Elizabeth Lowell

Sólo tú

Oeste 3

Resumen

Eve Starr está sola en el mundo. La familia que la acogió siendo una niña, ha sido brutalmente asesinada por unos forajidos que buscaban un mapa que conduce a una mina de oro. Desesperada, encuentra la manera de vengarse de los dos asesinos y de recuperar el mapa en una mesa de póquer. Y, sin nada más que apostar salvo su inocencia, la hermosa tahúr reparte la mano ganadora a un atractivo y peligroso pistolero llamado Reno y ajeno a todo lo ocurrido, que ha entrado en la partida atraído por la belleza de la joven.

Cuando la exquisita tentadora cuyo cuerpo ha ganado a las cartas huye con el resto de sus ganancias, Matt “Reno” Moran jura perseguirla y atraparla, decidido a reclamar todo lo que es suyo por derecho… incluyendo a la temperamental mujer a quien no se atreve a amar… pero sí desea con toda su alma. Lo que no sospecha es que su destino es unir fuerzas con la fugitiva en una azarosa búsqueda por el oro escondido, en la que la Eve se enamorará sin remedio del duro pistolero.

Uno

Canyon City, Colorado

Finales del verano de 1867

in dinero, sin suerte, sola y asustada, la joven a la que todos conocían como Evening Starr hizo lo único que se le ocurrió para poder seguir jugando al póquer.

Se aposto a sí misma.

Pero primero, Eve barajó las cartas con deslumbrante velocidad, disponiendo sutilmente las cartas tal y como le había ensenado Donna Lyon. Mientras lo hacía, intento no mirar al apuesto forastero de pelo oscuro que se había sentado en su mesa sin previo aviso. Su aspecto de hombre duro e inflexible era inquietante.

Con forajidos como Raleigh King y Jericho Slater, cualquier mujer ya tendría suficiente. No necesitaba a un extraño con un físico imponente que hiciera temblar sus doloridas manos.

Eve tomo aire secretamente para relajarse y dijo con voz controlada:

- Mano de cinco cartas. ¿Cuáles son las apuestas iniciales?

- Un momento, jovencita -protestó Raleigh-. Estas sin blanca. ¿Dónde está tu apuesta?

- Aquí sentada.

- ¿Cómo?

- Yo soy la apuesta, señor King.

- ¿Te apuestas a ti misma? -preguntó el forajido con incredulidad.

Reno Moran no tuvo que preguntarlo. Había leído la determinación en la postura femenina cuando se sentó y cogió sus cartas. De hecho, había sido la combinación del brillo tranquilo de sus ojos y los labios ligeramente temblorosos lo que le había atraído desde el otro extremo de la sala.

Pasara lo que pasara, sabía que la mujer que tenía delante hablaba muy en serio.

- Sí. -Eve miró las joyas y monedas que había sobre la mesa frente a cada uno de sus oponentes en la partida y añadió-: Valgo tanto como cualquier cosa que haya en juego en este momento.

Tras decir aquello, esbozó una brillante sonrisa sin rastro de humor y continúo barajando.

El silencio se extendió desde la mesa de póquer a toda la estancia, seguido casi al instante por una avalancha de susurros cuando los que observaban la partida empezaron a preguntarse los unos a los otros si habían oído bien.

Los murmullos indicaron a Reno que muchos de ellos habían deseado a la chica, pero que ninguno la había conseguido. Una cínica sonrisa altero la fina línea que trazaban sus labios perfectamente cincelados. No había nada nuevo en esa jugada en particular.

Con curiosidad, Reno paseó la mirada de la baraja de cartas que sostenían las manos femeninas al rostro de la mujer que había puesto en juego su propio cuerpo. En el interior del oscuro salón, sus ojos habían adquirido un extraño color ámbar que hacia juego con la luz de la lámpara que se reflejaba en su pelo castaño rojizo. El corte de su vestido era bastante recatado, pero estaba confeccionado con una seda color roja que hacia preguntarse a un hombre como sería desabrochar todos los relucientes botones azabache que mantenían a la prenda en su sitio, y acariciar la sedosa piel que había bajo la tela.

La dirección que habían tornado sus pensamientos irritó a Reno. Habían pasado ya muchos años desde que el fuera provocado y embaucado por una de las mejores profesoras en el arte de la seducción con las que contaba el género femenino. Y si algo tenía claro era que no volvería a ocurrir.

Mirando a Reno, Slater removió las perlas y las monedas de oro que acababa de ganarle a Eve.

- Me imagino que esto igualará tu anillo -le espetó-, y vale muchísimo más que ese diario tuyo -añadió, dirigiéndose a Raleigh.

- ¡No sabes lo que dices! -replicó el aludido-. Este viejo diario contiene el «verdadero» mapa de un tesoro español que vale más que todas las perlas de Oriente.

Slater lanzo una fría mirada al libro, pero no rebatió la afirmación de Raleigh.

Reno cogió de la mesa el antiguo y elegante anillo que había ganado en el juego y lo observo con atención. Las esmeraldas, rodeadas por un oro tan puro que la huella de sus dedos quedaba impresa en el, brillaban sutilmente.

Las piedras eran muy hermosas, pero era el oro lo que atraía su interés. Para él, no había nada como sentir el tacto y el peso del valioso metal. Las mujeres le habían demostrado ampliamente que eran demasiado volubles. Sin embargo, el oro nunca cambiaba, nunca se corrompía, nunca resultaba ser menos de lo que parecía.

En silencio, Reno comparó el anillo con la joven que tenía enfrente; su nombre era tan inverosímil como la inocencia que reflejaban sus ojos color ámbar.

Fue Raleigh quien expresó en voz alta las dudas del recién llegado.

- Entonces -comentó el forajido, dirigiéndose a Eve con una sonrisa francamente ofensiva-, ¿tú crees que vales tanto como el anillo, las perlas o el mapa del tesoro? Debes de conocer algunos trucos muy buenos.

- Concédele a la jovencita su deseo -repuso Slater con frialdad-. De una u otra forma, pagara. Teniendo en cuenta los precios de Denver, un mes de su tiempo debería cubrir la deuda.

Eve apenas podía evitar estremecerse al pensar en ponerse a merced de un hombre como Jericho Slater durante una sola noche, y mucho menos un mes.

En silencio, la joven se dijo a sí misma que no debía preocuparse. No tendría que pagar la apuesta porque no tenía intención de perder.

Por una vez, la idea de hacer trampas en las cartas no hizo a Eve avergonzarse ni sentirse infeliz. En todo caso, haría cierta justicia engañando a Slater y a su banda. Se lo tenían merecido. Todo lo que había de valor sobre la mesa se lo había robado Raleigh King días antes. Si tenía que hacer trampas para recuperarlo, las haría.

Su único pesar era no poder vengarse de una manera más efectiva del hombre que había matado al matrimonio Lyon.

Con aparente despreocupación, Eve continúo barajando mientras esperaba a que el tercer jugador aceptara la inesperada apuesta. Cuando observó que se mantenía en silencio sin expresar su aceptación, la joven lo miró cautelosamente por debajo de sus espesas pestañas.

El forastero de ojos verdes se había sentado en la mesa hacia una hora, justo antes de que Eve repartiera la primera mano. Sólo le basto una única mirada para saber dos cosas de él: nunca había conocido a un hombre que la atrajera tanto, y nunca había visto a un hombre más peligroso.

Sospechaba que su acento de Virginia era tan engañoso como la aparente indolencia de sus movimientos; indolencia que no aparecía en sus ojos. El recelo formaba parte de su ser al igual que el pelo negro y los poderosos músculos de su cuerpo.

Aún así, la intuición de Eve no dejaba de advertirle que era, de alguna forma, diferente a los hombres como Slater y Raleigh, crueles forajidos a los que no les importaba hacer daño o destruir a aquellos que eran más débiles que ellos.

- Sólo una cosa -le advirtió Slater con frialdad-. Asegúrate bien de que todas las cartas que te repartes proceden de la parte superior de la baraja.

Eve se obligo a sonreír a pesar del hielo que se condensaba en su estómago. No tenía ninguna duda de que Slater sería capaz de matar a una mujer con la misma rapidez que a un hombre, si la sorprendía haciendo trampas.

- ¿Me estas acusando de algo? -le retó ella, lanzándole una mirada inocente.

- Sólo es una advertencia -se limitó a decir Slater.

Reno se movió ligeramente para aproximar la culata del revolver a su mano izquierda, antes de evaluar en silencio la elegancia felina de la mujer de los ojos llenos de determinación y boca dulce y generosa.

- ¿Está segura de que desea apostarse a sí misma, señorita…? ¿Cuál era su nombre? -preguntó Reno, aunque lo sabía muy bien.

