lo sabía —se sorprendió Icía.

—Nadie lo sabía, ni la marquesa creo. Nosotros lo descubrimos un día por casualidad cuando el cura estaba en la casa visitando a la marquesa y nos escapamos al patio trasero para no tener que aguantar su sermón; nos escondimos allí y vimos a Marina metiendo un paquete en el hueco. Nos quedamos agachados y esperamos, luego vimos salir al cura tomando el camino hacia donde estábamos nosotros. Después de cerciorarse de que nadie lo miraba se agachó y cogió el paquete escondido. Comenzamos a seguirlo, hasta que vimos que repartía la comida. Desde entonces, cada vez que podíamos, poníamos nuestro granito de arena, colocando parte de nuestra comida allí. —Se sonrojó—. El intercambio se mantuvo hasta que cambiaron de cura. Creo que Marina no confiaba tanto en el nuevo como para arriesgar el pellejo dejando la comida.

—Este hueco no lo conocía. El del despacho, por lo que cuentas, es el mismo. ¿Conocías el de la habitación del marqués?

—No. No teníamos permiso para entrar en sus dependencias.

—Hay un hueco en el zócalo de la habitación infantil. ¿Lo hicieron ustedes o sería la marquesa?

—Nosotros no —Benito arrugó la frente—. Teníamos un compartimiento secreto en uno de los muebles donde guardábamos la comida. Pero era todo menos secreto, la niñera y el ama de llaves lo conocían y siempre lo mantenían abastecido —comentó con una sonrisa nostálgica.

—¿Has encontrado alguno más? —Ben preguntó a Verónica.

—Los hay por todas partes —replicó ella, alzó una mano con hastío—. En la cocina, en la bodega, en la sala, las habitaciones ya las mencioné, la biblioteca, las escaleras… —guardó silencio, impotente.

—El juego llegaba al ático —indicó, de pronto, Icía—. Recuerdo a Segundo comentar que allí había muchos tesoros con los que jugar.

—La bodega no debería entrar en el juego —intervino Benito—. Era muy grande y los niños, ya en nuestra época, tenían prohibido bajar allí.

—Cuando recorrieron la casa después de los asesinatos, ¿alguien reclamó las pertenencias de la pareja? —Ben miró a su abuelo, con la sensación de que allí se encontraba la respuesta.

Benito suspiró hondo y negó con la cabeza.

—Al marqués ya no le quedaba familia cercana. Y los padres de la marquesa, viendo materializados sus mayores temores, no quisieron tener nada que ver con lo que había en casa.

—Salvo por las joyas —añadió burlona, Icía—. La madre de Eugenia se las llevó todas, incluso las que no le pertenecían. Alegó que se las había prestado a su hija, pero que oficialmente eran de ella.

—Nadie la contradijo —afirmó más que preguntó, Verónica.

—Era una familia con muy buenos lazos en el gobierno —explicó la abuela con una mirada mordaz—. A todos nos extrañó que tuviera el detalle de enterrar a su hija y a su nieto.

—Y al marqués —añadió Verónica, esperanzada.

—El marqués seguía teniendo amigos —espetó el abuelo—. Y los amigos estamos para los buenos y los malos momentos.

—¿Vosotros os hicisteis cargo de enterrar al marqués? —preguntó Verónica sin poder salir del asombro.

—Nosotros y Begoña —confirmó su abuela.

—¿Y qué pasó con los sirvientes? —preguntó Ben cada vez más confuso.

—Los sirvientes estaban lelos, como todos. No sabían qué pensar. Estaban en su día libre y de pronto regresan para encontrarse con una carnicería. Todos concordaron en que la pareja parecía normal, como siempre. El marqués un poco preocupado, pero siempre pendiente de su mujer y de su hijo. Y Marina, como siempre, regañona. Se había quedado porque decía tener gripe, aunque a algunos les sonó extraño porque no parecía tener síntomas. Ella también llevaba unos días nerviosa, y así se lo dijeron a la policía. No tardaron en sumar dos más tres y decidieron que fue ella quien le dijo al marqués que su esposa no le era del todo fiel. El resto ya lo sabéis.

—Así que es así como supuestamente se enteró el marqués —musitó Verónica con un brillo en los ojos que hizo que Ben gimiera.

—¿Por qué el informe no dice nada de esto? —la pregunta de Ben, asombró a Verónica.

—El informe oficial dice que el marqués mató a su mujer por infiel —le recordó ella.

Ben le dio una palmadita en la cabeza.

—Eres pésima detective —le regañó—. El informe que tienes en tus manos son las anotaciones de la guardia. Es el «extraoficial», y en donde debería aparecer este detalle. El informe «oficial», el que llegó a los periódicos, dice que el marqués se fue de cacería y resultó gravemente herido. Cuando su esposa se enteró de lo ocurrido se fue con su hijo al lugar del accidente con tan mala suerte que, en el camino, el coche se descontroló y los dos fallecieron en el acto. El marqués, en cambio, quedó internado varios días antes de morir, debido de las heridas que presentaba.

—¡Qué maquiavélicos! —exclamó Verónica.

—Muy inteligentes, sí. Socialmente se salvaron de un gran escándalo. Supongo que por eso no enterraron al marqués; sería sospechoso celebrar un funeral por él cuando todavía estaba en el hospital. —Curvó los dedos haciendo unas comillas cuando llegó a la última palabra.

—¿Y cómo explicaron la muerte de la cocinera?

—¿Y a quién le importa una cocinera? —retrucó a cambio.

—¿A sus compañeros y familiares? —insinuó ella.

—Sus compañeros huyeron tan pronto como les fue posible —intervino entonces el abuelo, acabando con el duelo de preguntas—. Todos tenían miedo a posibles represalias por parte de la familia de la marquesa. Para nadie era un secreto que estaban con el gobierno. Una palabra aquí, otra allí, y habrían destrozado sus vidas. Dijeron lo que se les ordenó decir y escaparon como alma que lleva el diablo. Marina no tenía ya familia, así que, salvo Begoña, que se hizo pasar por una sobrina, y nosotros, no le quedaba nadie más.

—¿Por qué la familia de la marquesa no fue contra ustedes? —preguntó Verónica cada vez más asombrada.

—Lo hicieron. Intentaron callarnos, pero no contaron con la astucia de tu abuela. —Benito le dedicó una mirada cariñosa a su mujer antes de continuar—: Les dijo que era la confidente de la marquesa y que tenía pruebas de secretos que podían dañar seriamente a la familia. —Sonrió con picardía—. Los amenazó con hacerlos públicos. Les dijo que los había repartido entre personas cercanas a los medios, tanto aquí como en el extranjero, con la orden de publicarlos si a ella o a cualquiera de su familia le pasaba algo.

—¡Pero si ese cuento es casi tan viejo como el faro de Hércules!

—Pero al igual que él, todavía funciona —alegó Icía con un guiño pícaro—. Llegamos al acuerdo de que yo, nosotros —especificó—, no nos metíamos en sus cosas y ellos no se metían en las nuestras.

—Debieron asustarse mucho con lo del tío Segundo —murmuró Ben, con una mirada intensa dirigida a su abuela que se encogió de hombros, ruborizada.

—Es por eso. —El asombro y la admiración se dejaban notar en la voz de Verónica—. El caso de tío Segundo sigue abierto cuando a todas luces debería estar cerrado.

—Tu abuela es una mujer de armas tomar —alabó Benito, dando palmaditas en la mano de su mujer.

—No me lo puedo creer. —Verónica miró a su hermano incrédula.

—Dijiste que el marqués no era el culpable —dijo de pronto el abuelo, con la mirada fija en Verónica—. ¿Has encontrado algo que lo demuestre?

Verónica sacudió la cabeza en un intento por centrarse en las palabras de su abuelo.

—Los tiempos y el orden de los hechos del informe no coinciden con la realidad. Aunque luego de todo esto, está claro que nada es lo que parece —añadió con una mueca.

