Un futuro juntos 

¿Podía ella dejar ir el pasado de hace mucho tiempo  para imaginar el futuro? 

Diana Saxton planea pasar el verano sola, descubriendo artefactos nativos que son su pasión — la única cosa que le ha ayudado a sobrevivir un pasado que ella prefiere olvidar. Pero la experiencia ha enseñado a Diana que la seguridad de su mundo académico puede romperse tan fácilmente como las reliquias delicadas que ella colecciona. 

Ahora, su amor por la historia le ha traído al mágico paisaje de Colorado. Como antropóloga, Diana se ha hecho muchas ilusiones por la posibilidad de descubrir los secretos del Cañón Spetember. Entonces la soledad de su viaje es puesto en peligro por un forastero tan resistente e imperioso como la tierra misma.  Tennesee Blackhorn sabe que esta profesora tímida no le gusta su compañía, pero él promete mantenerla segura. 

Diana nunca antes a confiado en alguien para compartir su mundo. Ahora ella está a solas con un extraño, en un lugar donde la naturaleza sostiene la historia de la tierra. Y de repente, Diana descubre más que el pasado. Ella encuentra su futuro... 

CAPÍTULO 1   

Diana Saxton condujo por la polvorienta entrada del rancho Rocking M y paró el motor del coche. Lo primero que vio fue a un vaquero tan grande como la puerta de un granero, que estaba de pie en el porche delantero. Inconscientemente sus manos apretaron el volante, traicionando su inmediata inquietud en presencia de los hombres en general y de hombres grandes y fornidos en particular. 

La puerta de la casa se abrió y cerró cuando otro hombre igualmente grande,  de mirada dura y vestido con vaqueros y botas, salió de la casa y se dirigió hacia Diana, con un martillo de geólogo en la mano. En el corral, un tercer vaquero montaba a caballo. El hombre era tan grande que el caballo parecía un pony. 

Dios mío, pensó Diana, ¿no hay ningún hombre de tamaño normal aquí? Tras ese pensamiento vino  otro. ¡No puedo pasar el verano cerca de estos hombres! 

Pero bueno, no tendré hacerlo. Estaré en September Canyon. 

 Alguien llamó desde la casa. Diana reconoció la voz de Carla MacKenzie y soltó un suspiro silencioso de alivio cuando el primer hombre se giró inmediatamente y volvió adentro al oír su nombre. Era Luke MacKenzie, el marido de Carla. 

Cuando la inquietud de Diana se desvaneció un poco, reconoció al segundo hombre. 

Cash McQueen, el hermanastro de Carla. Se acercaba hacia Diana, metiendo el martillo en su cinturón de cuero mientras andaba. Ella salió del coche a toda prisa. Había aprendido en el pasado a no mostrar su desconfianza a los hombres, sobre todo a los grandes, todavía no tenía la fuerza necesaria para estar cerca de cualquier hombre en un espacio limitado, en particular un coche. 

Antes de que Cash llegara hasta Diana, otra llamada de la casa lo detuvo. La saludó con la mano, dijo algo que ella no pudo entender y volvió a la casa. 

Una explosión repentina de actividad en el corral llamó la atención de Diana. El caballo tenía la cabeza  entre las patas delanteras, la espalda arqueada abruptamente y su cuerpo se removía con vehemencia. Unos corcoveos espectaculares más tarde, el jinete perdió su agarre sobre la silla. Cayó, rodó sobre manos y rodillas y se puso en pié de un salto. Agarró la brida cerca del bocado y comenzó a golpear al caballo con dureza. El caballo relinchó y trató de escaparse, pero estaba desvalido contra el cruel agarre sobre la brida. 

Sin pararse a pensar, Diana corrió hacia el aterrorizado caballo, gritando al hombre que se detuviera. Antes de que hubiera dado tres pasos, un hombre con camisa azul  saltó la cerca del corral y aterrizó como un gato,  corriendo hacia el brutal vaquero, ganando  velocidad con cada paso. El hombre que corría era más pequeño y estaba desarmado, era poca cosa frente al gigante que manejaba el látigo. 

Detrás de Diana, la puerta de la casa se cerró de golpe y los hombres vinieron corriendo. Otro hombre que estaba junto al granero, vio lo que pasaba y gritó, ―Cuidado, capataz, el látigo de Baker esta lleno de perdigones! 

Baker se volvió para afrontar a Tennessee Blackthorn, el capataz del Rocking M. 

Baker le dio la vuelta al látigo, manejando el mango de cuero más bien como una porra para usarlo contra Ten. Cuando levantó su grueso brazo, Diana chilló y  los hombres gritaron. 

Sólo Ten se mantuvo en silencio. Corrió el último tramo entre él y Baker cuando el látigo cayó. 

Ten no le dio un puñetazo ni esquivó el golpe. El canto de su mano izquierda conectó con la muñeca de Baker. El látigo salió volando, simultáneamente el puño derecho del capataz golpeó directo al corazón de Baker. Ten giró sobre sí mismo, golpeó con el codo en el diafragma y  le dio otro golpe con el canto de la mano en la nuca cuando el gigante se inclinó, doblado, vencido. 

Antes de que el látigo llegara al suelo, Baker estuvo tirado bocabajo en medio de la suciedad, inmóvil. 

Dudando entre la incredulidad y la estupefacción, Diana se detuvo, mirando fijamente  al capataz del Rocking M. 

Sacudió la cabeza, tratando de entender como a un hombre que era unos quince centímetros más bajo y pesaba unos treinta kilos menos que su adversario había empezado y terminado una pelea antes de que el hombre más grande pudiera conectar un solo golpe. 

Como si el sonido viniera de muy lejos oyó a Cash y Luke acercarse a ella, moviéndose más despacio ahora. 

―Buen trabajo, Ten, ―opinó Luke. 

―Amen, ―dijo Cash. Dirigiéndose a Luke añadió― recuérdame que nunca debo pelearme con tu capataz. Alguien  enseñó a ese chico como emplear tácticas brutales. 

Ten no dijo nada ya que estaba más interesado en calmar al asustado caballo que en la conversación sobre la breve pelea. 

―Nadie te hará daño. Tranquila…tranquila. ―Le dijo a la sudorosa yegua que temblaba. Cuando vio los rastros de sangre mezclada con el sudor, maldijo, pero su voz no cambió de tono a pesar de la naturaleza de sus palabras. 

Despacio tomó las riendas y empezó a revisar a la yegua. 

Mientras Ten movía las manos sobre el animal, éste comenzó a calmarse. Ni una vez el capataz se volvió a mirar a Baker que permanecía inmóvil. Ten sabía con precisión el daño que le había causado; lo que quería saber era cuánto daño había recibido el caballo.  

Cash se agachó junto a Baker y buscó heridas visibles. No había nada obvio. Después de unos momentos Cash se levantó y dijo, ―está inconsciente, pero todavía respira.  

Luke gruñó ―¿Algún daño permanente?.  

―No, que yo pueda ver.  

―Él no usará el látigo por un tiempo ―dijo Ten, sin alzar la vista de la yegua―. No con su mano derecha, por lo menos. Le rompí la muñeca. 

―Lástima que no fuera su cuello ―contestó Luke―. Le advertiste la semana pasada sobre pegar a los caballos.  

Luke se volvió hacia Cosy, quien había advertido del peligro del látigo a Ten.  

―Trae el camión. Te toca tirar la basura esta noche.  

―¿Dónde? ―preguntó Cosy. 

―En West Fork. 

―Cuarenta millas de ida y cuarenta millas de vuelta, por condenados caminos de tierra, ―se quejó Cosy―. En los viejos tiempos habríamos tirado su cuerpo en el límite del rancho y  le habríamos dejado andar hasta la ciudad. 

―No en el Rocking M, ―dijo Luke, desperezándose―. Mi bisabuelo Case Mackenzie una vez mató a un hombre por golpear a un caballo. 

Despacio Diana se retiró, andando unos pasos hacia atrás antes de girar y correr hacia su coche. Aunque ella fuera una estudiosa de la historia -historia Anasazi, para ser precisa- no estaba acostumbrada a recibir las lecciones con tanta crudeza. 

No le gustó advertir que la capa de civilización era bastante fina, incluso en los tiempos modernos, y especialmente en los hombres. 

No debería sobresaltarme. Sé, mejor que la mayoría de las mujeres, cómo son  los hombres bajo sus camisas y corbatas, lociones y sonrisas. Salvajes  Proscritos. Todos ellos. Proscritos que usan su fuerza contra los  más débiles. 

 Una viva imagen vino a la mente de Diana, el hombre llamado Ten saltando sobre la cerca, atacando al enorme vaquero, reduciendo al hombre más grande a la inconsciencia con unos pocos golpes violentos. Se estremeció. 

―¿Diana? ¿Qué pasó? 

Ella alzó la vista y vio a Carla en el pórtico delantero, sosteniendo a un pequeño bebé en los brazos, ―uno de los hombres golpeaba a un caballo―, respondió Diana. 

―Baker, ―Carla frunció los labios―. Ten le avisó. 

―Hizo más que eso. Le dejó inconsciente. 

―¿Ten? No es propio de él. Nunca lo he visto perder los estribos. 

―¿Es el capataz? 

 Carla asintió.  

―Sí, él es el encargado del Rocking M. 

―¿Camisa azul, pelo negro, bajo? 

―¿Bajo? ―contestó, sorprendida―. No creo que Ten sea bajo. 

―Es mucho más bajo que Baker. 

―Ah, pero hasta Luke y Cash son más bajos que Baker. Pero Ten al menos mide 1'83. Puede que un poco más. 

Carla se puso de puntillas y miró hacia el corral. ―¿Estará bien? 

―Tiene la muñeca rota. 

―¿Ten está herido? oh Dios mío, tengo que… 

―No, Ten no ―interrumpió Diana rápidamente―. Baker es el que tiene la muñeca rota. 

―Ah ―El alivio se reflejó en la cara de Carla. 

―En ese caso, Ten se ocupará. Tiene conocimientos de medicina, ―miró atentamente a Diana―. Estas pálida, ¿te sientes bien? 

Diana cerró los ojos. ―Estoy bien. Ha sido un largo viaje por caminos en mal estado. Ahora sé por qué. He viajado atrás en el tiempo muchas millas. 

Riendo y asintiendo Carla acomodó al bebé dormido y le tendió la mano a Diana. ―Entra y tomemos un café. Torrefacto, granos colombianos y javaneses con la mezcla justa para ser aromático y fuerte.  

Los ojos de Diana se abrieron de par en par. El azul oscuro de sus ojos era intenso en contraste con su cara todavía pálida. ―Estoy alucinada. ¿No había café torrefacto en el Viejo Oeste, verdad? 

 ―No lo sé, pero esto no es el Viejo Oeste. 

―Podrías haberme engañado, ―dijo Diana, pensando en Proscritos y reyertas y un hombre con la rapidez mortal de un gato. Pero a pesar de sus pensamientos, permitió a Carla guiarla a través del porche y la fresca casa. 

―Tu capataz habría sido un perfecto Proscrito.  

―En los viejos tiempos, muchos hombres buenos eran Proscritos. No tenían otra opción. No había leyes que cumplir. ―Carla se rió de la expresión de Diana.  

―Pero no te preocupes. Los viejos y malos tiempos han pasado. Mira alrededor. Hay una antena parabólica captando toda clase de señales insólitas del espacio. Tenemos televisión, vídeo, radio, CD, ordenadores personales, lavaplatos, microondas, secadora, todo el repertorio. 

―Y vaqueros que usan látigos llenos de perdigones, ―refunfuñó Diana.  

―¿Eso hizo Baker? 

 Diana asintió. 

―Dios mío, no es extraño que Ten perdiera la calma. 

―¿Qué calma? Parecía tan enfurecido como un oso hambriento.   

 Carla sacudió la cabeza con tristeza. ―Pobre Ten. Ha sido muy duro encargarse de este equipo durante el último año. 

―¡Pobre Ten!, a mi me parece que él puede manejarlo, ―dijo Diana resoplando―. El rancho esta tan aislado que es difícil encontrar buenos hombres que quieran quedarse. No sé como nos las arreglaríamos sin Ten. Y ahora que hemos encontrado piezas Anasazi dignas de museo en September Canyon, los buscadores llegan en multitudes. Alguien tiene que quedarse allí todo el tiempo. Cash ha estado haciéndolo, pero tiene que marcharse mañana a los Andes. Vamos a estar más faltos de personal que nunca. 

―¿Los Andes, eh? Fenomenal. Todos merecemos unas vacaciones ―dijo Diana pensando que habría un gigante menos en el Rocking M. 

―Cash no se va de vacaciones exactamente. Uno de sus colegas piensa que hay una veta madre en los flancos de uno de aquellos innombrables picos de granito. Es algo a lo que Cash no puede resistirse. 

―¿Innombrables? 

―Rocas y oro. Ten llama a Cash el "Hombre de Granito", pero jura que se debe a que tiene la cabeza muy dura, no por su amor a la  minería.  

Carla metió al bebé en una cuna de estilo antiguo situada al lado de la mesa de la cocina. El bebé se agitó, abrió sus soñolientos ojos turquesa y volvió a dormirse cuando Carla meció suavemente la cuna. 

―¿Cómo está el hombrecito? ―preguntó Diana quedamente, inclinándose sobre el bebé hasta que su corto pelo castaño, con reflejos del color de la miel, tocó la cuna. 

―Creciendo como un hierbajo al sol. Logan va a ser al menos tan grande como su papá. 

Diana miró las suaves mejillas del bebé de seis semanas y trató de imaginarlas totalmente desarrolladas, tan grandes como las de Luke, recias y  barbudas.  

―Será mejor que empieces a domesticar a este pequeño Proscrito pronto o nunca tendrás la posibilidad. 

Carla se rió antes de darse cuenta de que Diana lo decía en serio. 

Miró a la mujer mayor que había en ella por un momento, recordando su asistencia a las clases de la Doctora Diana Saxton, artista y arqueóloga, una mujer con la reputación de no apreciar a los hombres. 

En su momento Carla había desechado los comentarios como chismes; ahora no estaba segura. 

―Lo dices como si fuera a necesitar un látigo y una silla, ―dijo Carla. 

―Esos son los instrumentos que se suelen usar para tratar con animales salvajes, y los hombres entran definitivamente en esa categoría. Lástima que se necesite uno para hacer un bebé. 

―No todos los hombres son como Baker.   

Diana hizo un sonido que podría haber sido de acuerdo o de incredulidad acariciando la mejilla del bebé suavemente, con cuidado de no despertarlo. Admiró las perfectas, diminutas pestañas, la nariz respingona, los labios rosados, los dedos en miniatura asiendo relajadamente la  mantita de color pastel. 

Gradualmente se fijó en la cuna misma, en cómo las vetas de la madera se emparejaban en las curvas, cómo las piezas habían sido ensambladas sin usar puntas, cómo la madera había sido pulida hasta quedar lustrosa. 

―Qué cuna tan hermosa, ―dijo Diana quedamente, pasando las yemas de sus dedos sobre la madera―. Es una obra de arte. ¿Dónde la conseguiste? 

―Luke la hizo. Él tiene unas manos maravillosas, fuertes y tiernas. 

Diana miró la cuna una vez más y al bebé en su interior. Trató de no pensar cuánto le gustaría tener un niño propio. El sexo era un paso necesario para  la concepción. Para el sexo, una mujer tiene que confiar en que el hombre no le hará daño, un hombre que es más grande, más fuerte y básicamente más salvaje que ella. Hacía años, Diana había abandonado la idea del sexo. El pensamiento de un bebé, sin embargo, todavía la atormentaba. 

―Si Luke es tierno contigo y el pequeño Logan, ―dijo Diana bajito, tocando la   mantita con sus dedos―, eres una mujer afortunada. Has encontrado uno entre un millón. 

Antes de que Carla pudiera decir algo más, Diana se levantó y se alejó de la cuna. 

―Creo que comprobaré que tal está el café. Quiero descargar mi material antes de la cena. 

―Por supuesto.Te instalaremos en la antigua casa del rancho donde guardamos todos los restos de las excavaciones que hemos encontrado. Coge el camino al otro lado del granero y en el cruce, gira a la derecha. La vieja casa esta a sólo cien yardas del granero aproximadamente.  

―La cena es a las seis. No te molestes en llamar. Entra por detrás. El comedor esta frente a la cocina y ambos tienen puerta al exterior. Comemos juntos entre semana. Los domingos los vaqueros se las apañan. Tú comerás con nosotros. 

Diana miró el largo, estrecho comedor frente a  la cocina. Dos mesas rectangulares unidas casi llenaban todo el espacio. Trató de imaginarse lo que sería comer rodeada por   grandes cuerpos masculinos. El pensamiento desalentaba. Suspiró, se dijo que ella pasaría casi todo el tiempo en las excavaciones de September Canyon, y se volvió hacia Carla. 

―Gracias ―dijo Diana―. Volveré a las seis, con un látigo en una mano y una silla en la otra. 

CAPÍTULO 2   

La alarma del reloj digital de Diana sonó de manera irritante, rompiendo su concentración. Dejó de lado el montón de fotos numeradas de las excavaciones, puso la alarma para más tarde, se desperezó y oyó el estruendo de su estómago en previsión de la cena. 

A pesar del hambre, estaba poco dispuesta a dejar la tranquila soledad de la vieja casa y el compañerismo silencioso de los objetos antiguos alineados en los estantes del taller. 

La luz amarilla del atardecer que entraba por la ventana, iluminó las texturas de piedra, fragmentos de cerámica y botes de cola, haciendo que todo pareciera infundido con un brillo místico. Diana no podía esperar hasta mañana, cuando conduciría hasta September Canyon. Las fotos, restos y ensayos, sin importar lo exactos y estudiados que fueran, no podían transmitir la complejidad del misterio que entrelazaba a los Anasazi, la tierra y el tiempo. 

Con su mente sumida más en el pasado que en el presente, Diana entró lentamente en el cuarto de baño. La luz a través de la pequeña y alta ventana hizo que sus mechones dorados parecieran incandescentes y los más oscuros brillaron. Sus ojos, que parecían de color añil en la sombra, semejaban zafiros bajo esa luz. El tono rosado de sus mejillas y labios contrastó con el color castaño de sus cejas y la veta densa de sus pestañas. 

Una vez Diana se había dado cuenta de su subestimada belleza y había intentado aumentarla con rimel y colorete, lápiz de labios y perfumes seductores. Una vez, pero nunca más. Nunca volvería a ser acusada por un hombre de usar trampas y señuelos para atraer a los miembros del sexo opuesto,  provocando y exasperándolos, lo cual no tenía ninguna intención de hacer. 

 Nunca volvería a ponerse en una posición donde un hombre se sintiera con derecho a tomar lo que quisiera con la creencia de que se lo habían ofrecido, y si no era así; debería haberlo sido. 

Jabón, agua, crema sin perfume y unas pasadas con un cepillo por su peinado corto y de aspecto pícaro y Diana estaba lista para la cena. Se acordó de los tacones de diez centímetros que  llevaba cuando daba clases para añadir un poco de altura a su curvilíneo cuerpo francamente femenino, pero con un suéter de algodón lo bastante grande para un hombre y vaqueros descoloridos, los tacones de diez centímetros serían absurdos. Además, las botas de excursionista que llevaba la mayor parte del tiempo añadían al menos cinco centímetros a su altura.   

Y ella iba a necesitar cada centímetro de confianza que pudiera conseguir. 

 ―Mmmrreooow. ―Diana volvió la cabeza hacia la ventana ante el inesperado sonido. Un gato flaco, atigrado con una oreja mordida estaba sobre una rama que rozaba la ventana del baño. La pata delantera del gato golpeaba con esperanza en el borde de la ventana, que estaba un poco levantada. 

―¡Hola!, ―dijo Diana, sonriendo―. ¿Vives aquí? 

La pata, con las garras educadamente envainadas acarició otra vez el borde de la ventana. 

―Entiendo el mensaje. 

Ella subió la ventana lo suficiente para que el gato entrara. Éste saltó del alféizar al borde del lavabo con una gracia fácil que le recordó al capataz del Rocking M cuando saltó la cerca del corral y continuó corriendo. 

El gato olió los pocos artículos de aseo de Diana, olfateó el dentífrico de hierbabuena, estornudó, se estiró suavemente y se apoyó sobre su estomago. Ella le acarició el lomo, disfrutando del arco flexible del cuerpo del animal cuando este se rozó contra ella a su vez. Pronto el gato emitió las vibraciones de un ronroneo sin inhibiciones. 

 ―Eres un amor, ―dijo Diana―. ¿Me dejas sostenerte? 

El gato. De hecho, insistió. 

―Dios mío, cuanto pesas! Ciertamente no estas gordo. Debe ser todo músculo. ―El ronroneo se redobló. Riendo quedamente, Diana frotó sus mejillas y barbilla contra el bulto vibrante de piel. El gato se movió sinuosamente a cambio, girándose hacia  ella lentamente, disfrutando del contacto físico. Y soltando pelo, desde luego. 

Diana miró el pelo gris y negro que se pegaba a su suéter  de algodón. Se encogió de hombros. Tal vez algunos de los hombres fueran alérgicos a los gatos. El pensamiento tenía su atractivo. 

―Vamos, gato. Vamos a ver si permiten felinos en el comedor.  

El gato se arrebujó más entre los brazos de Diana, agarrándose sólo con una insinuación de sus garras mientras ella cerraba la ventana del cuarto de baño. Cargando al ronroneante animal, Diana dio una vuelta rápida por la casa, asegurándose de que todo estaba cerrado  por si acaso la tormenta que había estado amenazando durante la última hora decidía descargar. 

El dormitorio estaba en orden, la ventana cerrada, la ropa guardada en su sitio, la colcha echada sobre la cama de matrimonio con su cabecera antigua y un bendito colchón nuevo. 

 La ventana sobre el fregadero estaba cerrada. El taller con sus dos largas mesas, innumerables cajones, compartimentos y estanterías estaba probablemente más ordenado de lo que jamás estuvo. 

Distraídamente Diana acarició la suave superficie de un armario, preguntándose si Luke lo habría construido al igual que la cuna. Sospechó que si. Tenía una calidad de artesanía y cuidado que no es habitual en los muebles modernos. 

Su estómago gruñó. Sacó la muñeca de debajo del gato y miró su reloj. Eran las seis menos veinte. Su alarma volvería a sonar pronto, diciéndole que tendría que estar en un lugar al que no quería ir, una habitación llena de hombres extraños.   

Tal vez si llego temprano, puedo coger mi plato y sentarme en una esquina de la mesa. Así no estaré rodeada por salvajes completamente. 

Hombres, no salvajes, se recordó automáticamente, tratando de ser justa.  

La parte de ella que no se preocupaba por si era justa o no, pensó: Hombres o salvajes. ¿Qué diferencia hay? 

Diana recordó la textura de la madera, la cuna trabajada con tanto esmero y mentalmente colocó un signo de interrogación al lado del nombre de Luke. Era posible que él no fuera un salvaje o un proscrito al margen de la sociedad civilizada. Por el bien de Carla, Diana lo deseaba. Carla había sido una de sus de estudiantes favoritas, rápida, impaciente, estaba fascinada por el complejo y enigmático pasado Anasazi. 

La alarma de reloj sonó otra vez. El gato movió la cola, molesto. 

―Estoy de acuerdo, gatito, pero este es el único modo de acordarme de cuándo tengo que ir a algún sitio. Una vez que empiezo a trabajar con los fragmentos de cerámica o los cuadernos de dibujo, todo lo demás desaparece. 

El gato hizo un sonido disgustado y se reasentó más cómodamente en sus brazos. 

Diana cerró la puerta de calle y miró hacia el estrecho camino que conducía desde la vieja casa  hasta la más grande, más moderna. Poco dispuesta a enfrentarse a los gigantes del Rocking M, se demoró un momento en los escalones delanteros. 

La oscura arboleda de hoja perenne que rodeaba la antigua casa del rancho se mecía con el viento perfumado de lluvia. Las nubes bullían en lo alto, resaltadas por los rayos de luz dorada que hacían que la salvaje formación del cielo pareciera apoyarse sobre ejes de luz pura. Truenos lejanos retumbaron, delatando relámpagos invisibles. 

Suspiró y sintió la excitación recorrer sus nervios del mismo modo que el viento tormentoso barría sobre ella. Había estado encerrada en aulas demasiado tiempo, ganando el dinero necesario para poder explorar la patria Anasazi durante las largas vacaciones de verano. 

La extensa y antigua tierra llamada Four Corners, con canciones sobre personas y culturas desaparecidas hace tiempo, con misterios susurrados entre las sombras y restos de objetos antiguos esperando para ser reconstruidos, la llamaba. Era para lo que había venido al Rocking M, para descubrir el pasado. 

Acariciando al gato distraídamente con la barbilla, Diana anduvo la corta distancia hasta la casa. Cuando el viento cambió, el olor de la comida la tentó, recordándole que no había comido al mediodía. 

La puerta del comedor estaba abierta. Diana miró dentro, pero no había nadie aún. Del barracón, más allá del corral, le llegó el sonido de los hombres que se llamaban unos a otros, hablaban de la jornada laboral o de la tormenta que se aproximaba o del sabroso olor de la cena que flotaba en el aire. 

Silenciosamente Diana cruzó el comedor hacia la puerta que daba a  la cocina. Tenía la esperanza de poder coger un plato y comer sola cuando entró en la cocina y se detuvo como si sus pies se hubieran clavado al suelo. 

Había un hombre que le daba la espalda, un desconocido con amplios hombros que estiraban al máximo la tela negra de su camisa. La sugerencia de poder masculino estaba acentuada por la anchura de su espalda que se reducía hasta llegar a unas estrechas caderas, los músculos relajados y la total confianza de su postura inmóvil con sus vaqueros negros y botas negras  pulidas por el uso. 

Dios mío, es tan alto, rígido y duro como una piedra. No me sorprende que se sienta seguro. Todo lo que tiene que hacer estar ahí de pié y lo domina todo. Diana instintivamente retrocedió, pero sólo consiguió delatar su presencia al tropezar con el mostrador. 

―¿Carla? ―dijo el hombre, girándose despacio. Su voz era profunda, ligeramente áspera,  como de terciopelo burdo tan oscuro como su ropa. Su cabeza se inclinó sobre algo que sostenía. Su pelo era sumamente negro, sutilmente rizado y espeso. 

―¿Puedes echarme una mano? ―Diana abrió su boca para decir que ella no era Carla, pero se sorprendió tanto por lo que vio que no pudo decir nada. Un gatito atigrado estaba acurrucado en sus manos grandes y duras. El contraste entre la fuerza del hombre y el cuerpo suave del gatito era tan impactante como la claridad de los ojos grises del hombre que la miraba. 

 Bruscamente ella comprendió que ya lo había visto antes, en circunstancias muy diferentes. 

―Es el capataz, ―dijo sin pensar. 

―La mayoría de la gente me llama Ten. Diminutivo de Tennessee.  

―Usted... Baker... el caballo… 

―Ten miró más atentamente a la mujer que tenía delante, su inquietud era tan evidente como las atractivas curvas de su cuerpo bajo su gran suéter de algodón. 

―No se preocupe, ―dijo Ten―. Él no volverá. ¿Ha visto a Carla? 

Diana negó con la cabeza, haciendo que la luz bailara por su pelo sedoso. Las aletas de la nariz de Ten se ensancharon ligeramente cuando captó su fresco olor a  jabón y luz de sol y piel femenina. 

―¿Cree que podría soltar a Pounce un momento para ayudarme con Nosy?. 

―¿Pounce? ―preguntó Diana, pensando que se había vuelto loca. 

―Ese renegado astuto que sonríe abiertamente y ronronea en tus brazos. 

―Ah... el gato. ―Diana lo miró―. ¿Pounce, eh? 

Ten hizo un sonido afirmativo que se pareció sospechosamente a un ronroneo. ―El mejor cazador del Rocking M. Por lo general es esquivo, pero puede detectar una buena fuente de mimos a cinco kilómetros de distancia. Por la cara de satisfecho que tiene, acertó con usted.  

El gatito se revolvió como si quisiera escapar. Los largos dedos se cerraron con cuidado, refrenando al diminuto animal sin hacerle daño ni asustarlo. 

―Tranquila, Nosy. Esta herida ha de limpiarse o estarás muerta o coja, que viene a ser lo mismo por aquí. Y sería una lástima. Eres la gatita más guapa que ha tenido ese viejo y feo cazador.  

Perpleja por la imagen del hombre y el gatito, Diana abrió sus brazos. Pounce cogió la indirecta, saltó con gracia al suelo y desapareció en la casa. 

Dejando de lado sus deseos por la necesidad del gatito, Diana se inclinó hacia las manos de Ten. 

―¿Qué le pasa? ―preguntó. 

―Ella solamente hizo honor a su nombre. Nosy. Un pollo la picoteó, o un halcón intentó cogerla y ella se escapó, o la mordió uno de los perros del barracón, o... ―Ten se encogió de hombros―. Muchas cosas pueden pasar a un gatito recién destetado en un rancho.  

―Pobre gatito, ―murmuró Diana, acariciando al gatito suavemente, se dio cuenta de que la piel sobre la cadera izquierda del animal estaba arrugada sobre un bulto. 

―¿Qué quiere que  haga? 

―Sosténgala mientras le limpio la herida. Normalmente se ocuparía su madre, pero se fue de caza hace una semana y no volvió. 

Diana alzó la vista durante un instante y recibió una viva impresión de unos ojos claros y brillantes enmarcados por unas negras pestañas tan  espesas que cualquier mujer las habría envidiado. Las pestañas eran la única sugerencia de suavidad  que había en Ten, pero eso tranquilizó a Diana de algún modo. 

―Muéstreme cómo. 

Ten sonrió con aprobación. 

―Déme sus manos. Muy bien. Ahora coja a Nosy, así, ahora puedo tocar su cadera. Cójala con más fuerza. No le hará daño. Aún está en la edad en que parece de goma y es toda curiosidad.  

La descripción hizo sonreír a Diana y al mismo tiempo sintió la  calidez de los fuertes dedos sobre los suyos, mostrándole la presión con la que debía sujetar el gatito. 

―Muy bien. No la suelte. 

En el silencio que se hizo mientras Ten, con cuidado, examinaba al gatito, Diana podía oír el latido de su propio corazón y sentir el sutil calor del aliento de Ten cuando se inclinó sobre el pedacito de vida peludo que ella sostenía en sus manos. 

―Maldita sea. Me lo temía. 

―¿Qué? ―preguntó ella. 

―Tendré que abrirlo. 

Ten alargó la mano hacia el mostrador. Diana se dio cuenta de que había un botiquín abierto. El sonido al quitar la envoltura del bisturí estéril y desechable le parecido tan ruidoso como un trueno. Los ojos grises evaluaron a Diana, no omitiendo nada de su angustia.  

―Llamaré a Carla, ―dijo él. 

―No, ―dijo Diana rápidamente―. No soy aprensiva. Bueno, no extremadamente aprensiva. Los que trabajamos en sitios apartados tenemos que aprender primeros auxilios. Es solo que... el gatito es tan pequeño. 

―Cierre los ojos. Nos lo hará más fácil a todos.  

Diana cerró los ojos y contuvo el aliento, esperando oír un grito de angustia del gatito cuando Ten se puso a trabajar. A parte de un leve tirón, el animal no mostró ninguna reacción. Diana siguió inmóvil, tan inmóvil que sentía las sutiles corrientes de aire que levantaban las manos de Ten al moverse sobre el pequeño paciente. 

Las palabras que él le decía a Nosy se parecían al ronroneo de una mamá gato, sonidos sin sentido excepto el más básico de todos, consuelo. 

Había un olor agudo a desinfectante, el sonido de envolturas de papel siendo arrancadas y la sensación de una suave presión cuando Ten limpió la herida. 

 ―Vale. Ya puede abrir los ojos. 

Diana miró. La cadera del gatito estaba mojada, sólo se veía un corte diminuto. La mayor parte de la hinchazón había desaparecido, al haber sacado Ten el absceso que se había formado en la herida. 

―Una espina, ―dijo Ten, sosteniendo un fragmento ligeramente curvado―. Escaramujo. 

―¿Nosy estará bien? 

―Debería. 

Los largos dedos se deslizaron bajo el gatito, moviéndose sobre la piel de Diana casi como una caricia, mientras Ten le quitaba al animal de las manos. Contuvo el aliento, pero Ten sólo le echó un vistazo. 

 ―Vamos Nosy, ―dijo, acunando al gatito contra su cuello con su mano izquierda―. Ya has robado bastante tiempo a la señora. Lo que  necesitas ahora es un poco de sueño y CTC.  

―¿CTC? ¿Es una medicina?    

Ten sonrió otra vez. 

 ― a mejor del mundo. Cuidados Tiernos y Cariñosos. ―Mientras hablaba, Ten acariciaba la carita de Nosy con ternura. Tras algunas caricias el gatito parecía extasiado y del todo satisfecho. Por momentos los párpados de Nosy bajaban sobre sus redondos ojos ámbar. Un pequeño bostezo curvando la diminuta lengua rosada y el gatito estaba dormido. Con un sentimiento de irrealidad, Diana observó la dura mano del capataz curvada de manera protectora alrededor del gatito dormido y recordó esa misma mano rompiendo la muñeca de un hombre y luego dejándolo inconsciente de un solo golpe antes de que pudiera ni siquiera gritar de dolor. 

Capataz. El nombre le venía bien.  

Pero al gatito dormido no le importaba. 

CAPÍTULO 3 

La cena estaba en la mesa a las seis. Como era costumbre, nadie esperó a los rezagados. Eso incluía a  Luke, que todavía estaba al teléfono hablando con el sheriff. 

Nadie se sentó en el sitio de Luke a la cabecera de la mesa, pero la formalidad terminó allí. Cash y Carla se sentaron enfrente de Diana y Ten. Diana se había sentado a la izquierda de la presidencia, asegurándose así que sólo hubiera una persona sentada a su lado. A pesar de todo, se sintió agobiada, porque esa persona era Ten. 

En opinión de Diana, había bastante comida en la mesa para al menos veinte personas. Cinco vaqueros se sentaron en el otro extremo. Había espacio para cinco hombres más, o siete si se apretaban, pero el Rocking M estaba escaso de personal. Sólo había nueve personas sentadas en ese momento. 

Entonces la puerta se abrió de golpe y un nuevo vaquero llamado Jervis entró precipitadamente y se abalanzó sobre la fuente de chuletas de cerdo antes incluso de sentarse. 

―¿Dónde está Cosy? ―preguntó Jervis deslizándose en una silla y sirviéndose chuletas en su plato. 

―Tirando la basura, ―dijo Ten. 

Jervis vaciló, echo un vistazo a la mesa y dijo a Ten, ―Baker, ¿no? 

Ten gruñó. 

―¿Quién le dio la buena noticia? 

―Yo lo hice. 

―¿Cómo se lo tomó?  

―No oí ninguna queja.  

Cash, al reírse, se atragantó con el café 

―¿Qué tiene de gracioso? ―preguntó Jervis. 

―Ten dejó inconsciente a Baker en seis segundos, ―dijo Cash con indiferencia, alcanzando la salsa―. Probablemente todavía se pregunta qué lo golpeó. 

―No puedo decir que lo sienta, ―dijo Jervis. 

Se sirvió una montaña de patatas antes de volverse y mirar a Ten.  

―No veo marcas. Debes pelear como un proscrito, tal como dijo Cosy. Baker alardeó mucho sobre lo buen luchador que era. Habló de hombres a quienes había golpeado tan duro que orinaron sangre durante meses.     

Ten echó un vistazo a Diana antes de  dirigirle una mirada helada al vaquero. 

―Jervis, por qué no te limitas a tragar la comida y dejas la conversación a Carla. La señorita Saxton no está acostumbrada a conversaciones tan poco elegantes que las de un té de facultad. 

―Lo siento, señorita, ―le dijo Jervis a Diana. 

―No se disculpe, ―contestó ella rápidamente―. La vida en los remotos yacimientos arqueológicos no es tan elegante como el señor, er… 

―Blackthorn ―dijo Ten cortésmente. 

―Blackthorn parece pensar, ―terminó Diana―. No me intimida un poco de aspereza. 

―No, claro, ―dijo Jervis, intentando, sin conseguirlo, no fijarse en el visible espacio que se había abierto entre la silla de Diana y la de Ten. Los otros vaqueros siguieron la mirada de Jervis. Todos alrededor de la mesa se rieron por lo bajo, pero nadie iba a provocar la ira del capataz  siendo tan grosero como para señalar que la señorita universitaria estaba mintiendo cortésmente tras su bonita sonrisa. 

Diana no se dio cuenta de las miradas que le dirigían, ya que estaba concentrada en su única chuleta de cerdo, con alguna patata y sin salsa. A pesar de su apetito, por lo general sano, su estómago vacío y la sabrosa cocina de Carla, Diana tenía problemas para tragar. Incluso aunque ninguno de los otros hombres de la mesa fuera tan grande como Cash  y Luke, que ni siquiera estaba en el comedor, se sentía agobiada por esos machos amenazantes, incivilizados e imprevisibles. 

―La señorita Saxton, ―continuó Ten―, se quedará todo el verano, trabajando en el September Canyon. Echó un vistazo a la mujer, que en ese momento, sutilmente, movía su silla aún más lejos de él, y habló arrastrando las palabras, ―¿señorita, no es cierto?  

Carla le dio una ojeada a Ten, sorprendida por el filo insólito de su voz normalmente suave. Entonces ella notó lo que los vaqueros ya habían visto, el espacio que se había abierto entre la silla de Diana y la de Ten. 

―En realidad, ―dijo Diana―, mis estudiantes me llaman Doctora Saxton y mis amigos me llaman Di. 

―¿Cómo la llama su marido? ―preguntó Ten suavemente.  

―No estoy casada. 

Ten se habría sorprendido por cualquier otra respuesta, un hecho que él no se molestó en ocultar. 

―La Doctora Diana Saxton, ―continuó Ten―, pasará la mayor parte del tiempo en la excavación de September Canyon. Entretanto, vivirá en la vieja casa, eso significa que será mejor que la limpien rápidamente. Los gritos se oyen perfectamente entre el barracón y la vieja casa. Si alguien pone en un aprieto a la señora tendrá noticias mías. 

―Y mías, ―dijo Luke, sacando su silla y sentándose―. Pásame las chuletas de cerdo, por favor. ―Miró a Diana, vio el hueco entre su silla y la de Ten y le echó al capataz una mirada interrogativa y divertida a la vez―. ¿No tuviste  tiempo de ducharte antes de la cena? 

Ten le lanzó una sonrisa sardónica, pero no dijo nada. 

―¿Cuándo te vas? ―preguntó Carla rápidamente, volviéndose hacia su hermano, Cash. No sabía por qué Diana se iba alejando de Ten, pero pensó que estaría en un aprieto si alguien lo señalaba. En general los vaqueros eran hombres amables, pero su humor era brusco y despiadado. 

―Esta noche, inmediatamente después de la partida de póquer, ― dijo Cash. 

―¿Póker? ―Carla gimió. 

―Efectivamente. Pienso introducir a la Doctora Saxton en las alegrías de la baraja. 

Riendo cortésmente, Diana alzó la vista de su plato. ―Gracias, pero estoy realmente cansada. Tal vez algún otro día. 

Los vaqueros se rieron como si hubiera contado un chiste. 

―Supongo que enseñan algo más que piedras y huesos en la universidad, ―dijo Jervis, cuando dejó de  reír―. Deben enseñar algo de sentido común, también. 

Diana miró a Carla, que sonreía.  

―Mi hermano es, er, bien... ―La voz de Carla decayó.  

―Cash es condenadamente afortunado en el juego, ―dijo Ten sucintamente―. Le vaciará  los bolsillos.  

―Es cierto, ―dijo Carla―. Su verdadero nombre es Alexander, pero todo el que ha jugado a las cartas con él alguna vez le llama Cash. 

―De hecho, ―dijo Luke, vertiendo salsa sobre el montón de comida―, soy uno de los pocos hombres en la historia que ha superado a Cash alguna vez en el póker. 

Cash se rió bajito y examinó su cena como si esperara que se levantara y saliera del plato.  

―Por supuesto, ―siguió Luke―,  Cash hizo trampas.  

Cash asintió. 

―Él quería que Carla pasara el verano en el Rocking M, ―dijo Luke, pragmático―. Entonces la embaucó para que apostara cocinar durante el verano. Cash ganó, por supuesto. Después se volvió y perdió el verano entero de su hermana contra mí. 

Luke recorrió con el dedo del pómulo de Carla hasta el borde de su sonrisa antes de volverse hacia Cash y decir quedamente, ―nunca te di las gracias por darme a Carla, pero no pasa un sólo día en que no dé gracias a Dios.  

Diana miró a los dos gigantes y a la mujer sentada totalmente a gusto entre ellos, sonriente, su amor por su marido y su hermano era tan intenso como el verde-azulado de sus ojos. El amor de los dos hombres por ella era igualmente obvio, casi tangible. 

Diana sintió un nudo en la garganta, convirtiendo una cena ya difícil en imposible de tragar. 

―Espero que sepas lo afortunada que eres, ―le dijo a Carla. Sin previo aviso, Diana se apartó de la mesa y se levantó.  

―Me temo que estoy demasiado cansada para comer. Si me perdonan, lo haré más tarde. 

―Por supuesto, ―respondió Carla―. Si tienes hambre más tarde, vuelve y come lo que te apetezca. Ten lo hace siempre.  

―Gracias, ―dijo Diana marchándose impaciente por salir del comedor lleno de hombres. 

Nadie dijo ni una palabra hasta que Diana estuvo lo bastante lejos para no oír sus voces. Entonces Luke levantó sus cejas de manera inquisidora y miró directamente Ten. 

―¿Eres tú la espina bajo su silla de montar? ―preguntó Luke.  

Se hizo un silencio absoluto mientras todos los vaqueros se inclinaban para oír la respuesta a la pregunta que ninguno de ellos se atrevía a formular a su capataz. 

―Ella me vio abatir a Baker, ― contestó Ten―. Se sobresaltó, creo. Después le hice sujetar a Nosy mientras curaba su herida. Ahora piensa que soy un cruce entre Atila el Huno y Jack el Destripador. 

Luke gruñó. 