- Starr -respondió con suavidad-. Mi nombre es Evening Starr.

La voz femenina sonaba mucho más calmada de lo que Eve se sentía en realidad. Había mentido sobre su nombre tan a menudo que ya no vacilaba al pronunciarlo. En cualquier caso, la mentira era insignificante; nadie con vida la recordaba ya como Evelyn Starr Johnson.

- Muy bien, señorita Starr -dijo el forastero arrastrando las palabras-. ¿Está segura de que sabe lo que hace?

- ¿Y a ti, que te importa? -explotó Raleigh-. Es lo bastante mayorcita como para disponer de todo lo que un hombre desea, y lo bastante guapa como para hacer que tomarlo sea un placer.

- ¿Señorita? -insistió Reno, ignorando al otro hombre.

- Estoy segura.

Reno se encogió de hombros, mostrándose aparentemente indiferente. Aunque, por debajo de la mesa, apoyo la mano izquierda sobre su revólver.

El silencio en el salón se convirtió en un murmullo de voces masculinas cuando los clientes dejaron sus bebidas en la barra y centraron su atención en la mesa de póquer, donde las apuestas potenciales consistían en un collar de perlas, un antiguo anillo de esmeraldas, el mapa de un tesoro español… Y una joven llamada Evening Starr.

Reno estaba seguro de que el anillo era autentico, tenía sus dudas sobre el mapa del tesoro y las perlas, y se preguntaba como aquella muchacha de labios temblorosos y calmados ojos ambarinos había acabado convirtiéndose en una apuesta en el salón más infame de Canyon City.

- Póquer a cinco cartas -anunció Eve en voz baja-. ¿Aceptan mi apuesta?

- Ya lo hemos hecho -adujo Raleigh impaciente-. Reparte.

- Te preocupa mucho perder el resto de tu dinero, ¿verdad? -preguntó Reno de manera despreocupada.

- Escucha, hijo de…

- Cierra la boca, Raleigh -le interrumpió Slater sin inmutarse-. Puedes dejarte matar en tu tiempo libre. Yo he venido aquí a jugar a las cartas.

- El único que va a morir es este rebelde renegado -manifestó Raleigh.

- Yo no veo ningún rebelde renegado -adujó Reno, sonriendo perezosamente-. ¿Tú sí?

La letal sonrisa del forastero, junto a la clara advertencia de Slater sobre dejarse matar, le indicaron a Raleigh que había cometido un error subestimando a aquel forastero de aspecto indolente pensando que no suponía una amenaza.

- No pretendía ofenderte -murmuró el forajido.

- No lo has hecho -repuso Reno con naturalidad.

Los dos hombres mentían.

El corazón de Eve amenazaba con asfixiarla mientras se acercaba el momento en el que tendría que dejar de barajar y repartir. Si hubiera tenido la posibilidad, habría optado por levantarse y alejarse de aquel mugriento salón y del peligro que representaban aquellos tres hombres. Pero no contaba con ninguna otra alternativa.

No tenía adonde ir, estaba sin blanca, su estómago rugía a causa del hambre… y lo más importante de todo, el deseo de venganza ardía en su sangre como si fuera acido. Raleigh King había matado a los dos únicos amigos que Eve había tenido en el mundo.

Y a ella se le acababa de ocurrir una forma de vengarse.

Rezando por que el desconocido de ojos verdes fuera tan letal como ella sospechaba, Eve tomo una profunda e imperceptible bocanada de aire y empezó a repartir las cartas con extremo cuidado y gran velocidad. Los naipes emitían un seco crujido a medida que los iba colocando boca abajo, frente a cada uno de los jugadores.

Slater y el forastero estudiaban las manos de Eve mientras Raleigh observaba el escote de su vestido rojo que, aunque entraba dentro de los cañones del recato, no dejaba dudas sobre la turgencia de sus pechos.

Mientras repartía, Eve evitó mirar a Jericho Slater, pues sabía que sus fríos ojos azules le dirían en silencio que no podría repartirse a sí misma cartas procedentes de la parte inferior de la baraja. Con los dedos todavía doloridos y llenos de ampollas después de haber enterrado al matrimonio Lyon, simplemente no podía ser lo bastante rápida como para enfrentarse a un jugador con la habilidad de Slater.

Ni tampoco le sería de gran ayuda el pequeño revolver que ocultaba en el bolsillo de su rojo vestido de seda, contra las armas que llevaban tanto Slater como Raleigh.

Tiene que funcionar, pensó la joven con desesperación. Sólo por una vez, los más débiles tenían que vencer a los más fuertes y crueles.

Eve no volvió a mirar al desconocido de ojos verdes. Un hombre tan apuesto habría resultado perturbador bajo cualquier circunstancia, y mucho más cuando la vida de la joven dependía de su concentración.

En esos momentos, había cinco cartas boca abajo ante cada uno de los jugadores. Eve dejo a un lado la baraja y cogió las suyas, preguntándose cual habría sido su suerte. Por el rabillo del ojo, observo al desconocido. Si las posibilidades de la mano que le había repartido le parecían buenas, no lo reflejo en su rostro ni en sus claros ojos verdes.

Eve no se sorprendió cuando Slater abrió la apuesta. Le había dado dobles parejas. Ni tampoco se sorprendió cuando Raleigh la subió, ya que le había repartido una escalera. El forastero se limito a igualarla y ella hizo lo mismo.

Sin pronunciar palabra, la joven repartió a cada jugador las cartas que pidieron y deslizo los descartes en la parte inferior de la baraja. Esa vez, se permitió dirigir una breve mirada al rostro de cada hombre mientras estos estudiaban sus cartas.

El desconocido era bueno en el juego. No mostro ni rastro de emoción en su rostro mientras observaba su única carta nueva.

Tampoco Eve dejó reflejar nada en su cara.

Las cartas que tenia no eran muy buenas. Una jota, un nueve, un seis, un tres y un dos. Todas ellas eran de palos diferentes. Para lo único que le servían era para ocultar el ligero temblor de sus dedos mientras esperaba a que empezara el tiroteo.

Dios mío, espero que el forastero sea tan rápido con el revólver como parece. No quiero cargar con su muerte en mi conciencia.

La muerte de Raleigh, sin embargo, era otro tema. Eve no tendría ningún miramiento con él. Cualquiera que fuera capaz de torturar a un anciano hasta matarlo mientras obligaba a su mujer moribunda a contemplarlo, merecía una muerte mucho más dolorosa que la que el encontraría a manos de aquel desconocido y su revólver.

Slater abrió de nuevo la apuesta con dos monedas de veinte dólares. Raleigh la acepto y la subió. Y lo mismo hizo el desconocido.

Eve tiró sus cartas en señal de que se retiraba del juego, y esperó a que empezara el tiroteo.

En la ronda final de apuestas, Slater empujó las perlas hasta el centro de la mesa, Raleigh le siguió con el diario y el desconocido se sumo a la jugada aportando el anillo.

- Lo veo -se limitó a decir Reno con frialdad.

- Full. Reyes y ases. -Slater descubrió sus cartas sobre la mesa, y mientras lo hacía, sus ojos empezaron a evaluar a Eve de la misma forma que un hombre estudiaría a una yegua poco común a la que planeara montar.

Raleigh dio un grito triunfal al ver las cartas de su amigo y mostró las suyas.

- Cuatro nueves y una reina -exclamó-. Parece ser que la chica es mía.

- Y tú, ¿qué tienes? -preguntó Eve rápidamente, volviéndose hacia el forastero.

Reno le dirigió una extraña mirada antes de empezar a girar lentamente sus cartas con la mano derecha. Bajo la mesa, su mano izquierda descansaba relajada y muy cerca de su pistola.

- Diez de corazones -anunció-. Jota. Rey. As. -Cuando dio la vuelta a la última carta, observó las manos de Slater-. Reina de corazones -dijo por último, al tiempo que la escalera de color con la que contaba y con la que se aseguraba el ganar la partida, brillaba como la sangre sobre la mesa

Por un instante, sólo hubo silencio. Un segundo después, los dos forajidos echaron mano de sus armas. Slater fue mucho más rápido que Raleigh, pero aquel hecho careció de importancia.

Reno se movió con asombrosa velocidad y, antes de que Slater pudiera desenfundar su arma, tumbo la mesa con la mano derecha golpeando a los dos hombres en el proceso, mientras que con la izquierda empuñaba su propio revólver.

Eve recogió el anillo, las perlas y el diario antes de que tocaran el suelo. Sin perder un solo segundo, salió corriendo hacia la puerta trasera pasando por delante de los hombres presentes en el salón, que habían observado todo y que estaban demasiado sorprendidos como para detenerla. Justo antes de alcanzar la salida, se arriesgo a echar una rápida mirada por encima del hombro, preguntándose por que nadie disparaba.

