Elizabeth Lowell

Viento dulce y salvaje

© 1987 Elizabeth Lowell. Todos los derechos reservados

Título original: Sweet Wind, Wild Wind

Publicada originalmente por Silhouette Books

Uno

«Relájate», se dijo Lara Chandler en silencio. «Carson jamás ha puesto un pie en la granja y jamás lo pondrá. Ni siquiera soporta pensar en ti. Aquí estás a salvo».

Lara sonrió con pesar al observar el curso de sus propios pensamientos. En realidad no tenía que preocuparse por tropezar con Carson Blackridge, ni siquiera en aquel pedazo de tierra rodeado por los ricos pastos de Rocking B. La última vez que había estado con Lara, Carson había dejado muy claro que estaba más que harto de ella. Cuatro años después de aquel suceso, el recuerdo del momento en el que se había entregado por completo a él y Carson la había rechazado todavía la hacía sonrojarse. Había intentado exorcizar aquel recuerdo, pero no lo había conseguido. Cada vez que algún hombre se aventuraba a hacer algo más que darle la mano o besarla con delicadeza, aquel recuerdo la dejaba paralizada.

Lara se obligó a sí misma a tomar aire un par de veces, intentando liberarse de la tensión que la acompañaba desde que había aceptado regresar a Rocking B para escribir la historia de un siglo de vida de un rancho ganadero de Montana. Con manos temblorosas, abrió la maleta y comenzó a deshacerla con la eficacia de una persona acostumbrada a viajar regularmente.

Aunque aquel día su eficiencia no era la de siempre. Y cuando se le cayó la máscara para las pestañas, que en realidad raramente utilizaba, por tercera vez, soltó un sonido de exasperación. Habían pasado cuatro años desde aquel humillante incidente con Carson. Debería haberlo superado. Pero no lo había hecho. Cuatro años no eran tiempo suficiente. Lara procedía de una familia en la que el pasado formaba parte indivisible del presente. Para ella, el futuro no era el lugar seguro en el que refugiarse del pasado. Le gustara o no, el pasado siempre estaría allí, a su alrededor y muy dentro de ella.

Había crecido escuchando las historias de su abuelo sobre cómo era el rancho Rocking B en el siglo pasado. Cuando era niña, los años que la separaban de aquella época remota le parecían una barrera tan alta como las cumbres heladas de las montañas que rodeaban el propio rancho. Pero a medida que había ido creciendo, aquellos años habían ido achicándose hasta convertirse en algo comprensible, casi tangible.

Al final, Lara había llegado a adorar lo que era el transcurrir del tiempo; los abuelos viendo los rostros del pasado en sus nietos recién nacidos, o las anécdotas familiares, repetidas una y otra vez hasta convertirse en una narración histórica con la que cada familia transmitía de generación en generación sus propios rituales, sus sueños y sus decepciones.

La historia era una parte fundamental en la vida de Lara, y el rancho Blackridge Rocking B era el centro de su propia historia.

Lara permanecía con las manos sumergidas en su colorida ropa interior, mirando la habitación que su bisabuelo había construido para el nacimiento de su primer hijo. Para Jedediah Chandler, un contrato de arrendamiento de cien años debía haber significado algo permanente, casi la propiedad de la tierra. Pero la tierra seguía perteneciendo a la familia Blackridge, no era propiedad de los Chandler, y el contrato había expirado dos años atrás. Larry Blackridge le había hecho un contrato vitalicio a Cheyenne Chandler, el abuelo de Lara.

Pero Cheyenne había muerto, y la tierra había vuelto a manos de los Blackridge. Ya no vivirían más Chandler en aquella adorada casa familiar, situada en el centro del rancho Rocking B. Sin embargo, el nombre de aquel pequeño valle continuaría pasando de generación en generación, al igual que las historias que se contaban del pasado. Aquel rincón había sido durante cien años la granja Chandler y conservaría aquél nombre al menos durante otros cien.

Los nombres de Blackridge y Chandler habían llegado a formar parte de las propias tierras de Montana.

Y eso significaba que Carson Blackridge era una parte importante de la propia Lara Chandler, por mucho que ella intentara ignorarlo, y sobre todo estando en medio de su rancho. Cada vez que levantara la mirada, pensaría en él, se acordaría de él y recordaría lo que le había hecho. Aquello formaba parte de su historia personal. Y, de alguna manera, era una de los acontecimientos más importantes.

—Estupendo —musitó Lara para sí—. Entonces asígnale un papel a Carson y archívalo en la E de error. ¿O qué tal en la M de misógino?

Lara suspiró, renunciando a caracterizar a Carson con una sola palabra. Le habría resultado más fácil ignorarlo si Carson la hubiera hecho infeliz cuando estaban juntos. Pero no había sido así. Tenerlo cerca, ver cómo sus raras sonrisas se hacían más frecuentes cuando estaba con ella, tocarlo, reír con él... ¿Infeliz? Difícilmente. Durante algunos meses, Lara se había sentido como si viviera en el centro del arco iris.

—Claro —se dijo Lara en tono cortante—, y las vacas vuelan.

Continuó deshaciendo rápidamente la maleta, preguntándose a cada paso si no habría cometido un error al volver. No había nada que la atara a aquel lugar, salvo los recuerdos y una historia en la que ya no había un lugar para ella. Su abuelo había muerto. Su madre había muerto. Y el hombre que nunca la había reconocido como hija suya también había muerto.

A Lara le temblaron las manos al recordar la llamada que había recibido en casa de su tía dos meses atrás. Había contestado ella misma al teléfono. Y con su característica voz profunda y ligeramente áspera, Carson le había notificado la muerte de Larry Blackridge. Oír la voz de Carson después de cuatro años había sido como caer de pronto en medio de una hoguera. Lara apenas podía oír lo que le estaba diciendo por culpa del rugir de la sangre en sus oídos. Pero poco a poco había ido asimilando el significado de sus palabras. El hombre que había adoptado a Carson y jamás lo había llamado hijo, el hombre que era el padre de Lara, aunque nunca la hubiera reconocido como hija suya, el hombre al que la madre de Lara había adorado, Lawrence Blackridge, estaba muerto.

Lara no recordaba lo que le había dicho entonces a Carson. O si le había dicho algo. Sólo recordaba que, tras algunos segundos, había oído un lamento procedente del teléfono. Por un instante, había tenido la sensación de que el propio aparato estaba llorando la muerte de su padre. Pero lo único que ocurría era que llevaba demasiado tiempo con el teléfono en la mano y hacía un buen rato que Carson había cortado la comunicación.

Lara no había ido al entierro. Se había dicho a sí misma que prefería no acudir porque había pasado muy poco tiempo desde la muerte de su abuelo como para enfrentarse a la tristeza de otra pérdida. Pero en el fondo sabía que no era verdad. Cheyenne Chandler había vivido y había muerto como quería, en el centro del rancho que adoraba. Después de algunos años en los que había ido declinando su salud, la muerte había llegado para él como una amiga a la que no le había entregado más de lo que quería darle. Lara echaría de menos a su abuelo durante el resto de su vida, pero no lloraría su muerte. Cheyenne continuaba siendo parte de ella, su risa y su amabilidad vivían en su recuerdo.

Era a Carson al que no quería enfrentarse, no a la tristeza. Y continuaba sin querer enfrentarse a él.

—No tienes por qué hacerlo —se recordó a sí misma mientras cerraba la maleta vacía y la guardaba debajo de la cama—. Tu tesis abarca desde mil ochocientos sesenta hasta mil novecientos sesenta. Los recuerdos personales de Carson sobre el rancho no te servirán de nada. Era demasiado pequeño.

La idea de que Carson pudiera ser pequeño para algo le provocó extrañeza. Jamás había pensado en Carson como en un niño. Para ella, siempre había sido un adulto; los nueve años de diferencia que había entre ellos se le habían antojado durante mucho tiempo como un abismo insalvable. Incluso cuando habían comenzado a salir, se sentía un poco intimidada a su lado. Pero aquel sentimiento había ido desvaneciéndose a medida que su encaprichamiento por él se había transformado en amor. Un amor que ella creía correspondido.

Pero aquél había sido su error.

Lara recorrió la habitación, agradeciendo que Carson no hubiera tocado la casa tras la muerte de Cheyenne. Mientras caminaba, iba acariciando todos los retazos de su infancia. Las cintas que había ganado en los rodeos habían perdido el color. Los cristales de cuarzo que años atrás había encontrado estaban cubiertos de polvo. Y también aquella fotografía en la que aparecía montando a su primer caballo. Con aire ausente y utilizando el borde de su vieja camiseta roja, limpió el cristal de la fotografía. Mientras observaba la foto, se preguntaba si Carson tendría otra parecida en alguna parte del rancho en la que apareciera él.

Por mucho que lo intentara, era incapaz de imaginarse a Carson de niño. La única imagen que su mente podía recrear era la del Carson en el que se había convertido: un hombre alto, fuerte, duro. Era tan alto, de hecho, que a pesar de su musculatura, podía llegar a parecer excesivamente delgado. Hasta que no había estado cerca de él, Lara no había sido realmente consciente de lo fuerte que era. Sus muñecas eran casi dos veces las suyas, sus manos y sus hombros también doblaban los suyos, y todo su cuerpo estaba cubierto de una musculatura que movía con la gracia de un atleta. Los rasgos más suaves de su fisonomía eran unas pestañas largas y rizadas que enmarcaban unos ojos capaces de pasar del color verde al ámbar sin advertencia previa. Su pelo, de color castaño, era abundante, y tendía a rizarse cuando estaba húmedo. Lara adoraba hundir las manos en él.

Lara frenó el curso de sus pensamientos con la facilidad que le daba la práctica. Estaba tan acostumbrada a sofocar automáticamente la sensual respuesta de su cuerpo ante aquellos recuerdos que ni siquiera lo notó. Había intentado salir con otros hombres desde que Carson la había rechazado, pero no había sido capaz de responder a ellos. Se quedaba tan helada cuando intentaban intimar con ella con sus caricias, que había llegado a asumir que era de naturaleza fría. No lo había sido con Carson, pero Carson siempre era la excepción que confirmaba la regla. Además, se había enamorado de él antes de erigir sus defensas en contra del amor.

Afortunadamente, las cosas habían cambiado. Se sentía perfectamente pertrechada. Y había tenido al mejor de los maestros contra el amor: Carson Blackridge.

Lara decidió bruscamente que todavía no podía enfrentarse a los recuerdos que la esperaban en el dormitorio de su abuelo. Todo estaba tal y como él lo había dejado antes de que aquel ataque al corazón se lo llevara para siempre, rodeado por los recuerdos de toda una vida, recuerdos que él estaba empezando a empaquetar. Lara debería completar el trabajo que Cheyenne había iniciado, pero lo haría en calidad de investigadora, más que como nieta.

En cualquier caso, prefería dejarlo para más adelante. Todavía no estaba preparada para enfrentarse a su historia personal con el distanciamiento necesario en un investigador. No tenía prisa. Carson le había dicho al profesor que la asesoraba en la facultad que el investigador que enviaran podía vivir en la granja Chandler durante el tiempo que necesitara para completar el estudio: el Rocking B no utilizaba para nada aquella vieja casa. Lara desconocía si Carson se había arrepentido de su oferta cuando se había enterado de que era Lara Chandler la investigadora, o si incluso había llegado a saber que era ella la historiadora encargada de aquel trabajo.

En cualquier caso, los diarios de Cheyenne sobre la vida en el rancho todavía tendrían que esperar a que Lara se decidiera a leerlos. De momento, hacía una tarde maravillosa, soplaba el cálido viento de los primeros días del verano y hacía semanas que Lara no montaba. Todavía quedaban algunos de los caballos de los Chandler en los pastos. Podía ir a buscar a Shadow y montar por las colinas y los valles que rodeaban el rancho. Se reencontraría con aquella tierra a la que tanto amaba, una tierra que tendría que abandonar cuando hubiera recogido todos los testimonios orales del rancho y ya no tuviera excusa para permanecer en él.

Una vez en el exterior, Lara vio los signos de deterioro surgidos durante los seis meses transcurridos desde la muerte de Cheyenne. El alambre de espino se combaba en uno de los postes cercanos a la zona de pastos. Para cuando llegara la primavera, las vacas podrían traspasarlo sin problema. Y también el escalón más bajo del porche se convertiría en una amenaza para entonces.

Pero no supondría ningún problema. Porque nadie habitaría aquella casa en primavera.

La yegua que respondió al silbido de Lara era un ejemplar grácil y enérgico, de un color negro azulado muy parecido al del pelo de Lara. Cheyenne bromeaba a menudo diciendo que había comprado aquella yegua porque echaba de menos a Lara cuando ésta había empezado a estudiar. Y quizá tuviera razón. Porque su abuelo había mimado a ese animal como a ningún otro caballo.

—Así que te acuerdas de mí, Shadow —musitó Lara, frotándole las orejas.

La yegua hociqueó suavemente la camisa de Lara. Con labios ágiles, atrapó uno de sus mechones de pelo y comenzó a mordisquearlo.

—¡Eh! —rió Lara, apartando su pelo—. ¡Que eso es mío!

Shadow tomó tranquilamente otro mechón de pelo y comenzó a morderlo.

—Debe de ser por ese champú de limón —musitó Lara, apartando su pelo.

Buscó en sus bolsillos hasta encontrar las gomas que siempre llevaba encima cuando estaba en el rancho. Con dedos ágiles, se hizo una trenza y se la echó hacia atrás. Casi inmediatamente, comenzaron a escapar mechones de su pelo y a curvarse suavemente alrededor de su rostro, haciendo que aparentara muchos menos años de los veintidós que tenía. Sus ojos eran tan claros y azules como los lagos de las cumbres más altas de las montañas, y al igual que en los lagos ocurría, los oscurecían profundas corrientes. Los ojos de Lara escondían misterios y emociones que ella rara vez dejaba aflorar, al igual que las curvas de sus senos y caderas escondían una sensualidad femenina que sólo un hombre había sido capaz de despertar.

Lara embridó la yegua y volvió a llevarla al establo. Mientras caminaba, miró varias veces a su alrededor, con la sensación de que había alguien cerca. No era una sensación incómoda. Simplemente, estaba allí, como los rayos del sol. Pero cada vez que levantaba la mirada, veía los campos vacíos, con la única presencia de los caballos.

Una vez en el interior del establo, se desvaneció aquella sensación. Lara se encogió de hombros y comenzó a almohazar el caballo. Mientras trabajaba, comprendió que alguien debía de haber cuidado de Shadow desde la muerte de su abuelo. La crin del animal estaba reluciente, no había un solo enredo en su larga cola y las herraduras estaban en buen estado.

—¿Cuál de los buenos amigos de Cheyenne ha estado cuidándote? —le preguntó Lara—. ¿Ha sido Jim-Bob o Willie? ¿Dusty, quizá? ¿Murchison?

Shadow relinchó y sacudió la cola.

—No me lo vas a decir, ¿eh? No te culpo. Si yo tuviera a uno de esos tipos duros comiendo de mi mano, también mantendría el secreto.

Lara cinchó la silla con firmeza y comprobó automáticamente todas las correas, como hacía siempre al principio del verano cuando regresaba al rancho. Una de ellas era nueva, al igual que los estribos. De hecho, también habían cambiado la cincha. Con un amortiguado sonido de sorpresa, Lara fue revisando hasta la última tachuela. La casa podría estar cayéndose, pero Shadow había recibido todo tipo de cuidados.

—Vaya, Shadow, al parecer hay alguien a quien le debemos una bandeja doble de galletas de chocolate.

La yegua hociqueó a Lara, como si quisiera que terminara de una vez los preparativos. A Shadow le gustaba deambular por los campos tanto como a la propia Lara.

—Muy bien, muy bien —dijo Lara, apartando a la yegua—. Ya te he oído.

Sacó a la yegua del establo y la montó rápidamente. Esperaba algunos minutos de salvaje desconcierto, puesto que hacía meses que Shadow no había sido montada. Pero en vez de un amable corcoveo, Shadow enseguida se puso al trote. Al parecer, alguien había estado haciendo algo más que acicalar y herrar a la yegua. También la habían montado. Alguien que demandaba buenos modales a un caballo, pero que había conseguido mantener intactas las ganas de la yegua de cabalgar, se había encargado de sacarla a pasear.

—Así que Murchison queda descartado —comentó Lara, acariciando el cuello del animal—. Es un buen hombre, pero tiene una mano muy dura.

Shadow inclinó una oreja al oír la voz de Lara. Casi inmediatamente, inclinó las dos orejas hacia delante. Lara alzó la mirada y vio la silueta de un jinete a su derecha, entre el pequeño valle que separaba su casa del rancho. En cuanto el olor del caballo y el jinete llegó hasta la yegua, ésta relinchó en señal de bienvenida.

Lara no participaba ni de lejos de aquel sentimiento. Ni siquiera necesitaba ver el distintivo perfil del Appaloosa, el caballo preferido de Carson, para saber que el jinete era el mismísimo Carson Blackridge. Ningún hombre montaba como él; permanecía sentado sobre el caballo como si hubiera nacido sobre él, y no en una ciudad lejana. Ningún otro hombre exhibía aquella combinación de fuerza, rapidez y masculina elegancia.

Sin vacilar, Lara guió a Shadow hacia la izquierda para alejarse de Carson. Simultáneamente, presionó las piernas alrededor del lomo del animal, urgiéndolo a acelerar el paso. Su reacción estaba siendo completamente inconsciente. Lara había llegado a aceptar que era hija ilegítima de Lawrence Blackridge. Había aceptado también la muerte de su madre, diez años atrás, durante una de aquellas tormentas de verano que a Becky Chandler tanto le gustaban. Lara había aceptado la muerte de su abuelo y la pérdida de la casa y de la tierra a la que amaba.

Pero no había sido capaz de aceptar que se había ofrecido a un hombre que no la deseaba en absoluto.

Por los movimientos de la yegua, Lara sabía que Carson estaba cabalgando en paralelo a ellas. El conocía aquellas tierras tan bien como la propia Lara. El valle pronto se estrecharía hasta convertirse en una quebrada que se abría después a los pastos del rancho. Había otro camino que cruzaba la quebrada. El camino por el que Carson cabalgaba. Pero antes de que alcanzaran la seguridad de los pastos, Lara se vería atrapada. Tendría que ver a Carson acercase, hablar con él, saludarlo. Y se había prometido no hacer ninguna de aquellas cosas hasta que no estuviera preparada.

Y todavía no lo estaba. No, cuando acababa de ver su casa por primera vez tras la muerte de Cheyenne. No, cuando estaba teniendo que reencontrarse y despedirse al mismo tiempo de tantas cosas. Quizá al día siguiente. O al siguiente. O la próxima semana. Pero no en aquel momento. Se sentía demasiado vulnerable. Aunque la verdad era que siempre se había sentido demasiado vulnerable con Carson.

Aunque Lara no había visto nada que indicara que Carson hubiera podido verla, hizo virar bruscamente a Shadow hacia la izquierda. La yegua descendió por la colina con aquella agilidad que la había convertido en un caballo ideal para terrenos abruptos. Con un salto, alcanzó el arroyo y continuó galopando. Mientras se inclinaba sobre el cuello de Shadow, Lara sentía cómo se iba deshaciendo su trenza y el viento convertía su melena en una bandera negra. Aunque no miró en ningún momento hacia atrás, supo exactamente el instante en el que dejó de estar bajo el punto de mira de Carson porque desapareció la sensación de estar siendo observada. Lentamente, le hizo recobrar el trote a Shadow, sintiéndose mucho más segura al haberse liberado de la presencia de Carson.

Tiempo después, Lara se preguntaría qué estaba haciendo Carson en las tierras que habían sido de los Chandler. Por lo que ella sabía, nunca montaba tan cerca de la granja. Quizá la explicación fuera que estaba intentando conocer aquellas tierras que habían vuelto a sus manos. Eso sería muy propio de Carson. Al margen de la opinión que pudiera tener sobre él, no había ninguna duda de que estaba perfectamente cualificado para dirigir el rancho. Durante años, Carson había demostrado su capacidad para hacerse cargo de aquellas tierras. Aunque no llevara en sus venas la sangre de la familia, era un auténtico Blackridge.

Desgraciadamente, la sangre era lo único que le importaba al hombre que lo había adoptado. Aunque no lo suficiente como para divorciarse de su esposa y casarse con la mujer que le había dado una hija. Lara a menudo se preguntaba por qué. Como hija ilegítima de aquel hombre, conocía de primera mano la obsesión de Larry por tener un heredero de su propia sangre. Lara nunca le había pedido a su abuelo que le explicara el comportamiento del amante de su madre, o por qué su madre continuaba enamorada de un hombre del que había tenido una hija a la que él nunca había querido reconocer. Aquel tema era el único capaz de entristecer el rostro de Cheyenne.

Al final, Lara había dejado de preguntárselo y se había limitado a aceptar la misteriosa relación de sus padres de la misma manera que aceptaba la luz del verano o los cristales que dibujaba el hielo al final del otoño en los arroyos.

Para cuando Lara llegó al corazón de Rocking B, se sentía más tranquila y casi se avergonzaba de haber huido de Carson. Probablemente, éste se había sorprendido tanto de verla como ella de verlo a él. Y probablemente se había sentido aliviado al ver que elegía otro trayecto, evitando que tuvieran que encontrarse. Seguramente no tenía más ganas de enfrentarse a ella que ella de enfrentarse a él. De hecho, estaba convencida de que debía a la capacidad de persuasión del profesor que dirigía su investigación el que pudiera quedarse en el rancho. Podía imaginarse perfectamente lo que había dicho Carson al enterarse de que quería escribir la historia del rancho.

El sonido de un largo «soooo» sacó a Lara de sus pensamientos. Se volvió y vio a un hombre levantado sobre los estribos y sacudiendo el sombrero para llamar su atención. Al reconocer a Willie, giró y cabalgó a toda velocidad hacia aquel peón. Cuando los caballos se alinearon, le dio un rápido abrazo.

—Cada vez que te veo estás más guapa, Lara. Tienes los ojos de tu madre. Y Dios sabe que no ha habido unos ojos más azules que los suyos sobre la tierra. ¿Cómo te está tratando la ciudad?

—He venido a descansar un poco del cemento —dijo Lara, levantándose sobre los estribos para poder darle un beso—. Voy a quedarme hasta que a Carson se le acabe la paciencia o yo no sea capaz de sacar ninguna historia más de Rocking B.

—Diablos, no creo que vayamos a cansarnos de contarte historias. Así que tendrás que quedarte aquí para siempre. Estamos deseando que empieces a grabar y nos hagas famosos.

—No quiero interferir en vuestro trabajo —dijo Lara rápidamente. No quería hacer nada que pudiera llamar la atención de Carson, y mucho menos despertar su furia.

—No tienes que preocuparte por Carson —repuso Willie, palmeándole la mano con sus dedos nudosos—. Ya nos ha dicho que colaboremos contigo. Aunque por supuesto, no hacía falta que lo hiciera. En este lugar, a la nieta de Cheyenne se la valora más que al oro y Carson lo sabe.

Lara miró a Willie dubitativa.

—¿Carson te ha dicho que me ayudaras? ¿Estamos hablando del mismo Carson Harrington Blackridge?

—El mismo —dijo Willie, asintiendo con firmeza.

Lara hizo un sonido que podría haber significado cualquier cosa.

—No quiero decir que no tenga sus puntos débiles, como todo el mundo —continuó Willie, palmeando comprensivamente el hombro de Lara—. Es un hombre duro, pero bueno, y es el mejor ranchero que ha habido en este lugar desde que se registró su marca, incluyendo a tu abuelo.

Lara miró a Willie sorprendida, pero éste asintió con firmeza.

—Y lo que es más, Cheyenne era el primero en decirlo. Cheyenne no tenía paciencia para esperar a que un ordenador le dijera a un hombre lo que tiene que hacer cuando llueve... A Carson tampoco es que le vuelvan loco los ordenadores, pero sabe lo que el rancho necesita y siempre lo consigue.

Por un instante, Lara no supo qué decir. Al final, comentó con voz ronca:

—Me alegro de que Carson sea bueno para el rancho. Esta tierra se merece a alguien que la conozca y la quiera. El Rocking B está tan vivo como todos nosotros y necesita cuidados. Si cuidas el rancho, él te cuidará a ti. Es lo que siempre me enseñó mi abuelo.

Willie entrecerró sus ojos oscuros y escrutó el rostro de Lara, reconociendo en él su honestidad y su tristeza.

—Si se lo pidieras, estoy seguro de que Carson te dejaría quedarte en la granja durante todo el tiempo que quisieras. Diablos, no ha hablado mucho conmigo desde que la Reina Bru... eh, desde que su madre murió.

Lara estuvo a punto de sonreír ante el desliz de Willie. Sharon Harrington Blackridge, conocida entre los peones como la Reina Bruja, había sido una mujer de difícil trato. Pero había razones para justificar su mal carácter. No debía de haber sido nada fácil para ella saber que la amante de su marido y su hija ilegítima vivían a menos de dos kilómetros de su casa. Lara no sabía por qué la señora Blackridge no se había divorciado de su marido. Desde luego, no parecía haber habido mucho amor entre ellos, ni siquiera después de que Becky Chandler hubiera muerto. El matrimonio de los Blackridge había sido otro de los misterios de la infancia de Lara, otra parcela de su propia historia que había estado definida por el silencio más que por la comprensión.

—Si no me crees —continuó Willie—, pregúntale a Carson.

—No —respondió Lara rápidamente, y sonrió para suavizar la dureza de su respuesta—. Hace más de cien años Jedediah Chandler salvó a Edward Blackridge de ser herido por un oso gris. Los Chandler vivieron durante mucho tiempo en estas tierras después de aquello. La vieja deuda ha sido más que saldada.

Willie gruñó y se bajó el sombrero, un gesto que Lara conocía perfectamente desde la infancia. No estaba de acuerdo con ella, pero no iba a decirlo abiertamente.

—Quizá —musitó para sí—. Pero eso no significa que no haya nuevas deudas, ¿verdad?

Lara fingió no haber oído, porque sabía que Willie no pretendía que lo oyera. Ninguno de los trabajadores del rancho hablaba nunca de las circunstancias de su nacimiento, ni de quién era su padre. Willie podría halagar los ojos azules de Lara y reconocer en ellos a los de su madre, pero jamás mencionaría a qué debía su pelo negro o sus labios llenos.

—Lo que yo he pensado —dijo Lara, con voz alegre y decidida— es hablar con los peones después de las cenas. Durante el día, puedo leer los diarios de Cheyenne, fotografiar el rancho y leer algunos documentos sobre su historia. Y transcribir las cintas, claro —añadió con un suspiro. Era lo único que no le apetecía hacer. Pasar horas y horas mecanografiando cuando lo que más le apetecería era montar a caballo.

—Me alegro de no ser yo el que tenga que marcar ese novillo —dijo Willie, sacudiendo la cabeza—. En toda mi vida jamás he sostenido un lápiz entre las manos. Aunque sí una cuerda —asintió sonriente—. En mis tiempos, fui campeón de lazo de ocho condados. Era capaz de enlazar cualquier cosa que se moviera —se sentó cómodamente en la silla y escupió un pedazo de tabaco mascado—. ¿Alguna vez te he contado que los chicos apostaron a que no sería capaz de enlazar un toro moteado de Larry? Ese toro era el más rápido... —Willie alzó la mirada al distinguir un movimiento por el rabillo del ojo—. Me pregunto qué querrá Carson.

Lara también había visto que algo se movía y reconoció inmediatamente al Appaloosa que caminaba hacia ellos.

—Probablemente va a regañarme por haberte distraído del trabajo. Te veré más tarde, Willie. Será mejor que yo también me ponga a trabajar.

Con un suave movimiento de talones, azuzó de nuevo a Shadow, que comenzó a cabalgar por los campos. Tres entradas la separaban de su casa en la ruta que había elegido para evitar a Carson. Cuando vio que Carson estaba desmontando su caballo en la tercera, su primer impulso fue salir galopando en cualquier otra dirección. Y lo habría hecho, pero su cuerpo se negaba a responder a los frenéticos mensajes de su mente.

Carson Blackridge estaba a menos de veinte metros de distancia. No había estado tan cerca de él desde hacía años. Casi cuatro años, para ser exactos. Y entonces estaba desnuda. Tan desnuda como se sentía en aquel momento.

—Hola, Lara. Bienvenida a casa.

Dos

Durante largos segundos, Lara se quedó mirando fijamente a Carson. Sus ojos parecían intensamente verdes mientras la observaba, pero Lara sabía que por la noche, bajo la luz eléctrica, esos mismos ojos adquirían un color cercano al oro. Y que la pasión era capaz de oscurecerlos hasta acercarse al color negro. ¿O habría sido el desprecio, y no la pasión, lo que había oscurecido su mirada cuando la miraba, cuando la tocaba o la desnudaba?

—Hola, Carson.

Lara no dijo nada más. Porque las únicas palabras que tenía para él procedían de un doloroso pasado, al igual que las imágenes que de pronto se arremolinaban en su mente. Imágenes que llevaba años intentando olvidar.

Carson no había cambiado. Continuaba siendo tan alto y fuerte como siempre... Y continuaba siendo capaz de hacer palpitar su corazón con sólo una mirada.

Le había causado una gran impresión verlo allí, esperándola. Y el impacto había conseguido eliminar de un solo golpe todas las capas de control que tan dolorosamente había ido construyendo con los años, dejándola absolutamente vulnerable.

Lara había estado enamorada de Carson. Pero Carson nunca la había amado. Lara se había repetido muchas veces que era algo que había superado. Pero se equivocaba. La cicatriz no estaba suficientemente cerrada sobre aquella vieja herida. Carson todavía podía hacerle daño.

Carson alzó la mano para sujetar la brida de Shadow un segundo antes de que Lara pudiera girar y salir volando de allí.

—Tranquila, tranquila —musitó.

Al principio, Lara creyó que Carson le estaba hablando a ella. Pero entonces vio su enorme mano acariciando el cuello de Shadow y comprendió que estaba intentando tranquilizar a la yegua, que parecía haber sentido el repentino miedo de su amazona. Mientras Lara observaba a Carson, los años parecieron desaparecer y la joven volvió a ver otra vez la misma mano que con tanta delicadeza había acariciado su cuerpo, alejando los miedos mientras le desabrochaba lentamente la blusa para deslizarse en su interior. Lara adoraba entonces las manos de Carson; unas manos tan grandes, tan cálidas, y tan inesperadamente tiernas.

Con un estremecimiento, desvió la mirada, luchando contra los recuerdos y contra aquellas batallas que creía ya ganadas.

—Vamos —dijo, su voz era poco más que un susurro.

—Mírame.

La negativa de Lara pareció reflejarse en cada línea de su cuerpo.

Carson esperó y dijo quedamente:

—Hace cuatro años cometí un error, Lara. No voy a permitir que tú corras otro ahora. Mírame.

Lara volvió la cabeza con dureza.

—¿Qué?

Carson cerró la mano sobre la muñeca derecha de Lara. Con mucha delicadeza, se llevó la mano a los labios y presionó con los dientes el mullido montículo de la base del pulgar. Aquella caricia provocó un estallido de sensaciones en Lara. Encendió fuegos que habían permanecido dormidos durante años. Con la lengua, Carson fue dibujando las marcas que sus dientes habían dejado en su piel y descendió lentamente hasta la parte interior de su muñeca, allí donde el pulso latía frenéticamente.

—Es a esto a lo que me refiero —dijo Carson con voz profunda.

Lara intentó apartar la mano.

—Quiero que empecemos otra vez —dijo Carson, sosteniéndole la mano con una fuerza tan implacable como su voz—. Yo quería hacer las cosas bien, lentamente, pero tú no me dejaste. Y desde entonces has hecho todo lo posible para evitarme —soltó sus dedos y frunció el ceño al verle apartar bruscamente la mano—. Vamos a llegar a un acuerdo, Lara. Si tú dejas de huir de mí, te permitiré trabajar libremente en el rancho. Y eso incluye poder consultar los documentos y las fotografías que tengo en casa.

Durante algunos segundos, Lara sólo fue capaz de mirarlo fijamente. Deseaba desesperadamente poder consultar los archivos familiares para su investigación, pero le había dado miedo pedírselos a Carson. Los primeros Blackridge habían sido aficionados a la fotografía en una época en la que ésta todavía era un arte prácticamente desconocido. Gracias a ello, había fotografías de la casa que se habían convertido en documentos de un valor incalculable de una época y una forma de vida que jamás regresaría.

Lara había querido ver aquellas fotografías durante toda su vida, pero Larry Blackridge había mantenido la colección bajo llave, ni siquiera se la había enseñado a su hija, la última Blackridge. La posibilidad de tener acceso a aquel tesoro era casi sobrecogedora para alguien que amaba la historia tanto como Lara.

Carson sonrió al ver la expresión de Lara.

—Sabía que aceptarías. Te atrae realmente la idea de poder ver esas fotos, ¿verdad?

Lara asintió lentamente.

—¿Lo suficiente como para dejar de huir?

Lara asintió de nuevo.

—¿Y no volverá a ocurrir lo que pasó hace cuatro años? —preguntó Carson, escrutándola con la mirada—. Por mi parte, no volveré a correr el mismo error.

Lara no sabía que la sorprendía más, si la promesa de Carson o la insinuación de que ella estaba dispuesta a retornar a la situación que la había hecho salir huyendo del rancho cuatro años atrás. Porque no estaba dispuesta en absoluto. Jamás volvería a ponerse en una situación de tanta vulnerabilidad. La mera idea la aterraba.

—Carson, yo no quiero... —hizo un gesto de impotencia al no encontrar la palabra adecuada.

—¿Acostarte conmigo? —completó Carson con una sonrisa—. Lo sé. Sólo quería que estuvieras segura de que no tienes ningún motivo para huir de mí. Todo eso pertenece al pasado, está muerto y enterrado. Y voy a asegurarme de que permanezca así.

—¿Por qué? —preguntó Lara sin comprenderlo.

Durante casi cuatro años, no había tenido ninguna clase de contacto con Carson. Y tampoco él había querido ponerse en contacto con ella. Sin embargo, en aquel momento le estaba ofreciendo... ¿Pero qué le estaba ofreciendo exactamente?

Por un instante, el semblante de Carson adquirió una dura expresión en la que se reflejaba su conocido genio y su igualmente famosa determinación.

—Como te he dicho, cometí un error. Y ya no hay nada más que hablar. Todo eso es historia, Lara. Y, a diferencia de ti, a mí no me gusta mirar al pasado.

Lara sabía que el tema estaba zanjado y que así quedaría fueran cuales fueran sus propias intenciones. Confundida y un tanto enfadada, miró a Carson mientras éste le abría la puerta.

—Estaré en casa a última hora de la tarde, por si te apetece echarle un vistazo a las fotos. Puedes acercarte en cualquier momento después de la cena.

El miedo a tener que compartir la velada con Carson puso en funcionamiento la lengua de Lara.

—Gracias, pero no es necesario. Bastará con que me digas dónde están las cajas.

Carson alzó la cabeza bruscamente. Bajo el ala del sombrero, sus ojos eran como dos cristales verdes observados a través de unas lentes ambarinas.

—¿Ya estás huyendo otra vez? —preguntó suavemente—. ¿Así es como piensas mantener tu parte del trato?

Lara abrió la boca, pero no fue capaz de articular palabra. Tragó saliva y dijo muy tensa:

—No me apetece estar a solas contigo, Carson. Y no creo que eso te sorprenda.

Por un instante, Carson cerró los ojos. Una expresión que lo mismo podía haber sido de dolor o de enfado tensó su rostro. Cuando abrió los ojos, su mirada era sombría.

—Por el amor de Dios, no voy a atacarte —dijo con rotundidad—. Lo que ha pasado hace un momento era más una advertencia que un intento de seducción. Soy un cazador. Si huyes, te persigo y atraparte se convierte en un desafío. Pero si dejas de correr, yo dejaré de acorralarte —Carson tensó los labios en una dura sonrisa—. Así que relájate. No estoy desesperado por disfrutar de compañía femenina. Hay muchas mujeres por los alrededores que no huyen al verme.

Era una locura, pero Lara no pudo evitar estremecerse al imaginarse a Carson con otras mujeres. Le bastaba pensar en Carson acariciando a otra mujer para que todo su cuerpo se agarrotara en un silencioso rechazo. Carson no la deseaba, pero deseaba a otras mujeres.

Y, sin embargo, por su culpa ella no deseaba a ningún otro hombre.

Carson vio el casi imperceptible y traicionero cambio que se produjo en la mirada de Lara cuando mencionó la posibilidad de estar con otras mujeres. La sorpresa apareció brevemente en su rostro para ser sustituida por la especulación. La observó erguir la espalda mientras Shadow cruzaba la puerta. Y antes de que hubiera podido decir nada, Lara azuzó la yegua, dejando a Carson solo mientras el viento mecía suavemente la hierba que lo rodeaba.

Lara dejó los últimos cacharros de la cena en el escurreplatos del mostrador de la cocina. Aunque eran las siete de la tarde, había mucha luz y la temperatura era agradable. Montana estaba suficientemente al norte como para disfrutar de largos días en verano y de noches igualmente largas en invierno. Y a Lara le gustaba tanto la luz como la oscuridad. Para ella, cada estación tenía sus momentos especiales.

Mientras se secaba las manos, no pudo evitar pensar en que la casa estaba inusualmente silenciosa. Lara estaba acostumbrada a vivir sola, pero no en la casa familiar. Todavía seguía esperando ver a su abuelo por el rabillo del ojo, con las piernas estiradas sobre la alfombra y el humo de la pipa, que el médico le había prohibido y a la que Cheyenne nunca había renunciado, enroscándose alrededor de su rostro.

Lara no intentó contener las lágrimas que acudieron a sus ojos al ser consciente de que no volvería a ver nunca a su abuelo. Desde el primer momento, había sabido que la vuelta sería muy dura. Y también que las lágrimas la ayudarían a aceptar lo inevitable. Había tantas cosas buenas que recordar, tantas cosas del pasado que merecían ser recordadas. Ésa era una de las razones por las que había vuelto al rancho, para escuchar los susurros de los fantasmas de su infancia hablándole de los cambios que habían ido produciéndose de generación en generación con la misma naturalidad con la que el verano se fundía con el otoño y el invierno con la primavera.

Podía estar sola, pero no estaba al margen del resto de la humanidad. Ella también formaba parte de la historia. De la historia de su familia y de la del estado en el que vivía, al igual que de la nación y de la comunidad de humanos del planeta. A través de una historia compartida, estaba conectada con la vida de incontables formas, todas ellas sutiles y profundas.

Lara aceleró el paso al meterse en el dormitorio para cambiarse de ropa. La idea de poder ver los archivos de Blackridge había estado aguijoneándola durante toda la tarde. No sabía lo que iba a encontrar. Pero sabía que, durante algunas horas, podría vivir en otra época. Podría ver la tierra que habían visto los ojos de personas muertas muchos años atrás. Eso era lo más fascinante de la historia para Lara. La historia era como su máquina particular del tiempo, le permitía deslizarse a través de los años y compartir experiencias y sentimientos que de otro modo habrían permanecido enterrados durante generaciones.

No eran las conquistas de los reyes las que la conmovían, sino la historia de la gente corriente que trabajaba, soñaba, lloraba, reía y amaba, se reproducía y al final moría, dejando tras ella un legado de anécdotas y recuerdos que se transmitían en el seno de una familia de generación en generación. Eran aquellas personas las que Lara quería descubrir. Esas pequeñas historias las que quería escribir.

—Y si continúas pensando en ello —se dijo a sí misma—, vas a perder la oportunidad de hurgar en una de esas historias esta noche. Esto no es la ciudad. Aquí la gente se acuesta pronto y se levanta temprano.

Sus palabras se disiparon en el absoluto silencio de la casa.

—Vas a tener que hacerte con un perro o un gato para poder hablar con alguien —se dijo.

Sonrió con tristeza mientras se vestía. Le encantaban los animales, pero el apartamento en el que vivía en la ciudad no le permitía tener mascotas. Había intentado tener una pecera. Los peces eran seres vivos, sí, pero no se les podía comparar con el lengüetazo de un perro o el ronroneo de satisfacción de un gato acurrucado en el regazo.

Una mirada al espejo le indicó que tenía los botones abrochados, las cremalleras cerradas y estaba limpia. Aquella noche, había estado tentada de ponerse algo que no fueran los vaqueros, las botas y la consabida camisa de algodón. Pero no quería que Carson pudiera pensar que se había vestido para él. Entre otras cosas, porque habría tenido razón. Lara era prácticamente una niña cuando había salido con él, y en aquel momento no le habría importado ponerse algo que mostrara cómo había cambiado su cuerpo durante aquellos cuatro años.

Se le ocurrió de pronto que quizá Carson ya no la rechazaría. A lo mejor ya era suficientemente mujer como para llamarle la atención cuando la desnudara.

Pero en cuanto se descubrió pensando en ello, la envolvió una oleada de miedo. Jamás volvería a desnudarse delante de un hombre. Jamás volvería a gemir de placer cuando un hombre acariciara sus senos. No encontraba ningún placer en aquella clase de vulnerabilidad. Lo único que encontraba era dolor.

Lara se apartó del espejo, asustada por aquella inesperada y peligrosa vanidad femenina que le hacía desear que Carson admirara lo que en otro momento había rechazado con tanta crueldad.

Lo que Lara no era capaz de comprender era lo femenina que podía llegar a parecer a pesar de su atuendo informal. Había llevado vaqueros durante tantos años que no era consciente de cómo realzaban la longitud de sus piernas, la tentadora curva de sus caderas y el contraste que marcaban con su esbelta cintura. La camisa de algodón era de un tejido muy suave y se pegaba a sus senos como una sombra azulada. El forro polar que llevaba al hombro era de un color rojo vivo que realzaba el natural color de sus mejillas y hacía brillar su pelo como la obsidiana. A pesar de la sencillez de su ropa, Lara estaba más que suficientemente atractiva como para que un hombre deseara acariciarla.

Antes de salir, tomó la mochila azul marino que había dejado colgada en la puerta con todo lo que necesitaba para la investigación de aquella noche. Se la colocó a la espalda, salió y cerró la puerta tras ella. Como no se había mirado al espejo antes de salir, no sabía que las correas de la mochila tensaban la blusa sobre sus firmes senos, revelando sutilmente la tela del sujetador e insinuando apenas sus pezones.

Los últimos rayos del sol transformaban los campos de oro y verde en un bronce rojizo mientras Lara recorría el camino que conducía hacia el valle. Podría haber ido en coche o a caballo, pero aquella apacible tarde parecía estar suplicándole un paseo a pie. Uno de los mejores recuerdos que tenía de cuando todavía vivía su madre eran los paseos que daba con ella a última hora de la tarde, cuando la tierra misma parecía susurrar bajo el creciente peso de la noche.

Lara había aprendido a través de su madre la belleza salvaje de las tormentas en las montañas. Incluso después de que su madre muriera durante una solitaria excursión por culpa de una granizada, Lara había continuado paseando por aquellas tierras y sintiendo, durante las tormentas, hasta el último trueno en sus huesos.

A medida que Lara fue acercándose a la casa del rancho, fue disminuyendo el ritmo de sus pasos. Había estado en aquella casa dieciocho veces a lo largo de su vida, una por cada Navidad, antes de marcharse para estudiar en la universidad. Aquél no era un tributo que debía a su condición de hija ilegítima de Larry Blackridge. Todos los otros niños cuyos padres vivían en el rancho también eran invitados a la casa durante los días festivos. Santa Claus, normalmente Cheyenne con algunos cuantos cojines en la barriga y una barba increíblemente blanca, repartía los regalos a los niños a la sombra de un enorme abeto procedente de las montañas.

Lara no sabía cuándo había mirado por primera vez a Lawrence Blackridge y había sido consciente de que era su padre. Lo único que sabía era que siempre había evitado instintivamente a Sharon Blackridge, cuyos fríos ojos grises conjugaban perfectamente con la tensa frialdad de su sonrisa.

Pero todo eso había terminado. La señora Blackridge estaba muerta. Cuando llamara a esa puerta, no tendría que rezar para no encontrársela. Así que podía relajarse. Ya era una adulta, una investigadora que había sido invitada a reproducir la historia de Rocking B, y no una hija ilegítima.

Había toda clase de vehículos aparcados alrededor del rancho, incluyendo un ostentoso descapotable que Lara no reconoció. No creía que aquél fuera un coche de Carson, así que, probablemente, pertenecía a alguno de los trabajadores que el rancho contrataba cada verano para ayudar a marcar el ganado y reconstruir las cercas que el invierno había tumbado.

La casa del rancho sólo tenía veinte años. Se rumoreaba que había sido construida para entretener a la Reina Bruja después de que ésta hubiera descubierto que no podía tener hijos. La casa era enorme, sus paredes estaban perfectamente aisladas y terminadas con una combinación de piedra del lugar y madera que le permitía fundirse con el paisaje. El llamador era una bruñida herradura de bronce.

La primera vez que Lara llamó, estaba tan insegura que el sonido apenas llegó hasta ella. La segunda vez, el sonido metálico pudo oírse en toda la casa. Y cuando la puerta comenzó a abrirse, la joven sintió el corazón en la garganta. Ella quería conocer la historia del rancho, no volver a ver a Carson Blackridge. De modo que cuando se encontró con el rostro arrugado y la enorme sonrisa de Yolanda, fue tal su alivio que estuvo a punto de marearse. Y le dirigió una sonrisa tan radiante a la cocinera que ésta pestañeó.

—Hola, Lara. Eres incluso más guapa que tu madre. Pasa, déjame mirarte.

Lara entró y abrazó a aquella anciana que había sido la pareja de cartas favorita de Cheyenne, además de cocinera y ama de llaves de la casa principal del rancho. Yolanda llevaba tanto tiempo en el rancho como Lara podía recordar.

—Hola, Yolanda. No has envejecido ni un poco, ¿cuál es tú secreto?

—Eres demasiado joven para saberlo —dijo Yolanda, sonriendo y mostrando sus tres dientes de oro.

—Bueno, entonces supongo que tendré que ponerme a envejecer —dijo Lara, riendo.

Yolanda sonrió.

—¿Ya has cenado?

—Sí.

—¿Sola? ¿En la granja?

Lara volvió a asentir y Yolanda sacudió la cabeza con desaprobación.

—A partir de ahora, deberías cenar aquí. No es bueno comer sola.

Por un momento, Lara no pudo creer lo que estaba oyendo. Más que ninguna de las otras cosas que habían sucedido desde que había llegado al rancho, aquella invitación la hizo consciente de que la señora Blackridge estaba realmente muerta. Porque si continuara viva, Lara podría haberse muerto de hambre en el porche antes de haber recibido una invitación a comer en el interior de aquella casa.

Yolanda asintió, como si supiera lo que Lara estaba pensando.

—Sí —dijo—. Las cosas han cambiado desde que la Reina... er, la señora Blackridge murió. Ésta es una casa demasiado grande para un solo hombre. Creo que Carson está muy solo.

Lara hizo un sonido que podría haber significado cualquier cosa.

—¿Está ahora en casa?

—Sí. Me ha dicho que cuando vinieras te llevara directamente a la biblioteca —Yolanda cambió de expresión—. Creo que se alegrará de que alguien lo ayude con esa huera. Dios mío, esa mujer es tan cabezota como una mula.

Desde la cocina llegó el sonido de un estridente zumbido. Yolanda musitó algunas palabras en español.

—El bizcocho ya está listo —le explicó.

—Adelante, puedo esperar.

Pero Yolanda sacudió la cabeza con vigor.

—La biblioteca —dijo, señalando el pasillo— es la habitación que está a la derecha. Ve. Carson te está esperando. Y a mí me espera mi bizcocho.

Lara tomó aire, cuadró los hombros bajo la mochila y cruzó rápidamente el salón. Todo le resultaba extraño, sutilmente fuera de lugar. Comprendió que aquélla era la primera vez que podía contemplar aquella habitación sin el enorme abeto situado en una esquina y las coronas de acebo decorando las paredes de piedra.

La puerta de la biblioteca estaba entreabierta. Lara llamó suavemente y al oír el «adelante» de Carson, la abrió de par y dio un paso al interior de la habitación. No pudo dar un paso más porque se quedó completamente helada.

Carson llevaba la camisa abierta hasta la cintura, revelando una mata de pelo oscuro y rizado. La luz de la habitación se derramaba sobre él como una caricia que encendía hogueras diminutas en sus ojos dorados y hacía brillar los poderosos músculos de su pecho. Se estaba frotando el cuello como si quisiera aliviar la tensión que la fatiga... o el deseo, había dejado en sus músculos.

—¿Qué pasa, Yolanda? —preguntó—. ¿Alguno de los peones me necesita?

Cuando ya era demasiado tarde, Lara comprendió que la huera significaba «la rubia». Y eso era exactamente aquella mujer: una rubia alta y voluptuosa que alargaba hacia Carson sus manos perfectamente manicuradas al tiempo que hacía un puchero con los labios. Llevaba una blusa de seda rosa desabrochada, mostrando unos senos henchidos balanceándose por encima de los límites del sujetador. Carson miraba las manos que le tendía con una sonrisa irónica en los labios.

La visión de Carson con la camisa desabrochada provocó en Lara una explosión de sensuales recuerdos que había mantenido enterrados durante años. Recuerdos que sólo escapaban en algunos sueños tórridos e incontrolables en los que Carson la desnudaba con sus cálidas manos y se inclinaba sobre ella para acariciar sus senos con los labios hasta que Lara se creía morir en aquel dulce fuego.

Pero no había muerto. Y menos abrasada por el fuego. De hecho, se había quedado completamente helada cuando Carson se había apartado de ella como si le repugnara.

¿Se apartaría también de la rubia en el último momento, como había hecho con ella?

Lara miró a aquella mujer que exponía abiertamente sus senos. La rubia no tenía el aspecto de esperar un rechazo. De hecho, parecía una mujer que sabía cómo complacer a un hombre que le estaba sonriendo. Lara comenzó a temblar y a sudar frío. De su garganta escapó un sonido atragantado.

Carson abrió los ojos, se volvió rápidamente y vio a Lara en el marco de la puerta, con los ojos abiertos como platos y alzando la mano como si pretendiera empujar algo.

—Yo... Lo siento —farfulló—. Yolanda me ha dicho que tú...

—Tranquila —dijo Carson secamente—. Susanna sólo ha parado en el rancho para ver si necesitaba compañía. Pero como no la necesito, se va a ir a su casa —se frotó el cuello y movió la cabeza para destensar los músculos—. ¿Quieres un café? —le preguntó a Lara, señalando la bandeja que tenía sobre la mesa.

—Déjame, cariño —dijo Susanna, colocándose tras los hombros de Carson—. Yo sé cómo deshacer esos nuditos que te provocan tanto dolor de cabeza.

Lara se volvió antes de poder ver a Carson apartando las manos de Susanna con un gesto de impaciencia.

—Yo... Mañana...

Lara renunció a intentar hablar coherentemente mientras su mente corría a toda velocidad y ella avanzaba a grandes zancadas hacia el salón. Estaba a medio camino cuando oyó que Carson la llamaba. Pero ella ni siquiera vaciló.

Yolanda salió corriendo de la cocina en el momento en el que Lara llegó al salón.

—¿Ya te vas?

—Carson... está ocupado.

El rostro pálido de Lara le indicó a Yolanda que debería haber sido ella la primera en abrir la puerta de la biblioteca.

—¡Esa maldita huera! Anda otra vez detrás de él, ¿verdad?

—Sí, está detrás de él. Y parece que lo ha atrapado.

Yolanda comprendió, por la forma en la que Lara se aferraba al picaporte, que no podía evitar que se fuera.

—Vete al barracón —le dijo rápidamente—. Todos los hombres están deseando hablar contigo.

Lara cruzó la puerta mientras oía que Carson la llamaba. Pero continuó sin mirar atrás.

—¡Maldita sea! —gruñó Carson en el vestíbulo, donde permanecía frunciendo el ceño con fiereza.

—No me extraña que esa pobre mujer se haya ido —dijo Yolanda, cerrando la puerta—. ¡Ésa no es forma de conseguir una esposa, señor!

Carson se volvió hacia Yolanda.

—¿Qué demonios...?

—Soy vieja señor, pero ni estoy sorda ni soy estúpida. Oía al señor y a su esposa discutir por las noches. Sé que su última voluntad fue que el rancho fuera heredado por un nieto de su propia sangre. Y la única manera de que eso ocurra es que Lara Chandler se convierta en su esposa, ¿verdad?

—¿Y eso se lo has dicho a Lara? —preguntó Carson en voz peligrosamente baja.

Yolanda elevó las manos al cielo y comenzó a invocar a Dios.