―A propósito, buen trabajo. Me refiero a Baker. Con Nosy también, supongo. Carla estaba preocupada por el tonto gatito. Creo que tendremos que zurcir muchos gatos como ese. 

Luke cogió al vuelo el golpe que Carla dirigía a su hombro. Depositó un beso sobre su mano cautiva y dijo, ―cariño, a partir de ahora sienta a Diana a tu lado en la mesa. Si la bonita profesora mueve su silla un poco más lejos de Ten, tendremos que servirle la comida en la cocina. 

Los vaqueros se rieron. Durante unos minutos más, la conversación se centró alrededor de la demasiado asustadiza profesora con los ojos asombrosamente azules y el cuerpo bellamente redondeado. Después la comida comenzó a desaparecer en serio y la conversación se terminó.  

Cuando el postre hubo desapareció, los vaqueros también. Cash se fue arriba a hacer las maletas, dejando a Ten, Luke y Carla solos para disfrutar de una taza final de café antes de comenzar el trabajo de limpieza de la cocina y la contabilidad. 

Ten se frotó la mandíbula pensativamente y fue recompensado por la  aspereza de la barba de varios días. Indudablemente eso también lo había perjudicado ante la cautelosa profesora. Lo cual era una lástima, hacía demasiado tiempo desde que una mujer le había interesado tanto como ésa con ojos asustados y un cuerpo que tentaría a un santo. 

―¿Cómo quieres repartir el trabajo de Baker? ―le preguntó Luke a Ten. 

― uedo asumir el pastizal arrendado al otro lado de la división, pero eso deja los manantiales de Wildfire Canyon sin nadie.  

― Me ocuparé de los pastos y tendré acampado a Jervis en el Wildfire Canyon entre semana y los fines de semana en September Canyon. 

―Será una jornada muy larga, ―dijo Ten, echando un vistazo a Carla. Sabía que Luke intentaba pasar tanto tiempo como le era posible con su esposa y el nuevo hijo. 

―Tu jornada será aún más larga, ―respondió Luke―. A partir de  mañana, supervisarás la excavación en September Canyon. 

―Jervis puede hacerlo. Él se lleva realmente bien con los universitarios. Al verle nadie lo diría, pero él enseñó matemáticas en Oregón antes de dedicarse al trabajo de rancho.  

― Al verte nadie lo diría, tampoco, ―replicó Luke―, pero resulta que conozco a cierto capataz que habla tres idiomas y que todavía recibe llamadas en mitad de la noche de oficiales que quieren consejos sobre como desenredarse de un trabajo enredado.  

Ten no dijo nada. 

―Pero ellos van a tener que esperar en la cola, ―siguió Luke―. Tengo todos los problemas que puedes manejar en September Canyon. 

 Sin moverse, Ten se puso completamente alerta. Luke notó el cambio y sonrió levemente. 

―¿Estas esperando algún tipo de problemas en la excavación? ―preguntó Ten.  

Luke miró a Carla. ―¿Creo que oigo llorar a Logan? ―preguntó.  

―¿Por qué no vas  a comprobarlo? ―sugirió Carla. 

La mirada que Luke le dirigió a Carla decía claramente que lamentaba que ella escuchara  lo que tenía que decir a Ten. Ella le devolvió una mirada, que decía claramente a Luke que no se marcharía sin una buena razón. De mala gana él sonrió, pero cuando  se volvió hacia Ten la sonrisa desapareció. 

―El sheriff llamó, ―dijo Luke―. Hay una banda de saqueadores en Four Corners. Cavan entre semana y evitan los fines de semana cuando hay más gente en el lugar. Son profesionales y  son duros.  

―¿Cómo de duros? 

―Maltrataron a alguien en Utah. El Servicio del Parque no lo comenta, pero los guardabosques del lugar ahora van armados. Como los saqueadores. 

―¿Quieres que me marche ahora al yacimiento? ― preguntó Ten. 

―No. Uno de los hombres del sheriff está vigilando, extraoficialmente. Pero volverá mañana temprano. 

 Hasta el comedor llego el sonido claro de un bebé infeliz. Carla puso la mano sobre el hombro de Luke, diciéndole silenciosamente que no se levantara. 

―Me marcharé antes del alba, ―dijo Ten, mirando a Carla apresurarse fuera de la habitación. 

―A la  profesora no le gustará.  

―Seré discreto, ―respondió Ten secamente. 

― No te molestes. Ella irá contigo. Ese pequeño hornillo de arroz japonés suyo no recorrería ni cuatro millas por un camino de pasto, mucho menos a través de Picture Wash hasta September Canyon.  

Ten sonrió como un lobo. ―No va a estar muy contenta atrapada en un camión conmigo. ¿O vas a enviar a Carla de copiloto?    

―No, ―dijo Luke divertido―. Tiene dos empleos de jornada completa haciéndose cargo de mí y del bebé.  

―Ese es el problema. Todos nosotros tenemos muchos malditos empleos de jornada completa y no bastantes manos.  

―Corrí la voz por cada rancho en trescientas millas, ―dijo Luke, estirando sus largos brazos sobre la cabeza―. Todo lo que podemos hacer es esperar. Jason Ironcloud prometió que empezaría a domar caballos en cuanto el marido de su hermana saliera de la cárcel. Hasta entonces, debe ocuparse de su rancho.  

―¿Por qué está dentro el marido, lo habitual? ―preguntó Ten. 

―Por borracho y alborotador.   

―Lo habitual.   

Luke gruñó su acuerdo.  

Ten frotó su áspera barbilla pensativamente. ―Nevada llamó. Se marcha de Afganistán. Regresará en unas semanas.  

Luke miró a Ten de reojo. ¿Todavía es un renegado? 

―Todos los Blackthorns son salvajes. Es la sangre de las Tierras Altas de Escocia.    

―Sí. Proscritos hasta el tuétano. Como tú. Tú no alardeas de ello, pero vas a tu propio aire y al diablo con lo que piense el resto del mundo.  

Ten sólo respondió, ―algunos años en la guerra contra la guerrilla tienden a calmar hasta al niño más salvaje.   

―Tú deberías saberlo.  

―Sí. Yo debería saberlo.   

Luke asintió y dijo quedamente, ―contrátalo.  

―Gracias. Te debo una.  

―De ningún modo, compadre. Yo debería haber sacudido los rizos a Baker, no tú.   

Una sonrisa leve cruzó la cara del capataz.  

―Fue un placer.   

Luke le miró pensativo. ―¿Nevada pelea del mismo modo que tú?   

―No me sorprendería. Aprendió de la misma gente.   

―Bueno. Él puede ocuparse de la protección de September Canyon contigo.  

Luke suspiró y se frotó el cuello con cansancio. 

―Sabes, hay días que lamento que Carla encontrara aquellas malditas ruinas. Esto nos cuesta miles de dólares al año sólo en personal para echar a los saqueadores.  

―Podríamos hacer lo que algunos otros rancheros han hecho.  

―¿Qué?  

―Vende algunos objetos para pagar por la protección de las ruinas.   

―Las ruinas de September Canyon están en tu parte del rancho, ―dijo Luke, impasible―. ¿Es lo que quieres hacer?  

Ten sacudió la cabeza. ―Te devolveré la tierra antes que vender objetos. O devolveré la tierra al gobierno si ninguno de nosotros puede permitirse proteger las ruinas. 

Mi cabeza sabe que el noventa y ocho por ciento de aquellos restos no son únicos, las universidades y los museos están llenos de material Anasazi tan bueno o mejor. Una vez que se ha terminado la extracción, no hay buenas razones para no recuperar el coste de la excavación vendiendo un poco del material.  

―¿Pero? ―preguntó Luke.  

Ten se encogió de hombros. ―Pero mis tripas siguen diciéndome que aquellos restos pertenecen al lugar donde fueron hechos y usados y rotos y reparados y usados otra vez. Es una pura insensatez pero así es como me siento, y mientras pueda permitírmelo, pienso mantener mi insensata decisión.   

Luke miró a Ten y dijo quedamente, ―si mi  borracho padre hubiera vendido pedazos del Rocking M a alguien más que a ti, yo habría estado desesperado y sin un lugar que llamar hogar.  

Ten se levantó y palmeó el hombro a Luke. ―Estaba en la misma situación, compadre. Entonces, yo estaba desesperado y en busca de un hogar.    

―Tienes un hogar. ¿Qué hay de la desesperación? ¿Aún te dura?  

―Se acabó hace tiempo.  

―¿Entonces por qué no te has casado de nuevo?    

―Un perro listo no necesita que le den la misma lección dos veces, ―dijo Ten sarcástico―. Soy mucho más listo que un perro.    

―Debió ser una víbora. 

―¿Quién?   

―Tu ex-esposa.  

Ten se encogió de hombros. ―Era sincera. Eso la hace mejor que la mayoría. Cuando el sexo se calmó buscó en otra parte. Por entonces yo era más que tolerante. Después fui más intransigente. No me casé porque mi sangre corriera caliente. Al cabo de unas semanas sucedió otra vez, sólo que esta vez la muchacha no quiso admitirlo. Abandoné el barco a la primera oportunidad.   

―Fue hace mucho tiempo. Eras un chico salvaje que perseguía a muchachas que no eran mucho mejor. Ahora eres diferente.  

Ten sacudió la cabeza, ―Eres afortunado, Luke. Yo no. Tú aprendiste una cosa sobre las mujeres y el matrimonio. Yo aprendí otra.  

Sin dar la oportunidad de hablar a Luke, Ten salió de la habitación. Tras él, Luke sentado inmóvil, escuchó al sonido de los pasos de Ten desvanecerse y el golpe suave de una puerta al cerrarse. 

CAPÍTULO 4 

Donde el camino serpenteaba a través de las tierras arrendadas del bosque nacional y bajo el lado escarpado de la alta y montañosa meseta donde estaban ubicados los edificios del Rocking M, la tierra se volvía más seca y más intensamente coloreada. 

Los barrancos se hacían más profundos, los acantilados rocosos más frecuentes, y las calas y ríos se ensanchaban en los extensos, a menudo sinuosos cauces secos entre espectaculares paredes de piedra. 

Enebro y abetos mezclados con arbustos de artemisia, daban al aire un olor limpio y acre. En hendiduras profundas grietas protegidas donde manaban exiguas fuentes, un puñado de pinos crecían junto a álamos de Virginia. A lo largo del fondo del cañón el detrito reducido a montones. 

Dependiendo de la altitud o la exposición al sol, enebro, pinos, cedros y salvia crecían.  

 Diana miraba el cambiante paisaje atentamente, buscando las plantas que eran el sello y el fundamento de la cultura Anasazi, yuca y pinos, plantas aromáticas y amaranto.   

En las zonas más altas buscaba también los enclaves de artemisia, que crecía donde la tierra había sido perturbada y luego abandonada por el hombre. Cada vez que otro anónimo cañón o barranco se abría a lo largo del áspero camino, miraba la tierra inexplorada con un anhelo que no podía disimular. 

― ¡Basta!, ―dijo Ten finalmente―. Me hace sentir como el Marques de Sade.   

Asustada, Diana se volvió hacia él. ―¿Qué?  

―No se preocupe. No hablo del modo en que agarra la manija de la puerta como si fuera su última esperanza de seguridad, ―masculló Ten, mirándola de reojo. 

 Las mejillas de Diana se ruborizaron. Ella bajó la vista y vio que estaba casi sentada sobre la puerta para dejar tanta distancia como fuera posible entre ella y Ten. 

―Yo... no es nada personal, ―dijo con voz tensa. 

―Una mierda no lo es, ―dijo Ten con calma―. Pero no es por eso que me hace sentir como un sádico. Es el modo en que mira todos aquellos cañones, que lo consigue. Es el modo en que un hombre hambriento mira la comida, o un hombre sediento mira el agua, o Luke mira a Carla cuando se sientan juntos en la mecedora mientras ella amamanta a Logan. Si la hará sentir mejor, podemos pararnos y acercarnos a lo que sea que le gusta tanto. 

La receptividad de Ten asustó a Diana. Era inesperado en un hombre. Pero al fin y al cabo, Ten había sido inesperado desde el primer momento en que lo vio. Cuanto más tiempo estaba a su alrededor, más imprevisible se hacía.  

―Es... es muy amable de su parte, Sr. Blackthorn, pero me temo que el  mirar no me hará sentir mucho mejor.  

Los claros y grises ojos le  echaron un vistazo a Diana,  luego volvieron al accidentado camino.  

―¿Qué la haría sentirse mejor, profesora?   

―Que le llamasen otra cosa, capataz, ―le soltó antes de pensarlo mejor. 

Ten sonrió. ―No me preocupa mucho la formalidad. Llámame Ten.  

―Diana empezó a corresponder, luego paro, con miedo de que Ten confundiera la cortesía con un tipo completamente diferente de oferta. 

Él le echó otro vistazo rápido. ―Sigue adelante, no lo tomaré como una invitación. 

―¿Perdón?   

―Sigue adelante y pídeme que te llame Diana. Asumiré que eres educada, no que estés buscando "un poco de acción".  

―Te lo aseguro, no busco "un poco de  acción". 

―Me lo figuré la primera vez que te vi. Vamos, desengancha la mano de la manija y dime por qué miras el campo como si dijeras adiós a tu único amigo.  

―Eres siempre tan directo?   

―Sí. ¿Siempre estas tan nerviosa cerca de los hombres o soy yo en particular?  

―¿Importa?. 

―Si soy el que te intimida, saldré de tu vista cuanto antes, ―dijo Ten con total naturalidad―. Si son los hombres en general los que no te gustan, no importará quien esté en la excavación contigo.  

Diana se quedó en  silencio. 

―Bien eso responde a mi pregunta, ―dijo Ten, encogiéndose de hombros―. En cuanto Nevada llegue, le encargaré September Canyon.   

― No eres tú, ―dijo Diana, arrancandose a la fuerza cada palabra.  

―¿Alguna vez te mencionó alguien que mientes condenadamente mal? Has estado aterrorizada de mí desde que salté sobre la valla del corral y enseñé a Baker lo que su caballo ya sabía que en una pelea, listo es mejor que grande.  

Diana cerró sus ojos, viendo otra vez los golpes cayendo demasiado rápido para creerlo. ―Incluye rápido, fuerte y mortal, también. Baker nunca tuvo una posibilidad, ¿verdad? Sólo un idiota, un caballo o una mujer darían a un hombre como Baker una posibilidad.  

―¿Me llamas idiota? 

―No. No te llamo caballo, tampoco. ―Ella hizo un sonido estrangulado que estaba cerca de la risa, sorprendiéndose a sí misma. 

Un rápido vistazo dijo a  Ten que el apretón de Diana sobre la manija se había aliviado. También le dijo que sus ojos eran de un azul más profundo, más brillante aún de lo que había pensado, y que la curva de su boca estaba hecha para ser trazada por la lengua de un hombre.  

La sombra de otro pequeño cañón abriéndose sobre el camino captó la atención de Diana. La insinuación de risa que había curvado sus labios decayó, dejando una línea de anhelo. 

―¿Qué ves? ―preguntó Ten quedamente.  

Las palabras se abrieron paso a través de las defensas de Diana y tocaron la única cosa que ella se permitía amar, la patria Anasazi con su mezcla de montañas y mesas y cañones, arenisca y pizarra, sus tormentas violentas de verano, y el enorme silencio que le hacía sentir como si el tiempo mismo fluyera por los antiguos cañones. 

―Aquel cañón de la derecha, ―dijo Diana, señalando hacia un lugar donde un pliegue se abrió en la base de una mesa. ―¿Tiene nombre?  

―No, que yo sepa.  

―Eso pensé. Hay cientos de cañones como éste sobre la Meseta de Colorado. Miles. Y en cada uno, sería insólito andar más de un kilómetro a lo largo de la cima de la mesa o el cañón inferior sin encontrar alguna herencia de los Anasazi, como objetos rotos o construcciones o ruinas de paredes de piedra.  

Ten profirió un sonido de asombro y echó un vistazo a Diana.  

―Es verdad, ―dijo ella, girando para afrontarlo―. La Meseta de Colorado es una de las áreas arqueológicas más ricas del mundo. Algunos expertos opinan que hay cien yacimientos arqueológicos por kilómetro cuadrado. Otros opinan que hay ciento veinte. Naturalmente, todos los yacimientos no son lo bastante importantes como para excavar, pero el número total de ellos es asombroso. Por ejemplo, sólo en el Condado Montezuma, hay probablemente cien mil yacimientos arqueológicos. 

Ten silbó. El gesto infantil sorprendió tanto como cautivó a Diana, ya que estaba tan en desacuerdo con el hombre feroz que había luchado con Baker como con el hombre tranquilo que había curado un gatito enfermo con tanto cuidado. 

―¿Cuántos Anasazi vivieron por aquí, en todo caso? ―preguntó Ten.  

―¿Aquí? No sé. Pero en el Valle Montezuma había aproximadamente treinta mil personas. Es más que la población actual. Lo mismo ocurre con el resto de la Meseta del Colorado. En la plenitud de la cultura Anasazi, la tierra mantuvo a más personas de lo que hace hoy con la tecnología del siglo veinte. 

―Y sobre cada cañón anónimo, ―siguió Diana, su voz ronca por la emoción―, hay la posibilidad de encontrar una ruina extraordinaria que explicará por qué la cultura Anasazi prosperó en esta área durante más de diez siglos y luego simplemente desapareció sin una advertencia, como si la gente se hubiera alzado en mitad de una comida y se hubiera marchado, sin llevarse nada con ellos.  

―¿Eso es lo que buscas? ¿La respuesta a un viejo misterio?  

Ella asintió.  

―¿Por qué? 

La pregunta asustó a Diana. ―¿Qué quieres decir?  

―¿Qué es lo que realmente quieres? ―preguntó Ten―. ¿Gloria? ¿Riqueza? ¿Una cátedra en una universidad del Este? ¿Aulas llenas de estudiantes que piensen que eres tan lista como Dios?  

―¿Es el mundo académico en general al que tienes aversión o a mí en particular?  

Ten oyó el eco de su propia pregunta anterior y le sonrió.  

―No te conozco lo suficiente para tenerte aversión. Soy curioso.  

―También yo, ―dijo Diana con fuerza―. Es por eso que deseo tanto comprender a los Anasazi. Su abrupta desaparición de las casas de los acantilados en la cima de su éxito cultural es un misterio tan grande como qué causó realmente la extinción de los dinosaurios.  

Ella echó un vistazo a Ten disimuladamente. Aunque él estuviera mirando el difícil y desigual camino, sintió que escuchaba atentamente sus palabras. A pesar de su habitual reticencia a hablar de sí misma, había algo en Ten que le hacia desear seguir hablando,  tan sólo darle una mejor opinión sobre ella que la que obviamente tenía. 

No es que realmente pudiera culparlo por ser frío con ella; había hecho de todo menos esconderse bajo la mesa para evitarlo en la cena. Los contrastes y las contradicciones del hombre llamado Tenneesse Blackthorn cautivaban tanto como irritaban a Diana. 

Un hombre que podría luchar con tal salvaje eficacia no debería preocuparse también por gatitos enfermos. Un hombre que podía manejar las demandas físicas de un gran camión y un camino terrible con tal habilidad no debería estar tan interesado en algo tan abstracto e intangible  como los desaparecidos Anasazi, con todo, había demostrado un interés obvio cada vez que había salido el tema.  

Pero sobre todo, un hombre que era tan abrasivamente masculino no debería haber sido lo bastante perspicaz como para notar su silencioso anhelo por los cañones inexplorados. Tampoco ella debería notar ahora mismo la línea limpia de su perfil, la alta frente y el espeso, apenas rizando cabello negro, las lujosas pestañas negras y la claridad de cristal de sus ojos, la tenue sensualidad de su boca. 

La dirección de los pensamientos de Diana la hizo sentir claramente inquieta. Se volvió y miró por la ventana otra vez, sin embargo era imposible para ella volver a los largos silencios de las horas anteriores en el camión cuando había intentado cerrarse a la presencia de todo excepto la tierra. 

―Referente al prestigio o la ocupación de una cátedra, ―siguió Diana, mirando por la ventana―, no soy una gran candidata para ninguna universidad, sobre todo una del Este. Me gusta demasiado la Meseta del Colorado como para vivir en otra parte. Estoy al frente de clase llenas de estudiantes, entusiastas o no, por que la enseñanza me proporciona el dinero y el tiempo para explorar la cultura Anasazi en los mismos lugares donde Los Antiguos vivieron una vez, y luego plasmar lo que he visto y he aprendido en mis dibujos.  

―¿Eres una artista? 

El corto y dorado cabello se onduló y brilló al sol cuando Diana sacudió la cabeza en una negativa silenciosa.  

―Como mucho, soy una ilustradora. Tomo las fotos del fotógrafo de la excavación, leo los resúmenes arqueológicos y estudio los objetos que se han extraído. Entonces combino todo con mi propio conocimiento de los Anasazi y hago una serie de dibujos del emplazamiento como probablemente fue cuando estaba habitado. 

―Me suena a más que una ilustración.   

―Te lo aseguro, no es arte. Mi madre es una artista, conozco la diferencia. 

―¿Viven tus padres en Colorado?―  

―Mi madre vive en Arizona.  

Normalmente Ten habría dejado el asunto de los padres, sobre todo ya que la voz de Diana había plantado una advertencia alrededor del tema, pero su curiosidad sobre Diana Saxton no era normal.  

Mostraba destellos de pasión enlazada con una reserva insólita. Y era reserva más que timidez. Ten conocía a más de un vaquero tímido. Ninguno de ellos habría sido capaz de plantarse delante de una habitación llena de gente y decir una sola palabra, mucho menos enseñar a una clase completa.  

Diana no procuraba evitar a la gente. Procuraba evitar a los hombres. Ten inmediatamente había entendido que no le gustaba mucho la mitad masculina de la raza humana. Lo que él no había entendido era por qué. 

―¿Qué hay de tu padre? ―preguntó Ten. 

―¿Qué hay de él? ― Aunque la voz de Diana fuera tranquila, Ten notó la sutil tensión de su cuerpo.  

―¿Dónde vive? ―insistió Ten.   

―No lo sé.  

―¿Es por él qué no te gustan los hombres? 

―Sinceramente, no es asunto tuyo.  

―Desde luego que lo es. Soy un hombre.  

―Sr. Blackthorn… 

―Ten, ―interrumpió él.  

―...si odio o amo a hombres es irrelevante para ti o cualquier otro hombre que conozca.  

―Lo aceptaré sobre otros hombres, pero no para mí.  

―¿Por qué? 

―Soy el hombre con el que vas a pasar a solas los próximos cinco días.  

―¿Qué? ―preguntó Diana, mirando fijamente a Ten. 

―Uno de los estudiantes de postgrado se rompió el tobillo subiendo  una pared del cañón, ―dijo Ten. Sin hacer una pausa en sus explicaciones, desplazó el camión alrededor de un hundimiento a un lado del camino y luego un derrumbamiento diez metros más adelante―. El otro consiguió un empleo en Illinois trabajando en túmulos indios. Los otros tres pueden venir sólo los fines de semana porque trabajan durante la semana.  

―¿Entonces?  

―Entonces me quedo en el yacimiento de September Canyon contigo.  

―No es necesario. He estado sola en excavaciones remotas antes.  

―No en el Rocking M. Habrá un guardia armada sobre el yacimiento en todo momento. ―Sin cambiar su tono en absoluto añadió―, espera, esto se pondrá feo. 

Las líneas relajadas del cuerpo de Ten no cambiaron cuando mantuvo el camión sobre un segmento resbaladizo del camino donde la arenisca había cedido  el paso a las capas finas de pizarra tan sueltas que las arrastraba incluso una lluvia fina. Durante la estación de lluvias de verano, las partes del camino que cruzaban formaciones de pizarra se hacían infranqueables durante horas o días. Tampoco la arenisca era una invitación a conducir. La arenisca mojada era sorprendentemente lisa. 

―Hay saqueadores profesionales en el área, ―siguió Ten―. Han trabajado en muchos yacimientos. Si alguien se opone, ellos trabajan igualmente. Luke y yo decidimos que nadie va hasta September Canyon sin una guardia.  

―¿Por qué no me lo dijeron antes de contratarme? ― bramó Diana. 

―Porque el sheriff no nos lo dijo hasta anoche. 

Diana murmuró. Ten la miró de reojo.  

―Si no puedes manejarlo, dímelo ahora. Volveremos al rancho a tiempo para la cena.  

Ella no dijo nada, aún intentando enfrentarse con sus sentimientos que bullían ante el pensamiento de estar sola con Ten en un cañón remoto durante cinco días.  

―Si pensara que esto serviría, ―dijo Ten―, yo te daría mi palabra de que no te tocaré. Pero no me conoces lo suficiente para creerme, así que no viene al caso hacer ninguna promesa, ¿no es así? 

Diana no contestó. Sin avisar Ten detuvo el camión en el centro de un amplio punto del camino. Puso el freno de mano y se dio la vuelta para afrontar a su descontenta pasajera. ―¿Qué será? ―preguntó―. ¿September Canyon o volver al rancho? 

Casi frenéticamente Diana miró alrededor. Se había sentido tan excitada cuando Carla le ofreció el empleo para el verano. El sueldo era mínimo, pero la oportunidad de estudiar ruinas recién descubiertas era inigualable. Y ahora desaparecía todo como la lluvia en el desierto. Miró a Ten. Una parte de ella estaba francamente aterrorizada con la perspectiva de estar sola con él durante días. Otra parte de ella no, y de algún modo, eso era lo más aterrador. Aislándose de todo, Diana cerró los ojos. ¿Qué voy a hacer? 

La imagen de las manos poderosas de Ten que sostenían al gatito con tanto cuidado se formó en su mente. 

Seguramente Carla no me enviaría aquí  sola con un hombre en el que no confiara. Después de ese pensamiento vino otro. Mi padre nunca fue tierno con nada. Tampoco Steve. 

El hábito arraigado de años hizo que la mente de Diana virara lejos hasta la triste noche en que había aprendido de una vez y para siempre a desconfiar de los hombres y de su propio juicio. 

Había sido más afortunada que muchas de las mujeres con las que había hablado desde entonces. Sus cicatrices eran sobretodo interiores. Espontáneamente Diana tuvo un pensamiento que la hizo temblar con un enredo de emociones que rechazó nombrar y una pregunta que no debería formular, ni siquiera en el silencio de su propia mente. ¿Ten sería tan tierno con una mujer como había sido con aquel gatito? 

CAPÍTULO 5 

Ten se recostó y observó las emociones luchando dentro de Diana; miedo, esperanza, confusión, curiosidad y deseo. El grado de renuencia de Diana a continuar hasta September Canyon lo sorprendió. 

Había vislumbrado la profundidad de su pasión por los Anasazi; si pensaba dar la vuelta y alejarse de September Canyon, debía estar paralizada por un miedo que era muy real para ella, a pesar del hecho de que Ten no conocía ninguna razón para ese miedo. Mientras la mayor parte de mujeres podrían haberse sentido incómodas al principio por pasar un tiempo a solas con un desconocido en un lugar remoto, su cautela instintiva habría sido equilibrada por el conocimiento de que su inesperado compañero era un hombre que tenía el respeto y la confianza de la gente entre la que vivía. Aquel hecho, sin embargo, no parecía marcar ninguna diferencia para Diana.  

―¿Puedes hablar de ello? ―preguntó Ten finalmente. 

―¿Qué? 

―Por qué tienes miedo de los hombres. ¿Es por tu padre? 

Diana observó los penetrantes y atentos ojos de Ten, sintiendo su inteligencia y su fuerza de voluntad tendiéndole la mano, pidiéndole que confiara en él. 

Bruscamente ella se sintió acorralada, presionada a hacer algo para lo que no estaba preparada.  

―No me acoses, ―dijo Diana con los dientes apretados―. ¡No tienes derecho a conocer mis secretos más que cualquier hombre tiene derecho a mi cuerpo!  

Durante un instante se hizo un tenso silencio entre Ten y Diana; después él le dio la espalda para mirar el paisaje. El silencio se alargó hasta que el inactivo motor del camión sonó tan ruidoso como un trueno. Cuando Ten finalmente se volvió hacia Diana su cara era inexpresiva, sus ojos estaban nublados, y su voz no contenía la mezcla de emociones que tenía antes. 

―En una hora o menos, esas nubes se reunirán y lloverá con fuerza. Entonces Picture Wash se hará infranqueable. Quien esté en September Canyon tendrá que quedarse allí. ―¿Qué será, Doctora Saxton? ¿Hacia la excavación o de vuelta al rancho? 

La voz de Ten era lisa, invariable y cortes. Era como la de un desconocido preguntando por el tiempo. 

 Amargamente Diana se recordó que Ten era un desconocido. De algún modo no se lo había parecido hasta ese momento. Desde el momento en que Ten le había ofrecido el gatito herido a Diana, la había tratado como si fuera un viejo amigo recién descubierto. No se había dado cuenta del… calor… de su presencia hasta que se retiró. Ahora tenía un impulso absurdo de extender la mano y tocar a Ten, protestar por el aspecto del guapo e independiente desconocido que esperaba su respuesta con atención serena, su actitud  diciéndole que no le importaba en absoluto si decidía ir adelante o atrás. 

― September Canyon, ―dijo Diana después de un minuto. Aunque lo intentara, su voz no fue tan controlada como antes.  

Ten soltó el freno y reanudó el camino. 

Finalmente el silencio, al que Diana había dado la bienvenida antes, comenzó a ponerla nerviosa. Miraba por la ventana, pero se encontró echando una ojeada a Ten una y otra vez.  Se dijo que sólo era su confiada habilidad con el camión que la fascinaba. Había hecho bastantes viajes a través del desierto en el pasado como para admirar su maestría. Y era su maestría lo que ella admiraba, no el sutil juego de sus músculos bajo la descolorida camisa negra de trabajo que vestía. 

―Eres muy buen conductor, ―dijo.  

Ten asintió con indiferencia.  

El silencio volvió y se prolongo, llenando la cabina hasta que Diana bajó la ventanilla para oír el silbido de viento. Se dijo que la carencia de conversación no la molestaba. Después de todo, había sido ella la que se resistió a la conversación durante las largas horas desde el alba. Cuando Ten había indicado algo a lo largo del camino o había preguntado sobre su trabajo, ella había asentido o había contestado brevemente y no había tenido ninguna pregunta  propia para ofrecer. 

Pero ahora que pensaba en ello, tenía perfecto derecho a hacer unas preguntas formales a Ten y conseguir unas respuestas formales.  

―¿Te distraerá hablar? ―preguntó finalmente.  

―No. 

Conciso y puntual. Muy serio. Irritante, también. Silenciosamente Diana se preguntó si sus previas, breves e impersonales respuestas le habrían parecido frías y escuetas a Ten. 

―No  quise ser grosera antes, ―dijo.  

―No lo fuiste. 

Diana esperó. Ten no dijo nada más.  

―¿Falta mucho hasta September Canyon? ―preguntó al cabo de unos minutos. 

―Una hora. 

Diana alzó la vista hacia la cima de una duna donde crecían pinos, enebros y cedros, salpicados por los ramilletes puntiagudos de plantas de yuca. Las nubes se habían convertido en una masa sólida cuyo fondo era de un color azul tan profundo que  era casi negro. 

―Parece que lloverá, ―afirmó.  

Ten asintió. Más silencio, más sacudidas y más gruñidos de las tracciones del camión. 

―¿Por qué le llaman Picture Wash? ―preguntó Diana con una combinación de irritación y determinación. 

―Hay pictografías sobre las rocas.  

Cinco palabras enteras. Increíble.  

―¿Anasazi? ―preguntó.  

Ten se encogió de hombros. 

―¿Vivieron otros Indios aquí cuándo vino el hombre blanco? ―preguntó Diana, sabiendo muy bien que si. 

Ten asintió. 

―¿Mountain Utes? ―preguntó, otra vez conociendo la respuesta.  

―Sí, ―dijo él virando bruscamente alrededor de una masa de pizarra que había ampliado una lengua resbaladiza en la calzada. 

Diana apenas notó la maniobra evasiva. Estaba absorta en sacar a Ten  de su repentino  laconismo. Obviamente esto requeriría una pregunta que no pudiera ser contestada por sí, no o un encogimiento de hombros. La inspiración le llegó.   

―¿Por qué Te llaman Tennessee? 

―Yo era el mayor.  

―No entiendo.   

―Nadie entendió a Papá.  

Diana dejó el juego de adivinación de palabras y se concentró en la tierra. 

El camión se sacudió y tiró y patinó alrededor de una serie de escarpadas y empinadas curvas, subiendo sobre el margen de una meseta y la cima. Había un largo, razonablemente recto tramo a través del margen. Pinos y enebros predominaban, intercalados con un puñado de artemisia y otros arbustos adaptados a la sequía. Bruscamente se abría un claro entre los pinos y  enebros. Aunque el terreno no se viera diferente, grandes arbustos de artemisia crecían más abundantes y más altos. Sus retorcidas ramas de color gris-plata eran más gruesas que el brazo de un hombre fuerte. 

―¡Alto! ―dijo Diana con apremio. El camión se estremeció al parar. Antes de que los guijarros dispersados por los neumáticos terminaran de rodar, Diana soltó su cinturón de seguridad y saltó de la cabina. 

―¿Qué pasa? ―preguntó Ten, saltando fuera del camino. Diana no contestó. Mirando el terreno con atención, con los ojos entornados, escudriñaba el emplazamiento de arbustos, serpenteando y girando, zigzagueando a través de las áreas abiertas como si estuviera buscando algo. Estaba tan implicada en su búsqueda que no pareció notar los arañazos y rasguños que les infligía la maleza a sus brazos sin protección. 

Ten vaciló en el borde del camino, preguntándose si Diana buscaba un poco de intimidad. Había sido un largo trayecto desde el rancho, y no había ningún servicio de gasolinera o lavabos públicos a lo largo del camino. Pero Diana parecía más interesada en las áreas abiertas entre los grupos de artemisia que en las zonas más espesas que habrían ofrecido más intimidad. 

Sin previo aviso Diana se arrodilló empezando a excavar con rapidez en la tierra rocosa. Ten se encaminó hacia ella, sin hacer caso de los golpes y arañazos de los arbustos sobre su ropa. Cuando estaba a pocos metros, ella profirió un grito de triunfo y levantó una roca cuadrada con ambas manos. La suciedad se adhería a los bordes y la luz moteada caía a través de la superficie de la piedra, camuflando su extraña forma regular. 

―¡Mira! ―gritó, mostrando su premio a Ten. Él se acercó tranquilamente a ella, esquivó una rama que estaba a la altura de sus ojos, se enderezó y  miro. 

―Una piedra, ―dijo Ten indiferente. 

Diana no notó su carencia de entusiasmo. Tenía suficiente para ambos e incluso para el camión. Tampoco notó las manchas de suciedad que dejada sobre sus vaqueros al frotar la roca, limpiando la parte de la piedra que había estado enterrada en la suciedad. Al cabo de un momento sostuvo la roca bajo un rayo de luz  que penetraba a través de las ramas abiertas de la artemisia. 

―Preciosa, ―canturreó ella, pasando sus dedos con delicadeza a lo largo de la piedra, absorbiendo las variaciones sutiles en la superficie, las señales que eran el resultado de la inteligencia aplicada más que del desgaste arbitrario.  

―Tan….preciosa. 

El timbre gutural de la voz de Diana atrajo a Ten como ninguna piedra podría hacerlo. Se agachó a su lado y miró atentamente  la roca que ella seguía acariciando como si estuviera viva. 

Los contornos de la piedra eran demasiado lisos, sus bordes demasiado angulares para ser el fruto de la casualidad. Cuando la luz tocó la roca de lleno, podían verse pequeños hoyuelos y señales dejadas por incontables y pacientes golpes de un hacha de piedra sostenida por la mano de un picapedrero Anasazi. La vista de aquellas señales tangibles de un ancestro hizo que la piel de la nuca de Ten se erizara en un reflejo primario mucho más antiguo que el objeto civilizado que Diana abrigaba en sus manos.  

Sin darse cuenta, Ten alargó su propia mano, sintiendo la necesidad de confirmar la realidad de la piedra tocándola. La roca tenía la textura del papel de lija. Los hoyuelos eran superficiales, más un motivo borroso que marcas verdaderas. El frío de la tierra en una cara, el calor del sol por la otra, luciendo las señales del hombre por toda su superficie, la piedra era un perdurable testimonio de una cultura que conocían sólo por sus fragmentarias ruinas. 

― ¿Cómo supiste que estaba aquí? ―preguntó Ten.  

―No hay enebros ni pinos, ―dijo Diana distraídamente mientras volteaba la reliquia del pasado una y otra vez en sus manos. 

Ten miró alrededor. Ella tenía razón. A pesar del crecimiento exuberante de la artemisia en la zona, no había ningún enebro o pino en cincuenta metros a la redonda. 

―No crecen sobre la tierra que ha sido perturbada, ―siguió Diana, midiendo el área de artemisia con los ojos―. Cuando ves un lugar como este, hay una buena posibilidad que bajo la superficie se escondan ruinas Anasazi, cubiertas por los detritos del tiempo, la lluvia y el viento. 

Sus ojos grises se entornaron mientras Ten silenciosamente repasaba su conocimiento de la zona circundante. 

―Hay muchos pequeñas parcelas de artemisia sobre Wind Mesa, ―dijo  al cabo de un minuto―. Dios mío, debe haber cientos de sitios como este a ambos lados de Picture Wash. Eso y la presencia de agua durante todo el año es por lo que los MacKenzie compraron los derechos de esta tierra hace más de un siglo.  

―Fue el agua y la presencia de caza que atrajo a los Anasazi hace mil años. Las necesidades humanas nunca cambian. Todo lo que cambia es como expresamos esas necesidades. 

Con el cuidado de una madre que devuelve a un bebé a su cuna, Diana restituyó la piedra en su hueco y limpió el lugar. 

― sto es lo apasionante sobre el área entera de Wind Mesa, ―dijo ella mientras trabajaba―. Durante mucho tiempo creímos que el Río Durango era el límite norte de los Anasazi en Colorado. September Canyon demostró que nos equivocábamos. 

―No tan equivocado, ―dijo Ten secamente―. Hablas como si estuviéramos a cien kilómetros del río. No lo estamos. Lo parece por el tiempo que hemos estado rodeando montañas y cañones por caminos pedregosos.  

Distraídamente, Diana asintió. Cuando se levantó,  estaba bastante cerca de Ten. No se dio cuenta. Su atención estaba centrada en el área definida por los plateados arbustos, y miraba su entorno con un hambre casi tangible. 

―Esto podría haber sido un campo cuidado por una familia y regado por embalses y acequias construidas por los Anasazi, ―dijo―. O podría haber sido una pequeña comunidad construida cerca de una buena fuente de agua y alimento. Podría haber sido el equivalente Anasazi de una iglesia o un convento o un lugar de reunión. Esto podría haber sido tantas cosas... y dudo que alguna vez sepamos exactamente qué. 

―¿Por qué no? 

Diana se volvió y miró a Ten con sus ojos azules tan oscuros y tan profundos como la tormenta que se condensaba al oeste.  

―Es la tierra del Rocking M, ―dijo Diana simplemente―. Propiedad privada. Luke MacKenzie ya corre con los gastos de la excavación y la protección de September Canyon. Dudo que pueda permitirse hacer un hábito de esta clase de generosidad.  

―El socio de Luke absorbe el coste, pero tienes razón. La cría no puede pagar un maldito precio como ese. El coste de proteger toda Wind Mesa... ―Ten levantó su Stetson y se lo volvió a poner bruscamente―. Lo haríamos si pudiéramos, pero no podemos. Nos llevaría a la bancarrota.  

La triste comprensión en la sonrisa de Diana dijo más sobre el pesar y la aceptación que cualquier palabra. 

―Ni siquiera el gobierno puede permitírselo, ―estuvo de acuerdo, frotando sus manos distraídamente sobre sus vaqueros―. El condado, el estado, el  federal, no importa a que nivel de gobierno apele. No hay suficiente dinero. Incluso en Mesa Verde, que está diseñado para ser un escaparate público de la gama entera de la cultura Anasazi, los arqueólogos han desenterrado ruinas, las han medido, y las han vuelto a enterrar. Era el único modo de protegerlas del viento, la lluvia y los saqueadores. 

 Ten miró alrededor de la cima de la meseta y dijo quedamente, ―tal vez es lo mejor. Cualquier cosa que se halle bajo la tierra ha estado enterrada durante siglos. Unos siglos más no importarán. 

 ― Aquí, probablemente no, ―dijo Diana, señalando la artemisia―. Pero en los acantilados o en los bordes de la meseta, las ruinas que no están enterradas se desintegran o son desmanteladas por los saqueadores. Por eso que el trabajo en September Canyon es tan importante. Lo que no aprendamos ahora probablemente no estará disponible para aprenderlo más adelante. Las ruinas habrán sido saqueadas, embaladas y enviadas a colecciones privadas en todo el mundo.  

La pasión y el pesar en la voz de Diana fascinaron a Ten. Ya se extendía para tocarla en silencioso consuelo cuando se detuvo. El contacto de un hombre al que temía no sería un consuelo. 

―No subestimes que el lugar se protege a sí mismo, ―dijo Ten. La artemisia puede ser un regalo en Wind Mesa, pero este es un lugar malditamente inoportuno para crecer. Hay sólo un camino y la mitad del tiempo es intransitable. Hay un sendero de caballos por las montañas que se extiende hasta September Mesa, pero sólo algunos jinetes del Rocking M lo conocen y nadie lo ha usado durante años.  

Despacio, casi de mala gana, Diana miró a Ten, sintiendo su deseo de consolarla tan claramente como el gatito había sentido seguridad en las manos de Ten. 

―Hay decenas de pequeños cañones que podrían esconder ruinas, ―dijo Ten, mirando a Diana, sintiendo como se enderezaba levemente al recuperar su confianza―, la mayor parte de aquellos cañones no ha visto un hombre desde que los abandonaron los Anasazi. Ningún hombre. Los Utes evitaron las ruinas como lugares de espíritus. Las vacas evitan los pequeños cañones porque el paso es demasiado peligroso, por lo tanto los vaqueros tampoco van. Lo que ocultan permanece oculto.  