Slater había sabido inmediatamente que no estaría a la altura del forastero y, manteniendo las manos extendidas y separadas de sus costados, escrutaba a Reno con manifiesta hostilidad.

Raleigh no era ni tan inteligente ni tan rápido como su amigo. Creyó que podría desenfundar y disparar más rápido que el forastero, y murió antes de poder comprender su error.

En el momento en que el abrupto estruendo de los disparos estaba en la sala, un hombre llamado Steamer avanzó colocándose entre Eve y Reno. Horrorizada, la joven observó como Steamer desenfundaba para disparar al forastero por la espalda.

Con rapidez, pensó que no le daría tiempo a sacar su pequeño revolver del lugar en el que lo ocultaba, así que, en lugar de eso, metió la mano en el bolsillo de la falda, empuñó la pequeña arma y apretó el gatillo. Las capas de seda roja no ralentizaron en absoluto la bala, pero la urgencia con la que disparo casi hizo que fallara el tiro.

El pequeño proyectil se hundió en el muslo de Steamer, que soltó un grito de sorpresa al tiempo que sacudía el brazo y su disparo se perdía en el techo.

Antes de que el dedo de Steamer pudiera apretar el gatillo de nuevo, el forastero se volvió y le disparo en un único movimiento. En el momento en que el cobarde caía al suelo muerto, Reno giro de nuevo sobre sus talones para encarar al último de sus oponentes.

Atónita por la velocidad letal de aquel desconocido, la joven se quedó quieta mirándolo durante un momento; aunque pronto recuperó el sentido común y salió corriendo hacia el establo cercano al salón.

Eve se había preparado bien para ese momento. Había canjeado el maltrecho carro que había pertenecido a los Lyon por una igualmente maltrecha silla de montar con sus correspondientes alforjas. A la joven le había sorprendido descubrir que, una vez liberada de los arreos que la unían al carro, Whitefoot, a pesar de contar con muchos años, había resultado ser una yegua rápida y dispuesta.

Cuando llegó al establo, Whitefoot estaba ensillada y lista para partir. Eve ya había metido todas sus posesiones en las alforjas, y su saco de dormir estaba sujeto a la parte posterior de la silla. Más tarde, se tomaría su tiempo para cambiarse y ponerse ropa de viaje, pero por el momento, la rapidez era más importante que el recato. La joven se colocó el anillo en la mano derecha, se puso el collar de perlas dejando que colgara sobre su pecho, y guardo el diario y las monedas de oro dentro de un bolsillo de una de las alforjas.

Con un violento remolino de seda carmesí, salto sobre la silla, hizo girar a Whitefoot y salió de la ciudad a todo galope. Para cuando el viejo caballo paso por delante del salón, la falda escarlata ya se le había subido hasta los muslos.

Por el rabillo del ojo, Reno vislumbró durante un segundo una brillante tela roja y una pierna excepcionalmente larga y bien torneada, cubierta por unos pololos de algodón tan fino que hacían que hubiera muy poca diferencia entre llevarlos o lucir la piel desnuda. El redoble de los cascos del caballo lleno el silencio que había seguido al estrepito de los disparos.

Slater le dirigió una sonrisa forzada al hombre que lo observaba por encima del canon de un revólver.

- Al parecer nos ha engañado a ambos -comentó arrastrando las palabras.

- Eso parece -convino Reno.

- ¿Es amiga tuya?

- No.

Slater gruñó.

- Menos mal. Un hombre tendría que estar loco para volverle la espalda a esa mujerzuela.

Reno no dijo nada.

El forajido también guardo silencio. Era hora de poner las cartas sobre la mesa, y el hombre que sostenía el revólver era quien tenía el control de la situación.

Sin perder de vista a su contrincante, el forastero comprobó que Raleigh y Steamer estaban muertos.

- ¿Eran amigos tuyos? -preguntó Reno.

- No especialmente. No me gustan los hombres estúpidos.

- Pero cabalgas con ellos.

- No -le corrigió Slater-. Ellos cabalgan conmigo.

Reno esbozo una sonrisa sarcástica.

- Cabalgaras más ligero de equipaje ahora -afirmó-, pero no por mucho tiempo. Tienes tendencia a cabalgar con estúpidos.

Los fríos ojos verdes de Reno evaluaron a los hombres que quedaban en el salón. Tres de ellos eran viajeros que estaban de paso, pero el resto formaba parte de la banda de Slater. Todos tenían mucho cuidado en no darle al forastero ningún motivo para que disparara.

- ¿Tu nombre es Reno? -preguntó Slater de pronto.

- Algunos me llaman así.

Se oyó un murmullo entre los hombres que había en el salón. Como si fueran una sola persona, todos retrocedieron, dejando a Reno todo el espacio que pudiera desear.

El único movimiento que hizo Slater me asentir con la cabeza, como si hubiera confirmado sus secretas sospechas.

- Eso creía. Muy pocos hombres pueden moverse así. -Slater hizo una pausa antes de preguntar mostrando verdadero interés-: ¿Todavía te busca el hombre de Yuma?

- No.

- Una lástima. Me han dicho que es muy rápido.

Reno sonrió.

- ¿Lo mataste? -quiso saber el forajido-. ¿Es esa la razón por la que ya no te busca?

- No tenía ningún motivo para matarlo.

- Yo sí.

- Eso tengo entendido. Es una pena que no estuvieras con tu hermano gemelo, Jed, cuando murió. En ese caso, Wolfe podría haber hecho una buena limpieza.

Slater se quedó de pronto muy quieto.

- Tú eras el tercer hombre que estaba allí ese día. El que llevaba el revólver.

Aunque no había sido una pregunta, Reno asintió.

- Así es. Es lo mejor que he hecho en mi vida. El Oeste se ha vuelto mucho más tranquilo desde que acabamos con Jed y su banda. -El rostro de Slater parecía tallado en piedra-. Tumbaos todos boca abajo -ordenó Reno con voz autoritaria, cansado de hablar-. Y os aconsejo que no hagáis ningún movimiento sospechoso mientras cojo vuestras armas.

Se produjo una débil oleada de movimiento mientras los presentes en el salón se tumbaban siguiendo las órdenes del forastero. Reno se movió entre ellos con rapidez, recogiendo sus armas. Mientras lo hacía, no perdía de vista a Slater, cuya mano derecha avanzaba lentamente hacia su cinturón.

- Una vez haya reunido todas vuestras armas -dijo Reno con indiferencia-, esperare un rato fuera antes de subir a mi caballo. Cuando creáis que volvéis a tener a la suerte de vuestro lado, sólo tenéis que levantar la cabeza y comprobar si todavía estoy cerca.

Ningún hombre pareció tener prisa por aceptar su invitación.

- Slater, he oído que guardas una pequeña pistola escondida detrás de la hebilla de tu cinturón -continuó Reno-. Quizá sea verdad o quizá no. Debo confesar que odio matar a un hombre desarmado, aunque no tanto como odiaría que me disparara por la espalda un forajido que maltrata mujeres y hace tantas trampas con las cartas que pondría en evidencia al mismo diablo.

La mano de Slater se detuvo.

Reno atravesó la sala recogiendo pistolas y tirando las balas que contenían al suelo. Su recorrido estuvo marcado por el sonido de la munición al caer y golpear las irregulares tablas de madera.

Cuando pasaron varios minutos sin que se escuchara el ruido de más balas cayendo, uno de los hombres levantó la cabeza del suelo y miró a su alrededor.

- Se ha ido -anunció con voz temblorosa.

- Comprueba la calle -ordenó Slater.

- Ve a comprobarlo ti mismo.

Para cuando uno de los miembros de la banda de Slater reunió el suficiente valor para salir a la calle, Reno se encontraba a más de seis kilómetros de distancia siguiendo el rastro de la joven que se hacía llamar Evening Starr.

Dos

espués de recorrer los tres primeros kilómetros a toda velocidad, Eve hizo aminorar el paso a su montura y empezó a buscar el punto de referencia que Donna Lyon le había descrito antes de morir.

Todo lo que la joven veía al oeste era la abrupta subida de la Cordillera Frontal de las Montañas Rocosas. Ningún barranco ni ningún ensombrecido pliegue en el terreno parecía más atrayente o más transitable que cualquier otro. De hecho, si no supiera de antemano que había un desfiladero entre los imponentes picos, nunca hubiera imaginado que existiera.

Nadie cabalgaba por los alrededores. No había casas, granjas, ni asentamientos. Todo lo que Eve podía escuchar por encima del sonido de la profunda respiración de Whitefoot, era el largo suspiro del viento que procedía de las cimas de granito. Nubes nacaradas envolvían las cumbres de algunas montañas, amenazando con pequeñas tormentas nocturnas que solían ser habituales en las Rocosas en verano.