—¡Contéstame! —gruñó Carson.

La anciana musitó algo y bajó las manos.

—No soy tan estúpida como para hacer una cosa así. A la pequeña no le he dicho nada de lo que sé. Además, el corazón de una mujer sólo se mueve por amor —Yolanda se encogió de hombros—. O por la apariencia de amor, ¿verdad? No importa. En cuanto llegan los niños, la mujer se olvida de todas esas tonterías y se da cuenta de lo que realmente es un hombre: un animal que Dios creó en un momento de debilidad —Yolanda fulminó a Carson con la mirada—. Pero ella todavía no ha tenido un hijo suyo. Así que vaya despacio y susúrrele palabras dulces al oído. ¡Y deshágase inmediatamente de esa vaca huera!

Carson tensó los labios y de pronto echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Yolanda pretendía seguir fulminándolo con la mirada, pero fue incapaz. Ella también reía, sacudiendo la cabeza. Yolanda había criado a Carson tanto como su propia madre.

—De acuerdo, le susurraré palabras dulces al oído —dijo Carson, sonriendo. Pero de pronto, su sonrisa desapareció y su rostro se tornó tan duro como la piedra de las montañas—. Pero tú no le dirás ni una condenada palabra a Lara sobre la última voluntad de Larry, ¿de acuerdo? Y hablo en serio, Yolanda.

La anciana miró a Carson y asintió lentamente. Lo comprendía. Si ella interfería, nada podría salvarla de la cólera de Carson. En eso Carson se parecía al hombre que lo había adoptado.

—¿Carson? —lo llamó Susanna desde la puerta de la biblioteca.

—Adiós —dijo Carson despiadadamente, dirigiéndose hacia la escalera que conducía a los dormitorios.

—Creía que íbamos...

—No —contestó Carson con firmeza—. Ya te dije hace siete meses que todo había terminado. Vuelve a la ciudad, con tu novio banquero. Yolanda —continuó, levantando la voz—, ¿qué clase de bizcocho crees que le gustará a Lara?

—De chocolate —respondió la anciana.

—Haz uno.

—¿Es que el perfume de la huera le ha hecho perder el olfato? Ahora mismo hay un bizcocho de chocolate enfriándose en el mostrador de la cocina.

—Eres un ángel —replicó Carson, deteniéndose para guiñarle un ojo a Yolanda.

Susanna observó sus largas y poderosas piernas desaparecer escaleras arriba y le oyó cerrar la puerta de su dormitorio. Musitando palabras muy poco elegantes, se dirigió furiosa hacia la puerta. Bajo la siniestra mirada de Yolanda, la huera se sentó tras el volante de su descapotable y se alejó conduciendo con más velocidad que destreza.

Carson ni siquiera se fijó en la furiosa marcha de Susanna. Estaba asomado a la ventana, observando a Lara mientras ésta corría hacia los barracones. Sonrió al recordar su estupefacción cuando lo había visto con la camisa abierta. Silbando suavemente, se llevó la mano a la mejilla y decidió que aquella barba era demasiado dura para la luminosa piel de Lara. Tendría que afeitarse.

Después le daría una hora. Dos quizá. Y saldría tras ella. La idea de atraparla llevó a sus labios una sonrisa que fluyó hasta su corazón. No debería haber dejado que Lara se marchara cuatro años atrás. Había estado deseándola desde entonces.

Pero por fin había llegado el momento de poseerla. Y de quedarse definitivamente con el rancho.

Tres

Una sonrisa transformó el delgado rostro de Willie cuando vio a Lara en los escalones del barracón.

—Pasa, ¡entra! Estábamos hablando de ti y preguntándonos si te dejarías caer pronto por aquí.

La sonrisa de Lara era un tanto forzada y tenía el rostro sonrojado, pero nadie pareció notarlo, cosa que agradeció. Estaba furiosa consigo misma por su forma de reaccionar al ver el pecho desnudo de Carson.

¿Cómo se habría atrevido a pedirle que fuera a ver las fotografías de los Blackridge para después enredarse con una rubia barata ante sus propios ojos?

Pero incluso mientras su cerebro iba formulando aquella pregunta, Lara era consciente de que no tenía derecho a hacerla.

En primer lugar, no le había dicho a Carson que pensaba pasar aquella noche por la casa; lo había dejado en la entrada sin decirle una sola palabra. En segundo lugar, no era asunto suyo que a Carson le gustaran las rubias baratas. Y en tercer lugar...

Los pensamientos de Lara se hicieron añicos al recordar a Carson con la camisa abierta, y frotándose el cuello de manera que los músculos de su pecho se movían con cada uno de sus gestos. Lo único que había sido capaz de hacer había sido dar media vuelta y salir corriendo. Se había vuelto muy tímida con los hombres desde que Carson la había rechazado. La vergüenza del momento en el que se había ofrecido a sí misma y él la había rechazado todavía la asaltaba en los momentos más inesperados.

—Te acuerdas de Murchison, ¿verdad? —preguntó Willie.

—Por supuesto. Hola, Murchison —Lara repitió el saludo con Jim-Bob y con Dusty—. ¿A cuál de vosotros debo darle las gracias por cuidar de Shadow?

Se levantó un coro de respuestas, que fue sofocado por las palabras de Willie:

—Debe de haber sido Carson. Cuando se enteró de que ibas a venir, mandó limpiar la granja. También se encargó de limpiar a Shadow.

Lara abrió la boca, pero fue incapaz de pronunciar palabra. Apenas podía creer que Carson hubiera querido ayudarla. Carson, que apenas le había dirigido la palabra durante el entierro de Cheyenne. Aunque, si era sincera, tenía que reconocer que tampoco ella le había dado muchas oportunidades de decir o hacer nada. De hecho, cuando Carson había intentado ofrecerle consuelo, ella había pasado por delante de él y sólo se había permitido llorar entre los comprensivos brazos de Yolanda mientras Larry Blackridge permanecía sentado en su silla de ruedas, prematuramente envejecido por los ataques cerebrales que habían terminado matándolo. Sharon Blackridge no había podido ir al funeral. Había muerto unas semanas antes.

Sacudiendo inconscientemente la cabeza, Lar a apartó el recuerdo del entierro de Cheyenne y de la hasta entonces desconocida para ella enfermedad de su padre. Ambos hombres habían vivido plenamente en el rancho que adoraban. No había por qué compadecerlos, no había ningún motivo para la tristeza. Si ella pudiera morir después de haber disfrutado de una existencia la mitad de interesante y constructiva que la de ellos, lo haría con el convencimiento de que la vida había merecido la pena.

Willie terminó las presentaciones sin advertir que la atención de Lara estaba dividida entre el pasado y el presente. La joven sonreía y murmuraba las palabras adecuadas mientras memorizaba los rostros viejos y jóvenes de los trabajadores. Eran doce hombres, más de los que habían vivido nunca en Rocking B. El rancho había florecido durante los últimos años bajo el mando de Carson, desde que la enfermedad había obligado a Larry Blackridge a cederle las riendas a su hijo adoptivo.

Los hombres que vivían en el barracón formaban una curiosa mezcla, y no sólo de edades. Era algo común en los ranchos, a los que los hombres llegaban y de los que se iban como las estaciones. La mayoría de los peones eran nacidos en alguna granja o rancho del oeste, pero los había también que procedían de las superpobladas ciudades del este y habían encontrado un hogar en aquellas solitarias tierras en las que apacentaba el ganado. Algunos de ellos, como Willie, eran solteros empedernidos, tímidos hasta el dolor con cualquier mujer a la que no hubieran conocido desde niña. Otros, como Murchison, estaban divorciados. Había también un atractivo joven, al que llamaban Spur, que tenía predilección por las mujeres que no demandaban ninguna clase de ataduras.

Lara sonrió alrededor de aquel círculo de rostros atentos. Tras ellos, vio las sillas y las mesas en las que jugaban a menudo a las cartas. Sobre un desvencijado escritorio se veía el material necesario para escribir cartas, y las revistas se apilaban sobre una larga mesa de café. Una televisión parloteaba en una esquina.

—Os he interrumpido —se disculpó Lara—. Por favor, continuad con lo que estuvierais haciendo. Sólo quería hablar unos minutos con Willie.

Se levantó otro coro de protestas, mientras Spur se acercaba a apagar el aparato de televisión.

—De ningún modo —dijo sonriente, y se volvió hacia Lara—. Willie nos ha hablado de ti, pero se le había olvidado decirnos lo guapa que eres.

Lara sonrió ligeramente.

—Apuesto a que normalmente tienes mucho éxito con esa frase —dijo secamente, sonriendo mientras le dejaba saber a Spur que ella no estaba disponible.

El resto de los hombres se relajaron inmediatamente y empezaron a tomarle el pelo a Spur el pelo hablando de su éxito con las mujeres. Spur se echó a reír, en absoluto ofendido por sus bromas o por la negativa de Lara a participar con él en el más antiguo de los juegos.

—¿Sobre eso estás haciendo tu investigación? ¿Sobre las formas de ligar en el oeste? —le preguntó.

Lara sacudió la cabeza sonriendo.

—Nada parecido. Estoy reconstruyendo la historia del rancho Rocking B desde mil ochocientos sesenta hasta mil novecientos sesenta.

—Antes de que yo naciera —dijo Spur—. Y antes de que tú nacieras también —añadió, dirigiéndole una apreciativa mirada.

—Por eso me interesa —dijo Lara, quitándose la mochila antes de que Spur se ofreciera a ayudarla. Antes de abrir el bolsillo, volvió a alzar la mirada—. ¿Estáis seguros de que no os interrumpo?

—Eh, cariño —dijo Jim-Bob, rascándose la cabeza entrecana—, llevamos tanto tiempo jugando a las cartas entre nosotros que ya sabemos la carta que va a tirar el otro antes de verla. Preferimos hablar con una dulce jovencita.

—Vaya, pues si encontráis a alguna, avisadme para que yo también pueda hablar con ella —musitó Lara, mientras continuaba buscando en el bolsillo de la mochila.

Los hombres rieron e intercambiaron codazos de admiración mientras Willie la miraba como un padre orgulloso. Saber que Lara no había ido a coquetear con ninguno de los peones del rancho le permitía relajarse y disfrutar de su compañía.

—El tipo de historia que estoy haciendo —comenzó a decir Lara, tras sacar la grabadora— es historia social. No me importa que recordéis quién era el gobernador o quién fue presidente durante los años en los que transcurre vuestra propia historia. Lo que me importa son los acontecimientos y la gente del propio rancho. Quiero conocer las historias que os contaron vuestros abuelos, y que les contaréis vosotros a vuestros hijos y a vuestros nietos.

Lara alzó la mirada y miró a cada uno de los hombres, intentando hacerles comprender por qué recuerdos que podían considerar triviales eran importantes para ella.

—El Rocking B de otros tiempos ha desaparecido. Sólo vive en vuestros recuerdos y en las historias que conocéis sobre hombres y mujeres que ahora están muertos. Algunos de vosotros habéis pasado aquí todas vuestras vidas, y cuando erais jóvenes, trabajasteis con peones mayores que vosotros que también habían pasado aquí toda su vida. Ellos fueron jóvenes en otros tiempos, y a su vez escucharon las historias que contaban los peones más viejos.

El más anciano de los peones asintió, recordando su juventud, cuando convivía con hombres que habían sido jóvenes antes del cambio de siglo.

—En cualquier caso —continuó Lara—, los hombres que han vivido en el barracón de Rocking B son como una familia que ha transmitido sus recuerdos durante años. O por lo menos antes era así —miró hacia el televisor con una mueca—. Contar historias solía ser el principal entretenimiento en el rancho. Pero ese tiempo ya pasó, y yo quiero recuperar esas historias antes de que se olviden. Quiero que cualquiera que lea mi trabajo pueda cerrar los ojos y escuchar las voces del pasado. Quiero que la gente sepa realmente lo que era vivir en este rancho hace muchos años.

Jim-Bob, que en otro tiempo había sido un mujeriego y todavía tenía cierto éxito con las viudas del lugar, se frotó la barbilla lentamente.

—Supongo que también querrás saber algo sobre las mujeres, ¿verdad? No todas ellas eran lo que se dice... respetables. Y no lo digo porque lo sepa por experiencia —añadió precipitadamente—. Pero he oído algunas historias...

Lara disimuló una sonrisa.

—Si mi grabadora se ruboriza o se desmaya, prometo tirarla y conseguir un modelo más resistente.

Jim-Bob se echó a reír.

—Las personas que vivían en el rancho no eran santas —continuó Lara—. De hecho, yo tampoco lo soy. Estoy segura de que en el pasado ocurría lo mismo. Lo único que quiero es que habléis como si yo no os estuviera oyendo. Y si mi presencia os molesta, le enseñaré a Willie a utilizar la grabadora. O si lo preferís, podéis escribir aquellas cosas que os avergüence contar en voz alta.

Jim-Bob la miró dubitativo.

—Algunas historias son realmente crudas.

Lara sonrió y dijo con calma:

—Si estás pensando en la historia de Annie y el incendio del barracón, o en la sorpresa que le dieron a Sally el día de Halloween, o en el día que el padre de Cheyenne tuvo que volver desnudo del pueblo después de haber sido sorprendido en la silla de otro...

Las risas de los peones de mayor edad ahogaron las palabras de Lara. Ésta esbozó una sonrisa traviesa.

—Yo he crecido en el rancho. Y si os sirve de algo, la primera historia que he recogido para mi investigación es la vida de una soltera nonagenaria que vive en Firehold River y que trabajó en todos los burdeles de Montana. Después de hablar con esa encantadora alcahueta, puedo escuchar cualquier cosa.

—Parece que estás hablando de Tickling Liz —musitó Willie.

—Me dijo que te saludara si te veía —musitó Lara—, y te preguntara si todavía te gusta bailar descalzo sobre la hierba.

Willie se sonrojó hasta las raíces de su escaso cabello mientras el resto de los hombres aullaban y reían. A partir de aquel momento, las historias comenzaron a fluir. Aquella noche, Lara no intentó dirigir el curso de los recuerdos. Ya tendría tiempo para hacerlo más adelante, cuando los hombres se acostumbraran a verla entre ellos.

—Estaba también esa yegua que no trabajaba a menos que le dieran café, como al resto de los peones —dijo Murchison, interrumpiendo uno de sus relatos para encenderse un cigarrillo—, ese trabajador nuevo, Perkins, no se podía creer que a la yegua le gustara el café. Pensaba que le estábamos tomando el pelo. Así que ensilló la yegua después del desayuno y no había recorrido ni veinte metros cuando el animal se sentó en medio del surco. Lo juro por Dios. Se sentó y se quedó mirando a Perkins como si estuviera esperando a que hiciera algo. Bueno, Perkins la pateaba, la insultaba, y la yegua continuaba sentada, elevando los ojos al cielo.

—¿Y al final qué hizo él? —preguntó Spur sonriente.

—Al final renunció —continuó Murchison, soltando una bocanada de humo—, así que se pasó media mañana tirando él mismo del carro y la otra media llevándole café a la yegua.

—¿Y funcionó?

—No.

—¿Por qué no? ¿Entonces se estaban burlando de él?

—No. Pero a la yegua sólo le gustaba el café con crema.

La risa de Lara se unió a las risas más roncas de los hombres. Le encantaba que los trabajadores del rancho comenzaran a hablar de caballos que ella había conocido.

—¿Alguna vez has oído hablar de Wild Blue? —preguntó Dusty.

Lara sacudió la cabeza, aunque el nombre le resultaba vagamente familiar.

—Era un enorme semental que vagaba a su antojo por los campos en la época en la que el primer Blackridge llegó al valle. Los indios habían intentado atraparlo, pero eso era como intentar atrapar al viento. Así que le llevaban sus mejores yeguas y las soltaban para que las montara...

El peón hablaba lentamente, con voz casi vacilante. Tenía más de setenta años y había nacido en el rancho. Lara estaba tan atenta a sus palabras como a sus silencios, mientras dejaba que su relato ocupara su mente y la trasladara a una época en la que los caballos corrían libremente por los campos.

Las historias iban fundiéndose una con otra, como arroyuelos que se encontraban en un río. Cuando era necesario, Lara cambiaba la cinta, sin interrumpir el torrente de palabras.

Spur, que se había mantenido al margen mientras los demás hablaban, resplandeció cuando se abordó el tema de los bailes. Willie sacó rápidamente su violín y comenzó a tocar viejas canciones con dedos sorprendentemente ágiles. Spur demostró ser un gran bailarín, pertenecía a una familia que había colaborado en la conservación de muchas de las danzas tradicionales del oeste.

Comenzó a salmodiar las danzas que había aprendido y a demostrar el ritmo y los exuberantes pasos que acompañaban las palabras.

—Este paso es conocido como Sobre la Luna y Alrededor de la Montaña.

Lara pestañeó. No era ninguna autoridad en ese tipo de bailes, pero tenía la sensación de que alguien estaba empezando a tirar suavemente de su mano. Por otra parte, no tenía el menor reparo en proporcionarles a los hombres un poco de entretenimiento a sus expensas.

—Por Sobre la Luna y Alrededor de la Montaña —repitió muy seria—. Suena un tanto... agotador.

—Oh, no es para tanto. Ven aquí, te lo enseñaré.

La agarró entre sus brazos. Lara vaciló un instante antes de atreverse a estirar sus propios brazos. Cuando Spur la colocó en posición de baile, se dio cuenta de que era tan alto como Carson, y casi tan fuerte como él.

—¿Lista?

—Lo dudo, pero estoy dispuesta a intentarlo.

Spur le guiñó el ojo.

—Ésa es mi chica. Y ahora, comenzaremos con el pie derecho.

Obediente, Lara echó el pie derecho hacia delante. Inmediatamente, Spur la lanzó al aire como si fuera una niña y la hizo girar alrededor de sus hombros, cerrando un círculo completo. Lara se aferró a Spur con tanta fuerza como si fuera un caballo desbocado. Spur soltó una carcajada, la dejó en el suelo con mucho cuidado y le sonrió.

—Por Sobre la Luna y alrededor de la Montaña —le dijo—. ¿Te ha gustado?

—En...

—Lo haremos una vez más.

—Spur...

Ya era demasiado tarde. Los pies de Lara abandonaron el suelo antes de que pudiera terminar la frase. En aquella ocasión, Spur la lanzó incluso más alto y la hizo girar dos veces sobre sus hombros. Los hombres aullaban de aprobación e intentaban dar sus propios pasos de baile mientras Willie continuaba tocando una vieja canción. Lara subió por encima de la luna y rodeó tantas veces las montañas que perdió la respiración. A los pocos minutos estaba riendo a carcajadas, sin respiración y tan mareada que cuando Spur la dejó por fin en el suelo tuvo que agarrarse a él para no caerse.

De pronto, se hizo un silencio total en el interior del barracón. Lara se apartó el pelo de los ojos y alzó la mirada. Carson estaba en la puerta del barracón y sus ojos habían adquirido el color glacial de un cielo de invierno tras la puesta de sol. Aunque se inclinaba con aparente indiferencia contra la puerta, la tensión de su cuerpo desmentía su aparente tranquilidad.

—¿Alguno de vosotros sabe qué hora es? —preguntó Carson con una voz tan helada como el viento de febrero.

—Cerca de las once —contestó Spur—, ¿por qué?

—Mañana va a ser un día muy largo —dijo Carson con rotundidad. Taladró a Lara con la mirada—. ¿Llevas tanto tiempo en la ciudad que ya has olvidado lo pronto que empiezan los días en el rancho? Estos nombres tienen que trabajar y no podrán hacerlo si no son capaces de abrir los ojos por la falta de sueño.

—Lo siento. He perdido la noción del tiempo —dijo Lara. Apagó la grabadora precipitadamente y la metió en la mochila—. No volverá a ocurrir.

—Puedes estar segura —replicó Carson. Se enderezó y se acercó lentamente hasta ella con la mano extendida—. Yo te llevaré la mochila.

—Espera un momento —intervino Spur, agarrando la mano de Lara mientras ésta intentaba guardar el resto de sus cosas en la mochila—. Lo que hagamos antes del amanecer y después de la cena es cosa nuestra. Y si queremos ayudarte con tu investigación, Lara, lo haremos.

Si la habitación se había quedado antes en silencio, en aquella ocasión el silencio se hizo mortal. Los trabajadores más viejos contenían la respiración, anticipando el estallido de Carson, que se había ganado una bien merecida reputación por su duro carácter. Pero Carson se limitó a mirar al peón. Spur comprendió que estaba en una situación difícil, pero no iba a retractarse.

—No pasa nada, Spur —dijo Lara rápidamente—. Carson tiene razón, no debería...

Un rápido movimiento de Carson interrumpió las palabras de Lara. Ésta se mordió el labio y deseó saber por qué estaba Carson tan enfadado.

—Ésta es la investigación más estúpida que he visto en toda mi vida —dijo Carson con voz de hielo—. A menos que estés haciendo una tesis sobre el arte del flirteo. ¿Es eso, Lara? —le preguntó, dirigiendo una mirada fulminante a su mano derecha.

Lara se dio entonces cuenta de que Spur todavía le estaba agarrando la mano derecha para evitar que continuara recogiendo sus cosas. Inmediatamente, se separó de él.

—Sí, supongo que tiene sentido —continuó Carson—. Podrías ir por todos los barracones y ganarte la admiración de los vaqueros más jóvenes, que supongo te darían toda una colección de gracias por ser tan encantadora y mostrarte tan abierta. Diablos, apuesto a que debe de ser una vida muy agradable para cualquier mujer, siempre y cuando no le importe ganarse la fama de ser una mujer fácil o algo peor.

—Una mujer fácil —repitió Lara muy tensa, colgándose la mochila y apartándose el pelo de la cara con un brusco movimiento—. Sí, supongo que tú eres un experto en mujeres fáciles... o algo peor, si esa rubia semidesnuda con la que estabas esta noche es un ejemplo del tipo de mujeres que te gustan —el desdén vibraba en cada una de las palabras que Lara le dirigía a Carson—. Pues bien, señor Experto, si no te dedicaras a frecuentar a mujeres fáciles, no pensarías que todas las demás estamos deseando acostarnos con el primer hombre que nos encontremos.

Carson agarró a Lara del brazo cuando ésta pasó por delante de él. Se inclinó hacia ella y musitó, de manera que nadie pudiera oírlo:

—Creo que te estás olvidando de quién se ofreció a quién años atrás, y quién fue el que te rechazó.

Lara alzó la mirada hacia los fríos ojos de Carson y sintió que algo se helaba en su interior. De pronto fue como si no hubieran pasado los años. Ella estaba desnuda, vulnerable, anhelante y confiada... Y él no experimentaba ninguna de esas cosas. Carson era un hombre encerrado en sí mismo, un hombre cruel que lo único que pretendía era hacerla sentirse avergonzada.

Nada había cambiado. Lara se sentía tan indefensa frente a Carson como años atrás. Y darse cuenta de ello le resultó devastador.

—Maldito seas —musitó, temblando de humillación—. ¡Maldito seas!

Pasó por delante de Carson y corrió sin detenerse hacia la noche. Lo oyó llamarla una y otra vez, con urgencia, como si lo moviera algo más que su enfado. Pero Lara no vaciló en su huida.

Carson llegó al marco de la puerta justo a tiempo de ver la blusa clara de Lara retirándose por la carretera que separaba la casa del rancho de la granja Chandler. Tras él, en el explosivo silencio del barracón, sintió que algo se movía. Con un movimiento rápido, agarró a Spur del brazo antes de que el joven pudiera salir corriendo detrás de Lara.

Sin ningún miramiento, lo obligó a bajar los escalones de la entrada y lo llevó a la parte trasera del barracón, donde nadie podía oírlos.

—Voy a decírtelo una sola vez, vaquero, sólo una, ¿me estás oyendo? —gruño Carson.

Spur abrió la boca para decir algo, pero al ver el fuego que brillaba en los ojos de Carson decidió que la discreción era también parte del valor.

—Tú eres nuevo en el valle —continuó Carson—, no sabes nada de los Blackridge y los Chandler y no voy a perder el tiempo explicándotelo. Lo único que tienes que saber es que Lara Chandler es mía, ¿lo has comprendido?

Spur vaciló, pero asintió.

Carson miró al joven durante largos segundos y al final lo soltó.

—Muy bien. Procura recordarlo.

—¿O me despedirás? —preguntó Spur, en un tono agresivo y curioso al mismo tiempo.

A los labios de Carson asomó una sonrisa.

—No, claro que no. Te destrozaré. Y si después quieres seguir trabajando para mí, serás más que bienvenido. Eres un buen trabajador, Spur. Uno de los mejores que he tenido, a pesar de que apenas tengas años suficientes para beber alcohol. Pero hay muchos peones buenos. Y Lara Chandler sólo hay una.

Spur abrió la boca, la cerró y esbozó una media sonrisa.

—Estás a la altura de tu fama, Blackridge. Duro, pero justo. ¿Sabes una cosa? Si Lara me hubiera alentado lo más mínimo, no me habría importado tener que pelear contigo. Por una mujer como ella, merece la pena. Pero por lo que he podido ver, Lara no está abierta ni a mis invitaciones ni a las de nadie —Spur se encogió de hombros—. Así que, toda tuya. Y te deseo suerte, porque vas a necesitarla.

Aunque Spur no dijo nada más, era evidente que pensaba que la negativa de Lara a salir con él podía hacerse extensiva al propietario del rancho Rocking B.

Mientras se volvía y caminaba hacia su casa, Carson estaba pensando en lo mismo. Le había parecido muy fácil cuando Lara había retrocedido al descubrirlo con otra mujer. Y también cuando había visto que los ojos de Lara se llenaban de recuerdos al verlo con la camisa desabrochada. Y esa era exactamente la reacción que él esperaba.

Lo que no esperaba era que Lara saliera huyendo de él como si estuviera siendo perseguida por las hordas del infierno. Antes de que Susanna se hubiera dejado caer por la casa, Carson ya estaba en la biblioteca, esperando que Lara se acercara esa misma noche. Tenía intención de recordarle los sensuales placeres que en otro tiempo habían compartido recibiéndola con la camisa desabrochada. Y había imaginado que cuando Lara se ofreciera a hacerle un masaje en el cuello para aliviar su dolor de cabeza, aceptaría sin dudar. Lara tenía unas manos maravillosas. No había un solo dolor que se le resistiera.

Carson maldijo furioso. Cuatro años atrás, él no pretendía hacerle ningún daño a Lara. Y, desde luego, tampoco era su intención hacérselo en el barracón. Aquellos cuatro años deberían haber sido tiempo más que suficiente como para que hubiera olvidado su rechazo. Hasta que no había visto el fogonazo de celos en sus ojos al encontrarlo con otra mujer, incluso había temido que durante aquellos años hubiera olvidado por completo los meses que habían compartido. Carson había asumido que durante ese tiempo, Lara habría encontrado a más de un hombre deseando tomar lo que a él tan dulcemente le había ofrecido. Un regalo que se interponía de tal manera en la batalla que Carson estaba librando con su padre que en aquel entonces no había podido aceptarlo.

Como siempre le ocurría, la idea de que otro hombre hubiera podido conocer el cálido y adorable cuerpo de Lara le hizo apretar la barbilla hasta al dolor. Había sido un estúpido al rechazarla, le había hecho daño a Lara y había complicado de manera infernal su propia vida en el proceso; pero ya no podía hacer nada, excepto asegurarse de no repetir el error. Había rechazado la oportunidad de ser el primero en enseñarle a Lara los placeres del sexo. Y se arrepentiría de ello durante el resto de su vida. La idea de que otro hombre pudiera deslizarse en el dulce cuerpo de Lara lo había mantenido despierto más de una vez durante aquellos años. Y el recuerdo del dolor y la vergüenza de Lara cuando la había rechazado le había impedido conciliar el sueño muchas más veces que su permanente deseo de ella.

Lara lo había mirado de la misma forma aquella noche, sorprendida, herida y avergonzada hasta el fondo de su alma. El recuerdo de su rostro pálido y su mirada herida se clavó en el corazón de Carson como un cuchillo, haciéndole esbozar una mueca de dolor, de aquel dolor que nunca había pretendido infligir a Lara. Lara era tan frágil, tan delicada y dulce como una flor silvestre. Y él no era un hombre delicado, ni de fácil naturaleza. El hecho de que Lara continuara siendo tan vulnerable le procuraba al mismo tiempo esperanzas y miedo. La esperanza de poder convertirla en su esposa y el miedo a haberla herido de tal forma que temiera incluso confiar en él.

«¡Maldito seas! ¡Maldito seas!»

Las palabras de Lara se repetían en su cerebro con cada uno de sus pasos mientras se dirigía a su polvorienta camioneta. Subió a la cabina, cerró de un portazo y aceleró pensando que le gustaría haberse comportado de manera diferente aquella noche. Pero no lo había hecho. Por culpa de su maldito genio, le había bastado ver a Lara sonrojada entre los brazos de Spur para desear destrozar al joven vaquero.

Con un rápido gesto, Carson encendió las luces, deseando poder ver la blusa de Lara recortándose contra el fondo oscuro de la noche. Pero lo único que vio fueron los ojos de una vaca asomada a la cerca de los pastos.

A pesar de que lo devoraba la impaciencia, Carson mantuvo una velocidad prudente mientras intentaba localizar a Lara. Dudaba de que hubiera tenido tiempo de regresar hasta la granja, pero no había ninguna señal de la joven. Al llegar a la granja, paró la camioneta para abrir la puerta de acceso. Al hacerlo, oyó gemir la madera y tomó nota de que había que arreglarla. Si continuaba gimiendo de esa manera, Lara sería incapaz de moverla para cuando terminara el verano.

Si para entonces continuaba todavía en la granja.

La idea lo hizo resoplar. Lara tenía que quedarse. Él no estaba dispuesto a aceptar ninguna otra posibilidad. Le había parecido muy fácil después de que su madre muriera. Y aunque Lara se negara a hablar con él, estaba seguro de que con el tiempo y la cercanía podría acabar con su frialdad. Por lo que él sabía, Lara no era una persona fría en absoluto. Al contrario, era por lo menos tan apasionada como lo había sido su propia madre.

Carson frunció el ceño. No le gustaba pensar en la amante de Larry. Él había crecido pensando que Becky Chandler y su hija eran sus enemigos. Al igual que su madre, culpaba a los Chandler de que Larry nunca hubiera sido ni un buen marido ni un buen padre. Años después, cuando ya era demasiado tarde para evitar que pudiera herir a Lara, se había dado cuenta de que los errores de Larry eran únicamente suyos y no de la apasionada mujer de ojos azules a la que Larry tanto había amado cuando no era capaz de querer a su propia familia.

Para Carson no había sido fácil admitirlo, pero había tenido que enfrentarse a la realidad de la falta de amor de su padre adoptivo y de los motivos que tenía para ello. A partir de entonces, Carson había puesto aquellos recuerdos tras él y había mirado hacia delante, para ocuparse de cosas que todavía podía cambiar o controlar.

Él siempre había sido así. En cuanto aprendía algo, nunca miraba atrás. Para él, el pasado era el lugar en el que quedaban el sufrimiento, los errores, las desilusiones y los sueños rotos. No se dejaba seducir por él. Nunca había sabido quiénes eran sus padres biológicos, y las personas que lo habían adoptado lo habían hecho por motivos que nada tenían que ver con el deseo de tener un hijo al que amar. Carson no tenía raíces, una historia familiar en la que pudiera arraigarse.

Pero tenía futuro. El futuro era suyo. Y no pensaba dejar que se lo arrebataran los errores que otros habían cometido en el pasado.

Cuatro

Sirviéndose de la luz de la luna como guía, Lara subió la cresta que separaba la casa del rancho de la granja, cruzándola campo a través. La carretera era el camino más corto, pero no tenía intención de volver todavía a su casa. Sabía que aquel sería el primer lugar en el que Carson la buscaría, porque estaba segura de que iría a buscarla. Al fin y al cabo, había salido huyendo a pesar de lo que habían pactado.

Mientras caminaba, volvió a recordar el sarcasmo de Carson al hablar de las mujeres fáciles. No podía culpar a Carson por pensar que era una mujer fácil. En una ocasión, se le había ofrecido sin que él tuviera siquiera que pedírselo. El impacto provocado por la negativa de aquella noche todavía la hacía temblar de vergüenza.

La cima de aquella cresta era un lugar delicadamente redondeado y cubierto de hierba. Soplaba una brisa ligera que llevaba hasta ella los sonidos del valle. En la distancia, la luz de la luna iluminaba el río que atravesaba el rancho y nutría el ganado y las cosechas con el agua procedente de las abruptas montañas que rodeaban el valle. Mucho más cerca, al borde de aquella cresta, brillaban las luces del rancho. La puerta de atrás se abrió de pronto y un haz de luz iluminó el patio.

Lara contuvo la respiración, pero inmediatamente se dijo que, quienquiera que fuera, no podía ser Carson. Había oído su camioneta saliendo del rancho y girando en el cruce que conducía a la granja. Cuando la luz desapareció, Lara soltó el aire, comprendiendo que era Yolanda, que se había retirado a sus habitaciones.

Por un momento, fue tal el silencio que Lara podía oír los latidos de su propio corazón. Entonces vio a dos hombres saliendo del barracón y dirigiéndose a los establos. Estaba demasiado lejos para distinguir sus palabras o para identificarlos, pero el sonido de sus masculinas voces llegaba hasta ella en un quedo contrapunto con el susurro de la hierba acariciada por la brisa.

Se quitó la mochila y sacó el forro polar, a pesar de que la noche no era fría. Con las rodillas encogidas, clavó la mirada en el rancho y escuchó las voces que se elevaban en el hermoso y casi fantasmal silencio de la noche de Montana.

En otro tiempo, había soñado en ser reconocida como parte de la familia que habitaba aquella casa, en que Larry Blackridge la reconociera como hija. Creía entonces que en cuanto eso sucediera, también ella sería una de aquellas personas que vivían en medio de esas luces doradas.

Sonrió con tristeza. Qué pequeña era entonces. Demasiado pequeña para protegerse de sus propios sueños. Demasiado joven para darse cuenta de que era la enemiga natural de la señora Blackridge, el símbolo viviente del adulterio de su esposo, no una niña huérfana a la que Sharon podría llegar a considerar una hija propia. Aun así, aquel sueño de pertenencia había ido muriendo lenta y obstinadamente y había terminado cuando Lara, convertida en una tímida adolescente, había descubierto que el mayor de los placeres era observar a Carson Blackridge en la distancia.

Carson siempre la había fascinado. Desde el día que lo había conocido, se había dado cuenta de que era diferente de otros hombres. Y en cuanto se había visto frente a él, había experimentado una sensación de reconocimiento que la había sacudido de la cabeza a los pies. Como si un sentimiento desconocido la hubiera unido al hijo adoptado de Larry Blackridge. Tenía sólo trece años cuando había recibido un regalo de Navidad de manos de Carson. Éste tenía ya veintidós y era la primera vez que estaba en el rancho durante la celebración de la Navidad.

Incluso a tan corta edad, Lara había percibido la tensión que había entre Carson y su padre. Sin necesidad de que se lo dijeran, había intuido que Carson estaba entregando los regalos a disgusto. Otros podían no haberlo notado, pero para Lara la hostilidad de Carson era tan tangible como la fragancia del abeto de Navidad. Siempre había sido así. Lara era extraordinariamente sensible a todo lo que a Carson le ocurría.

Lara no había buscado ni descubierto una respuesta a su reacción. La había aceptado como un hecho. Como no recordaba el momento en el que había empezado a ser consciente de la presencia de Carson, nunca se la había cuestionado. Simplemente lo adoraba con todo su adolescente corazón, y siempre en la distancia. Su especial sensibilidad a los sentimientos de Carson pronto le había hecho comprender que él no quería saber nada de aquella hija ilegítima cuya madre había muerto durante una tormenta. Así que había continuado mirándolo desde lejos, con los ojos llenos de sueños que todavía era demasiado joven para nombrar. Carson también era consciente de su presencia, estaba segura. Porque no podía ser casualidad el que no estuviera nunca cuando ella iba a Rocking B.

Años después, cuando Lara había cumplido dieciocho años y estaba trabajando en un restaurante del pueblo, antes de empezar a estudiar en la universidad, Carson se había fijado en ella. Y no sólo eso, sino que había comenzado a perseguirla. Pasaba varias veces a la semana por el café en el que trabajaba Lara y coqueteaba descaradamente con ella. Y cuando por fin le había pedido una cita, Lara había creído que su sueño por fin se convertía en realidad.

—¡Eh! —exclamó Carson, agarrando la bandeja antes de que pudiera caerse algo.

—Lo siento —dijo Lara, sintiendo que las mejillas le ardían de vergüenza.

—La culpa ha sido mía —contestó Carson sonriendo—. Soy demasiado grande para estos reservados.

Lara no pudo evitar deslizar la mirada desde sus gastadas botas de vaquero hasta la fuerte musculatura de sus piernas. Como siempre que estaba cerca de él, su corazón comenzó a latir más deprisa al tiempo que una extraña debilidad fluía por su cuerpo, haciéndola sentirse extraordinariamente torpe. Había estado a punto de tirarle a Carson toda una cena en el regazo al llevarse la sorpresa de verlo sentado en su sección del café. Parecía tan relajado, tan masculino como un enorme gato salvaje descansando en un meandro. Los ojos de Carson también eran como los de un puma: ambarinos y con una franja verde en lo más profundo.

—No, tú eres perfecto. El problema es que el reservado es demasiado pequeño —dijo Lara sin pensar.

Al oírse a sí misma, volvió a sonrojarse, sintiéndose completamente estúpida. Había oído suficientes conversaciones de las chicas de la localidad como para saber que Carson era un hombre muy perseguido por las mujeres, y raras veces atrapado.

—¿Quieres ketchup?

—Gracias, pero creo que con la botella que me has traído antes tengo suficiente.

Lara desvió la mirada de las oscuras pestañas de Carson el tiempo suficiente como para darse cuenta de que ya había una botella de ketchup en la mesa, al igual que otra de mostaza. Se retiró sin volver la mirada hacia atrás.

Sucedió lo mismo las tres veces que Carson regresó al local: el calor, la repentina debilidad, la torpeza y su incapacidad para morderse la lengua. Lara había soñado durante tanto tiempo con él que su realidad le resultaba sobrecogedora. Se decía continuamente que estaba siendo una estúpida, que él no tenía ningún interés en ella. La opinión de Carson sobre la antigua relación de su padre con Becky Chandler no era ningún secreto. Además, si Carson rechazaba a aquellas sofisticadas y experimentadas mujeres que llegaban al rancho Rocking B con la esperanza de atrapar a uno de los más codiciados solteros de Montana, ¿por qué razón iba a intentar Carson perseguir a una adolescente vergonzosa y cohibida?

La quinta vez que Lara alzó la mirada y vio a Carson observándola desde el que ella ya había empezado a considerar como su reservado, sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho ante la intensidad de su mirada y el calor que irradiaba su sonrisa mientras caminaba hacia él.

—Hola —la saludó. Le quitó delicadamente la carta de las manos y le rozó la mano derecha—. ¿Cómo va la quemadura?

Lara bajó la mirada hacia sus dedos. Apenas se acordaba de que se había quemado unas semanas atrás.

—Muy bien, gracias —contestó con voz ronca. Sentía que la mano derecha le ardía, pero en aquella ocasión era por culpa del delicado roce de Carson—. ¿Quieres lo de siempre?

—Sí y no.

Lara sonrió y se preparó para hacer algunas modificaciones en el menú. Carson era uno de los pocos clientes que de vez en cuando pedía algo diferente. El propietario del café era el hermano de Yolanda y le daba a Carson cualquier cosa que éste pidiera sin cuestionarla. Los Blackridge se habían portado siempre muy bien con la familia de Yolanda. Habían enviado a sus hijos a la universidad y los habían ayudado a montar diferentes negocios.

—Tomaré un filete con patatas fritas y una ensalada con queso —dijo Carson.

Aquella era la parte que correspondía al «sí» de su respuesta. Lara alzó la mirada de la libreta, esperando la parte del «no».

—Y de postre, quiero llevarte al baile de los ganaderos del sábado —continuó con calma.

Lara había empezado a anotar las palabras de Carson en la libreta cuando de pronto se dio cuenta de su significado. Alzó la cabeza bruscamente y abrió los ojos como platos.

—¿Qué? —preguntó, temiendo no haber oído bien.

—Prometo levantarte en brazos para impedir que te pisoteen —contestó Carson, con los ojos brillando de diversión. Los bailes eran conocidos por las multitudes que los abarrotaban.

—Yo... Me encantaría —Lara cerró los ojos, odiando lo que iba a tener que decir a continuación.

—¿Pero? —preguntó Carson suavemente, observándola sin perderse un detalle y reconociendo al mismo tiempo su entusiasmo y su desilusión.

—Tengo que trabajar.

—¿A qué hora sales?

—A las diez en punto.

—Pasaré a buscarte a tu casa a las diez y media.

Lara miró a Carson durante largo rato antes de que una sonrisa transformara su rostro, haciéndole parecer una delicada escultura de porcelana iluminada por dentro.

—Gracias, Carson. Estoy deseando que llegue el sábado.

Carson vaciló un instante y volvió a sonreír.

—Yo también.

Sólo más tarde, Lara comprendería por qué le había sonado extraña la voz de Carson. Era casi como si a Carson le hubiera extrañado descubrirse deseando aquella cita. Pero era absurdo. Si no quería salir con ella, no tenía por qué haberla invitado al baile.

Lara salió del trabajo antes de lo habitual el sábado por la noche y se dirigió hacia su casa. Allí se duchó, se secó el pelo y se lo cepilló hasta hacerlo brillar como el azabache. Libre de la redecilla que usaba en el restaurante, su pelo, ligeramente cortado en capas, enmarcaba su rostro en suaves curvas negras que acariciaban la delicada textura de su piel como si fueran llamas negras. El azul de sus ojos resplandecía como una joya en contraste con su pelo. Lara sólo se maquilló lo suficiente para realzar sus facciones y se puso un perfume tan sutil como los rayos de luna.

Vaciló delante del armario, deseando tener un vestido especial para la ocasión. Al final optó por una blusa de seda blanca y una falda larga de color negro. Alrededor de la cintura se ató una faja de color rojo, añadiendo una vivida mancha de color que repitió con un brazalete y unos pendientes de esmalte.

Lara estudió con el ceño fruncido su reflejo en el espejo, deseando ser mayor, o tener una figura espectacular, o el pelo rubio... Así no tendría que preocuparse por la posibilidad de que Carson la comparara con aquellas mujeres tan provocativas que siempre aparecían por el baile, estropeándoles la fiesta a aquellas que, como Lara, estaban menos dotadas que ellas.

—Pero Carson no ha invitado a ninguna de ellas al baile. Me ha invitado a mí —se recordó en voz alta.

Aquello continuaba admirándola y haciéndola temblar de placer.

Y cuando tiempo después abrió la puerta y vio la sorpresa y la admiración que reflejaba el rostro de Carson, volvió a estremecerse.

—Hola —musitó Carson, recorriendo a Lara con la mirada—. Me haces desear no tener que pasearte esta noche entre los lobos. Me gustaría tenerte sólo para mí.

Lara sonrió y se relajó al reconocer la sincera admiración de Carson.

—Gracias —dijo suavemente. Y sin pararse a pensar añadió—: Pero los leones de las montañas no tienen que preocuparse por los lobos.

Carson volvió a mostrarse sorprendido. Curvó los labios en una extraña sonrisa.

—¿Así es como me ves? ¿Como un puma?

Una mirada de reojo le advirtió a Lara que Carson estaba más divertido que molesto por su franqueza.

—Sí —contestó, acercándose a recoger su bolso—. Fuerte, delgado y elegante, en el sentido más masculino de la palabra. Por no hablar de tus ojos —sonrió y desvió la mirada diciendo—: Pero supongo que estarás harto de que las mujeres te hablen de tus ojos.

Lara volvió a sorprender a Carson, que creía haber pasado ya la edad en la que una mujer podía sorprenderlo. De pronto se echó a reír, tomó a Lara de la mano y tiró de ella después de que ésta cerrara el apartamento.

—A lo mejor te sorprende, pero hasta ahora, ninguna de mis citas ha hecho ninguna referencia a mis ojos.

Lara lo miró sobresaltada.

—Eh... a lo mejor es preferible que me haga un nudo en la lengua y no diga nada más.

—Sólo si mi lengua tiene algo que ver en ese nudo —replicó Carson, pasando por delante de Lara para abrir la puerta del coche.

Miró hacia un lado justo a tiempo de ver cómo se sonrojaba Lara al comprender el significado de sus palabras. Volvió a reír y acarició la mejilla de Lara con el dorso de la mano.

—Eres un auténtico placer, Lara. No sabía que las chicas todavía se sonrojaban.

Lara rió e intentó esconder el rostro entre las manos. Pero Carson le separó los dedos delicadamente.

—No te escondas —dijo, dándole un beso en la comisura de los labios.

—Supongo que piensas que soy tonta —susurró Lara, temblando al sentir el movimiento de su bigote sobre la sensible piel de su rostro.

—Creo que eres como un arroyo en medio de un día de verano: claro, brillante, dulce y tentador como el infierno.

Lara habría preferido que la describiera como una mujer misteriosa, sexy y compleja, pero fue capaz de controlarse y no decirlo en voz alta. Todavía estaba intentando esconder su rostro y sonrió a Carson sintiéndose insegura. Carson le devolvió la sonrisa, pero en aquella ocasión su sonrisa fue distinta a todas las que Lara le había visto hasta entonces: fue una delicada sonrisa de aprobación, como la de un hombre observando a un gatito intentando perseguir un ovillo. Cuando se inclinó para darle un beso en los labios, Lara no pudo controlar el sonido de su respiración al aspirar.

—Métete en el coche —le dijo Carson con voz grave—, antes de que decida pasar el resto de la noche besándote.

Lara entreabrió los labios y dejó escapar una bocanada de aire. La idea de ser besada, realmente besada, por Carson le resultaba tan excitante como inquietante. Carson entrecerró los ojos y leyó inmediatamente su respuesta, pero antes de que pudiera hacer nada, Lara se metió en el coche. Mientras cerraba la puerta tras ella, Carson soltó una maldición silenciosa, sorprendido por el calor que corría por su cuerpo.

El baile se celebraba en un antiguo establo. Lo que a la sala le faltaba en elegancia lo ganaba en risas y calor. Todo el mundo conocía a todo el mundo y la orquesta conocía sus canciones favoritas, tanto las más antiguas como las recientes. Para cuando Carson y Lara llegaron, la mayor parte de las parejas de más edad ya se habían ido a casa, dejando la pista para los menores de treinta años. La orquesta había respondido tocando piezas de rock intercaladas por eróticas y lentas baladas.

Carson buscó una mesa, le llevó a Lara un refresco y él se sirvió una cerveza.

—Por las sorpresas —brindó, haciendo chocar su vaso con el de Lara.

Lara sonrió tímidamente y dio un sorbo a su refresco. Cuando descubrió que la bebida no llevaba alcohol, suspiró aliviada. Odiaba el sabor del alcohol y desconfiaba de aquellas citas que le llevaban una copa sin preguntarle antes por sus preferencias.

—Gracias —le dijo.

Carson arqueó las cejas, como si le estuviera preguntando el por qué.

—Por no haberme traído una copa capaz de derrumbar a un toro —le explicó.

La risa grave y profunda de Carson la envolvió como una caricia. Al cabo de un instante, ella también se echó a reír.

—Abandoné ese tipo de maniobras antes de dejar el instituto —dijo Carson, sacudiendo la cabeza.

—Ojalá lo hubieran hecho más hombres —contestó Lara.

—¿Tienes algo en contra del alcohol?

—No. Pero estoy segura de que él tiene algo contra mí. Primero, hace que me duela la cabeza. Después, todo comienza a darme vueltas. Y termino vomitando como un perro que acabara de purgarse.

Lara se interrumpió bruscamente al darse cuenta de que debía de parecer tan sofisticada como una niña de seis años. Carson sacudió la cabeza e intentó no mostrar su diversión, pero al final, renunció a controlarse. Echó la cabeza hacia atrás y comenzó a reír de manera tan contagiosa que varias personas se volvieron en su dirección con una sonrisa. También a Lara se le contagió. Se olvidó de su vergüenza y se echó a reír. Se dio entonces cuenta de que le gustaba hacerlo sonreír, oír su risa y ver las arrugas que al reír se formaban en su rostro.

Carson le tomó las manos y se las estrechó con delicadeza.

—No eres en absoluto como esperaba —le dijo.

El calor de las fuertes manos de Carson desencadenó en el cuerpo de Lara una ola de intenso placer. Cuando consiguió recuperar la respiración, preguntó:

—¿Qué esperabas?

En cuanto las palabras salieron de sus labios, deseó haberse mordido la lengua. Sabía exactamente lo que podía esperar Carson de una hija ilegítima que vivía sola en un apartamento a una edad en la que la mayoría de las jóvenes vivían con sus familias. Desgraciadamente, su abuelo no podía permitirse el lujo de tener un coche para que ella pudiera ir diariamente de casa al trabajo. Y sin trabajo, ella no tendría dinero para pagar los libros y la matrícula de la universidad. Su apartamento era muy pequeño: eso, y el hecho de que estuviera en un edificio del que era parcialmente propietario uno de los mejores amigos de Cheyenne, hacía que el precio del alquiler fuera mínimo. A Lara no le gustaba la soledad, pero tenía que soportarla si quería estudiar.

—No importa —dijo Lara rápidamente, desviando la mirada—. Puedo imaginarme lo que esperabas. Y lo siento, pero no tengo nada que ver con lo que seguramente dicen los rumores. Así que no te sientas obligado a quedarte conmigo. Puedes llevarme a casa cuando quieras.

—¿Qué tal mañana por la mañana?

Lara se quedó impactada ante la naturalidad con la que lo propuso. Volvió la cabeza hacia Carson tan rápidamente que su melena resplandeció como la seda negra. Le había dicho que era un puma, un depredador, y eso era exactamente lo que parecía en aquel momento.

Una sensación de amarga desilusión la invadió, llevándose el color de su rostro. Carson no quería estar con ella. Lo único que quería era acostarse con ella. Abrió la boca para decirle que ella no se acostaba con ningún hombre, ni siquiera con uno al que había admirado desde siempre. Movió los labios, pero las palabras se negaban a salir de su boca.

—Eres virgen, ¿verdad? —preguntó Carson, observándola intensamente.

—Sí —susurró Lara por fin, cuando recuperó la voz. Apartó la mano y empujó ligeramente la mesa para levantarse—. Lo siento. Gracias por ser tan sincero sobre lo que querías de mí. Debería habérmelo imaginado, pero no tengo... mucha experiencia —los labios le temblaban y se le quebró la voz. Tragó saliva e intentó hablar otra vez, pero no pudo—. Adiós, Carson —consiguió decir.

Se volvió rápidamente y comenzó a caminar intentando abrirse paso entre la multitud que abarrotaba el local. La orquesta estaba tocando una balada y las parejas se mecían suavemente, absortas en su sensual intimidad. Lara intentaba deslizarse entre ellas sin molestar. Y acababa de alcanzar el final de la pista de baile cuando Carson cerró la mano alrededor de su muñeca y tiró de ella.

—Carson, yo...

—Chss, tranquila —dijo él suavemente, y acalló las protestas de Lara estrechándola entre sus brazos.

—Pero yo no...

—Lo sé —la cortó Carson, y la besó delicadamente en los labios. Deslizó las manos por su melena y comenzó a acariciarle la espalda lentamente—. Baila conmigo.

Lara vaciló. Se debatía entre las ganas de estar con Carson y el miedo a que él esperara algo más de lo que podía darle.

—Mírame —musitó Carson, tomándole ambas manos y haciéndole rodearle con ellas el cuello—. No voy a presionarte. No voy a hacer nada que tú no quieras que haga —le prometió—, ¿de acuerdo?

—Pero tú estás acostumbrado a... —Lara se interrumpió mientras intentaba encontrar la forma más educada de decir que Carson estaba acostumbrado a desahogarse con mujeres cada vez que le apetecía.

Carson esbozó una sonrisa que hizo subir la temperatura corporal de Lara.

—Ése es problema mío, no tuyo. Tú no te pareces a las mujeres con las que normalmente salgo. Déjame disfrutar de esa diferencia y no te preocupes por ello, ¿de acuerdo?

Lara entreabrió los labios y dejó escapar un suspiro de alivio.

—De acuerdo —contestó suavemente.