—Nunca terminaste de explicarme tu visión de los hechos —comentó Ben, con una mirada llena de interés.

—Bueno, con la nueva información que tenemos, no sé si guiarme por el informe que me dio Domínguez, pero si partimos de la tesis de que el gendarme que lo hizo fue medianamente realista en lo que a ubicación y estado de los cuerpos se refiere, es imposible que los hechos sucedieran como se describen allí.

—Explícate.

—El informe que tengo dice que todo comenzó en el vestíbulo. El marqués se enteró de alguna forma, suponemos que Marina le dijo algo en algún momento —acotó—, de la infidelidad de su esposa. Salió al vestíbulo hecho un basilisco y se encontró a su ya no hijo a quien le disparó en el estómago. —Hizo una pausa, mientras se regañaba mentalmente por ser tan poco considerada con sus abuelos, pero por desgracia, no había otra forma de atajar el tema—. Ya aquí hay un error, porque es imposible disparar y que nadie, empezando por la marquesa que se encontraba en la habitación siguiente, escuchara el disparo y no se alertara con él.

»Después se supone que se dirigió a la sala donde su esposa estaba cómodamente sentada bordando, a la que ahorcó con su pañuelo. Si has sido capaz de disparar a tu hijo, ¿cómo no vas a ser capaz de hacerlo con ella?, ¿y cómo es que ella no se da cuenta de nada y, en cambio, sigue sentada con su bordado, mientras él la rodea y la ahorca?, se supone que, peleados o no, ella como mínimo lo estaría siguiendo con la mirada. El informe no dice que ella se defendiera, pero es imposible que no intentara hacerlo, por más que fuera su amado o cornudo marido. —Tomó aire y continuó—: Y para rematar, va y se dirige a la cocina, donde Marina, la mujer que lo malcrió toda la vida y, aparentemente la culpable de su desdicha, se encuentra cocinando; él toma el cuchillo y le asesta varias puñaladas. Es entonces cuando su rabia queda saciada. No le importa, para nada, el hombre que provocó su desdicha y sembró el odio en su familia.

»Ya más tranquilo, con el remordimiento comenzando a rumiar en su mente, regresa sobre sus pasos, ve a su esposa muerta y huye para tropezarse con el cadáver de su ya no hijo. La razón le llega como un mazo, y corre hasta la antesala de su despacho, la cual, previamente, ha destrozado cegado por la ira. Solo entonces recuerda que tiene un revólver y termina con un tiro debajo del esternón. ¿Tiene algo de esto sentido para ti? —preguntó a su hermano, quien mantenía el ceño fruncido.

—No —murmuró este luego de unos segundos.

—Para mí tampoco.

—¿No hay más informes que ese? —se interesó el abuelo.

—No. Al considerarlo un crimen pasional con suicidio, y supongo también que por la influencia de Madrid, se limitaron a cerrarlo sin autopsia.

—Y nosotros no pensamos en eso —comentó el abuelo contrito—. Estábamos demasiado inmersos en nuestro propio dolor como para pensar en algo más.

—¿Cómo crees que ocurrieron los hechos? —preguntó la abuela, mientras comenzaba a servir más café.

—Creo que fueron asesinados. Todos. Creo que el asesino entró por la cocina y se asustó al ver a Marina. Al ser el día libre de los empleados debió suponer que la cocinera también se habría ido. Al verla la mató con lo primero que encontró a mano. El cuchillo. Marina estaba en el fogón, así que lo más probable es que no lo viera llegar, ni él se percatase de ella hasta estar ya adentro.

—Eso hace pensar que entró con sigilo —intervino Ben—. Si pensaba que estaba solo no sería tan cuidadoso.

—Bueno, tampoco es que si vas a matar a alguien lo hagas público con bombos y platillos —se defendió ella—. Además, sabía que los dueños estaban en casa.

—O tal vez no —comentó el abuelo—. Manuel solía ir a pescar muchas veces en ese día y comer después en el pueblo. Tal vez no pretendía matarlos, sino buscar algo y ellos se interpusieron.

—Si solo hubiera ido a buscar algo no habría matado a Marina —opinó Ben—. Bastaría con aprovechar que ella no lo ha visto para irse sin dejar rastro y esperar un momento más oportuno.

—En lugar de eso la mató y siguió su camino —completó Verónica, viendo el asentimiento de Ben—. Así que mata a la cocinera lo que ya de por sí le indica que hay gente en casa y va con más sigilo. Encuentra a la marquesa que está bordando de espaldas a él y aprovecha para ahorcarla sin que ella lo vea hasta que ya es tarde.

—Las muertes hasta ahora son lo suficientemente sigilosas como para no despertar sospechas.

—Así es —asintió ella—. Pero es lo que sigue donde tengo una duda.

—¿Cuál?

—¿A quién mata con el arma primero? Hay dos posibilidades: sigue hasta el despacho y coincide con el marqués quien al ver al intruso se defiende. Forcejean destrozando la antesala y muere de un disparo, el ruido pone sobre aviso a Andrés, que decide bajar a ver qué ocurre, y es entonces asesinado. Ante semejante hecho, el intruso huye por temor a ser descubierto por alguien más. La otra opción es que llega al vestíbulo y se encuentra con Andrés bajando las escaleras…

—Tal vez el niño grita y pone a su padre sobre aviso —añadió Ben.

—Y el asesino, al verse descubierto, saca el revólver y dispara sin pensar.

—El marqués corre hacia la entrada…

—Y nuestro asesino hacia la antesala donde se encuentra con él. Forcejean, lo que explicaría el mobiliario roto y en eso se dispara el arma.

—Muerto el marqués, ¿qué queda? —inquirió Ben, pensativo.

—Revolver el despacho, la otra sala que quedó destruida, en busca de lo que sea que se haya ido a buscar.

—El punto es si lo encontró —apuntó la abuela.

—Creo que no. Tengo la sensación de que se fue sin seguir buscando; tal vez se le hizo tarde y los empleados estaban por regresar o los mismos nervios comenzaron a interferir.

—¿Y desde entonces destruye sistemáticamente la casa en busca de lo que sea que esté buscando? —preguntó Ben, escéptico.

—Sí.

—Eso explicaría lo de Segundo —comentó el abuelo.

—Benito —gimió su esposa.

—Piensa, Icía. A Segundo lo encontraron en la biblioteca pocas semanas después de que la policía abandonara el lugar. Los dos sabemos lo que le agobiaba ese lugar. No iría allí si no tuviera una razón muy fuerte para hacerlo.

—Justo por eso es que no me lo imagino yendo. Segundo no podía pasar de la puerta —aseveró Icía.

—Y aun así llegó al otro extremo de la habitación, donde por cosas inexplicables del destino, cayó una repisa entera sobre él.

—Estaba medicado Benito. Tuvimos que suministrarle pastillas para calmar su crisis nerviosa luego de que se enterara que ellos no iban a volver. Tal vez estaba tan drogado que no le daba miedo la biblioteca.

—Lo primero que haría Segundo sería ir a la habitación de Andrés, pero en lugar de eso entró por la puerta principal y se dirigió a la biblioteca. ¿Por qué?

—Quizá —intervino Verónica con cautela—, porque escuchó ruidos allí. Creyó que era algún miembro de la familia y, como quería creer que estaban bien, se adentró sin pensar en su temor ni en el peligro.

—Y puesto que el tío estaba siendo medicado, no es difícil pensar que no tuvo problemas al entrar allí. Donde se encontró con alguien que lo llevó a destrozar el lugar antes de que el mueble le cayera encima.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó asombrada Verónica.

—Leí el informe policial —replicó Ben, con un encogimiento de hombros.

—Si seguimos esa tesis, debemos suponer que tampoco allí encontró lo que buscaba en esa oportunidad, puesto que después tenemos dos muertes más en la casa.

—Mañana estudiaré el resto del caso a ver si descubro algo nuevo.