La joven había tenido la esperanza de que cayera una fuerte lluvia que ocultara su rastro, pero no iba a tener esa suerte. Las nubes no eran en absoluto tan espesas como para poder ayudarla.

- Lo siento, Whitefoot. Tendremos que seguir adelante -dijo en voz alta mientras acariciaba el acalorado lomo marrón de la yegua.

Sus ojos recorrieron el paisaje una vez más, esperando encontrar el montículo de rocas en forma de oso del que Donna le había hablado, y que también aparecía descrito en el viejo diario que había recuperado en la mesa de juego.

Por desgracia, no veía nada a su alrededor que pudiera ayudarla para guiarla, nada que le sugiriera que camino debía tomar para encontrar la entrada al barranco que la llevaría finalmente hasta un desfiladero que le abriría camino entre las impresionantes cumbres.

Sintiéndose inquieta, Eve se giró y miró a su espalda. Tras ella, el irregular terreno se desvanecía en varios tonos de verde hasta que el horizonte descendía sobre las llanuras, desdibujándolo todo en un tenue y brillante azul.

De repente, la joven se puso tensa y se protegió los ojos del sol mientras estudiaba con detenimiento el camino que había dejado atrás.

- Maldición -murmuró-. No logro distinguir si esas sombras son de hombres, ciervos o caballos salvajes.

Sin embargo, lo que los ojos de Eve no pudieron decirle, lo hizo su instinto. Con el corazón en un puño, la joven hizo avanzar a Whitefoot a medio galope. Deseaba ir más rápido, pero el terreno era demasiado escarpado. Si forzaba más al caballo, se vería forzada a seguir a pie antes de la puesta de sol.

La tierra se deslizaba y las rocas se desprendían bajo los cascos de Whitefoot, mientras el animal trotaba a lo largo del impreciso camino que se extendía paralelo a la Cordillera Frontal. En algunos lugares, se ensanchaba lo suficiente como para que pudiera pasar un carro. En otros tramos, se deshacía en bifurcaciones que conducían hasta refugios que quedaban fuera del alcance del incesante viento.

Siempre que su montura llegaba a lo alto de una pequeña cumbre, Eve miraba hacia atrás comprobando que los hombres que la seguían estaban cada vez más cerca. Si no hacia algo pronto, la alcanzarían antes de que oscureciera. Esa idea fue suficiente para helarle la sangre más de lo que ya lo hacia el viento que soplaba desde los picos cubiertos de nieve.

Al fin, Whitefoot llegó hasta un barranco por el que corría un ruidoso riachuelo y en el que se elevaba un extraño montículo rocoso. Las rocas no le parecieron a la joven un oso precisamente, pero Donna le había advertido que los españoles que dibujaron el mapa habían estado solos en medio del desierto durante tanto tiempo, que con toda seguridad su visión de la realidad estaría distorsionada.

Eve hizo que su montura rodeara el montículo que podía o no tener la forma de un oso, y una vez pasaron de largo las rocas, obligo al animal a dirigirse hacia el riachuelo, instándolo a avanzar por el agua hasta que el terreno se hizo demasiado agreste. Sólo entonces, permitió al caballo salir hacia una franja de terreno lleno de piedras. Los cascos de Whitefoot dejaban pequeñas marcas que indicaban su paso por allí, pero eso era preferible al claro rastro que habría dejado sobre un suelo más blando.

Avanzando en zigzag y guiando al caballo por la orilla o por dentro del mismo riachuelo, Eve se fue adentrando aún más en las salvajes montañas, cabalgando bajo la espesa luz dorada vespertina. Tenía las piernas enrojecidas por el constante roce con la vieja silla y heladas al estar expuestas al viento, pero la joven no se arriesgo a parar el tiempo suficiente como para ponerse las viejas ropas de Don Lyon.

En cuanto el camino fue menos escarpado, mantuvo a su montura caminando por el agua durante más de kilómetro y medio antes de encontrar un camino pedregoso donde no pudiera dejar huellas.

Eve consulto el diario y miró a su alrededor con tristeza. Pronto tendría que girar y adentrarse en un largo y sinuoso valle en dirección oeste, buscando una marca divisoria que separaría un lado de la cordillera del otro.

Pero antes de hacerlo tenía que despistar a los hombres que la seguían.

Slater se irguió sobre los estribos y miró, una vez más, por encima de su hombro. Nada se movía a excepción del viento. Aún así, no podía quitarse de encima la sensación de que los estaban siguiendo. Era un hombre acostumbrado a hacer caso a sus instintos, pero empezaba a cansarse de sentir escalofríos que le recorrían la espina dorsal cuando no había ninguna razón para ello. A su espalda tan sólo había un paisaje vacio que se extendía hasta Canyon City.

- ¿Y bien? -preguntó con impaciencia cuando su mejor explorador comanche se acercó a lomos de su caballo.

Oso Encorvado se llevó una mano extendida hasta su boca y luego apoyó la otra sobre su hombro derecho haciendo el signo comanche que correspondía al río.

- ¿Otra vez? -preguntó Slater disgustado-. Ese maldito caballo debe de haberse criado en el agua.

El indio se encogió de hombros y después hizo un signo que correspondía a un lobo pequeño.

El forajido gruño. La chica ya le había mostrado parte de su astucia en la mesa de juego. No necesitaba ninguna prueba más de que era tan rápida y cautelosa como un coyote.

- ¿Has visto ese vestido rojo que llevaba? -preguntó Slater.

El indio le dirigió un enfático gesto negativo con la cabeza.

- ¿Lloverá? -quiso saber el forajido después de observar las nubes.

El comanche se encogió de hombros.

- Oso Encorvado -murmuró Slater-, algún día harás que pierda la paciencia. Sigue buscando y encuéntrala. ¿Entendido?

El aludido sonrió mostrando dos dientes de oro, dos agujeros y un diente roto que no le había dolido lo suficiente como para arrancárselo.

Temblando por una mezcla de frío y miedo, Eve observo al comanche merodear por la orilla del riachuelo una última vez, en busca de su rastro. Cuando vio que desmontaba, la joven contuvo la respiración y cerró los ojos, temerosa de que pudiera sentir su mirada sobre él y ser descubierta.

Después de unos pocos minutos, la tentación de mirar fue demasiado grande y echo un vistazo con cuidado a través de la vegetación y las rocas que salpicaban la larga pendiente que se extendía entre ella y el riachuelo. El grave aullido del viento y el murmullo del trueno procedente de un lejano pico amortiguaban cualquier ruido que hicieran los hombres que había bajo ella.

Slater, el comanche y otros cinco hombres recorrían la orilla del arroyo. La joven sonrió levemente, consciente de que había ganado. Si Oso Encorvado no podía encontrar su rastro, nadie podría hacerlo. El indio era casi tan famoso en todo el territorio por sus habilidades a la hora de seguir un rastro, como por su salvaje reputación con el cuchillo.

Paso una hora antes de que los forajidos se dieran por vencidos. Para entonces, casi había oscurecido, caía una ligera lluvia y sus perseguidores ya habían pisoteado a conciencia cualquier rastro que Whitefoot pudiera haber dejado al salir del río.

Eve, que había contenido la respiración hasta que el dolor en sus pulmones se hizo insoportable, observo como la banda de Slater montaba sobre sus caballos y cabalgaba hasta que se perdió de vista río arriba. Aliviada, la joven retrocedió por la pendiente y se reunió con Whitefoot, que la esperaba pacientemente con la cabeza gacha, más dormida que despierta.

- Pobrecita -susurró-. Sé que tienes las patas doloridas después de caminar sobre todas esas piedras, pero si hubieras llevado herraduras, Oso Encorvado habría encontrado nuestro rastro.

A pesar de la urgencia que sentía Eve por cruzar la Gran División v por llegar hasta el laberinto de rocas descrito por los españoles, sabía que tendría que acampar unos pocos kilómetros más adelante. Whitefoot tenía que descansar, o no sería capaz de cargar con su peso.

Una vez dejara la División tras ella, en algún lugar entre la cumbre y los cañones rocosos que el diario describía, tendría que encontrar una forma de herrar a Whitefoot, comprar un caballo de carga y reunir las provisiones que le permitieran soportar el viaje.

Pero lo que la joven realmente necesitaba comprar era la compañía de un hombre en el que pudiera confiar, alguien que la protegiera mientras ella buscaba la mina perdida del antepasado de Don Lyon: el capitán León, descendiente de la realeza española y poseedor de un permiso real para buscar oro en las tierras del Nuevo Mundo pertenecientes a la corona Española.