Carson tensó los brazos sutilmente, estrechando a Lara contra él sin hacerla sentirse atrapada. Continuaba acariciando su pelo, urgiéndola silenciosamente a apoyar la cabeza en su pecho. Lara obedeció a su súplica y cada vez que respiraba, disfrutaba de su masculina esencia: una mezcla de olor a jabón, a calor y a limpio combinada con el aroma cítrico de su loción. Sin saberlo, encajaba tan perfectamente en los brazos de Carson que era como si hubiera nacido para ser abrazada sólo por él.

Más tarde, cuando Carson llevó a Lara a casa, no hizo nada más que rozar sus labios y acariciar su mejilla con la yema de los dedos. Y lo mismo ocurrió durante la cita siguiente, y la siguiente. Hablaban, reían, bailaban, y las semanas parecían volar. Carson no entró nunca en su apartamento al final de una cita. Ni tampoco la llevó a la casa del rancho.

Al principio, Lara agradecía que no intentara presionarla. Era muy diferente de los chicos con los que hasta entonces había salido, que parecían estar a merced de sus hormonas. Ella no tenía ninguna duda de que Carson la deseaba. Podía ser una mujer sin experiencia, pero no era una ignorante. Sabía exactamente los cambios que provocaba en el cuerpo de Carson cuando la abrazaba, cuando la besaba al final de una cita.

Y al final de cada cita, Lara deseaba algo más.

Pasaron casi tres meses hasta que Carson comenzó a perder ligeramente el control sobre la situación. Uno de aquellos días, se vieron obligados a quedarse en casa por culpa de una tormenta de verano que les impidió salir a merendar al campo. Lara extendió el picnic que había preparado en el suelo del cuarto de estar y se comprometió a no utilizar nada que no hubieran llevado al campo. De modo que merendarían en el suelo y cuando se pusiera el sol, encenderían la linterna y fingirían estar al lado de uno de los meandros del río Avalanche.

Como era habitual, Carson y Lara estuvieron hablando, riendo, y con cada palabra, Lara iba sintiéndose cada vez más presa del hechizo de Carson. Lo observaba con una intensidad que ni siquiera ella comprendía. Cada una de sus respiraciones, cada movimiento de su cuerpo, hasta el más ligero roce de sus dedos la hacía estremecerse y ser plenamente consciente de su presencia. Y cada segundo la acercaba más al momento en el que Carson tendría que marcharse. Entonces le daría un delicado beso en los labios, la abrazaría y volvería al rancho. Pero Lara no quería que aquel día terminara así. Quería más. Necesitaba algo que para ella era tan desconocido que ni siquiera sabía cómo defenderse de ello. De hecho, ni siquiera sabía que necesitaba defensas.

Carson también quería algo más que aquellos castos besos. Lara podía verlo en el fuego dorado de sus ojos, en cómo detenía la mirada en su boca, en sus manos, en sus senos. Cuando llegó el momento de marcharse, Carson se levantó, tirando suavemente de Lara para que lo imitara. Como siempre, la besó, la abrazó y la volvió a besar. Después bajó la mirada hacia sus labios entreabiertos, que parecían estar suplicándole. Emitió un sonido ronco y tensó los brazos a su alrededor. Bajo la oscilante luz de la linterna, sus ojos parecían de oro y, como la propia luz, ardían.

—¿Carson?

—Lara —susurró él—, ¿te molestaría que acariciara tu lengua con la mía?

A Lara no le había gustado cuando otros hombres habían buscado con ella aquella clase de intimidad. Pero pensar que Carson podía estar tan cerca de ella la hizo estremecerse de placer. Se puso de puntillas, rodeó el cuello de Carson con los brazos y sintió que la elevaba hasta hacerle alcanzar la altura de su rostro. Carson posó la boca sobre sus labios con un suave movimiento. En el momento en el que Lara sintió el ardiente roce de su lengua, tembló y dejó escapar un débil sonido. Lara entreabrió los labios mientras intentaba fundir su boca completamente con la de Carson. Y cuando deslizó la lengua entre sus labios, Carson se apartó y deslizó a Lara de nuevo hasta el suelo.

—¿He hecho algo mal? —preguntó Lara—. ¿Yo no debía mover la lengua?

Medio riendo y medio gimiendo, Carson la abrazó con fuerza.

—Lo has hecho todo perfectamente —contestó, intentando recuperar el control—. Dios mío, cariño, has hecho arder hasta las plantas de mis pies.

Lara alzó la mirada hacia él, con los ojos oscurecidos por la excitación.

—¿Y eso está bien? —susurró Lara—. ¿Te gusta ser...?

Las palabras murieron en sus labios en el momento en el que Carson se inclinó y tomó plenamente su boca. Hundió los dedos en su pelo y le hizo inclinar la cabeza hacia atrás y arquearse de manera que sus senos presionaran la dureza de su pecho. Al mismo tiempo, deslizó la otra mano hasta sus caderas para hacerlas encajar entre sus muslos y comenzó a mecerla lentamente contra su sexo ardiente y erecto. Imitaba con la lengua el ritmo sensual de su poderoso cuerpo, el mismo ritmo al que instintivamente movía Lara la lengua y su propio cuerpo.

Para cuando Carson la soltó, Lara estaba aturdida, temblando y enfrentándose a sentimientos que hasta entonces no había conocido. Cuando Carson deslizó las manos por su cuerpo y las alzó de nuevo hasta sus senos hasta encontrar sus sensibles pezones, su respiración se transformó casi en un gemido y arqueó la espalda en un gesto reflejo tan antiguo como la propia pasión. Carson no tuvo que preguntarle si le gustaba; Lara tenía los ojos semicerrados, los labios entreabiertos y sus pezones se erguían endurecidos contra el algodón de su camisa.

Carson acarició delicadamente aquellos botones que se habían elevado ante su contacto. Y todo el cuerpo de Lara tembló en respuesta. Estaba tan excitada que no fue consciente de que Carson le había desabrochado la blusa y el sujetador hasta que no sintió el aire acariciando su piel. El primer contacto de Carson con sus senos desnudos fue tan exquisito que la hizo gemir. Y cuando le pellizcó delicadamente los anhelantes pezones, sintió el efecto de su caricia hasta en las rodillas.

—¿Carson?

La ligera ronquera de su voz era como una caricia íntima. Alimentaba los fuegos que estaban devorando a Carson. Éste comenzó a desabrocharse los botones de la camisa y Lara abrió los ojos como platos mientras veía la mata de pelo rizado que cubría sus músculos y descendía en forma de flecha hacia su vientre.

—Quiero sentir tus senos contra mí —dijo Carson con voz queda—. Quiero ver tus delicados pezones contra mi piel. ¿Te molesta que lo haga?

Lara negó con la cabeza lentamente. Carson tensó las manos en su espalda y la atrajo delicadamente contra su pecho. Él se meció suavemente, acariciando la sensible piel de sus senos con cada uno de sus movimientos. Lara, gimiendo, hundió las manos en aquel vello hirsuto y acarició los músculos de su pecho. Cerró los ojos lentamente e inclinó la cabeza hacia atrás mientras se rendía a la sutil y deslumbrante sensación de sus senos acariciando su pecho. El placer se expandía por su cuerpo, cortándole la respiración hasta el vértigo. Lara llamó a Carson con voz rota, apenas era capaz de mantenerse en pie.

—¿Sí? —le preguntó Carson con voz profunda.

—Me siento tan extraña —se le quebró la voz cuando Carson volvió a pellizcar suavemente sus senos, irradiando hacia el resto de su cuerpo una sensación de ardiente debilidad—. Carson...

—No pasa nada, Lara —musitó él, mordisqueando el lóbulo de la oreja—. Todo va bien —la tranquilizó mientras le quitaba la blusa y el sujetador, mostrando la plena desnudez de sus senos.

Lara advirtió que la respiración de Carson se hacía cada vez más rápida y abrió entonces los ojos. Lo descubrió mirando sus senos con tan sensual aprobación que le temblaron las rodillas.

—En cuanto algo te moleste —le dijo Carson con voz ronca—, me detendré, te lo prometo.

Antes de que Lara pudiera preguntarle a Carson por lo que había querido decir, éste tomó sus senos con su boca con un beso tan dulce y apasionado que Lara gritó y se arqueó impotente contra él mientras su pezón se erguía todavía más bajo la húmeda y anhelante caricia de su lengua. La respiración de Lara se hizo agitada, entrecortada, convertida en un reflejo del salvaje placer que Carson le proporcionaba. Sin ser consciente de ello, Lara hundía los dedos en el pelo de Carson, sosteniendo su cabeza contra sus senos.

Aquella hoguera salvaje dejó el cuerpo de Lara sin defensas, intensamente sensible y con un hambre que hasta entonces no había conocido. Cuando Carson alzó la cabeza para mirar sus pezones húmedos y erectos, Lara lo abrazó con un gemido, ansiosa por volver a sentir sus labios moviéndose sobre ella.

—Carson —dijo con voz ronca.

—¿Quieres más? —musitó él.

Pero mientras lo preguntaba, ya estaba bajando la boca hasta sus senos y succionando sus pezones hasta arrancar gemidos de sus labios y hacerle mecer las caderas al mismo ritmo que su lengua. Con la mano izquierda, atrapó el otro seno y acarició su punta entre los dedos, desencadenando una ola tras otra de placer en el interior de Lara. Ésta cerraba los ojos y arqueaba la espalda entregándole sus senos con tal sensual abandono que Carson gimió desesperado.

Aquel ronco gemido fue como otra caricia para Lara, como otra llama que lamía su piel. El placer sofocaba todos sus pensamientos, ahogaba todas sus inhibiciones. No supo el momento exacto en el que se desprendió del resto de su ropa: lo único que sabía era que estaba tumbada en el suelo, que la mano de Carson recorría su vientre, sus muslos y el montículo sedoso que descansaba entre sus piernas. Cuando Carson presionó ligeramente sus muslos, los abrió automáticamente, facilitándole el camino. Estaba demasiado excitada para vacilar.

Y entonces Carson encontró el diminuto botón que allí escondía. Lara gimió mientras alzaba las caderas contra su mano acariciante. Y cuando sintió que deslizaba un dedo en su interior, abrió los ojos bruscamente ante aquel sorprendente e inesperado placer. Vio entonces el rostro de Carson, tenso, con los ojos resplandecientes de deseo.

Pero de pronto, el rostro de Carson cambió, como si el dolor hubiera reemplazado a la pasión. Lentamente, comenzó a apartarse de ella.

—Carson —dijo Lara suavemente, alzando la mano hacia su boca—. No pasa nada, no estoy asustada. No tienes que detenerte. Te quiero. Siempre te he querido.

Carson cerró los ojos y se estremeció violentamente. Con un único y brusco movimiento se levantó. Se la quedó mirando durante unos segundos y dijo en tono sombrío:

—Tú eres una digna hija de tu madre, pero yo no soy como mi padre. Utilizar a jovencitas no es mi estilo. Encontraré otra manera para vengarme de él.

Lara sintió una náusea ante aquel despertar de los recuerdos. Nunca había recordado aquella noche tan vividamente; su vulnerabilidad y el desprecio de Carson como una armadura impenetrable, sus ganas incontenibles de hacer el amor con él y la capacidad de autocontrol de Carson, sus temblorosas palabras de amor y la cruel mención de Carson de las circunstancias de su nacimiento.

Lara había sabido desde siempre los rumores que despertaba por ser hija ilegítima de uno de los principales rancheros del estado, pero el rechazo de Carson había estado a punto de destruirla. Había sobrevivido, pero el precio que había pagado por ello había sido su incapacidad para responder a los hombres. Incluso la idea de ser acariciada por un hombre la hacía quedarse, literalmente, fría.

Sólo en sueños volvía a ser mujer otra vez, en los brazos del hombre al que amaba.

Cinco

—No pretendía hacerte daño.

Por un instante, Lara pensó que aquella voz era un eco de sus antiguos sueños; de aquella época en la que añoraba oír a Carson intentando explicar lo que había ocurrido, por qué había sucedido, qué había ocurrido para que ella se enamorara de él y él no la quisiera en absoluto.

Pero aquella voz no pertenecía a un sueño remoto. Aquella voz había sonado allí, a su lado. Porque allí estaba Carson Blackridge. Con un sonido amortiguado, Lara desvió la mirada de Carson para clavarla en la inabarcable noche de Montana.

—No huyas de mí, Lara —le dijo Carson suavemente—. Por favor, siento haberte hecho daño esta noche. Pero al verte con Spur me he dejado llevar por los celos y he perdido el control.

Lara giró la cabeza con un movimiento tan rápido que al hacerlo su pelo rozó la mano que Carson había tendido hacia ella. Era la primera vez que oía a Carson disculparse.

—¿Estabas celoso? Lo dudo —dijo por fin—. Un hombre que está interesado en una mujer no pasa la noche desnudando a otra. ¿O también estabas buscando una forma de vengarte de Susanna?

Gracias a la luna, había luz más que suficiente para que Lara pudiera ver a Carson entrecerrando los ojos y apretando los labios.

—Yo no he invitado a Susanna a venir al rancho y en cuanto te has ido, le he dicho que se marchara. Y ha sido ella la que se ha desabrochado la blusa. En cuanto a mí —Carson se encogió de hombros—, estoy acostumbrado a estar solo en el rancho y me paso la mitad del día sin camisa. No pretendía asustarte. Aunque quizá sí despertar algún interés —añadió, con una pequeña sonrisa.

Al ver la sensual sonrisa de Carson, Lara sintió que en su interior se removía algo que llevaba mucho tiempo dormido. Aquello la asustó.

—¿Interesarme? —preguntó con voz tensa, mientras se obligaba a no recordar el momento en el que había hundido los dedos en la cálida mata de vello que cubría el pecho de Carson.

—Y ha funcionado. Porque si tus ojos hubieran sido tus manos, me habrías acariciado.

—Lo siento, pero esas cosas se las dejo a Susanna —replicó Lara.

—Lo dudo —continuó Carson—. No te hace gracia la idea de que esté con otra mujer.

—No me hace gracia la idea del sexo y punto —dijo Lara, pero su tono no era tan firme como había sido el de Carson. Los sentimientos se entrelazaban con sus palabras. En ellas se reflejaba el deseo, la confusión, el miedo y una negación del sexo tan profunda que hasta entonces ni siquiera había sido consciente de que estaba allí—. Yo... Simplemente, me ha repugnado lo que he visto.

—No te creo.

—Pues es verdad. No me gusta el sexo y no hay nada más que decir.

—Pues hace cuatro años te gustaba.

—Las personas cambian.

—No sin que haya alguna razón.

Lara volvió a encogerse de hombros, pero su cuerpo estaba tan tenso que le dolía. Odiaba hablar de sexo, pensar en el sexo, porque cada palabra, cada pensamiento, la remontaba a la terrible humillación que había sufrido cuatro años atrás.

Carson miró a Lara y volvió a ver la vergüenza que había mostrado cuando en el barracón él había hecho una referencia al pasado. Recordó también la expresión de sus ojos al verlo con la camisa desabrochada; y su reacción al oírle decir que las otras mujeres no huían de él. Pero, sobre todo, recordó cómo se había estremecido cuando le había mordisqueado la mano. Por mucho que protestara, continuaba siendo vulnerable a él. Carson lo sabía. Podía demostrarlo.

Y estaba dispuesto a hacerlo.

—Cuando esta mañana te he tocado, has temblado. Ésa no es la respuesta de una mujer a la que le repugna el sexo.

—Tenía miedo.

—Tenías miedo porque sabías que estabas respondiendo a mí —replicó Carson.

Lara bajó la mirada hacia su mano, como si todavía pudiera ver las marcas que Carson había dejado en ella con su sensual caricia. Tragó saliva.

—Todo el mundo sabe que tienes muy mal genio —susurró—. Esta mañana estabas enfadado conmigo y eres mucho más fuerte que yo. Incluso has admitido que lo que estabas haciendo era castigarme por haber huido de ti. Sí, estaba asustada. Porque si hubieras decidido castigarme más, no podría haber hecho nada para evitarlo.

—Qué tontería.

Y sin previa advertencia, agarró a Lara por los brazos. Los hombros de Carson bloqueaban la luz de la luna. Antes de que pudiera protestar, Lara estaba tumbada en el suelo, mirándolo a los ojos. La noche añadía misterio a su expresión. Vio sus labios entreabiertos y el blanco reluciente de sus dientes. Y supo que iba a besarla con la intimidad de un amante. Estaba en una situación idéntica a la que reproducía en sus sueños... Y también en sus pesadillas. Carson la besaría y ella respondería. Y cuando él la supiera indefensa, la rechazaría desgarrando su alma y dejando en su interior un vacío para todo lo que no fuera el dolor más punzante. No, no podía pasar por eso otra vez, no podía.

Carson sintió que Lara se tensaba en cuanto rozó sus labios. Sintió su trémulo calor y el frescor de su aliento. E inmediatamente explotaron los recuerdos. Jamás había conocido nada tan dulce como la dulzura y el sabor de la inocencia de Lara cuando respondía a sus besos. Al principio ni siquiera creía que fuera realmente virgen.

Cualquier persona con una naturaleza tan sensual tenía que haber experimentado los placeres del sexo.

Dios, había sido un estúpido al rechazar a Lara entonces, por mucho que en aquella época odiara a su padre.

—Lara —volvió a susurrar Carson contra su boca—. Yo...

Fuera lo que fuera lo que iba a decir, fue ahogado por el grito atragantado de Lara mientras intentaba apartarse y se retorcía para eludir su beso. Carson la sujetó, controlándola con un solo movimiento que sólo sirvió para aumentar el miedo de Lara. Ésta luchó salvaje e inútilmente, porque el ranchero era mucho más fuerte que ella.

Inmediatamente, Carson dejó de intentar besar a Lara. Simplemente, intentaba protegerse de sus frenéticos movimientos.

—Lara —le dijo con urgencia—, no pasa nada. No voy a hacerte daño. ¡Lara! ¡Escúchame! ¡Estás completamente a salvo!

Durante un instante terrible, Carson pensó que Lara estaba demasiado asustada para oírlo. Después, la sintió temblar debajo de él e inmediatamente se apartó. Deseaba estrecharla contra él, mecerla en sus brazos para tranquilizarla. Pero, sobre todo, quería borrar hasta el recuerdo del miedo que había visto en su rostro cuando se había inclinado sobre ella.

—Lara —susurró, acariciando su pálida mejilla con inmensa ternura—. Cariño, no quería asustarte.

Lara alzó la mirada hacia él con unos ojos tan oscuros como la noche y volvió la cabeza hacia un lado. Carson tomó aire y luchó para mantener la voz queda cuando lo que más deseaba era expresar su rabia contra el hombre que había provocado aquel terror en Lara. Después de varias respiraciones, consiguió calmarse lo suficiente.

—¿Quién era él? —preguntó con voz temblorosa, haciendo un esfuerzo para no perder el control.

Lara estaba demasiado afectada por aquel inesperado ataque de pánico como para pensar coherentemente. No había habido advertencia previa, no había tenido ninguna oportunidad de controlar su miedo. En cuando había visto a Carson cerniéndose sobre ella, sólo había sido capaz de pensar en escapar, en huir, en salir corriendo y no parar jamás.

De pronto, comprendió que era eso lo que había estado haciendo durante los últimos cuatro años: huir de Carson. Huir de sí misma. Ella creía que lo había superado, pero lo único que había hecho había sido intentar escapar de aquel terrible momento en el que le había declarado a Carson su amor y la pasión de éste se había transformado en un repentino y cruel rechazo.

—¿Quién fue? —repitió Carson.

—¿Qué? —preguntó Lara, todavía aturdida por lo que acababa de descubrir: no había resuelto un problema, había estado huyendo de él.

—¿Quién te violó?

Lara volvió la cabeza hacia Carson.

—¿De qué estás hablando?

—No tengas miedo de decírmelo —insistió Carson con delicadeza—. ¿Quién fue?

Lara no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Nadie —contestó—. No me ha violado nadie.

Carson curvó los labios en una triste sonrisa.

—De verdad, pequeña. Puedes contármelo.

—No hay nada que contar.

Carson negó con la cabeza lentamente.

—No cuela, cariño —le dijo con delicadeza—. Ninguna mujer tan sensual como tú renuncia al sexo porque sí. ¿Qué ocurrió?

El enfado fue tan intenso que acabó de pronto con todas sus vacilaciones y sus miedos. Oír a Carson hacerle la misma pregunta que la había perseguido a ella durante años la enfureció. Carson no sabía por qué había huido, por qué continuaba huyendo todavía. No tenía la menor idea de lo que le había hecho.

—¿Cómo te sentirías si hubieras estado fascinado por una mujer y ella no hubiera querido tener nada contigo durante años por mucho que la desearas? Hasta que un buen día, aparece ante ti, te sonríe, te tiende los brazos y tú corres inmediatamente hacia ellos.

Lara tomó aire y continuó hablando rápidamente, como si su vida dependiera de ser capaz de emitir el mayor número de palabras en el menor tiempo posible. Y de alguna manera, así era. Porque cuando hablara, ya no tendría que seguir huyendo. La horrorizaba pensar que llevaba tanto tiempo huyendo y, sin embargo, continuaba en el mismo lugar: desarmada, vulnerable y asustada.

—Y esa misma mujer te besara, te abrazara y te desnudara a pesar de tus vacilaciones —continuó, casi salvajemente—. Y de pronto, cuando estuvieras desnudo y suplicante en sus brazos, confesándole tu amor, te mirara como si fueras algo repugnante y te dijera que no eres suficientemente bueno para ella porque eres hijo ilegítimo. ¿Cómo te sentirías después de eso, Carson? ¿Volverías al entregarte a los brazos de la próxima mujer que te sonriera? ¿O la mera idea del sexo te revolvería el estómago?

Carson se encogió como si Lara le hubiera dado un puñetazo.

—Lara —dijo con voz ronca—, pequeña, escúchame. Ésa no fue la razón por la que me aparté de ti aquella noche. Yo no pretendía...

Pero Lara continuaba hablando.

—¡Eso es exactamente lo que sucedió! —lo contradijo con rudeza—. Negarlo no lo cambiará, y tampoco va a cambiar mi forma de responder ante los hombres. No volveré a ser tan vulnerable nunca más. ¡Antes preferiría morir! —se estremeció y volvió la cara—. En cualquier caso, supongo que debería darte las gracias por haberme curado de una enfermedad que parece atacar al resto de la población del planeta —sonrió con amargura—. Pero estoy segura de que me comprenderás si te digo que te vayas al infierno.

Carson estudió el perfil de Lara; sus largas pestañas proyectaban su sombra sobre las mejillas y le temblaban ligeramente los labios. Dejó escapar un trémulo suspiro y bajó la mirada hacia sus puños cerrados como si ellos contuvieran la respuesta a las muchas preguntas que no se había formulado hasta ese momento.

—Una de las normas que rigen mi vida es la de no mirar nunca hacia atrás —dijo por fin—. El pasado es para las personas con raíces, para las personas que saben de dónde vienen. Yo no. Lo único que yo sé es adonde voy.

Miró a Lara. Ella continuaba desviando la mirada, como si estuviera reviviendo el momento en el que tan terriblemente la había herido sin ser siquiera consciente de que lo estaba haciendo.

—Te he dicho que hace años cometí un error y lo mantengo —se disculpó—. De la misma forma que ahora estás cometiendo tú un error.

—¿A qué te refieres?

—A que crees que me alejé de tu lado porque eres hija ilegítima de Larry.

Lara se quedó paralizada. Era la primera vez que alguien de la familia Blackridge lo reconocía abiertamente.

—Sí.

—Pues no es cierto —dijo Carson con rotundidad—. Durante toda mi vida, ha habido dos cosas que he tenido que aceptar de mi querido padre. La primera, que yo no era de su misma sangre. Y la segunda, que tú sí lo eras. Por mucho que me esforzara, por bueno que fuera en cualquier cosa que hiciera, nunca era suficientemente bueno. Porque un verdadero Blackridge siempre lo habría hecho mejor. Y tú eras la prueba viviente. El bueno de Larry nunca se cansaba de decirme que eras la mujer más inteligente, guapa, educada y elegante de Montana. Eras mejor que cualquiera en todo lo que hicieras. De hecho, eras una verdadera Blackridge, aunque él nunca lo dijera con; esas palabras.

Lara se quedó boquiabierta. Larry Blackridge i jamás había dicho o hecho nada en su presencial que le hiciera notar que se fijaba en ella de una manera especial.

—Pero... —comenzó a decir.;

—No —la interrumpió Carson—. Voy a decirte por qué te rechacé hace cuatro años, y sólo lo haré una vez. Después, el pasado quedará enterrado para siempre.

La hostilidad hacia su pasado crepitaba en cada una de sus palabras.

—A medida que ibas creciendo —continuó Carson—, Larry hablaba cada vez más de ti. En parte lo hacía para molestarme, porque él era un hombre viejo y enfermo y yo era joven y fuerte y él no podía hacer absolutamente nada para evitarlo. Pero sobre todo, era su forma de castigarme por no ser su verdadero hijo —soltó una maldición y se frotó el cuello, intentando aliviar la tensión de sus músculos—. En cualquier caso, decidí que me vengaría de él. Intentaría conquistar a ese parangón de perfección, a esa auténtica Blackridge, me acostaría con ella y después se lo contaría a mi padre.

Lara se llevó las manos a los labios intentando sofocar un grito. Carson nunca la había deseado. Ni siquiera al principio.

—Así que fui al café en el que trabajabas y estuve observándote desde fuera durante casi una hora. Esperaba verte coquetear con todos los hombres que pasaban por el café, pero no lo hiciste. Y trabajabas mucho. Después, entré en el café y lo primero que pasó fue que tropezaste conmigo —Carson sonrió, recordando casi a pesar de sí mismo. Y no todos los recuerdos eran malos. De hecho, algunos brillaban como un arco iris en medio de las lúgubres tormentas del pasado—. Fuiste encantadora. Te comportaste como si mi torpeza hubiera sido culpa tuya. Aquello me sorprendió. No era lo que me esperaba. Creía que una chica tan guapa como tú estaría acostumbrada a que los hombres la trataran con todo tipo de contemplaciones.

Lara abrió los ojos como platos y fijó la mirada en Carson. Nunca se había considerado a sí misma especialmente atractiva.

—Después de las primeras visitas al café, me descubrí deseando volver. Disfrutaba observándote y sabía que a ti también te gustaba verme. Lo sabía porque te sonrojabas cuando te descubría mirándome —la voz de Carson se suavizó—. Cuando aceptaste venir al baile conmigo, apenas podía esperar a que llegara el fin de semana. Había oído todo lo que se contaba sobre ti y pensaba que tu dulce inocencia sólo era una manera de actuar, una forma de hacerte más deseable. Cuando abriste la puerta de tu casa y te vi con esa blusa de seda y el pelo suelto, estaba seguro de que me acostaría contigo antes de que la noche hubiera terminado.

¿Así era como la veía?, pensó Lara estremecida, ¿como una joven seductora que se hacía la inocente para parecer más interesante? La imagen que Carson tenía de ella distaba tanto de la imagen que tenía entonces de sí misma que Lara sonrió con incredulidad.

—Pero después, casi te asustaste cuando insinué que estabas fingiendo —dijo Carson—. Fui incapaz de creerme que eras virgen hasta que vi tu rostro. Te pusiste pálida y ninguna actriz es suficientemente buena como para conseguir ese efecto. Cuando te disculpaste por ser virgen y me dijiste que comprenderías que no quisiera pasar más tiempo contigo, me sentí como si me acabaran de dejar K.O. Para cuando me di cuenta de que eras tan dulce e inocente como aparentabas, ya te habías perdido en la pista de baile.

Lara se mordió el labio inferior al recordarse huyendo por la pista de baile. Había sido como una pesadilla. Por muchas vueltas que daba, no encontraba la manera de salir. Estaba atrapada. Todavía se le aceleraba el corazón al pensar en ello.

—Continué sentado, diciéndome que no tenía sentido salir a buscarte, que no iba a cumplir mi venganza acostándome contigo. Pero entonces me acordé de cómo me habías sonreído cuando entré en el café. No les sonreías de esa manera a otros hombres. Lo supieras o no, me deseabas —Carson vaciló un instante y añadió—: Yo también te deseaba. Eras capaz de excitarme con sólo una mirada. Y continuabas sorprendiéndome. A mí eso me encantaba. Hacía mucho tiempo que no encontraba a nadie que realmente me intrigara —sonrió mientras deslizaba el índice por la mejilla de Lara—. Diablos, Lara, todavía no he encontrado a nadie como tú.

Lara retrocedió sobresaltada ante aquel contacto. La boca de Carson se transformó en una dura línea. Deseaba no haber empezado a hablar, deseaba que nada de lo que estaba recordando hubiera sucedido. Deseaba poder desprenderse del velo negro del pasado, un pasado que había estrangulado el único futuro al que aspiraba. Tenía que encontrar la manera de deshacerse de aquel velo o no habría futuro para él.

—Y cuando fui a buscarte y te acurrucaste entre mis brazos, encajabas perfectamente conmigo, y olías como las más dulces flores silvestres. Entonces te deseé tanto que tenía la sensación de que iba a romperme.

Una vez más, Carson consiguió sorprenderla, revelándole otra nueva faceta de su propia historia. Carson la había deseado, realmente la había deseado en una ocasión.

—Desde entonces no dejé de desearte —continuó Carson—. Me decía a mí mismo que lo único que quería era vengarme. Que esa era la razón por la que seguía viéndote. La venganza. Cada día me acercaba más al momento en el que cederías y podría volver a ver a Larry y decirle: «De tal madre, tal hija». Durante la mayor parte del tiempo, incluso llegué a creerme que era la venganza lo que buscaba. Tenía que creerlo. No podía haber ninguna otra razón para verte. Larry no podía tener razón. No podías ser la mujer perfecta. Eras la enemiga de mi madre, mi enemiga. Siempre lo habías sido y siempre lo serías.

Lara permanecía muy quieta, sin atreverse casi a respirar.

—No me preguntaba a mí mismo por qué evitaba cualquier posibilidad de cumplir mi venganza, de seducirte —continuó. Hablaba en un tono extrañamente crispado. Como si quisiera eliminar de él toda emoción—. Podría haber intentado seducirte mucho antes, y, sin embargo, evitaba quedarme a solas contigo. Una forma muy extraña de ejecutar mi venganza, ¿no te parece? Y entonces llegó esa tormenta que nos obligó a quedarnos en tu casa. Estábamos solos y tú me mirabas de esa manera que casi me dolía. Intenté marcharme antes de empezar a acariciarte. Te juro que lo intenté, pero...

Carson se interrumpió bruscamente e intentó dominarse antes de pronunciar una palabra que pudiera ofender a Lara.

—Después me dije que te daría un beso. Uno sólo —dijo, volviéndose hacia Lara—. Debería haber sido capaz de detenerme Pero no pude. Llevaba tanto tiempo deseándote... Y tú temblaste cuando te besé. De pasión, no de miedo. Estabas tan excitada como yo. Y cuando te besé los senos y gemiste, estuve a punto de volverme loco. Eras mucho más hermosa de lo que había imaginado, y había pasado más de una noche desnudándote y haciendo el amor contigo en mi imaginación.

Carson continuaba hablando rápidamente, como si no quisiera que Lara dejara escapar una sola de sus palabras mientras él describía sucesos en los que ella ni siquiera soportaba pensar.

—Y entonces te vi desnuda. Toda suavidad, toda fuego. Y mía. Cuando te acaricié, pude sentir la prueba de tu virginidad. Y tú también. Me miraste y me dijiste que no pasaba nada, que no estabas asustada. Y que me amabas.

La voz de Carson cambió, como si ya no pudiera dominar los sentimientos que bullían en su interior.

—En ese instante, supe que no podía hacerlo. No podía hacerte perder la virginidad por una venganza. De pronto, desprecié a mi padre y a tu madre por sus años de adulterio, por todo el dolor que habían causado por culpa de una mentira a la que llamaban amor —Carson hizo una mueca, expresando exactamente lo que pensaba del amor—. Yo ya lo sabía todo sobre el amor. En su mejor acepción, es una forma de engañarte a ti mismo. En la peor, es la forma de engañar a una pobre inocente.

Carson hundió los dedos en la base de su cuello, intentando aliviar el agarrotamiento de sus músculos, un símbolo físico de su tensión mental. Él odiaba recordar el dolor y los fallos del pasado.

—Entonces quise decirte que te despertaras, que miraras la realidad, que comprendieras que yo era tu enemigo —dijo con enfado—. Tu inocencia me enfurecía. Pero, sobre todo, estaba furioso y enfadado conmigo mismo por haberme dejado atrapar de tal manera por el pasado que iba a ser capaz de utilizar a otra persona para vengarme de él. Yo había odiado a Larry durante años por no ser capaz de controlar su sexualidad, hasta el punto de que ni siquiera había podido evitar que su amante se quedara embarazada. Pero allí estaba yo, a punto de hacer lo mismo contigo. Yo no había llevado ningún preservativo aquella noche y tú eras demasiado ingenua para estar utilizando algún método anticonceptivo.

Carson se estremeció de pronto.

—¿Y sabes qué? —preguntó con dureza—. Aquella era la idea que más me excitaba. Imaginarme algo mío creciendo en tu interior. Algo que no estuviera contaminado por el pasado. Un hijo. Nuestro hijo.

El sonido que escapó de los labios de Carson era demasiado duro para ser considerado una carcajada. Era más como el eco ronco de un dolor. Y se clavó profundamente en Lara, diciéndole lo poco que conocía a Carson años atrás, y lo mucho que todavía le importaba que él también hubiera tenido que sufrir en el pasado. Todavía estaba sufriendo, de hecho. Como ella. Sufría y no sabía cómo detener su dolor.

Sin ser consciente de ello, Lara alargó la mano hacia él, en un instintivo gesto de consuelo.

—Nadie escapa al veneno del pasado —dijo Carson con rotundidad—. He pasado la mayor parte de mi vida intentando luchar contra esa verdad. Y he perdido. Pero al final me he dado cuenta de que puedes limitar su daño no mirando hacia atrás. Así que yo no miro nunca hacia atrás. Voy buscando lo que espero del futuro y mando el pasado al infierno —se volvió y escrutó el rostro de Lara, intentando interpretar los sentimientos que se escondían tras el velo de la noche y de la luz de la luna—. ¿Lo comprendes ahora? No era de ti de quien huía esa noche, sino del pasado.

Lara no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que no sintió el calor de las lágrimas sobre su fría piel. Carson le secó una lágrima con el índice y se llevó el dedo a los labios, como si quisiera probar su sabor.

—No llores, pequeña —le dijo con voz ronca—. El pasado no se merece tus lágrimas. Está muerto, enterrado. No dejes que siga haciéndote daño. No dejes que nos haga daño, ni que arruine nuestro futuro.

Lara cerró los ojos, liberando sus últimas lágrimas.

—Carson —susurró con voz temblorosa—, ¿qué quieres de mí?

Carson abrió la boca, pero entonces se acordó del miedo de Lara cuando había intentado besarla minutos antes. Las implicaciones sexuales que suponía el matrimonio la harían salir corriendo.

—Otra oportunidad —contestó por fin. Era una verdad que a Lara le resultaría mucho más fácil de manejar.

—¿Por qué?

—Me gustó salir contigo hace cuatro años —respondió—. Quiero volver a disfrutar otra vez. Teníamos algo que nunca he encontrado en otras mujeres.

Lara sacudió la cabeza lentamente.

—Yo ya no tengo nada que ofrecerte.

—Eso no es verdad.

Lara miró los ojos entrecerrados de Carson y no supo si reír o llorar.

—¿Es que no me has oído? —le preguntó con voz ronca—. Desde niña aprendí a temer el tipo de pasión que había arrastrado a mi madre hasta tu padre, causándole tanto dolor. Entonces tú... nosotros —se hizo el silencio, mientras Lara luchaba para dominarse— No sabía la fuerza que podía tener el deseo hasta que me tocaste. No sabía lo mucho que podía amar hasta que te amé. Y no supe lo mucho que podía llegar a sufrir hasta que te apartaste de mi lado —dejó escapar un trémulo suspiro—. No quiero volver a sentirme vulnerable nunca más, Carson. Sencillamente, no puedo. Si volvieras a despreciarme como lo hiciste entonces, me destrozarías.

—Nunca volveré a despreciarte. No podría.

Lara se mordió el labio inferior y negó con la cabeza lentamente.

—Así que para evitar que puedan hacerte daño en el futuro, prefieres hacértelo ahora tú misma, ¿es eso?

—Estaba perfectamente hasta que he regresado al rancho.

—¿Estás segura? —preguntó Carson—. ¿Y no sería que estabas tan envenenada por el pasado que tenías miedo de dejarte sentir? —deslizó el dedo por la marca que las lágrimas habían dejado en el rostro de Lara—. Cuando hoy temblabas, no era sólo por miedo, ¿verdad?

—Carson yo...

—¿Sí?

Lara volvió a estremecerse cuando él rozó sus labios con el dedo pulgar, dibujando su generosa curva.

—Danos una oportunidad —le pidió Carson con voz persuasiva—. Deja de huir para que podamos llegar a conocernos mejor. No te arrastraré hasta la cama, te lo prometo —sonrió—. Como diría Cheyenne, mis intenciones hacia ti son absolutamente honradas —Carson hizo un gesto de impaciencia, casi de enfado. Quería hablar de matrimonio, pero sabía que era demasiado pronto—. No te haré lo que mi padre le hizo a tu madre. No voy a deshonrarte.

—Pero si tú no crees en el amor...

—¿Tú sí? —preguntó Carson con curiosidad.

—A pesar del dolor, mi madre quiso mucho a tu padre —susurró Lara—. Mi abuelo adoraba a mi abuela, a la que yo no tuve oportunidad de conocer. Y él y mi madre me amaban. Sí, creo en el amor.

—Entonces eres más fuerte que yo, Lara, o mucho más ingenua —se llevó la mano de Lara a los labios y le besó la palma con una contención tan exquisita que apenas la había rozado cuando alzó la cabeza para mirarla a los ojos—. Si al cabo de algún tiempo decides que me deseas, procura recordar algo: jamás te convertiría en una mujer que pueda ser objeto de burlas y condena. Si te quedaras embarazada, me casaría contigo. Nunca dejaría que un hijo mío tuviera que crecer siendo un hijo ilegítimo. Si confías en mí, cuidaré de ti y de nuestros hijos. Siempre. Piensa en el futuro, Lara. Olvida el pasado.

Lara cerró los ojos y sintió el cosquilleo que había dejado Carson sobre su piel. A veces era un hombre duro, fiero, pero incluso su peor enemigo tenía que admitir que las promesas de Carson eran tan sólidas como las montañas. Mientras se repetía sus palabras, las sentía como un bálsamo intangible que curaba heridas que ni siquiera sabía que tenía. Carson no la seduciría para después abandonarla. Y no sería capaz de condenar a su hijo a ser considerado ilegítimo en un lugar en el que esa condición todavía importaba. Carson podía no creer en el amor, pero creía en la responsabilidad personal.

Y ésa era la razón por la que se había alejado de ella cuatro años atrás. No lo había hecho para causarle dolor. Sencillamente, era demasiado decente para vengarse de ella de esa forma.

Lara abrió los ojos lentamente y dejó escapar una bocanada de aire.

—De acuerdo —susurró—. Te daré otra oportunidad.

—¿Nada de mirar atrás? —preguntó Carson con urgencia.

—Carson —dijo Lara muy lentamente—, el pasado no está muerto. Y cuantas más cosas aprendes sobre él, más cambia. El pasado no es algo que debamos temer o evitar.

—Te equivocas. Para nosotros el pasado está muerto. Tiene que ser así, si no queremos que muera el futuro antes de tiempo. Créeme, por favor, Lara. El pasado puede llegar a destrozarnos. Es preferible dejarlo enterrado.

Lara abrió la boca para protestar, pero no salió ninguna palabra de sus labios. Había un sentimiento cercano a la desesperación en las palabras de Carson. Él tenía una fe ciega en lo que estaba diciendo y quería que Lara también lo creyera. Quería que el pasado quedara enterrado, intocable, inexpresable.

Carson se levantó con un rápido movimiento y le tendió la mano a Lara. Tras un instante de vacilación, ella le tomó la mano, permitiendo que la levantara. Caminaron juntos bajo la luz de la luna hacia la granja de los Chandler, sintiendo que el futuro los guiaba, y dejando que el calor de la mano de Carson disipara todas las dudas de Lara.

Seis

Lara apagó la grabadora, se estiró y flexionó los dedos, que tenía entumecidos tras haber pasado horas tecleando en una anticuada máquina de escribir, que era lo único que podía permitirse con su presupuesto. A pesar del dolor de espalda, sonrió al ver las páginas mecanografiadas. Al final, Willie se había sincerado y le había contado su propia versión sobre el día que bailó descalzo sobre la hierba con una mujer que con el tiempo llegaría a ser conocida como Tickling Liz.

Lentamente, Lara fue hojeando las páginas, pero no necesitaba leer lo que en ellas había transcrito. Todavía podía oír la voz quebrada de Willie y ver cómo iba reviviendo sus recuerdos...

«... así que me quité las botas para no hacerle daño si la pisaba. Ella me sonrió y rió suavemente. Y durante unos minutos, la vida fue tan cálida y dulce como la miel caliente».

Lara sabía que no sería capaz de volver a mirar a Willie y ver simplemente a un anciano vaquero. Vería también al joven que había sido en otro tiempo, un joven fuerte, de pelo oscuro, abrazando a una mujer quería enseñarle a bailar.

Aquellos eran los acontecimientos que ella buscaba sobre la historia de Rocking B. Era un rancho en el que habitaban hombres y mujeres como Willie y Liz, ni santos ni demonios, simplemente, personas que habían nacido y crecido en un mundo que habían heredado de sus padres. Y al igual que sus padres, al igual que ellos mismos, su mundo era imperfecto. A menudo parecía que había más odio que amor, más dolor que alegrías, más muerte que vida. Pero incluso en los peores momentos, la gente había continuado amándose, disfrutando y creando vida en medio de la muerte. Y eran aquellas personas las que habían dejado un mundo mejor del que habían encontrado, no los conquistadores y los reyes que habían marchado implacables por la historia.

Sonriendo, Lara dejó las hojas que contenían los recuerdos de Willie sobre el viejo escritorio de madera de roble.

Sabía que el tipo de historia que ella estaba construyendo nunca sería tan popular como los violentos ciclos de fanatismo, traición y guerras en los que pensaba la mayoría de la gente cuando oía la palabra historia. Aquellas cosas existían, por supuesto, y habían determinado la configuración de los países y los movimientos de la población desde el principio de los tiempos. Pero bajo aquellos cambios, permanecía la inalterable realidad de los sentimientos y las necesidades humanas. Eso también era historia, y una historia mucho más duradera que la de las dinastías reales o las fronteras nacionales.

—¿Lara?

Al oír la voz de Carson, Lara abandonó el pasado para regresar al inmediato presente. Habían pasado dos semanas desde que Carson y ella habían firmado una tregua. Desde entonces, lo había visto cada día y la mayoría de las noches.

Después de la cena, hablaba con Carson sobre lo que él había hecho durante el día en el rancho, o sobre las entrevistas de Lara. Y después de haber descubierto su mutua pasión por los juegos de naipes, pasaban horas y horas jugando a las cartas.

—La puerta está abierta —contestó Lara, frunciendo el ceño y deseando no haber pasado tanto tiempo trabajando. Ya era demasiado tarde para ducharse y cambiarse de ropa antes de ir a montar.

Al ser consciente de que quería mostrarse atractiva ante Carson, se sintió incómoda. No debería importarle que Carson la encontrara atractiva. Pero le importaba.

Miró hacia la puerta, que llenaba prácticamente Carson con su presencia, y sintió que se le volvía a acelerar el corazón. Incluso sin sombrero, prácticamente rozaba el dintel.

Carson entró en la sala y la miró intensamente.

—¿Qué te pasa, cariño? ¿Te he asustado?

—No. Es sólo que... Eres mucho más alto que los hombres que construyeron esta casa.

Carson deslizó la mirada por el cuerpo de Lara con un sentimiento de posesión que no se molestó en disimular.

—No dejes que eso te importe. Tú también eres más alta que las mujeres que habitaban entonces la casa. Encajamos perfectamente, igual que nos ocurrió en el baile.

Lara se quedó sin habla, sorprendida por las implicaciones de las palabras de Carson. No la había tocado ni siquiera involuntariamente desde la noche que la había acompañado hasta la puerta de su casa. Aun así, en aquel momento su mirada emitía suficiente calor como para derretir un banco de nieve.

—Carson, me lo prometiste —le advirtió Lara, con voz ronca y casi sin respiración.

—No te estoy tocando —señaló él sonriendo lentamente, mientras miraba los mechones de pelo que enmarcaban el rostro de Lara y acariciaban sus labios.

Carson podía no estar tocándola físicamente, pero su sonrisa aceleró vertiginosamente el pulso de Lara. Era consciente de que, a cierto nivel, estaba deseando que la acariciara, de la misma manera que quería mostrarse atractiva ante él. Por un instante, el miedo y la excitación estuvieron batallando en su interior.

Carson vio el miedo. Aun así, se dijo a sí mismo que no tenía por qué preocuparse. Al fin y al cabo, sólo habían pasado dos semanas. Pero su sonrisa desapareció bruscamente. Dos semanas. Y no había cambiado nada. Continuaba teniendo miedo de él. ¿Seguiría igual al cabo de dos meses? ¿De seis? ¿De dieciséis? ¿Perdería el único futuro que realmente deseaba por culpa de los errores del pasado?

Cerró los ojos, luchando contra la oleada de miedo que lo atacó al pensar que Lara podría no cambiar con el tiempo. No, no podía dejar que eso ocurriera. No podía permitir que el pasado volviera a ganar la partida, que volviera a llevarse todo lo que quería, todo lo que necesitaba.

De pronto, Carson sintió los músculos doloridos por el cansancio provocado por la falta de sueño y el duro trabajo del rancho. Se frotó inconscientemente el cuello, intentando aliviar la tensión de sus músculos.

—¿Carson? —preguntó Lara suavemente. Odiaba ver que la luz y la risa habían desaparecido de sus ojos.

Carson la miró forzando una sonrisa.

—¿Estás preparada para ir a ver los antiguos límites del rancho?

—He preparado un almuerzo por si... Bueno, ya sé lo ocupado que estás y... —Lara se interrumpió e hizo un gesto de inseguridad con las manos.

—Eres muy inteligente, pequeña. ¿Cómo has averiguado que necesitaba alejarme un rato de los libros de contabilidad?

—Porque hace un día maravilloso —contestó, sonriendo al ver que había vuelto la luz a sus ojos—. Todo el mundo sabe que no soportas estar encerrado en un día como éste.

—¿Tienes traje de baño? —preguntó Carson.

Lara asintió.

—Llévatelo, iremos a nadar a la poza Larga.

—¿Estará el agua caliente? —preguntó Lara, pensando en las aguas cristalinas de la poza Larga.

—Me temo que tendremos que nadar muy rápido para entrar en calor. Pero si eres demasiado cobarde...

—¡Jamás! —lo interrumpió Lara rápidamente—. Me uní al Club de los Osos Polares en cuanto tuve edad suficiente para aprender a nadar. Era tan pequeña que tuvieron que atarme a un sedal y hundirme en el agua como si fuera una lombriz.

Carson soltó una carcajada y las arrugas de la tensión desaparecieron de su rostro, haciéndolo parecer mucho menos intimidatorio. Por un instante, acarició la negra melena de Lara con un gesto con el que parecía querer mostrarle lo mucho que apreciaba su compañía. Y aunque apartó la mano casi inmediatamente, Lara sintió aquel breve contacto en todo su cuerpo.

—Todavía tengo que terminar de preparar algunas cosas —dijo ella con voz ronca—. ¿Por qué no te sientas?

—Me temo que me quedaría dormido —admitió Carson, disimulando un bostezo.

—Hay café hecho en la cocina.

Carson abrió los ojos como platos.

—No tienes la menor idea de lo que sería capaz de hacer por una taza de café.

—Entonces será mejor que te sirva una antes de que lo averigüe —respondió ella rápidamente.

—Cobarde —la acusó Carson entre risas mientras Lara se retiraba. I

Lara sonrió contenta. Adoraba estar así con Carson, bromeando, riendo, disfrutando de su compañía. E incluso le gustaba que el deseo encendiera de vez en cuando su mirada.

Para cuando Lara acabó de cepillarse el pelo y guardar el traje de baño y la toalla en la bolsa, Carson ya estaba terminando su segunda taza de café. Parecía de pronto más alerta, pero Lara no podía decir si eso era resultado del café o de haber visto el bikini que había enrollado en la toalla. Porque, aunque no dijo nada, Lara lo vio arqueando una ceja en señal de anticipación.

Decidieron ir a bañarse y almorzar antes de estudiar los antiguos límites del rancho. La poza estaba a sólo unos kilómetros, pero había que atravesar seis de las cercas que cruzaban los pastos para llegar hasta ella. Lara bajó y subió de la camioneta en cada ocasión para abrir la puerta correspondiente, como la buena chica criada en el rancho que era. Pero cuando tuvo que abrir el acceso de las tres últimas cercas, comenzó a refunfuñar y a decir que Carson sólo la había invitado a ir a nadar para no tener que abrir él mismo las cercas. Carson reconoció su culpa con voz solemne y le dirigió una sonrisa que activó todas las terminales nerviosas de la joven.

Una vez en la poza, Carson extendió una manta sobre la hierba, en un lugar resguardado del viento por una de las enormes lastras de granito del lugar. Además de ser una buena barrera contra el viento, el granito era un estupendo reflector, lo que hacía aumentar varios grados la temperatura de aquel rincón.

Con un suspiro de placer, Carson se sentó en la manta, se quitó las botas y los calcetines, se desabrochó la camisa y se la arremangó. Lara observaba los rápidos y eficientes movimientos de sus manos con algo cercano a la fascinación. Siempre había sido así. Contemplar la combinación de fuerza y agilidad de Carson siempre le había encantado.

Cuando Carson terminó de ponerse cómodo, cerró los ojos y volvió el rostro hacia el sol con tal expresión de agradecimiento que a Lara se le encogió el corazón. Carson era la persona más sensible a las sensaciones proporcionadas por la naturaleza que había conocido nunca.

—Puedes cambiarte aquí o detrás de algún matorral. Prometo no mirar.

Lara sintió arder sus mejillas con un calor que no tenía nada que ver con el sol. La idea de estar desnuda delante de Carson la aterraba. Se acercaba demasiado a sus recuerdos, a sus pesadillas. Incluso el verse delante de él en traje de baño la hacía sentirse incómoda.

—No sé... No sé si el agua estará caliente —dijo rápidamente, desviando la mirada.

Carson abrió los ojos. Miró a Lara durante largos segundos, consciente de su miedo y de cómo la oscuridad del pasado parecía ensombrecer aquel día de sol. Podría haber dicho que el agua estaba suficientemente caliente, pero sabía que no era el frío del agua lo que Lara pretendía evitar. El día que la había rechazado, ella estaba desnuda mientras él permanecía vestido. Lara debía de recordarlo tan bien como él. Y Carson no tenía intención de hacerle revivir la humillación de aquel momento.

Con un silencioso juramento, Carson se quitó la camisa. Él esperaba que bañarse juntos ayudara a disminuir la tensión de Lara. Esperaba incluso llegar a ver un fogonazo de sensualidad en sus ojos. Sin embargo, tenía la sensación de que lo único que había conseguido había sido incrementar su miedo.

Con los ojos abiertos como platos, Lara veía emerger la potente musculatura de Carson. Estaba tan absorta que ni siquiera era consciente de que lo estaba mirando fijamente.

Las piernas de Carson eran largas, musculosas bajo un velo de resplandeciente vello oscuro. Lara advirtió que llevaba el bañador debajo de los vaqueros y pensó que debía de ir a nadar con frecuencia, pues tenía las piernas tan bronceadas como el torso. Sus hombros eran casi el doble de los de Lara y su pecho, su cintura y sus caderas reflejaban la inefable combinación del trabajo físico y de una herencia genética que, aunque desconocida, era excelente.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Carson con voz queda.

Lara contestó automáticamente, mientras admiraba los rayos del sol deslizándose como miel caliente por su cuerpo, haciéndolo brillar como el oro.

—Tus padres debían de tener unos cuerpos perfectos.

Al principio, Carson no comprendió que Lara no se refería a Sharon y a Larry Blackridge, sino al hombre y a la mujer desconocidos que lo habían concebido. Cuando lo comprendió, bajó la mirada hacia su propio cuerpo como si hasta entonces no lo hubiera visto nunca. Era la primera vez que se miraba a sí mismo a través de los ojos de una mujer y comparaba la fuerza de sus músculos con las delicadas formas de Lara. Se le ocurrió entonces que era casi milagroso que Lara confiara en él lo suficiente como para quedarse a solas con él.