La voz profunda y aterciopelada de Ten se arremolinó alrededor de Diana, sosteniéndola como si la acariciara. Ella miró fijamente en las claras profundidades de sus ojos y sintió una mezcla curiosa de hambre y cautela, anhelo y …confianza. 

―¿Y si algunas de aquellas ruinas nunca son encontradas, que tiene de malo? ―preguntó Ten suavemente. Habló despacio, mirando a los ojos de Diana, tratando de explicar algo que nunca había puesto en palabras―. Como los Anasazi, las ruinas surgieron a partir del tiempo y la tierra. Es correcto que algunas de ellas vuelvan a sus orígenes sin ser tocadas por otras manos que las de los  Anasazi.  

Un murmullo ronco de truenos llegó con el viento fortalecido. El sonido se filtró en la conciencia de Diana, trayendo un vertiginoso sentimiento de "deja vu"; de realidades solapadas; de tiempo que, como una baraja de cartas, es reordenado y el sonido de ese barajar eran los truenos amortiguados. Su respiración se sosegó y finalmente se detuvo con una certeza misteriosa condensada en su interior: conocía a Ten antes, había estado de pie sobre la  cima de la meseta con él antes, había andado con él entre pinos y sol y silencio, había dormido al lado de su calor mientras los relámpagos y la lluvia renovaban la tierra... 

El sentimiento pasó, dejando a Diana temblorosa, desorientada, mirando fijamente al hombre que debería haber sido un extraño y no lo era. Los truenos volvieron, más cerca e insistentes. Suspiró, inspirando la acritud elemental, inolvidable de la artemisia, el pino, el enebro y la tormenta. Y el tiempo. Eso sobre todo. El olor del tiempo y  la tormenta que se acercaba. 

Cerrando los ojos, Diana respiró profundamente, llenándose con el viento tormentoso, sintiéndolo tocar las partes de ella que había mantenido firmemente aisladas durante demasiados años. La sensación de libertad y vulnerabilidad que siguió era espantosa y estimulante al mismo tiempo, como nadar desnuda en un lago a medianoche. 

―Llega la tormenta, ―dijo Ten, apartando la mirada de Diana porque si observaba cómo aspiraba el viento un momento más no sería capaz de evitar tocarla―. Si vamos a cruzar Picture Wash, tenemos que apresurarnos. ¿A no ser que hayas cambiado de opinión? 

Diana abrió los ojos. Vio a un hombre poderoso e inmóvil, su silueta recortada contra la luz y los nubarrones, la cabeza vuelta mirando a lo lejos. Entonces se giró hacía ella, y sus ojos  semejaban al cristal tallado contra la oscuridad de su cara.   

―¿Diana? 

El sonido de su nombre en los labios de Ten irradió sensaciones por su cuerpo de la cabeza a los pies.  

― Sí, ―respondió, intentando sonar controlada y fallando―. Voy. 

CAPÍTULO 6 

Había algo de agua corriendo en Picture Wash, pero el gran camión cruzaba sin dificultad. Las señales de salpicaduras del otro lado del vado dijeron a Ten que él no era la única persona que había conducido hacia September Canyon hoy. Ten echó un rápido vistazo alrededor, pero no vio nada. No se habían cruzado con nadie en todo el camino, lo que significaba que el otro vehículo estaba aún delante de ellos. 

Frunciendo el ceño, Ten giró a la derecha y condujo a lo largo del borde del ancho cauce. No había ningún verdadero camino para seguir, simplemente una sugerencia de rodadas de neumático donde otros vehículos habían circulado antes. Cañones afluentes se abrieron a la izquierda del cauce, y eran más visibles a través de la fina cinta  de agua, pero Ten no hizo ninguna tentativa de explorar aquellas aperturas. Al cabo de cinco kilómetros giró a la izquierda en la boca de un cañón lateral. 

Diana le miró interrogante.  

―September Canyon, ―dijo Ten―. La mesa de la que surge realmente no tenía nombre, pero empezamos a llamarla September Mesa desde que comenzamos a trabajar en la excavación. Wind Mesa está detrás de nosotros ahora, al otro lado del cauce. 

―¿Qué hay corriente arriba? 

―Más cañones. Más pequeños. Si sigues el cauce corriente arriba lo suficiente, finalmente se estrecha en una grieta y desaparece contra una pared de piedra, que es el cuerpo de la mesa. Casi todos los cañones son ciegos. Sólo uno o dos tienen una salida sobre la cima. A parte de esos, los cañones son un laberinto. Incluso con una brújula, es difícil de no perderse.  

Diana miró alrededor, tratando de orientarse. 

―¿Dónde está el Rocking M?. 

Ten señaló con la cabeza porque necesitaba ambas manos en el volante.  

―Al noreste, sobre cima de la mesa grande.  

―¿Ah si? Pensé que el rancho estaba sobre el borde de un amplio valle.  

Él sonrió. ―Como la mayoría de la gente que viene al Rocking M desde el norte. No se sabe que el valle es realmente una mesa hasta que no se va y se llega al borde. Las montañas confunden. Toda la Meseta del Colorado es así. 

Diana metió la mano en el bolsillo trasero de sus vaqueros, sacó un mapa de Revisión Geológica de los Estados Unidos y comenzó a buscar la línea vaga que representaba el camino dónde estaban. Los saltos del camión hacían imposible leer el mapa. 

―La perspectiva es una cosa graciosa, ―dijo Ten, echando un vistazo al mapa durante un instante―. Entrando desde el sur y el este, se ve la pared de la mesa, las rocas, desfiladeros y cañones. Es desde donde los exploradores estaban cuando empezaron a nombrar las cosas, en el fondo mirando hacía arriba. No pueden verse las Montañas de Fuego desde aquel ángulo, y todo parece oscuro y mezclado a distancia, por eso llamaron a toda el área la Meseta Negra o la Meseta de Montaña de Fuego, dependiendo de qué época hablemos.  

Diana plegó el mapa y lo guardó en su sitio.  

―Por otra parte, ―continuó Ten―, si uno entra desde la última montaña del territorio, se ve la cima de la mesa como un amplio valle, y en consecuencia lo llama así.  

―¿Es lo que ocurrió con el Rocking M? 

Ten negó.  ―Case MacKenzie comenzó con un rancho en la base de lo que se conoce como MacKenzie Ridge, que es una colina de las Montañas de Fuego. Desde esa perspectiva, la cima de la mesa es un valle amplio y tortuoso. Pero la historia llamó al pedazo de tierra en ciento sesenta kilómetros a la redonda la Meseta Negra, aun cuando sea más bien una mesa y no una meseta. Después añades cien años de vaqueros españoles y americanos que traducen nombres indios y agregan los suyos propios a la mezcla, y  tienes la pesadilla de un cartógrafo.  

―También la de muchos turistas perdidos.   

La comisura de los labios de Ten se alzó levemente. ―Solo recuerda que September Mesa y Wind Mesa y todas las mesas anónimas no son más que dedos estrechos que se estiran de la enorme mano conocida como la Meseta Negra o el Valle MacKenzie, dependiendo de la dirección de la que vino el cartógrafo.  

―Empiezo a entender por qué los hombres inventaron las fotos de satélite. Es el único modo de ver lo que los pedazos forman juntos. 

Ten echó a Diana una divertida mirada de aprobación, pero sólo durante un instante. El camión, que se movía a apenas 10 kilómetros por hora, se sacudía y golpeaba sobre el rocoso y estrecho fondo del cañón. A los ojos de Diana no había nada que distinguiera el cañón de bordes rocosos en el que habían entrado de otros muchos cañones afluentes que desembocaban en Picture Wash. 

La boca de September Canyon tenía quizás setenta metros de ancho, señalada apenas por una leve sugerencia de rodadas en la arena. Las rocas estaban  levemente fangosas, la arenisca vagamente dorada cubría los lechos más estrechos de pizarra. La pizarra se desmenuzaba fácilmente, formando empinadas y resbaladizas  laderas en la base de las rocas de arenisca. 

Dispersos sobre la superficie de los grisáceos detritos de pizarra estaban los enormes montones y caprichosos de detritos de arenisca que se formaron cuando la pizarra se desmenuzó y  fue arrastrada más rápido que las más duraderas rocas superiores, dejando a las rocas de arenisca sin el apoyo en su base. Entonces las grandes capas de arenisca sueltas sobresalieron de las rocas y se cayeron, haciéndose añicos entre arcos y oquedades y salientes más profundos y, a veces, llenando oquedades preexistentes. 

En muchos casos la pizarra había sido erosionada por el rezumarse de aguas subterráneas entre las capas de arenisca y pizarra. Cuando el agua tarde o temprano alcanzaba el borde de una roca o un barranco, se formaba un manantial, una fuente de agua limpia, durante todo el año para aquella gente que en algún momento buscó refugio en los salientes arqueados que los manantiales habían ayudado a crear. 

Sin el agua no habrían habido oquedades colgantes para que los  hombres se refugiaran dentro, ni aldeas fáciles de defender en la piedra escarpada. Sin las circunstancias especiales de la arenisca, la pizarra y el agua, la civilización Anasazi se habría desarrollado de manera muy diferente, o no se habría desarrollado en absoluto. 

Aquella interacción entre los Anasazi y la tierra siempre fascinaba a Diana. El hecho que sus casas de los acantilados fueron encontradas en los más remotos y crudamente hermosos paisajes de América simplemente aumentaba su fascinación.  

―¿El Rocking M tiene ganado aquí? ―preguntó Diana. 

―No en los últimos años.  

―¿Entonces cómo fueron descubiertas las ruinas?  

―Carla vino a devolver un fragmento que Luke había encontrado hace años en la boca del September Canyon y le había dado. Ella condujo desde Boulder sola y pasó varias horas andando por el cañón. Había habido una tormenta hacía poco y un árbol se había caído. Ella lo rodeó y allí estaban las ruinas.   

―Debe haber sido increíble, ―dijo Diana, con voz gutural por el anhelo.  

―Dudo que Carla estuviera de humor para apreciarlo. Había venido aquí para decir adiós a todo lo que alguna vez había querido; la tierra, el rancho, y sobre todo al hombre.   

―¿Luke? 

Ten asintió.  

―¿Qué le hizo cambiar de parecer? 

―Luke. Él finalmente comprendió en su dura cabeza que Carla era la mujer entre un millón que podría vivir en un rancho aislado y no amargarse.  

La boca de Diana descendió en una curva triste.  

―Crecí en un rancho. No es para nadie, hombre o  mujer.  

―¿No te gustó?  

―Me gustó. No importa cuán mal se pusieran las cosas en casa, la tierra siempre esperaba, siempre hermosa, siempre allí. Podría alejarme de los edificios y la tierra podría… ―Su voz tembló en el silencio cuando comprendió lo que casi había revelado. 

―¿Sanarte? ―sugirió Ten suavemente. Los ojos de Diana se cerraron y un pequeño estremecimiento la recorrió. Ten era demasiado perspicaz. Veía cosas con una claridad peligrosa. 

―La tierra estaba aquí mucho antes de que un primate bajara de un árbol y doblara la espalda  intentando ver a través de la hierba, ―dijo Ten siendo práctico―. La tierra estará aquí mucho después que nos hayamos ido. Esto asusta a algunas personas porque las hace sentirse pequeñas y sin valor. Pero otras se sienten completas por algo tan conmovedor y más grande que ellos, algo duradero, algo que vive en una escala del tiempo diferente a la del hombre. 

 Las palabras se deslizaron tras las defensas de Diana, haciéndole comprender que Ten era uno de los que habían venido a la tierra para ser curados.  

―¿Quién te hirió? ―preguntó antes de poder detenerse. 

Las líneas de la cara de Ten cambiaron, recordando a Diana al frío y mortal luchador que había saltado sobre la valla del corral y había aplastado a un oponente más grande, que blandía un látigo en cuestión  de segundos.  

―Lo siento, ―dijo Diana rápidamente―. No tenía ningún derecho a preguntar.  

Ten asintió de manera cortante, estando de acuerdo con ella o aceptando su disculpa, no estaba segura de qué. 

Se hizo un silencio en el camión durante unos momentos antes de que Ten dijera, ―estamos sobre el campo base. Está bajo aquella gran saliente a la izquierda.  

Diana comprendió más que las palabras; ella oyó lo que no fue dicho, también. Se había ido la sutil emoción que había convertido la voz de Ten en terciopelo negro cuando hablaba de la tierra. Su tono no fue ni reservado, ni extrovertido, simplemente neutro. Cortés. 

Diciéndose que la retirada de Ten no importaba, Diana miró más allá de su hermoso e inflexible perfil, a la pared de roca lisa sobre los pinos dispersos. La arenisca brilló contra los nubarrones que habían consumido el cielo. Algo brillante parpadeó en el borde de su visión. Unos segundos más tarde un trueno resonó por el estrecho cañón, sacudiendo la tierra. La luz espectral parpadeaba y bailaba otra vez, y otra vez el trueno reverberó entre paredes de piedra.  

Diana cerró los ojos y aspiró profundamente, saboreando el acre y repentino viento frío. Pronto empezaría a llover. Podía sentirlo. Podría olerlo en el aire, la mezcla única de calor y polvo que se eleva de la tierra y gotas incontables de agua que se precipitaban para acariciar la tierra firme. 

Los truenos retumbaron una y otra vez. Una ráfaga de viento atravesó la ventana abierta del camión, fluyendo sobre Diana. Se rió suavemente, deseando ser como él para poder extender los  brazos y abrazar la salvaje tormenta de verano. 

La música callada de la risa de Diana llamó la atención de Ten. La miró sólo un instante, pero fue suficiente. Él sabía que nunca olvidaría la imagen que ella ofrecía con su cabeza hacia atrás y el pelo enredado como por las manos de un amante, sus mejillas rosadas por la excitación y los labios separados como si se ofreciera al viento tormentoso. 

La persistente curiosidad masculina que Ten había sentido en su primera ojeada a Diana cuando se apartaba de la escaramuza en el corral se convirtió en un torrente de deseo corriendo en su interior, endureciéndolo con una velocidad que no había conocido desde la adolescencia. Maldiciendo silenciosamente, forzó su atención lejos de su cuerpo acelerado, en las demandas del terreno.  

Los últimos metros hasta las ruinas eran difíciles, porque la mayor parte de ellos transcurrían sobre resbaladizas cuestas de pizarra tachonadas de rocas de arenisca del tamaño de una casa que se habían caído de la  gruesa pared de roca. El camión corcoveó y  los neumáticos patinaron en  protesta en el resbaladizo paso hasta que el vehículo gimió sobre la colina final. 

―¿No habría sido mejor caminar hasta el campo base? ―preguntó Diana, agarrándose al tablero de mandos.  

―Tenía prisa. 

―¿Por qué? ―preguntó ella, mirándole mientras el camión se balanceó junto al margen y se paró bruscamente. 

―Por eso. ―La plana y predadora calidad de la voz de Ten congeló el aliento de Diana. Despacio ella siguió la dirección de su mirada. 

Un sucio Range Rover estaba aparcado entre los detritos en la base del acantilado. Más allá del vehículo, escaleras ligeras de aluminio estaban extendidas sobre seis metros de arenisca que separaban las ruinas de los detritos. 

Ten alargó la mano, abrió el compartimiento colgado sobre la luneta trasera y cogió la escopeta, dejando el rifle en su lugar. Comprobó el cargador, cargó un cartucho  en la recámara, luego salió del camión y cerró la puerta antes de darse la  vuelta para mirar a Diana por la ventana abierta. 

― Quédate aquí. 

Los truenos retumbaron con fuerza, seguidos de un torrente de lluvia que cayó como un velo brillante sobre la tierra. Sujetando la escopeta apuntando al suelo, Ten no hizo caso de la lluvia que rápidamente empapó su ropa. Llegó un grito sordo de las ruinas. No hizo caso, tampoco. Abrió el Range Rover. Examinó el vehículo rápidamente, encontrando y descargando una pistola y un rifle. Un movimiento rápido de su muñeca envió volando las balas bajo la lluvia. Puso las armas detrás del Rover, al lado de una gran caja de  cartón. Con un ojo sobre los saqueadores que bajaban por la resbaladiza escalera, Ten  rasgó la abertura de la caja.   Estaba llena de objetos Anasazi, su singular geometría y sus inconfundibles bordes acanalados  bajo la pálida luz. Fragmentos de turquesa y  concha brillaban en el fondo de un tazón. Ten sacó la caja, la puso en el suelo y volvió al interior del Rover. Apestaba a humo de cigarrillo y a gasolina que se evaporaba de un contenedor de veinte litros con  cierre defectuoso. 

Cuando los saqueadores llegaron al final de la escalera y comenzaron a correr hacia él, Ten abrió el contenedor y lo volcó dentro del coche. El hedor de gasolina se arremolinó, aturdidor.  

―¡Eh! ―gritó el primer hombre―. ¡Fuera, maldita sea! ¡Ese coche es propiedad privada!  

El Rover estaba entre Ten y los  saqueadores. Cuando se movió alrededor de la parte de atrás del Rover, los hombres pudieron ver la escopeta asida con facilidad profesional por las manos de Ten, apuntando al suelo, ni hacia ellos ni lejos de ellos.  

El primer hombre redujo su imprudente carrera a un paso cauteloso. Tenía unos veinticinco años y su porte delataba que había sido militar. Era alto, con  hombros anchos, acostumbrado a intimidar a la gente con su tamaño. 

― Estás en la propiedad del Rocking M sin autorización, ―dijo Ten.  

 ―No vi ninguna señal.  

La línea de la boca de Ten esbozó una sonrisa sarcástica. 

―Que lástima. Sube a tu Rover y lárgate.  

Los otros dos hombres alcanzaron al primero cuando gritó, ―Tendrás más noticias, vaquero. Amenazas a ciudadanos respetables. Estamos de paso en la zona  y dimos un giro incorrecto en algún sitio. ¡Podría  pasarle a cualquier, y es lo que le diré al sheriff cuando presente una queja!  

―El único giro incorrecto que diste fue pensar que todo lo que encontrarías aquí eran utensilios antiguos y estudiantes universitarios aún más jóvenes que tú.  

―¿Te sientes un gran hombre con esa escopeta, verdad?  

―Seguramente no aprendiste mucho en los marines antes de que te echaran.  

―Cómo sabes que yo era... ―La voz del hombre decayó incluso mientras su cara enrojecía de rabia. Se volvió hacia el Rover. Los otros dos hombres alcanzaron las manijas.  

Ten los observó con un aire de expectación. 

No se decepcionó. Apenas los dos hombres abrieron las puertas del Rover  soltaron simultáneos gritos de ultraje.  

―Vertió la gasolina por todo el maldito coche!  

―¡Milt, los utensilios no están!  

Entonces uno de los hombres se fijó en las armas. Cerró la puerta de golpe y dijo indignado, ―Déjalo, Milt. Descargó las armas.  

La cara de Milt adquirió una expresión malhumorada mientras medía al vaquero que permanecía tranquilo ante él. 

―Ya les oíste, ―dijo Ten―. Déjalo. ―Levantó ligeramente la voz y dijo a los otros dos hombres―, entren en el Rover y cierren las puertas.   

El muchacho se sonrojó por la frustración y la cólera cuando sus dos compañeros obedientemente subieron al Rover, cerrando de golpe ambas puertas tras ellos con fuerza. 

―Son mis utensilios, ―dijo Milt con ira―. Si  no están en el Rover cuando me marche, te demandaré por robo, listillo.   

―A casa, niño. Se acabó la clase.  

Mientras hablaba, Ten con indiferencia abrió la escopeta y quitó el cartucho de la recámara. 

Milt era tan tonto como Ten había esperado. El joven comenzó a esquivar y amagar, su cuerpo en la postura de alguien que había sido entrenado en el combate desarmado. 

Ten cerró la escopeta con un movimiento rápido de su muñeca y puso el arma sobre la capó del Rover antes de darse la vuelta y andar hacia el joven. Como si el tranquilo acercamiento de Ten le acobardara, Milt atacó. 

Ten desvió la carga con un movimiento aparentemente casual de sus hombros que envió a Milt tambaleándose sobre los resbaladizos detritos. Cayó sobre sus manos y rodillas, luego se levantó y volvió contra Ten otra vez. 

Una de las puertas del Rover se abrió detrás de Ten. Él se dio la vuelta y asestó una patada, conectando con el metal. Se oyó una maldición asustada, un grito de dolor y el sonido de la puerta que se cerró de golpe bajo la bota de Ten. Antes de que el eco pudiera volver de las paredes de piedra, Ten se había girado otra vez. 

Milt fue más cuidadoso con su táctica esta vez, pero el resultado fue el mismo. Cuando arremetió contra Ten, Milt no consiguió más que un puñado de barro. Pasó otra vez, luego una cuarta vez, y cada vez Milt acabó de rodillas. 

―Apresúrate, chico, ―dijo Ten, mirando como Milt se levantaba por quinta vez―. Estoy cansado de estar de pie bajo la lluvia esperando  a que aprendas. 

Con un inarticulado grito de rabia, Milt se levantó, buscando bajo su cazadora con su mano derecha arranco un cuchillo de caza de su vaina. 

Esta vez cuando Milt atacó, Ten hizo un único movimiento rápido que envió al otro hombre de cabeza a tierra tendido sobre su espalda, jadeando. La bota de Ten cayó sobre la muñeca derecha de Milt.  

Inclinándose, Ten cogió el cuchillo de la mano de Milt, probó el borde de la hoja e hizo un sonido desdeñoso. 

―Tendrías suerte de cortar mantequilla con esto, muchacho.  

La mirada ausente de Milt se enfocó en Ten, que se pasaba el cuchillo de una mano a otra, volteándolo, probando el equilibrio con la maestría de alguien acostumbrado a usar un cuchillo como  arma. 

―Aparte del filo, es un buen cuchillo, ―dijo Ten al cabo de un momento.  

―Realmente bueno. 

Hubo un breve borrón de movimiento seguido del sonido del acero al clavarse en la tierra. Enterrada la mitad de la longitud de su hoja, el cuchillo brilló sólo a centímetros de la sobresaltada cara de Milt. Ten retiró la bota de su muñeca.   

―Arranca el cuchillo y guárdalo en tu cinturón.   

Milt alargó el brazo despacio hacia el cuchillo. Durante un instante con sus dedos cerrados alrededor de la empuñadura, pensó en lanzar el cuchillo al más bajo, empapado hombre que lo había humillado con tanta facilidad. 

Observando con la paciencia perspicaz de un depredador, Ten esperaba para ver cuán listo era Milt.   

Despacio, de mala gana, Milt devolvió el cuchillo a su vaina.  

―Estas aprendiendo, niño. Lástima. Tenía ganas de verte tragar ese cuchillo. ―Ten se agacho y levantó al muchacho con un solo movimiento poderoso―. Hay algo más que debes aprender. He estado oyendo cosas sobre un saqueador ex-marine que golpea a profesores cuyo único crimen es acampar en un parque nacional. 

Por primera vez desde que había empezado la lucha, Milt estaba lo bastante cerca para ver los ojos de Ten a través de las gotas que caían de su sombrero de vaquero. La cara del muchacho palideció visiblemente. 

―Enterarme de cosas así me inquieta de veras, ―dijo Ten pragmático. Cuando me inquieto, me vuelvo torpe, y cuando me vuelvo torpe, rompo cosas. A mis amigos les pasa lo mismo, y tengo amigos por todas partes en Four Corners. Si conoces a cualquier otro cobarde saqueador, díselo. A partir de ahora, mis amigos y yo seremos condenadamente torpes. ¿Comprendes?. 

Milt asintió despacio.   

Ten abrió sus manos y se distanció, su cuerpo tan relajado como perfectamente equilibrado. 

―Vas a empezar a pensar en esto, y a beber, y pronto estarás seguro que puedes vencerme. Piensa en esto. La próxima vez que vengas tras de mí, te desnudaré, te pondré un pañal, y te pasearé por la ciudad luciendo un sombrero rosa. ¿Sabes algo más? No tendrás ni una señal, pero andarás a paso ligero de todos modos. 

Ten señaló hacia el Rover con la cabeza. ―Asegúrate que no oiga hablar de ti otra vez, niño. Simplemente desprecio a los matones. 

Milt se alejó de Ten y alcanzó la puerta del conductor del Rover con más impaciencia que gracia.   

Ten observaba. Estuvo a punto de felicitar a los dos hombres del Rover por su sensatez al no cruzarse en su camino cuando vio que el motivo que tenían para permanecer al margen no era la sensatez. 

Diana había bajado del camión y estaba de pié bajo la lluvia, apuntando con el rifle que había apoyado sobre el capó. 

CAPÍTULO 7 

Con aparente calma Diana observó deslizarse al Range Rover y alejarse hacia el esquisto refugio del September Canyon tan rápido como la lluvia y el áspero terreno lo permitían. 

―Puedes guardarlo. Ellos ya no regresarán. 

La voz de Ten hizo que Diana se diera cuenta que continuaba de cuclillas sobre el rifle, avistando su cañón azul metal, sus manos sostenían el arma muy apretadamente. Se forzó a ella misma a tomar un profundo respiro y se paró derecha. 

―¿Puedo? ―Ten preguntó tomando de sus manos el rifle. 

Diana se lo dio, y dijo débilmente. 

―Necesitará limpiarse. La lluvia está muy… húmeda. 

Ten no sonrió, simplemente asintió con la cabeza concordando. 

―Me haré cargó de ello. 

―Gracias. Ha pasado mucho tiempo desde que limpié un rifle. Probablemente ya lo he olvidado. 

―Seguro que no has olvidado cómo usarlo ―dijo Ten que revisaba el arma con movimientos rápidos. Notó que había una bala en la cámara, la removió y la guardó―. Gracias. 

Diana lo miró y parpadeó, tratando de concentrarse. 

―Por apuntarles con el rifle en vez de apuntarme a mi ―explicó Ten sonriendo ligeramente―. Es bueno saber que piensas que soy de los chicos buenos. 

―Yo… ellos… no me necesitabas ―dijo ella frotándose las manos. 

―¿Tres contra uno? Necesitaba toda la ayuda que pudiera obtener. 

Diana movió su cabeza. 

―Pudiste haber hecho chuletas de ternera con ese cazador antes de que sus amigos pudieran dar un paso para detenerte. ¿Por qué no lo hiciste? 

―Nunca me gustaron las chuletas de ternera –dijo Ten realmente, abrió la puerta del camión―. Métete cariño, está húmedo allá afuera. 

―Es en serio ―dijo ella, trepándose a la seca cabina del camión―. ¿Por qué no los detuviste? Seguro no lo harías con Baker, ¿verdad? 

Ten rodeó el camión y se puso detrás de la rueda. Él detectó la concentración de Diana, vigilante con esos ojos cautelosos. Preguntándose si Diana seguía teniéndole miedo. Ten la observó por el rabillo de su ojo y empezó a limpiar el rifle y la escopeta. Pese al vago temblor de sus manos y a la palidez de su piel, él empezó a darse cuenta de ella no había tenido miedo de él; ella simplemente tomada por una reacción de la adrenalina que le vino de su enfrentamiento con los cazadores. 

―¿Por qué? ―persistió Diana, frotándose sus brazos como si tuviera frío. 

―Baker es un bruto que sólo entiende de fuerza bruta ―dijo Ten finalmente―. Si me hubiera liado a puñetazos con él hubiera regresado por más. Ese niño Milt es diferente. Él es una bestia pavoneada. Es un cobarde. Por eso le demostré lo realmente tonto que es cuando vino a pelear. Va a tardar mucho para olvidarlo. 

―El regresará. 

―Lo dudo ―Ten se volteó y puso bajo llave las armas regresándolas al portaequipajes―. Pero si regresa, debe rezar que Nevada no esté en guardia. 

―¿Nevada? 

―Mi hermano pequeño. Él hubiera hecho polvo a MIlt y nunca hubiera mirado atrás. Hombre duro, Nevada. 

― Y tú lo eres? 

Volteando a mirar a Diana por encima de su hombro, Ten le sonrió lentamente. ―Cariño ¿no te habías dado cuenta? Soy tan bondadoso que hasta podría dejar que una mariposa caminara sobre mí. 

Era la segunda vez en tan sólo unos minutos que Ten la llamaba “Cariño”. Ella sabía que debería objetar lo que implicaba tal intimidad. Por lo menos, no debería animarlo riéndose de la ridícula imagen de la mariposa pisoteándole su musculoso cuerpo. Trató de no reírse, pero finalmente tuvo que hacerlo, sabiendo que era una liberación a todas las emociones fuertes que había teniendo bajo control. Ten la oyó sintiendo correr las complejas emociones de Diana. Él alcanzó la puerta antes de verla asentir pareciendo estar de acuerdo consigo mismo. 

―Tú lo harás, Diana Saxton. Lo harás bien. 

―¿Qué? ―preguntó ella sobresaltada. 

―Lo que quiera que hagas. Tienes los intestinos, señora. Irías a la guerra con una caja llena de  artefactos de los Anasazi. Defiendes lo que crees. Esto también es condenadamente raro en estos días. 

Ten estaba fuera del camión y cerraba la puerta tras él antes de que Diana pudiera decir lo primero que le viniera a la mente: no había estado bajo la lluvia con un rifle desconocido en sus manos para salvar algunos objetos de los cazadores, había sido Ten por quien ella se había preocupado, un hombre contra tres. 

No tenía de qué preocuparse, Ten era un hombre armado. Cash estaba en lo cierto. Alguien pensó en Ten jugando baseball, preguntándose quién, dónde y qué cuesta. 

La puerta del camión se abrió. Ten puso la caja de cartón con los objetos en el asiento cerca del de Diana, luego se columpió dentro de la cabina con un ágil movimiento. Su elegancia masculina la fascinaba, así como el hecho de que la camisa húmeda se ajustara a cada cresta y oleaje de sus músculos, enfatizando la anchura de sus hombros y la fuerza de su espalda. Si él hubiera querido, podría abrumar terriblemente su tranquilidad. Él era más fuerte de lo que Steve era; y al final Steve había sido muy intenso para ella. 

Con determinación, Diana sacó los pensamientos de un pasado que había ido más allá de su capacidad para cambiar u olvidar. Ella sólo podía aceptar lo que había pasado y renovar sus juramentos para que nunca más volviera a estar en la posición donde un hombre crea tener el derecho a tomar lo que ella no estaba dispuesta a dar. 

―No te preocupes ―dijo Ten. 

―¿Qué? ―Diana lo miró asustada, preguntándose si le podría leer la mente. 

―Los objetos están bien. Milt era un aficionado cuando fue a pelear pero sabía cómo embasar los tarros. Nada se perdió. 

―Sólo la historia. 

Con la llave en sus manos, Ten volteó a mirar a Diana sin entender lo que decía. 

―El valor real de los objetos para una arqueólogo viene de ver cómo se relacionan uno con otro in situ ―le explicó ella―. Al menos estos objetos fueron fotografiados cuando se encontraron, no tienen mucho qué decirnos. 

―Para un escolar, tal vez. Pero para mí, sólo viendo los objetos, sus formas y diseños, sabiendo que fueron hechos por una persona y una cultura que vivó y murió y que no nacerá de nuevo… ―Ten se encogió de hombros―. Iría a la guerra por salvar una pieza de esto. Demonios, lo haría más de una vez. 

Otra vez Ten sorprendió a Diana. Ella no había esperado que un no profesional entendiera la fascinación intelectual y emocional de los fragmentos del pasado. Su respuesta la sacó de balance, dejándola tambaleándose entre su arraigado miedo a los hombre y su igualmente profundo deseo de estar cerca de ese contradictorio y complejo hombre llamado Tennessee Blackthorn. 

Ten fácilmente deslizó el gran camión por el resbaladizo arcén de pizarra y lo dirigió de nuevo hacia la gran saliente que servía como campamento base para la excavación. Para esa hora, ellos habían descargado sus engranajes, puesto sus bolsas de dormir en el lado opuesto de la base ancha de la saliente y cambiado a ropas secas detrás de la privacidad de las lonas que habían alzado justo para esas emergencias. La lluvia se había convertido en algo más que  una tormenta. 

Ni Diana ni Ten se dieron cuenta de la mejoría del clima. Ellos se sentían atraídos hacia el área de fragmentos que los estudiantes graduados habían establecido. Numerosas cajas de cartón contenían remanentes de cerámicas que fueron tomadas desde áreas específicas del lugar. Los fragmentos estaban numerados de acuerdo al lugar de donde fueron desenterradas. Quien tuviera el tiempo o el deseo estaba invitado a tratar de juntar los rompecabezas tridimensionales antes de que fueran removidas para la vieja casa del rancho. 

Ten demostró su don de examinador para restablecer los objetos completos desde fragmentos dispersos y rotos. De hecho, más de una vez Diana se sorprendió de la facilidad con la él llenaba cajas de cartón, luego otra y salía con fragmentos interconectados. Había algo asombroso acerca de cómo las piezas de la historia llegaban a sus manos. Su concentración en la tarea hacía innecesaria una conversación casual lo cual aliviaba a Diana. Tan pronto como ella arreglaba los fragmentos tratando de poner las piezas juntas, inclinándose sobre Ten para alcanzar las cajas de cartón, murmurando frases acerca de la cerámica gris con tres líneas negras y un ángulo agudo contra cerámicas onduladas y un mordisco al lado. Ten le contestaba con frases similares, entregándole lo que fuera que él tuviera y concordaba con la descripción que ella daba de los fragmentos faltantes. 

Después de la primera media hora, Diana olvidó que ella estaba sola con un hombre, en un aislado cañón. Se olvidó de temer que algo de lo que pudiera decir o hacer sería un detonante en Ten, dándole la certeza de ella lo quería sexualmente pese a cualquier objeción que ella pudiera hacer a sus insinuaciones. Por primera vez en años, ella disfrutaba de la compañía de un hombre como persona, otro adulto con quien podía estar fácilmente. 

Cuando la lluvia finalmente paró por completo, Diana estiró sus acalambrados músculos y fue hasta el borde la saliente para ver a través de la tierra recién lavada. A pesar de que las ruinas no eran visibles desde la saliente, de repente una emoción estuvo a punto de explotarle en la sangre. Cientos de años atrás los Anasazi habían visto la misma tierra, olido la misma esencia de tierra mojada y pinos, viendo la reluciente belleza de la luz del sol capturada en un billón de gotas de agua pegadas a hojas y ramas; y la magnitud del acantilado. Por ese instante ella y los Anasazi eran uno. 

Eso era lo que ella quería capturar en sus ilustraciones, la continuidad de la vida, de la experiencia humana, una continuidad que existe a través del tiempo sin tomar en cuenta lo externo de las diversas culturas humanas. 

―Voy al lugar ―dijo Diana tomando su mochila 

Ten la miró desde donde estaba uniendo unos fragmentos. 

―Estaré listo tan pronto como enumere esto. No vayas hacia arriba a las cumbres hasta que hayan secado. Y sigue la parte de las ruinas que han sido cuadriculadas. Algo de ese montón no es estable y algunas paredes están peor. 

―No te preocupes. No estaré explorando nada sola. Muchas de esas ruinas son trampas esperando ser descubiertas. Con los Anasazi nunca sabes cuando el camino será el techo cubriendo una kiva hundida. Me quedaré por el camino más transitado hasta que haya más gente en el lugar. 

Una larga mirada aseguró a Ten que Diana quiso decir lo que dijo. Él asintió con la cabeza. 

―Gracias. 

―¿De qué? ―preguntó ella. 

―Por no dar la espalda a mis sugerencias. 

―No tengo nada en contra del sentido común. Además tú eres el cazador de este lado. Si no me gustan tus… mmm… sugerencias, es mi problema, ¿verdad? Tienes que hacer cumplir tus órdenes de cualquier manera. 

Ten pensó hablar sin rodeos, luego se encogió de hombros. Diana tenía razón, podrían evitarse muchos dolores de cabeza si ella supiera. 

―Es mi trabajo. 

―Lo recordaré. 

Lo que Diana dijo era verdad. Ella lo recordaría. El pensamiento de ir contra las sugerencias de Ten era francamente intimidante. Él tenía el poder para hacer cumplir su voluntad y ella lo sabía también como él. Mejor. Ella había pensado en su padre y su novio quienes con una pequeña protesta de la mujer sobre que la superioridad física del hombre, era un factor de vida. 

―Si oyes tocar la bocina del camión tres veces, o tres disparos del rifle ―dijo Ten―, significa que debes regresar a toda prisa. 

Diana asintió, revisando su reloj y dijo: 

―Regresaré antes de la puesta del sol. 

―Demonios, claro que estarás aquí ―tomó dos piezas de cerámica y las puso contra el reflejo de la luz del sol en la saliente, frunció el ceño y puso la pieza a un lado antes de decirle―. Sólo un tonto o un cazador intentarían acercarse a las ruinas después de oscurecer. 

Diana no se molestó en contestar. Ten realmente no estaría escuchando de todos modos. Estaba tomando otra pieza de cerámica, comparando visualmente los bordes. Debían encajar porque el gruñó y escribió en el interior de las piezas. Después de que fueran limpiadas, serían pegadas pero el equipo para realizarlo había regresado a la casa del viejo rancho. 

Más allá de la saliente, había humedad y un resplandor por la reciente lluvia. La corta vida de las cascadas que parecían velos sobre la falda del acantilado, ya estaban disminuyendo a un zarcillo plateado. Antes de dejar la saliente, Diana hecho un vistazo a Ten solo para encontrarlo absorto en su rompecabezas tridimensional. Ella debería sentirse aliviada por el silencio, evidencia de que no tendría que preocuparse acerca de visualizar ningún avance no deseado de Ten. Era bastante obvio que ella no era el foco de su atención masculina. Pero Diana no se sentía aliviada. Estaba un poco fastidiada que encontrara tan fácil ignorarla. 

La realidad la desconcertó, dejó ese pensamiento a un lado y se concentró en el cada vez más desigual terreno conforme empezaba a ascender el piso del Septembre Canyon hasta la base del empinado acantilado, siguiendo las huellas del camión que la lluvia no había borrado. 

El estruendoso verano de September Canyon seguido por una ráfaga de aire con la esencia de la lluvia hizo a los pinos gemir. Desde la posición estratégica donde el Rover estaba estacionado, las ruinas hacían señales. Paredes parciales estaban onduladamente raídas por el tiempo y la mampostería se caía. Algunas paredes apenas llegaban a los tobillos, otras alcanzaban cerca de los 25 pies de altura, vigas rotas de cedro que sobresalían y que alguna vez soportaron el piso. Los cedros protegidos por la piedra permanecían fuertes y duros, las vigas expuestas estaban deterioradas por la torpeza de la propia roca. 

Usando un truco que un viejo arqueólogo le había enseñado, Diana dejó que sus ojos no se centraran mientras ella veía hacia las ruinas. Detalles borrosos y pasajeros, dejando solamente grandes relaciones visibles de pesos y masas, simetrías y balances, delicados empleos de fuerzas y contrafuerza que habían sido concebidos por la mente humana antes de que fueran construidos porque no ocurrían en la naturaleza. Las paredes de varios niveles con sus vigas en forma de T parecían más una chimenea con ladrillos caídos, ni el techo kiva se veía como pozos muy extensos. La relación entre el tejado, el piso y el techo, las geométricas paredes compartidas por niveles de piso, llegaban claramente a confundir a los modernos ojos. 

El arqueólogo que primero examinó el September Canyon estimó que los huecos del cañón contaban entre 19 y 26 cuartos, incluyendo las kivas. La altura del edificio variaba desde menos de 4 pies a 3 pisos, dependiendo de la altura de la propia saliente. 

Las kivas eran más como un sótano para los grandes grupos de cuartos. El techo liso de las kivas eran, de hecho el piso del área de reunión del pueblo donde los niños jugaban y las mujeres desgranaban el maíz, donde los perros ladraban y perseguían pavos tontos. El balcón del tercer piso era el techo del segundo piso del apartamento adyacente. Escaleras de cedro llegaban a vistas que parecían graneros construidos dentro de las hendiduras tan pequeñas que era impensable para la gente moderna, incluso tomando en cuenta la estatura pequeña de los Anasazi. 

Diana abrió la bolsa exterior de su mochila y sacó unos binoculares ligeros y poderosos. Como siempre la paciencia de los canteros Anasazi la fascinaban. Metal sin sentido de cualquier clase, ellos le daban forma a la piedra usando la misma piedra. Obreros cortaban pesadas hachas de mano de varias libras que eran usadas para martillar los ásperos cuadros o rectángulos de deformes porciones rocosas. Luego la geometría imaginada era cuidadosamente golpeada en ásperos bloques, miles sobre miles de golpes, piedras picadas en piedras hasta que la roca tuviera la forma y tamaño apropiado. 

El hueco del lado izquierdo terminaba en una pared de roca pura. Una apertura angular estaba frente al acantilado. En ningún lugar estaba la apertura con pocas pulgadas de ancho, aunque Diana aún podía ver los lugares donde de manera natural se habían añadidos descansa pies y manos. Cada Anasazi que subía a la mesa a ocuparse de la cosecha tenía que escalar el acantilado con la única ayuda de las grietas. La idea de niños o gente mayor escalando en todo tipo de climas era horrible, como lo era el pensamiento de niños jugando solos en los nichos totalmente colgantes. 

Inevitablemente la gente ha de haber resbalado y caído. Incluso para un nicho que tuviera una exposición al sur estaba protegido de todo menos de las peores tormentas, una especie de riesgo diario y una situación precaria descrita por ese sendero parecía un terrible precio que pagar. 

Diana bajó los lentes, mirando a las ruinas con ayuda de sus ojos y entrecejo. El ángulo no era el correcto por lo que quiso alcanzarlo. Más arriba del cañón donde los escombros descendían, se elevaba el punto donde un hábil escalador podía llegar a las ruinas sin una escalera, el ángulo no podía ser mejor. 

Lo que ella necesitaba era un buen sitio desde el cual esbozara una visión del campo con un recuadro detallando de la estructura y colocación de las propias ruinas. Los campos de alrededor podían esbozarse casi en cualquier tiempo. Las ruinas, sin embargo, era mejor dibujarlas sesgadas, con la luz del atardecer, cuando todas las irregularidades y ángulos de albañilería estuvieran en alto relieve. Esa “dulce luz” estaba desarrollándose rápidamente tanto como el día avanzaba. 