Será difícil encontrar un hombre fuerte en el que pueda confiar habiendo oro de por medio, pensó Eve. Lo que los hombres débiles valoran, los hombres fuertes lo destruyen. Francamente, no sé en que estaba pensando Dios cuando creó al hombre.

Tan pronto como Slater se alejo cabalgando, Reno plegó el catalejo, se deslizo por la pendiente a la que había estado encaramado, y volvió donde su yegua y otros tres animales cargados con provisiones le esperaban. Los negros orificios nasales de su yegua se agitaron al captar su olor y, contenta, resoplo suavemente mientras estiraba el cuello hacia él en busca de sus caricias.

- ¿Te has sentido sola en mi ausencia, Darla?

El suave hocico del animal recorrió sus dedos, dejando tras él una sensación de cálido cosquilleo.

- No te quedaras sola mucho más tiempo. Oso Encorvado se ha cansado de la cacería. Si nos apresuramos, podremos encontrar el rastro de la chica antes de la puesta de sol.

Reno salto sobre la silla, acarició suavemente el cuello de su montura con una fuerte mano protegida por un guante de piel y guió a su yegua de color acero hacia la escarpada pendiente. Con paso rápido, el animal avanzó en zigzag descendiendo por un barranco cercano al lugar donde el comanche había perdido el rastro, mientras los caballos de carga los seguían sin necesidad de que los dirigieran o tiraran de ellos.

- Si tenemos suerte -masculló Reno-, antes del desayuno sabremos si esa mujer conoce más trucos aparte de barajar bien, hacer trampas con las cartas y lograr que los hombres se maten entre ellos.

Con el ceno fruncido y los nervios a flor de piel a pesar del paisaje vacio que se extendía a su espalda, Eve hizo que su caballo se detuviese y escucho con atención. No oyó nada, excepto el apagado murmullo de las gotas de lluvia deslizándose por las hojas.

Finalmente, se dio la vuelta y obligo a Whitefoot a dirigirse hacia una pequeña grieta rocosa donde el diario aseguraba que encontraría un lugar para acampar. Allí podría guarecerse de la lluvia, encontraría un pequeño manantial que debía surgir entre el musgo y los helechos, y dispondría de una buena perspectiva del paisaje que la rodeaba. Lo único que le faltaba era alguien que montara guardia mientras ella dormía.

Ya había oscurecido por completo cuando Eve y su dolorido caballo llegaron hasta el lugar donde acamparon. Tan sólo la luz de la luna iluminaba las cumbres.

Hablando en voz baja a Whitefoot y sintiéndose más sola que nunca desde el asesinato del matrimonio Lyon, la joven descargo y ato a su yegua, tomo una cena fría y se metió en el precario saco de dormir que había llevado consigo. Se quedó dormida de inmediato, sintiéndose demasiado exhausta por el dolor y el peligro que habían mantenido sus ojos abiertos durante la última semana.

Cuando se despertó al amanecer, el desconocido que había dejado de manifiesto su letal rapidez con el revólver el día anterior, estaba registrando minuciosamente sus alforjas a un par de metros de ella.

Lo primero que pensó Eve fue que todavía estaba soñando, ya que los acusadores ojos verdes de aquel hombre la habían estado atormentando en sus sueños, impidiéndole descansar. Mientras dormía, había intentado acercarse al apuesto extraño repartiéndole jugadas perfectas, pero cada vez que el había visto los cinco corazones, había tirado las cartas y se había alejado de la mesa de póquer, dejándola sola.

Ahora que estaba despierta, acercarse al peligroso hombre que estaba registrando sus alforjas era lo último que tenía en mente. Bajo las mantas, empezó a deslizar la mano muy lentamente hacia la escopeta que había sido el arma preferida de Donna Lyon. Siguiendo el ejemplo de su patrona, la joven había dormido con la escopeta junto a ella temiendo un ataque imprevisto.

A través de sus ojos apenas abiertos, Eve estudio al intruso. No altero el ritmo de su respiración ni tampoco cambio de posición de una forma visible. No quería que el pistolero que tan fríamente buscaba entre sus cosas, supiera que estaba despierta, pues recordaba demasiado bien lo rápido que era desenfundando y disparando.

Se oyó un leve sonido cuando el hombre saco la mano de la alforja y las perlas brillaron como pequeñas lunas llenas en la pálida luz de la mañana.

El desconocido dejo que el frío collar de líneas elegantes se deslizara entre sus largos y fuertes dedos, como si disfrutara de la textura de las perlas, y al observarlo, la joven sintió que su estomago se contraía con fuerza. El contraste entre la frágil alhaja y su bronceada y poderosa mano, la fascino.

Bajo las ramas mecidas por el viento, la luz del sol jugaba a ocultar y revelar los rasgos del desconocido.

Eve intentó no mirar pero le resultó imposible. Se recordó a sí misma que había conocido a hombres más atractivos, hombres con facciones más perfectas, hombres amables con bocas prontas a la sonrisa. No había ninguna razón para sentirse tan profundamente atraída por el duro e inflexible desconocido. Ni tampoco había ningún motivo para que su imagen la hubiera obsesionado al punto de invadir sus sueños.

Pero así había sido. Sin la distracción del letal juego de cartas, Eve se sentía todavía más intrigada por aquel hombre de lo que lo había estado cuando se sentó junto a ella y se convirtió en el cuarto jugador de la peligrosa partida de póquer.

Reno recorrió las perlas con sus dedos una vez más, antes de meterlas en una bolsa de piel y guardarlas en el bolsillo de su chaqueta.

Lo siguiente que encontraron sus dedos en la alforja fue un trozo de suave cuero que envolvía algo rígido y que estaba sujeto con una desgastada correa también de piel. Intrigado, Reno deshizo el paquete y lo desenvolvió. Dos largas y delgadas varillas de metal con una muesca en sus extremos romos cayeron sobre la palma de su mano, emitiendo un sonido ligeramente musical.

Varillas españolas, pensó Reno. Me pregunto si será capaz de usarlas.

Con cuidado, volvió a envolver las piezas de metal y las introdujo dentro de la alforja.

Un segundo más tarde, sus dedos se toparon con el desgastado y duro cuero del diario español. Lo abrió, lo ojeo con rapidez para asegurarse de que era el que buscaba y lo guardo en una de sus propias alforjas.

El resto del contenido del petate de la chica hizo que Reno se sintiera verdaderamente incomodo al reclamar sus ganancias a la bonita estafadora. Todo su equipaje constaba del vestido escarlata, otro vestido confeccionado a base de sacos de harina y unas pocas prendas masculinas. El anillo de oro no estaba en ningún sitio a la vista. Y tampoco encontró el puñado de monedas que también se había llevado.

Era evidente que estaba pasando una mala racha. Por otra parte…

- Si continuas moviendo tus dedos hacia esa escopeta -advirtió Reno, sin levantar la vista-, te sacare a rastras de ese saco de dormir y te ensenare buenos modales.

Eve se quedó paralizada ante la sorpresa. Hasta ese instante, habría jurado que aquel hombre no sabía que estaba despierta.

- ¿Quién eres? -le preguntó.

- Matt Moran. -Mientras respondía, empezó a meter de nuevo la ropa en la alforja-. Pero la mayoría de la gente me llama Reno.

Los ojos de Eve se abrieron de par en par por la sorpresa. Había oído hablar de un hombre llamado Reno. Era un pistolero, pero nunca andaba buscando pelea. Ni tampoco poma al servicio de nadie sus letales habilidades a cambio de dinero. Se limitaba a recorrer en busca de oro las Montañas Rocosas en verano y el silencio rojo del desierto en invierno.

Durante unos pocos segundos, Eve pensó en echar a correr entre la maleza y ocultarse hasta que el pistolero se diera por vencido y se marchara. Pero descarto esa alocada idea tan pronto como le vino a la cabeza.

El aire de indolencia que envolvía a Reno ya no la engañaba. Le había visto moverse en el salón; sus manos eran tan rápidas que era imposible seguirlas con la vista. Los Lyon habían elogiado a menudo los veloces dedos de Eve, pero no tenía ninguna duda de que aquel hombre era más rápido que ella. No conseguiría dar tres pasos más allá del saco de dormir antes de que la alcanzara.

- Supongo que no querrás decirme donde esta mi anillo -comentó Reno después de un momento.

- ¿Tú anillo? -preguntó Eve indignada-. ¡Pertenecía a los Lyon!

- Hasta que lo robaste y lo perdiste ante Raleigh King -afirmo el pistolero, lanzándole una glacial mirada verde-. Cuando yo se lo gane a él se convirtió en mi anillo.

- ¡Yo no lo robe!

Reno rió sin ganas.