Y entonces se dio cuenta de que Lara no sólo confiaba en él, sino que también alababa las diferencias físicas que había entre sus cuerpos.

—Eres asombrosa —comentó Carson, sacudiendo la cabeza.

Lara alzó sorprendida la mirada hacia él.

—¿Qué?

—Soy dos veces más fuerte que tú, mido casi el doble que tú y debo de parecerte tan peludo como un oso gris. Lógicamente, deberías salir huyendo a gritos de mí. Y sin embargo, estás ahí enfrente, diciéndome que mis padres debían de tener unos cuerpos perfectos. Eres sorprendente —soltó una carcajada y le tendió las manos—. Ven aquí, valiente locuela. Ven a bañarte al río con este oso domesticado.

Sonriendo con timidez, Lara tomó la mano que Carson le tendía y disfrutó del calor de su contacto. Carson entrelazó los dedos con los suyos hasta que sus palmas se encontraron y la acarició entonces con una dulce fricción. Lara rió cuando Carson hizo una mueca al posar los pies descalzos sobre las piedras que descansaban en la rivera del río.

—Vaya, aunque me encanta andar desnudo en casa, todavía tengo que endurecer los pies cada verano —se sentó al lado de Lara, sin rozarla—. Los hombres del rancho han aprendido a no molestarme cuando vengo a esta poza. Saben que vengo cuando necesito estar solo.

Lara miró a Carson de reojo y advirtió tanto las arrugas de tensión de su rostro como los signos sutiles de que estaba comenzando a relajarse gracias a la cercanía del agua y el calor del sol. Comprendía perfectamente la atracción que aquella poza ejercía sobre él. Los dibujos del agua eran casi hipnóticos, al igual que el sonido del río y la caricia constante del sol sobre sus cuerpos.

Lara sintió que muy dentro de ella comenzaban también a deshacerse algunos nudos, liberándola de la tensión que durante tantos años había formado parte de ella y que había llegado a aceptar como si fuera algo normal. Pero no lo era. E iba comprendiéndolo con cada una de sus respiraciones, a medida que la relajación iba extendiéndose por su cuerpo como un bálsamo.

Deseó poder estar también ella en traje de baño para que su cuerpo pudiera absorber libremente el calor y la paz que la rodeaban sin esconderse bajo la ropa. Y estar desnuda sería incluso mejor. Porque podría sentir el sol sobre cada centímetro de su piel, sentir cómo iban deshaciéndose uno a uno los nudos de la tensión, dejando su cuerpo tan suave y blando como la miel.

Se habría sobresaltado al descubrirse pensando algo así si no hubiera estado tan relajada por el constante murmullo del agua. No había disfrutado de su propia desnudez desde hacía años, desde el día en el que había terminado encogida sobre sí misma, sintiendo que se le helaba hasta el alma después de que la puerta de su apartamento se cerrara detrás de Carson.

Cerró los ojos, se inclinó hacia atrás apoyándose en las manos y elevó la cara hacia el sol. Carson la observaba con ansiedad, deseando que hubieran sido sus propias caricias las que suavizaran la tensión de sus labios. Deseaba poder sentar a Lara entre sus piernas, dejar que se apoyara en su pecho mientras él besaba su mano y la tentadora columna de su cuello. Ella podría utilizar los muslos para apoyar los brazos y le acariciaría lentamente las piernas mientras él le desabrochaba la blusa y el sujetador y sostenía sus senos entre las manos.

La dirección que estaban tomando los pensamientos de Carson tuvo un efecto inconfundible e inmediato en su cuerpo. Bruscamente, decidió que había llegado el momento de darse un baño. Si Lara lo veía antes de que hubiera conseguido controlar su excitación, dudaba de que continuara sintiéndose tan relajada a su lado. De hecho, seguramente saldría huyendo como un diablo.

El poco ruido que Carson hizo al levantarse se perdió en el susurro del agua. Se acercó a la poza y se zambulló con un rápido movimiento. Lara abrió los ojos, miró a su alrededor y vio a Carson nadando limpiamente río abajo. Cuando el agua dejó de cubrir lo suficiente para seguir nadando, cambió de rumbo. Su cuerpo se deslizaba en el agua a la velocidad y con la gracia de una nutria. Lara recordaba haber oído que Carson había formado parte del equipo de natación de la universidad durante una de las mejores temporadas que había tenido nunca aquel equipo. Mientras lo observaba, no tuvo duda alguna de que la presencia de Carson había contribuido al éxito del equipo.

También era evidente que estaba absolutamente familiarizado con aquel medio, algo que se podía decir de pocos rancheros de Montana. Su brazada era limpia, rápida y poderosa y hacía parecer aquel estanque mucho más pequeño de lo que realmente era. Lara se preguntó si el padre de Carson también sería un buen nadador, y si su belleza habría provocado también que alguna joven sucumbiera a una loca pasión.

Pero aquello era algo que Lara sospechaba no averiguaría nunca. Si Carson tenía alguna curiosidad sobre sus padres biológicos, jamás la había expresado en voz alta. Como le había dicho a ella dos semanas atrás, nunca miraba hacia al pasado. Y en las conversaciones que compartían, si alguna vez se hablaba del pasado, era porque Lara lo sacaba a relucir. Y eso incluía cualquier cosa relacionada con el pasado, no sólo lo que había ocurrido entre ellos cuatro años atrás. Carson podía hablar con toda libertad de las historias del rancho y de las anécdotas que los propios peones le habían contado en el barracón, pero cuando llegaba el momento de hablar de los Blackridge o los Chandler, siempre encontraba alguna manera de cambiar de tema. Y cuanto más se acercaba la conversación a los últimos cuatro años, más rápidamente lo hacía.

Los relajantes sonidos del agua se abrieron paso a través de los complejos pensamientos de Lara. Hacía mucho calor en la roca en la que estaba sentada, un calor excesivo, casi, y la brisa había desaparecido. Una película de sudor cubría su piel, haciéndole desear un baño. Carson estaba terminando de rodear por quincuagésima vez el estanque; Lara había perdido ya la cuenta, y él comenzaba a mostrar signos de estar ralentizando sus brazadas.

Lara se levantó de la lastra, volvió a donde habían dejado la manta y la bolsa y sacó su bañador. Se desnudó casi lentamente, saboreando la sensación de libertad a medida que iba liberándose de los confines que establecía su ropa. Se apresuró únicamente cuando tuvo que quitarse el sujetador y las braguitas para ponerse el bikini. Era el más discreto que había encontrado en el departamento de señoras de unos grandes almacenes.

A Lara no le gustaban los bañadores de una pieza con un escote que llegaba al ombligo y un corte de piernas que subía hasta las caderas. Y tampoco le gustaban aquellos diminutos parches con tirantes a los que llamaban tangas. El bañador de dos piezas que al final había elegido tenía más tela que los que normalmente llevaban las mujeres y menos de la que Lara esperaba encontrar. Pero tenía que admitir que sentía el sol como una caricia sobre su piel desnuda. Le hacía desear cerrar los ojos y estirarse completamente, extendiendo los brazos hacia aquel reconfortante calor.

Sin embargo, el río no parecía estar en absoluto tan caliente. Lara permanecía indecisa en el borde de una de las rocas que rodeaban la poza, dejando que el agua acariciara el pie que acababa de hundir en ella. De pronto, una oscura ola se deslizó hacia ella. La forma se transformó rápidamente en Carson, que salía de las profundidades del agua, sacudiendo la cabeza para apartarse el pelo y el agua de los ojos. A continuación se quedó flotando en el agua, moviendo las manos lentamente para impedir que lo arrastrara la corriente.

—Vamos, métete —la animó, mirándola con los ojos medio cerrados.

Agradecía el agua fría y el cansancio provocado por el ejercicio, porque Lara estaba maravillosa en aquella postura, debatiéndose entre las ganas de bañarse y el miedo al frío. Carson deseaba que se metiera en el agua y devorar hasta el último de sus adorables centímetros.

—¿No vas a decirme que el agua está muy buena? —preguntó Lara, esperanzada.

—La verdad es que está bastante caliente para esta época.

—Parquedad en los elogios, como diría Shakespeare —musitó ella.

Carson soltó una carcajada.

—No está nada mal, cariño.

Lara le dirigió una mirada con la que estaba diciéndole que no lo creía. Aun así, se zambulló en el agua y salió a los pocos segundos jadeante.

—¡Eres un animal! —gritó, mientras intentaba recuperar la respiración—. ¿Por qué tú no te has puesto azul?

—Llevas un buen rato tomando el sol en esa roca —dijo Carson con una sonrisa—. Vamos a nadar un poco. Eso te ayudará a entrar en calor.

Después de dar un par de vueltas al estanque, Lara comenzó a entrar en calor. Pero cuando había dado cerca de otras seis, comenzó a quedarse sin respiración. Y cuando Carson decidió empezar una vez más el circuito, ella gimió, se tumbó en el agua y dejó que la corriente la llevara. Al advertirlo, Carson dio media vuelta y comenzó a nadar a su lado.

—He... descubierto... el secreto... de tu magnífico cuerpo —jadeó Lara, intentando recuperar la respiración.

—¿La natación? —preguntó Carson con una perezosa sonrisa, complacido por sus palabras.

—Algo así. Tu padre era un submarinista y tu madre una sirena.

—Eso lo explica todo, salvo lo de las aletas —repuso Carson muy serio.

—¿Lo de las aletas? —preguntó Lara mirando las poderosas líneas de su cuerpo mientras se acercaba a ella—. Pero si no tienes aletas.

—Exacto. No tengo aletas. Sólo una importante capa de vello.

—Eso lo explica todo —dijo Lara sonriente.

—¿El qué?

—El por qué yo tengo frío. No tengo vello —dijo sucinta.

Carson recordó la imagen de Lara bajo el sol, con su satinada piel resplandeciendo bajo las tiras azules de su bañador. Sí, tenía razón. No había una sola sombra de vello sobre su cuerpo. Haciendo un gran esfuerzo, Carson cambió el rumbo de sus pensamientos, que estaban empezando a recordar un rincón del cuerpo de Lara que estaba deliciosamente cubierto de vello.

—¿Lista para salir? —le preguntó Carson.

—¿Cómo lo has sabido?

—Tienes los labios azules.

Lara salpicó a Carson antes de volverse y nadar a toda velocidad hacia la orilla. Creía que la había alcanzado cuando sintió las manos de Carson sobre su muslo. Carson deslizó lentamente la mano sobre su pierna y la agarró del pie. Lara se sintió repentinamente débil, pero fue capaz de salir a tiempo de ver a Carson emergiendo del agua con un rápido movimiento. Una vez fuera, Carson comenzó a sacudir la cabeza, llenándolo todo de gotas de agua. Lara habría hecho lo mismo si no hubiera temido golpearse a sí misma con su trenza empapada.

En cuanto comenzó a correr hacia la manta, Lara tropezó con una piedra. Contuvo la respiración ante aquel inesperado dolor y se tambaleó ligeramente. Sin advertencia previa, Carson la levantó en brazos y continuó caminando tranquilamente hacia la manta.

—Y tú dices que yo soy un novato —bromeó Carson.

Bajó la mirada hacia Lara durante un breve instante, antes de concentrarse en el camino. En realidad, no necesitaba prestar demasiada atención a sus pasos, pero temía que Lara pudiera leer el deseo en su mirada. Los senos de Lara sobresalían tentadoramente por encima de la parte superior del bikini. Las gotas de agua resplandecían como diamantes en su escote y los pezones erguidos se distinguían claramente bajo la tela azul del bañador. Carson recordaba con todo lujo de detalles el momento en el que había sido su boca, húmeda y ardiente, y no un río helado, el que los había endurecido. Y fue tal la intensidad con la que deseó que aquel momento se repitiera que a sí mismo lo impactó.

—Ya está —dijo con naturalidad, dejando a Lara de pie sobre la manta. Con un rápido movimiento, sacó la toalla de Lara de la bolsa y la envolvió con ella—. ¿Ya has entrado en calor?

Lara asintió.

—Gracias —dijo, sabiendo que su voz sonaba temblorosa, pero incapaz de controlarse—. Eres muy fuerte.

Inmediatamente deseó no haber dicho nada parecido. O, por lo menos, no haberse mostrado tan intimidada.

—No estoy acostumbrada a que me lleven en brazos —añadió rápidamente, como si eso pudiera explicar sus palabras—. Y nadie había vuelto a llamarme «pequeña» desde que tenía doce años.

—La fuerza es algo normal en un novillo joven —respondió él mientras se secaba la cara con la toalla.

Se concentró en frotarse enérgicamente el pelo y en morderse la lengua para no confesar lo mucho que le gustaría sentir la suavidad de Lara entre sus brazos, o lo mucho que le gustaba que confiara en él. Lara había permitido que la llevara en brazos. Ese simple hecho lo atravesaba como un rayo de luz que lo calentaba más que el mismísimo sol.

Lara se sentó y enterró la cara en la toalla, agradeciendo que Carson hubiera aceptado sus palabras como si estuviera acostumbrado a que la gente le dijera diariamente lo sorprendentemente fuerte que era. Y quizá fuera así. Sobre todo por parte de las mujeres. Al fin y al cabo, era cierto. Con más fuerza de la realmente necesaria, Lara tiró de la goma que sujetaba su trenza y fue hundiendo los dedos en su húmedo pelo, mientras deseaba no haber pensado nunca en los fuertes brazos de Carson abrazando a otra mujer.

—Eh, tranquila —dijo Carson, arrodillándose a su lado y apartando delicadamente las manos de Lara de su pelo—. Déjame hacerlo a mí.

Sin esperar a que la joven mostrara su acuerdo, comenzó a deshacerle la trenza hasta dejarla convertida en una melena sedosa y resplandeciente. Tomó la toalla, le cubrió con ella la cabeza y fue presionando delicadamente para absorber el exceso de agua. Después, tomó la parte más seca de la toalla y le frotó la cabeza lentamente.

Mientras Carson la masajeaba, de la garganta de Lara escapó un gemido. El nerviosismo que había sentido cuando él la había levantado en brazos, desapareció por completo. Carson no había hecho ningún intento por aumentar la intimidad del momento, aunque Lara sabía que la deseaba. Era evidente por el bulto que se elevaba bajo la tela de su bañador.

Y el hecho de que Carson estuviera excitado no la asustó. Sabía que él no podía evitar mostrar su deseo, pero que era perfectamente capaz de no presionarla demandando algo que no estaba preparada para dar.

—¿Dónde tienes el peine? —le preguntó Carson, frotando la cabeza de Lara lentamente—. A menos que te importe...

Lara abrió los ojos lentamente, hechizada por la delicadeza del masaje.

—¿Importarme? —pestañeó, intentando protegerse de la luz del sol y volvió a cerrar los ojos otra vez. Sus espesas pestañas proyectaban su sombra sobre sus mejillas—. ¿Importarme qué? —musitó, suspirando de placer.

Carson sonrió, se inclinó hacia delante y besó el pelo de Lara con tanta delicadeza que ésta no sintió nada. Carson miró a su alrededor hasta encontrar el peine de color rojo intenso que asomaba por debajo de los vaqueros de Lara. Con un cuidado infinito, continuó desenredando su pelo hasta convertir la melena en un abanico de ébano sobre su espalda. Después, tomó un cepillo que también estaba debajo de la ropa de Lara. Con movimientos firmes y lentos, continuó cepillando su melena hasta que el pelo estuvo tan seco y sedoso que la electricidad lo hacía elevarse contra sus dedos como un amante cada vez que lo acariciaba con la mano.

Después de los primeros minutos, Lara dejó de intentar sofocar sus murmullos de placer. Que alguien le cepillara el pelo era un lujo tan inesperado y relajante como lo había sido el contacto con la luz del sol. Carson asimilaba aquellos sonidos que escapaban de sus labios con un placer hambriento. Porque cada uno de ellos era una caricia en sí mismo y un signo de esperanza. Sin que

Lara lo advirtiera, el cepillo cayó sobre la manta para ser sustituido por la caricia de la mano de Carson; éste la deslizaba por la melena lentamente, encontrando un intenso deleite en sentir la suavidad de su pelo contra su piel.

Poco a poco, fue hundiendo los dedos, aquellos dedos largos y fuertes, bajo el pelo de Lara, buscando bajo la cortina de seda el calor de su piel. Con movimientos lentos y seguros, fue haciéndole un masaje hasta que Lara se inclinó y se permitió apoyarse relajadamente contra él.

—Eres muy bueno con los masajes —le dijo.

Sus palabras eran tan lánguidas como los movimientos de su cabeza mientras la frotaba contra las manos de Carson en respuesta a la creciente presión de sus dedos. Estaba demasiado relajada para reprimirse. Así que suspiró y preguntó sin pensar:

—¿Quién te enseñó a dar unos masajes tan buenos?

Inmediatamente, se arrepintió de haber hecho aquella pregunta. No era asunto suyo con quién hubiera estado o dejado de estar Carson. A quién había acariciado o a quién había podido seducir.

—No importa, yo...

—Me enseñaste tú —la interrumpió Carson, inclinándose para inhalar la dulce fragancia de su pelo—. Nunca olvidaré lo bien que me sentía cuando, al final de un largo día, me dabas un masaje, deshaciendo los nudos que la tensión y las decepciones habían dejado en mis músculos.

Las palabras de Carson fueron otra especie de caricia para Lara. Atravesaron sus defensas y le llenaron los ojos de inesperadas lágrimas.

—¿Lo dices de verdad? —susurró, volviéndose para mirarlo por encima del hombro.

—Qué ojos tan maravillosos —dijo Carson—. Desde entonces, no han dejado de perseguirme —se inclinó y rozó sus labios con un beso—. Sí —susurró—. Realmente era eso lo que sentía. Y eso es algo que tampoco ha dejado de perseguirme nunca.

Carson clavó la mirada en los recuerdos y las sombras que oscurecían los ojos de Lara. Él sabía que la joven estaba recordando el final de su relación, el dolor de la separación y no la paz de su encuentro. En silencio, se maldijo a sí mismo por haber sacado a relucir el pasado en un momento en el que el presente estaba siendo tan inesperadamente dulce.

—Si no puedes dejar de recordar el dolor —preguntó Carson en voz muy baja—, ¿por qué no intentas recordar también el placer? Yo lo recuerdo muchas veces y me despierto excitado, temblando. El placer, Lara, no el dolor. Quiero que me des la oportunidad de crear nuevos recuerdos, para que cuando miremos hacia el pasado desde el presente, no sea una fría cadena que aprisione para siempre nuestras vidas y estrangule nuestro futuro.

Lara cerró los ojos y se estremeció, aunque no sabía si era por el miedo o por el repentino recuerdo del rostro de Carson tenso por el deseo y el placer mientras con la lengua acariciaba los rosados botones de sus senos. Como si Carson estuviera volviendo a acariciarla, sus pezones se tensaron, irradiando corrientes de placer desde su pecho hasta su vientre con tanta intensidad que estuvo a punto de gemir. Deseaba volver a ver la boca de Carson sobre ella, sentir su calor, su deseo... Pero la aterraba volver a ofrecerse a él.

—¿Qué es lo que tanto te asusta? —preguntó Carson. La voz le dolía por el esfuerzo que estaba haciendo para ser delicado cuando lo que en realidad deseaba era arrancar la respuesta de Lara, terminar con su dolor y con el de ella, olvidar de una vez por todas el pasado—. ¿Alguna vez te hice daño físicamente?

Lara sacudió la cabeza lentamente.

—¿Y tienes miedo de que pueda hacértelo?

Lara volvió a negar con la cabeza. A pesar de la fuerza física de Carson, no tenía ningún miedo en ese sentido. Aunque hubiera querido utilizarla para vengarse de su padre, siempre había sido exquisito con ella.

—¿Y te gustaba que te acariciara? —preguntó Carson, con voz suave, pero al mismo tiempo insistente.

En aquella ocasión, Lara asintió, pero aun así, no se atrevió a mirarlo. No quería que la mirara a los ojos porque sabía las muchas esperanzas y temores que podría leer en su rostro.

—¿Entonces qué te pasa, pequeña? —preguntó Carson, haciéndole alzar la cabeza.

Lara no rechazó su contacto, pero se negaba a abrir los ojos. Intentó hablar. Tragó saliva y se obligó a decir:

—Lo único que me da miedo es entregarme otra vez a ti.

Se produjo entonces una larga y tensa pausa, mientras Carson miraba el inquieto y bello rostro de Lara. Sonrió de pronto.

—Entonces, me entregaré yo a ti.

Lara abrió los ojos al instante.

—¿Qué?

—Sí, lo sé. Es un sacrificio terrible —dijo Carson muy serio, pero con la risa brillando en sus ojos junto a otros sentimientos mucho más intensos y complejos. Tomó las manos de Lara—. Tómame, cariño. Soy todo tuyo. Puedes peinarme, cepillarme el pelo y darme un masaje en la cabeza hasta conseguir que me derrita como mantequilla entre tus manos. Puedes hablar conmigo, montar conmigo a caballo y acompañarme a contemplar el atardecer. Vestirme, desnudarme, acariciarme, explorarme, hacer todo lo que quieras. Cualquier cosa. Todo, Lara.

La risa había desaparecido del rostro de Carson, pero no los sentimientos que habían transformado sus ojos en dos esferas doradas.

—Excepto huir de mí —dijo—. No habrá más huidas, Lara. Las fugas pertenecen al pasado y el pasado está muerto.

Los ojos de Carson habían adquirido un intenso tono dorado y sostenía con firmeza las manos de Lara. Lentamente, posó su mano sobre la suya.

Lara esperaba que envolviera su mano con sus dedos, que la envolviera con su calor y su fuerza, pero Carson no hizo ningún movimiento. La joven comprendió entonces que estaba confirmando con un gesto sus palabras. Se estaba entregando a ella.

Y era ella la que tenía que decidir lo que iba a hacer con aquel regalo.

Siete

El descolorido daguerrotipo mostraba un desordenado montón de piedras sobre una cresta rocosa. Bajo la cresta, se extendía un valle amplio y fértil atravesado por un río. No había cercas, ni límite alguno marcado por el ser humano. Sólo los extensos campos, el río y grupos dispersos de sauces y alisos. Pequeñas motas salpicaban los campos en la fotografía, podían ser ciervos, o incluso alces, quizá.

De lo que Lara estaba segura era que no se trataba de ganado. Porque los primeros hatos de ganado habían sido llevados desde Texas. Lara había encontrado aquel daguerrotipo escondido entre los recuerdos de su abuelo. Tras él, había una nota pegada, en la que Cheyenne había escrito, con su anticuada caligrafía:

El primer límite en el rancho Rocking B. La fotografía probablemente la tomó Carson Blackridge después de la Guerra Civil y antes de la llegada de la primera manada, en mil ochocientos sesenta y siete.

El cristal de la lupa de Lara resplandecía bajo el sol de la mañana mientras la deslizaba lentamente a lo largo del daguerrotipo. Al cabo de unos segundos, alzó la mirada y observó el valle que tenía a sus pies, buscando los límites que no habían cambiado durante todo un siglo. Durante las tres semanas anteriores, había aprendido a ignorar la moderna realidad de las cercas y a prescindir de los árboles, de las casas y de la pequeña inclinación del río Big Green, que se había desplazado sutilmente hacia el sur.

Shadow se meció sobre su peso, dio una coz para espantar a una mosca y continuó sesteando. Los movimientos de la yegua no distrajeron a Lara. Había llegado a acostumbrarse a los hábitos de Shadow durante las cuatro semanas que llevaba viviendo en la vieja granja. Gran parte de ese tiempo, lo había pasado a caballo, hablando con los peones mientras éstos cabalgaban por las tierras del rancho, recordando otros tiempos. Y entre entrevista y entrevista, había ido buscando, y al final encontrando, todos, excepto uno de los límites originales del rancho.

Incluso Carson la había ayudado a buscar la marca perdida después del baño que habían compartido en el estanque. Junto a Lara, había estado revisando las escrituras del rancho y los peritajes sobre el mismo, que guardaba en una caja fuerte en el pueblo. Con su ayuda, Lara había podido recopilar una lista de límites y su posible localización y había pasado varios días buscándolos y fotografiando todos ellos. Todos excepto a uno. Aquel cuyo daguerrotipo tenía en ese momento entre las manos.

—Maldita sea —musitó para sí—. Esto tiene que ser la cresta. Y seguramente era también esta época del año. Las flores que aparecen en primer plano están completamente abiertas y no hay nieve en las cumbres más altas de las montañas. La hora del día también debe de ser aproximadamente ésta, porque las sombras son idénticas, y también el ángulo del sol sobre el río. E incluso el viento inclina la hierba de manera que...

Lara se irguió bruscamente en la silla.

—¡Por supuesto! ¡La hierba!

Desmontó a Shadow y comenzó a cuartear la cresta y recorrerla en todas direcciones. Era un duro trabajo. Aquella parte de Rocking B llevaba tres años sin ser utilizada como pasto para que la tierra pudiera descansar. Como resultado, en algunos lugares la hierba le llegaba hasta la cintura. Lara vadeaba los campos como si estuviera cruzando un río. De vez en cuando, vislumbraba un grupo de piedras asomando entre la hierba, pero ninguno de ellos resultó ser el hito que buscaba. Eran agrupaciones naturales de piedras, no producto de la mano de un hombre que hubiera querido marcar el primer límite hacia el este del rancho.

Al cabo de unos minutos, tenía el rostro empapado en sudor. Aunque todavía estaban en la primera semana de junio, la tierra estaba caliente. En aquel momento, Lara deseó que el sol hubiera sido menos generoso con su presencia. Un día más fresco habría hecho mucho más agradable su exploración.

—¿Se te ha perdido el reloj?

Lara alzó bruscamente la cabeza al oír la voz de Carson. Estaba tan concentrada buscando las marcas que ni siquiera lo había oído llegar.

—¡Carson! ¿De dónde vienes? —le preguntó. Los ojos le brillaban de alegría ante aquel inesperado encuentro.

La expresión de Lara desencadenó en Carson una impactante oleada de calor. Lara acababa de sonreírle como en el pasado; como cuando aparecía sin previa advertencia en el café en el que estaba trabajando. Hacía años que Carson no había vuelto a ver aquella sonrisa. Y acababa de darse cuenta de lo mucho que la había echado de menos.

—Una vaca se ha escapado hacia el arroyo Hat —dijo Carson, señalando con el pulgar por encima de su hombro—. Te he visto caminando sin parar por esta cresta y he venido a ver lo que estabas haciendo.

—Buscar esa maldita marca. ¿Cómo está la vaca?

—Muerta —musitó Carson, frotándose el cuello—. Es la tercera en esta semana. Probablemente sólo sea una coincidencia. Todas eran vacas viejas, pero aun así, he llamado al veterinario —suspiró y dejó caer la mano sobre la silla—. ¿Así que todavía estás buscando ese montón de rocas? ¿Y por qué? ¿Tan desesperadamente lo necesitas para escribir tu historia?

Lara se detuvo, preguntándose cómo podría hacer que Carson la comprendiera. No era que ella necesitara aquella marca para su historia en particular, sino que aquel hito era una pieza perdida del pasado que estaba esperando a ser descubierta.

—Supongo que me gusta buscar objetos perdidos —contestó.

—No vas a renunciar nunca a indagar en el pasado, ¿verdad?

—No —contestó Lara alegremente—. Es demasiado divertido.

Se secó el sudor de la frente con la manga y se echó el sombrero hacia atrás, perdiéndose al hacerlo la tensión que había aparecido en el rostro de Carson cuando éste había comprendido que cuanto más se le resistiera a Lara una pieza del pasado, más se empeñaría ella en encontrarla.

Y había una pieza en particular de su pasado que debería permanecer oculta para siempre.

Lo único que Carson podía hacer era agradecer a Dios que aquella pieza que debía permanecer escondida no perteneciera al período de tiempo que Lara estaba investigando. Afortunadamente, aquella información no estaría sometida a su inteligente e implacable escrutinio.

Lara alzó la mirada y advirtió que la expresión de Carson había cambiado.

—Lo sé, lo sé —dijo con una sonrisa insegura—, tú nunca miras hacia atrás. Pero yo soy historiadora, Carson, y me encanta escarbar en el pasado.

Al cabo de un instante, Carson sonrió casi involuntariamente. A pesar de sus temores, le gustaba ver la luz que iluminaba los ojos de Lara cuando estaba persiguiendo algo que la entusiasmaba.

—Diablos, supongo que no me hará ningún daño buscar un montón de piedras viejas —Carson desmontó y se acercó a Lara—. Podemos buscar juntos hasta la hora de la cena.

—¿Estás seguro? —le preguntó Lara vacilante—. Sé que a ti no te interesa la historia del rancho.

Y eso dicho suavemente. Porque en realidad Lara sabía que Carson sentía una hostilidad tan profunda como inexplicable hacia el pasado de Rocking B. A veces, la joven se preguntaba si aquel sentimiento se debería a que había crecido sabiendo que él no formaba parte de la historia de aquel lugar. ¿Pero sería eso suficiente para que Carson odiara de tal manera el pasado?

Aunque a Lara le habría encantado conocer la respuesta a aquella pregunta, sabía que no podía abordar el tema directamente. Odiaba ver la tensión que aparecía en el rostro de Carson cada vez que hablaban del pasado reciente del rancho.

—Estoy seguro de que no me importa, sí —dijo Carson, frotándose de nuevo el cuello—. Estoy harto de andar buscando vacas muertas.

—Ahí no hay posible discusión —dijo Lara, haciendo una mueca.

—¿Y cómo se supone que tenemos que llevar a cabo esta inspección histórica de bajo presupuesto? —preguntó Carson secamente. Inclinó nuevamente el cuello. Sus dolores de cabeza habían comenzado el día que había tenido el testamento de Larry Blackridge entre las manos, y eran muchas las veces que se descubría preguntándose por las noches si aquel dolor cesaría alguna vez.

—Primero, dame la mano —le dijo Lara.

—¿De verdad? —una sonrisa transformó su semblante mientras se quitaba los guantes de trabajo, los guardaba en el bolsillo y le tendía la mano a Lara—. Así que tengo que darte la mano. Vaya, a lo mejor resulta que he estado confundido con eso de la historia.

Lara se volvió hacia la amable sonrisa de Carson y sus ojos cansados. En un impulso, tomó la mano de Carson entre las suyas, se la llevó a los labios y le besó suavemente la palma, rozando aquella piel sensible antes de llevarse la mano a la mejilla. Sintió los dedos de Carson tensarse ligeramente, como si le estuviera devolviendo la caricia. La contención de aquel gesto la emocionó. Carson había sido completamente fiel a su palabra. En ningún momento la había presionado. Le había brindado su compañía, sus risas... Y ella no le había dado nada a cambio.

—Estás trabajando demasiado, Carson —susurró Lara—. Pareces muy cansado. No quiero que te esfuerces en buscar un límite que para ti no significa nada.

Carson cerró los ojos un instante, sintiendo la suave presión de la mejilla de Lara en su mano y saboreándola con una intensidad cercana al dolor. Desde que habían ido a bañarse al estanque, Lara lo tocaba con más frecuencia. Parecía estar más tranquila a su lado, pero no tanto como a él le habría gustado. Y en ningún momento había insinuado que las caricias pudieran ir más allá de la unión de sus manos mientras recorrían el rancho y observaban la puesta de sol transformando las tierras en campos de fuego. Aun así, Carson anhelaba aquellos momentos con una intensidad que lo hacía sufrir.

En ese momento, Lara lo estaba mirando con sus hermosos ojos rebosantes de preocupación.

—No te preocupes, pequeña —dijo Carson con voz profunda—. La mejor parte del día es el tiempo que paso contigo.

Lara no supo si fue ella la que se arrojó a los brazos de Carson o fue él el que la abrazó. Lo único que sabía era que se sentía como si por fin hubiera llegado a casa.

Al principio, se limitaron a abrazarse con fuerza, como si temieran que algo pudiera separarlos. Poco a poco, fueron aflojando los brazos, mientras Carson mecía a Lara lentamente contra su pecho y acariciaba su melena con sus manos enormes, confesándole en silencio lo mucho que le gustaba abrazarla. Lara sentía lo mismo. Había rodeado la esbelta cintura de Carson con los brazos y apoyaba la cabeza en su pecho al tiempo que acariciaba los músculos de su espalda, intentando aliviar aquella tensión que se había arraigado tan profundamente en Carson que éste ya había olvidado que en algún momento no había estado allí.

Cuando Lara por fin inclinó la cabeza para mirar a Carson, vio que tenía los ojos cerrados; una expresión de paz había sustituido a las líneas de tensión de su rostro. Saber que ella era capaz de proporcionarle tanta calma con algo tan sencillo como un abrazo la emocionó. Debería haberlo abrazado semanas atrás. De hecho, llevaba días deseando hacerlo. Cada vez que lo veía al final del día, agotado y frotándose casi automáticamente el cuello, deseaba abrazarlo hasta conseguir que se relajara y le sonriera como le sonreía años atrás.

—Se me ocurren ideas mejores que dedicarnos a vagabundear por aquí hasta que se ponga el sol —dijo ella suavemente.

Carson musitó algo que fue más un ronroneo que una palabra. Sin pensar en lo que hacía, Lara posó los labios en su pecho. Carson lo notó. Ella lo supo por la sutil tensión de su brazo.

—Yolanda tiene la noche libre, ¿verdad? —continuó Lara.

Carson volvió a gruñir, consiguiendo que aquel sonido pareciera al mismo tiempo una muestra de satisfacción y una pregunta. Lara rió suavemente y lo abrazó con fuerza.

—¿Por qué no vienes a cenar a mi casa? —y, rápidamente, añadió—: Tráete los libros de contabilidad del rancho si quieres. Sé que estás intentando ponerlos al día. Después de la cena, puedes trabajar en ellos mientras yo reviso los recuerdos de

Cheyenne. Después te prepararé un postre y te daré un masaje en la espalda, porque sé que te gusta tan poco llevar la contabilidad que siempre terminas con los músculos del cuello agarrotados. ¿Qué te parece?

Carson le dirigió una sonrisa radiante.

—El paraíso. Pero antes intentaremos buscar un poco más. Porque supongo que tú también tendrás que obtener algo de este trato, ¿no?

—Pero no tienes por qué caminar en medio de todas estas hierbas conmigo.

—Pero quiero hacerlo —musitó Carson—. Además, me encanta darte la mano. De hecho, me gusta tanto... —tembló—. Oh, Dios mío, Lara, adoro abrazarte.

En respuesta a aquellas palabras apenas susurradas, Lara se estremeció. Tensó los brazos y sostuvo a Carson con fuerza contra ella durante varios segundos. Después, alzó la mirada hacia él. La intensidad de sus ojos ambarinos le hizo contener la respiración. Quería que Carson la besara, pero sabía que él no lo haría, aunque era evidente que también lo deseaba. Había cumplido en todo momento la promesa que le había hecho semanas atrás. No había hecho nada que pudiera despertar sus miedos y tampoco lo haría en aquel momento. Si Lara quería que la besara, tendría que tomar ella la iniciativa.

—¿Puedo... besarte? —le preguntó ella...

Hablaba con voz vacilante y sus palabras reflejaban el conflicto que se estaba desencadenando en su interior. Quería que la besara, pero mientras se inclinaba hacia él, sus recuerdos le advertían del peligro que entrañaba aquel beso.

—Sí, me encantaría —contestó Carson, mirando su boca.

Lara volvió a experimentar un pequeño estremecimiento en respuesta. Y, una vez más, Carson no hizo nada más que sostenerla entre sus brazos un instante, como si quisiera tranquilizarla. Pero por mucho que Lara deseara estar entre tus brazos y revivir el placer de sus caricias, el recuerdo de lo que había ocurrido cuatro años atrás todavía era suficientemente poderoso como para que al mismo tiempo deseara dar media vuelta y salir corriendo.

Carson sentía la inseguridad de Lara. Y a pesar del deseo que lo hacía estremecerse de manera incontrolable, no inclinó la cabeza para tomar aquellos labios que temblaban mientras Lara buscaba sus ojos. Lara sabía que la deseaba. Y estando tan cerca como estaban, podía sentir la prueba tangible de su deseo. De modo que esperó a que se acercara a él, sabiendo que se sentiría más segura de esa forma y de que tenía que desearlo lo suficiente como para que la pasión superara a sus miedos.

Lara se puso de puntillas, lo besó en la comisura de los labios y después presionó los labios contra los suyos. En principio, sólo quería sentir la firmeza y el calor de su boca durante un instante. Pero la sedosa textura de su bigote y la suavidad de su boca le hicieron revivir los más dulces recuerdos. En un pequeño rincón de su mente, reconoció que Carson tenía razón: debería intentar recordar también las cosas buenas.

Y recordaba lo maravilloso que había sido abrir los labios bajo los de Carson, saborear y sentir su boca devorando delicadamente la suya.

Vacilante, Lara posó las manos en el pecho de Carson y rozó sus labios una vez, dos veces. A continuación, le rodeó el cuello con los brazos, permitiéndose inclinarse contra él. Al momento, Carson tensó los labios, soportando su peso y estrechándola contra él. Lara abrió la boca ligeramente y volvió a besarlo, esperando que Carson tomara su boca con la simple y ardiente caricia de su lengua.

Pero al ver que eso no ocurría, retrocedió ligeramente y alzó la mirada hacia Carson. Tenía los ojos cerrados y la expresión concentrada de su rostro indicaba que estaba disfrutando de sus besos. Más tranquila, Lara volvió a besarlo, esperando que abriera la boca en respuesta a sus caricias.

Pero Carson continuaba con la boca cerrada.

Tan atónita como frustrada, Lara se preguntó cómo iba a conseguir que Carson entreabriera los labios. Ella no tenía ninguna experiencia en guiar aquel tipo de experiencia sensual. Después del rechazo de Carson, había tardado mucho tiempo en volver a aceptar una cita, y los hombres con los que había salido estaban más que encantados de poder llevar la iniciativa. Al final, había sido precisamente eso lo que la había hecho retraerse; los hombres le demandaban exactamente lo que le había entregado a Carson. Pero ella no había deseado a ninguno de esos hombres lo suficiente como para arriesgarse a ofrecerse otra vez. Y, como resultado, tenía la misma experiencia en las artes amatorias que cuatro años atrás. Quería aumentar la intimidad del beso que estaba compartiendo con Carson, pero no sabía cómo hacerlo.

Lara besó a Carson otra vez, presionando con más fuerza su boca. Fue una sensación más satisfactoria porque pudo saborearlo, pero aun así, era menos de lo que deseaba. Volvió a echarse hacia atrás y miró la boca de Carson como si fuera un rompecabezas que estuviera intentando resolver. Cuando por fin alzó la mirada hacia sus ojos, descubrió a Carson mirando su boca con idéntica intensidad.

—¿Carson?

La respuesta de Carson fue un ronroneo interrogante.

—¿Por qué no...? —el valor la abandonó al instante.

Expresar con palabras lo que quena hacer le pareció de pronto mucho más íntimo que cualquier beso que pudiera imaginar. Estaba a punto de abandonar incluso la idea de besarlo cuando se inclinó hacia delante y sintió el duro sexo de Carson presionando contra su torso. La certeza de que Carson la deseaba le dio valor para intentarlo otra vez. Al fin y al cabo, él ya se había arriesgado por ella: dos semanas atrás, se había ofrecido cuando estaban en la poza. Lo único que le tocaba hacer a ella era encontrar la manera de desenvolver aquel regalo.

—¿Por qué no abres la boca? —le preguntó rápidamente.

—¿Quieres que abra la boca? —preguntó Carson con una lenta sonrisa.

—Sí —respondió ella con voz ronca—, pero no sé cómo conseguirlo —hizo una mueca al oír sus propias palabras—. Suena fatal. Me refiero a que me gustaría que tú también quisieras...

Se interrumpió de nuevo al darse cuenta de que ya tenía la demostración física de hasta qué punto la deseaba Carson.

—Me refiero a que no sé cómo decirte que abras la boca sin tener que decírtelo directamente —admitió precipitadamente y ocultó su rostro sonrojado en su pecho—. Oh, Carson, no sé cómo se hace esto —dijo con tristeza—. Lo único que sé sobre los besos es lo que aprendí contigo hace cuatro años.

La expresión de Carson cambió. Por un instante, la sorpresa sustituyó a la pasión. De algún manera, había dado por sentado que aunque Lara no se hubiera entregado por completo a ningún hombre durante aquellos cuatro años, por lo menos habría tenido algún tipo de relación sexual que hubiera dejado la cuestión de la virginidad reducida a un pequeño detalle por resolver, más que a una auténtica cuestión de inexperiencia.

Y darse cuenta de que había herido a Lara de tal manera que había acabado brutalmente con su naturaleza sensual le produjo un gran impacto. Cuando Lara le había confesado su amor él no la había creído. Carson no creía entonces en el amor.

Y continuaba sin creer en él. Pero acababa de darse cuenta de la profundidad de los sentimientos de Lara y del daño que todavía podía hacerle. Aquello le hizo desear ofrecerle un placer tan profundo como su capacidad para sentir.

Abrazó a Lara con fuerza y le dio un beso en la cabeza.

—No tiene nada de malo que me digas lo que quieres —le dijo con delicadeza—. De hecho —musitó, moviéndose contra ella—, me resulta increíblemente excitante oírte decir que deseas mi boca. Pero si te da vergüenza hablar de ello, entonces lo que tienes que hacer es deslizar la lengua por mis labios —rió suavemente—. Puedo garantizarte que comprenderé el mensaje. Incluso podemos hacer un trato. Yo repetiré cada una de las caricias que tú me hagas, pero tú tienes que tomar la iniciativa, ¿de acuerdo?

Lara alzó la mirada hacia él y al ver la diversión y la expectación que reflejaban sus ojos, sonrió.

—De acuerdo.

Volvió a ponerse de puntillas y buscó sus labios, disfrutando al sentir la firmeza de su boca. Lentamente, entreabrió los labios y deslizó la lengua vacilante por la curva de su labio inferior antes de rodear con ella los picos de la parte superior de su boca. Sintió que Carson se estremecía en respuesta y oyó un ahogado gemido en su garganta. Carson abrió la boca y repitió con la lengua aquel movimiento, dejando un rastro de humedad y calor alrededor de los labios de Lara.

Lara pronunció el nombre de Carson en un suspiro. Unieron las puntas de sus lenguas, retrocedieron y volvieron a buscarse. Pero aquello no era suficiente. Lara deseaba presionar con fuerza sus labios, sentir sus bocas fundiéndose mientras Carson acariciaba su lengua. Así lo habían hecho años atrás. Lo recordaba vividamente. Y Carson volvería a besarla de esa forma si ella era capaz de demostrarle lo que quería.

Lara hundió los dedos en el pelo de Carson, haciendo que su sombrero vaquero cayera al suelo, no muy lejos de donde descansaba el suyo. Bajo la presión de sus dedos, Carson fue bajando la cabeza. Lara inclinó la cabeza hacia él, intentando encontrar el ángulo que permitiría el pleno contacto de sus labios. E incluso después de que sus bocas estuvieran completamente unidas, continuó moviendo la cabeza lentamente, meciéndose hacia delante y hacia atrás y recordando que Carson la había besado años atrás de esa manera y ella había sentido el efecto de aquel beso hasta en las plantas de los pies.

Carson emitió un sonido de placer al sentir el cálido suspiro de Lara en su boca. En agónico suspense, esperó hasta que la lengua de Lara acarició la suya, diciéndole sin palabras lo que esperaba de él. Carson flexionó los brazos mientras se enderezaba y levantaba a Lara para que quedaran sus rostros al mismo nivel. Acarició lentamente la lengua de Lara, invitándola a buscar los rincones más profundos de su boca.

El estremecimiento con el que respondió Lara encendió un fuego en el interior de Carson. Le costó lo indecible no levantarla en brazos para dejarla en la hierba y dejar que sus cuerpos se fundieran incluso más profundamente que sus bocas. La deseaba con una violencia que lo asustaba. Y en ese momento comprendió que, aunque había hecho el amor con otras mujeres desde que había rechazado a Lara, en realidad no las había deseado. Al menos no como deseaba a Lara. Con ella, sentía cómo corría la sangre por sus venas y se acumulaba pesadamente entre sus muslos hasta hacer que la cabeza le diera vueltas y las rodillas parecieran a punto de ceder para dejarlo caer sobre la hierba.

Con un sonido casi cruel, Carson fue bajando a Lara lentamente, hasta que sus pies volvieron a rozar el suelo. No supo cómo ni dónde encontró la capacidad de control para no tumbarla en el suelo y cubrir su dulce suavidad con la dureza de su cuerpo.

Cuando Carson aflojó su abrazo, Lara se meció ligeramente sobre las piernas. Era consciente de que si Carson la soltaba, terminaría derrumbándose a sus pies.

—Abrázame —le pidió con una voz tan ronca que a ella misma le resultaba extraña—. Las piernas... —intentó tomar aire, pero sólo fue capaz de jadear. Rió con impotencia—. ¿Qué me has hecho Carson? Me siento como si tuviera menos huesos que una cucharada de miel.

—Es curioso que digas eso —comentó Carson con voz grave—. Porque yo iba a decirte lo mismo —se inclinó automáticamente para atrapar de nuevo su boca, pero al darse cuenta de que estaba tomando él la iniciativa, se enderezó y tomó una bocanada de aire—. Me haces perder la cabeza.

Lara pestañeó y sonrió, encantada de no ser ella la única que sentía aquella debilidad en las rodillas.

—¿De verdad? —susurró—. Pues me gusta la idea.

Carson emitió un extraño sonido, una mezcla entre un gruñido y un ronroneo. Lara pudo sentirlo además de oírlo. Sus ojos volaron de nuevo hacia la boca de Carson. Estaba enrojecida por la fuerza de sus besos. Lentamente, Lara se puso de puntillas, apoyándose en Carson y sintiendo su calor y su fuerza. Cerró los ojos y se estiró hasta rozar sus labios. Sacó la punta de la lengua y acarició su boca con un roce tan ligero como el de su aliento.

—¿Lo estás haciendo a propósito? —preguntó, Carson con voz sensual.

—¿El qué?

—Torturarme.

Lara acarició con la lengua la comisura de sus labios.

—¿Estoy torturándote?

—Sí —contestó Carson, pero no había enfado en su palabra, sino un viril ronroneo de placer, risa y deseo.

De pronto, Lara se acordó de una de las «torturas» que le había infligido Carson años atrás.

Tomó su labio inferior entre los dientes y tiró delicadamente de él al tiempo que deslizaba la lengua por su carne cautiva. La risa de Carson fue sustituida inmediatamente por un gemido ronco de deseo. Deslizó la lengua por el labio superior de Lara, haciéndola jadear. Y cuando Lara entreabrió los labios, él inclinó la cabeza para fundir sus bocas en un beso ardiente, sin preocuparse de quién era el perseguidor y quién el perseguido. Lara estaba pidiendo su boca, se moría por ella, y ambos lo sabían.

Lara sintió aquel beso en todo su cuerpo. Porque encendió cada una de aquellas terminales nerviosas que durante tanto tiempo llevaban dormidas. La dulce fricción de la lengua de Carson sobre la suya, su sabor, el calor y el placer de su boca... Todos y cada uno de los aspectos de aquel beso la atrapaban de tal forma que ni siquiera fue consciente de que estaba gimiendo, o de que estaban cediendo sus rodillas. No sabía tampoco que sus senos presionaban el pecho de Carson y su boca se tensaba sobre la suya con la misma fiereza que el ranchero ponía en su beso. Era como si ambos pretendieran que un solo beso acabara con todos los oscuros malentendidos y los años que los habían separado.

Carson tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para lenta, muy lentamente, ir poniendo fin al beso, aunque continuaba abrazando a Lara como si ella fuera su única esperanza de paz después de toda una vida de conflicto. Ambos respiraban agitadamente. Carson nunca había deseado tanto a una mujer, ni siquiera la noche que había abandonado a Lara.

—Hasta ahora no sabía lo ardiente que puede llegar a ser un beso —dijo Carson con voz ronca, observando a Lara con las pupilas dilatadas por la pasión—. Tendrás que dejarme descansar un poco si no quieres que olvide todas mis promesas y termine arrastrándote a la hierba.

Por una parte, aquella idea le resultaba a Lara definitivamente seductora, pero por otra, le hacía revivir sus recelos.

—Lo sé —dijo Carson—, todavía es demasiado pronto para ti, ¿verdad?

Lara cerró los ojos.

—Lo siento —susurró.

Carson le acarició los labios con el pulgar con intención de silenciarla.

—Chss, pequeña. No tienes nada que sentir. Con ese beso me has dado mucho más de lo que me merecía.

—Pero tú... Es que, tú estás...

Lara bajó la mirada hacia la firme evidencia del deseo de Carson. Éste siguió el curso de su mirada y esbozó una media sonrisa.

—Sí, claro que sí. Y si te molesta lo siento, pero soy incapaz de hacer nada para evitarlo cuando estoy cerca de ti.

—¿Molestarme a mí? ¿Y a ti?

Carson rió suavemente mientras rozaba sus labios.

—Cariño, después de un beso como éste, estaría mucho más molesto si lo único que llevara en el bolsillo fuera una navaja.

Mordiéndose el labio para no echarse a reír, Lara miró a Carson. Pero al final, renunció y estalló en carcajadas.

—Precisamente por eso —dijo Lara por fin, intentando recuperar la respiración mientras sostenía la mano de Carson—, ahora me tocará conducirte por el primaveral camino de la historia.

—Vaya, ¿es a la historia adonde conducen esos caminos primaverales? —preguntó Carson dubitativo—. Yo pensaba que conducían a algo más, hum, excitante.

—Eso depende de lo que cada uno entienda por excitante.

—Imagínatelo —contestó Carson sucinto.

Lara se sonrojó, pero su rubor tenía más que ver con el placer que con la vergüenza.

—¿De verdad te ha gustado mi beso? —susurró, incapaz de creer que aquel beso hubiera sido real.

—Oh, claro que sí —dijo Carson, sonriéndole—. Me ha gustado de verdad. Pero ya sé que los estudiosos necesitáis acudir a la fuente original de cualquier información. Así que siéntete todo lo libre que quieras para investigar. Puedes empezar buscando en mis bolsillos para ver lo que encuentras.

La expresión de Carson era una combinación tan escandalosa de soberbia y franca sensualidad que Lara se olvidó hasta de avergonzarse. Y comprendió asombrada que la idea de deslizar la mano en el bolsillo de su pantalón la hacía estremecerse.

Porque estaba convencida de que iba a encontrar algo más que una navaja.

—De momento creo que me conformaré buscando el hito del rancho —dijo, incapaz de mirar a Carson a los ojos o de reprimir la femenina sonrisa que curvaba sus labios.

Cuando Carson vio aquella sonrisa, se apoderó de él el más descarnado de los deseos. Flexionó la mano lentamente, haciendo que su palma frotara la de Lara completamente.

—¿Por dónde empezamos?

Lara tardó algunos segundos en registrar la pregunta de Carson. La sensual promesa de su piel moviéndose sobre la suya hacía añicos todas sus ideas sobre la historia y los límites originales del rancho. En ese momento, el presente era demasiado dulce como para preocuparse del pasado.

—¿Por dónde empezamos a...? —preguntó. Pero se le quebró la voz al mirar a Carson a los ojos.

Continuó mirándolo en silencio. La luz del sol convertía sus ojos en dos brillantes topacios y acariciaba aquel pelo sobre el que minutos antes ella había deslizado sus dedos, arrancándole destellos de bronce. Aquel juego de colores que parecía transformarse con cada una de las respiraciones de Carson le resultaba fascinante a la joven.

—¿Lara?

Lara pestañeó, pero la imagen de Carson no se desvaneció. Continuaba allí, frente a ella, resplandeciendo con el último sol de la tarde, tan fuerte y perfecto como si hubiera brotado de la misma tierra.

—¿Lara? —preguntó Carson, intrigado por su silencio.

—Eres tan... perfecto.

El sentimiento que atenazó la garganta de Carson durante algunos segundos no tenía nada que ver con el deseo. Lara se había acercado a él tan confiadamente... tan perfectamente. Y él sabía que no podía igualar aquella perfección.

—Oh, Dios mío —susurró, cerrando los ojos para protegerse de la claridad del sol—. Me gustaría serlo, Lara. Por ti. Sólo por ti. Pero no soy perfecto. Recuerda que te fallé —susurró—. Recuérdalo e intenta perdonarme.

Lara se acercó a Carson y lo abrazó, intentando no llorar y deseando desesperadamente borrar el violento dolor que había visto en sus ojos.

—No pasa nada, Carson —dijo con voz ronca, sin soltarlo—. De verdad, Carson, ahora ya está todo arreglado.