—Yo me dedicaré a estudiar los huecos a ver si encuentro algún sentido.

Ben la sujetó con fuerza del brazo obligándola a mirarlo.

—¿Te das cuenta de que es probable que los huecos del pazo, lo de Luis y las pintadas, estén relacionados? Prométeme que no irás sola al pazo.

—Tu gente decidió que el pazo es seguro y nadie, salvo nosotros, sabe que ya está abierto. El culpable no se acercará mientras vea el precinto, el cual no pienso sacar todavía.

—Me da igual, no te quiero allá sola —murmuró entre dientes—. Mira el estado en el que se encuentra la abuela —añadió en su oído.

Verónica miró de reojo a los abuelos. La pareja estaba abrazada. Icía lloraba sobre el pecho de Benito. Se levantó despacio y se acercó a ellos para abrazarlos e intentar consolarlos.

Ben miró a su hermana con un mal presentimiento. Tomó su móvil y comenzó a mandar mensajes. No estaba dispuesto a que se arriesgara a encontrarse con el asesino.

CAPÍTULO 40

Verónica se sentó. Puso las manos sobre el escritorio, cerró los ojos y respiró hondo, antes abrir de nuevo los ojos y enfocar la vista en el material que quedaba sobre la mesa. Abrió un sobre grande que se encontraba allí y comenzó a observar su contenido. Eran las fotos sacadas en dos ocasiones diferentes, en el último año, del pazo. Las colocó, despacio, sobre la mesa siguiendo la distribución de la casa y la cronología. Luego tomó otro sobre, mucho más pequeño, que le había entregado su abuela con unas fotos que conservaban de la familia del marqués en diferentes dependencias del pazo y las colocó sobre las otras fotos manteniendo su orden. Los cambios registrados en los ambientes desde que se obtuvieron las primeras hasta las últimas, eran más que obvios. Frunció el ceño al comprobar que la degradación de los espacios era considerable a través de los años. Tomó una caja de tachuelas y comenzó a marcar los últimos lugares donde tenía constancia que había estado el asaltante.

Contuvo el aliento al percatarse de que ya todas las habitaciones de la casa habían sido revisadas hasta el último resquicio, incluyendo el sótano y el ático.

—¿Qué buscas? —murmuró para sí. El miedo se mezclaba con la rabia y la impotencia—. Esto no es la búsqueda de un tesoro infantil. Tal vez la marquesa escondía cosas en la casa, pero no lo haría en la habitación del marqués, ni en su despacho —terminó pensativa.

Recordó las pintadas y tomó su móvil para buscar las últimas fotos. Volvió a estremecerse al verlas, y se asombró de lo temeraria que había sido. La posibilidad de que el asaltante fuera culpable de algo más que unas pintadas, aumentaba con las horas. Dejó el móvil sobre la mesa y se recostó en la silla mientras se frotaba los brazos con las manos intentando entrar en calor. Terminó abrazándose con fuerza cuando el insidioso pensamiento de que, tal vez, era el mismo hombre que había matado a siete personas, caló de nuevo en su mente.

—Esa mala hierba no va a poder conmigo —gruñó con decisión, se incorporó en la silla y volvió a centrar la mirada en las fotos—. Estás buscando algo y no es un tesoro infantil. ¿Qué es lo que buscas? Llevas más de treinta años tras ello. —Hizo una pausa, observando las tachuelas colocadas en algunas de las fotos—. Lo que sea, no lo has encontrado aún. No eras miembro del servicio, ya que ninguno quedó en el pueblo después de los hechos y no podrías haber vivido tanto tiempo en los alrededores sin delatar tu presencia. Conocías muy bien la casa, puesto que levantaste todas las losas que tapaban escondrijos, y otras tantas que no servían para nada —se dijo pensativa—. Lo que significa que estás perdiendo la paciencia. Por eso intentas asustarme, temes que yo encuentre lo que tú no has conseguido en todos estos años.

»Te estás desesperando, escarbando en lugares insospechados, pero, ¿por qué sigues buscando? No lo has encontrado y nadie lo hará, porque el marqués o quienquiera que fuera conocía su importancia; por eso lo dejó en buen recaudo… —calló de pronto, sus pulmones se paralizaron presos del terror—. En buen recaudo —repitió en un hilo de voz—. Si no está en la casa, solo queda el abuelo. Eran íntimos amigos, tal vez sean medios hermanos. —Miró desesperada alrededor, hasta dar con la foto familiar que descansaba en una de las repisas—. No, el marqués no acudiría al abuelo si lo que se traía entre manos era peligroso. No lo pondría a él en esa situación.

»Tal vez desconozca la relación del marqués y el abuelo —se dijo esperanzada—. No seas tonta —se recriminó a sí misma—, mató al tío Segundo. Sabía que él tenía entrada libre en la casa y si el niño lo tenía el padre también. Pero, ¿por qué no has ido tras él? —se preguntó mirando al vacío—. Solo queda pensar que el marqués sabía que alguien sería capaz de matar por lo que fuera que sea, y no se lo dijo al abuelo para no involucrarlo en el asunto. Y el asesino no ha ido tras él para averiguar si sabe algo porque… —hizo una pausa angustiada—, lo conoce —musitó—. Conoce al abuelo y teme ponerse en evidencia si le pregunta. Se conocen, pero no deben ser muy amigos, porque no intentó entrar en su casa. O tal vez piense que si el abuelo no ha ido tras él hasta ahora es porque no conoce los hechos.

Volvió a recostarse en el asiento con una sensación de tristeza en la piel. Normalmente estas conversaciones las tendría con Pablo. Uno sería el bueno y el otro el enviado del diablo, pero ahora le tocaba a ella pensar de las dos maneras. Su mirada se posó en el móvil y el recuerdo de la voz de la mujer al otro lado de la línea la trajo de vuelta a la realidad. No necesitaba a Pablo y menos a su harén.

—Decidido, sea lo que sea que quieres, está en el pazo.

—Creí que ya le habían dado el informe, sargento —la voz, al otro lado de la línea, sonaba exasperada.

—Tengo el informe en la mano —replicó Ben, entre dientes. Respiró hondo en un intento por mantener la calma—, pero quería hacerle unas preguntas sobre cosas que no aparecen en el informe.

—El examen fue exhaustivo —dijo a la defensiva.

—No lo dudo —gruñó. Volvió a respirar hondo y continuó—: No se altere, Castro, no es nada de lo que deba preocuparse —comentó burlón—. El pazo ha sido víctima de vandalismo desde hace años. Hemos descubierto unos huecos y sospechamos que alguien está buscando algo entre las paredes y el piso. La científica estuvo examinando a fondo las dos habitaciones donde están las pintadas, lo que quiero saber es si vieron algo que les pareciera incongruente en la situación.

—Todo lo que hacemos, vemos y analizamos está en el informe —replicó la mujer entre dientes. A veces los uniformados, como ella solía llamarlos, eran unos pesados que creían que la científica tenía poderes especiales para solucionar todos los casos por ellos.

—¿También reflejarían en el informe si tropezaran con una losa en el suelo? —preguntó él, su malhumor aumentaba por momentos.

—Si ese hecho es relevante para la investigación, sí.

—¿Y cómo sabe si es relevante o no? —insistió, alzando la voz.

—Sargento, exactamente, ¿qué quiere? —le preguntó con frialdad.

—Quiero saber si mientras investigaban, encontraron algo inusual. Algo que antes no estaba allí, una losa levantada, una pared desconchada, una puerta abierta que antes estaba cerrada… lo que sea que no estuviera en ese lugar o estado el día anterior cuando llegaron a la escena —terminó alzando una mano al aire.

—En otras palabras: quiere saber si alguien más entró mientras analizábamos la escena —espetó.

—También —fue la escueta respuesta. Sabía que estaba a un paso de ganarse la enemistad de la científica, pero en ese momento era lo último que le preocupaba.