- Por supuesto -dijo en tono burlón-. Tú no lo robaste. Simplemente lo ganaste jugando a las cartas, ¿no es cierto? ¿Te tocaba repartir a ti por un casual?

La ira invadió a Eve, acabando con las extrañas sensaciones que la habían inquietado desde que había visto como Reno sujetaba con suavidad las delicadas perlas en su mano, y logrando que redujera su cautela. Una vez más, empezó a deslizar la mano hacia la escopeta que descansaba a su lado.

- En realidad -explicó la joven con voz entrecortada-, el anillo fue arrebatado a punta de pistola a un hombre moribundo.

Reno le dirigió una mirada de disgusto y siguió buscando en la alforja.

- Si no me crees…

- Te creo -la interrumpió el-. Es sólo que no pensaba que te sintieras orgullosa de haber cometido un robo a punta de pistola.

- ¡Yo no era quien sostenía el arma!

- Entonces fue tu cómplice, ¿no?

- Maldita sea, ¿por qué no me escuchas? -exigió, furiosa ante el hecho de que aquel hombre la creyera una ladrona.

- Te estoy escuchando. Pero no he oído nada que valga la pena creer.

- Prueba a cerrar la boca. Te sorprenderías de las cosas que puedes descubrir si la mantienes cerrada.

La comisura del labio de Reno se elevó un tanto, pero fue la única señal que dio a entender que había escuchado a la joven. Casi distraídamente, hundió de nuevo la mano en la alforja en busca del anillo. El frío e inconfundible tacto de una moneda de oro hizo que pusiera toda su atención en la búsqueda.

- Estaba seguro de que no habrías tenido tiempo de gastar nada -señaló con satisfacción-. El viejo Jericho no perdió ni un segundo antes de…

Las palabras se vieron bruscamente interrumpidas cuando el pistolero tiró a un lado la alforja y arranco la escopeta de los dedos de Eve con un rápido movimiento.

Lo siguiente que la joven podía recordar era ser arrastrada fuera del saco de dormir y colgar de las fuertes manos masculinas como un saco de harina. El miedo la invadió. Sin pensarlo, levanto la rodilla rápido y con fuerza hacia la entrepierna de su captor, tal y como Donna le había enseñado.

Reno bloqueo el golpe antes de que pudiera causar ningún daño y, antes de que la joven pudiera tomar conciencia de lo que estaba sucediendo, se encontró estirada con la espalda contra la tierra incapaz de luchar, incapaz de defenderse, incapaz de moverse en absoluto excepto para tomar pequeñas y superficiales bocanadas de aire. El enorme cuerpo de Reno cubría cada milímetro del suyo, impidiéndole llevar el aire hasta sus pulmones y haciendo imposible que su cuerpo pudiera resistirse. El saco de dormir sobre el que descansaba su espalda apenas la protegía del duro suelo que había bajo ella.

- Suéltame -jadeó.

- ¿Tengo pinta de ser un estúpido? -preguntó secamente-. Sólo Dios sabe que otros sucios trucos te enseño tu mama.

- Mi madre murió incluso antes de que yo pudiera contemplar su cara.

- Vaya -dijo Reno sin inmutarse-. Supongo que eres una pobre huérfana que no tiene a nadie que la cuide.

Eve apretó los dientes e intento contener su genio.

- Lo cierto es que si lo soy.

- Pobrecita… -se burló él con frialdad-. Deja de contarme historias tristes o me pondré a llorar.

- Me conformare con que te quites de encima de mí.

- ¿Qué?

- Me estas aplastando. Ni siquiera puedo respirar.

- ¿En serio? -El pistolero miró el sonrojado, bello y furibundo rostro que estaba a sólo unos milímetros del suyo-. Es extraño -reflexionó-, porque no veo que tengas ningún problema en acribillarme con tus palabras.

- Escucha, maldito pistolero dominante e inmaduro -espetó Eve en tono glacial. Luego, se corrigió a sí misma-: No, no eres un pistolero. Eres un ladrón que se gana la vida robando a la gente que es demasiado débil…

Las palabras de la joven se vieron interrumpidas cuando Reno puso su boca sobre la suya.

Durante un instante, la joven se sintió demasiado conmocionada como para hacer otra cosa que no fuera permanecer rígida bajo su cálido y abrumador peso. Pero cuando sintió que el beso cobraba intensidad, se dejo llevar por el pánico. Retorciéndose, pataleando, intentando quitárselo de encima, Eve lucho con todas sus fuerzas.

El pistolero se rió sobre sus labios y deliberadamente se dejo caer sobre ella aplastándola contra el suelo con todo su peso, resistiendo sus forcejeos sin detener en lo más mínimo el sensual saqueo que llevaba a cabo en el interior de su boca.

La violenta y vana resistencia de Eve no hizo otra cosa que agotarla y dejarla sin aire. Cuando intento respirar, no pudo, ya que el peso de Reno era tal que no permitía que su pecho se moviera siquiera el milímetro que necesitaba para llevar aire a sus pulmones.

El mundo a su alrededor empezó a volverse gris, luego negro, hasta que desapareció de repente y se alejó mientras todo daba vueltas.

El pequeño y asustado gemido que Eve emitió cuando sintió que se desvanecía, consiguió lo que todos sus forcejeos no habían logrado. Reno levantó la cabeza y el torso justo lo suficiente para permitirle respirar.

- Esta es tu segunda lección -afirmó con calma cuando los aturdidos ojos de Eve volvieron a enfocarlo.

- ¿Qué… que quieres decir? -preguntó ella jadeando.

- Soy más rápido que tú. Esa era la primera. Soy más fuerte que tú. Esa era la segunda. Y la tercera…

- ¿Qué?

El pistolero sonrió de forma extraña, observó el temblor de los labios femeninos y dijo con voz ronca:

- La tercera lección era para mí.

Reno volvió a mirar sus grandes y confundidos ojos color ámbar, y sonrió de nuevo.

Esa vez, Eve comprendió por que la sonrisa le parecía extraña. Casi destilaba ternura, un sentimiento que no iba acorde con un hombre como Matt Moran.

- He descubierto que tu sabor puede llegar a hacerme perder el control -añadió el pistolero.

Antes de que Eve pudiera decir nada, Reno bajo la cabeza una vez más.

- Bésame tú esta vez.

- ¿Qué? -logró decir, preguntándose si se había vuelto loca.

- Tu lengua -respondió el contra su boca abierta-. Déjame sentirla. Déjame jugar con ella.

Por un instante, la joven creyó que había oído mal.

Reno interpretó su repentina calma como una señal de aceptación. Agachó la cabeza y dejó escapar un ronco gemido de placer cuando volvió a saborearla de nuevo.

Eve emitió un ahogado sonido de sorpresa ante la suave caricia. Por espacio de un segundo, se sintió como una perla que era delicadamente sostenida por una mano poderosa. Luego, recordó donde estaba, quien era el pistolero que estaba sobre ella, y todas las advertencias que Donna le había hecho sobre la naturaleza de los hombres y lo que deseaban de las mujeres. Apartó la cabeza a un lado, pero no antes de haber sentido la cálida y aterciopelada superficie de la lengua de Reno deslizándose sobre la suya.

- No -exclamó con urgencia, asustada de nuevo.

Pero esa vez se temía a sí misma, ya que una extraña debilidad se había apoderado de ella al sentir la suave caricia de la lengua masculina.

Donna Lyon había advertido a su sirvienta sobre lo que los hombres deseaban de las mujeres, pero nunca le dijo que las mujeres podían desear lo mismo de ellos.

- ¿Por qué no? -preguntó él con calma-. Te ha gustado besarme.

- No.

- Por supuesto que sí. Lo he notado.

- Tú… tú eres un pistolero y un ladrón.

- Tienes razón a medias. Llevo pistola y la he usado en más de una ocasión. Pero en lo que respecta a ser un ladrón, te diré que antes sólo estaba recuperando lo que es mío por derecho: las perlas, el anillo, el diario y la mujer que se perdió a sí misma en una mesa de póquer.

- No fue una partida justa -protestó Eve desesperadamente cuando Reno se inclinó hacia ella una vez más.

- Eso no es culpa mía. Yo no era quien repartía.

Reno trazo con su lengua el sensible borde de los labios femeninos y escuchó como la joven soltaba el aire sorprendida.

- Pero… -empezó a decir.

- Sshh. -El pistolero interrumpió la protesta de Eve mordiendo con delicadeza su labio inferior-. Te he ganado. Ahora eres mía y voy a tomarte.

- No. Te lo ruego, no lo hagas.

- No te preocupes. -Soltó su labio lentamente-. Te gustará. Yo me encargare de eso.

- Suéltame -exigió ella con tono apremiante.