Carson la abrazó hasta el dolor, sabiendo que no, que no todo estaba arreglado, y rezando para que Lara fuera capaz de perdonarlo cuando descubriera lo que había hecho.

Ocho

—¿Estás segura de que te encuentras bien? —le preguntó Lara preocupada.

—El médico me dijo que no tenía nada que no pudiera curarse teniendo el tobillo en reposo durante algunas semanas —dijo Yolanda, señalando su tobillo izquierdo. Suspiró, apoyó el pie en un cojín y se reclinó en la silla que dominaba el pequeño cuarto de estar de su cabaña—. Pero no te preocupes por mí. El cocinero del barracón ha dicho que me traería la comida hasta que mañana venga mi sobrina, la hija de mi hermana. Y los peones han pasado más tiempo viniendo a verme que vigilando el ganado.

Lara sonrió, sabiendo que era verdad. Desde que Yolanda se había hecho un esguince en el tobillo al tropezar con una alfombra, habían ocurrido dos cosas: la primera era que habían desaparecido todas las alfombras de la casa del rancho o habían sido cambiadas de lugar. Y la segunda que los hombres habían decidido cuidar por turnos a Yolanda hasta que llegara su sobrina de Bellings.

—Pero hay algo que podrías hacer por mí —dijo Yolanda lentamente—, si no te importa, claro.

—Claro que no me importa —dijo Lara, sin esperar a saber lo que Yolanda necesitaba—. ¿Qué es?

—Carson odia cómo cocina el viejo Mose. Si pudieras prepararle la cena, me sentiría mejor.

—Por supuesto.

Yolanda sonrió como un gato ante un plato de leche.

—Gracias, niña. Eso está muy bien. Y ahora date prisa. Carson es un hombre grande, como mucho. Y mira qué hora es, se está haciendo tarde.

Lara miró el reloj.

—¿No hace falta que vaya al pueblo a comprar nada?

—No, todo lo que una mujer puede necesitar está en la casa —Yolanda cerró los ojos y sonrió para sí, asintiendo lentamente—. Absolutamente todo.

Tras cerrar la puerta tras ella, Lara cruzó la carretera del rancho y corrió hacia la casa. No le importaba cocinar para Carson. De hecho, últimamente habían compartido muchas comidas en la granja. Lara esperaba que aquella noche le proporcionara la ocasión perfecta para pedirle que le permitiera ver los documentos, las fotos y el resto de los objetos de interés que componían los archivos de los Blackridge.

Lara había intentado sacar el tema en algunas ocasiones. Pero cada vez que lo mencionaba, la expresión de Carson cambiaba sutilmente, indicándole que todavía no estaba preparado para enfrentarse al pasado de Rocking B, de los Blackridge y los Chandler. A veces, Lara pensaba que era casi como si, al haber descubierto otra manera de acercarse a ella, sin necesidad de utilizar los archivos de los Blackridge como señuelo, Carson se arrepintiera de haberle prometido enseñárselos.

Después de inspeccionar rápidamente la despensa y el refrigerador, Lara decidió que Yolanda tenía comida suficiente para alimentar al rancho Rocking B y al resto del vecindario. Era demasiado tarde para preparar un asado, pero había unos filetes que serían más que suficiente para una cena. Salió unos minutos al huerto y regresó con patatas, zanahorias y guisantes. Lara recordaba que a Carson le encantaban las espinacas crudas, y que, sin embargo, no las soportaba cocidas, así que también había llevado dos manojos para preparar una ensalada. Canturreando quedamente, llevó las verduras a la cocina.

Para cuando oyó a Carson entrar en el cuarto de la lavadora, que estaba justo al lado de la cocina, toda la casa se había impregnado de los olores de la cena. Oyó correr el agua mientras Carson se desprendía del polvo y el sudor, pero no lo oyó entrar en la cocina hasta que estuvo detrás de ella. Como siempre, había dejado las botas en la habitación en la que se hacía la colada y.estaba descalzo.

—Y yo que pensaba que ese buen olor significaba que iba a tener que pedirle perdón a Mose por haberlo difamado durante todos estos años —dijo Carson, colocándose detrás de Lara mientras ella lavaba las espinacas en el fregadero. Deslizó los brazos alrededor de su cintura y le mordisqueó suavemente el cuello—. Eres tan guapa que te comería —deslizó la lengua sobre su piel caliente—. Me encanta cómo sabes. Así que me temo que eres una mujer en apuros. Porque estoy hambriento.

De pronto apareció una hoja de espinaca bajo la nariz de Carson. Gruñendo con fiereza, Carson comenzó a morderla hasta llegar a los dedos de Lara, que también continuó mordisqueando. Lara se echó a reír y se volvió en sus brazos para darle un beso de bienvenida. Desde que habían estado buscando codo a codo los límites del rancho una semana atrás, Lara estaba mucho menos recelosa con él. Y a pesar del deseo que Carson no podía disimular, se había mantenido fiel a su palabra: besaba a Lara a menudo y apasionadamente, pero no la presionaba demandando mayor intimidad que la que ella le había ofrecido hasta entonces.

A veces, cuando se descubría deseando algo más que sus besos, Lara comprendía que debería ser ella la que marcara el camino. Sin necesidad de decir una sola palabra, Carson había dejado muy claro que jamás volvería a rechazarla. Aquello le daba seguridad, como también el hecho de que Carson fuera capaz de reprimir su pasión. Además, le gustaba darse cuenta de que Carson, además de apasionado, era un hombre sensible. Durante aquellos días, cuando Carson la tocaba, ella le respondía sin miedo.

Lentamente, Carson fue acercando a Lara contra él, encajándola a lo largo de su cuerpo con una sensual precisión que encendió en ambos el fuego del deseo. Ya no hacía falta preguntarse quién iba a tomar la iniciativa. El beso era demandado por ambas partes. Lara adoraba sentirse presionada contra el potente cuerpo de Carson, y temblaba de placer al notar cómo se alzaba la fuerza de su deseo, sabiendo además que era ella la causante.,

Sólo después de que el largo beso terminara, Lara miró a Carson a los ojos y vio las arrugas de cansancio y las ojeras que oscurecían su mirada.

—Carson —susurró, besándolo con mucha delicadeza—. Pareces cansado. ¿No estás durmiendo bien? ¿Hay algo que te preocupe?

Todo el cuerpo de Carson se tensó ante aquella pregunta.

—Estoy durmiendo bien —dijo, mordisqueándole los labios.

Lo que no le dijo fue que permanecía despierto durante mucho tiempo por las noches, intentando decidir si era preferible decirle a Lara la verdad y perder todo lo que hasta entonces había conseguido o esperar y rezar para que nunca tuviera que contarle nada. No había ninguna garantía de que Lara pudiera terminar averiguándolo. E incluso en el caso de que lo hiciera, podrían pasar años y años hasta entonces. Y para cuando llegara el momento quizá lo comprendiera. Porque le importaría lo suficiente la vida que habían sido capaces de construir juntos como para perdonarlo.

—¿Ha surgido algún problema en el rancho? —insistió, vacilante—. ¿Has tenido que pagar los impuestos de herencia...?

—No —la interrumpió Carson, casi con dureza—. Larry lo dejó todo perfectamente atado.

Carson tensó los brazos y se inclinó hacia ella, demandando su boca. Lara se preguntó qué habría querido decir Carson con aquel comentario, pero, como siempre ocurría, el calor de su beso hizo añicos cualquier posible pensamiento. Y aunque parte de ella sabía que siempre ocurría lo mismo cuando le hacía alguna pregunta relacionada con el rancho o con su padre, el resto de su cuerpo respondía al deseo que palpitaba bajo el beso de Carson, una necesidad que trascendía la insistente dureza de su sexo presionado contra su vientre. Lara no sabía de dónde procedía aquella urgencia, lo único que sabía era que se moría por sofocarla, por darle a la mente de Carson tanta paz como a su cuerpo.

Carson y Lara se separaron lentamente, compartiendo en el proceso decenas de besos diminutos que evidenciaban sus pocas ganas de distanciarse.

—Voy a darme una ducha —dijo Carson con voz ronca—. Debo de oler como una mofeta.

Lara sonrió.

—Hueles como un hombre que ha estado trabajando y montando a caballo. Y es un olor maravilloso.

Carson chasqueó con la lengua y retrocedió rápidamente.

—Sigue así y terminaré sugiriéndote que te duches conmigo —dijo, sonriendo, pero, al mismo tiempo, mirándola muy serio.

Carson se volvió antes de poder ver el cambio que se había producido en las pupilas de Lara al pensar en compartir una ducha con él. Esperaba que el miedo regresara al evocar la imagen de su cuerpo desnudo. Pero lo único que sintió fue un fogonazo de inquietud que fue rápidamente sofocado por una oleada de deseo.

—¿Cuánto tiempo tardará en estar preparada la cena? —preguntó, sin mirar atrás.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

—Dame quince minutos.

—Quince minutos, entonces.

A Lara se le hizo largísimo el cuarto de hora que Carson tardó en volver a llenar la cocina con su masculina presencia y su profunda voz.

—Volvería a besarte —dijo Carson—, pero no confío en que pueda parar antes de que la cena se haya quedado tan fría como el agua de la poza.

Lara miró a Carson y al ver su pelo húmedo y peinado hacia atrás, su oscuro bigote y su sonrisa, decidió que tampoco ella podía confiar demasiado en sí misma. Sirvió la cena con movimientos rápidos, eficaces, se sentó a la derecha de Carson y comenzó a comer. Entre bocado y bocado, estuvo haciéndole preguntas sobre el agua, los pastos, los terneros, el precio de la carne... El flujo y reflujo de las diferentes estaciones del rancho siempre la había fascinado, porque le proporcionaba la sensación de estar envuelta en ciclos y procesos arraigados en el pasado que continuaban proyectándose hacia el futuro.

—El veterinario ha dicho que sólo es una coincidencia que hayan muerto tres vacas a la vez —comentó Carson.

Lara dejó escapar un suspiro de alivio.

—Me alegro. Me preocupaba que el ganado que compraste al principio del verano pudiera haber traído alguna enfermedad.

—Yo también lo pensé cuando murió la tercera | vaca —le confirmó Carson—. Pero han muerto de viejas. El invierno pasado fue muy duro y criar a los terneros ha dejado exhaustas a las vacas más viejas. Aun así, he de reconocer que han criado unos terneros muy fuertes.

—Desde luego —respondió Lara cortante—. El otro día estuvieron a punto de arrancarme el brazo cuando estuve dándoles el biberón.

Carson soltó una carcajada al recordar la imagen de Lara abrazada a un saludable ternero al que estaba dando un biberón. Al final, Carson se había acercado a ella por la espalda, había deslizado los brazos por su cintura y la había sujetado de manera que el ternero no pudiera tirarla. Mientras intentaban sacarle el biberón de la boca, habían empezado a reír de tal manera que habían terminado cayendo sobre el heno, mientras el ternero sacudía el biberón empapándolos a los dos de leche.

Pero para entonces, Lara y Carson ya se habían olvidado del ternero, del establo y de los hombres que estaban trabajando en los otros establos. Carson había abrazado a Lara para darle un beso que lo había dejado excitado, anhelante, y temblando de deseo al sentir el cuerpo de Lara, cálido y confiado, bajo el suyo.

—Puedes volver a alimentar a mis bebés cuando quieras —dijo Carson, reclinándose contra el respaldo de la silla.

Hubo algo en la clara intensidad de su mirada que dejó a Lara sin respiración; quizá fuera la posibilidad de poder alimentar algún día a sus bebés, y no precisamente a bebés de cuatro patas. De pronto se dio cuenta de lo mucho que le gustaría sentir crecer un bebé de Carson en su vientre, unir de esa forma para siempre sus destinos. La idea pareció explotar suavemente en su interior, haciéndola derretirse en oleadas de emoción que la dejaron temblando.

—Me encantaría —susurró Lara con una voz tan suave como las sensaciones que la estremecían.

Al oírla, Carson supo que Lara no se estaba refiriendo a los terneros.

—Lara... —comenzó a decir, mirando a la mujer que tenía sentada junto a él.

Pero se interrumpió al ver que Lara sacaba la punta de la lengua para atrapar una miga que se le había quedado pegada en el labio. Con un gemido estrangulado, se inclinó hacia delante y atrapó su boca, girando lentamente la cabeza hasta hacer que Lara abriera los labios. La besó lentamente, acariciando su lengua. Cuando por fin levantó la cabeza, ambos estaban jadeantes.

Pero si en otro momento Lara se habría sonrojado o se habría sentido incómoda al ver aquel crudo deseo en el rostro de Carson, en aquel instante, lo único que se le ocurrió fue que se le hacía más difícil llenar de aire sus pulmones.

—Prepara el café —le pidió Carson bruscamente—, y yo iré fregando los platos.

—Yo te ayudaré.

—Cariño —dijo Carson, casi con aspereza—, si ahora mismo tengo que estar a tu lado en la cocina, me temo que terminaremos rodando por el suelo —vio que Lara entreabría sus adorables labios, la oyó tomar aire rápidamente y deseó, como nada en el mundo, sentirla desnuda, ardiente y anhelante bajo él—. No me mires así —le advirtió, pero su voz tenía el tono de una caricia.

—¿Así cómo?

—Como si quisieras convertirme en el postre.

Carson entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos ranuras doradas al darse cuenta de que hasta entonces, Lara nunca parecía haber considerado la posibilidad de acariciarlo de ese modo. Y le bastó pensar en ello para que se le acelerara el pulso de manera incontrolable. Y cuando la vio responder a sus palabras con un estremecimiento, tuvo que poner en juego toda su fuerza de voluntad para no abrazarla.

Con un pequeño gemido, Lara desvió la mirada de Carson.

—Café —dijo con un hilo de voz.

Carson no confiaba en su capacidad de decir nada. Agarró los platos sucios y los llevó a la cocina. Al cabo de unos minutos, oyó que Lara entraba, encendía el fuego de la cocina y colocaba encima la vieja cafetera.

—¿Carson? —preguntó Lara vacilante, como si no quisiera romper el cada vez más frágil control con el que ambos intentaban dominar sus emociones.

—¿Humm?

Aquella vaga respuesta fue el aliento que Lara necesitaba.

—¿Sería posible que viera los documentos y las fotografías de los Blackridge esta noche?

Lo preguntó precipitadamente, como si temiera que Carson pudiera cambiar de opinión durante los segundos que tardaba en formular la pregunta, como tantas veces había ocurrido en el pasado.

Era una petición que Carson había estado eludiendo con éxito desde el día que había utilizado los archivos familiares como señuelo para que Lara se acercara a él. Y, una vez más, Carson deseó cambiar de tema, distraerla, hacer cualquier cosa para evitar que hurgara entre los papeles de los Blackridge, desenterrando un pasado que, de alguna forma, le pertenecería a ella como nunca podría llegar a pertenecerle a él. Un pasado cuya sombra se extendía en el presente y el futuro, haciendo añicos aquella relación de amistad entreverada con deseo que poco a poco iba uniéndolo | Lara.

Pero Carson sabía que si se negaba a permitir que Lara estudiara los documentos de los Blackridge, ella podría comenzar a sospechar que su renuncia se debía a algo mucho más profundo que su simple rechazo hacia el pasado. Y podría empezar a hacer preguntas. Y cuando eso ocurriera, no pararía hasta encontrar todas las respuestas. Y entonces no habría ninguna posibilidad de engañarla. Carson ya había sido testigo de su júbilo y de su insistencia cuando se trataba de desvelar hechos del pasado, aquella actitud era tan intrínseca a ella como el azul apabullante de sus ojos. En cuanto había entrevisto la posibilidad de encontrar los antiguos hitos que marcaban los límites del rancho, los había buscado como un buscador de oro en busca de un filón, aunque en realidad, aquellos límites no tuvieran excesiva relevancia a la hora de contar la historia de los habitantes de Rocking B. Sencillamente, formaban parte de la historia y ella quería encontrarlos.

Y lo mismo ocurriría con los archivos de Carson.

Aunque Carson había sacado de las cajas cualquier documento fechado después de mil novecientos sesenta, todavía odiaba tener que dejarle aquellos recuerdos a Lara. Porque contenían demasiadas pistas de lo que finalmente había llevado a Larry Blackridge a redactar su inmoral pero implacablemente legal testamento.

Carson no quería que la curiosa e inteligente cabeza de Lara pudiera acercarse a la historia reciente de Rocking B. Pero sabía que ya no podía seguir dándole largas sin despertar su curiosidad. En cuanto a aquella noche, entregarle aquellos recuerdos era el menor de dos posibles males.

Y eso también era algo que Carson odiaba: verse forzado a elegir entre dos males del pasado. Pero no era la primera vez. Y tampoco sería la última.

—Tomaremos el café en la biblioteca —dijo con voz queda—. Pero no toques nada hasta que no esté yo allí. Y llévate una botella de coñac. Es posible que tome una copa.

Lara no dijo nada. La había sorprendido el tono de Carson, y también la insinuación de que no confiaba en dejarla a solas con lo que quiera que tuviera en la biblioteca. Sirvió café en una jarra, buscó dos tazones que colocó junto a la jarra en una bandeja y se acercó al mueble bar. Al abrir las pulidas puertas de madera de nogal, descubrió en su interior toda una serie de vasos y licores. Sacó una copa para Carson y, tras un momento de vacilación, añadió una más, decidiendo que no le sentaría mal una copa de coñac. Como siempre, el tema del pasado de los Blackridge había creado cierta tensión entre Carson y ella. A Lara le habría encantado poder hablar abiertamente de aquel problema, en vez de ignorarlo, pero hasta el momento, Carson se había resistido a cualquier intento de abordar aquel tema de conversación.

—Es la licorera de la izquierda —dijo Carson, sin levantar la mirada de los platos que iba dejando en el escurreplatos—. La cuadrada.

Lara miró toda la serie de licoreras de cristal tallado que habían sido el orgullo de Sharon Blackridge. Todas estaban llenas de licores de diferentes colores. Sólo una de las licoreras era completamente cuadrada. Y estaba llena de un líquido de color idéntico a los ojos de Carson cuando contemplaba la puesta de sol sobre aquellas tierras que adoraba.

La puerta de la biblioteca estaba entornada. Lara la empujó con el hombro hasta que estuvo suficientemente abierta como para permitirle entrar con la bandeja. En el interior, había cajas por doquier. Era como si alguien hubiera vaciado todos los armarios del rancho y hubiera repartido su contenido a su antojo. El único lugar libre de cajas era el escritorio de Carson, que estaba cubierto de papeles y libros de contabilidad. Afortunadamente, también había espacio suficiente para la bandeja. Porque Lara no se habría atrevido a mover una sola caja después de lo que Carson le había dicho en la cocina.

Dejó la bandeja sobre el escritorio y se sirvió café y coñac. Evitando mirar las cajas abiertas, se sentó en el sofá, aprovechando el diminuto espacio que quedaba entre dos cajas. Con mucho cuidado, iba bebiendo el café y, de vez en cuando, daba un sorbo a la copa de coñac, inhalando sus fragantes y potentes vapores. Se movía lo menos posible, para no perturbar el precario equilibrio de las cajas.

Por lo que Lara podía ver, casi todas las cajas eran nuevas y cada una de ellas había sido etiquetada. Las palabras escritas en ellas, «daguerrotipos», «rancho», «cuentas», «recuerdos personales», «fotografías antiguas», habían sido escritas con la misma letra de trazo fuerte y picudo. Seguramente era la letra de Carson, decidió Lara. Por lo que había oído, Larry Blackridge estaba demasiado débil antes de morir como para haber hecho un trabajo tan agotador con los recuerdos de la familia.

Lara no advirtió que Carson llevaba un buen rato observándola desde el marco de la puerta, mientras ella iba recorriendo las cajas con la mirada. Éste podía leer la intensa curiosidad y el entusiasmo que se reflejaban en su rostro con la misma facilidad con la que leía su propia caligrafía sobre las cajas. Por un instante, deseó inútilmente que Lara estuviera interesada en caballeros andantes y dragones, en cualquier cosa que no fuera la historia de los ranchos en general y de Rocking B en particular.

Pero aquella siempre había sido su pasión. De la misma manera que su pasión había sido la de llegar a convertirse en un verdadero Blackridge.

Sin decir una sola palabra, Carson entró en la biblioteca, apartó varias cajas del sofá y se sentó con el café y el coñac al lado de Lara. Advirtió que ella lo miraba con una curiosidad que iba aumentando a medida que pasaban los segundos y él continuaba sin decir nada. Por la reacción de Lara, Carson sabía que su expresión debía de reflejar con mucha exactitud lo que sentía en su interior: se sentía frío, cerrado, atrapado. Apoyó el pie contra una de las cajas y la empujó bruscamente hacia el suelo, intentando hacer sitio en la mesita del café para algo que no fuera otro polvoriento residuo de la historia de los Blackridge.

Lara dejó la taza vacía de café y la copa que apenas había tocado sobre la mesa. Mordiéndose el labio, se volvió hacia Carson.

—Acabo de darme cuenta de lo injusto que es todo esto para ti —dijo con voz queda—. Hay seis cajas con los diarios y los recuerdos de Cheyenne en la granja y no he tenido valor para abrir ni siquiera una de ellas. Hasta la idea de pensar en ver todas esas fotografías y recuerdos personales me resulta demasiado dolorosa —Lara cerró los ojos, intentando luchar contra el escozor de las lágrimas—. Así que en vez de enfrentarme a mis sentimientos y leer los diarios de Cheyenne, he venido aquí a remover los recuerdos de tu familia, a remover tu propio dolor. Lo siento, Carson. Creo que he sido terriblemente egoísta:

Carson rodeó con sus fuertes brazos a Lara y la sentó en su regazo. Apoyó la cabeza en su hombro y la besó delicadamente.

—Mi dulce pequeña —dijo con voz ronca, besándole los párpados—, tú no sabrías ser egoísta aunque alguien te dictara paso a paso las instrucciones.

A Lara le temblaron los labios cuando intentó sonreír.

—Oh, Carson —susurró de pronto, y enterró el rostro en su cuello—, a veces echo tanto de menos a Cheyenne que... —se le quebró la voz.

Carson tensó el brazo a su alrededor mientras mecía a Lara contra su pecho.

—Adelante, llora —musitó, acariciando su resplandeciente melena y besándola en la frente.

—No es la clase de dolor que se alivia llorando. Supongo que incluso es un dolor mejor —dijo, cerrando los ojos y dejando que la presencia de Carson la llenara de su calor—. Tus abrazos me alivian.

—Sí —susurró Carson—, a mí también.

Durante largo rato, no se oyó nada, salvo el apenas audible roce de la mano de Carson sobre la melena azabache de Lara. AL final, Carson comenzó a hablar quedamente, con una voz tan profunda que Lara podía sentir sus palabras retumbando en su interior.

—Larry era como tú —dijo Carson—. Estaba obsesionado con la historia de la familia Blackridge, con la línea sanguínea de la familia. Tenía un árbol genealógico que comenzaba en la batalla de Hastings y acababa en él —hizo un sonido de diversión y disgusto al mismo tiempo—. Dudo de que hubiera un átomo de verdad en ese condenado árbol, más allá del bisabuelo Blackridge... ¿O era el tatarabuelo? —se encogió de hombros, como si no le importara—. Da lo mismo. Me refiero al Blackridge que apiló todas esas piedras que todavía no has podido localizar. Creo que antes que él, todos lo que aparecen son un auténtico fraude.

Carson se inclinó hacia delante, sosteniendo a Lara con un brazo mientras alargaba el otro hacia la copa de coñac. Le ofreció a Lara y la observó con ojos hambrientos mientras ella bebía y se humedecía a continuación los labios. A Carson le habría encantado lamer sus labios, inclinar la cabeza y saborear el dulce calor de su boca. Pero sabía que antes tenía que hablar, tenía que hacerle comprender su hostilidad hacia el pasado. Tenía que contarle lo suficiente para adormecer sus expectativas e impedir que su curiosidad encontrara otra dirección más peligrosa.

Frunciendo el ceño, Carson bebió un sorbo de coñac, suspiró y se preguntó cómo podría empezar a hablar de algo que tanto aborrecía. Se reclinó contra el respaldo del sofá, estrechando a Lara entre sus brazos. El sutil movimiento de Lara mientras intentaba acomodar su postura fue una auténtica tortura. Carson no sabía que un hombre podía llegar a desear tanto a una mujer, y de tantas maneras. No por primera vez, maldijo a sus padres por la influencia que todavía podían ejercer en su vida, amenazando constantemente con destrozarla. Debería haberse casado con Lara cuatro años atrás, se dijo, cuando ella todavía lo amaba.

Pero entonces habría sido imposible.

—Durante algún tiempo —le explicó Carson, casi con brusquedad—, yo estuve tan obsesionado con el árbol genealógico de la familia Blackridge como tú o como Larry. Entonces era muy joven. Todavía creía que algún día mi padre adoptivo me miraría y sería capaz de ver a su hijo, en vez de al sustituto de un verdadero hijo que le habían endilgado.

Lara abrió los ojos como platos. Le habría gustado preguntarle a Carson qué quería decir. ¿Acaso Larry no había querido adoptar a ese hijo? Y si así era, ¿por qué habría seguido adelante con el proceso de adopción? Pero al ver el dolor antiguo y el enfado que oscurecían el rostro de Carson, llenándolo de arrugas de tensión, se reprimió. No quería causarle más dolor haciendo preguntas innecesarias, preguntas que quizá el propio Carson contestara si tenía la suficiente paciencia como para escucharlo.

Carson giró la copa de coñac sobre sus dedos durante varios segundos antes de volver a hablar:

—Pero por mucho que lo intentara, por mucho que trabajara, por mucho que lo deseara, Larry no era capaz de verme nunca como a un hijo —dijo por fin—. Al parecer, nunca se le ocurrió pensar que un niño podía crecer sintiendo que el hombre y la mujer que lo cuidaban eran sus padres en el único sentido de la palabra que realmente importaba. Y que ese niño querría amar y ser amado por esos padres.

Carson se encogió de hombros con impaciencia, como si quisiera desprenderse de las garras del pasado.

—La única parte de la paternidad que parecía importarle a Larry tenía que ver con la herencia de su sangre. El resto eran sentimientos, y Dios sabe que Larry nunca les ha dado mucha importancia —volvió a girar el coñac en la copa y añadió suavemente—: Excepto con tu madre. Tengo la sensación de que lo que sintió por ella fue lo más cercano al amor que experimentó Larry. Y por ti. Por tu sangre.

Y posiblemente pasaría una eternidad arrepintiéndose de su obsesión por la sangre, añadió Carson en silencio. De la misma forma que consiguió que todos los demás la aborrecieran cuando vivía.

Lara acercó la mano hacia los fuertes dedos que Carson había tensado sobre sus caderas. No sabía qué decir. Lo único que sabía era que los pensamientos de Carson debían de ser incluso más dolorosos que sus palabras.

—Nada de eso fue culpa tuya —susurró Lara, alzando la mano de Carson y llevándosela a la mejilla—. Tú has sido todo lo que un hombre razonable podría esperar de un hijo.

Carson soltó una carcajada tan amarga que Lara hizo un gesto de dolor.

—Es una pena que Larry no fuera un hombre razonable —dijo brutalmente—. Pero eso ya está superado. Larry ya destrozó suficientemente nuestras vidas. Y no pienso dejar que haga lo mismo con nuestro futuro.

Al tiempo que sus propias palabras resonaban en la silenciosa habitación, Carson sabía que él era el único que tenía la respuesta a la pregunta que lo mantenía despierto por las noches. Y la respuesta era que no. No podía decirle a Lara la verdad. La amargura nacida de las constantes luchas entre Sharon y Larry Blackridge sería enterrada con ellos, jamás volvería a ver la luz del día.

—Por el futuro —dijo Carson, elevando su copa—. Y al infierno con el pasado.

Bebió rápidamente, apurando la copa. Se inclinó después hacia delante, dejó la copa vacía sobre la mesa y volvió a reclinarse en el sofá, sin aflojar en ningún momento su abrazo.

—¿Por dónde íbamos? Ah, sí. Por los preciados archivos de la familia Blackridge.

Lara volvió a esbozar una mueca, pero continuaba sin decir nada. Comprendía mejor la amargura de Carson después de aquella confesión. Todo lo que había en aquella habitación le recordaba a una familia a la que había tratado de pertenecer desesperadamente. Pero Larry Blackridge nunca le había permitido ser nada más que un extraño con el que compartía vivienda.

Al imaginarse a Carson creciendo en un lugar como aquél, Lara lo compadeció en silencio. Ser hija ilegítima había sido difícil en ocasiones, pero ella siempre se había sentido querida. Esperaba que por lo menos Sharon Blackridge hubiera compensado la incapacidad de Larry para amar a su hijo adoptivo. Aunque en realidad lo dudaba.

Más que cariñosa, Sharon Blackridge había sido una mujer notablemente orgullosa.

—Ahí están —continuó Carson, moviendo la mano en un arco que abarcaba aquel caos de carpetas y cajas—. En otra época, invertí mucho tiempo con todos esos trastos, intentando encontrar la llave que me hiciera ganarme el respeto de Larry. Supongo que imaginaba que si llegaba a saber tanto como él sobre los Blackridge, por arte de magia me convertiría en uno de ellos.

Carson rió con dureza. Con un suspiro, se inclinó hacia delante y rozó con los labios la negra melena de Lara.

—Pasé tanto tiempo intentando aprender la historia de la familia como el que tardé en sacar la licenciatura —dijo—. Pero eso tampoco me convirtió en un Blackridge. Nada lo hizo. Nada podía hacerlo. Larry me lo dijo tantas veces que terminé creyéndomelo. No soy un Blackridge y nunca lo seré. Así que, después de su muerte, estuve a punto de quemar todas estos trastos y arrojar sus cenizas al viento.

Lara casi jadeó ante la idea de destrozar tanta historia. Abrió los ojos como platos y volvió a escrutar el rostro de Carson. En otra ocasión, habría pensado que la sonrisa que curvaba sus labios era una sonrisa fría, sin sentimientos, casi cruel. Pero después de aquella confesión, podía ver el dolor que escondía aquella dura fachada, los vestigios que quedaban en Carson de aquel niño que nunca había sido aceptado.

Comprendió con tristeza que, de alguna manera, para Carson debía de haber representado un alivio la muerte de su padre. Tras su muerte, por fin podía sentir que pertenecía a algún lugar. A una tierra en la que ya no tenía que sentirse como un extraño cada vez que el hombre que lo había adoptado lo miraba negándose a verlo como a un hijo.

Con extrema delicadeza, Lara posó sus labios sobre la mandíbula de Carson. Éste se volvió para mirarla y, por un instante, sus ojos resplandecieron como los de un puma.

Se inclinó sobre ella y le dio un beso que sabía a coñac y a fuego. Cuando el beso terminó, volvió a mirarla.

—Pero al final decidí que quizá lo mejor fuera poner toda esas cosas en buenas manos. De modo que es todo tuyo, Lara. Quizá tú consigas disfrutarlo más de lo que lo hemos disfrutado nosotros.

Nueve

Carson observó la melena oscura de Lara mientras ésta inclinaba la cabeza sobre la mesita del café al tiempo que iba revisando otra de las cajas. El suelo estaba cubierto de documentos, fotos y recuerdos divididos en décadas. Cuando una de las pilas del material que Lara había amontonado estuvo a punto de caer al suelo, Carson la sujetó con sus enormes manos.

—¿Ésta es la pila de mil novecientos diez? —preguntó, disimulando un bostezo.

Larry hizo un sonido que podía haber sido una afirmación.

—¿Lara?

Lara alzó la mirada de la fotografía que tenía en la mano. Las lágrimas intensificaban el azul profundo de sus ojos. Carson abrió las manos y una cascada de fotografías y papeles cayó al suelo.

—¿Qué te pasa, cariño? —preguntó, alargando los brazos hacia Lara.

Sin decir una sola palabra, Lara le tendió un puñado de fotos.

—Estaban entre todas esas fotos de mil novecientos. No sé por qué.

Carson miró la primera fotografía. Reconoció la poza y las enormes piedras de granito. Había una joven tumbada sobre una de ellas, disfrutando del sol con la misma naturalidad que una mariposa. Era delgada, de elegantes formas, y tenía el pelo del color del sol. Aunque no mirara a la cámara, Carson tuvo la certeza de que los ojos de aquella mujer eran de un azul tan brillante e intenso como el agua de un lago de montaña.

—Es tu madre —no era una pregunta, sino una afirmación.

Lara asintió.

Por un instante, Carson tensó la mano sobre las fotografías, como si estuviera a punto de arrojarlas al otro extremo de la habitación. Las miró fijamente, sin decir nada, deseando haber apartado más documentos de aquellos archivos. Podría haberle ahorrado a Lara el dolor de reencontrarse de forma tan inesperada con el fantasma de su madre. Lentamente, y casi en contra de su voluntad, apartó la primera foto y la colocó bajo las otras.

El sonido de la cámara debía de haber alertado a Becky. Porque en la foto siguiente se había incorporado sobre un codo y sonreía. Carson siseó algo ininteligible. Había visto esa misma sonrisa cuando se acercaba a Lara inesperadamente y ella se volvía hacia él con el rostro resplandeciente de placer. Si Carson hubiera tenido alguna duda sobre quién había tomado esas fotografías, la habría resuelto en ese mismo instante. Sólo había habido un hombre capaz de iluminar el rostro de Becky Chandler de esa manera. El hombre del que había sido amante durante trece años y del que había concebido una hija.

La siguiente fotografía era un primer plano de Becky mirando a la cámara. Por el ángulo de la luz, la fotografía debía de haber sido hecha a última hora de la tarde. Becky tenía los labios ligeramente hinchados, las mejillas sonrosadas y el pelo revuelto. Y también la mirada lánguida y sensual de una mujer que acababa de ser amada.

Todo el cuerpo de Carson se tensó mientras se preguntaba si Lara lo miraría a él con tal veneración cuando por fin hicieran el amor.

La última fotografía dejó a Carson tan paralizado como había dejado a Lara. Era un primer plano de Larry Blackridge, pero el que aparecía era un Larry al que Carson no había visto jamás. Su padre sonreía con cariñosa indulgencia mientras Becky tomaba la fotografía. A pesar de la curva apenas imperceptible de sus labios, sus ojos resplandecían de emoción mientras miraba a la cámara.

Y no había ninguna duda de que había sido Becky Chandler la que había hecho aquella fotografía. Larry jamás había sonreído a nadie de esa forma. De hecho, si no fuera por la fotografía que tenía en aquel momento entre las manos, habría jurado que Larry era incapaz de tanta ternura, de tanta intensidad y de tanta pasión.

¿O habría sido amor lo que Larry sentía, además de pasión? Quizá había amado a Becky, aunque no tanto como al rancho, por el que al final había optado.

Porque Larry no podía tener ambas cosas: la mujer y la tierra a las que amaban. Había tenido que escoger. Sharon se había encargado de ello. De la misma forma que Carson tampoco podría disfrutar del rancho y del amor de Lara si esta última se enteraba de lo que Larry había hecho.

—Yo... no sabía que mi madre era tan guapa —dijo Lara con la voz cargada de dolor—. Las únicas fotografías que había visto hasta ahora eran de cuando era una niña o de después de mi nacimiento.

Carson bajó la mirada hacia los agridulces pedazos del pasado que sostenía entre las manos. Él había odiado a Larry porque era un hombre frío, cabezota y en ocasiones cruel por culpa de su empeño en hacer las cosas a su manera. Pero Larry también había sido un hombre atrapado entre dos amores irresistibles. Durante algún tiempo, había sido capaz de conservar a la mujer y a la tierra. Pero cuando una tormenta le había arrebatado a la mujer que amaba, le había quedado solamente la tierra. Y a partir de entonces, la crueldad de Larry había comenzado a ser más que ocasional.

Carson nunca había pensado en ello, aunque ya era suficientemente adulto como para ver a Larry más como el hombre que había sido que como el padre que se había negado a serlo. Carson tenía veintiún años cuando había muerto Becky Chandler, pero no había sido capaz de reconocer la tristeza de su padre. Él sólo era consciente del dolor, de la humillación sufrida por su madre y por él mismo. Jamás se había preguntado si Larry podía encontrar algo en su amante que su mujer no le diera. O si la cruel necesidad lo había condenado a casarse con la mujer equivocada. Carson se había limitado a odiar a Larry sin intentar comprenderlo en absoluto.

Y después había intentado verter todo su odio, como si fuera un ácido corrosivo, sobre aquella joven cuyo único delito había sido reírse con él, aliviar su cansancio al final del día, despertar su pasión y hacerlo sentirse vivo de una forma que había estado intentando recuperar durante los últimos cuatro años.

—He oído decir que las mujeres están especialmente bellas cuando el amor tiñe sus mejillas por primera vez —dijo Carson con voz queda, y alzó la mirada hacia Lara—. Y sé que nunca he visto una mujer ni la mitad de perfecta que tú la noche que hicimos el picnic en tu apartamento.

Carson vio que los recuerdos oscurecían los ojos claros de Lara. Su boca adoptó una mueca de amargura.

—Eso es lo único que tú recuerdas de aquella noche —se lamentó—. El dolor, la humillación. No te di ningún placer en absoluto. Nada con lo que poder recompensar tu calor, tu confianza... Tu... amor —abrió los ojos. Los fragmentos del pasado parecían pasar ante él como las hojas arrastradas en otoño por el viento—. Oh, Dios mío, pequeña —susurró con voz trémula—. A veces me gustaría morirme.

Carson se levantó con un brusco movimiento, pero antes de que pudiera marcharse, Lara alargó los brazos hacia él, lo abrazó por la cintura y lo sujetó con fuerza contra ella.

—¡No es así! —dijo con fiereza—. Me hiciste sentirme la mujer más hermosa sobre la tierra. Y cuando me besaste, cuando me acariciaste... —se le quebró la voz y apoyó la mejilla contra Carson, sintiendo el duro calor que emanaba de sus vaqueros—. Me encendiste... y ardí. Ardí para ti. Contigo. Nunca había experimentado nada tan hermoso. Nunca... Esa es la razón por la que me dolió tanto cuando... cuando...

Carson enredó los dedos en la sedosa melena de Lara.

—Lo siento —dijo con voz ronca—. Si hubiera sabido que iba a hacerte tanto daño, jamás habría entrado en ese café.

Sintió el estremecimiento de Lara como si fuera él el que temblaba.

—Entonces me alegro de que me hicieras daño —replicó ella—. Si ésa ha sido la única manera de que hayamos podido llegar hasta aquí, de estar ahora juntos, entonces no me arrepiento de un solo segundo del pasado. ¿Me oyes? —le preguntó con ansiedad, inclinando la cabeza para mirarlo a los ojos—. Ni de un solo segundo. Porque esto ha hecho que merezca la pena.

Carson bajó la mirada hacia la profunda e intensa claridad de los ojos de Lara y sintió que emociones que hasta entonces jamás había sentido le atenazaban la garganta.

—Me pareces tan hermosa... —susurró con voz ronca, acariciándole la mejilla con dedos temblorosos—. Me gustaría darte todo lo que te quité, devolverte lo que te arrebaté.

—No puedes cambiar el pasado —dijo Lara, volviéndose para besarle la mano con la que estaba acariciándole la mejilla—. Pero puedes comprenderlo, perdonarlo y construir un futuro diferente —presionó la cabeza contra Carson mientras lo abrazaba con fuerza por las caderas—. Pero hasta que no lo comprendes —continuó, acariciando con la mejilla el cuerpo de Carson—, eres como una de esas moscas que se quedaban eternamente aprisionadas en el ámbar, eres un prisionero del pasado. No te hagas eso a ti mismo, Carson. Por favor.

Al cabo de unos segundos, Carson soltó una bocanada de aire. Hundió los dedos en la sedosa melena de Lara y meció su cabeza lenta y delicadamente contra él.

—¿Cómo has llegado a ser tan sabia en tan pocos años? —le preguntó suavemente.

—Lo he aprendido de ti.

Carson rió con tristeza.

—El dolor sí —contestó—, pero no la comprensión ni el perdón.

Lara negó con la cabeza, mostrando su desacuerdo.

—He tardado en comprender lo que sucedió hace cuatro años. Aquello... Aquello me dejó paralizada. Pero ahora lo he comprendido.

¿Y lo habría perdonado?

Carson creía que aquella pregunta la había formulado mentalmente. Y no supo que la había susurrado hasta que oyó que Lara la contestaba.

—Sí —dijo Lara, tensando los brazos alrededor de sus caderas—. Sí, Carson, claro que sí.

—No —dijo Carson, odiándose a sí mismo por no ser capaz de contarle el resto del pasado, la parte que posiblemente podría comprender, pero que nunca podría llegar a perdonarle—. No tengo derecho a pedirte nada, y mucho menos que me perdones.

—Y a mí no me queda más remedio que perdonarte —dijo Lara, volviendo el rostro hacia el cálido cuerpo de Carson—. Te quiero.

Al sentir las manos de Carson cerrándose casi dolorosamente sobre su pelo, Lara sonrió con tristeza—. No te preocupes, Carson —dijo suavemente—. No te estoy pidiendo que me quieras. Ya sé que tú no crees en el amor, pero yo sí, y te quiero.

Carson continuó callado durante tanto tiempo que Lara alzó la mirada hacia él. Carson cerraba los ojos con fuerza, con una expresión casi agónica. Una lágrima resplandecía en sus pestañas.

—¿Carson? —lo llamó Lara con la voz rota.

Él abrió los ojos y bajó la mirada hacia ella.

—Tienes razón. Yo no creo en el amor. Al menos no como tú. Y no me merezco tu amor —añadió con voz ronca—, porque no soy capaz de devolvértelo. Aun así lo deseo. ¡Dios mío, cuánto lo deseo!

—Es todo tuyo —dijo Lara con sencillez—. Siempre lo ha sido.

Carson tiró de Lara para que se levantara, la estrechó en sus brazos y le besó los ojos, las mejillas y la fría suavidad de su pelo. Para Lara, sus caricias fueron como una lluvia cálida que arrastraba la amargura del pasado. Ella le devolvió los besos con la misma ternura que de él había recibido, enmarcando su rostro entre las manos y temblando mientras saboreaba aquella única lágrima que había escapado al control de Carson.

El mundo giraba a su alrededor mientras Lara y Carson descendían hasta el sofá y Carson sentaba a Lara en su regazo y la abrazaba susurrando su nombre una y otra vez. Lara cerró los ojos y lo abrazó con fuerza, bebiendo al mismo tiempo el sonido de su nombre repetido por el hombre al que amaba. Poco a poco, fue siendo consciente del intenso calor que emanaba del cuerpo de Carson. De la fuerza de sus brazos y de la trémula dulzura de sus labios sobre su pelo, sus pestañas y su boca.

Lara se estremeció y supo que quería algo más que aquellas tiernas y fugaces caricias. ¿Pero lo sabría él?

Lara volvió la cabeza y atrapó los labios de Carson con aquella sensual habilidad que él le había enseñado. Y cuando acarició con la lengua la comisura de sus labios, sintió inmediatamente su respuesta. Carson abrió los labios y esperó a que ella aceptara su invitación. Aunque estaba deseando hacerlo, temía tomar el control sobre aquel beso. La deseaba demasiado. Y si perdía el control, aunque fuera solamente durante una fracción de segundo, no confiaba en ser capaz de detenerse hasta hundirse en su aterciopelada suavidad y beberse sus gritos de pasión mientras se vaciaba en ella como debería haber hecho años atrás.

Cuando Lara acarició su lengua con la suya, Carson gimió y le devolvió la caricia con un ritmo lento y primitivo, imprimiendo a su lengua unos movimientos que nunca se había permitido con Lara hasta entonces. Al sentir que la joven temblaba, comprendió lo que estaba haciendo: estaba seduciéndola, en vez de dejar que fuera ella la que llevara las riendas. Estaba rompiendo, si no la letra, al menos el espíritu de la promesa que le había hecho. Haciendo un gran esfuerzo, se obligó a dejar de suplicarle con cada movimiento de su lengua.

—Otra vez, por favor —susurró Lara, presionándose contra Carson mientras deslizaba las manos en su pelo—. Oh, sí, otra vez. Me ha encantado ese beso.

—¿De verdad? —preguntó Carson. Abrió los ojos para contemplar el cálido terciopelo de la boca de Lara, deseándolo como no lo había deseado jamás.

—Lo he sentido muy abajo —susurró Lara.

—Oh, Dios mío —gimió Carson, consumido por un golpe de deseo que no tenía nada que ver con lo que había sentido hasta entonces. Hundió los dedos en la rica y espesa melena de Lara, la sostuvo contra él y reclamó sus labios—. Ya sé dónde lo has sentido —dijo con voz ronca, mientras bajaba lentamente los labios hasta su boca—. En un lugar suave y muy caliente, que está hecho para mí. Algún día me dejarás tocarte, saborearte, ser parte de ti. Pero hasta entonces, bésame como yo te he besado. Bésame e imagínate lo que sería que nuestros cuerpos estuvieran tan unidos como nuestros labios.

Aquellas palabras parecieron estallar en el interior de Lara, enviando torrentes de un dulce calor por todo su cuerpo. Carson fundió sus bocas con ardiente perfección y hundió la lengua en la suya. Mientras reproducía con la lengua el más primario de los ritmos, Lara dejó escapar un gemido de su garganta y se aferró a él, ofreciéndole completamente su boca, imaginando...

Cuando el beso por fin terminó, ambos estaban temblando, con la respiración agitada. Lara acariciaba inquieta el pelo de Carson, sus hombros, su cuello. Adoraba sentir las viriles texturas de su piel, tocar el vello que asomaba por la apertura de la camisa. Hundió los dedos en su cuello, buscando su calor, rastreando nuevas texturas. La sensación de su piel contra la palma de su mano la hizo suspirar de placer. Se inclinó hacia delante, deseando besarlo, saborearlo, frotar la mejilla contra el mullido vello que ensombrecía su pecho. Pero cada vez que movía la mano, la ropa se interponía entre ella y sus deseos.

—Carson, ¿podría...?

—Sí —la interrumpió al instante.

Lara sonrió y dibujó sus labios con el dedo.

—Ni siquiera sabes lo que iba a preguntarte.

—No me importa —contestó Carson con sencillez, mirando a Lara con aquellos ojos que parecían fundidos en oro—. No podría rechazar nada de lo que puedes pedirme.

Lara miró los labios de Carson y sintió una debilidad repentina. Deseaba su boca, pero no sólo para besarla. Quería sentir su bigote contra sus senos desnudos, su lengua acariciando sus pezones, la humedad de su boca sobre su piel. Pero era demasiado tímida para expresarlo con palabras.

—¿Puedo quitarte la camisa? —preguntó anhelante.

La pasión y la diversión oscurecían los ojos de Carson.

—Sí.

Lara esperó expectante, pero Carson no hizo ningún ademán de desnudarse.

—¿Carson?

—Es toda tuya, pequeña —contestó, sonriendo suavemente—. Lo único que tienes que hacer es quitármela.

Lara levantó la mano vacilante. La camisa de Carson tenía automáticos en vez de botones, y no parecían dispuestos a dejarse desabrochar. Lara tiró del primer automático. La tela de la camisa cedió, pero el automático seguía cerrado.

Sonriendo a pesar de la sensual anticipación que mantenía su cuerpo tenso hasta el dolor, Carson levantó a Lara y la colocó de manera que quedará sentada a horcajadas sobre su regazo. Al imaginarse en esa misma postura, pero sin la barrera de las ropas entre ellos, se estremeció. Echó la cabeza de Lara hacia atrás, bebió profundamente de sus labios y la liberó lentamente.

—Ahora —le dijo con voz ronca—, vuelve a intentarlo.

A pesar de lo mucho que le temblaban las manos, Lara volvió a tirar del automático y lo oyó ceder, revelando el negro y sinuoso resplandor de su vello. Lo acarició suavemente y después con más firmeza, hasta atreverse a enredar los dedos en sus rizos. El segundo automático se abrió más fácilmente que el primero, y el tercero con más facilidad todavía. Lara deslizó las manos en el interior de la camisa y fue abriéndola lentamente hasta que pudo posar la cara contra el pecho de Carson, para acariciarlo con la mejilla como anteriormente lo había hecho con las manos.

Lara exploraba con las yemas de sus curiosos dedos los botones erectos que se erguían en el centro de los pezones de Carson. Los acariciaba delicadamente, saboreando aquella inesperada y diferente textura. El gemido de Carson la pilló completamente desprevenida. Alzó la mirada, sobresaltada.

—¿No debería...? —comenzó a preguntar.

—Dios mío, sí —la interrumpió Carson—. Acaríciame como quieras, en donde quieras. En cualquier parte que te hayas imaginado. Haz todo lo que quieras —estiró los brazos sobre el respaldo del sofá—. Yo no pienso devolverte el placer. Todavía no. No lo haré hasta estar completamente convencido de que me deseas —esbozó una sonrisa cargada de sensuales promesas—. Adelante, mi tímida pequeña. Te prometo que, me toques donde me toques, no me molestará.

Vacilante al principio, pero aumentando poco a poco su confianza, Lara volvió a localizar y acariciar el diminuto y erecto botón que se erigía en el pezón, y observaba a Carson mientras lo hacía. Pudo ver así cómo se cerraban pesadamente sus párpados y cómo el gesto de su boca se hacía inconfundiblemente sensual. Verlo gozar tan claramente era como ser lamida por un adorable fuego. Lara se inclinó hacia él, de manera que sus caderas rozaran las de Carson y comenzó a acariciarle con la lengua, siguiendo el mismo ritmo que sus dedos marcaban en los pezones. Sintió a Carson tensarse e intentar zafarse de los límites que él mismo se había impuesto.

Saber que Carson se mantendría fiel a su palabra era casi tan excitante para Lara como sentir el calor de su piel desnuda. Lentamente, su boca fue abandonando sus labios. Le besó la mejilla, la línea de la mandíbula, el cuello y suspiró cuando por fin su lengua fue saboreando los oscuros rizos que cubrían su pecho hasta encontrar el pezón erecto que bajo ellos se escondía. El inmediato gemido que obtuvo en respuesta la hizo estremecerse como si hubiera sido a ella a la que hubieran acariciado. Se inclinó hacia delante y lo acarició como ella anhelaba ser acariciada, con los dientes, la lengua y la boca. La respiración de Carson era cada vez más entrecortada y Lara sentía cómo se tensaban sus muslos bajo sus rodillas. Y eso también la excitaba.

Lara se echó hacia delante y buscó el otro pezón de Carson, sólo para descubrir que la camisa seguía interponiéndose en el camino que habían emprendido sus manos y su boca. Con un sonido de exasperación, intentó desabrochar el resto de los automáticos, pero el hecho de que Carson llevara la camisa metida por la cintura se lo impidió. En aquella ocasión, no esperó a pedirle permiso a Carson. Él ya le había dicho que podía hacer todo lo que deseara y ella estaba impaciente por tomarle la palabra.

Carson observó a Lara sonreír mientras tiraba de la camisa. Se inclinó obediente hacia delante, para facilitarle el trabajo de deslizar la camisa por los hombros. Cuando Lara comenzó a dibujar las líneas de los músculos de su brazo izquierdo, en un primer momento con la lengua y después con los dientes, Carson fue moviéndose lentamente con cada una de sus caricias, incrementando la presión y diciéndole en silencio que aprobaba aquella sensual exploración.

Lara se enderezó para contemplar los fuertes hombros desnudos que acababa de dejar al descubierto. Carson tenía un cuerpo más impresionante incluso de lo que ella recordaba. Susurró su nombre y se inclinó para volver a saborear su piel caliente. Anhelaba su cuerpo con un ansia que no sabía cómo satisfacer.

—Voy a terminar de quitarte la camisa, así que tendrás que dejar de apoyar los brazos en el respaldo del sofá —señaló.

El ronco sonido de la voz de Lara dio un nuevo giro al deseo en el interior de Carson. Aquel timbre grave e íntimo le indicaba que Lara estaba disfrutando tanto como él. Lentamente, bajó los brazos. Alzándose ligeramente sobre las rodillas, Lara empujó ligeramente su camisa. Y se la había quitado prácticamente en su totalidad, cuando los puños le impidieron terminar su tarea. Y no sólo eso, sino que la camisa estaba tan enredada que resultaba imposible encontrar los automáticos que cerraban los puños.

De pronto, Lara se sintió como una estúpida. No había seducido nunca a un hombre, y todo lo que hacía lo demostraba. Sin embargo, cuando alzó la mirada hacia el rostro de Carson, lo único que vio en él fue aprobación y deseo.