—No, sargento. Nadie rompió el precinto, ni entró en el lugar mientras duró nuestra investigación. Ni puertas ni ventanas abiertas. Salvo lo que había cuando llegamos, no hubo nada más. La escena nunca estuvo comprometida.

—Bien, Castro. Gracias por la información —dijo con brusquedad. Colgó el auricular justo cuando Domínguez le extendía unas carpetas—. ¿Son las tres muertes del pazo?

—Sí —confirmó Domínguez tomando asiento al otro lado del escritorio—. Segundo Andrade, Joaquín Aldana y Mariluz Hernández. El primero hallado muerto en la biblioteca del pazo en 1975. Tres meses más tarde de la muerte del marqués.

—¿Por qué no le diste este material a Verónica? —inquirió curioso—. El caso tiene treinta y ocho años y ella es familiar directo de una de las víctimas.

Domínguez suspiró.

—Quería ahorrarle problemas. La relación con su abuelo no es precisamente la mejor, no quería agregar más leña al fuego entregando una información que la llevaría a hacerle preguntas dolorosas a la familia.

Ben asintió.

—¿Qué has averiguado?

—No mucho —contestó con un encogimiento de hombros—. Segundo tenía doce años cuando murió. Le habían diagnosticado síndrome de Down. Era un chico tranquilo con una predilección muy especial por Andrés, el hijo del marqués, quien le correspondía en su preferencia. Cuando ocurrieron los hechos, Segundo se negó a aceptarlo. No entendió lo que le pasó a su amigo y sufrió una fuerte crisis nerviosa que obligó a sus padres a medicarlo. Se quedó en casa, hasta que un día se escapó hacia el pazo. Al parecer fue en busca de Andrés. Por alguna razón desconocida fue a parar a la biblioteca donde murió aplastado por una repisa.

—¿Cómo consiguieron que el caso no se cerrara?

—El padre, así como los pocos empleados del pazo que aún quedaban, certificaron que no era probable que Segundo fuera a la biblioteca por voluntad propia. El chico le tenía pánico a la habitación. Habían intentado convencerlo en muchas ocasiones para que entrara, pero nunca consiguieron que pasara más allá del umbral de la puerta.

—Sí, el abuelo comentó algo de eso anoche —musitó Ben, mirando la foto de su tío.

—Además, la repisa que le cayó encima era lo suficientemente pesada como para soportar su peso, en el caso hipotético de que intentara treparla.

—Si era tan pesada, ¿por qué se cayó? —Ben frunció el ceño, mientras revisaba el informe.

—Ese dato no está reflejado aquí. —Domínguez señaló las hojas entregadas—. Lo que sí está es que el equipo policial encargado fue el mismo que meses atrás certificó el suicidio del marqués, lo cual explicaría las lagunas en la investigación —añadió burlón—. Las fotos no es que sean muy reveladoras tampoco —dijo adelantándose a la pregunta—. Si alguien empujó la repisa sobre el chico, no lo sabremos nunca.

Ben gruñó su descontento. Colocó la carpeta a un lado y abrió al siguiente.

—Joaquín Aldana y Mariluz Hernández.

—Este caso ya está mejor documentado —comentó Domínguez—. Ocurrió en el verano de 1979. La pareja fue hallada en la habitación de la marquesa. El pazo estaba cerrado. Creo que fue a raíz de este asesinato, que el banco decidió darlo como pérdida. —Ben lo miró intrigado—. La pareja estaba en plena faena, ya sabes —alzó una mano en un gesto despreocupado—. Al chico lo picotearon por la espalda, la chica intentó huir, pero la alcanzó cerca de la puerta del vestíbulo, también por la espalda.

Ben murmuró su descontento mientras sacaba las fotos del caso. Los cuerpos ensangrentados en el suelo, mostraban un ensañamiento extremo. Dejó de mirar los cuerpos y centró la atención en las tomas generales de la habitación.

—1979 —musitó, tomó el teléfono y marcó el número de Verónica.

—Verónica al habla —contestó ella después de varios tonos.

—Necesito que me digas algo —le dijo sin apartar los ojos de la foto que mostraba el cadáver de la chica. Estaba cerca de la puerta que, sospechaba, daba al vestíbulo de la marquesa.

—Hola, hermanito, ¿en qué puedo ayudarte? —preguntó, intentando parecer alegre.

—Estoy mirando las fotos del asesinato de los chicos —continuó él, ignorando su comentario.

—Ajá —replicó ella distraída. La piel de Ben se erizó, la respuesta de su hermana había sido demasiado distraída.

—¿Hay huecos en la habitación de la marquesa?

—Sí, claro —replicó Verónica. El extraño tono de voz que utilizó, hizo que Ben se levantara de su asiento en estado de alerta.

—¿Dónde estás? —espetó, ansioso.

—En el pazo —musitó ella, despacio.

—¡Te dije que no fuera allí! —bramó, mientras se ajustaba el arma y alertaba con señas a Domínguez, que se apresuró hacia el coche patrulla.

—Se supone que nadie sabía que el pazo estaba abierto. Solo nosotros —comentó ella, pensativa, como si no lo hubiera escuchado.

—¡Sal de ahí, ahora mismo! —le ordenó, sin darle tiempo a responder, tiró el teléfono sobre el escritorio y salió de la oficina mientras daba aviso a los demás guardias.

—Creo que seguiré tu consejo. —Ben no escuchó la sombría respuesta de Verónica.

CAPÍTULO 41

—Es tarde para eso —la voz suave y tranquila del hombre, erizó la piel de Verónica. Por un momento dudó en volverse para verlo, pero recordar las muertes por la espalda le infundió el valor necesario.

La impresión la dejó paralizada. Al otro lado del vestíbulo se encontraba la persona que jamás imaginó encontrar allí.

—Debiste haber hecho caso a mi consejo —continuó él con voz lastimera, sin moverse del marco de la puerta que llevaba hacia la cocina—. Ahora me vas a obligar a hacer algo que no quería.

Verónica intentó poner su mente en funcionamiento, necesitaba hacer algo de inmediato. No podía arriesgarse a permanecer allí más tiempo. Miró el techo del vestíbulo en busca de inspiración y maldijo la mala hora que la llevó de regreso al pazo.

Luego de pasar horas mirando fotos, y de recordar todas las conversaciones mantenidas con sus abuelos y Begoña, había decidido volver allí para corroborar el comentario de su abuelo con relación a los huecos. Pensaba que era seguro. Se suponía que nadie estaba enterado de que ya estaba abierto, gritó para sus adentros. Solo quería entrar para verificar cómo había dejado la científica el lugar. Pero nada más traspasar la entrada, supo que algo no iba bien. Era como si la casa entera le gritara que tuviera cuidado, pero terca como era, se negó a escuchar la voz interior. Recordaba haber fruncido el ceño cuando su cerebro registró un olor extraño. Uno que ya había sentido antes. Dónde, era algo que se le escapaba; y fue justo entonces cuando recibió la llamada de su hermano distrayéndola.

Ahora sabía donde había sentido antes ese olor. Era el agua perfumada que utilizaba el hombre, que ahora se acercaba a ella con pasos seguros, en su trabajo.

Lino, el barbero del pueblo, estaba ante ella. Su sonrisa salvaje y un tanto desquiciada la hizo temblar de pies a cabeza.

—Lástima que estés aquí —siseó él, otro paso lo acercó más a ella. Verónica no pudo evitar el tragar en seco cuando vio el enorme cuchillo de caza que portaba en la mano. Sin duda el mismo utilizó con el jabalí, pensó, intentado controlar un estremecimiento.

—¿Cómo es que estás aquí? —preguntó, con la intención de ganar tiempo—. El pazo está cerrado.

Lino le dedicó una sonrisa gatuna.

—Tú también estás aquí.

—Yo sabía que estaba abierto —rezongó.