- No. Eres mía hasta que yo diga lo contrario. -Sonrió y beso el frenético pulso que latía en la garganta de Eve-. Si eres buena -musitó-, te dejaré marchar después de unas cuantas noches.

- Señor Moran, por favor, no pretendía perder la apuesta. El problema fue que Slater me vigilaba muy de cerca.

- Igual que yo. -Reno levantó la cabeza y la miró con curiosidad al recordar-. ¿Por qué me diste todas las cartas de la parte inferior de la baraja?

Eve hablo atropelladamente, intentando mantener la atención de Reno centrada en cualquier cosa que no fuera la brillante llama de deseo que hacia arder sus ojos.

- Conocía a Raleigh King y a Jericho Slater -explicó-, pero no a ti.

- Así que me elegiste para que me mataran mientras tú escapabas con el botín.

La joven no pudo evitar que sus mejillas se encendieran con un rubor culpable.

- No quería que fuera así -se disculpó.

- Pero casi acabo así, y tú no hiciste absolutamente nada por evitarlo.

- ¡Eso no es cierto! ¡Fui yo quien disparo a Steamer cuando intento matarte!

- ¿Con qué? -se burló Reno- ¿Le lanzaste una moneda de oro?

- Con mi pequeño revólver. Lo llevo en el bolsillo de la falda.

- Muy práctico. ¿Sueles abrirte camino a tiros después de jugar al póquer?

- No.

- Entonces, eres muy buena haciendo trampas.

- ¡Yo no hago trampas! Por lo general, no las hago. Es sólo que… -Su voz se apagó.

Divertido y escéptico ante la dificultad de Eve por encontrar las palabras adecuadas para explicar que era inocente cuando ambos sabían que no era cierto, Reno arqueó una ceja y esperó a que continuara.

- No supe hasta que fue demasiado tarde que Slater se había dado cuenta de que estaba haciendo trampas -admitió la joven con tristeza-. Yo era consciente de que él tampoco jugaba limpio, pero no pude sorprenderle. Así que perdí a favor tuyo cuando debería haber seguido y haber igualado la apuesta de Slater.

- El anillo de esmeraldas -comentó Reno asintiendo con la cabeza-. Con la jugada que tenías deberías haber continuado durante, al menos, una mano más. Pero no lo hiciste; así que gane yo, porque Slater no tuvo tiempo de repartirse el resto de su full.

Eve pestañeó, sorprendida ante la rapidez con la que pensaba el hombre que la mantenía a su merced.

- ¿Eres un jugador profesional?

Reno negó con la cabeza.

- Entonces, ¿cómo sabias lo que pretendía Slater? -insistió ella.

- Es sencillo. Cuando le tocaba repartir, ganaba el. Luego tú empezaste a abandonar demasiado pronto, y yo empecé a ganar manos que no deberían haber sido mías.

- Tu madre no crió a ningún hijo estúpido, ¿verdad? -masculló Eve.

- Oh, yo soy uno de los más torpes -reconoció el pistolero arrastrando las palabras-. Deberías conocer a mis hermanos mayores, sobre todo a Rafe.

La joven parpadeó mientras intentaba imaginar a alguien más rápido que Reno. No lo consiguió.

- ¿Has acabado con las explicaciones? -preguntó él amablemente.

- Shhh…

Reno se inclinó lo suficiente como para cubrir la boca de Eve con la suya. Cuando sintió que se tensaba bajo su cuerpo como si fuera a resistirse de nuevo, se dejó caer un poco más sobre ella, recordándole la lección que acababa de darle. A la hora de medir sus fuerzas, la joven no tenía nada que hacer contra Matt Moran.

Eve se relajo para tantear el terreno, preguntándose si Reno la soltaría si dejaba de resistirse.

De inmediato, la abrumadora presión de su cuerpo disminuyo hasta que fue poco más que un cálido contacto inquietantemente sensual que iba desde sus hombros hasta sus pies.

- Ahora bésame -susurró Reno.

- Entonces, ¿me soltarás?

- Entonces, negociaremos un poco más.

- ¿Y si no te beso?

- En ese caso, tomare lo que ya es mío, y al infierno con lo que tú desees.

- No lo harás -dijo ella débilmente.

- ¿Quieres apostarte algo?

Eve miró los fríos ojos verdes que estaban tan cerca de los suyos y se dio cuenta de que nunca debió haber permitido que Reno Moran se sentara en su mesa de póquer.

Era muy buena descifrando a la mayoría de la gente, pero se había confundido por complete con el pistolero que la mantenía cautiva. En ese momento, no sabía si estaba mintiendo o si le decía la verdad.

El sabio consejo de Don Lyon resonó en su mente: «Cuando no sepas si un contrincante se está marcando un farol, y no puedas permitirte pagar la apuesta si pierdes, recoge tus cartas y espera una mejor ocasión.

Tres

on labios trémulos, Eve levantó la cabeza para darle a Reno el beso que le había pedido. Tras presionar durante un segundo su boca contra la de él, la joven retrocedió con el corazón latiéndole desenfrenadamente.

- ¿Llamas a eso un beso? -preguntó Reno.

Ella asintió, porque se sentía demasiado nerviosa para hablar.

- Debería haberme imaginado que harías trampas con esto, igual que las hiciste con las cartas -le espetó, disgustado.

- ¡Te he besado!

- De la forma que lo haría una asustada virgen a su primer novio. Pero hay un problema, tú no eres virgen, y yo no soy ningún ingenuo.

- Pero, yo… yo lo soy -tartamudeó Eve.

Reno dijo algo entre dientes antes de añadir con voz cortante:

- Ahórrate tu actuación de chica inocente para alguien sin experiencia. Los hombres de mi edad sabemos todo lo que hay que saber sobre las mujeres como tú; y todo lo que sabemos, lo hemos aprendido a base de golpes.

- Entonces, no has aprendido lo suficiente. No soy como tú piensas.

- Créeme -replicó el secamente-, puedes decir lo que quieras, pero tus miradas inocentes no me engañan.

Eve abrió la boca para seguir defendiéndose, pero una única mirada al rostro de Reno le basto para convencerse de que el ya había tomado una decisión sobre el tema. No había ningún consuelo en sus gélidos ojos verdes, ni en la fina línea que trazaba su boca. Estaba convencido de que era una chica de salón y una tramposa, simple y llanamente.

Y lo peor era que no podía echarle toda la culpa. Aunque no había empezado con la idea de usarlo en su mortal partida con Slater y Raleigh, al final había puesto en peligro la vida de Reno sin siquiera advertirle de lo que estaba en juego.

Y si, lo había ayudado, pero después había salido huyendo con el botín. El hecho de que él se hubiera salvado se debía únicamente a su inusual destreza con la pistola.

Un beso parecía una disculpa bastante pobre para un hombre al que casi había llevado a la muerte.

Levantando la cabeza de nuevo, Eve coloco sus labios sobre los de Reno. Esa vez no retrocedió inmediatamente. En lugar de eso, aumento la presión del beso de forma gradual, descubriendo la suave textura de sus labios en un silencio interrumpido sólo por los frenéticos latidos de su corazón.

Cuando el pistolero no hizo ningún movimiento para profundizar o finalizar el beso, Eve vacilo, preguntándose que debía hacer a continuación. Aunque Reno no lo creyera, le había dicho la verdad sobre su inocencia. Las pocas veces que no había sido lo bastante rápida como para esquivar un beso de un vaquero, no había encontrado nada agradable en el abrazo. Ellos la habían agarrado, ella había logrado soltarse, y ese había sido el final. Si había habido algún placer en la experiencia, no había sido por su parte.

Pero Reno no la agarraba, y ella había accedido a besarle; así que no sabía que debía hacer. Darse cuenta de ello la había dejado casi tan perpleja como el descubrimiento de que besarlo la afectaba de una forma totalmente inesperada.

Le gustaba.

- ¿Reno?

- No pares. Quiero un beso sincero de ti.

Las manos femeninas se deslizaron vacilantes alrededor del cuello de Reno, pues empezaba a cansarse de mantenerse medio erguida. Al principio, se mostro reticente a confiar su peso a su fuerza, pero la tentación era demasiado grande para resistirse por mucho tiempo. Poco a poco, la presión de sus brazos alrededor de su cuello aumento, dejando que su peso fuera sostenido por él.

- Mejor -susurró Reno con voz profunda.

Sus labios estaban muy cerca y la calidez del aliento masculino hizo que la joven se estremeciera. Por un momento, la respiración del pistolero se vio interrumpida, luego volvió a tomar aire aún más rápido.

Sin ser consciente, Eve arqueó su cuerpo para cubrir la distancia que había entre su boca y la de Reno.