—Tienes mucha paciencia conmigo —dijo Lara quedamente, mientras volvía a intentar desabrocharle los puños—. Esto no se me da nada bien.

—Eres endemoniadamente sexy —dijo Carson con voz profunda y fijando la mirada en los dedos temblorosos de Lara—. Saber que nunca has desnudado a otro hombre y verte la cara mientras descubres las cosas que puedes hacerme, o verte estremecer cada vez que acaricias mi pezón con la lengua... Dios, es tan dulce y tan excitante al mismo tiempo que es un milagro que todavía no haya perdido el control.

Al ver la expresión sobresaltada de Lara, sonrió.

—No, no me refiero a que pueda perder el control y abalanzarme sobre ti. Me refiero a mis posibilidades de contenerme. ¿También eso te asusta?

Lara comenzó a contestar afirmativamente, pero entonces se dio cuenta de que no sería del todo cierto. La sorprendía, sí, pero no la asustaba. Carson se había entregado de tal manera a ella que quería que supiera lo vulnerable que era a su presencia. Y comprendió entonces el significado preciso de lo que Carson le estaba diciendo: se le estaba ofreciendo. Y eso significaba desnudarse ante ella en muchos aspectos, no sólo quitándose la ropa.

—No —dijo Lara suavemente, sonriendo mientras se inclinaba una vez más sobre los puños de la camisa—. No, no estoy asustada. Estoy... encantada.

Su sonrisa estuvo a punto de arruinar las buenas intenciones de Carson, al igual que la inocente presión de sus muslos sobre sus piernas. Estaban tan cerca y al mismo tiempo tan lejos del acto de intimidad que él deseaba...

Los últimos automáticos cedieron. Lara tiró de una manga tras otra y dejó la camisa sobre el regazo de Carson, tal era su prisa por deshacerse de ella. Sintió que Carson movía suavemente las caderas cuando rozó con la mano la tela de los vaqueros. Bajó la mirada y descubrió que estaba completamente excitado y que, involuntariamente, lo había tocado.

—Lo siento —se disculpó rápidamente—. No pretendía...

—Oh, Dios mío, pequeña —la interrumpió Carson, con la respiración agitada—. Creo que podría perdonarte que lo hicieras otra vez.

Lara observó el rostro de Carson, preguntándose si estaría bromeando. Carson volvió a estirar los brazos sobre el respaldo del sofá, subrayando de esa manera su vulnerabilidad.

—Puedes hacer todo lo que quieras.

Lara clavó la mirada en los ojos ambarinos de Carson durante un largo rato. El único sonido que se oía en la habitación era el de su respiración agitada mientras le devolvía la mirada. Casi imperceptiblemente, Lara adelantó la mano y la posó sobre la tela de los vaqueros. Carson le sostuvo la mirada y sonrió lentamente, esbozando una sonrisa tan insinuante que a Lara le dio un vuelco el corazón. Posó la mano sobre su sexo y sintió el apenas controlado empuje de sus caderas, oyó el fiero siseo de su respiración y estuvo a punto de perder el valor. Pero el inmenso placer que se reflejaba en sus ojos, la hizo estremecerse otra vez. Delicadamente, aumentó la presión de su mano sobre el miembro duro y ardiente de Carson.

—Siento el latido de tu corazón —dijo, con los ojos abiertos como platos.

Carson experimentó una extraña combinación de ternura y violento deseo. Al final, ganó la ternura. Dejó escapar una larga bocanada de aire y se obligó a relajarse contra el sofá, abriéndose a cualquier tipo de caricia que Lara quisiera ofrecerle. Lara acarició su miembro con el dedo, con la suavidad de un suspiro. Frente a la descolorida aspereza de los vaqueros, la mano de Lara parecía tan fina, elegante y completamente femenina, que se vio obligado a desviar la mirada para no perder el control.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Lara suavemente.

—Sigue acariciándome, cariño.

Su voz sonaba demasiado ronca, demasiado espesa, pero no era capaz de controlarla, de la misma manera que era incapaz de evitar el constante palpitar de su erección bajo los acariciantes dedos de Lara.

—Oh, Dios mío —dijo, moviéndose sutilmente contra su mano—. Me gustaría hacerte sentirte tan bien como me haces sentirme a mí. Me gustaría...

Las palabras dieron paso a un sordo suspiro mientras Carson embestía casi con impotencia contra la mano de Lara, incrementando la presión de su mano contra su ansioso cuerpo. De pronto, Lara deseaba abrazarlo, deslizar las manos por su cuerpo sin las barreras de la ropa, conocerlo con una intimidad que nunca había conocido con ningún hombre. Lo deseaba tan intensamente que las manos le temblaban.

—¿Carson? —preguntó, jadeante.

Oírla pronunciar su nombre fue como otra caricia tan ardiente y tan dulce como la mano con la que le estaba acariciando y como aquellos ojos convertidos en un fuego azul. Sin decir una sola palabra, Carson apartó la mano del respaldo del sofá para llevarla a la cintura de sus vaqueros. Los botones que lo cerraban cedieron rápidamente. Sin decir una sola palabra, Lara se apartó. Carson se desprendió de los vaqueros y con una patada los dejó bajo la mesita del café. Sin dejar de mirar a Lara, se recostó de nuevo contra el sofá y se obligó a apoyar los brazos en el respaldo.

Aquello fue lo más difícil que había hecho Carson nunca: estar desnudo cuando Lara estaba vestida. Sentirse vulnerable cuando ella no lo era. Estar deseándola hasta el dolor, pensando que sería mucho más fácil morir que continuar sin hacer el amor con ella; y de pronto, se preguntó qué pasaría si Lara le dijera en aquel momento que no estaba a la altura de las circunstancias y se alejara sin mirar una sola vez atrás. Darse cuenta de lo que debía de haber supuesto aquel rechazo para ella hizo que se le helaran las entrañas.

—Lara... —dijo con voz ronca.

Pero Carson no pudo decir nada más, porque Lara estaba deslizando las manos lentamente por su pecho, su cintura, los tensos músculos de su abdomen y la rigidez de sus muslos. Recorrió con los dedos el camino que marcaba su vello, hasta hacerle sentirse a Carson como si estuviera en un potro de tortura.

—Ahora vuelvo a sentir tu pulso —susurró Lara—.

Es tan rápido. Oh, Carson, ¿de verdad me deseas tanto?

Antes de que Carson pudiera contestar, Lara acunó su sexo entre las manos. Sentir la suavidad de sus manos sosteniéndolo fue como estar conectado a una suave corriente eléctrica. Ver sus delicados dedos acariciándolo era como estar deslizándose en una hoguera. Carson sintió que toda su capacidad de control iba desapareciendo bajo la grata y fogosa fricción de la piel de Lara contra su deseo.

—Oh, pequeña, para —gimió Carson.

Lara abrió los ojos preocupada.

—¿Te estoy haciendo daño? —preguntó, con la voz tan temblorosa como sus manos.

La respuesta de Carson fue un sonido espeso que podría haber sido una risa. Movió deliberadamente las caderas, deslizando su miembro una y otra vez entre las manos de Lara.

—Más fuerte —le pidió con voz áspera y se estremeció incontrolablemente cuando ella obedeció.

La melena de Lara se mecía sobre su pecho desnudo y sus labios iban descubriendo las diferentes texturas de su pelo y su piel.

—Y no, no me duele —dijo Carson con un nuevo gemido—. Pero me gusta tanto que es casi insoportable. Un poco más y creo que terminaré asustándote.

—No, tú nunca podrás asustarme —respondió Lara.

Sus palabras eran tan dulces y ardientes como el cálido aliento que Carson sentía contra su piel.

Carson soltó una brusca carcajada.

—Y un infierno. Llevo años deseándote. He soñado contigo hasta terminar despertándome empapado en sudor. Pero jamás había soñado en algo tan ardiente, tan salvaje. Dios mío, Lara, me estás matando —gimió y se movió al mismo tiempo que Lara movía sus manos—. Ya basta —le pidió, agarrándola por las muñecas para obligarla a detenerse.

—Pero yo quiero aprender —susurró Lara, deslizando la mejilla por los duros músculos de su abdomen—. Quiero saber cómo reaccionas cuando te gusto.

La idea de que Lara quisiera conocer su cuerpo tan íntimamente casi le costó a Carson el poco control que le quedaba. Con un gemido, cubrió las manos de Lara con las suyas, se movió muy lentamente y se forzó a sí mismo a detenerse.

Lara recorrió a Carson con la mirada, desde su pelo oscuro y espeso, pasando por las líneas definidas de su torso y llegando a las partes más viriles de su cuerpo que con tanto calor habían respondido a sus caricias.

—Carson, ¿eres consciente de lo perfecto que eres? —susurró mientras lo acariciaba con las manos, las mejillas y los labios—. Es imposible que hagas algo que pueda asustarme.

Lara sintió la corriente de placer con la que Carson respondía a su pregunta. Sintió el instante en el que todo su cuerpo se tensaba, sintió el palpitante gemido que llegaba desde el fondo de su alma, y sintió el dulce calor que fluía hacia ella] empapando sus manos. Lo observó con los ojos entrecerrados por una sonrisa.

—Ven aquí —susurró Carson por fin, estrechan-1 dola contra él—. Tengo que besarte, tengo que sentirte contra mí si no quiero volverme loco. Quiero tocarte como tú me has tocado, tentarte hasta hacerte estremecer, gritar de placer y derretirte como la miel caliente. Entonces comprenderás lo que me has hecho. Sabrás lo que es desear de tal manera que tienes ganas de gritar. Sabrás...

Las palabras acabaron en un ronco sonido cuando Carson se apoderó de la boca de Lara y deslizó en ella su lengua, siguiendo el mismo ritmo que Lara acababa de aprender. Deslizaba) sus manos enormes sobre su cuerpo, haciéndola moverse hasta que sus cuerpos encajaron perfectamente. Lara lo sintió moverse bajo ella y acariciarla con sus manos mientras su lengua se hundía hambrienta y anhelante en boca. Para cuando terminó el beso, Lara se estaba retorciendo lentamente contra él, intentando aliviar la tensión que tensaba su cuerpo. Quería que Carson mitigara con sus manos aquella tensión, que apagara su fuego. Necesitaba sus caricias, pero por mucho que se retorciera, Carson no parecía aventurarse a caricias más íntimas.

—Por favor —susurró Lara.

—Cualquier cosa que quieras —dijo Carson, apretando las manos para poder continuar siendo fiel a su palabra—, sólo tienes que pedírmela.

—Quiero... —a Lara se le quebró la voz al fijar la mirada en el oro de sus ojos—. Todo. Quiero cosas que ni siquiera sé cómo pedir. Desnúdame —susurró con voz trémula—. Acaríciame, tócame. Carson, yo...

Carson deslizó las manos por su cuerpo hasta atrapar sus senos, provocándole un placer tan dulce que Lara fue incapaz de controlar un gemido. Cuando Carson le rozó los pezones con los pulgares, tuvo que morderse el labio para reprimir un grito salvaje de placer. Carson la provocaba con caricias tan delicadas como ardientes. Tiró suavemente de sus pezones, dejándolos endurecidos e irradiando llamaradas de fuego que lo estaban consumiendo. Cuando Carson apartó las manos, Lara se retorció indefensa contra él, buscando de nuevo su contacto, necesitándolo con una intensidad que la hacía gemir.

—Tranquila, amor, tranquila —le dijo Carson con voz ronca, mientras la dejaba delicadamente sobre el sofá y se arrodillaba a su lado—. Déjame desnudarte. Será mucho mejor sin ropa.

Quería desabrocharle la camisa lentamente, besarle cada vez que descubriera un nuevo centímetro de piel hasta encontrar los picos rosados que coronaban los senos escondidos bajo el sujetador de encaje. Pero los constantes gemidos de Lara y el imaginar todos los rincones secretos que lo estaban esperando anhelantes hizo que le resultara imposible alargar más aquel momento.

—La próxima vez —le prometió Carson con voz ronca mientras la desnudaba e iba arrojando sus prendas sobre la mesita del café, tirando involuntariamente algunas fotos y retazos del pasado al suelo—. La próxima vez seré tan lento que llegarás a pensar que estás agonizando. Pero ahora... Oh, Dios mío, eres preciosa —gimió cuando se deshizo de la última prenda que ocultaba su cuerpo.

Lara se sintió ligeramente incómoda al notar el aire frío de la habitación y verse completamente desnuda. Pero entonces reconoció la aprobación que brillaba en los ojos de Carson, la aprobación que teñía su voz y dictaba la reverencia con la que sus grandes manos se deslizaban por su cuerpo. Cuando la lengua de Carson alcanzó el pico rosado de su seno, Lara se arqueó con un movimiento reflejo contra él, para hundir el pezón más profundamente en su boca. Carson posaba las manos en su espalda y la estrechaba contra él, dejándola disfrutar de la adorable succión de su boca.

Lara temblaba de placer. Gemía y movía sus caderas a un ritmo lánguido y sinuoso. Carson mordisqueó suavemente su pezón y Lara volvió a gemir. En aquella ocasión, cuando movió las caderas, sintió en respuesta la cálida presión de la mano de Carson entre sus muslos, apresando con delicadeza el centro de su sexo. Con una puntería infalible, localizó aquel diminuto botón que tanto anhelaba ser acariciado. Lo acarició lenta, delicadamente, embebiéndose en los pequeños gritos de placer de Lara. El cuerpo de Lara iba abriéndose a su contacto como si no quisiera negarle nada de sí misma. La voz profunda de Carson le hablaba del placer que le proporcionaba entregarse tan libremente a sus caricias. Carson mimaba los dulces y aterciopelados secretos que le estaba ofrendando, y entre beso y caricia, intercalaba palabras de amor.

En el interior de Lara se expandía una intensa oleada de placer. Iba sintiendo cómo la bañaba ola tras ola, liberando y, paradójicamente, incrementando al mismo tiempo la tensión que crecía en su interior. De pronto, comenzó a temblar, casi asustada por las extrañas sensaciones que la asaltaban.

Abrió los ojos y vio a Carson observándola mientras continuaba amándola con sus caricias y sus palabras. Sintió el roce aterciopelado de la lengua de Carson en el ombligo y a continuación el inesperado y excitante roce de sus dientes en la parte interior de los muslos. Al ver la vivida oscuridad del pelo de Carson contra su muslo, comprendió que debería sentir temor, o vergüenza al menos, pero la pasión que sonrojaba su piel había arrasado con todo excepto con la necesidad de seguir complaciéndose en las íntimas y ardientes caricias de Carson.

Cuando Carson posó la mano entre sus piernas otra vez, tanteando su suavidad, la tensión que había ido acumulándose en el interior de Lara se desató con repentina violencia. Lara gemía, meciéndose en el borde de un placer tan intenso que resultaba casi doloroso.

—¡Carson!

—Relájate, disfrútalo —le pidió Carson con voz ronca—. Déjate llevar, no pasa nada.

Carson inclinó la cabeza y acarició a Lara tan tiernamente, tan íntimamente, que sus miedos se disiparon y ya nada inhibió su placer. Lara se abandonó completamente a él. Un deje triunfal teñía la voz de Carson mientras continuaba acariciándola con movimientos expertos.

Con un rápido movimiento, Carson se colocó J entre las piernas de Lara, provocándola con su propio y excitado cuerpo.

—¿Carson? —preguntó Lara, con la voz enronquecida por el deseo.

—Sí, pequeña —susurró Carson con voz ronca—. Por fin vas a ser mía. ¿Es eso lo que quieres?

La posible respuesta de Lara fue interrumpida por un ronco gemido de placer acompañado por el movimiento de sus caderas, con el que pretendía acerar a Carson a ella. Sintió a Carson presionándose contra ella, intentando formar parte de su cuerpo. Lara esperaba sentir dolor, incomodidad, vergüenza, quizá... Cualquier cosa, menos el exquisito placer que irradiaba por su cuerpo a partir del lento movimiento de las caderas de Carson. Sentía la piel caliente, empapada por el sudor, al igual que la de Carson, de manera que cada movimiento de Carson sobre ella se convertía en una lubricada caricia.

—¿Te duele? —le preguntó Carson, haciendo un esfuerzo para controlarse.

Lara intentó contestar, pero al verlo elevarse sobre ella, temblando de pasión, apenas fue capaz de hablar. Tomó aire, y aquel simple movimiento la hizo tensarse alrededor de Carson y envió corrientes de placer a través de todo su cuerpo. Arqueó la espalda y tensó las piernas en un instintivo esfuerzo para arrastrarlo más profundamente a su interior, para prolongar aquel instante de éxtasis.

Si hubo algún dolor cuando Carson penetró a Lara completamente, se perdió en el placer que estalló en su interior. Cuando Carson la sintió tan dulce y ardiente, presionó más profundamente y se meció lentamente contra el escondido botón de su feminidad. Oyó a Lara gritar su nombre y moverse con él hasta que ambos se vieron rebosados por aquel éxtasis incontenible mientras cada uno de ellos pronunciaba el nombre del otro.

Terminaron abrazados, temblando con un placer salvaje y tan profundamente unidos que no sabían la piel de quién acariciaban, el nombre de quién pronunciaban, o de quién era el cuerpo que parecía haber estallado para renacer en aquel momento sin límites en el que habían dejado de ser dos para fundirse en uno.

Diez

Los primeros y tenues rayos del sol del amanecer se filtraban por la ventana y fuero ascendiendo lentamente hasta alcanzar la cama, despertando a Carson. Éste fue separándose cuidadosamente del nudo de calor, brazos, piernas y sábanas, mientras iba besando a Lara una y otra vez. A continuación, se estiró sonriente y satisfecho. Apenas podía dar crédito a los cambios que se habían producido durante las últimas seis semanas. Al principio, había sido como si de pronto se hubiera quedado encallado en el pasado, atrapado, como lo había estado Lara, como un insecto encerrado en el ámbar implacable del tiempo, sin poder retroceder ni avanzar. Después, Lara le había permitido hacer el amor con ella, liberándolos así a ambos y llenando a Carson de un calor que ni siquiera el sol podía igualar.

La alianza de matrimonio que Lara llevaba en la mano izquierda resplandecía con la misma intensidad que los ojos dorados de Carson. Éste se inclinó hacia delante y la besó con expresión reverencial, acariciando con los labios el anillo de boda antes de girarle la mano para rozar su palma con otro beso. Estaba tan hermosa, tumbada, sonriendo ligeramente, como si estuviera sintiendo sus caricias en sueños.

—Buenos días, señora de Carson Blackridge, mi queridísima y pequeña esposa —musitó Carson, frotando la mejilla contra su mano.

Cerró los ojos y tensó los dedos casi imperceptiblemente. En su interior se desencadenaban todo tipo de sentimientos. Más de los que él era capaz de nombrar o comprender. Permaneció tumbado en silencio, observando a Lara e intentando analizar aquella explosión de sentimientos, separando los que le resultaban familiares de aquellos que eran completamente desconocidos para él.

Un sentimiento conocido era el deseo. No había ninguna duda. Hacer el amor con Lara le producía un placer incandescente que crecía con cada repetición del acto amoroso. Y lo mismo le ocurría a ella. Se acercaba a él sin inhibiciones, deseosa, haciéndolo sentirse un hombre en el pleno sentido de la palabra y celebrando con él su virilidad de la forma más elemental. Con ella bebía el vino salvaje y devorador de la sensualidad y encontraba el éxtasis en el fondo de la copa que ambos compartían y apuraban.

Estaba también la fría y familiar presencia del miedo, de eso también estaba convencido. Nunca se sentía plenamente seguro de la vida que compartía con Lara, ni siquiera de su amor. Porque sabía que Lara podría alejarse de él en cualquier instante por culpa de un pasado que se negaba a ser enterrado. Saber que podía perderla era una agonía que a veces lo despertaba en medio de la noche, con el cuerpo agarrotado por los vestigios de un sueño demasiado sombrío para ser recordado.

Ésa también era una sensación conocida para Carson. Había pasado toda una vida sabiendo lo que era desear algo sin poder alcanzarlo jamás. Y había aprendido que desear algo y trabajar duramente para alcanzarlo no necesariamente servía para convertir los sueños en realidad.

Lo que le era completamente desconocido era aquella anhelante ternura que sentía hacia Lara. Quería darle el sol y la luna, adoraba la tierra que descansaba bajo sus pies y hasta el mismo aire que respiraba. Quería infundirle el mismo calor que ella le entregaba por el mero hecho de estar viva. Quería hacerla sonreír, beber su risa, mirarla a los ojos y verlos iluminarse cuando él pronunciaba su nombre. Quería cosas para las que no tenía palabras y que se traducían en una extraña añoranza que se extendía en su interior de tal manera que sólo era capaz de musitar su nombre mientras se inclinaba hacia Lara y respiraba el aire cálido que de su cuerpo emanaba.

Lara se estiró somnolienta bajo las sábanas y alargó los brazos hacia Carson antes de despertarse por completo. Aquel gesto desencadenó una oleada de ternura salpicada de deseo en Carson. La sensualidad de aquella mujer era una revelación continua para él, pero era su generosidad de espíritu la que le resultaba infinitamente bella.

Lara nunca medía o calculaba sus caricias, esperando que él dijera o hiciera algo que pudiera complacerla. Simplemente, le sonreía y lo acariciaba para complacerlo a él, porque su placer era también suyo. Y lo mismo le ocurría a Carson. Ver cómo se iluminaba el rostro de Lara al verlo aparecer, u oírle contener la respiración cuando un beso de saludo se convertía en un beso apasionado, bastaba para transformar su solitario silencio interior, de la misma forma que el sol transformaba radicalmente la noche.

Aunque Carson sabía que Lara añoraba oír un «te quiero» salido de sus labios, nunca le había suplicado que se lo dijera. Ni siquiera había utilizado la sutil presión de decírselo esperando que él le contestara a cambio. De hecho, rara vez decía aquellas palabras, excepto cuando el éxtasis rompía todas las barreras y se desbordaban los límites que les imponía a sus palabras. Y aquellas declaraciones de amor lo satisfacían de una forma que no era capaz de llegar a comprender; lo único que sabía era que vivía para las palabras y sonrisas que compartía con ella, al igual que para el intenso placer que encontraba en los rincones más profundos de su cuerpo.

Carson inclinó la cabeza y rozó los labios de Lara delicadamente. Los sintió tensarse en una sonrisa mientras le rodeaba el cuello con los brazos y le acariciaba, con atrevida e impúdica lengua, las comisuras de los labios. El deseo se desató en su interior. La estrechó en sus brazos y le dio un largo y profundo beso. Antes de que hubiera terminado, Lara se aferraba anhelante a él.

—Es tu última oportunidad —le advirtió Carson, poniendo fin al beso con una desgana.

—¿Para qué? —preguntó Lara.

Deslizó los dedos por los fuertes y cincelados músculos de la espalda de Carson y descendió hasta sus caderas, deleitándose en la flexibilidad de su piel y saboreando su fuerza.

—No me lo preguntes a mí, cariño —dijo Carson, entre risas—. Fuiste tú la que me dijiste que te querías despertar al amanecer.

—¿De verdad? —preguntó Lara pestañeando y frunciendo el ceño con expresión somnolienta—. Ah, sí. Ahora me acuerdo. Quería hacer la selección final de esas fotografías para poder llevármelas al pueblo y hacer unas copias antes de ir a ver al señor Donovan.

—¿Donovan? —Carson sintió que el calor del amanecer se convertía de pronto en el frío helado de la medianoche. Se incorporó sobre un codo y bajó la mirada hacia Lara—. ¿Para qué lo necesitas? —le exigió—. ¿Por qué quieres verlo? ¿Ha ocurrido algo malo de lo que no me hayas hablado?

Lara bostezó y sacudió al mismo tiempo la cabeza.

—Llevo semanas intentando concertar una entrevista con Donovan, pero, o tú me necesitabas para algo en el rancho o él tenía algún juicio o... —volvió a bostezar y se volvió para restregar la mejilla contra el pecho de Carson—. En cualquier caso, supongo que como la mitad de la familia de Donovan fue propietaria del rancho vecino durante casi un siglo y la otra mitad ha estado ejerciendo la abogacía en Rocking B durante los últimos veinte años, Donovan debe de conocer muchos datos de mi propia historia. Tengo entendido que tiene una memoria increíble. De hecho, debe de andar cerca de los ochenta años y todavía está ejerciendo.

Cuando estaba a punto de abrir la boca para decirle a Lara que no podía ver a Donovan bajo ningún concepto, Carson se dio cuenta de que no podría ofrecerle ninguna razón cuando ella quisiera saber por qué. Había otras formas mejores de retrasar aquella entrevista. Y mucho más agradables. Carson deslizó las manos bajo las sábanas y acarició el muslo de Lara. Desde allí fue ascendiendo por su vientre hasta alcanzar la suave redondez de sus senos.

—Yo también tengo una memoria increíble —le dijo con voz profunda—. ¿Quieres concederme una entrevista? —fue moldeando el pezón de Lara con los dedos hasta convertirlo en un pico anhelante de deseo—. ¿Sabes? Recuerdo lo aterciopelada y fuerte que eres por dentro —susurró, acariciando la rosada punta con el pulgar—. Y también recuerdo lo dulce que es tu sabor, y lo cálida que es tu boca.

Deslizó la lengua entre los dientes de Lara con la facilidad de un amante, absorbiendo el pequeño jadeo que escapó de los labios de Lara cuando se volvió hacia él. La besó hasta que los latidos de su corazón se hicieron fuertes, rápidos, y terminó aferrándose con fuerza contra él.

—Y recuerdo también lo increíblemente suave que eres —susurró, posando la mano en el vértice de sus muslos.

Buscó delicadamente los húmedos pliegues de su sexo. Y gimió al sentir cómo iba cambiando su textura a medida que la iba tocando, haciéndose más suave, más ardiente mientras Lara iba preparándose para aceptar el regalo de su cuerpo.

—Dios mío, Lara. No sabes lo que es sentir que estás dispuesta para recibirme. Eres tan condenadamente sexy que no sé cómo voy a ser capaz de levantarme de la cama.

Lara rió suavemente y enredó los dedos en la oscura mata de pelo que cubría el torso de Carson.

—No soy yo, eres tú —susurró mientras hociqueaba su cuello—. Me tocas tan bien... —se estremeció violentamente y comenzó a mover las caderas hacia su mano acariciante—. Me basta pensar cómo va a ser para hacerme desear...

Carson saboreó el gemido que interrumpió las palabras de Lara. Sentía el calor que la hacía fundirse ante su contacto. Después, cuando Lara deslizó sus manos cálidas y atentas a lo largo de su cuerpo, prácticamente se olvidó de respirar.

—Ven dentro de mí, amor —susurró Lara, acariciando su sexo, complaciéndolo y prometiéndole con su sonrisa placeres incluso mayores.

Carson apartó las sábanas con un solo movimiento de brazo. Durante algunos segundos, se limitó a mirar a aquella mujer capaz de incendiar su cuerpo con una mirada, una caricia, una sonrisa. La luz del amanecer y el rubor de la pasión hacían resplandecer la piel de Lara. Permanecía desnuda ante él, sin miedo, sin pudor, con todo su cuerpo invitándolo a formar parte de ella una vez más. Bajó la mirada hacia sus senos y los pezones de Lara se endurecieron como si acabara de acariciarlos con la lengua. Le ocurrió lo mismo con el ombligo. Le bastó mirarlo para que se desencadenara todo un torrente de sensaciones sobre la tensa piel de Lara. Y cuando Carson clavó la mirada en el vello que cubría su sexo, Lara flexionó las rodillas azuzada por un deseo incontenible.

—Carson —susurró con voz ronca, alzando los brazos hacia él—, me estás matando.

Carson sonrió lentamente. La miraba intentando memorizar cada átomo de su sensualidad, de su belleza.

—Pero si ni siquiera estoy tocándote —contestó en tono razonable.

—Ya lo he notado —replicó ella—. Y es eso lo que me está matando.

Lara dibujó con los dedos todo el cuerpo de Carson hasta encontrar la rígida evidencia de su deseo. Comenzó a presionar ligeramente. Sentía el latido intenso de su sangre como un indicador de lo mucho que a Carson le estaba costando dominarse.

—Tengo una forma de remediar esos latidos tan rápidos —susurró, tirando suavemente de él.

—¿De verdad? —preguntó Carson con una sonrisa ladeada mientras comenzaba a mover sensualmente las caderas en respuesta a aquel contacto—. A lo mejor debería utilizar tu grabadora, o tomar algunas notas. La ciencia médica necesita saber cómo aplacar...

El tono de Carson cambió para convertirse en un gemido cuando Lara cambió de postura con uní rápido y grácil movimiento y sintió el íntimo y salvaje calor de sus labios acariciando su sexo un estremecimiento recorrió todo su cuerpo.

—Oh, Dios mío, pequeña —susurró, debatiéndose entre la risa y un deseo tan ardiente que apenas le permitía respirar—. Odio tener que decírtelo/ pero ésa no es manera de desacelerarme el pulso,| maldita sea.

Lara rió suavemente. Y su risa también fue una caricia contra aquella piel tan sensibilizada. Con un gemido, Carson intentó abrazarla, pero Lara se deslizó como la luz entre los dedos. Carson sintió la fría seda negra de su melena abanicando sus muslos. Intentó alcanzarla otra vez, atrapando con los dedos las puntas de su pelo, pero en vez de estrecharla de nuevo entre sus brazos, se descubrió a sí mismo cautivo del penetrante placer que Lara le estaba proporcionando.

Con un gemido de fiera pasión, Carson apartó las manos de Clara para poder posarlas sobre la curva de sus caderas y buscar desde allí la sedosa piel de sus muslos hasta acariciar el suave terciopelo que lo estaba esperando.

Sentía el deseo de Lara, su estremecido calor, la llamada de su cuerpo. Y supo de pronto que tenía que hundirse en ella si no quería dejarse arrastrar definitivamente por la violencia de su propio deseo.

—Lara —dijo con voz ronca—, tengo que hundirme en ti.

Lara advirtió la urgencia de su voz. Y la sintió en el repentino temblor de su cuerpo mientras la buscaba. Olvidándose de sus provocadoras caricias, corrió anhelante a su encuentro, abrió las piernas sobre su cuerpo, sentándose sobre sus caderas. Con el rostro oscurecido por el deseo y una delicada embestida de sus caderas, Carson se deslizó en la más profunda suavidad de Lara, causando un estallido de calor en su interior.

Lara no fue capaz de comprender las palabras de Carson, empañadas como estuvieron por el espeso y salvaje azote del deseo. Pero vio cómo se transformó su rostro cuando llegó la liberación; aquel placer intenso que lo desgarró hasta hacerlo gritar. También llegó la propia transformación de Lara, su propia liberación expresada en gemidos de amor y placer hasta que terminó derrumbándose sobre su pecho, intentando recuperar la respiración.

Pasó mucho tiempo hasta que consiguieron controlar el pulso y recuperaron el ritmo normal de la respiración. Pero incluso entonces, Lara y Carson continuaron unidos, amándose el uno al otro, cubriéndose de besos y caricias y besando aquella piel todavía sonrosada por el placer. Sonriendo para sí, Lara posó la mejilla sobre el pecho de Carson y comenzó a contar en silencio los latidos de su corazón.

—¿Lo ves? —le dijo en tono triunfante, mordisqueándole el pezón—. Ha funcionado.

Un satisfecho ronroneo reemplazó al sonido de los latidos del corazón en los oídos de Lara.

—Claro que sí —contestó Carson con voz grave—. Y cada vez funciona mejor. Mucho mejor. Estoy esperando el...

—No me refería a eso —lo interrumpió Lara entre risas—. Estaba hablando de los latidos de tu corazón. Ya no va tan rápido. Supongo que andarás por las sesenta pulsaciones por minuto. ¿Lo ves? Te he curado.

Carson soltó una carcajada y abrazó a Lara con fuerza, preguntándose cómo habría podido vivir antes de que Lara hubiera vuelto a Rocking B y a su vida.

—Que haya ocurrido una vez no demuestra nada —señaló, mordisqueando sensualmente el lóbulo de la oreja de Lara.

—¿Ah, no?

—Claro que no —respondió con voz ronca, dibujando las curvadas formas del final de su espalda hasta que sus dedos volvieron a encontrarse con la suavidad de su feminidad—. ¿No te enseñaron nada en el colegio sobre el método científico?

Los pensamientos de Lara iban disolviéndose con cada una de las caricias de Carson.

—¿Científico? —preguntó—. ¿Estás hablando de cosas como que la fricción genera calor...? —se estremeció y jadeó cuando Carson encontró y acarició el centro más exquisito del deseo.

—Me refiero a cosas como la necesidad de repetir un experimento —respondió Carson, dando media vuelta en la cama y arrastrándola con él—. ¿No lo sabías? —le preguntó, sonriendo hacia Lara con una mezcla de humor y pasión—. Si no eres capaz de repetir el resultado de un experimento, entonces no puedes utilizar el primer dato obtenido para sacar conclusiones.

—Nunca se me han dado bien las ciencias —admitió Lara.

—Entonces yo te enseñaré.

—Eres muy amable, Carson —dijo ella con voz grave—. No muchos hombres tendrían paciencia para enseñar... ¡Oh! —sus palabras se transformaron en un suave gemido de placer.

Carson movía la mano lentamente mientras Lara intentaba hablar. Pero eran gritos de placer los que continuaban escapando de sus labios. Veía latir aceleradamente el pulso de Carson en las venas de su cuello, sentía cómo iba creciendo su sexo en su interior y sabía que pronto la llenaría hasta desbordarse. La idea le resultaba tan insoportablemente excitante como el movimiento de las caderas de Carson contra ella.

—Sí... Oh —susurró Carson.

Inclinó la cabeza y tomó los labios de Lara tan completamente como había tomado su cuerpo.

Ella tomó los suyos con la misma pasión, deseando que se hundiera más profundamente. Y el calor estalló en su interior, como un anticipo del orgasmo que estaba a punto de llegar.

En aquella ocasión, cuando encontraron por fin calma los latidos de su corazón, se quedaron dormidos abrazados, convertidos sus cuerpos en un nudo que les impedía saber de quién era la piel que estaban acariciando, de quién era la lengua que todavía conservaba el sabor residual de la pasión o cuál era la risa que retumbaba en sus cuerpos fundidos.

Incluso horas después, el recuerdo de aquella pasión compartida le provocaba a Lara escalofríos y la distraía en su tarea de buscar en los archivos de Rocking B las fotos que necesitaba para ilustrar su trabajo. Cuantas más veces hacía el amor con Carson, más formas encontraba de complacerlo. Tierno o salvaje, delicado o fiero, Carson conseguía provocarle unos orgasmos tan maravillosos que a veces se preguntaba si sería capaz de sobrevivir a su dulce violencia.

Y había descubierto que ella provocaba en Carson idéntico placer. Cada vez que pensaba en ello, sentía derramarse por sus venas una inmensa dulzura.

Suspirando, Lara decidió que había merecido la pena perder la oportunidad de entrevistarse con Donovan en el pueblo. Además, tenía la mente demasiado dispersa para entrevistar a un abogado en aquel momento. Por octava vez, se descubrió mirando alternativamente la foto que tenía en la mano izquierda y la que sostenía con la derecha. En ambas aparecía un hombre montado a caballo. Tras ellos, un enorme rebaño de vacas caminaba por un estrecho sendero de un valle de Montana que hasta entonces nadie, excepto los venados y los búfalos, había pisado. Aquel era el fin de una era y el principio de otra, y el instante había sido capturado por un hombre que sabía que no sólo había conducido su ganado a unas tierras vírgenes y exuberantes, sino que estaba construyendo la historia de un país.

Lara dejó las fotografías a un lado, sintiéndose incapaz de elegir entre ellas, y comenzó a pensar en la próxima noche, en el momento en el que Carson regresara a casa después del trabajo. Después de cenar, le daría un masaje en la espalda mientras lo oía hablar de las pequeñas crisis y las alegrías inesperadas del día. Y cuando Lara hubiera conseguido deshacer los nudos que se formaban en su cuello y sus hombros, Carson la sentaría en su regazo, se recostaría contra el sofá y le preguntaría por los progresos de su investigación.

Lara había descubierto que Carson tenía una muy fina percepción sobre el tema de las necesidades humanas y sobre la tierra en sí misma, sobre ese tipo de cosas que no cambiaban ni en meses ni en milenios. Y para ser un hombre declaradamente hostil a todo lo que tuviera que ver con el pasado, tenía un ojo excelente para elegir la fotografía que más información pudiera proporcionar sobre el paisaje, los protagonistas y el momento que la cámara había congelado en el tiempo. Lara valoraba sus puntos de vista tanto como valoraba su risa o la fuerza de sus músculos. Y cada día que pasaba lo quería más.

Lara comenzó a seleccionar rápidamente las fotografías. La mayor parte de ellas terminaron en el montón de las que había descartado. El siguiente montón más numeroso era el de las fotografías que podrían servir para ilustrar su trabajo. En otro montón estaban las que había reservado para verlas con Carson. En ellas podía aparecer cualquier cosa, desde una vaca pelona con tres terneros amamantando ansiosos en su vientre hasta la antigua casa del rancho en medio de un manto de nieve e iluminada por la luna.

Había también una serie de fotografías de boda, cada una más elaborada que la anterior. Aunque el pañuelo de encaje había sido compartido por tres generaciones de Blackridge... Cuatro ya. Porque aquel frágil e intrincado tejido descansaba en el cajón de la cómoda de Lara y era la más preciada de sus posesiones después de aquella alianza que tan perfectamente encajaba en su mano.

Sonrió suavemente, recordando la mañana que había seguido al día en el que habían hecho por primera vez el amor. Carson la había despertado posando las manos en su vientre y diciéndole que se casarían lo antes posible, porque la noche anterior estaba tan enloquecido por el deseo que se había olvidado de utilizar ninguna clase de protección. Había añadido que, a menos que ella quisiera, tampoco pretendía utilizar ninguna clase de anticonceptivo en el futuro, porque lo entusiasmaba la idea de que pudiera crecer en su vientre un hijo suyo. Pero sólo si ella quería, por supuesto...

Lara suspiró y posó las manos bajo su cintura. Oh, sí, claro que quería. De hecho, el día que le había bajado el período, tres semanas después de la fecha prevista, se había echado a llorar. Carson la había abrazado con mucho cariño y la había besado para apartar sus lágrimas, diciéndole que si pudiera ser más feliz, terminaría explotando como los fuegos artificiales que habían visto el Cuatro de Julio en el pueblo. Además, había añadido tras un beso más profundo, había descubierto que era un egoísta. No le importaba tenerla para él solo durante algún tiempo más. De esa forma, podía tenerlo todo: la ilusión de tener un hijo en el futuro y la realidad de una amante entregada en el presente.

A los labios de Lara asomó una sonrisa al tiempo que sentía un estremecimiento en la boca del estómago. Adoraba ser la mujer de Carson, su esposa, su amante y la futura madre de sus hijos. Y esperaba que algún día Carson se diera cuenta de que también él la amaba. A veces, después de haber hecho el amor con él, o cuando conseguía aliviar la tensión de sus agarrotados hombros, o cuando se despertaba y lo descubría observándola con unos ojos que eran casi de oro, tenía la sensación de que Carson quería decirle algo. Algo que j le resultaba muy difícil expresar.

¿Sería que la amaba?

¿Serían esas las palabras que Carson parecía estar buscando, pero que nunca llegaba a encontrar? Si así era, entonces le gustaría poder decirle que no importaba que hablara de amor. Que si le resultaba tan difícil pronunciar esas palabras, ella no necesitaba oírlas para sentir que su vida era completa. Oír a menudo su risa, ver cómo una sonrisa borraba las duras arrugas de su rostro cuando la miraba, sentir el roce de sus dedos en la mejilla cuando se acercaba a ella... todas esa cosas expresaban con suficiente elocuencia cuáles eran sus sentimientos hacia ella. No necesitaba oírselo decir, especialmente si decirlo le causaba más dolor que placer al hombre al que amaba.

—Qué sonrisa tan maravillosa. ¿En qué estás] pensando, pequeña?

—¡Carson! —Lara se levantó rápidamente, con el rostro radiante por el inesperado placer de ver al Carson en medio de la tarde—. Pensaba que no vendrías hasta la hora de la cena. ¿Ya has llevado el ganado hacia los nuevos pastos?

Carson rodeó a Lara con los brazos y la levantó del suelo, sosteniéndola contra él en un firme y cariñoso abrazo.

—Acabo de terminar. Ahora mismo Murchison y Spur están recogiendo las vacas que han que-l dado dispersas. Y yo estoy haciendo novillos]

—añadió, mordisqueando el lóbulo de la oreja de Lara y la curva de su cuello.

_Me alegro —respondió ella suavemente, dándole un beso en la mejilla y hundiendo los dedos en su pelo.

Por un momento, ambos continuaron abrazados, meciéndose, absorbiendo el deleite de abrazar y ser abrazado. Lara sintió que los ojos le ardían y pestañeó para apartar las lágrimas. Carson había llegado tantas veces de improviso durante las semanas anteriores, sorprendiéndola con un ramo de flores silvestres, o con alguna hermosa piedra pulida por el agua y encontrada en el lecho del arroyo...

En una ocasión, había llegado inesperadamente y la había llevado hasta la cresta de rocas desde la que se contemplaba el rancho. Una vez allí, le había pedido que cerrara los ojos y escuchara. Soplaba un fuerte viento del oeste que llegaba hasta ellos a través de las quebradas que descendían desde las lejanas y abruptas montañas. El viento era cálido, salvaje, y su aullido era a un tiempo tan hermoso y solitario que Lara había sentido que se le desgarraba el corazón. Cuando le había explicado a Carson lo que sentía, él había contestado: «Sí, esa es la razón por la que te he traído aquí. Para que ambos pudiéramos compartir la belleza y la soledad del sonido del viento». E inmediatamente después, la había abrazado con tanta fuerza que Lara ya no era capaz de discernir si eran los latidos de su corazón o los del suyo los que sentía.

—¿Tienes un momento? —preguntó Carson—. Tengo algo que quiero enseñarte.

—Por supuesto —dijo Lara, enroscando los dedos en los rizos de Carson y disfrutando del contraste de texturas de su piel y su pelo.

—Estupendo. Entonces vamos antes de que se escondan.

—¿Quiénes?

—Ya lo verás —dijo Carson.

Dejó a Lara en el suelo y tiró de ella hacia la puerta.

Lara ignoró deliberadamente el montón de fotografías y documentos que había dejado esparcidos por toda la superficie disponible de la biblioteca. Iba un poco atrasada en la investigación, pero el director de su tesina le había dicho que se tomara todo el tiempo que necesitara. Siendo la esposa de Carson, ya nadie iba a echarla del rancho por hacer preguntas, por buscar límites territoriales o por intentar remover el pasado de Rocking B. Además, hacía un día demasiado bueno para estar encerrada en casa, incluso con algo tan fascinante como aquellas viejas fotografías. El día estaba vivo, ella estaba viva y adoraba sentir a Carson estrechando su mano.

Carson ayudó a Lara a meterse en la cabina de la camioneta y condujo hacia uno de los rincones del rancho más alejados de la casa, a una zona en la que los campos habían vuelto a convertirse en zona de pastoreo al principio del verano. Había algunas vacas tumbadas sobre aquel lecho de hierba y flores silvestre, buscando entre aquella abundancia de alimento su forraje favorito.

Carson aparcó la camioneta, ayudó a Lara a salir y la tomó con fuerza de la mano. Sonriendo, ignoraba las curiosas preguntas que expresaba su mirada. La condujo hasta un sendero abierto por el propio ganado y que llevaba hacia un pequeño estanque rodeado de juncos y enea.

Moviéndose en silencio, Carson guió a Lara hasta la parte posterior de una loma desde la que podía contemplarse el estanque. La hierba parecía haber sido pisada recientemente, pero ya había recuperado su posición original. Al final de la loma, hizo sentarse a Lara en un nido de hierba fragante y flores silvestres. Y una vez sentada, Lara quedó completamente oculta por aquella exuberante vegetación. Carson se sentó tras ella, de manera que pudiera apoyar la espalda en su pecho, y sacó de la funda los prismáticos que había sacado de la camioneta.

—Aquí estamos colocados en contra del viento —susurró—, así que tendremos que estar muy callados. Es muy asustadiza, y no la culpo. Si yo tuviera tantos... ¡Ahí está! Pobrecita, no sabe si salir o esconderse debajo de una piedra.

Lara oía la risa de Carson al tiempo que la sentía vibrar en su pecho.

—Toma —le dijo Carson, entregándole los prismáticos—. Mira justo a la izquierda de" ese sauce.

El calor del aliento de Carson en el cuello la distraía de su tarea.

—¿Ver qué? —preguntó mientras ajustaba las lentes—. ¿Qué se supone que tengo...? ¡Carson! —musitó de repente, sin alzar la voz, pero mostrando su excitación—. ¡Hay una mamá pata con tantos patitos a su alrededor que parece una ciudad sitiada!

Carson contestó con una risa que bien podía parecer un ronroneo.

—¿No te parece increíble? —susurró—. Desde que la he visto, no podía esperar el momento de traerte aquí. Nunca había visto una pata con tantas crías.

—Y tienes razón —susurró Lara entre risas—. La pobre parece no saber si pavonearse orgullosa con sus patitos o esconderse debajo de una piedra para buscar un momento de paz.

Lara comenzó a contar los patitos, perdiendo la cuenta en más de una ocasión, pues éstos se movían inquietos alrededor de su madre. A medida que iban elevándose los números, Lara iba alzando la voz, incapaz de creer lo que estaba viendo.

—Doce, trece catorce —contó lentamente, intentando no perderlos de vista—. ¡Quince! Dios mío, quince hijitos. Quizá este mes se me contagié parte de su suerte —añadió Lara suavemente, sonriendo para sí.

La expresión de Carson cambió. La intensidad sustituyó al humor que segundos antes reflejaba su rostro. Cerró los ojos y rozó el pelo de Lara tan delicadamente que ésta ni siquiera sintió su caricia.

—¿Estás segura, pequeña? —susurró, besando su cuello con la misma mezcla de emociones con la que había besado su alianza de boda cuando estaba dormida—. Quiero que seas feliz.

Lara bajó los prismáticos y se reclinó contra el cálido y ancho pecho de Carson.

—Quiero tener un hijo tuyo —susurró suavemente.

Lara sintió el estremecimiento provocado por sus palabras. Lo oyó contener la respiración y sintió el pequeño resto de humedad dejado por sus labios cuando la besó en la mejilla.

—Carson —dijo Lara suavemente, con voz temblorosa. La emocionaba saber que había sido capaz de conmoverlo hasta ese punto.

—Antes que tú, no hubo nadie que me quisiera de verdad. Ni la mujer que me trajo al mundo, ni el hombre y la mujer que me adoptaron, ni tampoco ninguna de las mujeres que se han acercado a mí esperando casarse con un rico ranchero —dijo Carson con voz ronca, mientras tensaba los brazos alrededor de Lara—. Pero entonces volviste tú, y me quisiste a pesar del daño que te había hecho. Y la idea de que también estés dispuesta a tener un hijo mío... —renunció a continuar hablando y se limitó a abrazarla mientras la brisa del verano susurraba a través de las hierbas. Terminó besándola como si la quisiera más que a su propia vida—. Pero será mejor que volvamos —dijo con desgana—. Te estoy quitando mucho tiempo. Sé que querías haber hecho las copias de esas fotografías la semana pasada. Y esta mañana nos hemos levantado muy tarde...

Sonrió al recordarlo, a pesar de que era consciente de que cuanto más se prolongara la investigación de Lara, más posibilidades había de que fuera colocando demasiadas piezas en su lugar. Y cuanto más tiempo pasara al lado de Lara, más consciente sería él de lo mucho que se estaba jugando. Desde que tenía quince años, había comprendido que si quería tener un hogar y formar parte de una verdadera familia, tendría que hacerlo por sí mismo. Pero la mayoría de las mujeres con las que había salido hasta entonces hacían prácticamente imposible soñar con un hogar, de modo que había terminado renunciando a su sueño.

Hasta que Lara había vuelto, poniendo su vida del revés y revelándole lo vacía que había estado y hasta qué punto era ella capaz de llenarla. Carson todavía estaba descubriendo aquella riqueza. A veces, casi sentía miedo al ver cómo iban cayendo una tras otra las capas con las que se protegía, dando cabida a nuevos sueños, a nuevas esperanzas, a nuevas risas y emociones... E incluso a la capacidad de llorar.

Lara se volvió ligeramente y miró a Carson a los ojos con una sonrisa. Con el fondo verde de la hierba, el verde de sus ojos eclipsaba al color ámbar, haciéndolos parecer un estanque de aguas verdes al atardecer salpicado por los últimos rayos del sol.

—Tienes los ojos más increíbles que he visto en mi vida —susurró—. Siempre cambiantes y siempre bonitos.

Carson sonrió y acarició la mejilla de Lara con el bigote.

—Si empiezo a hablar de los increíbles cambios que se producen en tu cuerpo cuando te toco —dijo, mordisqueándole la mandíbula—, tendré suerte si puedo volver al rancho antes de las primeras nieves.

—¿Eso es una amenaza o una promesa? —preguntó Carson suavemente, volviéndose para atrapar su labio inferior entre los dientes.

—Podemos intentar averiguarlo —la invitó.

Carson pudo ver hasta qué punto estaba Lara tentada, pero casi inmediatamente, suspiró y le acarició el bigote con las yemas de los dedos.

—Debería conseguir esas fotografías para así poder quedar con Donovan antes de que se vaya de vacaciones.

Carson estaba demasiado cerca de Lara para poder evitar que ésta sintiera cómo se tensaba su cuerpo al oírla mencionar a Donovan. Lara lo vio apretar los labios, y en aquel momento fue consciente de que cada vez que salía a relucir el nombre del abogado, Carson cambiaba de tema. Había ocurrido lo mismo cuando había intentado concertar alguna cita con Donovan. De alguna manera, siempre se las arreglaba para evitar que viera al abogado.

—No quieres que vea a Donovan, ¿verdad?

—No —contestó con frialdad.

—¿Por qué? Supongo que a estas alturas no seguirás enfadado por la nota que te envió cuando se enteró de que nos habíamos casado. Estoy segura de que no quería insinuar que el motivo por el que se había precipitado nuestra boda era que yo estaba embarazada —dijo Lara, con una sonrisa—. Es demasiado caballeroso para ser tan directo.

Carson cerró los ojos y luchó contra la oleada de genio que lo abatió al recordar la nota que le había enviado el abogado.

Has trabajado rápido, chico. Larry sabía que podrías hacerlo bien, ¿verdad? Presumo que pronto llegará el heredero que asegure que la progenie de Larry forma parte de estas tierras por los siglos de los siglos.

Carson había sido capaz de entrever la indignación que crepitaba en cada una de aquellas palabras aunque Lara no fuera capaz de verla. Y había deseado matar a aquel anciano por haber insinuado lo que tenía la obligación moral y profesional de mantener en completo secreto. Pero el testamento de Larry había sido para Thack como una piedra en el zapato desde el día que Larry había entrado en su despacho y le había pedido volver a redactar su testamento. Por mucho que Thack había peleado y protestado contra la inmoralidad, la locura o la estupidez de aquel testamento, no había conseguido hacerlo cambiar de opinión. Era un testamento legal y eso era lo último que importaba. Larry sabía perfectamente lo que quería. Y si él no podía tenerlo, nadie más podría disfrutar de lo que él tenía.

Por los siglos, de los siglos, amén.

—¿Carson? —preguntó Lara suavemente.

Carson intentó concentrarse rápidamente en Lara, en vez de en el cruel e indestructible pasado.

—Thackery Donovan es como Larry —dijo Carson por fin—. Si se lo permites, es capaz de quitar cualquier posible alegría de tu vida. Thack forma parte del pasado. Y ni tú ni yo vivimos ya en el pasado —se inclinó hacia delante y besó a Lara en los labios, sorbiendo su calor—. Ahora eres feliz, pequeña —susurró—. Ambos lo somos. Si consigues mantenerte alejada de Thack, lo seguiremos siendo —sonrió lentamente—. Además, ya tienes suficiente material en la biblioteca como para preparar seis tesinas. ¿Para qué necesitas nada más?

—Hay muchos vacíos en los documentos legales que tienes en el rancho —contestó Lara con voz queda y mirada intensa, mientras intentaba hacer que Carson la comprendiera—. Y en el despacho de Donovan puedo encontrar la forma de llenarlos —y añadió inmediatamente—: Carson, el pasado ya no puede hacernos ningún daño. En nuestras vidas ocurrieron cosas muy tristes, pero también cosas hermosas. Y al final la balanza ha conseguido equilibrarse.

—No estés tan segura —respondió Carson con rotundidad—. El pasado todavía puede separarnos.