Midiendo con los ojos, Diana escaneó los alrededores antes de decidir esbozar desde el lado opuesto del cañón. Ella hizo más pequeña su mochila a una posición más cómoda y se puso en camino. Las lluvias habían sido lo suficientemente ligeras para que el September Creek tuviera una triza que ella pudo brincar sin correr el riesgo de mojarse los pies. Ella continuó su camino hacia el cañón hasta que estuvo media milla arriba de las ruinas del lado opuesto. Sólo entonces escaló la pendiente de talud en la base de las paredes de piedra del cañón. 

Cuando Diana pudo escalar, no tan alto sin encontrar roca salida, empezó a trepar en paralelo a la base del acantilado que formaba la pared del cañón. Cada pocos minutos hacía una pausa para mirar a las ruinas a través del cañón, revisando los diferentes ángulos hasta encontrar el deseado. Su estrategia significaba un camino difícil a través de la pendiente de escombros de la base de pared del cañón, pero ella había hecho caminos similares en otros sitios con la finalidad de encontrar el sitio justo para sentarse y esbozar. 

Finalmente, Diana se paró en lo alto de un escalón particularmente difícil donde una sección de peñascos areniscos tenían un lodazal, enterrando todo debajo de pesadas piedras tan grandes como un camión. Ella se limpió la parte delantera, revisó el ángulo de las ruinas y suspiró. 

―Cerca pero no lo suficiente ―miró hacia delante de la pendiente de escombros y luego otra vez a las ruinas―, sólo un poco más. Espero. 

Escalando cuidadosamente, trepando la mayor parte del tiempo, sus manos y su ropa se impregnaban de las plantas que agarraba para empujarse a lo largo de las partes remojadas. Diana se movió a lo largo de la base del acantilado. De repente vio algo curvo en el campo, que tenía el color y forma equivocados para ser una piedra. Caminó atentamente hacia delante, agachándose para tomar el fragmento el cual rebosaba de un rojo inusual en la puesta del sol. No había rodeado el casco con sus dedos, cuando el piso debajo de sus pies la envió hacia abajo en un torrente de suciedad y piedra. 

Agarrando aire, gritando, ella se zambulló en la oscuridad y el nombre que gritó fue el de Ten. 

CAPÍTULO 8 

Ten ya corría antes de que el grito de Diana terminara bruscamente, dejando silencio y eco en su estela. Salió corriendo de las ruinas a toda velocidad, sin necesidad de seguir las pistas de Diana para encontrarla. En el primer instante de su grito había visto su vistosa cazadora roja contra la densa pared de piedra al otro lado del cañón. Y luego el rojo había desaparecido. 

―¡Diana! ¡Diana! 

Nadie contestó al grito de Ten. Él guardó su aliento para cruzar el fondo del cañón y trepar  la escarpada cuesta. En cuanto vio la sombra negra del nuevo agujero en la tierra comprendió lo que había pasado. Diana había dado un paso en el techo oculto de una kiva y este había cedido bajo su peso. Algunas kivas tenían poca altura. Otras eran más profundas que un hombre alto. Tuvo miedo de que Diana hubiera encontrado una de las profundas. 

Se movió despacio, listo para lanzarse a un lado al primer indicio de perder pie, Ten se arrastró cerca del agujero que había aparecido en el montón de detrito. 

―Diana, ¿puedes oírme? 

Un sonido que podría haber sido su nombre llego del agujero. 

―No te muevas, ―dijo―. Si te has dañado la columna vertebral, podrías empeorarlo al moverte. Estaré contigo tan pronto como pueda.  

Esta vez Ten estaba seguro de que el sonido que había hecho Diana era su nombre.  

―Quédate inmóvil y cierra los ojos en caso de que caigan más escombros.  

Sobre su estómago, Ten se movió poco a poco más cerca del agujero. En el lado opuesto vio los trozos de las vigas de cedro que una vez habían apoyado un segmento del techo. 

Delante de él había una ranura abierta donde Diana había cruzado aproximadamente un tercio del camino del techo circular. Intactas vigas paralelas cruzaban el agujero que Diana había abierto accidentalmente. Ten se acercó al borde y echó un vistazo. Dos metros más abajo Diana estaba tendida medio enterrada entre escombros, rodeada por un círculo de pared de albañilería cuidadosamente empotrada. 

―Ahora bajo. Quédate inmóvil. ―Ten probó las vigas lo mejor que pudo. Aguantaban. Reforzándose entre dos vigas, rezando para que el resistente cedro aguantara bajo su peso, se deslizó por el techo y aterrizó suavemente al lado de Diana. Instintivamente ella trató de sentarse. 

―No te muevas. 

―No puedo respirar. 

Los jadeos desiguales le dijeron a Ten que ella respiraba con más eficacia de la que creía. 

―Esta bien. Te has quedado sin aliento por la caída, pero lo vas a recuperar enseguida. ¿Te duele algo en particular? 

―No. 

Ten se arrodilló al lado de la cabeza de Diana. Sus ojos estaban muy abiertos y jadeó abruptamente cuando él se acercó. 

―Tranquila, cariño, ―murmuró―. Tengo que comprobar si estas herida. Quédate quieta. No te haré daño. No te muevas. Muy bien.  

Aturdida, desvalida, Diana luchó contra su miedo y se aferró a la aterciopelada voz de Ten, recordando los momentos en que él había calmado al aterrado caballo y había sostenido al gatito herido con tanto cuidado. 

Ahora era lo mismo, sus manos eran tan fuertes como gentiles tanteando su cuero cabelludo, su cuello, sus hombros; su voz tranquilizando, ordenando, explicando; y todo mientras las ruinas estaban siendo apartadas, revelando más de su cuerpo al cuidadoso toque de Ten, sus manos se movían sobre ella con una intimidad que nunca había permitido de buen grado a ningún hombre. 

Lo único qué evitó que se aterrorizara fue la comprensión de que sus manos eran tan impersonales como cuidadosas. 

―No puedo notar nada roto y no has mostrado reacción al tocarte en ninguna parte, ―dijo Ten finalmente. ¿Alguna zona entumecida? 

―No… lo noté… ―Diana aspiró más por el choque emocional del contacto que por la fuerza de su reciente caída―. Por todas partes… tu tocabas… yo lo noté.  

―Bien. Mueve los dedos de las manos y los pies para mí. 

Diana lo hizo. 

―¿Duele? 

―No. 

―Voy a comprobar el cuello otra vez. Si duele, aunque sea un poco, dímelo enseguida. 

Los largos dedos se movieron una vez más, con cuidado, alrededor del cuello de Diana, abriéndose camino por su pelo, sosteniendo el peso de su cabeza tan despacio que ella apenas se dio cuenta de cuando ya no lo sostenía ella misma. 

―¿Duele? 

―N… no. 

Los dedos de Ten se desplegaron, rodeando la nuca, y sus pulgares se deslizaron con cuidado sobre la línea de su mandíbula. Diana retuvo el aliento, atrapado por las sensaciones que la recorrían. Tan despacio que no se dio cuenta hasta que ya estaba hecho, Ten empezó a girar su cabeza a la derecha. 

―¿Duele? 

Ella trató de hablar, no podía, y negó con la cabeza en cambio. Su sonrisa destelló durante un instante en la penumbra. 

―Si negar con la cabeza no duele, estas bien. Veamos como te incorporas. Lo haremos despacio. Si te duele la espalda en cualquier momento, dímelo. ¿Lista? 

Diana no necesitaba la ayuda de Ten para incorporarse, pero la tuvo de todos modos. Su brazo izquierdo era una firme, caliente y  fuerte barra que apoyaba sus hombros y su brazo derecho descansaba a través de su pecho, impidiéndole caer adelante si se desmayaba, lo que casi hizo por la presión de su antebrazo a través de sus repentinamente sensibles pechos. 

―Estoy bien, ―dijo Diana apresuradamente sin aliento. 

―Todo bien de momento, ―estuvo de acuerdo Ten―. ¿Mareada? 

Lo estaba, pero no tenía nada que ver con su reciente caída y si todo que ver con el hombre poderoso que se arrodillaba a su lado en las sombras de la antigua kiva, sus brazos apoyándola, su cara tan cerca de la suya que  podía saborear su mismo aliento. 

―No estoy mareada. 

―Bien. Nos sentaremos aquí durante un minuto y nos aseguraremos. 

Mientras Ten estudiaba el techo roto en lo alto, Diana lo estudiaba a él. Por primera vez descubrió lo realmente guapo que era con su negro pelo algo rizando, la amplia frente, los luminosos ojos grises, las espesas pestañas, la nariz recta, los altos pómulos y una sombra de barba que realzaba la línea sumamente masculina de su mandíbula. 

Más que la regularidad de los rasgos de Ten lo que atraía a Diana tan vivamente en ese momento era la certeza de que su abundante fuerza masculina no iba a ser usada contra ella. 

El alivio la mareó, diciéndose de cuanta energía había empleado en controlar su miedo a los hombres. 

Entonces Diana comprendió que Ten la miraba. La claridad de sus ojos era extraordinaria. Las finas curvas y los ángulos de su boca le hicieron pensar en tocarle, en descubrir si el sabor de sus labios sabía  tan bien como su aliento. 

―¿Estás bien? ―preguntó―. Pareces un poco aturdida. 

―Estoy bien. ―Diana aspiró abruptamente, y otra vez―. Esto es lo que se siente cuando el mundo se hunde bajo tus pies.  

La sonrisa de Ten destelló otra vez.   

―Sí, me lo imagino. ¿Lista para intentar levantarte?  

―Um. 

―Lo haremos agradable y fácil. Primero arrodíllate. Allá vamos. 

Con una facilidad que, hasta ayer, habría aterrorizado a Diana, Ten la levantó en posición de rodillas. Sus ojos midieron su respuesta, sus manos sintieron la restablecida coordinación de su cuerpo cuando apoyó su peso sobre las rodillas, y asintió. 

―¿Lista para intentar levantarte? No quiero apresurarte, pero me sentiré mucho mejor una vez que estemos fuera de esta kiva.   

Por primera vez Diana asimiló la naturaleza de su entorno.  

―¡Una kiva! ¿Atravesé el techo de un kiva?  

―Puedes estar segura, cariño.  

―Tenemos que marcar el lugar y procurar no dañarlo más y… 

―Primero, ―interrumpió Ten suavemente―, tenemos que encontrar el maldito modo de salir de aquí. Es peligroso. 

La voz todavía era aterciopelada, pero debajo escondía una fría determinación de acero. 

―Capataz, ―susurró ella. 

―¿Lista? ―fue todo lo que dijo Ten. 

Lista o no, Diana estaba de pie unos segundos más tarde, izada por la simple fuerza de Ten. Ella se apoyó momentáneamente sobre sus fuertes antebrazos, sintiendo el calor vital que su cuerpo irradiaba a través de la ropa. 

Retiró sus manos como si se hubiera quemado. 

―Estoy bien, ―dijo ella rápidamente―. De verdad. Puedo sostenerme sola.  

Ten oyó la inquietud de Diana en el repentino torrente de palabras y la soltó. No se apartó, ya que quería ser capaz de cogerla si le fallaban las rodillas.  

―¿Ningún mareo? ―preguntó.  

Lo había, pero era por la cercanía de Ten más que por cualquier herida que hubiera recibido en la caída. Diana no tenía ninguna intención de decir nada sobre aquel hecho, no obstante. 

―No, ―dijo firmemente―. No estoy mareada.  

―¿Seguro? 

―¿Dónde he oído esa pregunta antes? 

Una sonrisa destelló en la penumbra, la sonrisa de Ten, cálida contra las  duras líneas de su cara. 

―Te sientes guerrera, ¿verdad? ―preguntó.  

Diana apartó la mirada de Ten, temiendo que  su aprobación sería demasiado evidente. No quería eso. No quería darle ninguna razón para esperar algo de ella como mujer. 

Con los ojos entrecerrados, ella examinó el agujero del techo que era su única salida de la kiva. Si se ponía de puntillas y se estiraba todo lo que pudiera llegaría a rozar con los dedos la viga de cedro. O quizás no. 

―En realidad, me siento más bien intimidada, ―admitió ella―. Algunas mujeres serían capaces de salir de este agujero solas, pero yo no. En las clases de gimnasia era un desastre total para elevarme en la barra fija.  

Ten midió la distancia hasta el techo y las vigas de cedro. 

―Ningún problema. Dios hizo a los hombres con esto en mente.  

―¿Lo hizo?. 

Ten asintió y apartó con el pie algunos escombros, para tener un  equilibrio estable bajo el agujero. Aseguró las piernas y ofreció sus brazos a Diana. 

―Bien, cariño. Arriba.  

Ella lo miró como si acabara de sugerir que se teletransportara fuera del agujero. 

―No te  preocupes, no te dejaré caer, ―dijo Ten―. Manejo cosas más pesadas cada día. Te levantaré. Equilíbrate en las vigas hasta que puedas trepar desde mis hombros hasta afuera.  

―¿Y tú? 

― Aquí entra el diseño de Dios. Hizo a los hombres más fuertes que a las mujeres. La sonrisa decayó, dejando sólo las rudas líneas masculinas en la cara de Ten. ―Está bien, Diana. No te haré daño. Confía en mí.  

―Yo... ―le falló la voz. Tragó y se forzó a dar los dos pasos que la separaban de Ten―. Lo intentaré. ¿Qué tengo que hacer? 

―Primero pon las manos en mis hombros. 

Por un momento Diana tuvo miedo de no ser capaz de forzarse a hacerlo. Silenciosamente, con ferocidad,  cerró los ojos y luchó contra sus viejos miedos. 

Ten observaba con los ojos entrecerrados, sintiendo el miedo de Diana tan claramente cómo había sentido las suaves curvas femeninas de su cuerpo mientras  comprobaba sus heridas. 

―Diana, pon las manos sobre mis hombros. 

Ella abrió los ojos bruscamente. El tono aterciopelado de la voz de Ten había desaparecido. En su lugar estaba la determinación de acero: ella podía ayudar a Ten a sacarla de la kiva o podía enfrentarlo; de un modo u otro, subiría por aquel agujero del techo. Diana no sabía como manejaría Ten la hazaña sin su cooperación, pero no tenía dudas de que lo haría. 

Diana levantó sus manos hasta los hombros de Ten. Sabía que él podía sentir su temblor, pero era incapaz de detenerlo.  

―¿Tienes miedo de caerte otra vez? ―preguntó él. 

Sus manos se apretaron sobre la firme elasticidad de los músculos de los hombros de Ten. ¡Él era tan fuerte! Demasiado fuerte. Estaba tan desvalida como un gatito contra su poder.  

Recuerda aquel gatito atigrado acunado en las manos de Ten. El gatito estaba relajado, ronroneaba, confiaba. Ten no hizo daño a aquel gatito enfermo. Él no me hará daño. 

―¿Qué q... quieres que haga? ―preguntó Diana, olvidando todo excepto la necesidad de agarrarse a su creencia de que Ten no le haría daño.  

―Afiánzate sobre mis hombros. Voy a levantarte hasta que puedas agarrar una viga. Úsala para ayudarte a ponerte de rodillas sobre mis hombros, luego ponte de pie sobre ellos. Desde allí deberías ser capaz de salir de la kiva sin mucho problema. ¿De acuerdo?  

Ella asintió, se agarró a sus hombros más fuerte y se preparó para lo que pudiera venir.  

―Aún no, ―dijo Ten, acariciando suavemente la espalda de Diana―. Tiemblas demasiado. Tranquilízate, cariño. Estás bien.  

―A… acariciarme va a ponerme más nerviosa.  

Una negra ceja se levantó, pero Ten no dijo nada excepto ―Agárrate. 

Allá vamos. Y mantén la espalda derecha.  

Diana no entendió la última instrucción hasta que sintió el roce del cuerpo de Ten sobre el suyo cuando él dobló sus rodillas, abrazó sus muslos y se enderezó, levantándola hasta que  alcanzó las vigas. 

Él no tenía que haberse preocupado de que se mantuviera derecha, su cuerpo entero se puso rígido en la intimidad de sus poderosos brazos cerrados alrededor de sus muslos y su cabeza embutida contra su abdomen. 

―¡Ten! 

―Está bien, cariño. Te tengo. 

¡Ese es el problema! Pero Diana tenía suficiente control para no soltar su pensamiento. 

―¿Aún no puedes agarrar una de esas vigas? ―preguntó Ten. 

Diana reunió sus dispersos pensamientos, levantó una mano del flexible músculo del hombro de Ten y agarró una viga. Era tan dura como Ten, pero no tan cálida. 

―Lo conseguí, ―dijo ella jadeando.  

―Bien. Ahora agarra otra viga.  

Un momento después, ―Bien. Tengo la otra, también.  

―Arriba. ―Ten se  movió tan rápido que Diana nunca estaría segura de cómo lo hizo, pero en pocos segundos ella estaba arrodillada sobre sus hombros, usando su agarre sobre la viga para equilibrarse. Sus manos sobre sus caderas la sostenían firmemente y su cara estaba… No pienses en ello o te caerás. 

―Tranquila, cariño, ―dijo Ten con voz sorda.  

―Es fácil para ti decirlo, ―refunfuñó Diana con los dientes apretados.  

Él se rió suavemente. 

Ella sintió el calor íntimo de su aliento. 

―Oh, Dios. 

―¿Qué pasa? ―preguntó Ten―. ¿Una de las vigas está podrida? 

Diana no contestó. Se empujó arriba y fuera de la kiva antes de que tuviera la posibilidad para preguntarse sobre las escalofriantes sensaciones que corrían a través de su cuerpo como una cascada. Trepó lejos del borde y se sentó abrazándose a sí misma, sintiéndose sonrojar en los lugares más desconcertantes.  

―¿Todo bien? ―gritó Ten. 

―Sí. No. Yo… ―Ella apretó los dientes―. Bien. Todo bien.  

―Apártate. Voy a salir.   

Diana se colocó lejos del agujero, preguntándose como  planeaba Ten escaparse. 

Unos segundos más tarde, dos manos se cerraban alrededor de una viga de cedro. Con una gracia que la asustó, Ten se elevó, se sostuvo con una mano  mientras agarraba la segunda viga con la otra, balanceó las piernas y salió del agujero con la facilidad de un gimnasta trabajando sobre las barras paralelas. 

―¿Dónde aprendiste a hacer esto? ―preguntó Diana.  

―En el mismo lugar en que aprendí a remendar gatitos.  

―¿Dónde fue? 

―Hace mucho tiempo, muy lejos, en otro país.  

―¿Pero dónde? ―insistió ella―. ¿Por qué? 

―Entrenamiento de comandos.   

Diana abrió la boca pero no salió ni una palabra.   

Entrenamiento de comandos. 

Ten ofreció su mano para ayudar a Diana a levantarse.  ―Vamos, cariño. El sol se pondrá pronto.  

Un vistazo rápido al cielo le dijo a Diana que Ten tenía razón. El sol pronto desaparecería tras el horizonte, dejándola sola en la oscuridad en los confines de la tierra con un hombre que no sólo era mucho más poderoso que ella, sino que además, había sido entrenado para ser un asesino. 

―¿Estás segura de que te encuentras bien? ―preguntó Ten, agachándose junto a Diana―. Si no puedes andar, te llevaré. 

Ella se acobardó antes de poder agarrarse a su desmadejado coraje con ambas manos. Observó a Ten con una mirada penetrante, pero no vio ningún triunfo en su expresión, ninguna maldad, ninguna hambre salvaje, sólo amable preocupación  por su bienestar. 

―Puedo ―la voz de Diana se quebró. Ella tragó―. Puedo andar.   

Ten empezó a alargar la mano hacia ella, la vio apartarse y la dejó caer. Se levantó y se alejó un paso.  

―Levántate. Volveremos al rancho después de que hayamos comido, ―dijo con total naturalidad. 

―¿Qué? ¿Por qué? 

―Sabes por qué, ― dijo Ten, alejándose de Diana.  

―Siempre que estoy cerca de ti, te encoges. Te sentirás más a gusto con uno de los otros hombres.  

―¡No! 

La cruda emoción en la voz de Diana detuvo a Ten. Se volvió a mirarla. 

―Por favor quédate, ― dijo ella rápidamente―. ¡Confío en ti más de lo que he confiado en cualquier hombre desde… desde, yo… desde que él… Ten, por favor! No es nada que hayas hecho. No es nada personal. Por favor créeme.  

―Es difícil, ―dijo él sin rodeos.  

―Entonces cree esto. Eres el primer hombre que me ha tocado de algún modo en años y eso me asusta mortalmente porque no te tengo miedo y eres  condenadamente masculino. 

Ten entrecerró los ojos. ―No tiene mucho sentido.  

―Lo sé. Lo haré mejor. Lo prometo.  

Por un momento Ten miró a Diana. Después asintió despacio y le ofreció su mano. Si alargaba la suya podía tomarla y levantarse. Miró la delgada mano y recordó la fuerza y la habilidad mortal del hombre tras ella. 

Entonces Diana tomó la mano de Ten entre las suyas y se levantó. 

CAPÍTULO 9 

Mientras el viento de la noche soplaba en el exterior, Diana estaba sentada en la vieja casa del rancho, contemplando fijamente un fragmento de cerámica en su palma, recordando el incidente de hacía dos semanas cuando Ten había saltado en la oscuridad a su lado y la habían levantado del montón de escombros. El recuerdo de su tacto la había atormentado... sus manos que buscaban con cuidado sobre su cuerpo, su fuerza cuando la levantó sin esfuerzo, su cara presionada tan íntimamente contra ella mientras trepaba hacia la luz del sol. 

Temblando, recordando, Diana ni siquiera veía el fragmento en su mano. Los recuerdos reverberaban en su cuerpo tanto como en su mente, enviando sensaciones ondulantes por ella, calor y frío, inquietud y curiosidad, un hambre extraña por tocar a Ten a su vez, conocer sus texturas masculinas así como él conocía las suyas. 

Me estoy volviendo loca. 

Una vez más Diana intentó concentrarse en el fragmento que descansaba en su palma, pero todo lo que podía pensar era en el instante cuando ella había tomado la mano de Ten entre las suyas y se había levantado. Pensó que había sentido que sus dedos la acariciaban en el acto mismo de soltarla, pero el contacto se había detenido antes de que pudiera estar segura. 

Y desde entonces Ten había sido el corazón, el alma y el cuerpo de la cortesía asexuada. En la excavación la trató con la despreocupada camaradería de un  hermano mayor. Lo mismo en el rancho. De noche clasificaban fragmentos juntos, hablaban con frases breves sobre ángulos que no encajaban y      curvas con muescas, hablaban del tiempo o del rancho o del progreso de la excavación con frases ligeramente más  completas, y nunca la tocaba, incluso cuando le apartaba la silla para sentarse a la mesa o le pasaba una caja de fragmentos o miraba sobre su hombro para aconsejar sobre un fragmento perdido de un objeto. Él tenía excusas para invadir su espacio personal de vez en cuando, pero no lo hacía. 

Durante los primeros días la distancia de Ten había tranquilizado a Diana. Después había picado su interés. Antes del decimocuarto día rotundamente la molestó. Una pensaría que no se ducha bastante a menudo. 

―¿Dijiste algo? ―preguntó Ten desde el otro lado de la mesa.  

Horrorizada, Diana comprendió que había murmurado su pensamiento en voz alta.  

―Nada, ―dijo rápidamente. 

Al cabo de unos momentos ella dejó de lado el fragmento y se levantó, sintiéndose agitada. Como  hacía a menudo, su mirada se dirigió al hombre que había compartido tantos días y tardes y noches con ella. 

Las noches eran absolutamente apropiadas, desde luego. Menudo proscrito. El capataz del Rocking M no era otra cosa que apropiado. 

Melancólica, Diana miró los largos dedos de Ten que giraban los fragmentos una y otra vez, manejando la frágil cerámica hábilmente, pasando las yemas de sus dedos sobre los bordes como si aprendiera los contornos más diminutos solamente por el tacto. 

Ella hacía lo mismo cuando trabajaba, una especie de exploración táctil que era una parte de su naturaleza tanto como sus ojos expresivos y su miedo a los hombres. 

Pero ya no temía a los hombres. Al menos, no a todos los hombres. Luke todavía la asustaba de vez en cuando con su envergadura, aunque no tenía ninguna duda de que Carla estaba absolutamente a salvo con su hombre elegido, como también Logan con su padre, un padre elegido por el destino más que por el bebé.  

No todos los niños eran tan afortunados con sus padres. Diana no lo había sido. Tampoco todas las mujeres eran afortunadas con sus maridos. La madre de Diana seguramente no se había sentido a salvo o querida con su marido. 

Inquieta, Diana paso las yemas de los dedos sobre la mesa, sintiendo la arena que se desprendía de los fragmentos sin importar con cuanto cuidado los manejara. Pasó los dedos sobre la superficie de la mesa una y otra vez, mirando las manos de Ten, fascinada por su combinación de poder y precisión. 

¿Qué se sentiría al ser tocada con tanto cuidado?  

La brillante sensación que recorrió a Diana ante su pregunta silenciosa la hizo sentir casi débil. Deseaba ser tocada por Ten, pero era imposible. Él era un hombre. Querría más que caricias, suavidad, cariño, contención. 

Con un pequeño sonido Diana apartó la mirada de Ten. Ella no vio la repentina intensidad en sus ojos cuando él la miró por encima del objeto que estaba reconstruyendo a partir de los fragmentos antiguos. 

―¡Mmrreeow! 

El educad maullido fue seguido de otro, menos cortés. Diana se apresuró a la ventana, agradecida de tener una distracción de su  inesperada y desconcertante atracción por Ten. 

―Hola, viejo malvado, ―dijo, abriendo la ventana y tendiéndole los brazos. 

Con una ráfaga de aire, el gato atigrado fluyó a los brazos de Diana. El pelo de Pounce olida fresco, limpio y lavado por el viento. 

Sonriente, frotando su cara contra la cabeza del gato, ella se recostó en su silla. El ronroneo de Pounce, su vibrante aprobación y murmullo mezclado con el sonido irregular del viento. 

―El Rey del Rocking M, ¿verdad? ―preguntó ella sonriente. ¿Piensas que puedes canjear unos pocos ratones por un rato en mi regazo, hmm? 

Ten levantó la vista otra vez. Diana masajeaba suavemente el lomo del gato, frotando su mejilla contra la cabeza de Pounce mientras él frotaba su cabeza contra ella a su vez. El viejo cazador de ratones sonaba como continuos y distantes truenos, pero era evidente el placer que encontraba Diana en la textura y la respuesta del gato lo que despertó todas las alarmas de los sentidos de Ten. Había mantenido las distancias con mucho cuidado desde el primer día en el yacimiento; nunca olvidaría el terror crudo que había visto en sus ojos la primera vez que se había acercado a ella en la penumbra de la antigua kiva. 

No importaba con cuanto cuidado trataba Diana de ocultarlo, Ten sentía que ella todavía le temía. Quizás era porque la primera vez que lo vio, él era el vencedor en una breve y brutal pelea. Quizás era por el modo en que había manejado al saqueador. Quizás era por su entrenamiento como comando. Quizás era simplemente por él mismo, Tennessee Blackthorn, un hombre que nunca se había llevado bien con las mujeres y viceversa. Un proscrito, no un amante o un marido. 

Pounce ronroneó fuerte desde el regazo de Diana, proclamando su satisfacción por la vida, por él mismo y por la mujer que le acariciaba. 

―Si pensara que me darías un masaje como ese, yo saldría y cogería ratones, también. 

Diana le miró asustada. 

―No pienses que me los comería, sin embargo ―añadido Ten suavemente, midiendo un fragmento contra la brillante luz de la lámpara―. Un hombre tiene que marcar los límites. 

Vacilante, Diana se rió. La idea de Ten ronroneando bajo sus manos hizo que extrañas sensaciones la recorrieran. Seguramente él bromeaba. Pero si no lo hacía... 

Las sombras del antiguo miedo se elevaron en Diana. Cuando habló, su voz sonó tensa y las palabras salieron en un torrente, ya que tenía miedo de que la interrumpiera antes de conseguir decir todo lo que tenía que ser dicho. 

―Sería mejor comer el maravilloso pollo de Carla que canjear ratones muertos por mimos míos. No soy del tipo sensual. El sexo es para los hombres, no para las mujeres. En la jerga, soy frígida, si ser frígida define a una mujer que puede vivir perfectamente sin sexo. 

Ten levantó la vista bruscamente, tocado tanto por las resonancias palpables del miedo de la voz de Diana como por sus palabras. Él empezó a hablar pero ella todavía hablaba, palabras que salían en tropel como el agua de un río finalmente liberado de la capa de hielo del invierno. 

―La palabra frígida la inventó un hombre, ―siguió Diana rápidamente―. Una mujer diría que no es una masoquista, que no siente ninguna necesidad de sentir dolor auto-infligido o no. Pero no importa que nombre me pongas el resultado es el mismo. Gracias pero no, gracias. 

Las palabras resonaron en la silenciosa habitación. Su carácter defensivo hizo sentir a Diana avergonzada, pero ella no retiraría una sola sílaba. Ten tenía  que saberlo. 

―No te he pedido sexo, ―dijo Ten. 

Durante un largo minuto las manos de Diana masajearon la piel de Pounce, calmando al gato y a ella al mismo tiempo, provocando subidas y bajadas de ronroneo. 

―No, no lo has hecho, ―dijo finalmente, suspirando, sintiendo relajarse ahora que lo peor había pasado. Ten lo sabía. Ahora nunca podría acusarla―. Pero he aprendido a fuerza de sinsabores que es mejor ser honesta que callarse y después ser acusada de ser una provocadora. 

―No te preocupes, Diana. Podrían llamarte Diosa luna, tienes carteles de No Pasar fijados a tu alrededor. Cualquier hombre que no los vea tendría que estar tan ciego como tú. 

―¿Qué? 

Ten observó los fragmentos que había reunido. ―Estas completamente ciega en lo referente a tu propia naturaleza básica. No eres frígida. Posees una inusual sensualidad. Absorbes vientos tormentosos y acaricias con la nariz las manos diminutas de Logan y tocas los pedazos de cerámica con dedos tan sensibles que no tienes que mirar para decir que tipo de borde tienen. Acaricias a ese viejo gato hasta que se convierte en un budín que vibra de placer, y disfrutas de ello tanto como él. La sensualidad es  dar  placer a tus propios sentidos. Y el sexo, buen sexo, es el mayor placer que tus sentidos pueden soportar. 

Diana se sentó paralizada, atrapada por el brillo diamantino de los ojos de Ten mirándola, la seguridad aterciopelada de su voz que la acariciaba. Entonces él volvió su mirada a los fragmentos, liberándola. 

―¿Llegó una nueva caja del yacimiento? ―preguntó Ten con voz tranquila, como si nunca hubieran hablado de nada más personal que de los fragmentos de cerámica―. He estado esperando una del 10-b. Creo que parte de este tarro rojo podría haberse deslizado hasta ese punto de la cuadrícula. Hace mucho tiempo, desde luego. 

Con la mente confusa, Diana se agarró a la pregunta, agradecida de tener algo neutro de que hablar. 

―Sí, está ahí. La traeré. ―Si Ten notó que Diana hablaba atropelladamente, no lo comentó. 

Liberando a un Pounce poco dispuesto, Diana fue a la esquina de la habitación donde los recién limpiados y numerados fragmentos habían sido almacenados con la esperanza de ensamblarlos algún día. 

La caja recogida en el yacimiento 10-b estaba sobre la cima del montón. Ella trajo la caja a la mesa donde Ten trabajaba con la luz de una potente lámpara. 

―Gracias, ―le dijo distraídamente―. ¿Supongo que no hay un pedazo de borde con dos ángulos obtusos y una rotura desigual en el tercer lado? 

―¿Gris? ¿Acanalado? ¿Negro sobre blanco? 

―Rojo. 

―¿De verdad? ―preguntó ella, excitada. La arcilla roja era lo más insólito de toda la cerámica Anasazi. Procedía del último periodo cuando habitaron el límite norte de su patria―. ¿Crees que tenemos suficientes fragmentos para hacer un tarro entero? 

Ten hizo un ruido que sonó sospechosamente como el de Pounce cuando estaba más satisfecho. Se inclinó, tiró de una caja grande de debajo de la mesa y abrió las tapas. Con suavidad colocó los pedazos de un tazón antiguo sobre la mesa. El color de fondo del objeto era rojo ladrillo. Diseños en blanco y negro cubrían la superficie,  cuidadosas formas que hablaban de un artista meticuloso que trabajó pacientemente en él. 

El asombro recorrió a Diana cuando vio el tarro medio reparado sobre la mesa. Ten había sido tan paciente y cuidadoso como el alfarero original; las finas líneas donde había pegado los fragmentos eran casi invisibles. 

―Nunca me dijiste por qué esta clase de tarro es tan rara, ―dijo Ten, devolviendo a la caja los fragmentos inservibles. 

―Los tarros policromos por lo general se encuentran al sur de aquí, ―dijo Diana distraídamente. Cerrando sus manos con delicadeza alrededor de la base y la cara curvada del tarro rojo―. O el alfarero era un inmigrante o el tarro era una pieza de un buen intercambio. Pero este tarro, más la superficie y la forma regular de la albañilería de arenisca de September Canyon, asegura que el yacimiento pertenece al período del Pueblo III de los Anasazi. O casi seguro. Ya que no tenemos una máquina para viajar en el tiempo, nunca estaremos seguros al cien por cien de que tenemos la historia verdadera.  

―Sabemos lo más importante.  

Diana alzó la vista del fragmento del pasado que sostenía en sus manos.  

―Eran gente como nosotros, ―dijo Ten simplemente―. Construyeron, se rieron, lloraron, lucharon, criaron hijos y murieron. Sobre todo, ellos conocieron el miedo.  

―En realidad, ―dijo Diana, frunciendo el ceño sobre la caja de fragmentos―, la teoría más reciente afirma que los Anasazi se mudaron a sus casas de los acantilados por otros motivos que el miedo.  

 La ceja izquierda de Ten se arqueó con escepticismo. ―¿Les gustó la vista a mitad de camino del acantilado, eh? 

―La teoría afirma que nos precipitamos al atribuir una mentalidad de fortaleza a los Anasazi. Podrían haber conservado la cima de la mesa para las cosechas y no construyeron en el fondo del cañón debido a las inundaciones. Esto les dejó los acantilados para el alojamiento.  

Ten gruñó. ―¿Qué dijeron los catedráticos sobre las torres de señales sobre la cima de Mesa Verde? ¿Se usaron para anunciar los nacimientos, verdad? 

Diana miró a Ten de reojo, pero él parecía estar absorto en los fragmentos rojos que ella encontraba y con cuidado colocaba delante de él. Ya había encontrado dos para pegar juntos y colocaba un tercero.  

―Las torres podrían haber sido usadas para dar la bienvenida a los visitantes, ―dijo Diana con neutralidad―, o para mostrar la subida de la mesa para la gente que era de otras áreas.  

―La gente de otras áreas tienden a ser forasteros y los forasteros tienden a ser poco amistosos.  

―Quizás los Anasazi creyeron que los forasteros eran simplemente amigos que no habían encontrado aún.  

―Eso seguramente explicaría como los Anasazi murieron tan rápido, ―dijo Ten irónicamente. 

―En algunos círculos académicos, tu punto de vista sería considerado filosófica y políticamente retrógrado, ―dijo Diana con frialdad. Una de las cosas más agradables sobre el tiempo que pasaba con Ten era el descubrimiento de su mente ágil y amplia visión. Ella había llegado a esperar casi con tanta ilusión las horas pasadas clasificando fragmentos y hablando de los Anasazi como las que disfrutaba trabajando en el yacimiento.  

―Aquí está el fragmento que va en medio.  

―Gracias, ―dijo Ten―. Sujétalo hasta que la cola se seque sobre estos dos. ¿Qué hace que los profesores desistan del viejo sentido común para explicar las viviendas de los acantilados Anasazi?  

―¿Como?  

―Los pájaros no vuelan porque les guste la vista. Los pájaros vuelan porque los gatos no pueden.   

Diana rió. ―No se lo  digas a Pounce.  

―No hace falta. Él se lo figuró por sí mismo, que es más de lo que puedo decir de quienquiera que inventó esa nueva teoría basada en las casas de los acantilados siendo ideadas por cualquier otra razón que la defensa propia. En una palabra, miedo.  

―Lógico, pero esto no explica por qué no hubo un aumento de los entierros durante el tiempo en que los Anasazi abandonaron las cimas de la mesa y fueron a vivir a los acantilados.  

―¿Entierros? 

―La defensa propia indica guerra, ―explicó Diana―. La guerra indica heridos y muertes. La muerte... Conduce a entierros, ―interrumpió Ten.  

―Correcto. Incluso alrededor del tiempo en que los Anasazi desaparecieron totalmente, no hubo ningún aumento de entierros. Por lo tanto, la teoría de que tribus hostiles forzaron a los Anasazi a las casas de los acantilados tiene un defecto grave. Ninguna muerte adicional, ninguna guerra. Simple.  

―Más bien simpleza. Aquellos teóricos deberían sacar las cabezas de su, er… libros y hacer una comprobación de la realidad.  

―¿Qué quieres decir?  

―Sólo los vencedores entierran a sus muertos. ―La uniformidad de la voz de Ten provocó un escalofrío sobre la piel de Diana. 

―Pareces muy seguro, ―dijo ella.  

―Estuve allí. Tan seguro como es posible estarlo.  

―¿Allí?  

―En el bando perdedor. No ha cambiado mucho durante siglos. Dudo que alguna vez lo haga. Dolor, miedo, muerte y no quedan suficientes personas para afligirse o enterrar a los muertos. Pero hay siempre suficientes buitres. 

 Los entrecerrados ojos de Ten parecían esquirlas de cristal transparente. Diana no podía soportar mirarlos y pensar en lo que habían visto. Él se volvió y buscó en la caja de fragmentos. Cuando volvió a alzar la vista, su expresión volvía a ser relajada. 

―En cualquier caso, ―continuó Ten―, cualquiera que haya leído algo sobre biología podría decir a tus fantasiosos teóricos que el edificio de apartamentos de la Edad de Piedra en mitad de los acantilados necesitó una cantidad de tiempo y energía inmensa, que significa que la necesidad que condujo a la sociedad también tuvo que ser inmensa. La supervivencia es la explicación más probable, y el único animal que amenaza la supervivencia del hombre es el mismo hombre. ―Ten sonrió sombrío―. Eso no ha cambiado, tampoco.  

―El miedo.  

―No lo subestimes. Ningún animal sobreviviría sin él, incluyendo al hombre. 

Ten sostuvo un fragmento bajo la luz, se encogió de hombros y lo intentó de todos modos. Cabía. ―Tal vez los Anasazi no estuvieron implicados en la guerra activamente. Tal vez la temían hasta el punto de retirarse a un agujero en los acantilados y cerrarlo tras ellos. ―Ten levantó la vista―. ¿Puedes entender esa clase de miedo, verdad? Es lo que dibujaste de los Anasazi en primer lugar. Como tú, ellos construyeron un caparazón a su alrededor de espaldas al mundo. Y luego empezaron a encogerse y morir dentro de aquel caparazón.  

Diana se concentró en dos fragmentos que no tenían ninguna posibilidad de ser apropiados. Ten esperó unos momentos, suspiró y siguió. ―Cuando te retiras a un acantilado que sólo es accesible por un o dos estrechos senderos que un niño de nueve años podría defender con un palo puntiagudo, es probablemente porque no tienes mucho más que niños de nueve años abandonados para defender el pueblo. 

―Pero no hay ninguna prueba concreta de repetidos encuentros con una tribu guerrera, ―dijo ella con serenidad. 

―¿No la hay? ¿Qué significa Anasazi?  

―Es una palabra Navajo que significa Antiguos, o Los que Vinieron Antes.  

Ten sonrió levemente. ―También significa Enemigo Antepasado. ―Él recogió un fragmento formado de una manera extraña y lo miró fijamente sin verlo realmente―. Sospecho que al final de un período largo y difícil, durante el cual ellos habían tenido que enfrentarse a la guerra o la sequía o la enfermedad o las tres cosas, una especie de locura alcanzó a los Anasazi del norte. 

La calidad de la voz de Ten, insinuando algo tácito, capturó la atención de Diana. 

―¿Qué piensas?  

―Pienso que los cautivó alguna oscura clase de culto de chamán, consumiendo todo lo que tenía la sociedad y exigiendo aún más. Tal vez los miedos, de los que se aprovechó el culto del chamán, tenían alguna base en la realidad, o tal vez vivían en las propias pesadillas de los Anasazi solamente. ―Ten sacudió la cabeza. De un modo u otro, el miedo gobernó la sociedad. La gente se retiró a los lugares más imposibles que podía alcanzar y se amurallaron en sus casas y celebraron ceremonias en kivas funerarias. Cuando se quedaron sin espacio en los nichos, construyeron kivas más y más grandes a lo largo de la base del acantilado.  

La voz de Ten cambió, volviéndose sutilmente diferente, más sonora aunque suave. ―Sus rituales se hicieron cada vez más complicados, ―siguió él susurrante―, exigiendo más de los recursos mentales y físicos de la gente. Más oscuros. Es posible para una cultura existir así, pero no por mucho tiempo. Va contra los más profundos principios de supervivencia agruparse en una cripta de piedra.  

―¿Es lo que crees que pasó? ¿Los Anasazi murieron en las criptas de la ciudad que construyeron para sí mismos?  

―Algunos lo hicieron. Otros escaparon. ―El extraño timbre de la voz de Ten hizo que el vello de Diana se erizara en una respuesta primaria, se había sentido conmovida así con Ten una vez antes, cuando estaba de pie sobre la cima de una mesa solitaria y había sentido los siglos como cartas siendo barajadas, revelando vislumbres de un tiempo donde la realidad había sido muy diferente, y también para ella y Ten.  

―¿Cómo se escaparon? ―preguntó Diana, su voz extraña hasta a sus propios oídos. Durante mucho tiempo hubo sólo silencio puntuado por los sonidos del viento que barría sobre la tierra antigua. Cuando Diana había creído que Ten no iba a decir más, él comenzó a hablar otra vez.   

―Otro chamán bajó del norte, un chamán proscrito con una visión que barrió por los Anasazi, una visión que habló de luz así como de oscuridad, de vida así como de muerte. ―Ten alzó la vista de repente, atrapando y sosteniendo a Diana con ojos tan claros como lluvia―. Los Anasazi que creyeron al chamán proscrito bajaron de sus hermosas, peligrosas y vanas ciudades del acantilado y nunca volvieron otra vez.  