—Yo también —se burló—. Uno se entera pronto de las cosas que ocurren en el pueblo.

Verónica entrecerró los ojos y abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla. No pudo evitar tensarse más, cuando lo vio avanzar otro paso. Intentó no mirar hacia la puerta de la entrada, ubicada a su izquierda, para que el hombre no sospechara sus intenciones. Eso si logro abrirla, pensó compungida. Su costumbre de cerrar las puertas la volvía a poner en aprietos. Retrocedió un paso de manera inconsciente y tropezó contra la pared cuando él dio otro. Casi gritó de desesperación al ver que la puerta principal le comenzaba a quedar lejos. Apretó las manos con fuerza y sintió su móvil en la derecha. Maldijo la hora en que decidió cambiarlo por uno inteligente. ¡Inteligente, un cuerno!, espetó para sí, al darse cuenta de que si quería hacer una llamada tendría que encender la pantalla y mirar los números que apretaba, mientras que con el anterior le habría bastado con apretar dos teclas sin necesidad de mirar lo que hacía.

Lo vio dar otro paso y sintió una punzada en su mano izquierda. Las llaves le mordían la palma de su mano. Casi suspiró de alivio, era un gran manojo de llaves y, tal vez, si las tiraba con fuerza en un golpe certero a la cara, lograría distraerlo lo suficiente como para salir de la casa.

—Entra ahí —gruñó él, señalando con la mano libre, la puerta que daba a la antesala del marqués.

—A estas alturas debes saber que llevo muy mal el que me den órdenes —le dijo con retintín. Los nervios siempre la volvían impredecible.

—He dicho que entres —siseó él, acercándose peligrosamente a ella.

Maldijo al ver que no se acercaba lo suficiente como para poder utilizar las llaves con seguridad.

Piensa, piensa, se dijo, hablar. Hay que hacerle hablar, o eso dicen siempre.

—Si me lo pides así —replicó, decidida a seguirle el juego. Parpadeó con aburrimiento y se encogió de hombros antes de girarse para entrar en la habitación vacía. No tardó mucho en comenzar a estornudar. El material utilizado por la científica le hacía cosquillas en la nariz. Aprovechó la incomodidad para utilizar su móvil, simulando que llevaba las manos a la nariz, después de apretar un par de botones, se giró para verlo, se negaba a dar un paso más para adentrarse en la habitación.

—De acuerdo, está claro que piensas mandarme a mejor vida —comentó, mientras su cerebro buscaba una oportunidad para escapar—. Acordado eso, ¿puedes decirme qué narices estás buscando en esta casa? —preguntó furiosa, olvidando sus buenos modales—. No, espera. —Levantó una mano cortando su respuesta—. Mejor empecemos por el principio, ¿te cargaste al marqués y a su familia?

Lino se enderezó en toda su estatura y le dirigió una mirada orgullosa. Si no estuviera ya aterrada, Verónica lo estaría en ese momento.

—Veo que has perdido la pátina educada —le recriminó—. Esa no es la forma de hablar de una Andrade.

—Tendrías que escuchar a mi hermano —se burló—. Él es mi principal maestro. Volviendo al tema, ¿lo hiciste?, ¿mataste al marqués?

—Sí, yo me los cargué —replicó con cinismo, enfatizando la última palabra.

—¡Dios!, ¿cuántos años tenías? —preguntó asombrada. Por lo que recordaba, Lino no era tan mayor.

—Veinte años cumplidos —le dijo, esbozando una sonrisa que erizó los vellos de Verónica.

—¿Por qué?

—Eso no te lo diré —espetó, mientras daba otro paso hacia ella.

—Vale, vale. Dime al menos si también eres el culpable de lo de mi tío. Al fin y al cabo soy su doliente.

—Segundo —replicó con repulsión—. Era tan tonto como parecía. Vino hasta aquí y se atrevió a entrar en mi territorio.

—¡Murió aplastado por una repisa! —le recriminó—. Era solo un niño… y no era tonto —le gruñó.

—Sí. Fue divertido —sonrió, decidido a ignorar sus quejas—. Le tiré el Quijote a la cabeza —se carcajeó—. Tenías que ver su cara. Por suerte ese era uno de los pocos libros que quedaban en la repisa, por lo que tirarla sobre él fue fácil.

—Era un niño —volvió a decir con tristeza.

—¡Pues que lo cuidaran mejor! —gritó.

—Supongo que la otra pareja también fue obra tuya —logró preguntar, después de recomponerse de la noticia.

Lino suspiró.

—¿También quieres saber cómo pasó?

—Bueno, ya que no me vas a decir el motivo por el cual mataste al marqués, bien puedes decirme todo lo demás —se quejó—. Además, de ese caso no sé nada; solo que eran un par de chicos que murieron en la habitación de la marquesa. Cuéntame, ¿cómo fue? —le preguntó simulando avidez, mientras daba un paso hacia él pareciendo interesada.

Lino frunció el ceño ante su extraño comportamiento, no conocía esa faceta de Verónica. Se encogió de hombros y comentó:

—Eran otros tontos. Escucharon hablar del pazo y les pareció excitante venir aquí y acostarse.

—¿No es raro que eligieran la habitación de la marquesa? —preguntó ella pensativa—. Cualquiera preferiría la del marqués.

Lino esbozó una sonrisa cómplice.

—Esa estaba algo… desordenada —soltó una risita demente—. Decidieron usar la misma habitación que yo pensaba revisar. Fue tan fácil. El chico estaba tan perdido en su placer que ni se dio cuenta de que estaba allí con un pico. Ella gritó y el muy tonto pensó que era de placer —volvió a reír—. Le clavé un pico en la espalda y lo arrastré al suelo. La chica intentó escapar pero la alcancé antes de que saliera. Ella fue más… llamativa. —La miró con frialdad—. Le clavé el pico en el cuello.

Verónica tragó en seco, lo que este hombre le contaba solo servía para asegurarle que su muerte sería dolorosa, y no tardaría mucho en llegar. Intentó controlar el miedo, pero este se abrazaba como un pulpo en sus entrañas.

—Después de eso, la casa fue solo mía —continuó mirándola con rencor—. Hasta que llegaste tú a tocarme las narices.

—¡¿Yo?! —exclamó indignada—. ¿Y qué se supone que hice? Este lugar llevaba cerrado más de treinta años, ¿y dices que te toco las narices? Si tanto te gusta el lugar, ¿por qué no lo compraste y te quedaste a vivir en él?

—¡No tengo que comprar lo que es mío! —gritó. Las sirenas comenzaron a escucharse y el rostro de Lino se contrajo de rabia—. ¡Les has avisado!

Verónica dio un salto hacia atrás, temerosa del cuchillo que el hombre llevaba. Desesperada sacó las llaves y guardó el móvil.

—Me escuchaste hablar con mi hermano —contestó, mientras afianzaba bien los pies cambiando las llaves de mano, era mejor tiradora con la derecha.

Lo escuchó gritar antes de lanzarse sobre ella con el cuchillo en alto. Sin pensar en lo que hacía, le lanzó las llaves que le dieron en los ojos. Eso lo distrajo el tiempo suficiente para permitirle salir corriendo en dirección a la entrada, que por fortuna no había cerrado con llave. Llegó a la puerta con Lino pisándole los talones.

—¡Alto, policía! —el grito proveniente de la derecha del vestíbulo, casi la hace trastabillar. Se negó a mirar hacia atrás, abrió la puerta y corrió escaleras abajo en dirección a su hermano que ya comenzaba a subirlas.

Se tiró en sus brazos y dejó que él la protegiera de camino al coche patrulla. Una vez segura, volvió la vista hacia la puerta. Lino se encontraba allí, con los brazos caídos y la cabeza girada hacia la derecha mirando algo dentro del vestíbulo. El cuchillo que había empuñado hasta ese momento ya no estaba, por lo que supuso que se encontraba en el suelo.