La voz de Carson era tan dura, tan firme, que Lara se asustó. Ella esperaba que, a medida que Carson fuera siendo más feliz, fuera también menos hostil hacia aquella historia que a ella tantas alegrías le había proporcionado. Pero al parecer, no había sido así. De hecho, la hostilidad de Carson hacia su propio pasado parecía aumentar con cada día que pasaban juntos.

—¿Lo ves? —dijo Carson con voz dura, mientras acariciaba con el pulgar los labios de su esposa— Hace unos minutos éramos inmensamente felices y ahora... —soltó un juramento—. Dime lo que necesitas y yo te conseguiré esos malditos papeles ¡Pero mantente alejada de Thackery Donovan!

Once

Lara separó la silla del escritorio de Carson y se levantó con mucho cuidado. Acababa de descubrir hacía unos segundos que la habitación tenía una alarmante tendencia a dar vueltas si se levantaba demasiado rápido. Temía haber pillado al final la gripe que estaba rondando el rancho. A los peones más viejos los había golpeado con fuerza. Murchison y Willie habían tenido que pasar dos semanas en cama y otras dos recuperándose. Murchison había vuelto a trabajar demasiado pronto y la gripe había vuelto a atacarlo, obligándolo a guardar cama de nuevo. Spur había estado tres días de baja y se había incorporado de nuevo al trabajo. Carson apenas había tenido unas décimas de fiebre un solo día, aquella noche había dormido un poco más de lo habitual y al día siguiente estaba montando de nuevo.

Todos los hombres bromeaban diciendo que no había mal que por bien no fuera: la gripe les había hecho perder el apetito, algo que agradecían porque la comida de Mose estaba siendo peor de lo habitual. En cuanto a Yolanda, su sobrina se la había llevado a Billings a disfrutar de unas largas vacaciones. Estando Lara en el rancho para cuidar a Carson, no había ningún motivo para que Yolanda no pudiera pasar algún tiempo con sus sobrinas y sus nietos.

Lara había conseguido sortear la gripe durante aquellas semanas en las que había estado cocinando para los peones, proporcionándoles las aspirinas y los antibióticos que el médico les había prescrito y asegurándose de que siempre hubiera preparado algún zumo. Mientras los hombres del rancho iban cayendo uno a uno, e incluso alguno que otro recayendo, Lara les aseguraba ufana que ella gozaba de una mejor salud debido a la ordenada vida que llevaba. Y ellos estaban demasiado cansados para contestar con algo más que con un triste resoplido.

La verdad era que verlos tan pálidos y apáticos le había desgarrado el corazón. De modo que, en; vez de trabajar en su propio proyecto, había pasado la mayor parte del tiempo yendo de la casa al barracón, atenta a la salud de los hombres, llamando al médico cuando la fiebre subía más allá de los treinta y ocho grados y acercándose al pueblo cuando había que volver a comprar otra dosis de antibióticos para la siguiente víctima de la gripe. El doctor Scott había comenzado a llamarla Lara Nightingale.

Lara admitía, aunque sólo para sí, que últimamente estaba mucho más cansada y comenzaba a perder el apetito. Había deseado con todas sus fuerzas que aquellos síntomas fueran la señal de los primeros meses de embarazo. Porque habían pasado siete semanas desde su última regla. No le había dicho nada a Carson porque ya había tenido antes otro retraso y no quería hacerle albergar esperanzas para desilusionarlo luego otra vez.

Pero cuando la habitación comenzó a moverse a su alrededor y se sintió presa de pronto de un frío glacial, admitió con amargura que había sido derrotada. Era la gripe, y no un embarazo, la que estaba acabando con su habitual vitalidad. Y era la gripe la que le había quitado el apetito.

—Maldita sea, maldita sea —maldijo Lara, mientras cubría su rostro una inesperada oleada de lágrimas.

Se las secó con el dorso de la mano y sacudió la cabeza. Últimamente tenía unos cambios de humor impredecibles, que habían alimentado sus esperanzas de estar embarazada, pero aquella repentina tristeza era ridícula. Había ido al médico después del retraso del período anterior. El doctor Scott le había asegurado que estaba perfectamente y que todo cambio repentino en la vida de una mujer, como por ejemplo su matrimonio, podía trastornar el ciclo menstrual. No tenía nada de lo que preocuparse. Y si al cabo de seis o siete meses de intentarlo no se quedaba embarazada, Carson y ella deberían hacerse unas pruebas. Hasta entonces, le aconsejó, ambos deberían relajarse y disfrutar del proceso de concepción.

A Lara le temblaban los labios, como si estuvieran debatiéndose entre la sonrisa y el llanto al pensar que nunca el consejo de un médico había sido seguido con tanto entusiasmo. La pasión que fluía entre Carson y ella aumentaba en profundidad e intensidad cada vez que hacían el amor. Bastaba que Carson la mirara o que sonriera de cierta manera para que se encendiera un fuego dentro de ella. Y lo mismo le ocurría a él. Con sólo una mirada, una caricia, conseguía que a Carson se le acelerara el pulso.

Lara sintió un escalofrío y se frotó los brazos Debería comenzar a utilizar alguno de los calefactores de Carson. Hacía frío para el mes de septiembre. Pero cuando fue a consultar el termómetro de la biblioteca, vio que no bajaba de loa veintitrés grados. La temperatura era superior a la que debería hacer en esa época.

Y también, pensó tras llevarse la mano a la frente, su temperatura era más alta de lo normal.

Cuando giró para ir a buscar el termómetro, la biblioteca pareció oscurecerse. Se abrazó a sí misma y se apoyó en la pared hasta que remitió el mareo. Admitió renuente que los peones más viejos no bromeaban cuando habían dicho que aquel virus de la gripe era el peor que habían conocido desde la Segunda Guerra Mundial. Lo único bueno que se podía decir de aquella gripe era que no obligaba a vomitar a sus víctimas hasta desear la muerte. Aquel virus lo único que hacía era forzarlas a guardar cama durante días o semanas con fiebres muy altas, seguidos por un agotamiento tal que bastaba dar un paso para ponerse a sudar.

Era un virus que golpeaba rápido y con fuerza. Spur apenas había sido capaz de montar después de haber caído enfermo. Lara había llegado a sospechar que estaba exagerando, pero estaba empezando a darse cuenta de que Spur no mentía. Cada vez se sentía más débil. Afortunadamente, lo único que tenía que hacer para acomodarse era llegar hasta el sofá. Porque ir hasta el dormitorio estaba mucho más allá de sus capacidades. Mientras buscaba a tientas el sofá, se dijo a sí misma que debería pedirle disculpas a Spur por haber bromeado con él sobre el alcance real de su gripe. Con un suspiro, caminó tambaleante hasta el sofá y allí se quedó sentada, intentando recuperar las fuerzas para alargar el brazo hasta la manta que había en el respaldo. Se dio cuenta entonces de que se había sentado encima de ella, de modo que tendría que volver a incorporarse para poder taparse. Pero para ello necesitaba demasiadas energías. Se quedó dormida antes de decidir si merecía la pena incorporarse para vencer el frío.

—Ocúpate de Socks por mí, ¿quieres, Willie? —le preguntó Carson, tendiéndole las riendas—. Quiero ir a ver cómo está Lara. Esta mañana la he visto muy pálida.

—No ha vuelto al barracón desde anoche —le comentó Willie, mientras tomaba las riendas del caballo—. Aunque claro, ya sólo está enfermo uno de los peones.

Carson subió los escalones de la entrada de dos en dos, sonriendo de anticipación e imaginando cómo se iluminaría el rostro de Lara al verlo llegar. Durante las primeras semanas que habían seguido a su conversación sobre Thackery Donovan, Carson había estado preocupado por la posibilidad de que Lara pudiera llegar a averiguar algo sobre el pasado en los documentos que a regañadientes le había entregado. Por lo que hasta el momento sabía, Lara sólo les había echado un rápido vistazo.

Carson la había ayudado todo lo posible, deseando que aquel maldito proyecto terminara de una vez por todas, para poder respirar tranquilamente, sin el temor a que cualquier inesperado descubrimiento pudiera hacerle estallar su flamante y hermosa vida en pleno rostro. El miedo a perderlo todo estaba siempre allí, como una fría sombra del pasado proyectando su sombra sobre el cálido y luminoso presente.

Carson se detuvo en el salón y escuchó con atención. No se oía ningún sonido en la cocina, en la que últimamente Lara ocupaba el lugar de Yolanda. Tampoco llegaba hasta él el teclear del ordenador que le había enseñado a utilizar a Lara ahorrándole así horas y horas de trabajo. De hecho, no se oía nada en absoluto. Frunciendo el ceño, Carson permaneció donde estaba, sin hacer un solo movimiento, preguntándose si Lara se habría acercado a la granja Chandler para revisar los diarios de Cheyenne.

Al pensar en la granja, sonrió para sí, recordando la alegre estupefacción de Lara cuando le había entregado las escrituras de la granja como regalo de bodas. Carson quería que la tuviera. Y quería que supiera, más allá de toda posible duda, que estaba tan profundamente arraigada en el rancho como cualquiera que hubiera vivido allí. Quería darle la seguridad de tener su propia casa, su propio pedazo de tierra, ocurriera lo que ocurriera. Y si sucedía lo peor, rezaba para que la granja le impidiera darle la espalda al pasado y alejarse para siempre de Rocking B y de él.

Con una silenciosa y salvaje maldición, Carson apartó aquel lúgubre pensamiento de su mente. No, aquel momento nunca llegaría. Haría todo lo que estuviera en su mano para impedirlo.

Oyó un sonido procedente de la biblioteca, como si se hubieran caído unos papeles al suelo. Con tres grandes zancadas, Carson cruzó el salón. La puerta de la biblioteca estaba entreabierta. La empujó un poco más y entró, esperando la exclamación de felicidad de Lara al verlo llegar.

Pero lo único que lo recibió fue aquel extraño sonido. Se adentró en la habitación y lo que vio hizo que el corazón le diera un vuelco. Lara estaba intentando sentarse en el sofá, pero en cuanto se incorporaba, volvía a derrumbarse. Era ése el ruido que había oído Carson.

—¡Lara!

Lara se volvió lentamente al oír su voz.

—¿Carson? Yo... —le castañeteaban los dientes—. Tengo frío. Mucho frío.

—No pasa nada, pequeña —dijo Carson, acercándose al sofá y levantándola en brazos para darle calor—. Estoy aquí, yo te cuidaré.

En el instante en el que la tocó, comprendió que estaba mucho más enferma de lo que lo había estado ningún peón. La frente le ardía, literalmente. Se preguntó durante cuánto tiempo habría estado Lara tumbada en el sofá, tan débil que ni siquiera era capaz de taparse con la manta. Aquella imagen le dolió como no le había dolido nunca nada.

Lara estaba completamente indefensa y él ni siquiera se había dado cuenta.

Carson la llevó al dormitorio y la metió en la cama. Deteniéndose sólo lo suficiente para quitarse las botas, se tumbó a su lado, la estrechó contra él y continuó abrazándola mientras el frío la hacía estremecerse. La acariciaba lentamente, diciéndole una y otra vez que se pondría bien, que él la cuidaría y la ayudaría a entrar en calor; ella se dormiría y en cuanto se despertara, estaría perfectamente. Dudaba de que pudiera oírlo, pero de todas formas, continuaba hablando. Porque eso lo ayudaba a mantener a raya su propio miedo.

Había tenido mucho miedo a perderla, pero nunca como en aquel momento. Sentía que su vida se deslizaba entre sus dedos como la luz del día se perdía en el crepúsculo.

Pero incluso cuando pensaba en ello, Carson se dijo a sí mismo que estaba siendo un estúpido. Lara era una joven saludable, rebosante de risa y vitalidad. Simplemente tenía la gripe. En pocos días, semanas como mucho, se pondría bien. Alzaría la mirada hacia él y le sonreiría, y después le acariciaría el bigote con los labios y lo provocaría para que hiciera el amor con ella, y se desharía entre sus brazos, susurrando su nombre y declarándole su amor.

Sí, se pondría bien. Tenía que ponerse bien. Cualquier otra cosa era impensable.

Cuando por fin desapareció el frío, Lara suspiró y dejó de moverse en sus brazos. Carson esperó hasta que se quedó dormida para levantarse con mucho sigilo de la cama y la arropó para que no perdiera el calor. Lara susurró algo suavemente, inquieta, alargando los brazos hacia él incluso en medio de su enfebrecido sueño.

—Estoy aquí —dijo Carson con voz queda, acariciándole el pelo—. Descansa, pequeña. No me moveré de tu lado.

Con la mano libre, Carson descolgó el teléfono que tenía al lado de la cama, marcó el número del médico y esperó pacientemente a que el doctor Scott contestara.

—¿Otro de tus hombres ha agarrado la gripe? —le preguntó el médico.

—No, esta vez ha sido Lara. La he encontrado en el sofá, está tan débil que ni siquiera podía levantarse.

—¿Tiene fiebre?

—Muchísima.

—¿Cuánta?

—Eso tendrás que decírmelo tú. Los dientes le castañetean demasiado para ponerle el termómetro. Y está ardiendo.

—¿Náuseas?

—Lo único que me ha dicho es que tiene mucho frío. Y en cuanto ha entrado en calor, se ha quedado dormida.

El doctor gruñó:

—¿Cómo respira? Muchos de estos casos de gripe se convierten directamente en neumonía.

La expresión de Carson se hizo todavía más sombría. Se inclinó sobre la cama y escuchó a Lara durante un minuto antes de volverse hacia el teléfono.

—La respiración suena perfecta —contestó Carson—. Un poco rápida, quizá, pero no advierto nada que me parezca preocupante.

—Me acercaré al rancho dentro de un par de horas. Que permanezca quieta y arropada. Dale de beber algo si puedes. Y si percibes algún cambio en su respiración, siéntala en la cama y llámame inmediatamente.

Carson colgó el teléfono, miró el reloj y se volvió hacia Lara, que permanecía acurrucada como un pequeño bulto en medio de la cama, con la melena extendida sobre las sábanas. Parecía tan pequeña, estaba tan pálida, y sus dedos se veían tan frágiles contra la colcha color verde bosque... Carson le tomó delicadamente una mano, la besó y se la metió bajo las sábanas una vez más. Lara susurró algo y se volvió hacia él. Carson le acarició el pelo hasta que Lara suspiró y se acurrucó contra su muslo, más tranquila otra vez.

Carson levantó de nuevo el teléfono, marcó el número del establo y le pidió a Willie que se hiciera cargo del rancho hasta que Lara se recuperara.

Las horas que pasaron hasta que llegó el médico se le hicieron eternas. Permanecía al lado de Lara, abrazándola, acariciándola y atento a cada una de sus respiraciones como si su vida dependiera de ello. Lara parecía entrar y salir constantemente del sueño, sin despertarse nunca lo suficiente como para concentrarse en lo que la rodeaba y sin llegar a estar nunca tan dormida como para que cualquier ruido o movimiento dejara de molestarla. Pero siempre parecía saber que Carson estaba allí. Por inquieta que estuviera, siempre se acercaba a él, nunca se alejaba. A Carson le temblaron las manos al ser consciente de ello. Besó a Lara tiernamente, repetidamente, sintiendo cómo bullían los sentimientos dentro de él, presionando contra las viejas heridas, los antiguos límites.

Carson permanecía al lado de Lara sin dejar de acariciarla en ningún momento hasta que oyó llegar al doctor Scott. Con infinito cuidado, se levantó para invitarlo a pasar.

—¿Cómo está Lara? —preguntó el médico.

—Durmiendo, pero está muy inquieta. Y muy caliente. De vez en cuando tiene algún escalofrío, pero ya no está tan mal.

—¿Ha bebido algo?

Carson sacudió la cabeza.

—No ha querido tomar nada.

El médico soltó algo parecido a un gruñido y siguió a Carson al dormitorio, fijándose al instante en la palidez de las mejillas de Lara y en las chapas que la fiebre formaba bajo sus ojos. Sacó un termómetro de su maletín.

—Despiértese, señora Blackridge —le dijo, sacudiéndole el hombro con firmeza.

Lara farfulló algo y se estiró. Cuando por fin levantó los párpados, su mirada tenía un barniz vidrioso.

—Póngase este termómetro debajo de la lengua y manténgalo allí.

Lara volvió a cerrar los ojos, pero mantuvo el termómetro en su lugar mientras el médico le tomaba el pulso y la tensión y escuchaba atentamente su respiración. El médico consiguió hacerlo todo sin destapar más de unos centímetros de su cuerpo en cada ocasión. Aun así, Lara tenía la piel de gallina por culpa de los escalofríos. Pero no se quejaba. Parecía estar más dormida que despierta. El médico sacó el termómetro, lo miró y después se volvió hacia Carson.

—¿Tu mujer está tomando anticonceptivos? —le preguntó.

Carson lo miró sobresaltado.

—No.

—Ya me lo imaginaba. Bueno, eso hace la situación un poco más delicada.

—¿A qué demonios te refieres exactamente? —le exigió Carson, sintiendo cómo corría el miedo por sus venas.

—Tranquilízate —dijo el doctor Scott, arqueando sus pobladas cejas grises ante la intensidad de la respuesta de Carson—. Lo único que significa es que tenemos que averiguar si Lara está embarazada antes de ponerle un tratamiento. Y si lo está, entonces tendremos que tener un especial cuidado con la medicación que le recetemos. Siempre hay alguna posibilidad, mínima, pero existe, de que el embarazo pueda verse seriamente afectado, e incluso interrumpido, por culpa de ciertos medicamentos.

—Escucha —repuso Carson bruscamente—, hay muchas más posibilidades de que seas tú el que se vea seriamente afectado en el caso de que no hagas todo lo posible para salvar a Lara. Eso es lo primordial: mi esposa. Quiero que se ponga bien otra vez. Quiero entrar en casa y poder encontrarme con su sonrisa. Quiero pasear con ella durante el crepúsculo, y quiero enseñarle cada una de las flores silvestres, y cada...

Carson se interrumpió bruscamente, incapaz de seguir hablando. La visión de Lara tumbada en el lecho, tan pálida y recibiendo los cuidados del médico había sido como un frío cuchillo clavado directamente en el corazón. Normalmente, Lara estaba alerta, era una joven vibrante y de respuesta rápida ante cualquier palabra, ante cualquier caricia. Pero tal como estaba en aquel momento, Carson dudaba de que pudiera oír o comprender nada de lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

—Te comprendo, Carson —dijo el médico con amabilidad—. ¿Cuándo tuvo Lara la última regla?

Carson intentó pensar, pero la imagen del pálido rostro de Lara continuaba interponiéndose en sus pensamientos.

—Hace cinco semanas. No, siete...

—Probablemente sea demasiado pronto para poder decirlo sin haberle hecho antes una prueba... —el médico se encogió de hombros y le quitó el termómetro.

Intentando molestar a Lara lo menos posible, metió las manos debajo de las sábanas y comenzó a palparle el abdomen. Vaciló un instante, tanteó un poco más y apartó las sábanas para poder desabrocharle los vaqueros. Lara se estiró y musitó algo mientras comenzaba de nuevo a temblar Carson volvió a cubrirla con la colcha todo lo que era posible sin interferir en el examen del médico

—¿Carson? —lo llamó Lara.

Su voz era tan débil que Carson se asustó.

—Estoy aquí, pequeña —le dijo, tomándole la mano—. El doctor Scott quiere examinarte antes de recetarte nada.

Carson no podía decir, por la expresión de aturdimiento de Lara, si lo había comprendido. De 1o único que podía estar seguro era de que le había tomado la mano para llevársela a la mejilla, como si encontrara un gran consuelo en su presencia.

—Caramba —dijo el médico por fin, y volvió a arroparla—. Creo que ya lleva por lo menos tres meses de embarazo. Tendré que hacerle algunas pruebas para estar seguro, pero si yo fuera un hombre de apuestas, apostaría una buena cantidad a que vas a ser papá para la primavera.

—Pero si Lara tuvo el período el mes pasado —protestó Carson—. No puede estar...

El médico lo interrumpió.

—A algunas mujeres les ocurre, Carson. ¿Señora Blackridge? ¿Lara? ¿Estás oyéndonos?

Carson se volvió y vio las lágrimas deslizándose en el rostro de Lara hasta llegar a los hoyuelos formados por su sonrisa. El médico también sonrió al verla.

—Vaya, parece que me has entendido perfectamente —dijo el médico—. ¿Cómo fue tu último período? ¿Abundante, ligero, normal?

—Ligero —contestó en un ronco susurro—, muy ligero.

—¿Y has vuelto a sangrar desde entonces?

Lara sacudió la cabeza lentamente.

—¿Has tenido calambres?

—No —susurró Lara.

—¿Náuseas?

Lara volvió a negar con la cabeza.

El doctor Scott gruñó:

—Entonces es posible que seas una de esas mujeres con suerte —miró a Carson sonriente. Carson los estaba mirando completamente atónito—. ¿Te ha comido la lengua el gato, Carson?

Carson se inclinó lentamente sobre la cama, besó los párpados de Lara y entrelazó los dedos de sus manos. Lara alzó la mano hacia la mejilla de Carson. La suya fue una caricia trémula por culpa de su debilidad, pero conmovió a Carson como no había conseguido hacerlo ninguna otra.

—Voy a ponerte una inyección —dijo el doctor Scott, mientras sacaba una jeringuilla de su maletín—. Y también te recetaré unos antibióticos en píldoras. Tómalos hasta que los termines. Y procura beber por lo menos un vaso de agua cada hora si no quieres que tenga que ponerte un suero intravenoso. ¿Me has oído?

Lara asintió.

El médico le sacó una muestra de sangre, le puso a Lara la inyección y guardó a continuación todo el instrumental en su bolsa. Carson lo siguió al pasillo.

—¿Se pondrá bien? —preguntó inmediatamente.

—Claro que se pondrá bien. Soportar una gripe durante el tercer mes de embarazo no es tarea fácil, pero Lara es una mujer fuerte. En cuanto al bebé, estoy seguro de que estará perfectamente también. La Madre Naturaleza tiene la costumbre de cuidar primero del bebé y después de la madre.

—Eso no es ningún consuelo —replicó Carson con voz seca.

El doctor Scott soltó una carcajada.

—En cualquier caso, tendrás que ir haciéndote la idea, porque así es como son las cosas. En lo que a la Madre Naturaleza concierne, las personas sólo somos huevos que sirven para hacer más huevos. La reproducción siempre es lo primero. Pero no tengas miedo. Las mujeres llevan suficientes años haciendo esto como para haber aprendido a hacer las cosas perfectamente.

—¿Ésa es la razón por la que tienen que ir a los hospitales para dar a luz? —replicó Carson—. No intentes engañarme. He visto a suficientes vacas de parto como para saber que pueden salir muchas cosas mal.

—Estadísticamente, es...

—¡Al infierno con las estadísticas! —exclamó Carson—. ¡Lara no es un número!

El médico suspiró.

—Estas últimas semanas han sido bastante duras para ti, ¿eh? —le preguntó en tono apacible—. Todos los trabajadores han caído enfermos, la mayor parte de ellos han vuelto a recaer, el trabajo se acumula y tienes que acostumbrarte a la vida matrimonial. Por mucho menos de eso muchos hombres terminan perdiendo los nervios.

Haciendo un visible esfuerzo, Carson consiguió dominar sus sentimientos. Se pasó la mano por el pelo, tomó aire e intentó explicarle:

—Quiero que se ponga bien —dijo con sencillez—. Yo... La necesito.

—¿Y también quieres tener al bebé?

—Diablos, sí, claro que quiero. Lo deseo con todas mis fuerzas —dijo Carson. La voz le vibraba por la intensidad de sus palabras—. Pero quiero más a Lara.

—No hay ninguna razón para que no puedas disfrutar de ambas cosas. Estoy siendo completamente sincero contigo, Carson. Tu mujer se pondrá bien. Y ahora, vuelve allí y hazle saber que eres una presencia sólida y cercana, aunque tenga la sensación de que el resto del mundo se ha vuelto borroso y distante.

Carson observó al médico mientras éste se alejaba y se dijo a sí mismo que todo iba a salir bien. Lara se recuperaría. No había ningún motivo para sentirse como si el pasado estuviera cerniéndose sobre él como una avalancha de nieve, dispuesto a enterrarlo todo, arruinando el calor de la vida presente y dejándole solamente el recuerdo, la pérdida y toda una vida para arrepentirse.

Los primeros días de fiebre pasaron vertiginosamente para Lara y a una lentitud glacial para Carson. Para el cuarto día, la temperatura de Lara había vuelto a ser normal. El sexto, estaba suficientemente fuerte como para aburrirse de estar todo el día tumbada, pero el médico quería que guardara cama durante un par de días más. Lara le había pedido a Carson que le llevara al dormitorio material en el que pudiera trabajar y al final había conseguido engatusarlo y sobornarlo a base de besos. Aun así, Carson sólo le había llevado lo suficiente como para que pudiera trabajar durante una hora, dos como mucho. El resto de los libros que le había subido eran novelas de misterio.

Suspirando inquieta, Lara volvió la cabeza hacia la ventana. Desde allí se disfrutaba de una hermosa vista del jardín; estaba rodeado por unas verjas cubiertas de rosas trepadoras, lo que proporcionaba una total intimidad tanto al jardín como al dormitorio. Las rosas eran todo un surtido de colores y fragancias y la hierba una verde invitación a salir y tumbarse tranquilamente al sol. Lara deseaba salir al jardín, disfrutar de aquel rincón en el que miles de pétalos eran dulcemente sacudidos por la brisa. Quería sentir la luz del sol sobre su cuerpo, haciéndolo vibrar con su calor. Lo único que la mantenía en cama era la promesa que le había hecho a Carson.

—Parece que tienes un aspecto suficientemente bueno como para empezar a comer —dijo Carson, que permanecía en el marco de la puerta del dormitorio con un montón de revistas nuevas en la mano.

—¡Carson! —exclamó, volviéndose hacia él con una sonrisa de sorpresa y deleite—. Has vuelto antes de lo que pensaba.

Carson sonrió y miró a Lara con admiración. El encaje rosa del camisón que le había regalado el día anterior hacía resplandecer su piel.

—¿Alguna vez te han dicho que tienes una sonrisa preciosa? Es capaz de iluminar toda una habitación.

Lara observó a Carson caminando hacia ella a grandes zancadas, con aquel físico tan potente y fuerte, y se preguntó cómo era posible que hubiera tenido la suerte de conquistarlo cuando prácticamente todas las mujeres del estado de Montana habían intentado cazarlo desde que Carson tenía dieciséis años.

—Toma —dijo Carson, colocándole las revistas sobre la colcha—. Una de casa.

Lara tendió los brazos hacia Carson, ignorando aquella colorida cascada de revistas. Sintió el calor de sus brazos deslizándose a su alrededor, el roce tentador de su bigote sobre los labios, y el sabor tan íntimo de sus besos.

—Mmm. Fresas y nata —dijo Carson, mientras se separaba lentamente de ella—. Mi sabor favorito.

—Y tú hueles como el viento —respondió Lara, acariciándole la mejilla—. Un sabor dulce y salvaje.

Carson tensó las manos sobre Lara mientras intentaba controlar el deseo que se extendía rápidamente en su interior. Había pasado muchas temporadas a lo largo de su vida sin acostarse con una mujer, y nunca lo había afectado con tanta intensidad como durante la semana que llevaba sin poder abrazar más íntimamente a Lara.

—¿Carson?

Carson le acarició el pelo con los labios y emitió un sonido que consiguió parecer al mismo tiempo un profundo ronroneo y una pregunta.

—Quiero salir al jardín y tumbarme al sol. No creo que me haga ningún daño dar un par de pasos —y añadió rápidamente, anticipando las protestas de Carson—: En realidad, está mucho más cerca el jardín que el baño y he estado guardando cama durante los últimos tres...

El torrente de palabras cesó en cuanto Carson comenzó a levantarla en brazos. Con dedos firmes, atrapó el edredón que Lara tenía a los pies de la cama. Y, en cuestión de segundos, Lara estaba tumbada al sol, sintiendo cómo se filtraba su calor a través del edredón que Carson había extendido sobre la hierba.

—¿Quieres algo más? —le preguntó Carson sonriente.

—¿Podrías darme un abrazo?

Carson se estiró al lado de Lara y la estrechó entre sus brazos. Durante largos segundos, se limitaron a permanecer abrazados el uno al otro, absorbiendo la luz del sol, su calor y el zumbido de las abejas que se deslizaban entre los sedosos pétalos de las rosas, dispuestas a atrapar el néctar que escondían en su interior. Lentamente, Lara fue deslizando las manos en el interior de su camisa y no tardó en comenzar a desabrochar sus automáticos. Con un suspiro de placer, enredó los dedos en el vello oscuro y rizado que cubría el pecho de Carson. Cuando alcanzó el pezón y sintió que éste se endurecía inmediatamente ante aquel contacto, el deseo se derramó en su interior como una dulce ola.

—Carson —susurró Lara, buscando su boca.

Durante unos segundos, Carson se permitió a sí mismo disfrutar de aquel profundo y sensual beso. Pero al final, lo interrumpió, atrapó las acariciantes manos de Lara, se las besó y le hizo rodearle con ellas el cuello.

—¿Carson?

—No, cariño, todavía no —le dijo con voz ronca—. Todavía estás muy débil.

—Sólo comparada contigo —replicó Lara, acariciándole los músculos de los hombros—. El doctor Scott me ha dicho que puedo hacer lo que quiera.

Lara sintió que Carson se quedaba paralizado.

—¿Cuándo te ha dicho eso?

—Lo he llamado esta mañana —dijo Lara—. Y me ha dicho que puedo volver a tener relaciones sexuales cuando quiera. Y quiero, Carson.

Carson se estremeció de deseo. El corazón se le aceleró, haciendo aumentar la temperatura de su cuerpo. Luchó para controlar la respuesta de su cuerpo a la invitación de Lara. Pero no sirvió de nada. Bastaba una palabra, un beso de Lara, para que su cuerpo se tensara, dispuesto y anhelante para fundirse con el adorable calor de su esposa.

—¿Estás segura? —susurró Carson—. Estabas tan enferma cuando te encontré en la biblioteca. Yo... me asusté un poco —dijo—. Oh, diablos, Lara, estaba aterrorizado —gimió, enterrando la cabeza en su negra melena—. No quiero hacer nada que pueda perjudicarte.

—Entonces será mejor que hagas el amor conmigo —dijo Lara, enredando los dedos en su pelo—. Porque te deseo tanto que es como si me doliera.

—Lara —dijo Carson con voz ronca, cerrando los brazos alrededor de Lara con una intensidad que a duras penas podía contener—. Mi dulce, cálida y hermosa mujer —con reluctancia, la soltó y se levantó para desprenderse de su ropa—. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa que pueda ser buena para ti.

—Tú siempre haces cosas buenas por mí, Carson.

Lara se estremecía de anticipación mientras observaba emerger el poderoso cuerpo de Carson de entre su ropa. Al ver lo excitado que estaba, comenzó a tener serios problemas para respirar. En cuanto Carson se arrodilló a su lado, deslizó el dedo por su pecho y descendió hacia aquel rayo erecto que palpitaba de forma casi visible. Cuando Lara lo acarició, todo Carson se tensó como si acabara de recibir una descarga eléctrica. Durante algunos segundos, se permitió disfrutar del suave tormento de las caricias de Lara, para después tomar sus temblorosos dedos y apartarlos de su cuerpo hambriento.

—Es demasiado pronto, pequeña —le dijo con la voz ronca por la pasión y el arrepentimiento, mientras intentaba poner sus sentimientos bajo control—. Estás demasiado débil. Estás temblando, Lara.

Lara hizo un sonido que no terminaba de ser ni una risa ni un sollozo y alzó la mirada hacia Carson con los ojos oscurecidos por la pasión.

—Estoy temblando porque sé el placer que me espera —dijo con voz ronca—. Haz el amor conmigo, Carson.

En aquella ocasión, fueron los dedos de Carson los que temblaron. Susurró el nombre de Lara mientras dibujaba la curva de su labio inferior. Después, se inclinó sobre ella y saboreó el calor de sus labios tan delicadamente que su beso fue como un suspiro. Lara esperaba una demanda tan apasionada, repentina y dura como lo era su obvio deseo. Pero aquel delicado y exquisitamente erótico acercamiento a su boca la hizo estremecerse de manera salvaje, especialmente por el violento contraste entre aquel beso y el palpitante calor que sentía contra el muslo.

—Carson —susurró Lara, sintiendo la contención de Carson en cada uno de los músculos de su espalda—, no tienes por qué reprimirte, yo estoy...

Las palabras de Lara se transformaron en un grito de apasionada sorpresa y placer cuando Carson deslizó la mano bajo la seda de su camisón y acarició la suave piel de detrás de sus rodillas.

Lara flexionó las piernas en respuesta, abriendo su cuerpo a su contacto. Carson la acariciaba con la ligereza de una pluma, dibujando sus muslos y rozando apenas aquel vello oscuro como la medianoche que escondía tantos gozosos secretos.

La caricia de la seda del camisón sobre su cuerpo, el susurrante contacto de los labios de Carson y el calor que el sol derramaba por sus piernas desnudas arrancaron un gemido de la garganta de Lara. Cuando sintió la mano de Carson en la otra rodilla, flexionó también aquella pierna, entregándose a Carson y al sol. Y aunque Carson se arrodilló casi inmediatamente entre sus piernas, de tal manera que Lara podía sentir la dureza de su sexo contra la suavidad del suyo, todavía no parecía dispuesto a tomar lo que ella tanto deseaba entregarle.

Lara susurró el nombre de Carson mientras las llamas del deseo iban lamiendo su cuerpo. Fue como una súplica gutural que cedió el paso a un jadeo en cuanto Carson apartó el camisón para descubrir la pálida y satinada piel de sus senos y la aterciopelada dureza de sus pezones.

—Fresas con nata —dijo Carson con voz ronca—. Creo que podría comerte, pequeña. Te entregas a mí con tanta ternura que yo... —el deseo espesaba su voz—. No hay palabras para describirlo. Sólo puedo darte esto.

Carson acarició cada uno de los pezones con los labios, dibujando delicadamente sus aureolas, y saboreó los visibles temblores de Lara ante aquel contacto. Tomó el primoroso encaje del camisón y lo apartó, porque no quería que nada se interpusiera entre su cuerpo y aquella mujer que tan perfectamente se acoplaba a él. Lentamente, y con la misma finura con la que se derramaba sobre ella la luz del sol, besó sus labios, el hueco de su cuello, la cremosidad henchida de sus senos, las sonrosadas puntas que los coronaban, el círculo perfecto de su ombligo y las suaves curvas de sus muslos.

Mientras la besaba, iba deslizando los dedos por sus piernas con caricias provocadoras, haciéndola moverse sutilmente con cada uno de sus toques, hasta que al final Lara flexionó las piernas en un gesto de confiado y sensual abandono.

En cuanto Carson rozó los suaves pliegues de su sexo, Lara sintió las oleadas de placer irradiando a través de su cuerpo. Abrió los ojos e intentó pronunciar el nombre de Carson, pero lo único que salió de su garganta fue un sonido atragantado de placer mientras Carson la miraba a los ojos y volvía a acariciarla otra vez. Lara gimió ante la dulce fricción de su mano. Intentó decirle a Carson que lo deseaba, que lo necesitaba, pero sólo fue capaz de emitir un ronco gemido. Las caricias de Carson encendían en su piel un fuego lánguido. Intentó hablar de nuevo, pero se olvidó de lo que significaban las palabras cuando sintió que Carson comenzaba a deslizarse dentro de ella La sensación era tan exquisita que cerró los ojos y su cuerpo se arqueó casi involuntariamente, suplicando que le diera mucho más. Carson contesté con un suave movimiento que envió una lluvia de placer al interior de Lara. Cuando por fin se hundió completamente en ella, de los labios de Lara escapó el nombre de Carson, pronunciado en un desgarrado suspiro que se convirtió en una súplica cuando él se apartó lentamente, dejándola vacía una vez más.

Carson volvió a llenarla, meciéndose delicadamente contra ella, demostrándole con cada uno de sus cuidadosos movimientos que la pasión podía ser expresada de muchas maneras. Que podía alcanzarse el mayor de los placeres tan sutilmente que nada advertiría de la inminente llegada del éxtasis. Ver el rostro de Carson tan tenso y su musculoso cuerpo empapado en sudor, sentirlo moverse tan comedidamente en su interior, bastó para que de pronto su cuerpo pareciera deshacerse en un constante e interminable palpitar tan exquisito que Lara se echó a llorar sin ser siquiera consciente de ello.

Carson abrazó a Lara con fuerza, compartiendo e incrementando su éxtasis con los controlados, pero intensos, movimientos de su cuerpo. Y de pronto, presa de un placer tan intenso como el que la propia Lara había sentido, se derramó en su interior hasta gritar su nombre, consumido por un éxtasis tan fiero como inmensamente dulce.

Cuando los últimas sacudidas del placer por fin remitieron, Carson besó las lágrimas que habían quedado atrapadas en las espesas pestañas de Lara. Rodó sobre el edredón, arrastrando a Lara con ella y estrechándola con fuerza contra él. La brisa levantó una esquina del edredón. Carson la atrapó y cubrió a Lara con ella mientras la besaba con tierno cuidado. Lara sonrió y se acurrucó contra él, adorándolo de tal manera que temía expresarlo con palabras; no quería que Carson pensara que le estaba pidiendo que le declarara a cambio su amor.

Al final, con una ternura que le resultaba casi dolorosa, Lara rozó con los labios la piel salada y cálida de Carson y se relajó completamente entre sus brazos. Carson le devolvió un beso tan delicado como el que él había recibido y sostuvo a Lara entre sus brazos mientras ella se dejaba arrastrar por el sueño, deseando, con tanta fuerza que temblaba al pensar en ello, poder absorberla hasta el mismísimo fondo de su alma.

—Pequeña —susurró—, ¿qué voy a hacer si me dejas?

No recibió más respuesta que el susurro del viento alzando la melena de Lara contra su mejilla con la más sedosa de las caricias.

Doce

—Mmm —musitó Lara cuando Carson liberó su boca lentamente de otro de sus besos—. Pensaba que había conseguido sobornarte para que me trajeras los papeles que necesito para la investigación, pero ahora mismo me pregunto quién ha sobornado a quién.

Una sonrisa al mismo tiempo cálida y angustiada transformó el semblante de Carson. Aunque Lara llevaba ya en pie una semana, a Carson todavía se le encogía el corazón al recordar en qué condiciones la había encontrado en la biblioteca.

—Soy yo el que está sobornándote —admitió con voz ronca, bajando la mirada hacia Lara mientras ésta permanecía sentada en la cama, con las piernas cruzadas y completamente vestida—. Quiero que te tomes las cosas tranquilamente, aunque el doctor Scott haya dicho que puedes salir e incluso ponerte a marcar ganado si quieres. Yo prefiero que estés aquí, que estés aquí para recibirme cuando vuelva a casa.

La urgencia que reflejaban las palabras de Carson conmovió profundamente a Lara.

—No te preocupes por mí —le dijo, tomándole la mano y llevándosela a los labios—. Estoy bien.

Absolutamente bien —añadió, sonriendo y llevándole la mano hasta su redondeado vientre—. De hecho, estoy doblemente bien. Así que sal a hacerte cargo del rancho. Odio pensar en todas las tareas que has tenido que dejar de hacer durante las últimas dos semanas.

—Desde que desapareció la fiebre, he disfrutado de cada uno de los segundos de esas dos semanas —Carson se interrumpió y miró a Lara con ojos intensos, luminosos... y extrañamente angustiados—. Me has dado mucho, Lara —dijo con sencillez—. Mucho más de lo que soy capaz de expresar con palabras. Y me encantaría poder saber que he sido capaz de devolverte aunque sólo sea una mínima parte de lo que tú me has entregado.

Y sin más, cerró lentamente la puerta tras él, dejando a Lara sola, pero sintiéndose cálidamente acompañada. El eco de la voz profunda de Carson y el recuerdo del calor de sus ojos cuando la miraba hacía imposible que se sintiera sola. Sonriendo, alargó la mano hacia el montón de documentos relacionados con los aspectos legales de la historia de Rocking B fechados entre mil novecientos cuarenta y mil novecientos sesenta.

Sintiéndose más enérgica y viva de lo que había estado en muchos años, Lara revisó las dos décadas de la historia del rancho que necesitaba para su investigación. Había muchos papeles relacionados con pequeños créditos para semillas y fertilizantes, créditos que debían ser pagados en el corto plazo de nueve meses. Otras eran notas en las que alguien había apuntado a mano salidas y entradas de ingresos. Pero había también documentos más formales.

Había un documento en particular que intrigaba especialmente a Lara. Llevaba la fecha del diecisiete de marzo de mil novecientos cuarenta y nueve, y estaba firmado por Larry Blackridge, pero no había sido redactado por ninguno de los abogados de la firma de Donovan. Si la primera página carecía de importancia, en la segunda se detallaban las circunstancias en las que Larry Blackridge recibiría prestada una enorme suma de dinero de Monroe White sin ningún interés a cambio.

—White —murmuró Lara para sí—. White. ¿Dónde he oído yo antes ese nombre relacionado con Rocking B? ¿Sería el pariente de alguien? Sí, tiene que haber alguna relación familiar. ¿Porque quién si no podría conceder un préstamo sin pedir nada a cambio?

Lara sacó su libreta y comenzó a leer y tomar notas sobre aquel documento. Pero cuanto más lo leía, menos sentido le encontraba. Agotada, se recordó a sí misma que aquella jerga impenetrable era un problema común a todos los documentos legales. Con un suspiro, volvió a comenzar por la primera página.

Poco a poco, Lara fue dándose cuenta de que lo que estaba leyendo era un acuerdo prenupcial entre Sharon Harrington y Lawrence Blackridge. Monroe White era el abuelo materno de Sharon, un hombre inmensamente rico. Una vez desentrañada la jerga, los detalles fueron emergiendo en toda su impasible austeridad. Sharon, una mujer de treinta y cuatro años, iba a convertirse en esposa, en el pleno sentido de la palabra, de Larry, un hombre de veinticuatro. A cambio de dicho matrimonio, ella aportaría una dote de quince mil dólares que le sería entregada inmediatamente a su marido. Además, la familia White se mostraba de acuerdo en garantizar préstamos para el futuro desarrollo de Rocking B sin cobrar ningún interés a cambio. Siempre y cuando, por supuesto, el matrimonio se mantuviera intacto.

El documento continuaba página tras página con unas letras tan diminutas que apenas se leían, pero su significado básico era obvio. Monroe White había conseguido atrapar a un ranchero en ruinas para que se casara con su adorada pero poco atractiva nieta. Larry se había casado con Sharon no por amor, sino por pura desesperación. Debía de estar a punto de perder un rancho que para él significaba más que cualquier otra cosa en el mundo. White había sido un negociador muy astuto. El documento impedía que Larry se divorciara de Sharon sin que eso significara la pérdida inmediata del rancho. Si Sharon quería divorciarse, perdería a cambio todos sus derechos sobre Rocking B para reparar los gastos de los préstamos, al igual que la custodia de cualquier niño procedente de esa unión.

Lara suspiró inconscientemente mientras apartaba aquel documento que narraba las tristes circunstancias del matrimonio de Larry. Ese documento contestaba además a una pregunta sobre la propia infancia de Lara. Acaba de conocer las razones por las que Larry no se había casado con la madre de su hija ilegítima. Él amaba a Becky, pero quería más a su rancho. En cuanto a Sharon... Si los rumores que Lara había oído a lo largo de toda su vida eran ciertos, al principio, se había enamorado de Larry Blackridge con toda la pasión que era capaz de desplegar una mujer de su edad hacia un hombre demasiado joven y atractivo para que hubiera podido seducirlo si no hubiera sido por dinero.

Y al final, Sharon había odiado a Larry con toda la furia de una mujer despreciada.

Frunciendo el ceño, Lara volvió a los documentos. No volvió a aparecer nada inesperado hasta cerca de seis años después. Era una lacónica nota firmada por un médico de la clínica Mayo en la que informaba de que Sharon Blackridge era estéril y la ciencia médica no tenía ninguna posibilidad de curarla. Tres semanas después, aparecía otro documento legal. Aquel tampoco llevaba la firma de las oficinas de Donovan & Donovan. A cambio de una cantidad de dinero «no especificada», una menor, cuyo nombre tampoco aparecía en el documento, se mostraba de acuerdo en entregar a su hijo en adopción a los Blackridge. Dos meses después, un bebé llamado John Doe transformaba legalmente su nombre para adoptar el de Carson Harrington Blackridge, hijo y heredero de Lawrence y Sharon Blackridge. El mismo día en el que quedaba registrada la adopción, White Monroe hacía una transferencia de diez mil dólares al rancho Rocking B.

A Lara se le llenaron los ojos de lágrimas. Detrás de aquellas escuetas transacciones, había vidas que hablaban a gritos de dolor. Lara sabía, por lo que había investigado, que los tres años previos a la adopción de Carson habían sido devastadores para Rocking B. La bajada de los precios de la carne, las ventiscas, las enfermedades... toda la mala suerte que podía caerle a un ranchero parecía haberse cernido simultáneamente sobre el rancho. Larry había ido endeudándose cada vez más. Al final, se había visto obligado a elegir entre su sueño de concebir un heredero que llevara su propia sangre o la propiedad del Rocking B.

En ninguno de aquellos documentos legales había nada que indicara la disposición de Larry para querer a aquel niño que había comprado y posteriormente adoptado. Pero, de hecho, en ningún documento de la historia de los Blackridge, Lara había encontrado nada que pudiera indicar que el amor había sido importante para Larry. Lo era la tierra. La tierra y las relaciones de parentesco. Al final, la tierra se había convertido en su mayor obsesión.

Sin ser consciente de ello, Lara posó la mano en) su vientre, como si quisiera asegurarle a aquel bebé que todavía no había nacido que era un hijo deseado, amado, y que sería educado con toda la comprensión que Carson y ella pudieran brindarle. Aquel bebé nunca se convertiría en un títere que sus padres pudieran utilizar para pelearse, como lo había sido Carson para Sharon y Larry. Aquel bebé nunca tendría que mirarse al espejo y saber que no había sido deseado, que en realidad no era un niño amado. Sharon había querido tener hijos. Y había comprado tanto al niño como la voluntad de Larry en un proceso de adopción que, obviamente, el padre de Carson nunca había deseado. El precio de Larry habían sido diez mil dólares.

Lara intentó no pensar en cómo habría sido la vida de Carson, en lo que habría sido para él crecer sabiendo que no era querido por el único padre al que conocía. Se obligó a controlarse. Si pensaba en Carson, perdería la distancia emocional que todo investigador necesitaba para abordar un tema. Ya tendría tiempo de pensar en aquella tristeza más adelante, en aquel dolor irreversible. En otro momento lloraría por aquel niño solitario que con los años se había convertido en el hombre al que ella amaba.

Con tristeza, Lara volvió a los documentos. Y estuvo a punto de no fijarse en un documento que, indirectamente, concernía a su propia infancia. Era otro préstamo, otra transferencia de dinero hecha por Monroe a las arcas vacías del rancho. Era el préstamo que había hecho posible duplicar la extensión de Rocking B, creando el imperio que Larry siempre había soñado. Lo que le llamó la atención de aquel documento fue que estaba fechado seis meses antes de su propio nacimiento.

El documento contenía una cláusula en la que indicaban que Larry jamás, ni directa ni indirectamente, reconocería a aquel hijo ilegítimo. Si moría antes que Sharon, el rancho lo heredarían en su totalidad Sharon y Carson. Y en el caso de que muriera ella antes, su mitad pasaría directamente a manos de su hijo y Larry actuaría como administrador. Si Larry intentaba en cualquier momento vender, ceder, regalar o utilizar como aval cualquier parte del rancho para cualquiera que no fueran Sharon o Carson Blackridge, todas las deudas que había contraído con White deberían ser inmediatamente saldadas.

De hecho, si Larry reconocía a Lara como su hija ilegítima, podría perder Rocking B, porque no tendría ninguna manera de devolver los préstamos que White había hecho al rancho a lo largo de los años, como no fuera vendiendo el propio rancho.

—Dios mío —susurró Lara para sí. La mano le temblaba mientras apartaba aquel documento—. Cuánto debía de odiarnos Sharon a Larry, a mi madre y a mí. Sharon manejó el rancho como una espada que pendió de la cabeza de Larry durante casi cuarenta años. Y él debía de odiarla tanto a ella como al hijo que Sharon le había obligado a aceptar como heredero, cuando una de las cosas que más había deseado a lo largo de su vida había sido tener un hijo de su propia sangre que pudiera heredar un rancho que había sido propiedad de los Blackridge desde la Guerra Civil.

De alguna manera, saber que Larry no se había negado a reconocerla porque se avergonzara de ella aliviaba un antiguo dolor de Lara. El hombre que tan indulgentemente había sonreído a la cámara cuando Becky lo había fotografiado no se avergonzaba de aquella hija nacida de una relación ilícita. Había sido un hombre atrapado en una cruel encrucijada. Y el hecho de que hubiera sido una encrucijada que él mismo había creado no hacía que la situación resultara menos dolorosa, ni convertía el resultado en una tortura menor.

Y se le ocurrió entonces pensar en lo mucho que Carson debía de haber odiado a Becky, en lo mucho que debía de haberla odiado a ella. Porque ambas tenían algo con lo que a él le resultaba imposible contar: la aprobación de Larry.

—Oh, Carson —dijo Lara suavemente, mirando sin ver los documentos que tenía diseminados encima de la cama—. Debe de haber sido terrible para ti. Y qué ironía que a partir de tanto odio hayamos sido capaces de crear una situación tan bella. Si no hubieras intentando vengarte de Larry hace cuatro años, nunca te habrías acercado lo suficiente a mí como para conocerme y dejar de verme como un símbolo viviente de tanta infelicidad.

A Lara se le llenaron los ojos de lágrimas al recordar aquella lejana noche. Pero las lágrimas eran de un tipo diferente, eran lágrimas de comprensión, más que de humillación, de dolor compartido, más que de vergüenza.

—El milagro, mi amor —susurró—, es que no me destrozaras hace cuatro años, cuando tuviste oportunidad de hacerlo. Qué duro debe de haber sido para ti evitar la venganza que habías deseado durante toda tu vida.

Lara cerró los ojos e intentó no llorar mientras se daba cuenta de lo cerca que había estado de no conocer nunca a Carson como amigo y amante, como marido y padre de su hijo. Toda aquella tristeza continuaba enredándose en sus vidas, aquel pasado había sido tan cruel que Carson continuaba negándose a hablar de él, de la misma forma que se negaba a creer en el amor. Lara no podía culparlo por ello. Si ella hubiera sido educada como lo había sido Carson, siendo testigo de lo que el amor les había hecho a Sharon a Becky y a Larry, dudaba de que hubiera sido suficientemente fuerte como para arriesgarse por amor.

—Algún día lo comprenderás, Carson —susurró, deslizando lentamente los dedos por la superficie del papel que tenía en el regazo—. El pasado está detrás, no delante de nosotros. El odio y la tristeza del pasado ya no son nuestros. Hemos ido más allá de todo eso. Hemos librado nuestras propias batallas. Y los dos hemos ganado.

Pero mientras susurraba aquellas palabras, las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas. Los documentos que había leído le habían ayudado a girar una nueva página de la historia, ayudándola a comprender tanto el pasado como el presente. Comprendía mucho mejor por qué Carson la observaba tantas veces con la mirada Henal de angustia. Él nunca había sido amado. Incluso en aquel momento, le resultaba del todo imposible creer en el amor, y por tanto temía que pudiera serle arrebatado sin previa advertencia.

«Dejemos que el pasado entierre a los muertos y la vida y los vivos continuemos viviendo. El pasado no puede hacer nada por el presente, excepto destrozarlo».

¿Cuántas veces habría dicho Carson aquellas palabras de una u otra forma?

¿Y cuántas veces había intentado ella hacerle comprender su amor por todos los pequeños actos y las grandes emociones del pasado que conformaban el presente?

La hostilidad de Carson hacia el pasado estaba tan arraigada en él como la fascinación de Lara por la historia. No, quizá eso no fuera cierto. La hostilidad de Carson era mayor. Carson temía y odiaba el pasado porque había estado a punto de destrozarlo. Y todavía estaba luchando, todavía estaba intentando liberarse del pesado y frío fardo del pasado y vivir con seguridad las más reconfortantes posibilidades del presente.