CAPÍTULO 10 

Luke se inclinó hacia el pequeño Logan, sonriendo, hablando con una profunda y bondadosa voz al bebé que lo estudiaba con intensidad. 

―Definitivamente son tus ojos, Carla, ―dijo Luke, recorriendo con la punta de su dedo la mejilla de su esposa. 

―La boca es tuya, sin duda, ―dijo ella, restregando su mejilla contra su mano. 

―Entonces estamos en problemas. Tendrá a la mitad del estado enloquecido tan pronto como aprenda a hablar. 

Carla rió suavemente, frotó sus labios contra la palma de Luke y la apretó contra su pecho. El chal para amamantar se deslizó hacia un lado, dejando ver la curva de su pecho hinchado de leche. Con una lenta caricia Luke ajustó el chal, luego reinició el suave ir y venir de la enorme silla mecedora que había construido antes de que naciera Logan. 

A pesar de su tamaño, la silla era algo ajustada para los tres juntos, Logan, Carla y Luke, pero ninguno tenía la intención de cambiarla por el sofá. Los tranquilos atardeceres cuando Carla amamantaba al bebe sentada en el regazo de Luke se habían convertido en el punto culminante del día para ellos.  

―Hola, ―dijo Carla, mirando a Diana que entraba desde la cocina a la sala de estar―. Ten estuvo preguntando por ti hace unos minutos. ¿Algo acerca de una caja del 11-c? 

―Más fragmentos rojos. Eso espera. El tiene una teoría acerca de donde está el resto de la vasija. Hasta ahora ha estado en lo correcto. 

Una noche sin poder dormir y llena de sueños agitados habían convencido a Diana de que Ten había estado en lo correcto en más que solo la vasija, pero ella no sabía como retomar el tema con él, igual que no había sabido responder la noche anterior, cuando el había hablado acerca de miedo y los Anasazi y una tal Diana Saxton.  

En lugar de hablar con él, ella le había pasado otro fragmento y la conversación se había desintegrado en una espiral de frases describiendo pedazos de vasijas rotas. 

―¿Esta Ten en el barracón? ―pregunto Diana. 

―Está en el granero revisando a un caballo que cojea. 

Diana escondió su decepción. Estuvieran en September Canyon o en las instalaciones del rancho, ella esperaba pasar los atardeceres con Ten a pesar de la tensión que le provocaba el tomar cada vez mas conciencia de él como hombre. Ella notaba en él cosas que nunca había notado en otros hombres. Sus abundantes pestañas negras, la densa sombra de su barba que se notaba en su piel sin importar que tan recientemente se hubiera afeitado, el abundante vello fino que asomaba por el cuello abierto de su camisa, los músculos flexibles bajo su piel, la firme zancada de un hombre que estaba en control y dominio de su cuerpo. 

Pero mas que nada, Diana apreciaba la abierta masculinidad de Ten, la varonil sensualidad que era sutil y persuasiva. Cautivaba sus sentidos de la misma manera que su inteligencia cautivaba su mente. 

―Si ves a Ten, ―le dijo Diana a Carla―, dile que estuve limpiando los depósitos de calcio de los fragmentos del 11-c, poniéndoles etiquetas permanentes, y que están listos para su toque mágico. 

―Seguro. ¿Quieres quedarte para la tarta? Comeremos un poco tan pronto llevemos a nuestro glotón hijo a la cama. 

―No gracias. Tu comida esta forzando las costuras de mis vaqueros al extremo. Se esta volviendo indecente. 

―No he escuchado que ninguno de los hombres se queje por como te quedan los vaqueros, ―dijo Luke arrastrando las palabras. 

―¡Luke! ―dijo Carla, riendo. 

―Bueno, ¿Los has escuchado que se quejen? ―preguntó inocentemente antes de volver su atención a Logan―. Rápido, hijo. Tu viejo padre esta listo para el postre. 

Carla se rió y murmuró algo que Diana no alcanzó a escuchar. Silenciosamente se retiró de la sala de estar, hacia la cocina. No era que no se sintiera bienvenida, por lo que sabía era todo lo contrario. Carla y Luke adoraban preguntarle a Diana por el progreso de la excavación y por las vasijas que Ten y ella juntos habían probado ser muy hábiles para ensamblar desde fragmentos. 

Era solo que no estaba segura de que podría mirar a Luke, Carla y su bebé sin mostrar su propio deseo. Que poco necesitaba un hombre para hacer un bebé. No era la primera vez que Diana pensaba en ello, pero la fuerza de su anhelo por un bebé estaba creciendo. Esta noche la había sacudido, haciéndole difícil pensar. Pero entonces, tampoco eso era nuevo. Diana no había podido pensar muy bien alrededor de Ten últimamente. Una mirada de él, una frase, un pequeño fruncimiento de la comisura de su boca, y ella empezaba a recordar lo gentil que había estado con el gatito, lo paciente que era con los frágiles, quebradizos fragmentos, lo fácil y que decir de lo excitante que era estar con él. 

Detente. La próxima cosa que sabrás es que le estarás pidiendo que te bese. Una curiosa sensación atravesó a Diana, haciéndola estremecerse. Ella no estaba segura que le había causado esa reacción. Ella sabía lo que no era, no obstante. No era miedo. 

Diana se dejo llevar hacia la noche. Por sobre la Vía Láctea había un río de luz fluyendo silenciosamente a través del cielo. No había luna para palidecer el brillo de las estrellas, ni nubes para difuminar los bordes afilados de la silueta del Mackenzie Ridge. Nada se movía excepto el viento. Que se propagaba en la noche, llenándola con los susurros que podrían ser sus propios pensamientos o ecos de antiguos rezos Anasazi dedicados a dioses desconocidos. 

Cuando Diana abrió la puerta de la antigua casa del rancho, Pounce surgió desde los cercanos arbustos y se deslizó dentro de la casa por delante de ella. Ella cerró la puerta, se agachó y levantó al enorme gato, sosteniéndolo entre sus brazos. 

―Hola Pounce. ¿Qué tal la cacería de ratones esta noche? 

El gato ronroneó y empezó a frotarse contra el pecho de Diana. 

―Tan bien, ¿hmm? ―murmuró Diana, acariciando su flexible cuerpo y lustroso pelo―. Entonces no me molestaré en servirte las croquetas para gato que Carla me dio ayer. 

Pounce ronroneó su consentimiento. 

―Si, eso es lo que ella dijo. Tu solo comes las croquetas cuando no hay nada más disponible. 

Confiado, Pounce ignoró las croquetas que Diana sirvió con una mano mientras sostenía al gato con la otra. Ni siquiera se interesó por un plato de leche. Todo lo que él quería era lo que estaba obteniendo, la oportunidad de acurrucarse con su ser humano favorito. 

Sosteniendo a Pounce, Diana caminó a través de la sala de trabajo hacia su dormitorio. La cama cuidadosamente bien arreglada no parecía  atrayente. Era muy temprano para dormir. Incluso si el momento hubiera sido el correcto, su estado emocional no lo era. Estaba demasiado inquieta para poder dormir. 

Desafortunadamente también estaba demasiado agitada para poder trabajar con los fragmentos. Lo intentó, pero por primera vez la emoción de armar el antiguo puzzle no pudo mantener su atención.  

Después de unir unas cuantas piezas, apagó la gran lámpara de cuello de cisne y se sentó frente a la mesa de trabajo sin más iluminación que la que provenía de la lámpara que estaba en la esquina más alejada de la habitación. Las sombras proyectadas por la lámpara eras suaves e invitadoras, creando distinciones aterciopeladas entre luz y oscuridad. 

Pounce saltó al regazo de Diana y maulló en suave ruego. Distraídamente acaricio al gato, provocando un conjunto sucesivo de ronroneos. Por un largo tiempo no hubo otro sonido. Después un golpeteo llegó desde la puerta principal y Ten la llamó. Escuchar la voz profunda de Ten le provoco otro extraño estremecimiento. 

―Estoy en la sala de trabajo, ―respondió. Su voz era inusualmente ronca, pero las palabras salieron bastante bien. La puerta se abrió y se cerró y Ten entró en la sala. Con un gesto que ya le era familiar, se quitó el sombrero y se sentó ante la pequeña mesa con la lámpara. 

―Ese viejo come ratones debe pensar que murió y se fue al cielo, ―dijo Ten. 

La esquina de su boca se frunció, enviando otro destello de calor a través de Diana. 

―¿Sientes lo que dijiste? –preguntó ella antes de pensar en todas las razones para quedarse callada. 

―Yo siempre siento lo que digo. Cuando se trata de ti y ese gato, estoy condenadamente seguro. 

Diana hizo una honda respiración. ―¿Realmente cambiarías de lugar con Pounce? 

Esta ocasión la comisura de la boca de Ten se estiró en una verdadera sonrisa. ―¿Por qué? ¿Acaso tienes ratones y él es demasiado perezoso para atraparlos?  

Los labios de ella trataron de sonreír pero temblaban demasiado. Ella apenas pudo encontrar el coraje para soltar su siguiente pregunta. 

―¿Realmente quisieras ser acariciado por mí? ―preguntó ella―. Quiero decir, ¿Te sientes atraído por mí? 

―Claro, ―dijo Ten sencillamente, buscando el encendido de la lámpara de cuello de cisne. 

―¿Tu me… besarías? 

La mano de Ten se congeló en el aire. La diversión se disolvió de su expresión. Sus ojos se estrecharon hasta que solo quedó un brillo plateado mientras se volvía y miraba a la mujer que estaba solo a unos pasos de distancia. 

―Hablas en serio ¿verdad? ―dijo él. 

Ella solo asintió, su garganta estaba muy cerrada para poder hablar. 

―¿Qué pasó con todos las señales de “No pasar”? 

Diana abrió su boca. Ninguna palabra salió de su constreñida garganta. Se relamió los labios. Ten observó el movimiento con una fuerte contención, con una sensual intensidad que la hubiera asustado en el pasado. Ahora se sentía aliviada. Le daba el coraje para poner en palabras la realidad que había estado creciendo en su mente por largo tiempo. 

―Mirar a Carla y Luke con su bebé me ha hecho comprender que estoy perdiéndome de algo maravilloso y… y vital. ―La voz de Diana cambió, volviéndose aun más baja, más ronca. Ella habló aceleradamente, como si tuviera miedo de ser interrumpida y entonces no tener el coraje para continuar―. Pero hasta que pueda superar mi temor a los hombres, no puedo aspirar a tener el tipo de vida que deseo. Los hombres quieren sexo. Tengo que ser capaz de darle a un hombre lo que quiere para poder tener lo que yo quiero realmente… un bebé propio. 

La ceja izquierda de Ten se alzó formando un pícaro arco negro. ―Cariño, tu no necesitas a un hombre para poder tener un bebé. ―Su boca se estiró por las comisuras en respuesta a la expresión conmocionada de Diana―. Si no me crees, pregúntale a cualquier veterinario. 

Diana agitó su cabeza vigorosamente haciendo que su sedoso cabello ondeara. ―No. Eso no es lo que deseo. Demasiado frío. Yo quiero que mi bebé sea concebido con afecto, en la unión de dos personas. No en el consultorio de un doctor. Eso no sería… yo solo… no. ―Ella hizo una rápida y áspera respiración, tratando de controlar su nerviosismo―. Así que tengo que empezar por algún lado. Un beso parece el comienzo lógico. 

―¿Por qué yo? 

Diana desvió la mirada, incapaz de soportar la luminosa claridad de los ojos de Ten. ―Porque yo… yo confío en ti, ―dijo ella, con voz rara―. Te he visto haciéndote cargo de gatitos y de delicadas piezas de cerámica. Eres igual de gentil que fuerte. Cuando estaba atrapada en la Kiva, estaba indefensa, totalmente a tu merced. Podrías haber hecho cualquier cosa, pero lo que hiciste fue sacarme de allí, tranquilizarme, cuidarme. Hiciste tanto por mí y ni siquiera una vez insinuaste que te debía algo a cambio, mucho menos el uso de mi cuerpo para tener sexo. 

Unos firmes ojos grises miraron a Diana. ―¿Y ahora quieres que te bese? ―Cerrando sus ojos, ella asintió―. A pesar de tu miedo a los hombres, ―agregó Ten. 

Nuevamente, ella asintió. Después, con un susurro apresurado, ella dijo, ―Tú me gustas, Ten. Se que puedo soportar ser besada por ti, pero la idea de que cualquier otro hombre… me deja fría. 

Un visible estremecimiento de miedo y repulsión atravesó a Diana. Ten lo notó pero no dijo nada. 

―Como sea, ―agregó ella con desesperante calma―, como sabes solo será un beso, ¿no me presionarás para que sea más, no? ¿Estoy en lo cierto? ―Diana abrió sus ojos y miró a Ten con inocente súplica―. No soy una provocadora. De verdad. Es solo que no puedo soportar estar en contacto con los hombres. 

―¿Qué pasó? ―Preguntó Ten calmadamente―. ¿Por qué tienes una opinión tan pobre del sexo y de los hombres en particular? ¿Qué te hace temer que cada hombre que te bese te exigirá sexo? 

―Porque es cierto. 

―Tú realmente no te crees eso. 

―Joder, si no lo hago, ―dijo ella, con voz baja y sin inflexión. 

Ten miró fijamente a Diana. Toda su suavidad e inconsciente ruego había desaparecido, toda su esperanza, su calidez, todo lo que restaba era una deprimente aceptación que hacía que su voz luciera tan vacía como la línea plana de su boca. 

―Mira, ―dijo Ten razonablemente―, ningún hombre que asegure serlo va a compartir algunos besos con una mujer y después demandar sexo a cambio.  

Diana se encogió de hombros. El movimiento fue tenso, tembloroso, diciendo más que las palabras la tensión que la dominaba, la misma tensión que la había estado haciendo pedazos por demasiados años. 

―Tal vez tienes razón, ―dijo ella. Luego hizo un enojado y angustiado sonido. Años de amargura estallaron en un torrente de palabras―. Pero la única forma de saber que hombres son decentes es intentar lo de los besos, y mientras tanto rezar todo el tiempo para que cuando llegue el momento él acepte un no por respuesta, porque si no lo hace, él es más grande que tú, más fuerte, tú has estado saliendo con él por meses y nadie en el mundo te creerá que él te forzó. 

―Tú estas actuando como si todos los hombres… 

―No todos los hombres, ―ella lo interrumpió ferozmente―. Pero joder, si demasiados. Si no me crees, pregúntale al psicólogo que hizo el estudio para la UCLA Las estadísticas son esclarecedoras. Más de la tercera parte de las mujeres obtienen su primera experiencia sexual como resultado de una violación. 

―¿Qué? 

―Violación, ―dijo Diana ferozmente―. No hablo acerca de ser apaleada hasta la inconciencia o de tener un cuchillo en tu garganta hasta que la violación termina, aunque Dios sabe que he hablado con demasiadas chicas que fueron iniciadas de esa forma, en violencia absoluta. 

La respiración de Diana se escuchó áspera pero no le dio oportunidad a Ten de hablar. ―No estoy hablando ni siquiera de incesto. Estoy hablando acerca de las chicas bobas de clase media que creen que no significa no, que creen que el chico con el que han estado saliendo por tres meses no usará su fuerza en contra de su novia, no continuará presionando y presionando y presionándola por sexo, quitándole su ropa mientras ella dice no, poniendo su mano entre sus piernas incluso cuando ella trata de alejarlo, y cada vez que están solos el presiona más fuerte y más fuerte hasta que finalmente me tiene debajo, diciéndome todo el tiempo que está bien, chicas buenas lo hacen todo el tiempo, él me seguirá amando en la mañana, de hecho él me amará mas que nunca.  

―Diana, ―dijo Ten, con voz baja, conmocionado. 

Ella ni siquiera lo escuchó. –Y yo estaba tan bien educada como para arañar, y gritar y patear, y por encima de todo yo no podía creer que Steve no se detendría. Chicas buenas de clase media no son violadas por chicos buenos de clase media. Él se había detenido las veces anteriores. Él se detendría esta vez. Él tenía que hacerlo. Él simplemente tenía que hacerlo. Dios ayúdame, yo todavía no lo creía cuando él terminó y yo estaba sangrando y él se estaba subiendo la cremallera de los pantalones sugiriendo que fuéramos a comer una hamburguesa y patatas fritas antes de ir a su apartamento y hacerlo otra vez. 

Diana parpadeó, se encogió de hombros de nuevo e hizo un ruido roto. 

―Hasta el día de hoy Steve no entiende porque rompí nuestro compromiso. La última vez que hablé con él, se enojó y dijo que si yo no quería sexo, no debería haberlo pedido usando zapatos de aguja y peinados sexy y perfume y que yo no debería haberme sugerido en absoluto. Yo era una simple chica de clase media, y entonces le creí. Yo creí que había sido mi culpa. 

Diana estrechó sus manos hasta que sus uñas se encajaron en sus palmas, pero su voz continuo igual, vacía y sin calidez. ―Cuando pude volver a aceptar una cita, me tomó más de una año, yo era muy cuidadosa en no provocar a un hombre. Sin maquillaje. Sin perfume. Nada de faldas. Unos cuantos besos, eso era todo, y solo después de varias citas. No importaba. Dos de mis citas me llamaron provocadora. Algunos me llamaron peor. 

Pounce hizo un sonido suave de queja y saltó al piso, percibiendo la tensión en Diana. Ella no se dio cuenta de la ausencia del gato. Tampoco lo hizo Ten. Él aun estaba absorto en el momento de conmoción y rabia cuando entendió porque Diana temía a los hombres. Él escuchó sus palabras a distancia. Sus manos se estrecharon y desestrecharon reflexivamente mientras intentaba razonar consigo mismo, como dejar ir la furia inútil que lo consumía. Lo que le había sucedido a Diana había ocurrido hacía mucho tiempo. Años. Pero para Ten, hacia sucedido solo hacía unos segundos. 

―Solo uno de los hombres volvió por más después de algunas citas, ―Diana continúo suavemente, determinada a contarle a Ten todo para que no quedaran preguntas que hacer o responder―. Don nunca me presionó. Ni una vez. En ningún sentido. Ocho meses después me pidió que me casara con el, y me dijo lo perfecto que sería, dos personas vírgenes aprendiendo juntos el misterio máximo del sexo en su noche de bodas. ―Ella hizo un gesto de impotencia con su mano derecha―. Él era amable, un hombre decente. Yo no podía mentirle. Así que se lo conté. 

Cuando Ten habló, su voz estaba tan cuidadosamente controlada como la fuerza contenida de su cuerpo. ―¿Qué pasó? 

―Él trato de creer que no había sido mi culpa, pero cuando descubrió que yo no había ido a la policía… ―El fruncimiento hacia abajo de la boca de Diana se hizo más pronunciado―. Nos vimos algunas veces más, pero todo había terminado. 

―¿Lo amabas? 

Lentamente Diana sacudió su cabeza. ―Tampoco amaba a Steve. Yo solamente quería creer que era posible para un hombre y una mujer  compartir algo hermoso, que un hombre podía ser decente y civilizado con una mujer que es más débil que él. 

―Entiendo que tu padre no lo era. 

―Mi padre era un soldado. Un comando. ―Los ojos de Ten se estrecharon pero no dijo nada. 

―Papá tenía poca paciencia cuando estaba sobrio. Cuando estaba ebrio, él era violento. Entre más crecía, más bebía. Él y mamá… ―la voz de Diana murió―. Nunca entendí porque ella se quedó con él. Pero ella lo hizo. 

―¿Esta muerto? 

―Si. ―Diana miró a Ten por primera vez desde que empezó a hablarle de su pasado―. Steve volaba Jets para la Fuerza Aérea. No he tenido mucha suerte con los soldados. ¿Más preguntas? 

―Solo una. 

Diana se preparó. ―Adelante. 

―¿Aun quieres que te bese? 

Nerviosamente Diana alisó los suaves bordes de su amplio suéter de algodón. Ella trato de hablar, pero decidió que no podía confiar en su voz, y solo asintió. 

―¿Estás segura? ―preguntó Ten. 

No había emoción en su voz, ni expresión en su cara, nada que le indicara a Diana que estaba pensando él. Él era tan oscuro y enigmático como la ventosa noche, y como las estrellas, sus ojos tenían un brillo plateado. 

―Sí, ―murmuró―. Estoy segura. 

Ten le tendió la mano. ―Entonces acércate a mí, Diana. 

CAPÍTULO 11 

Diana tembló con el sonido de la voz de Ten, un suave terciopelo rasposo, como la lengua de un gato acariciándola. Por un instante ella no supo si tendría la fuerza para caminar. Pero incluso mientras tenia ese pensamiento se estaba poniendo de pie, caminando y cubriendo la pequeña distancia que la separaba de Ten. Ella puso su mano en la de él. La calidez de su fuerte palma era como una flama contra sus nerviosos y helados dedos. 

Ten le tendió la otra mano. Un momento después, los pequeños dedos fríos se acurrucaron contra el hueco tibio de su mano. Él acerco las manos de Diana a su boca y respiro calidez sobre su piel antes de besar sus palmas suavemente. La inesperada caricia provoco que la respiración de Diana se detuviera. Antes de que dulces sensaciones hubieran corrido su curso a través de su cuerpo, Ten había bajado sus manos, liberándola de su calidez. Diana había pedido ser besada. Él la había besado. 

Ella hizo un interrogante sonido que contenía más decepción de la que ella se dio cuenta. 

―¿Ten? 

―¿Que? ―pregunto él suavemente. 

―¿Me besarías de nuevo? ―murmuro ella. 

La sonrisa de Ten hizo que Diana deseara enroscarse en sus brazos como un gato. 

Él le tendió las manos y una vez mas sintió sus suaves y fríos dedos que descansaban en la curva de sus palmas. 

―Eres tan calido, ―dijo Diana. Ella cerro sus ojos y dejo salir su respiración en un largo suspiro, abiertamente disfrutando el simple tacto de su piel contra la de Ten. 

La respuesta confiada y sensual de Diana envió una oleada estremecedora de calor a través de Ten. Él esperaba que ella no tuviera idea de lo intensamente que ella lo excitaba con su inocente sensualidad y sus encantadores ojos, sus femeninas curvas mal ocultas tras un suéter que era suficientemente grande para usarlo él mismo, y sus delgadas manos descansando tan confiadamente en las suyas.  

Ten se llevo las manos de Diana a su boca y dejo un beso primero en una de sus palmas, luego en la otra. El pequeño sonido que ella hizo al sentir sus labios fue tanto como una recompensa como lo fue la calidez que pudo sentir emanando suavemente desde su piel. Él alzo su cabeza y la miro. Ella estaba mirándolo con ojos que eran luminosos y aprobadores. Entonces sus oscuras pestañas bajaron y ella le devolvió los besos que él le había dado, respirando una caricia en el centro de su palma. 

―Gracias, ―murmuro Diana. 

―El placer es mío. 

Ella busco en el rostro de Ten con sus ojos azules, difícilmente capaz de creer lo que sus sentidos le decían. El había disfrutado las desprendidas caricias tanto como ella lo había hecho. 

―Tú crees eso, ¿verdad?, ―dijo ella finalmente. Ten asintió. 

―Es un alivio encontrar un hombre que no quiere… todo. 

Una extraña sonrisa apareció por un segundo en los labios de Ten.  

―No te engañes a ti misma, Diana. Yo quiero todo, pero nunca tomare más de lo que tú me des. Y quiero decir que me des libremente, no porque yo te presione tan fuerte en tantos frentes a la vez que tú no sepas por donde defenderte primero. 

Diana sonrió inciertamente. ―¿Eso significa que me besaras de nuevo? 

―Te besare tantas veces como tú quieras que lo haga. 

―¿Y no me presionaras por mas? 

―No. 

―¿Incluso si te excitas? ―La descarada pregunta conmociono a Diana cuando escucho sus propias palabras, pero era demasiado tarde para recuperarlas. 

―Cariño, ―dijo Ten, su atractiva voz con lastimosa risa―, si estuvieras parada, dos pulgadas más cerca de mi, tendrías la respuesta a tu pregunta. 

La confusión apareció en el rostro de Diana. Sin pensar, ella bajo la mirada sobre el cuerpo de Ten. La evidencia de su excitación era inconfundible y francamente intimidante. Ella miro hacia arriba de nuevo, con su rostro repentinamente pálido. 

―No te preocupes, cariño, ―dijo Ten quitándole importancia―. He estado así cada noche que hemos estado sentados juntos hablando y clasificando pedazos del pasado, y más seguido también durante el día.  

―¿De verdad? ―pregunto ella desmayadamente―. No lo sabía. 

―Hice lo posible para asegurarme de ello, ―dijo Ten secamente―. Solo lo estoy mencionando ahora para que tú sepas que no tienes por que temerme cuando estoy excitado.  

―Pero no fue mi intención. Créeme, Ten. No era mi intención nada por el estilo. 

―Lo se. No puedo evitar responder a ti, pero puedo jodidamente asegurar que no actuare en respuesta. 

―Pero si no era mi intención, ¿por qué…? ―su voz se desvaneció―. ¿Ha pasado mucho tiempo desde que estuviste con una mujer? 

Ten observo la confusión de Diana y no supo si reír o maldecir. Muy ligeramente deslizo su dedo índice por la parte interna de la muñeca de ella. La caricia fue gentil pero poderosamente tranquilizante. Él sintió su pulso acelerarse, lo que hizo que el suyo se acelerara en respuesta.  

―Diana, podría haber estado con una mujer cinco segundos antes de entrar en una habitación donde tú estuvieras y aun te desearía. Yo admiro el coraje, la inteligencia y el sentido del humor. No me llevo mucho tiempo averiguar que tu tienes los tres en abundancia, al igual que ese atractivo cuerpo que haces lo posible por esconder. 

Las mejillas de Diana se sonrojaron, pero ella no hizo ningún movimiento para separar sus manos de las de Ten mientras el continuaba hablando con ese suave timbre de voz que la hacia sentir débil. ―Te he deseado desde el primer día que llegaste aquí, cuando hiciste a un lado tu propia intranquilidad y me ayudaste con aquel gatito. 

Los ojos de Diana se abrieron con sorpresa. 

―Yo respeto el derecho de una mujer de escoger o rechazar a un hombre, ―continuo Ten―. Tú dejaste muy claro que te estabas rehusando. Lo sigues dejando claro. Conmigo estas segura, tanto como lo deseas, no importa que tipo de beso o caricia compartamos. 

Ella apenas escuchaba lo que Ten estaba diciendo. Ella estaba intentando asimilar el hecho de que él estaba más excitado de lo que nunca estuvo Steve, sin embargo Ten no había hecho ningún intento de aliviar su necesidad a sus expensas. 

Ni él la había acusado de excitarlo hasta un estado incomodo  y después haberse rehusado a seguir adelante. 

Después asimilo el resto de lo que estaba diciendo Ten ―conmigo estas segura, tanto como lo deseas, no importa que tipo de beso o caricia compartamos―. Ella no lo dudaba. A pesar de la provocación de Baker y de los saqueadores, Ten nunca perdió el control sobre sus acciones. 

―¿Dónde aprendiste tal autocontrol? ―pregunto Diana, mirando a Ten con ojos oscuros y curiosos. 

―En el mismo lugar donde aprendí a pelear. 

―Esa clase de entrenamiento no le hizo ningún bien a mi Padre. Ni a Steve. 

Ten controlo la furia que lo inundo cuando se imagino a un hombre lastimando a Diana. ―Esos no eran hombres, cariño. Eran chicos que nunca aprendieron la parte más importante del entrenamiento de un guerrero, autocontrol. Si un hombre no se controla a si mismo, alguien mas lo hará. Hay momentos y lugares donde estar fuera de control puede costarle a un hombre su vida. Tú Padre fue afortunado. Nunca estuvo en uno de esos lugares. Y respecto a Steve, si la suerte de ese chico volador continua, nunca llegare a conocerlo. 

La voz de Ten era tan cariñosa que por un instante el significado de lo que estaba diciendo no le causo ningún impacto. Cuando lo hizo, Diana miro rápidamente a los ojos de Ten. No había diversión o indulgencia en ellos, solo una fría promesa de justo castigo que ya había visto dos veces antes en los ojos de Ten y cada vez un hombre había terminado tendido en el suelo con Ten imponente sobre el. 

―Ahora te he asustado, ―dijo Ten, dando un paso atrás, soltando a Diana. 

―Yo nunca te lastimaría, pero después de tus experiencias con la especie masculina, yo no espero que lo creas.  ―Él se volvió hacia la lámpara de cuello de cisne, alcanzando el encendido―. Echémosle una mirada a esos nuevos fragmentos rojos que sacaste de la caja. ―Ten titubeo, echando un vistazo a Diana por sobre su hombro―. ¿O estarías mas tranquila si te dejo para que trabajes a solas? 

La mano de Diana alcanzo a Ten, cubriendo sus dedos, evitando que encendiera la aturdidora luz. Ella lo atrajo un poco. Él soltó el encendido, dejándola controlar su mano. Ella la alzo hacia su rostro. Cerrando sus ojos, ella acaricio su firme palma con su mejilla. 

―¿Diana? 

―Todo esta bien. 

―¿Lo esta? Tus manos están temblando. 

Ella sonrió débilmente. ―No se porque lo hacen, pero se que no es por miedo. 

―¿Estas segura, cariño? 

―Se como se siente temer a un hombre. Yo no te tengo miedo, Ten. 

Él busco en los ojos de Diana por un largo momento, luego le regalo una suave sonrisa que no la ayudo a estabilizar su ritmo cardiaco o sus manos. Observándolo e intentando sonreírle también incluso cuando sus labios estaban temblando, ella encontró la otra mano de Ten y la acerco a su boca para rozarla rápidamente con los labios. Luego puso su otra mejilla contra su palma, cubriendo su cara con su calidez, sosteniendo sus manos contra su piel.  

―Ten, ―dijo Diana roncamente, cerrando sus ojos, disfrutando de la lenta caricia de sus dedos―, ¿compartirías algunos besos conmigo hasta que te pida que te detengas? Se que no es justo para ti, pero… 

 ―Esta bien, ―dijo él, interrumpiéndola, colocando sus labios contra los de Diana, sintiéndolos temblar contra los suyos―. La vida nunca es justa. Tu entre toda la gente debería saber eso. 

―Pero… 

―Shh, ―dijo Ten, sellando sus labios con una estremecedora caricia de su pulgar.  

―Todo esta bien, nena. 

Los ojos azules profundo de Diana se abrieron y brillaron con las posibilidades que se desplegaban ante ella, posibilidades que existían gracias al poderoso hombre que la sostenía con tanto cuidado. 

―Bésame, ―murmuro ella. 

―¿Cómo? ―pregunto él con voz de terciopelo―. ¿Fuerte o suave? ¿Intenso o sereno? ¿Rápido o que dure tanto que no puedas recordar una época en que no nos estuviéramos besando? Nunca he conocido esa clase de beso, pero mirándote, puedo creer que existe. 

Los ojos de Diana se abrieron y ella se estremeció suavemente con la idea de probar todas y cada una de las formas de besar de Ten. 

―¿Cómo quieres besarme? ―pregunto ella. 

―De cada forma que exista. 

―Si, ―suspiro ella. 

El aliento de Ten surgió en un ronco gemido que Diana sintió un instante antes de que sus labios tocaran los suyos. Sus labios estaban húmedos e increíblemente suaves, ajustándose a los de ella, tierna y completamente. Él se fricciono contra su boca una vez, y otra vez, dejando que ella se acostumbrara a su textura, disfrutando a su vez de la suya, y lo que él más disfrutaba era la manera en que sus labios seguían los suyos, pidiendo más silenciosamente. Sonriendo, ignorando el pesado latido de su propia sangre. Ten le dio a Diana la más de las generosas caricias. Su boca se relajo y suavizo y exhalo un suspiro por entre los labios abiertos de ella. La punta de su lengua toco la sensible cumbre de su labio superior, luego se retiro, solo para regresar y tocarla de nuevo. Ella hizo un balbuciente sonido e inclino más su cara hacia la de él. Su recompensa fue una cálida y deslizante caricia que fue de una comisura de su sonrisa a la otra. Ella hizo otro suave sonido que se convirtió en un pequeño chillido de sorpresa cuando sus dientes se cerraron tiernamente en su labio inferior, tomándolo cautivo. 

Instantáneamente él la libero y empezaron de nuevo los escurridizos y deslizantes besos. 

―Ten, ―dijo Diana, la palabra era mas un suspiro que su nombre. 

―¿Demasiado? 

―No. ―Sus dientes se cerraron un poco menos suavemente en el labio inferior de Ten. Ella escucho su respiración detenerse y lo soltó, susurrando―. No es suficiente. 

―¿Eso significa que no saldrás corriendo si pruebo esa hermosa boca? 

―Si. 

―No estaba seguro, por la manera en que estabas estrangulando mis manos. 

Tardíamente, Diana se dio cuenta de que tenia aprisionadas las manos de Ten contra su rostro, sujetándolo con fuerza suficiente para dejar marcas en su bronceada piel. 

―Lo siento, ―dijo ella rápidamente, liberando sus manos―. Cuando empezaste a besarme me olvide de todo lo demás. 

Ten se inclino y toco la comisura de su boca con su lengua. ―Esta bien, cariño. Solo pensé que tal vez estarías preocupada porque yo empezara a desviarme del camino si soltabas mis manos. 

―¿Qué? 

―¿No recuerdas el colegio? Prohibido por debajo de la clavícula en el frente y por debajo de la cintura por detrás. 

Diana se empezó a reír, pero la mirada en los ojos de Ten le quito el aliento. Sus palabras eran luz, su voz era terciopelo, pero sus ojos eran gris llameante que hacia temblar sus rodillas. 

―Lo recuerdo. 

―De esa forma será para nosotros. Si quieres mis manos en otro lugar, tendrás que ponerlas allí. 

―Pero entonces tú… esperaras más. 

―Yo espero pasar esta noche como he pasado cada noche desde que te saque de aquella Kiva, hambriento como el demonio. Ese es mi problema, no el tuyo. No has hecho nada para alentarme. 

―¿Nada? ¿Y que tal ahora mismo? 

―Esto no es alentarme. ―Ten bajo su boca otra fracción de pulgada. Sus dientes se cerraron tiernamente en el labio inferior de Diana. La punta de su lengua acaricio su carne cautiva hasta que ella emitió un pequeño sonido con la garganta. Él la libero, dándole un pequeño, mordiente beso y mirando sus rojos labios con hambre―. Esto es placer, cariño, puro y simple. 

―Steve siempre… él decía que le dolía. 

La respuesta de Ten fue otro roce de sus labios contra los de Diana, pero esta vez no se separo, no se deslizo, ni jugueteo. Sus dedos se enredaron en su cabello, acariciando su cabellera, sosteniéndola con cuidado mientras unía sus bocas en una clase diferente de beso. La presión de la caricia en sus labios se incremento, inclinando su cabeza hacia atrás, aun así ella no se sentía preocupada. 

Delgados dedos se abrieron paso entre el grueso cabello de Ten, sosteniéndolo mas cerca, deseando que el beso no terminara. Cuando Diana murmuro su nombre, él acepto la invitación de sus labios abiertos. Su lengua se deslizo entre sus dientes, buscando la caliente humedad más allá, encontrándola en una lenta y profunda exploración que fue como nada que ella hubiera conocido. Él memorizo los contornos de su boca con provocadores y resbaladizos toques, acariciándola, gozándola, queriéndola. Solo cuando ella se quejo y se presiono incluso mas cerca de su cuerpo él completo la seducción de su boca. 

Diana nunca había sido consciente de lo sensible que era su lengua, como podía distinguir tan vivamente entre la suavidad satinada y los filos fascinantes de los dientes de Ten, la sedosa textura y el cautivador calor de su boca, el suave terciopelo tentador de su lengua deslizándose contra la suya en un baile de penetrar y retirarse que la hacia olvidarse quien era mas fuerte, quien era mas débil, quien era temeroso y quien no. Cariñoso y dulce, caliente y salvaje, el beso resplandeció con la unión de los dos y la sensual consumación de dos bocas completamente unidas. 

Diana nunca estuvo segura de quien termino el beso o si realmente había terminado del todo. Lentamente se dio cuenta de que sus brazos estaban alrededor del cuello de Ten, sus brazos estaban alrededor de ella, sosteniéndola y arqueándola contra su cuerpo al mismo tiempo, y él estaba mirando su boca como si pensara que acababa de descubrir el fuego. 

―¿Ten? 

La ronquera en la voz de Diana hizo que su cuerpo entero se tensara. Sus parpados pesados y luminosos ojos le dijeron que ella había estado tan profundamente involucrada en el beso como él lo había estado. Cuando ella miro su boca y sus propios labios se abrieron en inconsciente invitación, Ten hizo un sonido parte risa, parte gemido, completamente masculino. 

―¿Quieres que te pruebe de nuevo? ―pregunto él. 

El estremecimiento de respuesta que atravesó a Diana fue claramente percibido por Ten. 

―Entonces tómame, ―dijo él roncamente. 

Sus ojos azul profundo se estrecharon por un temeroso momento, después sus pestañas bajaron mientras miraba la boca de Ten. Su aliento surgió deprisa en un suspiro que el probo en el instante que ella tomo su boca, reaprendiendo sus texturas en un compartir de lenguas que no tenia principio ni final, simplemente la suave intimidad de sus apresurados alientos entremezclándose en la noche. 

El último pensamiento de Diana antes de que el beso terminara fue descubrir que ella podía temblar y aun así no sentir ni un poco de miedo. Ella nunca se había sentido tan segura en su vida… o tan dulcemente amenazada. 

CAPÍTULO 12 

―Ni por casualidad ―dijo Ten categóricamente―. Si piensas que voy a dejar que excaves esa Kiva, es que estás loca. ―Tiró de Diana sacándola del camión y cerró la puerta con fuerza detrás de ella―. No vas a ir a ningún lado cerca de ese agujero. 

Diana parpadeó y miró fijamente al hombre que repentinamente se había transformado por completo en el capataz del Rocking M, más que en el comedido amante que la noche anterior le había enseñado el placer de ser besada. Sólo besada. Todo el largo camino a September Canyon, habían venido recuerdos de vez en cuando, haciéndola estremecerse, observaba a  Ten y él le sonreía, sabiendo lo que estaba pensando. 

El no sonreía ahora. Ni su postura ni el poder tenso de su cuerpo sugirieron que hubiera un poco de suavidad en él.  

―Quiero tu promesa sobre esto, Diana. 

Ella esperó el temor que siempre venía en el pasado cuando un hombre había hecho una demostración de fuerza frente a ella, su solo tamaño era una amenaza que no tuvo que ser dicha en voz alta. 

―¿O qué? ―preguntó ella fieramente. 

―Entonces habremos dado un largo paseo hasta aquí para nada, porque nos iremos de regreso. 

―¿Y si me niego a volver? 

―Volverás de todos modos. 

Diana miró los ojos grises de Ten y se preguntó cómo pudo alguna vez pensar en ellos como cálidos, mucho menos en lo bastante calientes como para encender fuegos. 

―Capataz. Te va bien. 

Él esperó. 

―Me quedaré de este lado del cañón ―dijo Diana con ira―. Tienes mi palabra sobre ello. No es que la necesites. Podrías hacer cumplir tu mandato y lo sabes jodidamente bien. 

―¿Podría? ―Preguntó en con voz fría―. Eres lista y rápida. Podrías encontrar la forma de ir a explorar antes de que yo pudiera detenerte. Pero ahora que me has dado tu palabra, no me despertaré bañado en sudor frío, viéndote yacer debajo de la piedra, sólo que esta vez no te mueves o no te pones de pie y te alejas. 

Diana sintió la sangre abandonar su cara. Hizo un pequeño sonido y se acercó a él.  

―¿Ten? ―murmuró, tocando su cara. 

Él cerró sus ojos por un instante. Cuando se abrieron de nuevo, estaban vivos una vez más. Se inclinó y besó la boca respingona de Diana rápidamente, después más despacio. Cuando alejó su boca murmuró ―Me alegro de que no hayas estado temerosa de mí en este momento.  

―¿No lo estaba? 

Ten enmarcó la cara de Diana entre sus grandes manos.  

–Me enfrentaste y devolviste tan bien como recibiste. Después decidiste que no valía un largo viaje de regreso al rancho, entonces cediste. Eso no es temor, cariño. Eso es sentido común. Yo en cambio, tenía miedo. 

Diana se rió en su cara. 

―Es cierto ―dijo él―. Tenía miedo de que me temieras y entonces no me dejaras volver a besarte. 

Los recuerdos de la noche anterior se despertaron en Diana, enviando calor chispeante desde sus pechos hasta sus rodillas. 

―Qué dulces sonidos haces ―murmuró Ten, escuchando el suave romper de su respiración―. ¿Te entraría el pánico si pongo mis brazos a tu alrededor y te doy el tipo de beso que deseé darte esta mañana? 

Su respiración surgió en una larga acometida. 

 –He estado esperando que lo hagas. Sé que suena loco, pero siento que ha pasado una eternidad desde que te besé. Extraño tu sabor, Ten. Lo extraño tanto que me duele. 

―Abre tu boca para mí, cariño ―murmuro él― te extrañé de la misma manera, hasta que me dolió.  

El calor y suavidad de la boca de Ten se unió con la de Diana. Su sabor la atravesó, robándole el aliento, los pensamientos. Apretó sus brazos alrededor de su cuello mientras intentaba estar más cerca de él, más cerca aún. Suaves murmullos surgieron de su garganta mientras la dominaba la necesidad arrebatadora de sostenerlo tan ferozmente que no pudiera soltarse hasta que su beso hubiera calmado el dolor que le había quitado el sueño durante las largas horas de la noche. 

La gravedad se deslizaba, después desapareció, dejando a Diana suspendida dentro de los fuertes y cálidos brazos de Ten. Con placer felino estrujó los músculos flexibles de sus brazos y hombros, impulsándolo a sostenerla más firmemente, sin importar si podía respirar. No sentía miedo ante la franca realidad de la fuerza de Ten cerrándose a su alrededor en un caliente y sensual apretón, esto era lo que había deseado, lo que le había causado dolor sin saber por qué o cómo. 