Lo vio volver el rostro hacia el frente hasta clavar su mirada vacía en ella. Lentamente alzó las manos y salió de la casa hasta colocarse en el descansillo de las escaleras. Posó las manos sobre la baranda de piedra y miró a todos los agentes que se encontraban en el patio con sus armas dirigidas hacia él, mientras un sorprendido Ben abrazaba con fuerza a su hermana.

Verónica se fijó en Luis. El policía se encontraba en la puerta junto a uno de los guardias apuntando a Lino, que se negaba a seguir sus órdenes.

—¿Querías saber por qué? —preguntó en voz alta a Verónica. Ben hizo señas a los hombres ubicados detrás de Lino para que esperasen. El silencio de la conmoción llenaba el lugar.

—No me lo puedo creer —musitó Domínguez.

—Te diré por qué, Verónica. —Lino se enderezó con elegancia. Parecía el cacique hablando a su pueblo. Verónica habría reído si no estuviera tan asustada.

—Yo soy hijo del marqués de Monfero. Este lugar —señaló con la mano lo que lo rodeaba—, me pertenece.

Verónica se estremeció al escuchar la sonrisa que salió de los labios del hombre.

—Síguele la corriente, Vero —susurró Domínguez. Ella miró a Ben que asintió despacio. Aclaró la garganta y habló.

—¿Es por eso que mataste a Andrés, para ser el heredero?

Lino bufó, antes de negar con la cabeza, pesaroso.

—No entiendes nada.

»¡Aléjate de mí! —avisó a Luis que se había acercado más a él.

—Tranquilo oficial —intervino Ben, llamando la atención del policía—. Lino no irá a ninguna parte, salvo con nosotros.

—Pero antes quieres una confesión, ¿no es así? —se burló el barbero, comenzando a acariciar con reverencia la barandilla de piedra—. Os voy a complacer a los dos, ¿sabéis por qué? —Esperó hasta que Ben negó con la cabeza—. Porque quiero que todos tus hombres sepan lo tontos que son. —Volvió a reír de manera demencial—. Sí, porque fue gracias a vosotros que no me pudieron agarrar.

—Creo que este momento indica lo contrario —espetó Domínguez, sin hacer caso a las advertencias de Ben.

—¡Ah!, pero es que esto no es producto de vuestra investigación, sino de la estupidez de ella —replicó en un siseo, mientras señalaba a Verónica—. Si ella no hubiera venido hoy, no me habrían descubierto.

—Todavía —refunfuñó Verónica.

—Casi pareces contento de ello —replicó Ben, haciendo pasar desapercibidas las palabras de su hermana.

Lino se encogió de hombros y frunció el ceño con disgusto.

—Llevo casi cuarenta años buscando y no he encontrado nada. Y créeme, eso es mucho tiempo para buscar algo, incluso en un pazo como este —añadió con la mirada perdida en los alrededores.

—¿Qué estabas buscando? —se aventuró a preguntar Verónica.

Lino suspiró y negó con la cabeza como si lamentara algo.

—Si la guardia hubiera hecho su trabajo como era debido lo hubieran descubierto, incluso antes de que yo volviera a entrar en acción. —Hizo una mueca cínica—. Pero en su tiempo a nadie le importó. Madrid quería olvidarse de todo.

Verónica puso los ojos en blanco, harta de las divagaciones del hombre. Se soltó del abrazo de su hermano y se colocó delante de él con las manos en jarras mirando decidida a Lino, varios metros por encima de ella.

—Deja de hablar en acertijos tontos y de vanagloriarte de algo que ni es tuyo ni has conseguido, así que ve al grano —espetó, dando un golpe el suelo con un pie e ignorando las risas disimuladas detrás de ella.

—¡La impaciencia Andrade! —se burló Lino—. Lo importante no es el resultado, sino lo hecho para lograrlo. —Miró a todos los presentes y continuó—: El marqués de Monfero era un espía.

—¿El muerto? —la pregunta vino del policía detrás del barbero.

—No, idiota —espetó Lino, pensando en el golpe que le había dado en la cabeza al hombre. Este no había servido para que pensara con más claridad—. Mi padre, don Manuel Fernando Alfonso de Castro de Villacastín, III marqués de Monfero.

Verónica frunció el ceño. La historia no había sido nunca su fuerte.

—¿Espía de quién?

—Mujeres —refunfuñó Lino—. ¡Nunca os enteráis de nada!

—Si te sirve de consuelo Verónica, yo tampoco entiendo nada —musitó Domínguez, que se había acercado a ella para protegerla.

—Padre tenía miedo de empobrecerse con la República. Perdió varias propiedades… Hasta el rey las perdió —añadió, encogiéndose de hombros—. Se alió con Franco, y los que estaban con él, a cambio de mantener todas sus posesiones y recuperar las perdidas con la República.

—Por eso siempre mantuvo sus privilegios —susurró Verónica.

—¿Y dónde entras tú? —preguntó Ben, sombrío.

—¿Yo? Padre utilizaba a las mujeres para conseguir información. —Hizo una mueca—. La forma más fácil de conseguirla. Tenía dos clases: con las que se acostaba y luego chantajeaba para que el marido no se enterara, y con las que lo hacía y le agradecían por hacerles «el favor».

—Supongo que tu madre era la de la segunda clase —rezongó Domínguez. Incómodo comenzó a afianzar su peso de un pie a otro.

—Así es —replicó Lino, sombrío—. Durante un buen tiempo ella fue su mejor informante. Espiaba por todas partes y luego venía en verano para informarle con detalle. Incluso espiaba a la marquesa, que seguía manteniendo correspondencia con la familia del rey, y con otros, por toda España. Hasta que cometió la tontería de embarazarse —siseó con rabia—. Entonces ya no le hizo falta. La mandó lejos a deshacerse de mí. Pero ella no aceptó. Le dijo que yo era su hijo y algún día reclamaría lo que me pertenecía. Se fue del pueblo para tenerme y pronto volvió conmigo, diciendo que era viuda de un hombre que no existía —se carcajeó—. Se casó con el barbero y se quedó en el pueblo, para recordarle constantemente que tenía un hijo e información suficiente para destrozarlo. El chantajista, terminó siendo chantajeado. ¿Sabéis como murió?

Todos se miraron entre sí y negaron casi al unísono, mientras Verónica se mordía la lengua.

—Estaba en la cama con una de sus amantes.

—Murió en los años 60, ¿no? —se interesó Verónica—. Pensé que en esa época ya no hacía falta ser espía —añadió desconcertada.

Lino suspiró con pesar.

—Querida niña, nadie deja de ser espía. Tenía que mantener el silencio de las mujeres que había utilizado y, si podía sacar algo, tampoco desaprovechaba la oportunidad. El zorro puede cambiar de piel, pero no de mañas —rio burlón.

—Le dio un infarto mientras estaba en la cama —comentó Verónica, sin poder contenerse.

—Eso dijeron, sí. —Sonrió él, socarrón—. Él desconocía que la actriz, espía y amante del momento, que le había estado llevando y trayendo información falsa, era hermana de mi madre. Cuando ya no nos fue útil. —Se encogió de hombros—. Caput.

—Si ya no era útil, ¿qué hacías aquí todo este tiempo? —preguntó Verónica, suspicaz.

Lino suspiró compungido.

—Lamentablemente mi tía no se caracterizaba por ser paciente. —Negó con la cabeza—. Lo mató antes de que le confesara dónde había escondido los documentos recopilados durante todos esos años.

—¿Los documentos? —inquirió Verónica. Ben se tensó detrás de ella, ambos recordando la conversación con su abuelo.

—No esperarás que el marqués tuviera memoria para acordarse de todo, ¿verdad? Él llevaba un diario donde anotaba todo lo que sus queridas le informaban. También tenía pruebas, papeles que incriminaban casi a la mitad del pueblo y a otros más.

—Así que eso es lo que estabas buscando, los papeles que incriminaban al marqués.