Lara sabía que no era un proceso fácil para Carson. La noche anterior, se había despertado y lo había encontrado sentado en la cama, muy tenso. Tenía la piel empapada en sudor y por un momento, Lara había temido que estuviera sufriendo una recaída de la gripe que a tantos trabajadores del rancho había atacado. Pero cuando le había preguntado si se encontraba bien, lo único que le había contestado era que había soñado que ella se iba. Después, había hecho el amor con ella con un anhelo tan intenso como si quisiera encerrarla en lo más profundo de su alma. E incluso cuando había vuelto a dormirse, lo había hecho abrazado a ella con fuerza, como si temiera despertarse y que hubiera desaparecido.

¿Y qué le había dicho aquella mañana, cuando la había dejado en la cama, rodeada de documentos del pasado? Que se quedara allí, que estuviera en casa para cuando él regresara.

Lara se secó inútilmente las lágrimas que continuaban fluyendo por su rostro. El haber comprendido la profundidad de la herida que el pasado había dejado en Carson le estaba haciendo sufrir tanto como si hubiera sido ella la que había crecido sin amor. Quería ir a buscar a Carson, decirle que lo amaba y que jamás lo dejaría, abrazarlo y dejar que él la abrazara. Pero sabía que en realidad, aquel impulso nacía de la necesidad de buscar su propio consuelo más que el de Carson. Aquél era un dolor nuevo para ella, no para él. De hecho, formaba una parte tan indisociable de la vida de Carson como el propio Rocking B.

—Utiliza la cabeza, no el corazón —se dijo a sí misma, secándose los últimos restos de las lágrimas—. No puedes cambiar en un solo día algo que Carson ha tardado toda una vida en aprender y sería tan cruel como estúpido por tu parte intentarlo. Para ti es muy fácil creer en el amor porque siempre te has sentido querida. Carson sólo se ha permitido a sí mismo ser amado desde hace unos meses Tienes que darle tiempo suficiente para que el amor llegue a conformar parte de su pasado, no sólo de su presente. Entonces será capaz de mirar hacia el futuro sin miedo. Ésa es la única manera de tratar su problema: abrazarlo en medio de la noche y continuar a su lado cuando se despierte. Amarlo, en definitiva.

Poco a poco, se fueron secando las lágrimas mientras Lara se obligaba a dejar de pensar en Carson y continuaba revisando y colocando dos décadas enteras de documentos de Rocking B. Cuando terminó, etiquetó los diferentes montones con un sentimiento de alivio. La labor de investigación siempre le había resultado agradable, pero revisar aquellos veinte años del pasado del rancho había sido demasiado doloroso como para permitirle disfrutar del proceso. Pero lo peor había terminado. Ya no tendría que buscar más documentos y podría empezar a organizar sus papeles.

Como recompensa al duro y escrupuloso trabajo que había completado, Lara giró la caja de los diarios de Cheyenne que Carson le había llevado desde la granja. Lara adoraba las ingeniosas y sentidas descripciones en las que su abuelo recogía sus observaciones sobre la gente y la vida del rancho. Había leído ya todos los diarios de Cheyenne, excepto los que tenían que ver con su propia vida, porque no necesitaba aquella información para su investigación. Además, no se había sentido suficientemente fuerte como para enfrentarse a su pasado hasta entonces. Pero después de haber conocido las circunstancias que habían conformado la vida de Carson, se volvió hacia su propia historia como si fuera un bálsamo sanador.

Lara levantó el pesado cuaderno de cuero en su regazo y leyó apoyada contra el cabecero de la cama. Una de las imágenes que recordaba de su infancia era la de Cheyenne sacando uno de esos enormes cuadernos de un armario cerrado con llave y yendo con él a la cocina. Durante las noches, Cheyenne pasaba horas y horas escribiendo a la luz de la lámpara o fijando en sus diarios fotografías, cartas u otros pequeños recuerdos que Lara observaba fascinada.

Cuando le pedía a su abuelo que le dejara alguno de sus cuadernos, éste siempre se había negado. Le explicaba que estaba escribiendo su historia y que no debería ser leída hasta que él no hubiera dicho su última palabra. Al fin y al cabo, no tenía ningún sentido leer un libro sin final, ¿no?

Lara nunca había sido capaz de refutar aquella lógica, y, al cabo de los años, Cheyenne había escrito su última palabra.

En cuanto Lara abrió el cuaderno, descubrió su propia historia mirándola desde el pasado. Había una fotografía de su madre a los catorce años, en medio de dos hombres muy altos. Uno de ellos era Cheyenne. El otro era Larry. Becky se agarraba a ambos con los brazos e inclinaba la cabeza mientras reía. Miraba a Larry de reojo, con una expresión traviesa que al mismo tiempo mostraba su admiración por su atractivo. Larry la miraba a su vez con una expresión extraña, como si acabara de descubrir a una desconocida ocupando el lugar de la niña que él pensaba encontrar. Aquella fotografía había sido tomada dos años antes del nacimiento de Lara. Bajo ella había una frase escrita por Cheyenne y fechada el día del nacimiento de Lara:

A veces pienso que todo comenzó aquel día.

Por un momento, Lara estuvo a punto de cerrar el diario. Se sentía como si estuviera escuchando una conversación de su abuelo a escondidas. Aquella idea llevó una sonrisa agridulce a sus labios. Al fin y al cabo, cualquier historiador era una persona indiscreta. Y si ella era capaz de remover los rescoldos de otras vidas, seguramente tendría valor para remover también los de la suya.

Estoy preocupado por Becky.

Seguía una larga página en la que se reflejaban las preocupaciones de un padre por una hija demasiado atractiva para que pudiera estar tranquilo. Larry Blackridge no era mencionado en ningún momento.

Durante algunos meses, no volvía a haber ninguna referencia personal; se hablaba del ganado, de la tierra, de las pequeñas crisis y los éxitos de un rancho que había permanecido inalterable a lo largo de la historia. Al final, Lara llegó hasta una frase que había sido escrita y subrayada tiempo después, con una nota añadida al margen que marcaba la fecha del subrayado.

La mujer de Larry debería mandarlo al infierno. Larry pasa más tiempo aquí que en su propia casa. Becky va a terminar de patitas en la calle por llevarse a su hombre. Y supongo que también Larry. Aunque la verdad es que nunca le había oído a Larry reírse tanto.

En el margen, aparecía una fecha del año anterior al nacimiento de Lara. I

Durante las páginas siguientes, continuaban las explicaciones sobre el rancho, después, habían sido arrancadas algunas páginas. En el resto que quedaba de una de ellas, Cheyenne había escrito:

Hay cosas que es preferible no contar.

Intuitivamente, Lara supo que las páginas que faltaban reflejaban los sentimientos de Cheyenne cuando había descubierto que Larry Blackridge había dejado embarazada a su hija. Lara cerró los ojos un instante, deseando que su propio nacimiento no hubiera causado tanto dolor a la gente a la que amaba.

Giró la página y vio una fotografía de una recién nacida, con el rostro arrugado y mirando sin ver hacia la cámara. La fotografía había sido pegada sobre una página en la que Cheyenne hacía algunas observaciones sobre las características de la cría de ganado en un región fría. Evidentemente, la fotografía había sido añadida más tarde. En el cartón que enmarcaba la fotografía, había algunas frases escritas por una letra que no le resultaba conocida. Al leerlas, Lara se dio cuenta de que era la letra de su madre.

Tú naciste hoy, hija mía. Naciste para mí, sólo para mí. Eres mía como nadie lo ha sido nunca. Te llamaré Lara, que significa «luminoso», porque tú eres la luz que envía mi amor por Larry. Hola, Lara Chandler, tienes las mejillas sonrosadas y los dedos diminutos. Y te quiero.

Lara sintió el escozor de las lágrimas. Deslizó las yemas de los dedos sobre aquellas líneas, como si a través de ellas pudiera acariciar a aquella mujer que había muerto antes de que su hija pudiera llegar a conocerla realmente. De pronto, Lara deseaba poder decirle a su madre tantas cosas, poder decirle al menos cuánto la había querido.

Bajo la fotografía, había otras líneas escritas por Cheyenne.

Encontré esto después de la muerte de Becky. Supongo que es una manera mejor de darle la bienvenida a un niño al mundo que el veneno que salió de mí mano cuando descubrí que Becky se había quedado embarazada.

Lara acarició también aquellas letras. Cómo había llegado Cheyenne a superar su amarga desilusión hasta convertirla en amor. Durante toda su vida, había hecho que Lara se sintiera amada y parte de aquella familia. Ni una sola vez a lo largo de su vida había insinuado que el nacimiento de su nieta no le hubiera causado tanta alegría como el nacimiento de su propia hija.

—Fuiste un hombre excepcional, abuelo —susurró Lara—. Me diste muchas cosas. Y me alegro de que vivieras lo suficiente como para permitirme amarte a cambio.

Las páginas iban pasando una tras otra bajo los dedos de Lara. En ellas se revelaban detalles de los sentimientos de Becky hacia Larry y de la estoica aceptación de Cheyenne de algo que no era capaz de cambiar. Muy de vez en cuando, salía el enfado de Cheyenne a la superficie, y era cuando percibía que se estaba cometiendo una injusticia contra la única parte verdaderamente inocente de todo aquel drama: Lara.

La Reina Bruja ha vuelto a venir hasta aquí montada a caballo. Me ha dicho que no podía llevar a «esa bastarda» a la fiesta de Navidad. Yo le he contestado que la vería en el infierno antes de hacerle algo así a mi nieta. De modo que si no quiere que vayamos a la fiesta, será mejor que nos espere con un fusil en la puerta.

Y añadía días después:

Larry se ha disculpado por el comportamiento de su esposa. Ha dicho que Lora estaba invitada a la fiesta de Navidad. Yo le he dicho a Larry que si no le ponía un bozal a esa bruja para que dejara de decir ciertas cosas, tendría que vérselas él mismo conmigo. No culpo a su esposa por odiar a Becky, pero no entiendo por qué motivo tiene que despreciar a Lora, la criatura más dulce creada por Dios.

Lara continuó leyendo. Los recuerdos se arremolinaban en su cabeza, su visión de su propia vida cambiaba con cada párrafo, con cada nueva fotografía. Su madre había muerto durante una tormenta, dejando a una hija que no comprendía por qué estaba sola. La amante de Larry había muerto en una tormenta, dejando tras de sí a un hombre que había ido haciéndose más cruel a medida que tenía que enfrentarse a una existencia sin amor. La hija de Cheyenne había muerto en una tormenta, dejando tras de sí a un padre que era el único que sabía que Becky había amado plenamente, aunque no de la manera más sensata. Había muerto una adúltera durante la tormenta, dejando tras de sí a la mujer de su amante, una mujer que había sufrido tanto que el único sentimiento que al final le quedaba era el deseo de venganza de un hombre que nunca la había amado.

Y durante todos esos años, había crecido un niño adoptado que había buscado y deseado sin ningún resultado el amor, hasta que al final, había llegado al convencimiento de que la venganza, y no el amor, era el único sentimiento que realmente perduraba.

De alguna manera, la muerte de Becky había unido a los dos hombres con los que había compartido su vida. Cuando a alguno de ellos le surgía algún problema, buscaba al otro, a veces para hablar, y otras simplemente para compartir el silencio, sin pedir ni preguntar nada, porque los dos sabían que había demasiadas cosas entre ellos que no podían ser expresadas con palabras.

Cuando Lara había cumplido nueve años, Sharon Blackridge había sido operada de un tumor cancerígeno. Cuando el cáncer se había reproducido, Larry había ido a buscar a Cheyenne en medio de una ventisca.

Larry quiere que me asegure de que Lara no se case con nadie hasta que Sharon muera. Yo le he dicho que, teniendo en cuenta que Lara tiene catorce años, todavía no necesita preocuparse por su vida amorosa. Él no me ha dicho una sola palabra, se ha limitado a mirarme. Y entonces he recordado que Becky y él estuvieron juntos antes de que ella cumpliera quince años.

Pasaba mucho tiempo hasta que Larry volvía a ser mencionado en el diario. Lara leyó noticias sobre el rancho, los orgullosos comentarios de su abuelo por su graduación y sus lamentaciones por no tener dinero suficiente para enviarla a la universidad. Las páginas iban pasando, y con ellas los años, hasta que Lara se reencontró trabajando en un café del pueblo.

Estoy preocupado por Lara.

Aquellas palabras penetraron en Lara como un viento frío, eran un eco de las preocupaciones de Cheyenne por Becky cuando ésta todavía era una adolescente.

He oído que Carson está haciéndole la corte. Es un buen hombre y un estupendo ganadero, pero le falta ternura. Y Lara es tan delicada. He pensado en advertirle, pero al final he decidido no hacerlo. Todo el mundo tiene derecho a calibrar sus propios sueños. Lara tiene dieciocho años y está enamorada de él desde los trece.

Diablos, debería ponerme de rodillas y darle gracias a Dios porque Carson no se haya dado cuenta antes, como le ocurrió a Larry con Becky. O, en el caso de que se haya dado cuenta, ha sido demasiado decente como para seducirla.

Y es una suerte que la Reina Bruja esté demasiado enferma como para que lleguen hasta ella esos rumores. Porque sería capaz de convertir la vida de Lara y Carson en un infierno.

Las anotaciones iban espaciándose a medida que la salud de Cheyenne comenzaba a declinar. La primera trombosis de Larry quedaba reflejada en el diario, y también el primer infarto de Cheyenne. La lenta y larga enfermedad de Sharon Blackridge también era recordada, y terminaba el día de su entierro.

Lara volvió la página, comenzó a leer y sintió de pronto que el mundo se movía bajo sus pies. Leyó las frases y volvió a leerlas una y otra vez, incapaz de creer, negándose a creer. Pero por mucho que luchara contra la verdad, la historia era inexorable y le estaba revelando una parte desconocida de su propio pasado, una nueva pista sobre una verdad que le desgarraba despiadadamente el alma.

Lara quería tirar el diario, negar lo que estaba leyendo, arrancar aquella página y quemarla hasta convertirla en unas cenizas tan amargas como el final de su sueños; pero lo único que hizo fue continuar leyendo como atontada aquellas páginas una y otra vez, esperando, contra toda esperanza, estar equivocada.

Primer día de vuelta en casa. Me alegro de estar aquí otra vez, pero sé que he vuelto para morir. Me ha llegado la hora. Lo único que me retiene en el mundo es la pequeña Lara. Es tan buena. Rezo a Dios para que encuentre a un hombre que se la merezca, pero dudo que llegue a vivir para verlo. No ha vuelto a mirar a ningún hombre desde que dejó de ver a Carson hace unos años. Me pregunto si...

Se interrumpía la frase, como si algo hubiera interrumpido de pronto a Cheyenne. Sus siguientes palabras le indicaron a Lara a qué se había debido aquella interrupción.

Ha llegado Larry. Me ha dicho que al final ha sido más listo que su mujer. Ella pensaba que había arreglado las cosas de tal manera que ningún descendiente sanguíneo de Larry pudiera llegar a heredar el rancho. Pero en cuanto ella ha muerto, Larry ha hecho redactar un nuevo testamento. Así, cuando Larry muera, Carson tendrá un año para casarse con Lara. Si no se casa con ella, no habrá herencia. Y tendrá que ser un verdadero matrimonio. Carson tiene dos años para tener un hijo o para demostrar que Lara es estéril.

Al cabo de un buen rato, Lara se obligó a sí misma a dejar de leer y releer aquellas frases como si pudiera cambiar las palabras que las conformaban con un simple esfuerzo de voluntad. Giró la página con una mano tan fría que ni siquiera sentía la textura del papel. Y allí terminaba el diario de Cheyenne.

Lara volvió a la página anterior, deseando irracionalmente que desapareciera. Pero no lo hizo. Cerró los ojos, incapaz de soportar el cálido rayo de luz que se filtraba por la ventana de la habitación y bañaba su cama. Intentó pensar de forma constructiva, aplicar la inteligencia a aquel descubrimiento, pero todos sus pensamientos concluían en el cruel engaño de Carson.

Todo había sido una actuación. Carson nunca la había querido. Ni cuatro años atrás ni en aquel momento. Todo era mentira. Carson jamás la había deseado.

Lara deseó que las lágrimas pudieran borrar el dolor de su alma y el escozor de sus ojos. Pero las lágrimas no llegaron. Se sentía como si la hubieran abandonado las fuerzas en un instante terrible, dejándola agotada, vieja, incapaz de llorar o de gritar su enfado, su desesperación. Era como una extraña en su propio cuerpo, una extraña en su propia vida.

Ella había estado tan segura de sí misma y del amor, tan segura de que era su visión de la realidad la única válida, y no la de Carson.

Pero estaba equivocada.

Había una razón por la que Carson nunca le había dicho que la amaba. No la quería. Nunca la querría. Cuatro años atrás, la había buscado para vengarse de Larry Blackridge, pero Carson no había sido suficientemente cruel como para llevarla adelante. Y cuatro meses antes, la había buscado porque ella era la llave para obtener la propiedad de Rocking B. Ese era el «error» al que Carson se había referido cuando Lara le había preguntado que por qué quería que volviera con él. Había dejado que se fuera cuatro años atrás, pero entonces no sabía que llegaría un momento en el que Sharon moriría y Larry podría cambiar las condiciones para que pudiera heredar el rancho.

También había una sola razón por la que Carson no había intentado protegerla de un posible embarazo. No era porque estuviera demasiado cegado por la pasión del momento como para acordarse de utilizar un preservativo. Ni siquiera había sido porque en lo más profundo de su ser deseara tener un hijo al que amar y educar. Era porque cuanto antes se quedara embarazada, antes se aseguraría la propiedad de Rocking B.

Al igual que Larry, lo único que Carson quería era su tierra. Y al igual que él, se había casado con una mujer a la que no amaba para poder conservar Rocking B.

Lara oyó que se cerraba la puerta de la casa y deseó haber tenido la sensatez de huir cuanto todavía estaba en condiciones de hacerlo. Pero en cuanto lo pensó, supo que ya era demasiado tarde. Las páginas de la historia la habían aprisionado en un mundo que había llegado a comprender cuando ya era demasiado tarde. Estaba casada. Estaba embarazada.

Y estaba enamorada de un hombre que sólo amaba a su tierra.

¿Habría sido así como se habría sentido su madre? ¿Atrapada en su propia trampa? Embarazada. Enamorada del hombre equivocado. Sin poder huir a ninguna parte porque a donde quiera que fuera, continuaría arrastrando las pesadas cadenas del amor, unas cadenas que la ataban a un hombre que amaba más a su tierra que a su mujer o a su propio hijo.

La historia se repetía generación tras generación. Un legado de ambición y poder, carente por completo de amor, pasaba de padre a hijo, por los siglos de los siglos. Lara pensó con amargura que quizá tuvieran razón los historiadores tradicionales. Quizá los hombres habían preferido siempre la tierra y la gloria al amor de las mujeres que habían hecho posibles sus malditas dinastías.

Trece

—Lara, esa tormenta canadiense está haciendo volar a los somorgujos hacia aquí —le dijo Carson desde las escaleras. Cada una de sus palabras sonaba más cerca—. Si la tormenta continúa, podríamos salir a escuchar a los pájaros mientras le cantan a la luna. Es lo más hermoso... —se interrumpió bruscamente al verla—. ¿Lara? ¿Qué te ocurre, cariño? ¿Estás enferma otra vez? ¿Quieres que llame al doctor Scott?

Lara cerró los ojos e hizo gesto de cansancio con la mano.

—Tranquilo, Carson, ya no tienes que seguir fingiendo.

La confusión sustituyó a la preocupación en el rostro de Carson.

—¿Fingir? ¿Fingir qué?

—Que te importa.

—¿El qué? ¿Los somorgujos? Cariño, lo que dices no tiene sentido.

—Que te importa lo que pueda pasarme —contestó Lara, posando las manos en su vientre—. Lo que pueda pasarnos.

Carson se quedó completamente paralizado.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Estoy hablando de los pecados de nuestros padres —contestó Lara con amargura, sintiendo una violenta oleada de enfado.

Se atrevió a mirar a Carson por primera vez; en sus ojos se reflejaba el dolor provocado por aquella verdad que habría preferido no saber. Sus palabras sonaban tensas, formales.

—Estoy hablando de la historia, de la tierra y del sus herederos. Estoy hablando de hombres que aman a la tierra más que a ninguna otra cosa, incluso más que a las mujeres que los aman. Estoy hablando de personas como Larry, Sharon y Becky, como tú y yo. O de cosas como el rancho Rocking B y su relación con nuestro matrimonio.

Lara observó que la expresión de Carson se tornaba tan sombría como su voz. Sin decir una sola palabra, comenzó a caminar hacia ella. Vio abierto el diario de Cheyenne y leyó la última página. Y comenzó a maldecir, a pronunciar las palabras más terribles con una voz carente de todo sentimiento. De pronto, se acercó hasta Lara y le tendió los brazos.

—Lara —dijo con voz ronca.

Lara sabía que, más allá de toda posible duda, lo que había leído era verdad: todas y cada una de las palabras probaban aquella cruel traición. Se apartó de las manos de Carson.

—¡No! La representación ha terminado. Ya has visto cumplido tu sueño y yo he visto cumplido el mío. La única pena es que uno de ellos ni siquiera era verdad.

Carson enmarcó el rostro de Lara con las manos y la taladró con la mirada.

—¡Las cosas no son como tú piensas! ¡Yo te quería antes de que Larry escribiera ese condenado testamento! —Carson se obligó a tranquilizarse, tomó aire e intentó enfrentarse a aquel desastre que ya había previsto—. Lo que tenemos es demasiado bueno para tirarlo por la borda. Cuando se te pase el enfado, te darás cuenta de ello —le dijo con ansiedad—. Tienes que darte cuenta, Lara. No voy a dejarte marchar, pequeña.

—¿Por qué? Ya tienes todo lo que querías. Has conseguido vengarte de tu padre y además te has quedado con Rocking B. ¿O había algo en el testamento de Larry que Cheyenne pasó por alto? ¿Como algún estrafalario límite de tiempo para las relaciones maritales? —la amargura de sus palabras tensó su boca en una mueca igualmente amarga.

Carson pestañeó. Aquel fue el único gesto de dolor que se permitió. Sabía que aquello podía suceder, pero había deseado tan desesperadamente que lo que habían construido juntos no se destruyera que le parecía imposible. Sin embargo, tenía frente a él la fría certeza de que se había equivocado. El golpe había llegado demasiado pronto. Lara parecía tan pálida, fría y distante como la luna durante una noche de invierno.

Carson sentía que el frío le helaba la piel.

—¿De verdad quieres conocer también la letra pequeña del testamento? —le preguntó.

—Sería una estúpida si no quisiera. Estoy cansada de que me engañen.

Carson soltó a Lara lentamente.

—Quieres vengarte, ¿es eso? —le preguntó con curiosidad y con algo muy parecido a la angustia que clavaba sus garras en Lara—. Supongo que no puedo culparte por ello.

—Lo que quiero conocer son las dimensiones de este engaño paradisíaco en el que hemos estado viviendo —le corrigió.

—Un engaño paradisíaco. ¿Es eso lo que piensas del tiempo que hemos pasado juntos?

—Ahórrame ese falso sentimentalismo, por favor —dijo Lara, apretando los puños—. Puedo soportar todo lo demás, ¡pero eso no!

—Lara —dijo Carson, ofreciéndole de nuevo sus | brazos.

Al verla retroceder, los dejó caer lentamente y cerró los ojos. Había anticipado aquella pérdida, pero no había sido consciente de lo mucho que le dolería. No se lo había permitido. Carson se había dicho a sí mismo que Lara lo amaba. Por lo tanto, comprendería que la había querido tanto como a esa tierra. Pero no, Lara no lo comprendía. Y cuando pensaba en ello, no podía culparla por su falta de fe. Él había apostado porque el amor de Lara sería suficientemente fuerte como para mantenerlos unidos ocurriera lo que ocurriera. Y había perdido.

Carson abrió los ojos lentamente. No había en él nada que demostrara lo que estaba sintiendo, salvo las arrugas que se marcaban en las comisuras de sus labios.

—Cheyenne describió lo principal suficientemente bien. El resto es muy sencillo —dijo Carson con la voz tan controlada que resultaba casi inexpresiva—. En caso de divorcio, el rancho pasaría a manos de nuestro hijo y yo continuaría dirigiéndolo hasta el día de mi muerte, a menos que fuera yo el que pidiera el divorcio. Porque en ese caso, el rancho lo heredaría el nieto de Larry y yo tendría que quitarme de en medio como si nunca hubiera nacido, como si jamás hubiera vivido en Rocking B, como si nunca... —se interrumpió bruscamente.

—¿Y en el caso de que no hubiera nietos? —preguntó Lara con voz queda.

Carson se quedó absolutamente pálido. Intentó hablar, pero no fue capaz de pronunciar palabra.

Lara reconoció en su mirada el terror a que pusiera fin a su embarazo, y bajo su enfado volvió a resurgir el dolor.

¿Por qué no podría quererla Carson, aunque sólo fuera un poco? ¿Por qué tenía que sentir ella su dolor, incluso en un momento como aquél? ¿Acaso no iba a terminar nunca aquella tortura? ¿Tendría que crecer el niño que llevaba en su vientre con el corazón roto por la cruda realidad de su pasado?

—No te preocupes, Carson —le dijo con voz cansada—. A estas alturas de la película, no vas a perder el rancho. No abortaría, ni siquiera para vengarme de ti. Ya hay bastante crueldad y suficientes venganzas en la historia de Rocking B. Y yo ya no quiero seguir formando parte de ninguna de ellas.

Lara cerró lentamente el diario de Cheyenne y lo apartó a un lado. Mientras lo hacía, se le revelaron nuevas respuestas. Se abrían nuevas páginas de la historia que le permitían comprender su propia relación con Carson Blackridge.

—No me extraña que no quisieras dejarme ver los documentos de los Blackridge —dijo—. Temías que pudiera enterarme de lo que decía el testamento de tu padre. ¿Cuándo pensabas decírmelo? ¿Cuando hubiera nacido el niño? —miró fijamente a Carson, y de pronto lo comprendió—. No ibas a decírmelo nunca, ¿verdad?

—Eras muy feliz —se limitó a replicar Carson—. ¿De qué habría servido que arruinara tu felicidad?

Lara no tenía ninguna respuesta para ello, pero el dolor parecía extenderse por su cuerpo, amenazando con derrumbarla. No podía permitirlo. Tenía que pensar. Tenía que actuar. Tenía que decidir cómo quería pasar el resto de su vida.

Pero por mucho que lo intentara, no acudía a su mente nada que no fuera dolor. Cerró los ojos y deseó poder llorar. Sentía las manos fuertes y cálidas de Carson enmarcando su rostro y haciéndole inclinar la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Tan terrible es estar casada conmigo, pequeña?

Las lágrimas que Lara no era capaz de derramar le atenazaron la garganta, atragantándola.

—Cuando creía que me querías... que algún día podrías llegar a amarme —tragó salvia, pero no sirvió de nada. Tenía la boca tan seca como los ojos—, vivir contigo ha sido maravilloso. Pero ahora que sé que no me quieres —un escalofrío le recorrió la espalda—. Oh, Dios mío —dijo con voz ronca—, ¿por qué no me dijiste que querías volver conmigo para recuperar el rancho?

—Llevo años queriéndote, pero tú tenías miedo de mí. Si te lo hubiera dicho, habrías salido huyendo otra vez, como lo has estado haciendo durante los últimos cuatro años. Y cuando decidiste casarte conmigo, ya no me tenías miedo —Carson miró ansioso los ojos azules de Lara y la pálida curva de su boca—. Me gustaba verte feliz, pequeña. Me gustaba verte disfrutar conmigo en la cama. Me gustaba verte volverte sonriente hacia mí.

—Sí —susurró Lara—, te creo. Porque todo eso garantizaba que podrías conservar para siempre el rancho.

—Eso no... —comenzó a decir Carson.

—¡Ya basta! —gritó Lara de pronto—. ¡La verdad está escrita en cada centímetro de Rocking B y en toda la historia de los Blackridge! —haciendo un esfuerzo casi sobrehumano, consiguió controlarse—. Ahora comprendo por qué has hecho todo lo que has hecho. Con el tiempo, creo que incluso seré capaz de perdonarte. Pero lo que no puedo perdonarte es que me hayas hecho enamorarme de ti otra vez. ¿O eso también forma parte de la venganza final por ser yo la hija ilegítima de Larry?

Se produjo un largo silencio. Al final, Carson alzó la mirada. Parecía más viejo e infinitamente cansado.

—¿De verdad puedes pensar en lo que hemos compartido durante todos estos meses y creer algo así? —le preguntó.

—¿Acaso puedo leer ese maldito testamento y creer otra cosa?

Se hizo otro largo y tenso silencio. Cuando Carson habló por fin, lo hizo en un tono que Lara no había vuelto a oírle desde hacía meses. Su voz sonaba dura, distante y sus ojos habían adoptado el color ambarino de un frío amanecer invernal. Pero había una angustia en sus palabras que consiguió encoger el corazón de Lara.

—Por eso no quise decírtelo. Tú decías que me amabas, pero yo sabía que no había suficiente amor en el mundo que pudiera hacerte creer que te quería independientemente de lo que dijera el testamento de Larry. Así que decidí no decir nada. Quería que nos libráramos para siempre del pasado. Quería... —Carson curvó los labios en una dura y amarga mueca—. No has sido tú la que se ha dejado engañar, pequeña. He sido yo. Yo era más consciente del verdadero valor del amor, y aun así, conservaba esperanzas. Debería haberlo sabido. Sharon amaba a Larry, y aun así, convirtió su vida en un auténtico infierno. Larry amaba a Becky y, sin embargo, la hizo pasar por una clase de infierno diferente. Tú me quieres a mí y yo... —hizo un brusco movimiento con la mano—. Al infierno con el amor.

De pronto, giró sobre sus talones y se alejó hacia la puerta. Segundos después, Lara oyó cerrarse la puerta principal de la casa.

Permaneció sin moverse durante un largo rato, intentando pensar, pero incapaz de hacer nada que no fuera sufrir. Al final, comprendió que no soportaba seguir ni un segundo más en aquel dormitorio. Se puso una chaqueta y se dirigió caminando al único refugio que le quedaba: la granja Chandler.

Pero su refugio también había cambiado. Lara miró alrededor del interior de la casa familiar y se preguntó por qué se sentiría extraña en su propia casa. Conocía cada juntura, cada baldosa, incluso hasta el más mínimo agujero de las paredes. Conocía los tonos descoloridos de las alfombras y los asientos raídos de las sillas. Hasta los desconchones de las fuentes de cerámica eran como un viejo amigo.

Cada habitación, cada ventana y cada rayo de luz, cada sombra de aquella vieja casa parecía reconocerla cuando le preguntaba si todavía la recordaba.

Y, sin embargo, se sentía perdida, como si estuviera completamente a la deriva.

Lara escrutaba las habitaciones mientras iba recorriendo una y otra vez aquella pequeña casa. Había ido a la granja porque pensaba que le resultaba imposible permanecer en el rancho. Los recuerdos que del rancho evocaba estaban demasiado cargados de dolor para que allí le fuera posible hacer otra cosa que permanecer encogida en la cama.

No quería recordar la mirada que le había dirigido Carson antes de dar media vuelta y salir. Tenía el rancho. ¿No era eso lo que quería? ¿No había decidido quedarse con la tierra y renunciar al amor? ¿Entonces por qué parecía tan enfadado? ¿Habría pasado por alto Lara alguna página vital para el pasado del rancho? ¿Habría interpretado los datos de su propia historia erróneamente, o bajo un prisma demasiado estrecho y, como resultado, había tergiversado la verdad en el momento en el que creía haberla descubierto?

Ya le había ocurrido en otra ocasión. Cuatro años atrás, estaba convencida de que Carson la había rechazado porque era la hija bastarda de Larry. Estaba completamente segura y, sin embargo, se había equivocado. Carson se había alejado de ella porque era demasiado decente como para seducir a una mujer en busca de venganza. Y ese hecho no había cambiado tras lo que había descubierto sobre el testamento de Larry. Ese hecho permanecía inalterable.

Carson era un hombre decente.

En la universidad, Lara había leído algunos ensayos cuyo único propósito era distorsionar algunos hechos históricos para ponerlos al servicio del autor y de sus propios prejuicios. Para ella, siempre habían representado una forma despreciable de engaño, ¿pero no estaba haciendo ella lo mismo en aquel momento? ¿No estaba recordando únicamente los peores incidentes de los últimos cuatro meses y los interpretaba de la peor de las maneras?

¿Por qué habría desaparecido la luz de la mirada de Carson cuando se había enterado de que había descubierto la verdad? Al fin y al cabo, ya había conseguido lo que quería.

¿O no?

La única respuesta que obtuvo fue la del aullido del viento flotando entre las montañas y arrastrando las nubes.

De pronto, Lara ya no era capaz de permanecer ni en el interior de su propia piel. Y le ocurría lo mismo con aquella habitación, con la casa entera. Tenía que salir fuera. No era capaz de soportar sobre su cabeza nada que no fuera aquel cielo indómito. No podía ver nada más pequeño que la inmensidad de las montañas. No podía oír nada, salvo el aullido salvaje del viento.

En ese instante, Lara comprendió por qué había salido su madre a caminar en medio de una violenta tormenta. Bajo el inmenso y ensordecedor sonido de los truenos, nadie podría oírla gritar.

Un golpe de viento arrancó la puerta principal de la casa de las manos de Lara. La puerta se batió contra el marco para quedar finalmente completamente abierta. Y volvió a batirse, como si quisiera recordarle a Lara que se había olvidado de cerrarla. Ella ni siquiera lo notó. Corrió hacia fuera al tiempo que se ponía la parca que había agarrado automáticamente del perchero de la puerta.

Tras ella, la puerta continuó batiendo hasta terminar cerrándose de un sonoro portazo.

Lara caminó hasta una de las crestas que rodeaban la parte trasera de la granja y permaneció allí un instante. El cielo estaba cubierto de enormes nubarrones que se retorcían en todas direcciones arrastrados por el viento. Algunas nubes tenían el color de las perlas. Otras eran tan oscuras como los picos de las montañas que ocultaban. Después de mirar a su alrededor, Lara comenzó a correr. Sabía exactamente adonde iba. Su madre la había llevado allí en días más agradables, cuando era el sol y no la lluvia el que bañaba aquellas tierras.

Pero su madre también iba allí para embeberse de las tormentas más salvajes, aunque lo hacía siempre sola.

Antes de que el primer trueno rasgara el aire, Lara ya había llegado a su destino. Una elevación de rocas se levantaba sobre la colina. En algunos lugares, la piedra estaba muy erosionada, pero otras más jóvenes se elevaban sobre aquellas piedras tan gastadas y, como resultado, conformaban una pequeña cueva desde la que se podía contemplar todo el valle.

Lara se metió bajo el peñasco, se sentó con las rodillas flexionadas contra el pecho y esperó a que estallara la tormenta. Mientras esperaba, sus pensamientos se retorcían como las nubes arrastradas por un viento furioso, escapaban a su control y le recordaban muchas de las cosas que pretendía olvidar al alejarse de la casa de los

Blackridge. Lara se resistía contra aquel diluvio de recuerdos que la obligaban a revivir el calor de aquellos tiempos en los que todavía creía en el amor.

A veces había visto cómo le temblaban las manos a Carson cuando la acariciaba.

Pero la responsable de ello era la lujuria. Sólo la lujuria. Un reflejo físico que no tenía nada que ver con la ternura, el cariño el amor. Carson no la amaba.

Carson había esperado a que desaparecieran todos sus miedos antes de tocarla. No la había presionado en ningún sentido en absoluto. Y había mantenido su promesa incluso cuando la pasión hacía que su cuerpo entero ardiera de deseo.

Pero si la hubiera presionado, ella habría salido huyendo y él habría perdido el Rocking B.

Además, había permitido que lo desnudara. Le había permitido tocarlo. Se había mostrado desnudo y absolutamente vulnerable ante ella. Se había entregado a ella. Había estado dispuesto a correr riesgos. Carson había conseguido disolver sus miedos con cada una de sus sonrisas, con sus risas, con la mirada aprobadora de sus ojos ambarinos. Carson habría podido seducirla más rápidamente si no se hubiera atado las manos. Después de las primeras semanas, Lara ya no tenía miedo de hacer el amor con él. Y Carson debía de saberlo. Pero aun así, se había contenido. Se había mantenido fiel a su palabra. Había dejado que fuera ella la que se acercara a él.

Lara permanecía muy quieta, expectante, pero no llegaba la fría refutación que destrozara el calor de aquel recuerdo. Si el único objetivo de Carson había sido seducirla, había actuado muy estúpidamente al contenerse de aquella manera. Y Carson no era ningún estúpido. Por lo tanto, su objetivo no era seducirla.

Tras cobrar conciencia de ello, acudió a su mente otro recuerdo. Sacudió a Lara con la misma fuerza del viento, con la misma fuerza que una noche lejana la había sacudido la mirada angustiada y arrepentida de Carson tras haber sabido el daño que le había hecho cuatro años atrás.

Lara se estremeció violentamente y emitió un sonido roto que se ahogó en el largo aullido del viento. Recordó entonces algo que Carson le había dicho: «El amor es una mentira, una forma de engañar a los incautos». Lara había sido una presa fácil. Se había arrojado a los brazos de Carson tan | confiada como si éste no la hubiera traicionado nunca en el pasado. Pero Carson no la había traicionado años atrás. Realmente no. Lo que había hecho Carson había sido detenerse antes de entregarse a un cruel e imperdonable acto de venganza.

Pero después había llegado la fría e innegable refutación de su aparente compañerismo. Al final Carson la había engañado. No le había hablado del testamento de Larry.

El viento aullaba y gemía por todo el valle, llevando hasta él un anticipo del frío que seguiría a la tormenta. Los truenos retumbaban en la distancia. Y ante ella, salpicando el final del valle, estaban el rancho de los Blackridge y la granja de los Chandler. Su casa.

Al pensar en la tranquilidad que le proporcionaba la visión de su propia casa, comprendió que Carson nunca había disfrutado de aquella clase de sosiego. Pero aun así, era algo que anhelaba. Algo que necesitaba. Un hogar. Un lugar que fuera suyo después de haber pasado toda una vida oyendo que no pertenecía a Rocking B porque no era un hijo engendrado por Larry. Qué habría sentido Lara si no hubiera tenido la certeza de que siempre podía contar con la granja Chandler cuando las tormentas de la vida amenazaran con desgarrarla. ¿Cómo había podido sobrevivir Carson sin la silenciosa e imperecedera presencia de un hogar y el amor de una familia que le diera fuerzas?

No le extrañaba que ansiara tan profundamente el rancho Rocking B. Aquel rancho representaba la seguridad que había querido y hasta entonces nunca le había proporcionado la vida. Con la muerte de Larry, el rancho debería haber pasado a sus manos. Se lo había ganado. Por fin habría podido llegar a crear un hogar. Y, de alguna manera, el rancho le había pertenecido, hasta que los abogados habían abierto el testamento de Larry y le habían dicho a Carson que si quería quedarse con Rocking B, tendría que convencer a Lara para que se casara con él y fuera la madre de sus hijos.

En silencio, Lara se preguntó a sí misma si realmente esperaba que en aquel momento Carson arriesgara todo lo que siempre había deseado a la buena voluntad y la compresión de una mujer a la que había herido.

Y entonces recordó que Carson había intentado verla y atraerla al rancho durante más de un año. Carson había llamado al director de su tesina y leí había sugerido que eligiera como tema la historia del rancho cuando Sharon y Larry Blackridge todavía estaban vivos. Carson no podía conocer en aquel momento el testamento de Larry, porque éste no había cambiado su testamento hasta des pues de la muerte de Sharon.

«Te he deseado durante años, he soñado contigo hasta despertarme empapado en sudor».

Sí, ése era el motivo por el que había intentado que volviera al rancho. Deseo. Simple deseo.

Pero a pesar de la dura frialdad de aquel pensamiento, Lara se descubrió incapaz de creerlo. El deseo era demasiado simple para explicar las complejidad de los sentimientos que Carson había mostrado hacia ella. ¿Un hombre que realmente actuaba movido sólo por la lujuria habría permanecido al lado de una mujer durante tanto tiempo sin hacer nada que tuviera que ver con el sexo? ¿Bastaba el deseo para que un hombre interrumpiera su trabajo en medio del día y llevara a una mujer hasta un rincón remoto, no para darse un rápido revolcón en la hierba, sino para contar los patitos que acompañaban a una pata? ¿O justificaba la lujuria el que un hombre llorara al enterarse de que su mujer estaba esperando un hijo?

No.

Pero de pronto, acudió a su mente una idea que amenazaba la calidez de aquellos recuerdos. Un hombre que necesitaba mantener a su mujer contenta y que quería por encima de todo que se quedara embarazada haría todas esas cosas. El matrimonio era el primer paso para asegurarse la propiedad de Rocking B. El rancho no pasaría a las manos de Carson hasta que el bebé naciera.

Lara se estremeció, aunque el viento no llegaba a su refugio. No podía creer que Carson fuera tan frío, tan calculador como para planificar un intrincada campaña de caballerosidad y afecto con el fin de asegurarse de que Lara se quedara en el rancho. Sencillamente, no era capaz de creérselo. No sabía por qué, pero...

Frunció el ceño de pronto, intentando recuperar un recuerdo del día que había caído enferma de gripe, un recuerdo que parecía eludirla. Fijó la mirada en el valle, como si pudiera encontrar en él la respuesta en vez de en su memoria. De pronto, se hizo en su mente una luz tan repentina como los rayos que cruzaban el cielo y recordó las palabras intercambiadas por el doctor Scott y Carson en una conversación que hasta ese momento había considerado un delirio febril, pero que, comprendió entonces, no lo era.

«Quiero a Lara. Yo... La necesito».

«¿Y el bebé?».

«Diablos, sí. Claro que lo quiero. Pero quiero más a Lara».

Carson no sabía en aquel momento que Lara podía oír y recordar sus palabras. Por lo tanto, no podían haber sido fruto de un frío cálculo. Carson la quería más que a ese hijo que podría darle el control sobre el rancho.

Y aun así, ella estaba convencida de que quería a su tierra más que a ninguna otra cosa.

¿Y si en realidad Carson quería lo que el rancho representaba más que a la tierra en sí misma? Un hogar. Un lugar en el que vivir y al que poder sentir como propio. Un lugar en el que siempre sería bienvenido cuando llegara cansado, hambriento y frío. Un lugar en el que podría dormir cada noche sabiendo que se encontraría con la sonrisa de su esposa a la mañana siguiente. Un lugar en el que sería aceptado independientemente de quienes fueran sus padres, un lugar en el que sería amado aunque no fuera perfecto.

«No soy perfecto. Recuérdalo, e intenta perdonarme cuando te falle».

¿Le había fallado?

—¡Pero él no me quiere!

Lara no fue consciente de que había gritado hasta que oyó el propio eco de sus palabras.

—Me ama. Me ama... Ama...

Enterró la cabeza entre las manos y tembló, pero sus pensamientos continuaban buscando otra página de realidad, una forma diferente de comprender lo ocurrido.

¿El hecho de que Carson no la amara demostraba acaso que le había fallado? ¿Habría sido su vida diferente o mucho más completa si Carson la hubiera amado? ¿Habría sido Carson un amante más apasionado o más considerado? ¿La habría tratado mejor cuando había estado enferma? ¿La habría sorprendido con flores silvestres, cantos rodados y una mama pata rodeada de esponjosos hijitos? ¿Habría tenido que contener las lágrimas al darse cuenta del daño que le había hecho cuatro años atrás? ¿Habría desaparecido la luz de sus ojos cuando ella había derramado toda su amargura sobre él, acabando con sus esperanzas de tener un hogar, de poder ser feliz hasta...?

—¡Ya basta! —gritó Lara, como si estuviera discutiendo realmente con alguien—. Oh, ya basta.

Pero no era posible parar. Los recuerdos de Lara y su inteligencia parecían haberse confabulado para continuar pasando página tras página, mostrándole nuevos ángulos de aquella verdad compleja. La obligaban a mirar a Carson, a verse a sí misma. La obligaban a darse cuenta de que la verdad sobre una persona era lo que ésta hacía, más que lo que decía o no decía. Carson nunca le había dicho que la amaba, pero la trataba como si para él fuera el objeto más preciado de la tierra.

Si eso no era el amor, ¿qué podría serlo?

Y ella, que había declarado infinitas veces su amor por Carson, había echado por tierra todos sus sueños con un único y amargo torrente de palabras.

¿Acaso era aquello un acto de amor?

¿Y dónde estaría en aquel momento el hombre al que amaba? ¿Caminando en medio de la tormenta, incapaz de soportar el dolor de regresar a una casa vacía que ya no podía considerar un hogar?

Con un grito atragantado, Lara salió de su refugio. Inmediatamente, el viento se arremolinó a su alrededor y las frías gotas de la lluvia comenzaron a clavarse en sus mejillas. Pero no sentía nada, de la misma forma que tampoco oía el retumbar de los truenos sobre las montañas. Lo único que oía era el eco de sus propias preguntas y las contundentes reverberaciones de sus respuestas.

Al principio, Lara pensó que el grito que estaba oyendo era un grito nacido de su propia necesidad, de sus propios sueños. Pero volvió a oírlo otra vez, retumbando en el viento. Era la voz de Carson, llamándola. Lara dio media vuelta y vio una enorme pared de nubes negras acercándose a toda velocidad por el noroeste. Un rayo cayó a la tierra, seguido por la avalancha de un trueno que sacudió los campos. Carson corría hacia ella, espoleando a su caballo para hacerlo galopar a tal velocidad que a Lara se le detuvo el corazón al verlo. Lo llamó, sabiendo que no podía oírla, pero siendo incapaz de contener su grito.

En cuestión de minutos, Carson estaba deteniendo a su caballo frente a Lara. Se detuvo sólo lo suficiente como para hacerle montar ante él, antes de volver a clavar los estribos sobre el enorme animal. El caballo respondió con el entusiasmo de un caballo que sabía que por fin iba a poder encontrar refugio en el establo.

En cuanto el caballo llegó a Rocking B, Willie salió a toda velocidad del establo y agarró las bridas. La lluvia caía con fuerza y los truenos apagaban cualquier otro sonido. Willie dijo algo, pero sus palabras se perdieron en el viento. En cualquier caso, Carson lo comprendió. Desmontó del caballo, ayudó a desmontar a Lara y corrió con ella hacia la casa mientras Willie metía al animal en el establo.

Lara se aferraba a Carson, temblando, mientras la tormenta azotaba la casa con una violencia espeluznante. En lo único que podía pensar era en que Carson podía haberse visto atrapado en medio de la tormenta, buscándola, mientras ella continuaba a salvo en su refugio sin que él lo supiera. Los enormes granizos que en aquel momento arremetían contra los campos habrían azotado su cuerpo indefenso. Carson podría haberse caído del caballo, podría haber terminado herido, tumbado en medio de los pastos, rodeado de viento y de hielo hasta encontrar la muerte.

Eso era lo que le había ocurrido a su madre: un resbalón en el hielo, una caída y un frío demasiado intenso para que pudiera soportarlo un ser humano.

Lara alzó la mirada hacia los ojos de Carson.

Quería pedirle que la perdonara por no haberlo comprendido mejor, quería decirle que lo amaba, quería decirle todo a la vez. Pero el sonido de los truenos enterraba sus palabras. Y también las de Carson. Lara veía moverse sus labios, veía la ardiente intensidad de sus ojos, pero no oía nada.

Se puso de puntillas para acercarse a él y hundió los dedos en su pelo. Los labios de Carson estaban fríos, y también los de Lara. Pero ella conocía el calor que latía por debajo de aquel frío.

De pronto, Carson la levantó en brazos con una fuerza casi dolorosa. Lara se aferró a él del mismo modo, como si abrazándolo con tanta intensidad pudiera llegar a formar parte de él. El beso de Carson fue como una promesa dulce y salvaje, una promesa para lo que no se necesitaban las palabras.

Afuera, la tormenta comenzaba a alejarse y con ella el retumbar del granizo y los truenos, dejando tras de sí un sosegado silencio.

—Lo siento.

—Perdóname...

—Debería haber confiado...

—Mi amor. Te quiero, te quiero.

Las palabras parecían resplandecer en medio del silencio; eran pequeños fragmentos de sus pensamientos y deseos y ni Carson ni Lara sabían quién las pronunciaba, quién pedía perdón, quién se disculpaba. Las palabras, al igual que el amor, les pertenecían a ambos por igual.

Epílogo

—¿Carson? ¿Eres tú? ¿Ya has terminado? —preguntó Lara.

Desvió la mirada de la pantalla del ordenador y sonrió al ver entrar a Carson en la biblioteca, preguntándose si tendría algo especial que compartir con ella. La semana anterior le había llevado un pequeño canto rodado que tenía el aspecto de una pequeña flor. Dos semanas antes, había sido la rama de un arbusto salpicada por las gotas de la lluvia.

—Vas a ver lo que tengo que enseñarte —dijo Carson, inclinándose hacia ella y dándole un beso en la nuca—. ¿Tienes tiempo?

Lara se volvió y posó la mano en su mejilla.

—¿Para ti? Siempre.

Carson se llevó la mano de Lara a la boca y la besó en silencio. Después, tiró de Lara para obligarla a levantarse.

—¿Cómo va el trabajo? —preguntó Carson, mirando el ordenador.

—Mucho mejor. Hiciste un trabajo maravilloso buscando los daguerrotipos que podían ilustrar los testimonios de los peones —dijo, rodeándole el cuello con el brazo—. ¿Ya te lo he agradecido lo suficiente?

—Cada día que pasas conmigo, cada una de tus sonrisas, es una forma de agradecérmelo —musitó Carson, inclinándose hacia ella—. Me encanta cómo me lo agradeces. Y me encantaría darte las gracias.

Carson estrechó a Lara contra él, saboreando el suave calor de su boca, la generosidad de su respuesta y la pronunciada curva de su abdomen contra él. Al final, la soltó con desgana.

—Si no nos damos prisa, llegará la próxima tormenta y no tendré nada que enseñarte hasta la próxima primavera —dijo.

Negándose a contestar a ninguna pregunta, Carson envolvió a Lara en un parca y la llevó a la camioneta. Condujo hasta llegar a la base de un largo pliegue rocoso, cuya forma azuzó inmediatamente la memoria de Lara. Subieron juntos la elevación. La lluvia y el viento del otoño habían convertido la exuberante vegetación del verano en una masa húmeda y rojiza. Y muy pronto, llegarían las tormentas invernales que cubrirían los pastos con su manto blanco, dejándolos prepararse para la dulce violencia de la primavera.

—Cierra los ojos.

Lara cerró obediente los ojos. Sintió que el mundo se inclinaba cuando Carson la levantó en brazos. Sonriendo, ocultó el rostro contra su cuello, diciéndole sin necesidad de palabras que no pensaba hacer trampas. Al cabo de unos pasos, Carson volvió a dejarla en el suelo.

—¿Ya? —preguntó Lara.

Sin esperar respuesta, Carson se colocó detrás de Lara, la rodeó con los brazos y la hizo estrecharse contra él.

—Ya.

Lara abrió los ojos. A sus pies, tenía los pastos del Rocking B que descansaban a un lado del río. Excepto por las cercas, prácticamente no había cambiado nada desde que los primeros Blackridge habían llegado a aquel lugar, habían marcado sus tierras con un puñado de piedras y habían comenzado una nueva vida.

Y eso era lo que Carson la había llevado a ver. Ante ella, a menos de dos metros de distancia, estaba el montón de piedras que había marcado los primeros límites de aquel sueño que había terminado conformando una familia, un estado y una nación.

—¡Lo has encontrado! —exclamó entusiasmada—. ¡Aquí es donde empezó todo! El sueño de los Blackridge y de los Chandler hace tantos años. Puedo tocar las mismas piedras, ver los mismos valles... Está todo aquí, ¡todo!

Lara se volvió en los brazos de Carson y le dirigió una sonrisa radiante. Carson deslizó las manos bajo la parca y los extendió sobre su redondeado cuerpo. Bajo sus manos, sintió moverse a su hijo, como si tuviera ya ganas de nacer y caminar por aquellas tierras, como habían hecho sus antepasados y como años después harían sus descendientes. Carson nunca se cansaba de sentir aquel misterio de la vida bajo sus manos, de saber que era suyo el bebé que crecía en el vientre de Lara.

—Sí —dijo Carson con voz ronca, rozando sus labios—. Está todo aquí, en mis brazos, y se llama amor. Te amo, Lara.

Sintió que Lara temblaba mientras la levantaba en brazos. El beso que compartieron fue como el viento que recorría los pastos; dulce, salvaje y capaz de unir el pasado y el presente en un futuro tan hermoso y perdurable como la propia tierra.

Fin

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

29/12/2011