No fue hasta que Diana estuvo mareada por la falta de aire que dejó que el beso terminara, e incluso entonces se aferró a Ten, su cara contra la piel seductora de su cuello, su cuerpo se sacudía con cada respiración. 

―Oh, nena ―dijo Ten, estremeciéndose con la fuerza de su violento autocontrol―. El fuego en ti podría hacer arder una roca. Si alguna vez quieres más que besos de un hombre, ven a buscarme. 

Diana hizo un sonido inarticulado y presionó su boca contra el cuello tenso de Ten. El tacto de su lengua en su piel lo atravesó como un relámpago.  

―Sabes bien ―dijo suavemente, tocándolo de nuevo con su lengua―. Salado. ¿Sabe así toda tu piel, o sólo en tu cuello? 

Un deseo desgarrador atravesó a Ten mientras se imaginaba la inocente e incendiaria lengua de Diana probando todo su cuerpo. Muy cuidadosamente la bajó hasta que se pudo parar en sus propios pies. Se obligó a no mirar sus labios enrojecidos y sus mejillas sonrosadas por el deseo. La deseaba tanto que temblaba. Nunca había deseado a una mujer así. Y eso también lo sacudió. 

―¿Ten? 

―Si quieres conseguir algún bosquejo, será mejor que descarguemos el camión. Perderás la mejor luz.  

―Luz dulce. 

Ten alzó una de sus cejas oscuras. 

―Así es como los fotógrafos llaman a la luz del atardecer ―explicó Diana―. Luz dulce. 

Una imagen de Diana cubierta sólo por un resplandor de luz dorada vino a Ten, las femeninas curvas de su cuerpo brillando y su voz enronquecida pidiéndole que la tocara. Con esfuerzo, desvaneció la imagen, obligándose a concentrarse en lo que tenían que hacer. 

―¿Dónde quieres empezar esos bosquejos? ―preguntó él. Su voz estaba muy ronca, pero no podría hacer nada al respecto por algunos minutos, igual que no podría desvanecer rápidamente la dura prueba de su hambre por ella. 

―He hecho todos los acercamientos de las ruinas que puedo hacer hasta que los estudiantes quiten más escombros y excaven un nuevo nivel ―dijo Diana―. Necesito hacer unos bosquejos de perspectiva, mostrando las ruinas en contraste con el medioambiente natural, pero para hacer eso, necesito estar en el lado opuesto del cañón.  

Diana no dijo nada más, encogiéndose. Ella había acordado no cruzar al otro lado del cañón, lo que significaba que no tenía ningún bosquejo que hacer por el momento. 

Ten juró silenciosamente, reconociendo que su reticencia a dejarla acercarse a la Kiva era irracional. 

―Reúne tus cosas para bosquejar. Revisaré el área yo mismo. Si nada más se cae, podrás bosquejar en el lugar que quieras. Sólo asegúrate de estar dentro del área donde puedo escuchar que me llamas. Y no te acerques a esa maldita Kiva. 

Quince minutos más tarde Ten y Diana habían descargado el camión y estaban listos para irse.  

Él se encaminó hacia las ruinas a un ritmo que le costó trabajo seguir. No se quejó. Una mirada al perfil de su quijada le dijo que no estaba satisfecho de conducirla de vuelta a la Kiva.  

En unos minutos Diana probaba la misma clase de pavor que había perseguido a Ten. Lo veía revisar el área al fondo del risco por el cual ella había caído, esperando tropezar con alguna trampa antigua, y solo podía estar allí de pie sosteniendo la respiración hasta que le dolió, era todo lo que podía hacer para evitar pedirle que regresara incluso cuando sabía que sus probabilidades de encontrar otra Kiva intacta eran tan pequeñas como insignificantes. 

La posibilidad había sido igual de pequeña para ella, y aun así había caminado sobre la azotea de una Kiva. 

Pasó media hora antes de que Ten estuviera seguro de que el terreno no ocultaba más trampas. Si había otras Kivas, habían sido enterradas mucho tiempo atrás o sus techos aún eran lo suficientemente fuertes para sostener sus ciento ochenta libras de peso. De cualquier modo, Diana debería estar segura. La Kiva en la que había caído en su primer día estaba a cien pies de distancia, claramente señalada por estacas. 

Ten le hizo señas a Diana para que se acercara. Ella trepó la cuesta accidentada con la gracia innata de un venado. Inmediatamente estuvo parada lo suficientemente cerca para que Ten pudiera sentir el calor de su cuerpo. 

―¿Encontraste algo? –preguntó ella sin aliento. 

―Fragmentos de vasijas, restos de mampostería y eso. 

Diana siguió la dirección del pulgar de Ten. Le tomó un momento identificar lo que estaba viendo. Alguna vez en los pasados quinientos u ochocientos años, una parte del risco había caído, cubriendo casi todo el nicho que estaba debajo. Una vez el nicho había tenido habitaciones. Ahora sólo contenía un inmenso montón de arenisca agrietada y rota. El agua se filtraba en minúsculos riachuelos debajo de la piedra, señalando un manantial oculto debajo. Su entrenada mirada rápidamente identificó las piedras angulares y los fragmentos dispersos que señalaban un sitio Anasazi.  

―Espero que ellos ya no estuvieran cuando el risco se vino abajo ―dijo Diana en voz baja, recordando lo que había dicho Ten… Yaciendo debajo de la piedra, sólo que esta vez no te mueves, esta vez no te pones de pie y te alejas. 

Ten acarició su cabeza desde la coronilla hasta el cuello con una de sus grandes manos.  

―De alguna manera ―dijo él lentamente―, no creo estuvieran. De hecho, estoy… seguro.  

Él acarició su nuca sensible con la punta de su pulgar antes de quitar su mano y alejarse unos pasos.   

–Mejor empieza a dibujar, cariño. Incluso la piedra no dura para siempre. 

Atenta y relajada al mismo tiempo, Diana bosquejó rápidamente, no deseando perder el efecto de la luz del atardecer sobre las ruinas a través del cañón. Ante su insistencia, Ten había cruzado el pequeño riachuelo de nuevo y estaba quieto mirando las ruinas, sirviendo de escala al risco y de línea irregular de lo que alguna vez habían sido habitaciones enteras. 

―Sólo unos minutos más ―dijo ella. 

Ten agitó su mano comprendiendo. El lápiz de Diana volaba sobre el papel mientras añadía texturas y definición a los riscos y al fondo del cañón, álamos y maleza. El fuerte contraste le dio una profundidad casi misteriosa al bosquejo. 

Los dibujos que había hecho anteriormente habían sido representaciones exactas de las ruinas como eran ahora. El dibujo en el que estaba trabajando era una recreación de las ruinas como hubieran lucido tiempo atrás, cuando el sonido de los perros ladrando, pavos domesticados y niños riendo hubieran hecho eco a través del cañón, un tiempo en el que las mujeres molían maíz en metates de piedra o pintaban intrincados diseños en cerámica mientras los hombres discutían sobre el clima, los dioses o el último rumor de incursiones desde el norte. El angosto cañón hubiera estado entonces vivo, lleno de voces, especialmente en un día como hoy, cuando el sol era cálido y vital, vertiendo luz y vida sobre la tierra.  

Incluso ahora, a pesar de la costumbre de Diana, no dibujaba gente en los edificios. Tampoco dibujaba el radiante azul ardiente del cielo. En su dibujo había espesas nubes rodeando una figura solitaria, un hombre de pie a la orilla de un riachuelo. El hombre era sombrío y forzado, su negro cabello mecido por viento tormentoso, un chamán proscrito llamando a su hermana la tormenta. 

La fuerza del hombre era revelada por las tensas líneas masculinas de los hombros y cintura, nalgas y piernas, fuerza que estaba ligada al centro de la tierra y al pasado cuando las vidas de los humanos y de los espíritus habían estado entrelazadas. Parado con su espalda hacia el nicho colapsado, el chamán era el centro inmóvil en la violencia arremolinada del viento. Su hermana la tormenta había acudido a la llamada del chamán. 

El chamán se dio la vuelta y miró a Diana con ojos del color de la lluvia, ojos que miraron más allá de la superficie de la realidad, directamente a su alma.  

Diana tembló, parpadeó y se dio cuenta de que había estado mirando fijamente el dibujo, terminado tan intensamente que su cuerpo se quejaba en protesta. Automáticamente cerró la carpeta de bosquejos, protegiendo y encubriendo el dibujo. Deslizó la carpeta dentro de su estuche y se puso de pie. Momentos después se apresuraba cuesta abajo hacia Ten. Él se dio la vuelta al escuchar que se aproximaba, observándola con ojos del color de la lluvia. 

―¿Ya terminaste? –preguntó Ten, estirando la mano para tomar la mochila de Diana. 

Ella le dio en su lugar su mano. Lentamente él entrelazó sus dedos hasta que sus manos estuvieron palma contra palma. La sensible piel interna de sus dedos sintió su fuerte presión por todas partes. La lenta y total unión fue tan íntima como un beso. Su palma era cálida y endurecida por el trabajo, haciéndola imaginar cómo se sentiría en su piel si le diera libertad sobre su cuerpo.  

La idea hechizó a Diana mientras ella y Ten realizaban las tareas del final del día, un baño con palangana detrás de la cortina, después preparar la cena y limpiar el campamento. Aunque el sol había desaparecido detrás de unos riscos rocosos, aún faltaba una hora para el anochecer.  Las sombras proyectadas desde las rocas habían alejado el calor inusual del día, pero las paredes del cañón todavía irradiaban el calor capturado del sol.  

Diana no sentía ninguna necesidad de quitarse su acostumbrado suéter flojo dejándose la blusa de algodón sin mangas que llevaba debajo. De hecho, después de su baño había cambiado sus sandalias y pantaloncillos cortos por botas de excusión y vaqueros. Ten estaba resintiendo el calor también. Después de su baño no se había preocupado por ponerse camisa o calcetines y botas. En ese momento estaba acomodando su saco de dormir, que había movido hasta la orilla de la saliente, esperando capturar una brisa vagabunda. 

―Lástima que no estamos acampando en Black Springs ―dijo Ten, estirándose lentamente, completamente―. Hay piscinas lo suficientemente grandes para sumergirse para refrescarse. 

―Suena como el paraíso. No es que me queje ―agregó Diana, frunciéndole el ceño a un montón de fragmentos―. He estado en sitios donde el agua que teníamos era sólo para beber. 

Hizo a un lado los fragmentos que había estado tratando de armar, miró a Ten estirarse con facilidad felina sobre su saco de dormir y sintió una centelleante sensación cada vez más familiar desde sus pechos hasta sus rodillas. Sin detenerse a pensar, fue y se sentó junto a el. 

―¿Ten? 

Sus ojos se abrieron. Eran plata ardiente. 

Los pensamientos de Diana se dispersaron y con ellos su habilidad para hablar coherentemente. 

―¿Puedo… eso es… querrías… podríamos…? 

―Creí que nunca preguntarías. 

Sus grandes manos se cerraron alrededor del rostro de Diana, acercándola. Sus bocas se unieron suavemente, fácilmente, y al probarse mutuamente los dos hicieron sonidos bajos de placer. Sus manos se movieron, sosteniendo a Diana, acercándola contra su pecho hasta que casi todo su peso estuvo presionando contra él. El estremecimiento que la atravesó fue tan claro como un relámpago en medio de la noche. El gimió y la soltó. 

―Maldita sea, cariño ―dijo Ten pesadamente―. No era mi intención asustarte. No pensé en cómo te sentirías al estar en la cama de un hombre de nuevo, y conmigo medio desnudo. 

Diana sacudió la cabeza. 

 –No fue en una cama. Fue en el asiento delantero de un coche. Por eso siempre me siento tan lejos en el camión. Y él nunca… nunca se quitó completamente sus ropas. O las mías. 

Ten cerró sus ojos de manera que ella no pudiera ver la furia que luchaba contra su control. La sostuvo gentilmente contra su pecho, acariciando su cabeza y espalda, besando su cabello, deseando poder cambiar el pasado. 

Pero no podía. Sólo podía abrazar a Diana y desearla hasta que fuera una clase de agonía. La suave caricia de la mano de Ten envió corrientes de placer a través de Diana, haciendo que su respiración surgiera con un suspiro. Ella restregó su mejilla contra su pecho, encontrándose un cojín de reluciente vello en lugar de ropa, e hizo un sonido murmurante de descubrimiento. La mano de Ten vaciló, después continuó con el lánguido ir y venir desde el sedoso cabello de su cabeza hasta la intrigante línea de su espalda. Aunque la presión no había cambiado, la caricia era diferente, mas sensual que tranquilizante, mas incitadora que calmante. El sintió el calor de su respiración sobre su esternón mientras ella lo besaba lentamente. Luego sintió cómo sus labios se abrían. Ella dudó. 

―Adelante ―dijo Ten―. Descubre si tengo el mismo sabor que tenía en el cuello. 

Diana alzó su cabeza hasta que pudo ver sus ojos. ―¿No te importará? 

Su sonrisa fue lenta, caliente, infinitamente masculina. ―Nena, puedes poner esa dulce boca en cualquier lugar de mí que desees. 

Sus profundos ojos azules se entrecerraron con conmoción… y curiosidad. La conmoción la había esperado. La curiosidad hizo que deseara jalarla con fuerza contra su cuerpo y demostrarle cómo no le importaría ninguna maldita cosa que ella deseara hacerle. El primer toque explorador de la lengua de Diana logró que la respiración de Ten se atorara en su garganta. Él había esperado un toque precipitado seguido de un comentario ingenioso sobre las limitaciones de bañarse en un campamento. No había esperado un saqueo liso y caliente por la espesura del vello de su pecho. No había esperado sus sonidos ronroneantes de placer mientras lo probaba. Más que nada, no había esperado que sus pezones se endurecieran contra él cuando encontró y acaricio su propio pezón hasta un pequeño y doloroso punto. 

Ten yació rígidamente, luchando contra su propia excitación, con la repentina, violenta necesidad de tocar a Diana, de sostener el dulce peso de sus pechos en las manos, para probarla, succionarla y provocarla hasta que se retorciera en una agonía de placer. Pero todo lo que se permitía hacer era deslizar los dedos de su mano izquierda profundamente en el cabello de Diana, sosteniendo su boca contra él mientras su mano derecha masajeaba su espalda desde la nuca hasta la cintura, presionándola incluso más cerca del calor creciente de su cuerpo. Cuando no pudo resistir más alzó su boca desde su pecho hasta que pudo deslizar su lengua entre sus dientes, besándola profundamente, bebiéndola, acoplándose con ella de la única manera que lo permitiría. 

Para el momento que Ten liberó la boca de Diana apenas podía pensar, mucho menos hablar. Sus labios se sentían inflamados, llenos, saciados, pero el resto de su cuerpo estaba dolorido. 

―Yo deseo… más que besos, ―dijo ella―. Pero no sé cuánto más. 

―Todo está bien ―dijo Ten, besando gentilmente sus labios―. Lo haremos lento y fácil. La única regla será la más vieja y mejor de todas. Cada vez que haga algo que no deseas, dímelo. Me detendré.  

―Eso no es justo para ti. Sí, lo sé ―dijo ella rápidamente, antes de que Ten pudiera hablar―. La vida no es justa. Pero no quiero hacértelo más difícil. 

La esquina izquierda de la boca de Ten se alzó.  

―Cariño, no puede ponerse más difícil de lo que ya está.  

Rozó su boca con otro beso, callando sus objeciones. Moviéndose lentamente, la levantó de su cuerpo y la estiró de lado con su espalda hacia él. 

―Te sentirás más segura de esta forma, nada delante de ti, nada sujetándote hacia abajo, nada apresándote. Sólo yo detrás de ti, y tú sabes que nunca te tomaría por sorpresa, ¿verdad? 

―S… sí ―dijo Diana. Era la verdad. Si ella no hubiera confiado en Ten a un nivel instintivo, ella ni siquiera estaría en September Canyon con él, mucho menos estaría estremeciéndose con sus besos. Ella dejó ir una larga respiración que ni siquiera era conciente de estar sosteniendo y se dio cuenta de que Ten estaba en lo cierto acerca de algo más. Se sentía más segura yaciendo de lado con nada frente a ella más que la vista del cañón que sucumbía lentamente al abrazo del crepúsculo. La posición no podría ser más diferente de su recuerdo de estar aprisionada entre maquinaria fría y el cuerpo implacable de Steve. 

―¿Ten?  

―¿Umm? 

―Tienes razón. Me siento más segura de esta forma. 

―Bien ―murmuró Ten, contento de que la espalda de Diana estuviera hacia él, porque le daba la libertad de mirar la línea de su cintura extendiéndose en sus redondeadas caderas que luego se estrechaban lentamente hacia sus tobillos. Si ella hubiera visto el hambre y aprobación masculina en sus ojos cuando la miraba, tal vez se hubiera sentido menos relajada con su espalda hacia él. 

El largo dedo índice de Ten trazo la línea del cuerpo de Diana desde la coronilla de su cabeza, hasta su oreja derecha, bajando por su cuello, sobre su hombro derecho, bajando desde sus costillas hasta su cintura, subiendo la curva de sus caderas, luego bajando cada pedazo de su pierna derecha hasta su tobillo. Ondulaciones primarias de respuesta siguieron a su caricia, diciéndole a Ten que su cuerpo entero se había sensibilizado a la pasión. 

―Esto ―dijo él, besando la nuca del cuello de Diana― rompe cada una de las reglas del colegio acerca de clavículas y cintura. ¿Sientes ya deseos de salir corriendo? 

CAPÍTULO 13 

Diana se rió temblorosamente, admirándose de la rara debilidad que había seguido a las caricias de Ten. Él había infringido las reglas, pero de tal manera que no había tocado ninguna de las zonas prohibidas                

―¿Esa pequeña risa significa que puedo hacerlo otra vez? ―preguntó Ten. El humor apagado en la voz de Ten era otro tipo de consuelo para Diana. Steve había sido mortalmente serio en cualquier momento en que ellos habían estado solos, absorto en obtener sexualmente de ella todo lo que pudiera, tan rápido como pudiera. 

―Sí ―susurró Diana. Un temblor por respuesta  siguió al movimiento seductor de la punta del dedo de Ten desde la cabeza de Diana hasta sus talones. Esta vez él se deslizó por debajo de su brazo, acariciando la sensible piel. 

―Eres un deleite para tocar ―dijo Ten, besuqueando la nuca de Diana otra vez―. Suave, elástica y viva. ―Su lengua trazó la línea de su cuero cabelludo a su oreja. Él sonrió al oír la brusca inhalación de su respiración.  

―Tienes las curvas más dulces. Aquí ―dijo él, mordisqueando su oreja delicadamente―. Y aquí ―Sus dedos serpentearon alrededor de su brazo cariñosamente. Cuando sus dedos se movieron adelante, su boca se demoró. Él besó la piel desnuda de su brazo, mordisqueando suavemente, extrayendo pequeños sonidos de ella―. Y aquí. 

La mano de Ten moldeó la línea tensa de su cintura, amasando con suavidad, después con más firmeza. Lenta e inevitablemente su palma se desplazó sobre la curva llena de la cadera de Diana. 

―Y aquí ―Sus dedos se desplegaron, moldeándola. Mientras sus dientes se cerraron sobre su nuca, su mano se flexionó en su elástica carne, deleitándose con su piel. 

La caricia inesperada extrajo un sonido derrotado de Diana. Corrientes de sensaciones ondearon a través de ella, creando la necesidad de moverse desasosegadamente. Se agitó y sus movimientos hicieron que la presión de la mano de Ten aumentara. Cuando su palma bajó suavemente por su muslo desnudo, se olvidó de preocuparse de que él deslizara sus dedos entre sus piernas. Sólo cuando su mano acarició sus pantorrillas hacia sus tobillos ella se dio cuenta de que el área de peligro había sido bordeada una vez más. 

Ten continuó sin prisa, poco exigente en las pasadas de su mano arriba y abajo por el cuerpo de Diana. Las largas caricias eran puntualizadas por sus dientes dando amables mordiscos en su nuca, su hombro, la elegante línea de su espalda. Y cada vez que su mano viajaba marcha atrás por su cuerpo, él pasaba rozando más cerca las secretas sombras entre sus muslos y la plenitud de sus pechos. Exploró la suave curva de su abdomen con presiones lentas que aflojaban sus caderas volviendo hacia la cuna musculosa de sus piernas. La presión de ella contra su carne le excitaba ferozmente, era un dulce fuego que hacía que sus manos temblaran. 

Con la respiración contenida en un quejido, Ten esperaba que Diana emprendiera la retirada. Cuando no lo hizo, él la presionó aún más cerca, saboreando el doloroso placer de su propia necesidad por un momento antes de liberarla y a la vez no queriendo asustarla. Sus manos cambiaron de posición, acariciando lentamente encima de la línea del centro de su cuerpo, dándole todas las oportunidades para que ella rechazara la creciente intimidad de su contacto.  

Los botones se enganchaban y tironeaban contra las manos de Ten  Él no hizo ningún movimiento para desabrocharlos a pesar de su dolorido deseo de tocar a Diana sin la barrera de la tela. Simplemente la acarició desde el ombligo al esternón hacia la nuca y de vuelta otra vez, siguiendo hacia el centro de su cuerpo, conociendo sólo un asomo de las curvas femeninas que lo llamaban.  

― Espera ―dijo ella con voz ronca. 

Inmediatamente la mano de Ten se detuvo, después se retiró. Antes de que él pudiera retirarse más lejos sus delgados dedos lo cubrieron manteniendo sus manos contra su abdomen.  

Sus hombros se movieron, sus dedos le apremiaron y de repente Ten se encontró con su mano dentro de la blusa de Diana, ahuecando el exuberante peso de su pecho. Un gemido se deslizó de su garganta, un bajo sonido de deseo que se mezclaba con el único que ella hizo cuando sus pezones alcanzaron la cima en un arrebato de sensaciones que la dejó sin fuerzas. 

La respiración de Diana se deshizo en un suspiro abrupto mientras la mano de Ten se movía lentamente de un pecho al otro, acariciándola, abrigándola. Cuando sus dedos se deslizaron bajo la delgada tela de su corpiño y rodearon el pico de un pecho, ella se quedó sin aliento ante el inesperado placer. Él jugó con su pezón otra vez, después se retiró, dejándola dolorida de más. 

―¿Ten? 

Él hizo un sonido que podría haber sido "¿Más?” 

―Sí ―suspiró ella. 

Un largo dedo pasó rozando sobre el pezón de Diana otra vez, pero la sensación fue mucho menos aguda, porque la tela estaba entre ellos esta vez. Sin pararse a pensarlo, ella soltó la atadura frontal de su corpiño, desnudándose a sí misma para el toque de Ten. 

Un golpe duro de deseo pasó a través de Ten, haciendo que sus manos se estremecieran. Movió con cuidado un largo brazo bajo la cabeza de Diana, acunándola y al mismo tiempo dejando ambas manos en libertad para acariciarla. Cogió sus pezones entre sus dedos y apretó amablemente, sonriendo ante el grito murmurado de placer que obtuvo de sus labios. La visión de sus puntas rosadas, de sus cremosas curvas anidadas en sus manos más oscuras creó urgentemente un foco de fuego en su cuerpo hinchándose  contra  sus pantalones vaqueros hasta que pudo contar cada latido como una oleada distante de sangre. Acarició sus duros pezones otra vez, deseando poder llevarse la sensible carne a su boca. 

La respiración de Diana se fragmentó en un grito bajo cuando Ten tiró rítmicamente de sus pechos, tranquilizándola y provocándola con los mismos movimientos expertos. Apretó otra vez, más duro, sabiendo que ella ahora estaba demasiado excitada para sentir un toque más ligero. Su espalda se arqueó en un apasionado reflejo que presionó sus pechos contra sus manos. Él masajeó lentamente a cambio y fue recompensado con un grito estremecido de placer. Deliberadamente las manos de Ten se retiraron de los pechos de Diana hacia sus costillas, avanzando lentamente a través de su cuerpo, sacando fuera su corpiño y su blusa. Ella no protestó, simplemente movió sus hombros sinuosamente, ayudándole. Su recompensa fue el regreso de sus manos a sus pechos en un lento abrazo que extrajo suspiros derrotados de sus labios. Y después ella sintió el calor de su boca bajando por su columna vertebral en un sensual desplazamiento que la hacía temblar repetidamente. Cada mordisco controlado era un estallido aislado de placer enviando agujas brillantes de sensaciones a través de su cuerpo. Cuando su lengua siguió el rastro de su columna vertebral hasta el límite de su nuca, gritó su nombre con una voz gutural que no reconoció como propia. 

―Estoy justo aquí, cariño ―dijo Ten, mordiendo la nuca de Diana con la fuerza suficiente como para dejar marcas pequeñas, tirando de los pechos llenos que descansaban dentro de sus manos ahuecadas―. Y tú también estás. 

Lentamente Ten liberó uno de los pechos y bajó su mano hacia la parte delantera de su cuerpo otra vez.  

―Hay tanto de ti para disfrutar ―dijo él con voz baja. Esta vez no se apartó del suave montículo de la cima de sus muslos. Ni se entretuvo con él.  

 ―No solamente están los lugares obvios sino también los patios de recreo ―continuó Ten, alisando su mano sobre la cadera de Diana hacia la parte baja de su espalda―. Me encanta tocar el resto de ti, igualmente. ―Trazó la curva de su cadera bajando por el dorso de sus  muslos y de allí a sus firmes pantorrillas y delicados tobillos.  

―Suave, firme… 

La mano de Ten acariciaba más arriba, encontrando y acariciando en el interior de los muslos de Diana hasta donde pudo sin que pareciera que la presionaba más allá de lo que estaba dispuesta a dar. Su caricia fue desde la parte trasera de su rodilla hasta la parte baja de su espalda. Primero acarició una cadera, luego la otra, ahuecando y exprimiendo, obteniendo un jadeo sorprendido de placer de ella. Diana cambió de posición impacientemente, dándole mayor libertad a la mano de Ten. Él movió su mano más hacia abajo, enroscándose alrededor de ella, aferrándola íntimamente. El calor la atravesó, cambiando sus jadeos a lamentos.  

―¿Te gustaría tumbarte tal como estás ahora, pero sin ropas que entorpezcan tu placer ? ―preguntó Ten suavemente besando la nuca de Diana, sus hombros y su vulnerable columna vertebral. Su mano se apretaba contra ella, acariciándola sutilmente. 

―Es tu elección, dulzura. Estás tan a salvo como tú quieras.  

―Esto no es... justo. ―La última palabra le salió en un suspiro desgranado cuando la mano de Ten se flexionó otra vez en contra de su blandura y calor. 

―Pensé que te gustaba ser excitada ―dijo Ten, sonriendo contra la columna vertebral de Diana pese a la brusca, salvaje presión de su propia necesidad.  

―Tú no me excitas ―murmuró ella. 

―¿No? ―La mano de Ten se flexionó otra vez y él gimió quedamente por la respuesta indefensa de Diana ante su toque―. Nena, estoy seguro como el mismo infierno de nuestra excitación.  

Él sintió su mano moverse, oyó el suave deslizar de una cremallera y sintió la holgura repentina de sus calzones. Su mano se agrupó, cogiendo la tela entre sus dedos, separándola de los calientes secretos que él deseaba explorar. 

Cuando Diana sintió que el resto de su ropa era deslizada por sus piernas, sintió las poderosas piernas masculinas, cubiertas de tela, rozándose contra las suyas, un rayo de pánico la traspasó, recuerdos de otro tiempo, otro lugar, la atormentaron. Juntó sus piernas con fuerza y dobló su cuerpo como una navaja en un esfuerzo instintivo de protegerse a sí misma. 

Instantáneamente Ten la soltó, dejando los calzones cortos y las bragas alrededor de sus rodillas. Agradecido de que ella no pudiera ver la tensión en su cuerpo, Ten le rozó su hombro con un beso de mariposa.  

―Está bien, Diana. Esto se detiene aquí mismo. 

Amablemente Ten comenzó a aflojar su brazo izquierdo de debajo de la cabeza de Diana. Ella agarró su mano izquierda y la sujetó contra su pecho otra vez. 

―No te retires ―dijo ella de forma entrecortada―. No tenía la intención de reaccionar así. Fue justo cuando sentí el chirrido de la cremallera bajo mi pierna y sentir tus piernas y a ti todavía vestido…  pero todo está bien ahora. Sé dónde y con quién estoy. 

Ten besó el hombro de Diana otra vez pero sin hacer ningún movimiento para reclamar las suaves curvas que él ya había marcado como suyas, mucho menos el calor oscuro que descansaba recién revelado a su toque. 

―¿Te sentirías mejor si yo no llevara mis pantalones vaqueros? ―Preguntó Ten. 

Ella se rió algo frenética. 

 ―Sí. Sé que parece una locura, pero... sí. 

Rezando silenciosamente para que su autocontrol estuviera tan bien como él pensaba, Ten se apartó, se quitó la ropa y volvió a su anterior posición de cuchara con Diana. La sensación de su desnudo trasero acurrucado profundamente en su regazo lo hizo apretarse contra ella con un empuje de salvaje necesidad.   

Diana y yo podríamos estar totalmente desnudos y ella aún podría decir que no y así sería. Así que enfríate, vaquero. Esto es para Diana, no para mí. Tanto como ella quiera, cuando ella quiera, de cualquier forma que lo quiera.  

Eso es lo que le prometí. 

¿En qué estaba pensando?  

El dulce calor y las curvas femeninas del cuerpo de Diana llamaban a Ten con una canción de sirena tan vieja como el hombre y la mujer y el deseo, haciéndole desear maldecir su estupidez por prometer no persuadir o pedir o exigir de Diana lo que él nunca antes había necesitado tanto. 

Permanecía inmóvil, su brazo izquierdo sirviendo de almohada a Diana, su mano derecha apretada en un puño descansaba sobre su muslo igualmente apretado.    

―Ten―murmuró Diana―. Por favor tócame otra vez. Está bien. Confío en ti. No me aterrorizaré otra vez. Y me gusta cómo te siento sin los vaqueros.  

Despacio la mano derecha de Ten se aflojó. Él tomó un profundo y secreto aliento, después otro, relajándose en un ritual que era casi tan viejo como el mismo deseo. 

―¿Seguro? ―preguntó, no sabiendo a quién hacía la pregunta. 

Diana contestó por ambos. Sin avisar tomó ambas manos de Ten y frotó sus pechos contra sus palmas, dejándole sentir la dureza de sus pezones y al mismo tiempo aliviando un poco el fiero dolor de su cuerpo. Sus fuertes dedos se cerraron alrededor de ella, cogiendo los apretados picos aterciopelados, arrancando un murmullo de ella. 

Al momento el suave calor de su mano derecha le acarició el vientre, la cintura, la espalda; después un solo dedo remontó la oscura hendidura entre sus caderas. 

Si Diana había pensado ocultarse cerrando las rodillas y doblándose, había fallado. Ten encontró su suavidad desprotegida, indefensa, y la acarició cariñosamente. Un estremecimiento repentino recorrió su cuerpo entero, sorprendiéndola. Su grito ronco se emparejó con el gemido de Ten al descubrir su calor y placer derramándose sobre él. 

―Ten ―gritó Diana, sintiendo otra de esas extrañas y pequeñas convulsiones―. Yo… 

La palabra se convirtió en un jadeo y otro estremecimiento y luego otro cuando sintió su toque deslizarse por su cuerpo, retrocediendo, volviendo para retirarse una vez más, dejándola aturdida y dolorosamente vacía. Él rozó los bordes de su suavidad, explorando dulcemente, descubriendo la dolorida prominencia escondida entre los lisos pliegues de seda, frotándola despacio pero con vehemencia, quitándole el aliento, sus pensamientos y su control. 

 Diana se retorció sinuosamente, tratando de conocer más del placer que era mayor de lo que alguna vez hubiera sentido, aunque no suficiente; la enloquecía. Ten la enloquecía, entrando en ella con tanto  cuidado, retirándose, siempre retirándose cuando lo que ella quería, lo que necesitaba, era la carne de él llenando el vacío que nunca supo que existía dentro de su propio cuerpo. 

―Tan suave ―dijo Ten, con voz profunda como un ronroneo. Provocó a Diana despacio, adorando los violentos temblores de su respuesta cuando se deslizó infaliblemente en su suavidad, gimiendo cuando tocó tanto de ella como podía―. Tan condenadamente caliente. 

El nombre de Ten estalló entre los labios de Diana, un tenso sonido que podría haber sido de miedo o de pasión. Despacio, de mala gana, él empezó a retirarse de su cuerpo. La mano de ella se cerró sobre la suya, manteniéndola allí. 

―¿Estás segura de que quieres esto? ―dijo Ten con voz ronca, frotando la mejilla a lo largo de su cadera desnuda.  

―Sí. 

―¿Y esto? ¿Quieres esto también? 

 Su mano se desplazó. La presión sensual dentro de Diana aumentó. La deslumbrante sensación que había atormentado su cuerpo se condensó en una red de violentos relámpagos. El sonido que hizo fue tan involuntario como el agarre de su cuerpo alrededor de él. Temiendo haberle hecho daño, Ten se retiró antes de que ella pudiera detenerlo. 

―¿Cariño? ¿Era placer o dolor? Estás tan apretada...   

Diana miró a Ten sobre su hombro con ojos de zafiro que quemaban después del relámpago sensual. Despacio giró su cuerpo entero hasta que quedaron de frente. Cuando habló, su voz era grave, ronca, tan desvalidamente sensual como su respuesta a él. Ella guió la mano de él de su hombro al triángulo oscuro en la base de su torso. Cuando él aceptó su muda invitación y volvió a su cuerpo, un rayo de placer la hizo jadear y temblar hasta que instintivamente buscó más del toque de Ten. 

Su mano se desplazó y ella se sintió suavemente extendida. El relámpago sensual volvió, tan inesperado y embelesador como la primera vez.  

―Tenías razón ―dijo Diana cuando pudo hablar. 

―Sobre qué. 

―Esto. Es tanto placer como los sentidos pueden soportar. 

Ten se rió suavemente, luego gimió cuando la boca de Diana acarició su pecho desnudo. 

 ―Acabamos de rozar la superficie, ―dijo él, atrayendo la boca de ella hasta la suya―. Pero me alegro de que lo disfrutes.  

Ella rió vacilante. 

―¿Lo disfrutas tú, también?  

―Cariño, tendría que estar muerto y enterrado para no disfrutar tocándote.  

Ten sintió los esbeltos dedos de Diana buscando inquietos sobre su pecho, deteniéndose para provocar los planos pezones masculinos, luego moviéndose hacia su espalda. Exploró la línea de su columna vertebral entre cordilleras de músculo, acariciándolo, aprendiendo qué se sentía al tener a un hombre en sus brazos. Cerrando los ojos, suspiró, medio sonriendo, amasó los largos, fuertes músculos de la espalda de Ten, saboreando abiertamente el calor y el poder de su cuerpo. 

Ver el placer de Diana al tocarlo era más excitante que cualquier otra cosa que una mujer alguna vez hubiera hecho a Ten. Las puntas de los pechos de Diana eran rosados capullos de rosa que se apretaban contra él con cada movimiento de sus manos. Cuando no pudo soportar por más tiempo mirar sus pechos sin acariciarlos, inclinó la cabeza. Un jadeo asustado se convirtió en un gemido cuando él rodeó un brote con su lengua, luego la tomó profundamente en su boca, probándola, tirando suavemente sobre ella, haciéndola estremecer con cada suave pasada de su lengua, con cada caricia exquisitamente serena de sus dientes, con cada movimiento de sus dedos dentro del ceñido calor de su cuerpo. 

Los sonidos fluyeron de Diana, la ronquera elemental de la pasión combinada con crecientes notas de sorpresa femenina. Los movimientos calientes de la boca y manos de Ten aumentaron, profundizando, acelerando, y ella gritó su nombre con cada rápido aliento que tomaba, con cada dulce golpe de relámpago alcanzándola, sacudiéndola, hasta que finalmente resplandeció y se quemó en sus brazos, su cuerpo consumido por el placer que él le había dado. 

Ten sostuvo a Diana tan cerca como se atrevió, acariciando su tembloroso cuerpo con manos también temblorosas, besando sus mejillas rosadas, sus párpados, sus labios enrojecidos, hasta que finalmente su aliento se volvió más uniforme. Sus pestañas se movieron y se levantaron, revelando unos ojos más azules que cualquier gema que Ten hubiera visto jamás. 

―¿Cómo puedo ... qué digo? ―susurró Diana.  

―Lo que quieras. 

―Te amo, Ten. 

Los labios de Ten formaron una sonrisa agridulce. Antes de que ella pudiera decir nada más, la besó suavemente.  

―Estoy contento de que lo disfrutaras, cariño. Condenadamente contento.  

Diana abrió la boca para objetar que lo que sentía era más que la secuela del placer físico, pero la lengua de Ten se deslizó entre sus labios. Sin pensar ella cerró los dientes, raspando ligeramente su lengua después calmándolo con los lentos movimientos que él le había enseñado. 

La tensión de él en respuesta y la dulce fricción de su propia lengua hizo que sus terminaciones  nerviosas vibraran otra vez, el relámpago resonó de sus pechos a sus rodillas. La alcanzó, se quebró, la alcanzó otra vez. 

―¿Ten?   

Él cerró los ojos, tratando de ignorar tanto el suave calor del cuerpo de Diana como el duro calor de su propio cuerpo.  

―Quiero más de ti, ―dijo Diana con voz ronca, moviendo sus manos de sus hombros a su cintura―. Quiero todo de ti. Si tú… ¿tú me deseas, también?  

―Mueve tus manos un poco más abajo y dime lo que crees ―dijo Ten con voz ronca. 

Ella apenas había movido sus manos cuando descubrió con precisión lo que él quería decir. El gemido que hizo mientras ella medía su excitación con una lenta presión de su palma podría haber sido de dolor, pero Diana miraba sus ojos y supo que no lo era. Repitió la caricia otra vez, extrayendo otro ronco, profundo sonido. 

―Cariño, vas a... 

El aliento de Ten silbó entre sus dientes apretados. Su mano se deslizó de la rodilla de Diana a la unión de sus muslos buscando el húmedo secreto  de su feminidad. Estaba aún más caliente y más suave de lo que recordaba. Ella gimoteó y se movió con su toque. Su respuesta y sus manos buscando sobre su dura, ansiosa carne casi lo destruyeron. 

Con mucho cuidado Ten movió las manos de Diana sobre su cuerpo, besó sus dedos y palmas y las sostuvo con fuerza contra su pecho mientras cogía aliento.  

―¿Ten? ¿Qué va mal?  

―Calla, cariño. Nada va mal. ―Ten se volvió y tomó un paquete del bolsillo de sus vaqueros. Con los movimientos rápidos y seguros de un hombre que realiza una tarea acostumbrada, abrió el paquete. Cuando volvió a Diana no estaba completamente desnudo. La vio más bien asustada, la mirada algo consternada. Con una calma que era exactamente lo contrario a lo que sentía, le puso el dedo bajo la barbilla y le levantó la cara hacia la suya. 

―¿Quieres cambiar de idea? ―preguntó. 

Más bien indecisa, Diana pasó los dedos sobre la dura carne envainada de Ten.  

― Se siente mejor... sin… 

Él apretó los dientes contra el hecho de estar de acuerdo con ella. Se sentía condenadamente mejor completamente desnudo. Tal como ella, ahora, se sentía exquisita en sus dedos desnudos al deslizarse una vez más en ella, probando su preparación para recibirlo y simultáneamente extrayendo un sonido bajo de placer de ella al derretirse en su toque. 

―El sexo es temporal ―dijo Ten con aspereza―. Los niños no lo son. Esto es un pequeño precio que pagar por una gran cantidad de protección.  

La cabeza de Diana se levantó, la sorpresa evidente en su cara. En aquel momento Ten comprendió que ella no había considerado el hecho de que podría quedarse embarazada. Él quiso maldecir y reírse y luego maldecir todavía más su confianza, pero sobre todo quiso descender en las profundidades de su calor con la misma carne que ella acariciaba tentativamente otra vez. Aunque su toque fuera amortiguado por el precio de protegerse a sí mismo contra las complicaciones de por vida de la paternidad, sentir su mano lo conducía al borde de su control. 

―¿Cariño? ―preguntó Ten. 

La contención de dolor de su voz hizo que el corazón de Diana diera un vuelco.  

―Sí, ―susurró―. Lo que quieras, muéstrame.  

―¿La primera vez, sería más fácil si… te preocupará estar debajo de mí?  

―No. 

―¿Estás segura? 

Sosteniendo la mirada de Ten en la propia, Diana se recostó y se abrió a él. Su completa confianza penetró a Ten, haciéndolo temblar con una emoción que era más profunda y más devastadora que el deseo.  

Despacio se colocó entre sus piernas, vigilando cualquier signo de miedo o dolor. Sólo vio los ojos azules agrandarse ligeramente ante la cuidadosa presión del sondeo entre sus piernas, entonces sus ojos se cerraron y ella se relajó en una prolongada y temblorosa aceptación de sentirlo dentro de su cuerpo. 

La facilidad con la que Ten se hizo parte de Diana fue otro instante que aumentó la emoción dentro de él ... y luego se movió y ella se adhirió a él, conociéndolo de un nuevo modo, moviéndose con él, amándolo como nunca había amado a otro hombre. 

El fuego arrasó la contención de Ten, quemándolo, quemándola, ambos deseando más y aún más. Instintivamente las piernas de Diana se desplazaron, envolviéndose alrededor de sus estrechas caderas, atrayendo y exigiendo con los mismos movimientos. Él contestó con movimientos duros y profundos, ahondando en ella, llenándola, bebiendo de su dulce boca hasta que sintió escapar su autocontrol. Luchó contra el éxtasis, no deseando que llegara tan pronto, sin querer que terminara la ardiente excitación que era en sí misma un placer salvaje; entonces fue demasiado tarde, el placer fue tan profundo como irrefrenable. 

Ten la tomó una última vez, toda ella, y se mantuvo allí mientras el éxtasis borraba todo, menos a Diana y los profundos e infinitos pulsos de su propia liberación. 

CAPÍTULO 14 

Ten se sentó en la mecedora, moviéndola con un ritmo apacible y mirando hacia abajo los ojos turquesa de Logan. El bebé le miraba fijamente con una seriedad absoluta. 