—¡No era el marqués lo que me interesaba! —explotó—. Aunque no me hubiera importado incriminarlo —añadió pensativo—, sino el resto de los documentos. Mamá me comentó que él anotaba todo en su diario, la hora, el lugar y lo que hacía con cada uno de sus esbirros. No todas eran mujeres, sabes —añadió alzando una ceja—. Es ese diario lo que quiero. Allí está anotada la relación con mi madre, eso me serviría para oficializar mi estado como heredero. Y sacar un poco de dinero, claro está —añadió—. Ser barbero no es precisamente una profesión que te haga rico.

—Pero no te hacía falta —insistió Verónica—. Hoy en día con pedir una prueba de ADN, sería suficiente.

—¡Pero no en ese entonces! —espetó.

—Bueno, si no hubieras matado al último marqués, ahora podrías estar disfrutando de tu parte de la herencia. Así que es tu culpa el no tenerlo —le reprochó.

—Todo fue culpa de Manuel. Si me hubiera dado lo que le pedía no hubiera muerto.

—¿Tampoco las dos mujeres y el niño? —ironizó Verónica.

—Ellas no importaban. Y si Andrés se hubiera quedado en su cuarto, en lugar de bajar, no le habría pasado nada.

—Sin embargo, él habría sido el nuevo marqués —se burló Domínguez.

—O tal vez no, ¿quién sabe? —replicó él mordaz.

—Considerando que las tierras estaban hipotecadas hasta el último ferrado, no te habría servido de mucho todo el esfuerzo —recordó Verónica, sin terminar de comprender la lógica del barbero.

—¡Estás resultando más tonta de lo que pensaba! —le recriminó—. ¿No te das cuenta de la importancia que tienen esos papeles? ¡Valen una fortuna!

—Chantaje —musitó Ben—. Pensaba seguir chantajeando a la gente.

—El poder estaría en mis manos.

—¿En las de un simple barbero? —se burló Luis detrás de él.

—He sido más inteligente que todos vosotros juntos —siseó Lino—. Tres generaciones de cuerpos de seguridad de todo tipo y ninguno ha podido conmigo. Se las jugué —rio—. Cada vez que iban a mi barbería me enseñaban una forma nueva de ocultar mi rastro.

—No creo que tengamos derecho al reconocimiento por tus asesinatos. No estábamos nosotros para enseñarte cómo hacerlo.

—No, ese honor corresponde a mi madre y a mi tía. Ellas sabían ver, oír y actuar en consonancia. Ambas creían que yo conseguiría el objetivo: vengarme.

—¿Qué fue de tu tía? —preguntó Verónica, incapaz de contener la curiosidad. Sabía que la madre había muerto hacía años por problemas de salud.

—Murió poco después del marqués —gruñó con rabia—. Resultó ser que el muy promiscuo, estaba enfermo. —Su rostro se convirtió en una máscara de piedra—. Contagió a mi tía. Cuando nos dimos cuenta, ya era demasiado tarde.

—Entiendo que buscaras los documentos para tu legalización estando las dos vivas, pero al morir todos, ¿para qué seguir buscando?, no tiene sentido.

—Tiene sentido para mí. Era la imagen y el honor de mi familia.

—Cuéntame cómo ocurrió lo del último marqués —preguntó de pronto Ben—. ¿Cómo te enteraste de que él tenía los papeles?

Lino soltó una carcajada.

—Fue fácil. Mi madre sabía de los documentos y me dijo dónde los guardaba. Los tres sabíamos que los documentos estaban en la casa en un hueco escondido en el despacho del marqués. —Verónica y Ben intercambiaron una mirada conocedora, recordando la conversación con el abuelo y lo que, tanto él como su amigo, habían descubierto un día en el despacho—. Cuando mi padre murió, fuimos a la casa a dar el pésame; mientras las mujeres hablaban aproveché para entrar en el despacho y revisarlo, pero el nuevo marqués llegó y me encontró antes de que pudiera llegar a ellos. Simulé haberme perdido. Entonces comencé a estudiar la casa con la información que tenían mi madre y mi tía, esperando el momento oportuno.

—¿Cómo supiste el día? —preguntó Domínguez.

Lino sonrió con un brillo maléfico en los ojos.

—Uno de los chicos de las caballerizas se escapó en horas de trabajo para cortarse el cabello, comentó que quería estar guapo. Al día siguiente todos iban a tener el día libre y pensaba aprovechar para pedirle a su novia que se casara con él.

—Vaya por Dios —musitó Domínguez.

—Ese día entré por la cocina y encontré a Marina removiendo el caldo. La muy tonta se había quedado. Por suerte, seguí el consejo de mi madre; ella siempre me recomendó que entrara en los lugares en completo silencio, así podía saber si se acercaba alguien y actuar en consonancia. —Sonrió orgulloso—. Ni siquiera supo quién le clavó qué por la espalda. Fue tan agradable. —Saboreó las palabras, sin dejar de acariciar la baranda—. Me sentí vivo —continuó con pasión, haciendo que los hombres se incomodaran—. Poderoso…

»La marquesita bordaba en la sala. Estaba tan concentrada que cuando me acerqué pensó que era el marqués. Ni siquiera se percató de la sangre en mi mano. —Sonrió mirándoselas—. Tampoco los que vinieron a examinar la escena del crimen le dieron importancia a ese hecho. Vaya tontos que eran —acotó—. Agarré el pañuelo que tenía atado al cuello, y simplemente apreté y apreté mientras ella gemía y pataleaba. —Cerró los ojos e inspiró hondo—. Sus gemidos… mi madre estaría orgullosa de mí. —Abrió los ojos y miró a Verónica con atención—. Fui hacia el despacho, sabía que él estaba allí. Desenfundé el arma que llevaba, una pistola que mi padre siempre llevaba con él y que mi tía le quitó la última noche juntos, y me lo topé en la antesala —sonrió—. Cuando me vio se puso libido. Ni siquiera preguntó qué hacía allí. Se lanzó sobre mí y comenzó a pelear, supongo que sabía lo que yo estaba haciendo allí. Debía saber quién era y lo que buscaba —añadió con rabia—. El disparo resonó en toda la casa. No tardé mucho en escuchar los gritos del niño que corría escaleras abajo. Intenté volver sobre los pasos, pero el chico me vio… supongo que se puso nervioso al verme con una pistola en la mano lleno de sangre. Comenzó a gritarme y continuó bajando las escaleras y yo… —Hizo una pausa larga con la mirada perdida en el vacío—. Simplemente disparé. Si no me hubiera visto tal vez estaría vivo, pero no me podía arriesgar a dejar testigos. Tuve que disparar.

El silencio se extendió, pesado, por todo el lugar. Cuando Ben abrió la boca para ordenar su arresto, Lino volvió a hablar.

—Volví al despacho y busqué, busqué y busqué —comentó desesperado sin prestar atención a su alrededor—. Pero no encontré nada. Todos los lugares que me habían señalado como posibles escondites estaban vacíos, ni un mísero papel que me diera una pista de dónde podían estar guardados. Mi madre no aguantó el resultado y poco tiempo después murió con el corazón partido —comentó en un hilo de voz—. Perdóname, mi madre, he perdido la partida —gritó, con la mirada dirigida al cielo. Después volvió a mirarlos colocando las manos a los lados de su cuerpo—. Pero al menos nadie encontrará jamás los papeles, porque no están en la casa. —Miró a Verónica mientras introducía las manos en los bolsillos de la cazadora que llevaba—. Te dejo el pazo, los papeles y el dinero escondido. Nunca los encontrarás.

El silencio que siguió a sus desconcertantes palabras los envolvió impidiéndoles reaccionar al ver a Lino sacar algo de su cazadora. El grito de aviso de Ben no pudo evitar a tiempo el desenlace fatal. Cuando se acercaron desde todos los ángulos, Lino ya se había cortado el cuello.