―Lo sé, viejo ―dijo Ten, riendo―. No me parezco a tu mamá. Lo que es peor, no estoy hecho como ella y tu tienes demasiada hambre como para ser apaciguado con una mecedora y una voz tranquila durante mucho más tiempo. Pero me temo que tendrás que soportarlo un ratito más. Luke ha estado tratando todo el día de mostrar a Carla el nuevo potro, y esta es la primera oportunidad que han tenido. No envidias a tus padres de que pasen unos minutos a solas, ¿verdad?  

Ten  sonrió para sí mismo mientras hablaba. Sospechaba que el nuevo potro no era todo lo que mantenía a Luke y Carla lejos de la casa. Los hombres estaban dispersos por todo el rancho, Diana trabajaba sobre unos bosquejos en la vieja casa, Ten había prometido vigilar a Logan, y el granero estaba vacío excepto por unos caballos. Ten no habría culpado a Luke por aprovechar la oportunidad de robar unos besos o incluso hasta la mujer entera. La idea de disfrutar de una oportunidad similar de tener a Diana sola dentro del silencio crepuscular del granero tenía un efecto rápido y muy pronunciado sobre el cuerpo de Ten.  

―Maldición, ―refunfuñó suavemente―. No es exactamente como si hubiera estado privado a ese respecto, excepto los fines de semana.  

Cuando estaban lejos del September Canyon, Ten procuraba no mostrar diferencias en su trato a Diana. Algunas mujeres podrían haberse tomado a risa o ignorado las bromas de los vaqueros con respecto al "matrimonio soltero" o "montando doble" o algo parecido, pero Ten no pensaba que Diana fuera una de ellas. Cuando descubrieran, y lo harían con rapidez que no había ninguna boda planeada, las bromas degenerarían en miradas de reojo y obtusas afirmaciones machistas. La confianza de Diana y su desinhibida sensualidad merecían algo mejor que eso. Ella era muy diferente de la clase de mujeres que los vaqueros asociaban con ligues de verano. 

El único momento en que Ten se permitió estar a solas con Diana fue en la vieja casa, en el taller, clasificando fragmentos después de la cena, con las cortinas abiertas y ambos claramente a la vista de cualquiera que se preocupara lo suficiente como para echar un vistazo. En apariencia, mientras alguien estuviera alrededor, nada había cambiado desde que Diana se había convertido en su amante. 

Por mucho que Ten estuviese tentado por su proximidad, solo la había besado cuando estaban en la casa del rancho.  No confiaba en si mismo para detenerse con solo un beso o dos. 

El viernes, la vuelta desde September Canyon les había llevado tanto que la cena ya había pasado horas antes de que Ten y Diana llegaran al rancho. Parte del problema había sido un camino resbaladizo por la lluvia. Otra parte había sido Diana; Ten no había sido capaz de mantener sus manos apartadas de ella. Lo que había comenzado como un beso rápido había terminado con ambos respirando demasiado fuerte, demasiado rápido, su aliento tan apasionado como sus cuerpos.  

Lo único qué había impedido que Ten tomara a Diana  allí mismo era el hecho de que su primera e infeliz experiencia con el sexo había sido en el asiento delantero de un coche. Así que él había dado marcha atrás y había conducido hasta el rancho con el fin de semana alargándose como una eternidad delante de él. Pero había estado muy cerca.  Nunca había estado así con una mujer,  al borde de perder su propio autocontrol hasta que debido a la pura frustración quiso atravesar una ventana con su puño. 

Dos noches en la cabaña no habían hecho nada para hacerlo sentir mejor. No importaba con cuanta fuerza lo intentara, seguía viendo a Diana extendiendo sus brazos, abriéndose a él. Los recuerdos hicieron que un pesado calor se concentrara densamente entre sus muslos, una reacción que se había hecho incómodamente familiar desde la primera vez que había visto a Diana. El hecho de haberse convertido en su amante había significado sólo una mejora temporal en la condición, seguido demasiado pronto por una vuelta aún más pronunciada al problema. Saber la pasión que se ocultaba detrás de la sonrisa de Diana no ayudó a enfriar la respuesta de Ten. Quería hacerle el amor después de una tarde de conversación y risas, luego otra vez en medio de la noche, y luego quería besarla  lentamente, despertarla por la mañana, traerla de sus sueños a la pasión y ver el placer en sus ojos cuando  despertara y lo encontrara dentro de ella. Pero no podía hacer esto durante los fines de semana cuando volvían al rancho. 

Logan agitó sus pequeños puños y lloró. Ten suspiró.  

―Sé como te sientes, terroncito. Sé como te sientes.  

Movió al bebé y acarició la mejilla diminuta con la yema del dedo. Las manos de Logan se agitaron con entusiasmo hasta que más por casualidad que por otra cosa agarró el índice izquierdo de Ten, trayéndolo a su boca. Al instante lo comenzó a chupar.  

―Uh, viejo, no sé como cortar esto, pero... ah, al infierno. Lo entenderás bastante pronto.  

El controlado y ronco estruendo del motor de un coche distrajo a Ten. Miró por la ventana hacia la última luz del atardecer. La pintura negra del coche estaba cubierta de suciedad y descolorida por el sol, pero todo lo que afectaba a las funciones del coche estaba en perfecta forma. Los neumáticos eran nuevos, las luces eran brillantes y fuertes, y el motor ronroneaba como un puma bien alimentado. 

Incluso antes de que el conductor bajara y se estirara, Ten sabía que Nevada Blackthorn había vuelto al Rocking M.  

Sonriendo con anticipación,Ten miró a su hermano menor subir los escalones del frente con movimientos ágiles y coordinados de un atleta o un guerrero sumamente entrenado. Los golpes en la puerta eran marcados, espaciados y pacientes. La sonrisa de Ten se ensanchó. Había habido un tiempo en que su hermano llegaba en una nube de polvo y llamaba a la puerta con bastante fuerza como para mover los goznes.  

―Entra, Nevada.  

La puerta se abrió y se cerró silenciosamente. Nevada cruzó el cuarto del mismo modo. Sin hacer ruido. Alto, con amplios hombros, espeso cabello negro de dos pulgadas de largo y densa barba, Nevada parecía tan duro como era. Incluso sus pálidos y fríos ojos verdes, abarcaron el cuarto con  múltiples entradas, su agudo oído noto la llegada silenciosa de alguien que venía hacia el salón a través de la cocina. 

Sabiendo que Ten cuidaba a Logan, Diana había hecho todo excepto atravesar de puntillas la cocina mientras se dirigía a la sala de estar. No consiguió ir muy lejos. A dos pasos de la entrada se congeló al ver el forastero flaco, alto y ancho de espaldas que se movía como Ten cuando luchaba. Ten sostenía a Logan y miraba a  Nevada ir hacia la mecedora. Los ojos del color de la lluvia midieron los cambios en Nevada, arrugas de cólera o dolor alrededor de su seria boca, el físico afilado como una cuchilla de afeitar, apoyando el peso sobre sus talones  ,listo para la batalla o la lucha en cualquier instante. Para Ten, mirar a Nevada era como retroceder en el tiempo, viéndose a si mismo hace años, jóvenes sueños y emociones extinguidas por la crueldad sin fin de la guerra. 

Silenciosamente Nevada se quedó de pie delante de la mecedora, bajando la vista hacia su hermano y el bebé.  

―Maldición. ¿Es tuyo? 

Ten sacudió su cabeza.  

―No es una posibilidad. Se que clase de marido sería. Definitivamente, un hombre a corto plazo. El matrimonio debería ser un asunto a largo plazo.  

Nevada gruñó. 

―La zorra con la que te casaste no se comportó como una esposa verdadera a la larga o a la corta.  

El borde de la boca de Ten se curvo sardónicamente 

―No fue todo por su culpa. Las mujeres no están interesadas en mí más que para unas semanas.  

―Por el modo en que lo recuerdo, tú no estas verdaderamente interesado en ti mismo después de unas semanas. Dos meses era tu límite. Entonces te tirabas en barrena, buscando nuevos mundos que conquistar.  

―La maldición de los Blackthorns ―reconoció Ten, con despreocupación―. Guerreros, no maridos.  

Diana estaba de pie inmóvil, su garganta apretada en un grito de protesta y dolor, dándose cuenta de que  había perdido una apuesta que ni siquiera sabía que había hecho. Ella conocía el riesgo de heridas físicas que había corrido al confiar en Ten, pero había tenido suerte; Ten le había dado un placer extraordinario y ningún dolor. Pero ella no había entendido que estaba arriesgando sus emociones y sueños incipientes. Ahora se sentía como si en un instante el suelo de la kiva hubiera cedido bajo sus pies. 

No me extraña que Ten haya sido tan cuidadoso con no tocarme cuando hay gente alrededor. No quiere que sepan que somos amantes. Ellos podrían asumir algo más, algo que tiene que ver con vidas compartidas, promesas y amor compartido. Pero él no nos ve así. No sabía que nos veía de esa manera hasta ahora, justo ahora, cuando ni siquiera sabía que el sueño había explotado y volvía  a la realidad. 

Dios, espero que el aterrizaje sea más fácil que la caída.  

Diana apretó los dientes y se forzó a soltar el aliento que instintivamente había  sostenido en el primer instante de dolor desgarrador. Silenciosamente, de forma gradual, tomó aire y lo soltó otra vez, devolviendo la fuerza a su cuerpo. Después de unas dolorosas respiraciones, sus oídos dejaron de pitar. Las palabras del otro cuarto comenzaron a tener significado otra vez, Nevada hablaba en un tono parecido al de Ten pero sin la emoción. 

―¿Has oído algo de Utah? 

―Está cansado de selva ―dijo Ten 

Nevada gruñó.  

―En el momento que quiera cambiar los trópicos al nivel del mar y pasarse a las montañas de Afganistán, puede hacerlo.  

―Pensaba que el país se había calmado después de la marcha de los rusos. ―Ten dirigió una contenida mirada con sus ojos grises a Nevada―. Creí que por eso habías decidido volver a casa. 

―Los miembros de las tribus Afganas se han estado matando los unos a los otros durante miles de  años.  Se seguirán matando los unos a los otros durante mil años más. Son guerreros. Ellos se enfrentarían a Satán por el puro placer de ello. 

―También tú. 

Los pálidos ojos verdes del Nevada miraron a los de Ten.  

―Lo hice. Y perdí.  

Ten le ofreció su mano derecha.  

―No sé de ningún hombre que alguna vez ganara. Bienvenido, hermano. Has tardado mucho tiempo en volver a casa.  

El profundo afecto en la voz de Ten atravesó a Diana, sacudiéndola una vez más, diciéndole que estaba celosa del hermano de Ten. Darse cuenta de eso la horrorizó e hizo daño. 

Los cuentos de viejas son reales: el aterrizaje era peor que la caída. Diana  miró alrededor casi salvajemente. Tenía que marcharse, marcharse rápidamente, antes de de que la descubrieran. No podía enfrentarse a Ten con los celos, la desesperación  y el dolor sacudiéndola. 

―Nunca pensé que lo diría ―dijo Nevada tranquilamente―, pero está bien ver tu fea cara otra vez. Ahora tal vez puedas presentarme a la señorita que está de pie detrás de mí. 

―Ten se inclinó, mirando alrededor del cuerpo de su hermano hacia la puerta de la calle. 

―La puerta de la cocina ―dijo Nevada, apartándose. 

Diana oyó las palabras pero dio otro paso hacia atrás de todos modos, preguntándose amargamente como sabía Nevada que ella estaba detrás de él. No había hecho ningún sonido. De hecho, apenas había respirado, sobretodo después de oír el resumen de Ten sobre su falta de relaciones duraderas con mujeres. Y las de ellas con él. 

―¿Diana? ¿Eres tú? Ven cariño. Quiero que conozcas a mi hermano Nevada. Nevada, esta es Diana Saxton. 

Nevada se giró y Diana supo que no podía escapar. Los pálidos ojos verdes que la estaban examinando eran tan desapasionados como la voz de Nevada. Tuvo la cobarde sensación de mirar a los ojos de un lobo o un puma. 

―¿Cómo sabias que estaba aquí? ―Diana preguntó casi con ira. 

―Tu olor. 

El tono neutro de Nevada no hizo nada para tranquilizar a Diana. La falta de  sonrisa del hombre, su actitud distante abrumaba todas las otras impresiones que tenía de él, incluso la obvia oscuridad, fuerza y encanto masculino. 

Nevada cambio la mirada de Diana al bebé que chupaba con devoción el dedo de Ten. 

―¿Es tuyo? 

―No, ―dijo ella con una voz forzada―. Es Logan Mackenzie. 

―El bebé de Luke ―preguntó Nevada, mirando a Ten. 

Ten asintió 

―¿Quieres decir que la muchacha de piernas largas sobre la que me hablaste finalmente dió con él? 

―Lo hizo. Entonces ella le permitió irse. Y el decidió que no quería ir a ningún lado sin ella. 

Nevada se encogió de hombros. 

―A cada uno lo suyo. Para los Blackthorns, eso significa guarniciones solas, no dobles. 

Ten miraba la cara dura y pálida de Diana y a su hermano, que era un reflejo más joven y más duro de él. Ten miró hacia abajo durante un momento al bebé en su regazo, entonces encontró otra vez los ojos serios de un guerrero que había luchado durante demasiado tiempo.  

―Espero que no hayas perdido la afición por dormir al aire libre ―dijo Ten―. Jervis esta malditamente cansado de pasar los fines de semana en September Canyon. 

―No duermo mucho, así que no importa donde me acueste. 

Los ojos de Ten se estrecharon mientras recordaba los años que había pasado aprendiendo de nuevo a dormir como un hombre civilizado en vez de un animal salvaje, siempre alerta ante cualquier ruido inusual, despertándose rápidamente con un cuchillo en una mano y la garganta de un hombre en la otra. 

―Pasará ―dijo Ten despacio. 

Nevada no dijo nada. 

A Logan dejó de tranquilizarlo el dedo inflexible de Ten y comenzó a quejarse. Nevada miró al bebé durante un momento y luego dijo: 

―Viene compañía del granero. Un hombre y una mujer. 

Ten sacudió la cabeza ante los agudos sentidos de Nevada. 

―Me alegro de no tener que vivir así nunca mas, cada sentido afilado hasta la máxima alerta. 

― ejor eso que morir.  

El débil sonido de una risa de mujer flotó hasta el salón. La inquietud de Logan aumentó de volumen. 

―Cariño ―dijo Ten a Diana sin mirar más allá del bebé― ve a decirle a Carla que se mueva. Logan se está preparando para nublarse y llover sobre mi. 

No hubo ninguna respuesta. Ten echó un vistazo rápido por encima de la cara enrojecida de Logan. Diana se había ido. 

―¿Cuanto tiempo llevaba ahí? ―dijo Ten, su voz tan dura como la de Nevada. 

―Lo bastante como para saber que no estás interesado en casarte con ella. 

Ten cerró los ojos y siseó una sola y salvaje palabra. Mañana sería un largo paseo  hasta September Canyon y todo el tiempo Diana estaría tiesa, enfadada y pensando en mil motivos por los que  no debería derretirse y fluir como la miel caliente y salvaje a  su toque. 

Logan comenzó a llorar en serio, tomando aire  y soltándolo en desiguales berridos. 

―Es un bebé fuerte lo que tienes ahí, ―dijo Nevada. Se inclinó. Un dedo largo y con cicatrices trazó la línea del pelo de Logan con una delicadeza sorprendente―. Está bien oír llorar a un bebé y saber que su angustia solo es temporal, que el alimento y el amor vienen de camino. 

―Menos volumen sería agradable. 

Nevada sacudió su cabeza y dijo en voz baja. 

―Aquellos que están demasiado débiles para llorar son los mas difíciles de manejar. 

Ten levantó la vista rápidamente. Los ojos de su hermano estaban cubiertos e ilegibles. 

La puerta de la calle se abrió y Carla entró precipitadamente. 

―Lo siento, pensé que Logan sería bueno durante unos minutos más. 

Vio a Nevada, notó el parecido con la constitución y la postura de Ten y sonrió. 

―Nevada Blackthorn ¿correcto? ―preguntó, alcanzando por delante del hombre barbudo a su bebé lloroso―. Soy Carla. Bienvenido al Rocking M. Nunca nos hemos visto pero he oído mucho sobre ti. ―Mientras se apresuraba por el cuarto con Logan en sus brazos, llamó sobre sus hombro―. Luke, mira quien llegó finalmente. Ahora Jervis puede volver a cazar vacas. 

Tan pronto como Carla desapareció en el cuarto de al lado, los gritos del bebé terminaron bruscamente,  diciendo a los hombres que Logan había encontrado algo mas satisfactorio que mamar que la yema del dedo de un hombre. 

Luke cerró la puerta y anduvo a través del salón. Durante unos segundos reinó el silencio mientras Nevada y Luke se medían uno al otro. Entonces Luke asintió y ofreció su mano. 

―Bienvenido, Nevada. El Rocking M es tu casa durante tanto tiempo como quieras. 

Después de un momento Nevada estrechó la mano que le ofrecían.  

―Gracias, Mackenzie. No te arrepentirás. 

Luke se giró hacia Ten,  midió la expresión de su cara y preguntó con cautela 

―¿Algo va mal, capataz? 

―Ninguna maldita cosa ―Ten se puso en pie y cruzó el cuarto a zancadas―. Ven Nevada, te mostraré donde dormirás.  

La puerta delantera se cerró detrás de Ten.  Luke miró interrogativamente a Nevada. 

―Problemas de mujeres ―dijo Nevada sucintamente. 

―¿Qué? 

―Cinco pies de alto, ojos azules, un bonito cuerpo que ella trata de ocultar bajo un suéter de hombre 

―¿Diana? 

Nevada asintió 

―¿Dijiste la mujer de Ten? 

Nevada se encogió de hombros. 

―Lo será hasta que intente ponerle una marca permanente. Entonces ella vera a lo lejos otro semental que montar. A los Blackthorns no hay quien nos ponga una maldita marca. 

CAPÍTULO 15 

Ten tuvo razón sobre la longitud del paseo hasta September Canyon. Y el silencio. Diana durmió la mayor parte del camino a pesar de la brusquedad de la ruta, demostrándole a Ten dos cosas. La primera era que confiaba en sus habilidades como conductor, pero él ya sabía eso. La segunda era que  debía haber dormido condenadamente poco la noche anterior para ser capaz de dormir tan profundamente ahora en el frío y zarandeado asiento de la furgoneta. 

Cuando Ten no pudo soportarlo más, dijo, ―Diana.  

Sus ojos se abrieron. Eran oscuros, nítidos, y su color un añil tan profundo como el crepúsculo.  

―El ronroneo de Pounce debe haberte mantenido despierta toda la noche, ―dijo Ten, mirando el camino. 

Una mirada a los ojos de Diana había sido suficiente.  

―Pounce caza de noche. ―El pensar en el gato deslizándose en la oscuridad en busca de una presa le recordó a Nevada―. Como Nevada.  

―Él vivió como un guerrero demasiado tiempo. Como yo. Y como yo, Nevada sanará, ―dijo Ten pragmático―. Eso lleva tiempo.  

Diana hizo un sonido que podía significar cualquier cosa. 

Ten esperó.  

No vinieron más sonidos de otro lado del camión.  

―Me alegré de ver que Nevada y Luke no tuvieron que arreglar las cosas del modo más difícil, ―siguió Ten―. Se llevarán bien ahora que la vida ha metido algo de sentido común en ambas cabezas duras. 

Diana no dijo nada. 

Con un hambr  de la que Ten no era consciente, la miró durante unos instantes antes de que el camino reclamara su atención otra vez. Diciéndose que debía ser paciente, esperó que hablara. Y esperó. Y esperó. 

Ten todavía esperaba cuando vadearon Picture Wash y se toparon con el saliente de September Canyon. No era la primera vez que él y Diana habían pasado horas sin conversación, pero era la primera vez que el silencio no había sido cómodo. Salir del camión no aumentó el deseo de Diana de hablar. Descargaron las provisiones con un mínimo de palabras, haciendo cada uno su parte habitual en el campamento. 

Sin una palabra, Ten llevó los dos sacos de dormir al borde del saliente, arrastró dos colchonetas y empezó a arreglar el único gran saco de dormir que él y Diana compartirían. Sintió que lo miraba, pero ella no dijo nada.  

Cuando se enderezó y miró alrededor, vio a Diana colgarse su mochila, claramente dispuesta a irse y dibujar a la luz que se debilitaba rápidamente. Su brazo salió disparado y sus dedos se curvaron con fuerza alrededor de su muñeca. 

― ¡Maldita sea!, ―dijo Ten―. ¡Tú viniste a mí!.¡Nunca te prometí nada! 

Los ojos de Diana eran grandes y oscuros contra su pálida cara. Por un largo y prolongado momento ella miró a Ten, dejando que el eco de la verdad sonara a su alrededor como un trueno mientras el doloroso relámpago rasgaba a través su cuerpo y su alma. 

― Sí, ―dijo ella con voz ronca―. Lo sé.  

Las manos de Ten se apretaron. Su acuerdo debería hacerlo sentirse mejor, pero no lo hizo. Él siguió recordando el momento en que ella lo había mirado con ojos todavía aturdidos por su primera experiencia de placer sexual y había susurrado que lo amaba. Ahora sus ojos estaban llenos de dolor. Él nunca había sentido el dolor de otra persona tan nítidamente, ni tan claramente como si fuera propio. 

―Escúchame, ―dijo Ten bruscamente―. El placer que sientes cuando tenemos sexo; no es amor. Desaparecerá. Siempre lo hace. Pero hasta que eso ocurra, no hay ninguna razón  por la que no debieras disfrutar de ello plenamente. 

El leve estremecimiento de los párpados de Diana fue la única traición de sus emociones, ―Es muy amable de tu parte, Tennessee.  

Su suave y plana voz azotó a Ten como un látigo. 

 ―¿Amable? No soy un maldito voluntario de la caridad. Soy un hombre y disfruto del sexo contigo condenadamente más de lo que alguna vez he disfrutado con cualquier otra mujer. ¡Lo que tenemos en la cama es condenadamente excepcional y lo sé, incluso tú lo sabes!  

Diana alzó la vista a la claridad ardiente de los ojos de Ten. No dudó que él pensara exactamente lo que había dicho. Tomó un profundo aliento, bebiendo su compleja verdad hasta la última gota agridulce. Placer, no amor. Pero un placer excepcional, uno que él valoraba.  

― Me alegro, ―dijo ella finalmente. 

Y, también, era una verdad compleja y agridulce.  

Ten debería haberse sentido aliviado por el reconocimiento de Diana de que lo que compartieron en la cama no era amor. Pero no se sentía aliviado. Ella lo comprendía, estaba de acuerdo y de algún modo nunca había estado más lejos de él, ni siquiera el primer día cuando ella se había dado la vuelta y había huido de él. 

Maldiciendo entre dientes, Ten permaneció con los dedos cerrados alrededor de la muñeca de Diana y se preguntó ferozmente como podían ser tan dolorosamente honestos el uno con el otro y aún así, de algún modo, permitir que una importante verdad se deslizase por sus dedos como la lluvia por la arena, hundiéndose más y más y más, más fuera de su alcance con cada segundo. 

―Al diablo con la conversación, ―dijo él ferozmente.  

Ten flexionó el brazo, atrayendo con fuerza a Diana contra su cuerpo. Su lengua buscó la suavidad sorprendida de su boca con movimientos urgentes. El hambre que había estado bajo la superficie explotó, cortando su aliento, haciendo que su sangre corriera alocada, endureciendo su cuerpo con una urgencia instantánea que sintió de la cabeza a los pies; pero Diana estaba rígida en sus brazos, vibrando con emociones que tenían poco que ver con el deseo. 

―No te resistas, nena, ―dijo Ten jadeante contra la boca de Diana, su voz tan oscura y caliente como su beso―. Lo que tenemos es demasiado extraordinario y demasiado bueno para desperdiciarlo en enfados. 

Ten probó el centro del oído de Diana con la caliente punta de su lengua, sintiendo su temblor desvalido en respuesta. Probó otra vez y fue recompensado por otro temblor sensual. Con un sonido grave de triunfo, él cogió el borde de su oído entre sus dientes y mordisqueó con delicadeza, repetidamente, exigiendo y también suplicando su respuesta. 

La intensidad y la necesidad de Ten se abrieron paso más allá del dolor de Diana hasta el amor latente en su interior. Ella intentó hablar desconfiando de  su dudoso dominio sobre sus emociones, pero en cambio deslizó sus brazos alrededor de la estrecha cintura de Ten.  

Ten soltó el aliento en un suspiro de alivio apenas audible cuando la sintió ablandarse contra él. 

―Diana, ―susurró, abrazándola a su vez―. Nena, no quiero hacerte daño. Cuando te entregaste a mí por primera vez, mirándome  directamente, sabiendo perfectamente cuánto te deseaba... ―El recuerdo atravesó a Ten, haciéndolo estremecer―. A pesar de todo me ofreciste tus brazos. Nadie nunca ha confiado en mí de ese modo. Tuve tanto miedo de lastimarte que casi me detuve.   

Ella lo miró con asombro en sus ojos azules. 

―Es cierto, ―dijo Ten deslizando los dedos en el atractivo y suave pelo de Diana―. Estuve discutiendo conmigo mismo todo el camino hasta tus brazos. Entonces me abrazaste perfectamente y yo supe que no te haría daño. Tu cuerpo fue hecho para el mío. Y de algún modo tú también lo sabías, ¿verdad? Es por eso que me mirabas con tanta curiosidad y hambre, día tras día, hasta que creí que me volvería loco. Entonces me pediste que te besara y estuve seguro de que me volvería loco. Encajas en mis manos perfectamente, en mis brazos, en mi boca y en mi cuerpo. Sabía que iba a ser condenadamente bueno. Tuve razón. Estuvo bien entonces y es aún mejor ahora, cada vez mejor que la anterior. 

Las palabras acariciaron a Diana incluso más que el calor del cuerpo de Ten o la presión de sus dedos que frotaban suavemente su espalda.  

―¿Es así para ti, también? ―preguntó Ten―. Dime si es así para ti, también. 

Él inclinó el cuello de Diana para besarlo con una fuerza apenas contenida, arqueándola contra su cuerpo, dejándole sentir su longitud y lo que ella le había hecho.  

―¿Nena?  

―Sí, ―dijo ella cuando cedió a su poder―. Debes saber que si, Ten. ¿No lo sabes?  

―Ahora si, ―susurró él contra su pelo, y luego lo susurró otra vez.  

Despacio Ten se enderezó. Sostuvo a Diana suavemente contra su pecho, la sostuvo, como si tuviera miedo de pedirle más de lo que ella ya le había dado. 

Y lo tenía. 

―Sigue adelante y dibuja mientras todavía hay luz, ―dijo Ten finalmente, besando los párpados de Diana, frotando sus labios suavemente con su boca con caricias sin exigencias―. Yo abriré la nueva caja de fragmentos y veré lo que los estudiantes encontraron durante el fin de semana. 

Agitada, deseando de gritar en protesta cuando Ten se alejó, hambrienta de él de un modo que eclipsó cualquier cosa que ella hubiera sentido antes, Diana miró a ciegas September Canyon. No podía forzarse a marcharse de la excavación y del hombre que amaba más con cada día que pasaba. 

Y con cada día estaba más cerca de perderlo.  

El placer que sientes cuando tenemos sexo, que no es amor. Se irá. Siempre lo hace. 

Pero no para ella. Diana lo sabía con tanta certeza como sabía que podía confiar que Ten no la forzaría a algo más de lo que ella  quisiera dar. Había tenido razón. Él no había tomado nada que ella no hubiera dado de buen grado. No era culpa de Ten que él no quisiera todo lo que ella tenía para dar a un hombre. 

Aunque Diana supiera que dibujar sería imposible, se quitó la mochila, sacó su bloc, lo abrió y se sentó sobre el saco de dormir que compartiría esa noche con Ten. A la deriva sobre el frío viento que bajaba de la cima de la mesa, observó el cañón que amaba. No vio ni árboles, ni rocas, ni siquiera la salvaje belleza del sol poniente, sólo la imagen del hombre que había llegado a amar aún más que a la tierra. 

En su mente vio la cara de Ten con sobrecogedora precisión, cada línea que el sol y el viento habían grabado alrededor de sus ojos, ojos cuya profunda nitidez al principio la había intimidado, después la había fascinado. Lo mismo paso con la fuerza de Ten, su cuerpo inequívocamente masculino; primero la habían asustado y  finalmente la habían fascinado. 

Ahora, bajo el prisma del dolor, Diana reconoció lo que antes no había visto al estar demasiado concentrada en sus propios miedos, y necesitaba ver; las sombras escondidas bajo la nitidez de los ojos de Ten, la reserva escondida bajo su pasión y los muros internos que él había construido tan cuidadosamente como una fortaleza Anasazi de los acantilados, muros que no la dejaban pasar, sus propias palabras describiendo la soledad. 

Él ha vivido como un guerrero demasiado tiempo. Como yo. Y como yo, Nevada sanará. Lleva tiempo.  

Pero Ten no había sanado. No del todo. 

Ella quería curarlo. Ella lo necesitaba. Pero quedaban pocas semanas para eliminar las cicatrices que tenían años de profundidad, heridas tan antiguas, tan arraigadas en el hombre que ella amaba, que ni siquiera Ten comprendía que no se había curado. Había cicatrizado, que no era lo mismo en absoluto. 

―Que mirada tan pensativa, ―dijo Ten. Sentándose al lado de Diana, echó un vistazo al dibujo en su regazo. Era un primer plano de las ruinas de September Canyon, detallando el precario saliente del sendero que conducía desde las viviendas del acantilado hasta la cima de la mesa. 

―¿Piensas otra vez en los Anasazi, atrapados dentro de su propia creación? 

―Y el tiempo, ―dijo Diana, con voz ronca, afligida mientras volteaba despacio el bloc de dibujo―. El tiempo es otra clase de trampa.  

―¿Por qué? ¿Vas retrasada con el dibujo?  

―No. Lo terminaré dentro del plazo.  

―¿Plazo?  

―Mediados de agosto. Es cuando mi contrato con el Rocking M se acaba.  

Ten miró profundamente en los ojos de Diana, queriendo protestar por lo que suponían sus tranquilas palabras: cuando el contrato se acabara, ella dejaría  el Rocking M y a Tennessee Blackthorn. 

Diana sólo miró el  bosquejo en su regazo, rezando para que Ten cruzara el muro que había construido y le pidiera que se quedara sin el pretexto del trabajo arqueológico entre ellos. 

Pídeme que me quede, Ten. Pídemelo como un hombre le pide a una mujer que quiere y necesita y un día podría amar. Por favor, amor, pídemelo. 

Silenciosamente, los dedos de Ten remontaron la línea de la barbilla de Diana, inclinando su cara hacia sus labios. La besó despacio, seduciendo su boca durante largos momentos antes de aceptar la invitación de sus labios separados y su lengua caliente. Con urgencia controlada él empezó a desnudarla, sólo para descubrir que lo desnudaban, también. El alivio le recorrió casi tan violentamente como el deseo. La besó otra vez, bebiendo profundamente, urgentemente, de la mujer que atormentaba sus sueños incluso cuando estaba a su lado. 

Cuando el beso terminó, su respiración era desigual y su ropa estaba dispersa al azar alrededor del saco de dormir. La mano de Ten se deslizaba del tobillo de Diana al vértice entre sus muslos. La bienvenida profunda, sensual de su cuerpo hizo martillear la sangre en sus venas hasta que le costó respirar. 

―Es un poco pronto para preparar mentalmente tu marcha, ¿no? ― preguntó Ten con la voz grave, áspera, cuando acarició a Diana, provocando un gemido ronco y un diminuto, intenso estremecimiento―. Podrían pasar muchas cosas en las próximas semanas.  

―¿Podrían? ―preguntó Diana, con la esperanza creciendo aún con más vehemencia que el deseo en su cuerpo. 

―Seguro. El Rocking M va a necesitar consejo experto en la excavación de la kiva que descubriste. ¿Quién mejor que tú para darlo? ―Antes de que Diana pudiera hablar, Ten tomó su boca. La lenta presión de su beso la arqueó sobre su fuerte antebrazo. Ella se entregó al beso y al hombre, sintiendo deseo y  pesar, preocupación y hambre, pasión y contención en el abrazo de Ten, todas las emociones excepto el amor que la llenaba hasta el dolor. 

Cuando el largo beso terminó, Ten levantó su boca con renuencia tangible.  

―No hay ninguna razón para no ampliar tu contrato.  

―Luke podría verlo de otro modo. 

―September Canyon es mi tierra. La excavación se está financiando con mi dinero. Si quiero que dure más allá de mediados de agosto, durará.  

Diana se estremeció de deseo y  pena mezclados, sintiendo como si su interior se hubiera vuelto al revés hasta que todo lo que era y podía ser quedaba al descubierto bajo la fría luz del ocaso. La agridulce comprensión de la diferencia entre sus propias necesidades y las de Ten la traspasó como un puñal, y en su estela una angustiada aceptación. Ella quería su risa, su pena, sus victorias, sus derrotas, su silencio, sus conversaciones. Quería su cuerpo, su mente, sus hijos y una vida juntos. Él quería pasión que corría como un relámpago invisible entre ellos, y quería cada pedazo mientras durara. 

Ella lo amaba. Él no la amaba. Pero ella podía tomar de él una de las cosas que quería y darle a cambio la única cosa que quería él. 

Diana giró de lado y empezó a deslizar sus manos por el musculoso torso de Ten, acariciándolo e incitándolo con los mismos movimientos.  

―No, no hay ninguna razón para no ampliar el contrato, ―dijo Diana, encontrando su plano pezón y provocándolo con sus dientes―, excepto el sentido común.  

―¿Qué quieres decir?  

―Simple. Tan simple como esto. 

Sus manos se cerraron alrededor de la gruesa prueba del deseo de Ten y él gimió con acuciante necesidad. Ella siguió hablando mientras acariciaba la longitud de su cuerpo, dispersando sus pensamientos, llevándose todo excepto el calor de su boca. 

―El Rocking M… ―la lengua de Diana sondó el ombligo de Ten― no puede permitirse pagarme. ―Cerró sus dientes sobre los fuertes músculos que unían el cuello y el hombro. Un estremecimiento recorrió su cuerpo―. No tanto como gano por ser ayudante del profesor en la universidad.  

―Podemos solucionarlo. Fines de semana. Vacaciones. ―Ten inspiró con un sonido siseante cuando Diana hurgó en su oído, provocando, mordisqueando―. Trabajo de media jornada. Algo. 

 Los ojos de Diana se cerraron contra la ola de dolor, pero su boca y manos permanecieron tiernas, amando a Ten, compartiendo y devolviéndole el regalo de pasión que él le había dado tan generosamente. Al cabo de unos agonizantes momentos pudo confiar en sí misma para volver a hablar. 

―No tienes que pagarme para que venga al Rocking M. ―Mordió el músculo firme del bíceps de Ten en un castigo sensual que anduvo cerca del dolor―. Todo lo que tienes que hacer es pedirlo. O puedes venir a Boulder cuando quieras.  

―Diana...  

Ella esperó, la esperanza acorralada dentro de su aceptación como un animal salvaje.  

Ten hizo un sonido medio enfadado y medio desvalido.  

Ella soltó el aliento en un suspiro largo, silencioso, sabiendo que la aceptación había tenido razón y la esperanza se había equivocado.  

―De acuerdo, ―dijo Diana suavemente―. Es mejor mantenerlo  como una aventura de verano.  

―Eso no es lo que dije.  

―No. Es lo que quisiste decir.  

―¡Maldita sea!, ―dijo Ten bruscamente―, aprendí hace mucho que soy un funesto material para marido.  

―¿Si? ―preguntó Diana, levantando la cabeza, examinando los ojos entrecerrados de Ten―. ¿O decidiste que el sexo no compensa todas las molestias del matrimonio?  

Unos sombríos ojos grises examinaron la cara de Diana. 

Sonriendo tristemente, ella se volvió y dejó que su boca se deslizara  por el caliente y tenso abdomen de Ten. ―Está bien, Tennessee. Aprendí algo hace mucho, también. Entonces llegaste y me enseñaste que no lo había aprendido todo.  

La mejilla de Diana descansó durante un momento sobre una almohada de denso y rizado pelo negro. Sus labios acariciaron la carne caliente, suave, dura, pulsante con el rápido latir de la vida de Ten. Cuando ella movió la cabeza para probar la resistencia de su muslo con los dientes, Ten lanzó un hondo suspiro. Cuando la cabeza giró otra vez y la punta de su lengua lo tocó curiosamente, su aliento salió en un gemido grave que era a la vez su nombre. 

―¿Si te hiciera una promesa, ―dijo Diana, mordiendo a Ten ligeramente una vez más, acariciando los músculos gruesos de sus muslos, rozando sin llegar realmente a tocar la dura, violentamente sensible carne que había despertado―, confiarías en que la mantendría? ¿Confiarías en que no te pediría nada más, nunca? 

A ciegas Ten alcanzó sus vaqueros, sus dedos buscando el paquete familiar, encontrándolo.  

―Tennessee, ―susurró Diana, acariciando con sus labios la almizcleña almohada de pelo, tocando su carne caliente con la punta de su lengua―. ¿Confiarías en mi promesa?  

Él gimió cuando un brillo fino de pasión se desató sobre su piel. Su mano derecha apretada, arrugando el paquete. ―Nena, es condenadamente difícil pensar cuando haces esto. 

―Entonces no pienses. Contesta con tu instinto. ¿Confías en mí para mantener mi promesa sobre no pedirte nunca nada?  

―Sí, ―dijo Ten con voz ronca, sabiendo al decirlo que era cierto. Podía confiar en la palabra de Diana.  

―¿Qué quieres?  

―Esto. 

El sonido que profirió Ten era una combinación de sorpresa y ardiente placer cuando la boca de Diana lo probó con lenta curiosidad sensual.  

―La primera vez que te pedí que me besaras, ―susurró contra su piel caliente―, fue porque quise ser capaz de llevar una vida normal, y eso conlleva responder a los hombres del mismo modo que las demás mujeres. Y funcionó, hasta cierto punto. Pero después intenté imaginarme a otros hombres  tocarme como lo haces tú, y supe que no sería capaz de llevarlo a cabo. 

―¿Miedo? ―preguntó Ten, la única palabra que pudo forzar a través de la apasionada opresión en su garganta. 

Diana negó con la  cabeza. Los mechones de pelo sedoso acariciando la piel de Ten un instante antes de que su boca le rodeara en una caricia que le quitó el poco aliento que le quedaba, probándolo, amándolo como nunca hizo antes. Cuando la caricia se hizo más profunda, el cuerpo entero de Ten se enardeció con salvaje calor. Ella lo sostuvo durante un largo momento, saboreándolo, amando la fiera reacción de él a su caricia. Despacio, de mala gana, lo liberó del tierno cautiverio. 

Levantó la cabeza y encontró el esplendor ardiente de los ojos de Ten. 

La mirada en ellos hizo que su cuerpo se derritiera. Él lo sintió, supo que lo deseaba tan desesperadamente como él a ella, y tuvo que cerrar los ojos ante la fuerza de la necesidad de enterrarse en su cuerpo.  

―No es el miedo lo que me mantendrá lejos de otros hombres, ―dijo Diana finalmente, mordiendo a Ten con gran suavidad, sintiendo la ola de deseo que lo atravesó casi tan claramente como él―. Es el hecho de que no los quiero. Otros hombres no tendrían los ojos del color de la lluvia que  resplandecen con el deseo. Otros hombres no tendrían una cicatriz debajo de su mandíbula ni en su hombro, su cadera o en el interior de su muslo izquierdo. Otros hombres no serían capaces de manejar a un bruto y un gatito con la misma facilidad. Otros hombres no se parecerían a ti, no se sentirían como tú... no sabrían como tú. 

Ten articuló un sonido ronco de intenso placer cuando el calor húmedo de la boca de Diana lo acarició otra vez. Él dijo su nombre  toscamente, sintiendo que el mundo desaparecía con cada sedoso movimiento de su lengua. 

―Hagamos el amor sin barreras durante las semanas que me quedan en el Rocking M, le  dijo. ―Permanece completamente desnudo dentro de mí. Sin importar lo que pase después, no habrá ninguna exigencia o ningún reproche.  Despacio Diana se deslizó por el cuerpo de Ten hasta que la gruesa longitud de su excitación rozó su suavidad, conteniendo el aliento―. ¿Ten?  

Su propio aliento entró con un áspero, rasgando sonido cuando ella se derritió sobre él. ―No estoy seguro de poder contenerme contigo, cariño, ― dijo él bruscamente―. Podrías quedarte embarazada. ¿Has pensado en eso?  

―Sí, ―dijo Diana, temblando, derritiéndose, abrasándolo con su necesidad―. Muchas veces.  

La mano derecha de Ten se abrió con un movimiento feroz, enviando al pequeño paquete al suelo. Se quedó inmóvil, salvo por los temblores elementales de deseo que sacudían por su duro cuerpo. ―Última oportunidad, ―dijo densamente. 

Ella movió sus caderas. El fuego sensual lamió a Ten. Sacudido con un hambre que nunca antes había sentido, Ten supo que iba a tomar lo que debía tener, lo qué ella le había pedido, lo que ambos querían hasta el extremo de que era una agonía no tenerlo; pero él nunca había tomado a una mujer así antes, sin barreras, nada excepto la piel violentamente sensible y una necesidad tan grande que lo llevo hasta el borde de la ruptura de su autocontrol. 

Cuando la excitada carne de Ten encontró la suavidad increíble y el calor que lo esperan, la sensación fue tan intensa que no podía respirar. Sintió cada pulsación de la respuesta de Diana cuando separó la carne suave, envainándose dentro de ella despacio, pausadamente, profundamente, compartiendo su cuerpo en una exquisita intimidad cercana a la angustia. 

―Yo nunca… parecido a esto… antes, ―dijo con voz espesa y sin aliento―. Desnudo. Sin contención. Es… no puedo... 

Estaba completamente inmóvil, luchando desesperadamente por no perder el control. 

―Tennessee, ―susurró Diana, buscando el resplandor de plata de sus ojos, sintiendo las primeras oleadas de placer que la invadían―. Dame un hijo, Tennessee.  

Un sonido de hambre y éxtasis rasgó la garganta de Ten, y luego solo éxtasis, el nombre de Diana repetido en sílabas entrecortadas mientras se abandonaba una y otra vez a la dulce violencia de una unión diferente a todo lo que alguna vez conociera. 

CAPÍTULO 16 

Los truenos explotaron con un ruido como el de una roca que se corta desde lo alto de un despeñadero, una sonido de violencia brutal que hizo que el September Canyon temblara en la noche. 

Ten salió con cuidado de las mantas que compartía con Diana y fue hasta el borde de la saliente. El aire frío tomó el calor de su cuerpo, pero apenas notó la temperatura. El olor, gusto y sonido del viento le dijo todo lo que necesitaba saber. El y Diana tendrían que recoger y cruzar Picture Wash antes del alba. Y había contado con pasar la hora antes del amanecer de forma bastante diferente. 

―¡Maldición! 

―¿Qué está mal? ―preguntó Diana con voz somnolienta. 

―Viene una tormenta. Una grande. 

Solo de memoria, Ten fue a la mesa de campo, prendió un fósforo y encendió la estufa Coleman. El brillo dorado de la llama desnuda bailó en gráciles reflejos sobre la arenisca pálida. Hizo café con movimientos rápidos y agiles de un hombre familiarizado con la tarea. Entonces camino hasta las cálidas mantas donde Diana estaba tumbada, agarró su ropa y empezó a vestirse.  

―¿Ten…? 

Era solo una palabra, pero él entendió todo lo que ella  no decía. De mala gana sacudió la cabeza. 

―Lo siento, dulzura, ―dijo Ten, su voz ronca con hambre y pesar―. Tenemos mucho que empacar y no mucho tiempo para hacerlo. 

Diana se trago su protesta mientras esta se formaba. La tormenta no le preocuparía sino fuera porque interrumpía sus últimas horas con Ten en September Canyon. Silenciosamente apartó las mantas y comenzó a ponerse sus ropas, temblando cuando el viento frío se movía sobre su cuerpo. Trabajando a la luz de una linterna de gas, empacó rápidamente, forzándose por no pensar en como este día era diferente de cualquier otro día.  

En cuanto las cosas personales de Diana estuvieron empacadas, empezó a trabajar en los artefactos que debían ser llevados al rancho. Hizo las maletas despacio, cuidadosamente, diciendo adiós con las yemas de los dedos a los potes antiguos, a las hachas de piedra, a las sandalias de fibra e instrumentos de hueso que había conocía tan bien como el equipamiento de camping de su propio tiempo y cultura. 

Cuando cada caja estuvo lista, las dejó al lado de Ten para llevarlas a la camioneta. Periódicamente relámpagos rompían el cielo negro. Los truenos sonaban repetidamente, con un ruido ensordecedor. Los ignoró, trabajando a un ritmo constante, pensando solo en la tarea entre manos. Cuando alcanzaba otra caja vacía, encontró la mano de Ten. Asustada, alzó la vista 

―Déjala para los graduados ―dijo con voz cortante―. Tenemos que cruzar mientras podamos. Está lloviendo como si el infierno se hubiera desatado sobre September Canyon. 

Ella miró hacia la envolvente oscuridad y no vio nada de nada.  

―¿Cómo puedes saberlo? 

―Escucha. 

Al principio Diana pensó que lo que escuchaba era el viento, una clase de sonido susurrante. Entonces se dio cuenta de que estaba oyendo el agua. El cauce del September Canyon estaba llenándose. 

―¿Todavía es seguro cruzar? ―preguntó, incapaz de suprimir la esperanza en su voz. Si el cruce no era seguro, estarían forzados a quedarse de este lado hasta que el agua bajara. 

Tan pronto como Diana hubo expresado su esperanza en voz alta, Ten sacudió su cabeza. 

―Es una gran tormenta, Carla se preocupará y entonces Luke enviará a los hombres fuera a esta lluvia del infierno para buscarnos. No quiero a nadie herido por buscar a personas que deberían haber vuelto. 

El cielo explotó retorciéndose, dibujando salvajemente serpenteantes rayos. Apenas cuatro segundos después el trueno reverberó. 

―Es hora de irnos, cielo. 

Diana cerró sus ojos al sentir el dolor que le atravesaba como una lanza, tan certera como el relámpago que atravesaba las nubes. 

Los truenos llenaban September Canyon, seguidos por una ráfaga de viento que olía a lluvia y que hacía gemir a los pinos. Todavía la lluvia no caía, pero no había duda de que lo habría. Pronto. 

Ten abrió la puerta del pasajero para Diana y la ayudó a subir a la cabina. Sus pechos presionaron contra la delgada mano masculina que estaba alrededor de su brazo. Aunque el contacto fue accidental, hizo que todos los nervios de Diana se pusieran de punta. Cuando trató de abrocharse el cinturón de seguridad, sus manos estaban torpes por la repentina subida de sangre. 

Ten montó, vio las dificultades de Diana y dijo: 

―Déjame a mí. El mecanismo del cinturón es de una especie irritante. Primero tienes que aflojarlo y luego retraerlo de esta manera. Así. 

El cogió la lengüeta metálica de los dedos de Diana, luego siguió la retirada del arnés a través de su regazo. El sonido de su respiración era una caricia inadvertida como su mano rozando su cuerpo tras la lengüeta metálica. Cuando tiró del cinturón a través de su regazo una vez mas, su mano la rozó, vaciló durante una respiración y siguió adelante. El insertó la lengüeta metálica despacio en el mecanismo. Un chasquido rompió el silencio. 

―¿Ves? Un enganche perfecto, ―la voz de Ten era baja, arenosa. 

Tocó la boca de Diana con su pulgar y juró suavemente, deseándola. Y ella lo deseaba. Estaba en sus ojos, en la tirantez de su cuerpo, en la ronquera de su voz en las pocas palabras que había dicho. Le dio un rápido y  duro beso, obligándose a si mismo a concentrarse en otras cosas. Condujo hacia el cruce, estudiando cuidadosamente las turbulentas aguas que se arremolinaban en su violento cauce. No debía dudar sobre ello, era algo que no se podía ignorar. Era todavía seguro cruzar el cauce. Puso la camioneta en marcha y condujo hacia el agua. Tan pronto como alcanzó el otro lado habló sin mirar a Diana. 

―¡Agarrate! Voy a conducir lo más rápido posible para adelantar a la tormenta. 

El camino estaba seco y le era familiar, Ten conocía bien sus ocasionales caprichos y peligros. Mantuvo la camioneta a un paso forzado, a través de la oscuridad del crepúsculo, dejando rezagada la tormenta lejos de ellos, ignorándola internamente siempre que podía. 

Finalmente la camioneta subió por el largo camino a través de Wind Canyon.  Por un momento el camino serpenteó el borde mismo de las montañas, permitiendo una vista impresionante de la luz crepuscular que encerraba la alta y agitada capa de nubes. La tenue luz era misteriosa, asombrosa, perfecta, totalmente sin color. 

Ten paró la camioneta en un punto donde el camino mostraba una vista ininterrumpida de las oscuras  tierras de abajo. 

―Tenemos al menos una hora de ventaja sobre la tormenta, ―dijo Ten, liberándola del cinturón de seguridad―. ¿Quieres café? 

Diana murmuró un sonido de aprobación que podía haber significado la vista, el café o ambos. 

A la débil iluminación de la luces del tablero de mando, Ten abrió el termo y vertió el café. Una fragancia limpia, rica llenó la camioneta. Le dio la taza medio llena a Diana, quien la rechazó con una sacudida de cabeza. 

―Tu primero, ―insistió él. 

―Miedo de envenenarte, ―preguntó Diana con voz ronca. 

Ella se forzó a sonreír, ocultando la tristeza que había aumentado con cada milla que volaba bajo los neumáticos de la camioneta. 

La propia risa de Ten brilló brevemente. 

―No, pero he descubierto que el café sabe más dulce si lo bebes de mi taza antes que lo haga yo. 

Diana dijo su nombre suavemente, luego inclinó su cabeza y bebió a sorbos el líquido caliente. 

Ten apagó las luces, el motor y bajó la ventanilla. El aire fresco entró en la cabina, aire evocador de lejanía y tierras salvajes. En silencio se pasaron la taza de café entre ellos mientras la luz espectral lentamente cubría el espacio entre las nubes y la tierra, transformándolo todo, infundiendo al mismo aire con su resplandor. 

―Luz de espíritu –dijo Ten finalmente. 

Diana alzó la vista de manera inquisitiva. 

―Así es como Flexible como el sauce, mi abuela, lo llamaba. La clase de luz que te permite ver directamente dentro del alma de todo. 

―¿Era india? ―Preguntó Diana 

La sonrisa de Ten era débil, un duro trazo blanco en el interior oscuro de la camioneta. 

―Dulzura, no hay muchas familias que estuvieran en América antes de la Guerra Civil que no tengan sangre india en ellas. Los primeros Blackthorns vinieron de Escocia hace más de 200 años. 

―¿Se casaron con indias? 

―A veces. A veces solamente dormían con ellas. A veces lucharon con ellos. Algunas mujeres y niños Blackthorn fueron capturados en incursiones. ―Ten se encogió de hombros―. Hubo un montón de mezclas y combinaciones de linajes, de una y otra manera. Si los niños eran resultado de un matrimonio de ciudad, eran educados como blancos. Si no eran el resultado de un matrimonio eran educados como indios. 

Ten bebió sorbos de café de la taza que compartían antes de que volviera a hablar de su pasado, porque era mejor que hablar de las lágrimas no derramadas en los ojos de Diana y la confusión de su propia mente. 

―Por ahora no hay modo de saber quien tiene que genes, nativos, blancos o algo entremedio. Nevada y yo tenemos pelo oscuro y un tono cobrizo en nuestra piel. Utah tiene la piel como nosotros, pero es rubio y de ojos oscuros. ―Ten se encogió de hombros―. Al final, es la calidad de la persona lo que importa, no el resto. Esto es lo que Fléxible como un sauce tenía. Calidad. 

―¿Era un matrimonio de ciudad? 

El sacudió la cabeza y rió de una manera extraña. 

―Los Blackthorns éramos guerreros. Se inclinaron hacia matrimonios informales. Hasta la última generación fuimos educados sobre todo de modo indio. Flexible como un sauce era toda una mujer. Su padre fue un Mackenzie. 

―¿Cómo los Mackenzies del Rockin M? 

Los truenos sonaron otra vez, llenando el cañón. 

―Probablemente ―dijo Ten―. Su madre fue Ute. Su padre fue un joven salvaje blanco quien aguantó una noche y nunca volvió. Luke tiene unos pocos como ese en su árbol genealógico.   

―¿Es así como has llegado a ser  propietario de una parte del Rocking M? 

Sonriendo sardónicamente, Ten sacudió la cabeza. 

―Cariño, hace cien años, nadie daba una maldita cosa por niños indios nacidos en el lado equivocado de la manta. Es solo en la última generación que la gente ha empezado a ponerse engreída y sentimental sobre sus antepasados indios cuyos esqueletos han estado repiqueteando en armarios blancos durante mucho, mucho tiempo. 

―Entonces ¿Cómo terminaste aquí? 

―Cuando terminé con el negocio de la guerra, era como Nevada. Impetuoso y no sabia que hacer con ello. Necesitaba una casa y no sabia como conseguir una. El padre de Luke vendía trozos del Rocking M para pagar la bebida. Compré. El rancho ha sido mi casa desde entonces. 

Diana esperó pero Ten no dijo nada más. Ella siguió su mirada hacia fuera del parabrisas. La tierra yacía bajo la tormenta como una mujer esperando a su amante. 

Aunque no caía la lluvia, la tormenta había traído un brillo misterioso al aire, un anochecer eterno que hacia todas las distancias iguales. No había sombras para definir que estaba cerca o lejos, el sol no salía para marcar las horas a través del cielo, la luna no crecía o menguaba para medir semanas, nada excepto el ojo y la mente humana para esbozar distinciones. 

―Luz de espíritu ―dijo Ten, su voz áspera―. Cuando ves todo demasiado malditamente claro. 

Miró a Diana y vio demasiado, su propia hambre amarrándolo, diciéndole que la recordaría durante mucho tiempo, demasiado bien. 

Diana miró a lo lejos a la misteriosa claridad de la tierra y vio a Ten mirándola con sus ojos plateados que ardían. 

―¿Qué estás pensando? ―preguntó antes de poder detenerse. 

―Estoy recordando. 

―¿Qué? 

―Como miras cuando tu piel esta ruborizada por el calor y estás tan hambrienta de mi como yo de ti.  

Sabiendo que no debería pero incapaz de detenerse, Ten se deslizó a través del asiento, cogió la taza de café de las manos de Diana y la puso sobre el tablero de mandos. La mirada azul oscuro de Diana fue de sus ojos a la delineada, definida línea de su boca. Aunque ella estaba inclinada hacia él, el la empujó mas cerca, levantándola, girándola de tal modo que estuvo medio tumbada en su regazo. Su boca bajo sobre sus labios separados, llenándola con su sabor y su hambre, diciéndole sin palabras sobre la necesidad que vendría en los días venideros y las noches sin final. 

Diana devolvió el beso hambrientamente, amando el sabor de Ten, el café, el hombre y la pasión. El beso se hizo más profundo aún, convirtiéndose en un acoplamiento urgente de bocas. Cuando sintió el calor de sus duras palmas deslizándose  bajo su suéter, ella se retorció sinuosamente, atrayendo sus pechos hacia sus manos. Sus dedos frotaron suavemente, acariciaron, atormentándola hasta que exquisitas sensaciones irradiaron de sus pechos hasta su propio centro, haciéndola estremecerse. Con un quejido suave Diana comenzó a moverse contra el cuerpo de Ten. Ella sintió más que oir el gemido rasgado de él cuando sus manos liberaron el cierre del sujetador, permitiéndole el libre acceso a sus pechos. Le subió el flojo suéter y el sujetador y la miró. Ruborizada por la pasión, suave, cremosa, flexible, duros brotes rosados de deseo, sus pechos rogaban por su boca. 

―¿Pequeña? 

―Si ―susurró Diana con voz ronca, levantando sus brazos y arqueando su espalda mientras intentaba quitarse el suéter. 

Ten no esperó a que acabara. Besó un pico, lo lamió con delicadeza felina, luego cedió ante la necesidad que lo guiaba. Su boca abierta sobre ella en una caricia que envió un relámpago sensual brillando a través de ella. Con un grito desigual ella se quitó  el suéter y sostuvo su cabeza contra su pecho, pidiendo y recibiendo una caricia diferente y más dura.  

Incluso mientras la boca de Ten enviaba una probadita del éxtasis a través de Diana, sus manos se cerraron sobre sus caderas, moviéndola hasta que estuvo sentada sobre su regazo. Una dura palma se deslizó entre sus piernas, acariciándola y haciéndola arder. Gritos dulces ondularon sobre ella, gritos como fuego que consumían a Ten, gritos que lo hicieron volverse salvaje de necesidad. Desabrochando los vaqueros de Diana introdujo su mano entre la tela y su cuerpo. Ávidamente hizo a un lado la tela hasta encontrar el ardiente calor femenino que necesitaba tocar más de lo que necesitaba al aire para respirar. Luego Ten encontró lo que buscaba. Tomó tanto como pudo de la suavidad de Diana y quiso más, mucho mas, su cuerpo se tensó y gimió. 

El ronco sonido que Diana hizo y el sentirla debatiéndose contra su mano le hizo volver en sí. Cerró sus ojos y tomó un desgarrador aliento, temeroso de mirarla, temeroso de ver el miedo y el horror en sus ojos mientras ella recordaba a otro hombre fuera de control, en el asiento delantero de otro vehículo. 

―Dios, pequeña, lo siento ―dijo Ten con voz ronca―. Nunca había perdido el control así.  

Oyó a Diana tomar aliento, luego otro y sintió su increíble suavidad presionando íntimamente contra su mano que todavía estaba enredada en sus vaqueros. 

Cuidadosamente sacó su mano. Otro entrecortado sonido de ella lo asustó. 

―Pequeña, lo siento ―susurró Ten, mirando los dilatados ojos de Diana, queriendo acunarla pero todavía con miedo de tocarla―. No quería asustarte. 

―No lo has hecho. 

Las palabras sonaban como si a Diana le costara respirar. Ten sacudió la cabeza despacio, no creyéndole. 

―Te oí ―dijo rotundamente. 

―Te quiero… tanto… que duele. No sabía… que podía ser así. 

La última palabra fue dicha contra los labios de Ten justo antes de que él atrajera la boca de Diana sobre la suya. El beso fue profundo, saqueador, salvaje. Ella se lo devolvió con un hambre que los dejó a ambos temblando. 

―Si me besas así otra vez ―dijo Ten finalmente, respirando agitadamente―, voy a empezar a quitarte esas botas que llevas. 

―¿Mis botas? 

―Y después tus vaqueros ―dijo Ten, deslizando su mano dentro de sus  vaqueros otra vez, buscando la suavidad de Diana, encontrándola, extrayendo su fuego líquido y un desgarrador sonido de placer por parte de ella―. Te quiero. Aquí mismo. Ahora mismo. ¿Me quieres de la misma forma? 

Con dedos temblorosos, Diana alcanzo a ciegas los cordones de las botas. Ten hizo un sonido bajo mientras su mano se deslizaba mas profundamente en sus vaqueros. 

Él rió casi ferozmente, saboreando su calor y su desigual respiración. Cada movimiento que hacia ella mientras trabajaba en sus cordones aumentaba el efecto de su cuidadosa caricia. Ten no hizo ningún movimiento para ayudarla con las botas, porque su otra mano estaba demasiado ocupada acariciando las firmes curvas de sus pechos como para molestarse con objetos tan inútiles como botas y calcetines. 

Una bota, luego la otra, cayeron al suelo de la camioneta, seguidas por el susurro de los calcetines. Despacio Diana retorció su cuerpo a un lado, no queriendo interrumpir la salvaje seducción de la mano de Ten, pero al mismo tiempo queriendo estar libre del confinamiento de los vaqueros. 

Esta vez Ten la ayudo, levantando a Diana y quitándole el resto de sus ropas, dejando que cayeran al suelo. Ella se estremeció mas por el calor que por el frío mientras se sentaba a horcajadas sobre Ten otra vez. El miró hacia su regazo y a la mujer cuyo cuerpo estaba ruborizado con la pasión que el había despertado. 

Manos pequeñas alcanzaron la hebilla del cinturón de Ten. 

―Pequeña, si empiezas aquí, es aquí donde terminarás. Te quiero como el infierno ardiente. 

Diana miró los ardientes ojos plateados de Ten y supo que si ella no desataba las botas primero, no conseguiría nada. La mano de Ten se deslizó sobre su muslo, tocando, probando profundamente, conociendo la ardiente necesidad del cuerpo de Diana. 

―Si ―susurró ella― como el infierno ardiente. 

Mirando la cara de Ten, Diana abrió la hebilla. El cuero fue empujado fuera de las presillas con un susurrante sonido. Botones metálicos cedieron el paso  en un mudo sonido. Llegó abajo solo para encontrar que el estaba allí antes que ella, su dura carne penetrándola mientras el la miraba tomándole, y llenándola mientras ella le miraba. Su desigual aliento se convirtió en un gemido bajo mientras ella era lanzada al éxtasis. El se introdujo otra vez, enterrándose en el estrecho y generoso calor que lo había atormentado en sueños, y entonces se convulsionó en el éxtasis y se mantuvo duro y profundamente dentro de ella, su boca contra su piel caliente y sus gritos derramándose sobre el, un eco del dulce relámpago de su propia liberación. Encerrado en el éxtasis, rodeado por la cruel claridad de la luz de espíritu, Ten supo que así era como siempre recordaría a Diana, y darse cuenta de esto fue como un cuchillo clavándosele profundamente y enseñándole más sobre el dolor de lo que quería saber. 

CAPÍTULO 17 

El golpe en la puerta era tan inesperado como la respuesta de las esperanzas secretas de Diana. Incluso mientras el latido de su corazón se redoblaba, se dijo que era tonta. 

No es Ten. ¿Si no me ha llamado por teléfono en todas estas semanas desde que abandoné el Rocking M, qué me hace pensar que pasaría un viernes conduciendo todo el camino hasta Boulder para verme? 

Los pensamientos fríos y racionales no disminuyeron el feroz y esperanzado latido del corazón de Diana. Se apartó de su mesa de dibujo, tomó un profundo, calmante aliento y anduvo los pocos pasos hasta la puerta del apartamento. 

―¿Quién es? ―preguntó.  

―Cash McQueen. El hermano de Carla MacKenzie.  

Con manos poco estables, Diana corrió los cerrojos y abrió la puerta. Hubo un tiempo en que  se habría acobardado al ver al enorme hombre que casi llenaba la entrada. Ahora la única emoción que sentía era una decepción tan paralizante que le impedía incluso hablar. Forzó sus labios en la semblanza de una sonrisa. 

―Hola. Pensé que estabas en... Sudamérica, ¿no es así?  

―Estaba. Regresé la semana pasada.  

―Ah. ¿Encontró lo que buscaba?  

Cash sonrió despacio, transformando su cara de austera a hermosa. Sus ojos se iluminaron con una sonrisa  triste e íntima. ―No, pero no muchos lo hacemos.  

Diana sintió un destello de afinidad con el gigante. ―No, no muchos lo hacemos. 

―¿Puedo entrar?  

―Desde luego, ―respondió ella, automáticamente se alejó de la puerta, permitiendo que Cash entrara―. ¿Quiere un café? ¿O quizás una cerveza? Creo que uno de los estudiantes dejó algunas aquí anoche.  

―Gracias, pero prefiero el café. ¿Hubo una fiesta anoche? ―Preguntó, mirando alrededor con velada curiosidad. 

La boca de Diana se curvó con casi una sonrisa. ―Depende de su definición de fiesta. Si incluye perseguir fragmentos difíciles de localizar por cajas sin marcar, tuvimos una maldita fiesta aquí anoche.  

―Creía que todo el material de September Canyon se quedaba en el Rocking M.  

―Así es. Esto es de un yacimiento diferente. También Anasazi, cierto, como puede ver. Son mi primer amor.  

Mientras Diana desaparecía en la cocina, Cash anduvo con cuidado por el apartamento. Estaba en un estado de despreocupado desorden más parecido a un despacho académico que a una residencia. Revistas estudiantiles, libros y fotos cubrían la mayoría de superficies planas, excepto una mesa de trabajo. Allí, fragmentos y vasijas parcialmente reconstruidas no tenían rival. Las fotos y bosquejos estaban clavados con tachuelas en las paredes. Un arcón lleno de bosquejos almacenados en fundas protectoras transparentes se apoyaba en una esquina. 

―¿Leche o azúcar? ―llamó Diana desde la cocina.  

―Solo.  

Cash se acercó al arcón y empezó a examinar el contenido despacio, estudiando varios dibujos. Cuando Diana volvió, alzó la vista.  

―Están muy bien.  

―Gracias. ―Diana puso una taza de café sobre una mesa cerca de Cash y retiró las revistas de una silla―. Pero la mayor parte de los eruditos prefiere las fotos, a no ser que traten de ilustrar un punto de su teoría favorita. Entonces están encantados de hacerme dibujar lo que aún nadie ha tenido la sensatez de descubrir in situ.  

La risa masculina llenó el pequeño espacio. Diana le miró, intimidada, luego sonrió con timidez.  

―No quise que sonara tan impaciente, ―dijo, quitando un segundo montón de revistas y sentándose. Con una tranquilidad que le costó mucho, preguntó―, ¿Cómo va todo por el Rocking M?  

―Es por lo que estoy aquí.  

La cabeza de Diana giró rápidamente hacia Cash. ―¿Algo va mal?  

―Me quitó las palabras de la boca.  

―No entiendo.  

―Tampoco Carla.  

―Sr. McQueen, comenzó Diana.  

―Cash.   

―Cash, ―dijo ella distraídamente―. Vino aquí por una razón. ¿Cuál?  

Con un gesto característico de inquietud, Cash metió las manos en los bolsillos traseros de sus vaqueros, las palmas hacia afuera. Miró a la pequeña mujer con los atormentados ojos color añil y las líneas de tensión alrededor de su boca llena. Cash no sabía qué estaba mal, pero estaba seguro de que algo lo estaba. 

Carla, ¿en qué demonios me has metido esta vez? No debiste intentarlo y encajarme otra hembra en apuros. Cash miró con atención a Diana. A pesar de su abundante feminidad, no enviaba las señales que una mujer disponible enviaría. Ella había sonreído ante el sonido de su risa, pero, mucha gente lo haría. No habían aprendido que la risa era un camuflaje perfecto para su opinión de la gente en general y las mujeres en particular.  Una mujer, sin embargo, estaba exenta de la desconfianza de Cash "Carla". 

―A mi hermana le gustaría verla otra vez, ―dijo―, pero al parecer está enfadada con ella.  

Diana intentó hablar. No le salió ninguna palabra. Todo lo que podía hacer era sacudir la cabeza. 

―¿Esto significa que Carla se equivoca y que se alegraría de ir al Rocking M el próximo fin de semana? ―preguntó Cash suavemente.  

―No. ―El duro rechazo salió antes de que Diana pudiera evitarlo. No es que importara. Ella no volvería al Rocking M. No este fin de semana. Ni el próximo. Ni nunca. No podría soportar ver a Ten otra vez y fingir que nada había pasado entre ellos en September Canyon. Tampoco podría fingir que su bebé no crecía día a día dentro del amoroso calor de su matriz. 

―Carla está en lo cierto, ―dijo Cash―. Está enfadada con ella.  

―No.  

―¿Con Luke?  

―No, ―dijo Diana rápidamente―. No es nada personal. Se lamió los labios con una lengua seca. ―Estoy… estoy muy ocupada. El año escolar está en curso. Tengo mucho que hacer.  

Los ojos del Cash se entrecerraron hasta convertirse en brillantes ranuras azules. ―Ya veo. ―Y lo hacía. Veía que Diana mentía muy mal―. ¿Seguramente lo tendrá todo bajo control por, digamos, noviembre?  

―No sé.  

―¿Probablemente?  

Ella le dirigió una oscura mirada. ―¡No sé!  

―Bien, sé que Carla me hará trizas si no aparece por Acción de Gracias.  Probablemente pueda convencer con diplomacia a mi hermana pequeña, pero lamentaría condenadamente intentar convencer al capataz del Rocking M con algo menos que una excavadora.  

El color de la cara de Diana desapareció, diciendo silenciosamente a Cash que la conjetura de Carla había sido correcta: era Tennessee Blackthorn el que mantenía a Diana lejos del rancho. 

―No puedo ver que él...  ―La voz de Diana se apagó. Tragó con mucho dolor y siguió―. ¿Qué tiene que ver Ten con esto?  

―Dígamelo usted.  

―Nada. 

―Independientemente de lo que diga, ―refunfuñó Cash, sin creer a Diana y sin molestarse en disimularlo―. Ten ha desarrollado una pasión por todo lo Anasazi. Si el pasado reciente es un ejemplo, va a estar amargado hasta que la kiva esté excavada.  

Los párpados de Diana se estremecieron, pero su voz era controlada cuando habló. ―Entonces cueste lo que cueste debería tener la kiva excavada cuanto antes.  

―Amén. ¿Cuánto tiempo le tomará hacer las maletas?  

―No voy en ninguna parte.  

―No tiene ningún sentido, tampoco.  

―Sr. McQueen…  

―Cash. 

―la kiva puede ser excavada por cualquier arqueólogo calificado. Estoy segura de que Ten lo sabe. Si no, lo sabrá en cuanto usted vuelva y se lo diga.  

―Ya se lo dije. Casi me arrancó la cabeza. Usted excava esta kiva o no se hace.  

―Entonces no se hace.  

―¿Por qué?  

―¿Quiere más café antes de marcharse?    

―No es asunto mío,¿cierto?  

―Cierto. 

―¿Cambiaría algo si Carla acarreara al bebé hasta aquí para hablar con usted?  

―Me gustaría ver a Carla y a Logan, pero volverían a casa solos.  

―¿Y si Ten le pidiera que excavara su maldita kiva?  

Los ojos de Diana se oscurecieron y su tono se hizo tan agridulce como la línea de su boca. ―Ya lo hizo. 

Por primera vez Cash demostró sorpresa. ―¿Usted se negó?  

―Sí.  

―¿Por qué? 

―Pregunte a Ten.  

―No gracias. Me gusta mi cabeza donde está. Últimamente ese muchacho tiene la mecha permanentemente encendida. El único dispuesto a enfrentarlo  es Nevada. Tuvieron una endiablada pelea hace una semana. Nunca se ha visto nada parecido. Es un milagro que nadie muriera. 

Diana recordó el oscuro y frío poder de Nevada. Cerró los ojos y luchó por no mostrar su miedo y amor desesperado. Era inútil. Cuando abrió los ojos vio que Cash sabía exactamente como se sentía. 

―¿Él está bien? ―preguntó Diana concisamente.  

―Nevada está un poco magullado, por lo demás bien.  

―Ten, ―dijo ella impaciente―. ¿Ten está bien?  

Cash se encogió de hombros. ―Igual que Nevada.  

Diana vaciló por un momento, luego fue hasta el arcón y sacó una carpeta de 60 por 90 centímetros. La abrió y silenciosamente miró el dibujo. Dentro de las fronteras del papel, September Canyon vivía tal como fue en el pasado, paredes de piedra intactas, casas y kivas llenando la oquedad. Pero la gente dejaba de estar amurallada dentro de sus prisiones maravillosamente trabajadas. Respondía a la llamada de un chamán proscrito que había tenido una visión llena de luz. 

Mujeres, niños, guerreros, cada Anasazi salía de su vivienda del acantilado, se alejaba del crepúsculo eterno de la oquedad hacia un alba que ardía con una promesa. Su camino los llevaba más allá del chamán, que permanecía de pie en primer plano bajo la sombra del acantilado, mirando con ojos atormentados, su brazo extendido señalando el camino a los rezagados cuando desfilaban más allá de él. Algo en la posición del chamán, sus ojos que contenían tanto luz como oscuridad, su cuerpo apartado de los otros Anasazi, declaraba que él no salía de la oscuridad con su gente. La cara, el cuerpo ágil y musculoso, la postura, los atormentados y cristalinos ojos eran los de Tennessee Blackthorn. 

―Bosquejé esto para el propietario de September Canyon, ―dijo Diana, cerrando la carpeta y presentándolo a Cash―. Es un poco difícil de enviar. ¿Lo llevaría usted al Rocking M por mí?  

―Sí, cómo no. ―Cash miró la carpeta y luego a Diana―. Usted sabe que Ten posee September Canyon, ¿no es cierto?  

―Gracias por llevar el bosquejo. ―Diana fue hasta la puerta y la abrió―. Salude a Carla y a Luke de mi parte.  

―¿Debo saludar a Ten, también? ―preguntó Cash desde la salida. 

La única respuesta de Diana fue el silencio seguido de la puerta que se cerraba firmemente detrás de Cash. Él levantó el puño para llamar a la puerta otra vez, pero se lo pensó mejor al oír los sonidos rotos e inequívocos de alguien que intenta no llorar. Maldiciendo silenciosamente sobre la inutilidad de intentar hablar racionalmente con una mujer, se alejó y fue hacia su estropeado Jeep con largas zancadas. Si se apresuraba, estaría en casa  antes de que las tormentas de la tarde convirtieran el camino en lodo. 

La noche siguiente, apenas quince minutos después de que el último estudiante se marchara, Diana vio la mochila desaliñada abandonada en una esquina. Por lo general Bill se acordaba a medio camino de su casa, daba media vuelta y regresaba. Se había convertido en un ritual ; el golpe en la puerta, la mochila extendida por la puerta entreabierta y las avergonzadas disculpas. Esta noche, sin embargo, se preguntó si la mochila sería  un huésped nocturno. Bill se había marchado con Melanie, y la mirada en sus ojos no tuvo nada que ver con detalles sin importancia como mochilas. 

Diana echó un vistazo al reloj. Medianoche, si Bill va a recuperar su propiedad, volverá pronto. Con un encogimiento de hombros, se sentó a la mesa llena de fragmentos y cogió dos. Los bordes no hacían juego, pero no importaba. Diana no los veía. Veía otros fragmentos, otras formas y una correspondencia que había sido magnífica.  

Al menos para ella. 

Tengo que dejar de pensar en ello. Tengo que dejar de preguntar donde me equivoqué y por qué no soy la mujer para Ten cuando él es el hombre para mí. Tengo que dejar de pensar en el pasado y comenzar a planificar el porvenir. Él confió en mí lo suficiente como para darme a su bebé. Tiene que ser suficiente. 

El sonido de nudillos llamando a la puerta fue una bienvenida interrupción de los tristes pensamientos de Diana. ―Espera. Ya voy, ―gritó Diana. Agarró la mochila por su correa, abrió la puerta sin mirar, ofreció la mochila con el brazo extendido y esperó a que Bill la cogiera. 

La puerta se abrió totalmente, empujando a Diana hacia la sala de estar. La mochila golpeó el suelo con un sonido suave, cayendo de sus dedos sin fuerza. 

Ten entro en la habitación y cerró la puerta tras él, mirando a Diana con los ojos entornados que no omitieron ninguno de los signos sutiles de tensión; las arrugas a los lados de su boca, los círculos bajo los ojos, el cuerpo que estaba demasiado delgado. Y sobre todo los ojos, demasiado tristes y oscuros. 

Ten no sabía lo que había esperado que Diana hiciera cuando él se alejó de su vida, pero cerrarse como una flor en la puesta de sol no era una de las cosas que se había imaginado. Siguió recordando el momento en que ella lo había mirado con los ojos todavía aturdidos por el placer y había susurrado que lo amaba. Ella debió aceptar su explicación de que lo que sentía era temporal más que duradero, ya que nunca había mencionado el amor otra vez. Pero el momento y las palabras lo habían atormentado a todas horas desde entonces, rasgando sus emociones sin advertencia, haciendo doloroso el respirar. 

Pero nada lo había preparado para las garras crueles que se hundieron en él cuando había abierto la carpeta y se había visto permaneciendo solo, mirando la vida pasar en un brillante desfile mientras estaba de pie perdido en las sombras. 

―Pareces cansado, ―dijo Diana con tono apagado―. ¿El rancho está todavía falto de mano de obra?  

Ten hizo un movimiento de rechazo. ―No vine aquí para hablar de los problemas de personal del Rocking M.  

Diana esperó, preguntando en silencio lo que no confiaba en si misma para poner en palabras. ¿Por qué estás aquí?  

―Vine aquí para averiguar por qué no quieres volver y excavar la kiva, ―dijo Ten sin rodeos.  

―Tengo bastante trabajo que hacer en Boulder, ―dijo ella, entrelazando los dedos, tratando de ocultar sus sutiles temblores.  

―Una mierda. 

Sus manos se apretaron. ―¿Por qué quieres que yo excave la kiva? ¿Por qué no algún otro arqueólogo?  

―Tú sabes por qué.  

―Sí, ―hizo un gesto de desagrado―. Sexo.  

Ten se estremeció, pero no dijo nada. 

Diana se volvió, sabiendo que no podría ocultar sus sentimientos si seguía mirándolo. Cuando habló, su voz fue desesperadamente razonable. ―¿No crees que es un trayecto más bien largo para follar?  

Ten siseó una palabrota. ―¡Eso no es lo que pensé y tú lo sabes!  

―¿Entonces qué pensaste?  

―¿Estás embarazada? 

La cruda pregunta pareció pender en la calma como un cable tensándose más y más hasta que  zumbó en el umbral del oído. 

―No te preocupes, Tennessee, ―dijo Diana―. Mantengo mis promesas y sé que tú no hiciste ninguna. Si realmente estoy embarazada, eres libre.  

―¡Maldita sea!, Diana, ¿estás embarazada?  

Ella soltó un suspiro largo, silencioso. ―No escuchas. Si estoy embarazada, seguiré dando clases. Si no estoy embarazada, seguiré dando clases. Pase lo que pase, no voy a excavar esa kiva, no supone ninguna diferencia para ti.  

―¿Ninguna diferencia? ¡Por quien me tomas!  

―Por un hombre que prefiere vivir sólo. 

En el silencio, el sonido del aliento de Ten al aspirar repentinamente fue terriblemente nítido. La cólera y el frío miedo habían conducido a Ten desde que había mirado el bosquejo y habían explotado silenciosamente dentro de él.  

―Dijiste que me amabas. 

Más una acusación que otra cosa, las palabras sacudieron a Diana. ―Y tú me dijiste que yo no sabía lo que era el amor. Me dijiste que lo que teníamos era sexual. El sexo no dura.  

La desolación de sus propias palabras volviendo a él le dolió más profundamente que cualquier insulto deliberado. Como el bosquejo, las palabras eran una herida que cortaba a través de las viejas cicatrices hasta la carne viva. 

―Dios mío, como debes odiarme, ―susurró―. Es por eso que me dibujaste como un proscrito demasiado cruel para ser parte de la libertad de su gente. 

El dolor bajo las palabras de Ten rompió el último control de Diana. Ella  se volvió, su cara blanca. ―¡Eso no es lo que dibujé!  

Ten aspiró con fuerza cuando vio brillar las lágrimas sobre las pálidas mejillas de Diana. Intentó hablar pero ella ya estaba hablando, las palabras fluyendo, su voz temblando con la necesidad de hacerlo entender. 

―Yo vi a un hombre que se alejó de la posibilidad del amor hasta cuando me liberó para sentirlo por primera vez en mi vida, un amor en el cual tú no creíste. Pero no se trata de eso. El hecho es que me diste mucho de valor perdurable y tomaste tanto como quisiste de mí a cambio, y lo que quisiste no duró. Fue una aventura muy hermosa, muy apasionada, muy breve. No te odio. Fin de la historia.  

Durante mucho tiempo, las delgadas manos enmarcaron la cara de Diana. Ten se inclinó y eliminó a besos sus lágrimas con delicadeza, a fondo, como había eliminado a besos su miedo de él.  

―Ten, ―susurró ella―, no lo hagas. Por favor no lo hagas.  

―¿Por qué? ¿Si nuestra aventura estuvo bien, ―preguntó con aterciopelada voz oscura―, por qué no continuar?  

―¿Qué hay de… ―La voz de Diana se quebró―. Ah, Ten, no lo ves? ¿Qué pasaría si hubiera un niño?  

Ten se inclinó otra vez, tomando su boca, haciéndole imposible hacer otra cosa que besarlo a cambio. Diana hizo un sonido extraño, roto y él lo conservó, tomando y dando y temblando. Cuando el beso se terminó, ella lloraba desconsoladamente. 

―Shh, no llores, ―dijo repetidamente, intentando eliminar a besos las lágrimas de nuevo, pero había demasiadas esta vez―. No llores, cielo. Me desgarra. Nunca quise herirte así. Todo esta bien, cielo. No llores.  

Diana pensó en el niño que crecía en su interior y sintió una aturdidora combinación de amor y desesperación. Ten había vuelto, pero sólo para una noche o dos. Una semana. Tal vez un par de meses. Y luego se iría otra vez. 

Lo que tenemos no es amor. Pasará. 

―Lo siento… no puedo dejar de llorar… y yo… no puedo… no puedo seguir con nuestra aventura.  

Ten hizo un sonido ronco que podría haber sido el nombre de Diana e intentó sin éxito contener la caliente inundación plateada con sus pulgares. La besó con cariño, luego la besó una y otra vez, respirando sus palabras sobre sus labios como si quisiera estar seguro de que ella las absorbía tanto físicamente como mentalmente, que lo creía en cuerpo y alma. 

―Escúchame Diana. Eres la única mujer con la que alguna vez he estado completamente desnudo. ―Sus labios acariciaron los de ella con suavidad―. Eres la única mujer en la que he confiado lo suficiente para tener a mi hijo. ―Perfiló sus labios con la lengua―. Eres la única mujer que alguna vez he deseado tanto que me atormentas hasta el extremo de no poder dormir. No solo tu hermoso cuerpo, también tu mente brillante y tu risa y tus momentos tranquilos y hasta la ira que vuelve tus ojos casi negros. Quiero todo de ti. No te alejes de mí. Por favor. No puedo soportar perderte. Dime que no te he perdido. Dime que todavía me amas.  

El oscuro, tosco terciopelo de la voz de Ten envolvió a Diana, desarmando sus defensas, dejando sólo la verdad de su amor.  

― Siempre te amaré, ―dijo Diana, con voz rota―. Eso no cambiará. Pero lo demás… lo demás sí. Tú… 

La boca de Ten se cerró sobre la suya en un beso que era tanto una promesa como una caricia, tanto una esperanza anhelante como una ardiente hambre, una necesidad y un intercambio tan complejo como el mismo amor. Cuando finalmente levantó su boca él temblaba con algo más que el deseo. 

―Te amo, Diana. Es la última maldita cosa en el mundo que esperé que pasara. Pero pasó y no voy a luchar más contra ello. No llores, ámame, ―susurró Ten, meciendo a Diana contra su pecho―. No llores. Abrázame y déjame abrazarte. Nunca he estado enamorado antes. Nunca he querido vivir con una mujer, tener hijos con ella y construir una vida alrededor de otra cosa que el silencio. ―Miró a Diana con hambrientos ojos plateados―. ¿Te casarás conmigo? ¿Tendrás a mis hijos?  

Diana intentó hablar pero no podía. Cogió la mano de Ten en las suyas, besó su dura palma y silenciosamente la puso sobre la curva suave de su cuerpo donde su bebé crecía. Vio sus ojos agrandarse, sintió la suave exploración de su mano, oyó la irregularidad repentina de su respiración. 

―¿Diana? 

―Si, ―contestó, riendo y llorando a la vez―. ¡Oh, sí!  

Los brazos de Ten se cerraron alrededor de la mujer que amaba y la levantó del suelo en un enorme abrazo, riéndose con una alegría que nunca había esperado sentir, un proscrito saliendo del sombrío pasado hacia un futuro lleno de luz. 

Elizabeth Lowell - Serie Los hombres del rancho Rocking M 3 - Un futuro juntos (Harlequín by Mariquiña) 