EPÍLOGO

Una semana más tarde

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —preguntó Ben a su abuelo, preocupado.

—No creo que quede otra opción —replicó Benito sin disminuir sus pasos a través del huerto.

Había transcurrido solo una semana desde la muerte de Lino. Descubrir que él había sido el asesino de su hijo había sido un shock para los abuelos, en especial para él que veía en Lino a un amigo, más que a su barbero.

—¿Crees que lo hizo? —preguntó Icía esperanzada. Entre las hipótesis que habían manejado sobre la ubicación de los papeles estaba la de haberlos quemado.

—No. Yo al menos no lo habría hecho —musitó el abuelo.

—¿Los hubieras utilizado? —preguntó Verónica, un poco indignada.

—No lo sé. Todo depende de la información que contenga. Tal vez a la memoria histórica le interese saber algunos nombres, pero volver a retomar ese periodo en busca de venganza… —Negó con la cabeza—. No sé si sería lo más conveniente.

—Habrá que estudiar la información —musitó Ben, mientras seguía pensando en cómo guardarla, si la encontraban.

—Estamos siendo demasiado positivos. Tal vez los papeles no están ahí —opinó Domínguez que se había unido a la familia. Aún se sentía un poco culpable por ocultar a su esposa lo que estaba haciendo, pero entendía que esta parte de la historia correspondía solo a los Andrade. Él nada más estaba allí de apoyo a la seguridad.

—En ese caso, mejor averiguarlo. —El abuelo se acercó a las ruinas del hórreo. Lo rodeó hasta dar con el escondite ideado por Marina y contuvo el aliento mientras lo abría. Lo soltó aliviado al observar su contenido—. Esta es la caja donde Manuel y yo guardábamos nuestros juguetes comunes —comentó, mientras agarraba la lata con cariño. La abrió con cuidado y encontró un sobre con la caligrafía del marqués. La carta estaba dirigida a él.

Entregó la caja a Ben, para que revisara el resto del material, mientras él abría el sobre y comenzaba a leer su contenido en silencio, conmovido al ver la letra de su amigo. Llegado un momento sonrió exasperado y miró a su familia:

—¿Queréis saber dónde estaban los papeles? —sonrió, disfrutando de las miradas expectantes—. Estaban en el hueco del despacho. Eran los que nosotros descubrimos una vez. La curiosidad nunca lo abandonó, así que tan pronto su padre murió, fue al despacho y los sacó de allí con intenciones de leerlos más tarde. Cuando lo hizo, decidió que debería buscar un lugar más seguro para guardarlos.

—Pensaba utilizarlos —comentó Icía, entristecida.

Benito volvió a la carta, cuando terminó de leerla suspiró aliviado.

—No. En la carta dice que tiene pensado enseñarme el material para que juntos decidamos qué hacer con él. Pero primero tiene que aceptar que su padre era un traidor a su pueblo y asumir muchas otras cosas escritas en el diario.

—¿Por qué te escribe una carta si pensaba contártelo?

Benito miró a su nieta con mordacidad. Volvió los ojos al papel que tenía entre manos y leyó:

… He encontrado los papeles en el mismo lugar en que los vimos la primera vez. Son toda una revelación. Nunca consideré a mi padre, el marqués, como un buen hombre, pero esto me supera. En especial porque su sangre corre por mis venas.

Dejo parte de los papeles aquí para tratarlos más tarde contigo. Cuando sea capaz de reconciliar mi pasado con mi presente. No te aterres por lo que encontrarás, aunque yo lo sigo estando. Este es el lugar más seguro que encontré (después del que elegí para el resto), pues hay gente que está detrás de ellos. Sé que tú lo encontrarás cuando entiendas las palabras que Marina te dirá el día que pase a visitarte (ella está al tanto de esto).

Prefiero que los encuentres por tu cuenta a que yo te los entregue. Soy cobarde, lo sé, pero me duele imaginar tu mirada cuando leas lo que aquí te dejo. Sé que cuando los dos estemos preparados hablaremos de lo que es mejor hacer. Mientras tanto, ruego a Dios que no dejes de ver en mí, al amigo y el hermano que he sido hasta ahora.

Espero que sepas perdonarme.

Confío plenamente en ti.

Manuel

—En otras palabras: esta fue la forma que encontró de hacer público las fechorías de su padre sin traicionar a su familia —meditó Verónica.

—Creo que ahora empiezo a entender —musitó Icía—. ¿Recuerdas cuando murió su padre? —preguntó a su esposo—. Manuel comenzó a comportarse un poco extraño. Siempre estaba serio y en un par de ocasiones lo encontré mirándonos con fijeza, sin decir palabra. Cuando se animaba a hablar lo hacía siempre del pasado y de las locuras que hacíamos en el pazo. —Sonrió con pesar—. Supongo que ese comportamiento, era su forma de gritarte que seguía siendo él.

—Tuvo suerte que alguien más no los descubriera —rezongó Benito.

—Todo eso está muy bien, pero ahora, ¿qué hacemos? —preguntó Verónica, perdiendo la paciencia.

—Creo que haremos lo que pidió en su carta —contestó Ben, serio, mientras metía un pequeño libro de vuelta en la caja. El pesar aprisionaba su estómago, tenía en sus manos el diario al que había hecho referencia Lino, días atrás.

—No están todos los papeles. —Les recordó Domínguez, que se había mantenido callado hasta entonces.

—Cierto, Marina era la encargada de informarle al abuelo —aceptó Ben—. Con todos los implicados muertos, no podemos hacer nada más.

—No todos —intervino Verónica—. El abuelo sigue vivo.

—Pero este abuelo no tiene idea de dónde pueden estar el resto de los papeles y en este momento prefiero que siga así —replicó Benito.

—En ese caso, que así sea —sentenció Ben—. Te recomiendo poner esto en buen recaudo —aconsejó, entregando la caja a su abuelo.

—Así lo haré. —Tomó la caja y le pidió a su esposa que la guardara en su bolso, mientras hacía bromas sobre el tamaño y el contenido de los bolsos de las mujeres de la familia.

Guardadas las pruebas. La pareja tomó el camino de vuelta al pueblo bajo la atenta mirada de sus nietos, que intercambiaron una mirada cómplice antes de seguir sus pasos.

Verónica suspiró agradecida. El pazo ya estaba libre de su oscuro pasado. El honor del marqués estaba limpio y su familia estaba sana y salva. Dentro de poco volvería a trabajar en el pazo. Mientras tanto se tomaría unas vacaciones. Tal vez hasta me anime a reencontrarme con los amores perdidos, pensó, mientras disfrutaba del aire frío del otoño, sin atreverse a tener esperanzas con relación a Pablo. Poco a poco las cosas volverán a su cauce… ¿o no?, pensó, al ver a Ben tomar su móvil y responder con un gesto sombrío. Minutos más tarde avisaba a Domínguez para volver al puesto.

Siguió a la pareja, que se alejaba con pasos apurados, mientras murmuraba:

—Señoras y señores, el caso del marqués ha muerto, corta vida al nuevo caso.

ELIZABETH NORLAM, (1971) también conocida como Isabel No, es licenciada en Ciencias Políticas y correctora profesional de textos en Castellano. Ávida lectora de relatos policíacos, incursionó en el género con la novela Los crímenes del faro, seguida por Los crímenes del pazo; juntas forman parte de la serie "Sucedió en Galicia" escrita bajo el seudónimo de Elizabeth Norlam.

Amante del romance histórico, ha escrito Enfrentados, La dama de Fairland y Santa Bárbara, bajo el nombre Isabel No. Sus más recientes trabajos, firmados también con este nombre, son: un recopilatorio de relatos llamado Historias cortas. Píldoras para dormir mejor y una novela de fantasía titulada Tiempos oscuros: Wildered.

En la actualidad vive en Galicia, al noroeste de España, donde compagina su trabajo de correctora profesional con el de escritora indie.