El escalofrío de placer que la recorrió cuando sus bocas se encontraron le fue familiar. El sedoso roce de sus labios fue otro placer que ella también había conocido ya. Sin embargo, cada vez que experimentaba esa sensación, su intensidad se incrementaba acelerando su respiración todavía más.

- Nunca lo habría dicho -musitó Eve con voz apenas audible,

Estaban tan cerca que cada palabra fue como una suave caricia sobre la boca de Reno.

- ¿Qué es lo que nunca habrías dicho? -preguntó él.

- Que tus labios pudieran ser tan duros y suaves a la vez.

La joven se sorprendió ante el estremecimiento que atravesó a Reno. Pero no tuvo tiempo de pensar en ello, pues sus brazos se estaban deslizando a su alrededor. Eve se tensó, esperando que la sujetara y la hiciera sentir su fuerza de nuevo.

Pero él no la forzó a nada. Se limito a estrecharla con suavidad, de forma que no tuvo que hacer ningún esfuerzo por permanecer pegada a él. Poco a poco, la joven se fue relajando, permitiendo que los fuertes brazos masculinos la sostuvieran.

- Todavía estoy esperando mi beso -anunció Reno.

- Creo que te he besado más de una vez.

- Y yo creo que no me has besado en absoluto.

- ¿Y qué es lo que acabo de hacer?

- Provocarme -respondió sin rodeos-. Ha sido agradable, pero no es lo que tenía en mente y tú lo sabes tan bien como yo.

- No, no lo sé. ¿cómo iba a saberlo? -replicó irritada al darse cuenta de que el suave y tierno beso no había tenido sobre él el devastador efecto que ella había sentido.

- Sé quién eres. Eres una chica de salón con manos rápidas que me ha prometido lo único que no puede ofrecer, un beso sincero.

Eve abrió la boca para preguntar a Reno como debía ser un beso sincero en su opinión y luego la cerró, decidida a darle lo que le pedía.

Antes de perder el valor, la joven acercó sus labios a la boca entreabierta de Reno y tocó brevemente su lengua con la suya. La aterciopelada textura que sintió la intrigo y, vacilante, Eve deslizó la punta de su lengua sobre la de él una vez más. Se volvió atrevida y se entregó por completo al beso, olvidándose de todo excepto de las ardientes sensaciones que la recorrían.

Eve no se dio cuenta de cómo se tensaban los brazos de Reno a su alrededor ni de como empezaba a tener problemas para respirar. Tampoco se percató de que se estaba perdiendo en un mundo desconocido para ella con cada acelerado latido de su corazón. Lo único que sabía era que el sabor de Reno y su calidez eran más embriagadores que el brandy francés que a los Lyon les había gustado tanto.

La joven no se cuestionó la creciente urgencia que la reclamaba. Simplemente tensó sus brazos alrededor del cuello masculino intentando acercarse aún más a él, buscando una fusión más completa de sus labios.

De repente, sintió la presión del duro suelo bajo su cuerpo. Se encontró tumbada de nuevo sobre su espalda, y el poderoso cuerpo de Reno volvió a cubrirla como una pesada y cálida manta.

Esa vez, Eve no protestó, ya que la posición intensificaba las sensaciones que la atravesaban. Sus finos dedos, inquietos, se deslizaron por su pelo disfrutando de la frondosa textura.

Reno se movió y se arqueó contra ella, diciéndole sin palabras que le gustaba sentir el roce de sus uñas sobre su cuero cabelludo, su cuello y los agarrotados músculos de su espalda.

Asombrado, también fue consciente de lo mucho que le gustaba su sabor y suavidad, el tacto de su piel, saborearla hasta conducirla a un punto sin retorno.

La lengua de Reno se introdujo más profundamente en la boca de Eve al tiempo que acomodaba su peso entre sus muslos, separándolos hasta que su dolorosa erección descansó en el suave refugio hecho para recibirlo. El pistolero sintió el sensual estremecimiento que recorrió el frágil cuerpo femenino y deseo gritar ante el salvaje impulso de su propia respuesta.

Reno no había pensado llegar tan lejos, no había pretendido mostrarle cuanto la deseaba.

Pero ya era demasiado tarde. Ella sabía cuánto ansiaba poseerla y utilizaría ese conocimiento contra él para conseguir lo que deseara. Todo lo que podía hacer ahora era ver hasta donde le permitiría llegar antes de pedirle algo a cambio de su dulce entrega.

El pistolero se movió de nuevo, rozando intencionadamente el complaciente cuerpo femenino y logrando que una ardiente llama de deseo se encendiera en la boca del estomago de la joven, haciéndola gemir. Sin ser consciente de ello, sus brazos se estrecharon alrededor de él, intentando mantenerlo cerca. Fue recompensada con un provocativo movimiento de las caderas de Reno, que imitaba el mismo ritmo primitivo de posesión con el que su lengua saqueaba su boca.

Los fuertes y largos dedos del pistolero se deslizaron por la camisola de encaje de la joven y llegaron a la cintura de sus pololos, que era todo lo llevaba puesto para dormir. Reno le acaricio las caderas y luego volvió a subir sin detenerse, hasta que uno de los generosos pechos de Eve lleno su mano. Movió su pulgar, descubrió la dureza aterciopelada de su pezón y lo exploró con una sensual presión giratoria.

El placer invadió a la joven sorprendiéndola por completo. Instintivamente, se arqueó contra su mano, retorciéndose contra él como una gata.

Con un ronco gemido de triunfo, Reno atrapó el pezón de Eve entre sus dedos y jugó con él, llevándola primero al punto de un exquisito dolor y luego relajando su tensión acariciándola con suavidad, mientras contenía con su boca los ahogados gemidos que surgían de los labios femeninos. Cuando ya no pudo resistir por más tiempo la tentación, el pistolero dejo de besarla y trazo con sus labios un errático sendero de fuego que descendió por su cuello y llegó hasta su pecho, en busca de la dureza del pezón que el mismo había provocado.

La calidez de la boca del pistolero atravesó la fina camisola y llegó a la desnuda carne que había bajo ella, haciendo que Eve volviera en sí a causa de la sorpresa. Aturdida, insegura sobre lo que estaba sucediendo, la joven luchó por tomar aire y recuperar un aliento que volvió a perder cuando los dientes de Reno se cerraron sobre su pezón, logrando que una llamarada de fuego recorriera su cuerpo.

De pronto, el pistolero movió la mano y deshizo los lazos que cerraban la camisola, amenazando con desnudarla y llegar a una intimidad que ella nunca había conocido.

- ¡No! -jadeó Eve.

Antes de poder pronunciar otra palabra de protesta, se encontró con los suaves y firmes labios masculinos sobre los suyos y con su lengua introduciéndose provocativamente en su boca, haciéndole imposible hablar. El hambriento y seductor roce de su lengua contra la de ella hizo que el mundo empezara a girar a su alrededor una vez más, dejando sólo el calor de Reno y su fuerza como única tabla de salvación.

Antes de que el pistolero volviera a alzar la cabeza, Eve se hallaba sumida de nuevo en el mundo de placer que el había creado para ella.

Sin que la joven pudiera detenerlo, Reno abrió la camisola con un hábil movimiento, dejando expuestos a su hambrienta mirada sus tensos pezones y las cremosas y turgentes cumbres de sus pechos. Al ser consciente de la plenitud femenina, el pistolero dejó escapar el aire soltando un grave gemido de deseo. Eve respondía a él como si fueran un solo cuerpo; cada rápida inspiración que Reno tomaba hacia que sus senos se estremecieran incitantes.

Sin verdaderamente pretenderlo, se inclinó sobre la joven una vez más.

- Reno, no. Yo…

Eve emitió un sonido entrecortado que dejaba entrever tanto su miedo, como el fuego que corría con fuerza por sus venas. El pistolero ignoró su débil protesta y deslizo sus manos lentamente por su espalda; tenso los brazos y la hizo arquearse de nuevo antes de abrir sus labios y empezar a succionar y a atormentar los pezones que clamaban por él.

La joven emitió un gemido desgarrador y se estremeció cuando un relámpago de placer arqueó aún más su cuerpo, provocando que Reno aumentara la presión que ejercía con su boca.

- ¿Qué… me estas… haciendo? -preguntó con voz quebrada.

Su única respuesta consistió en abandonarla un instante antes de introducir su otro pezón en el seductor e inesperado paraíso de su boca.

La sensación de placer fue incluso más violenta esa vez. Arrancó otro grito a Eve al tiempo que su cuerpo se arqueaba para satisfacer las demandas del hombre que la sostenía como si fuera algo precioso para él.

Pero de pronto, sintió la mano de Reno entre sus piernas.

El miedo se desato en su interior, haciendo que el placer desapareciera y sofocando su apasionado fuego con la glacial seguridad de que el pistolero no pararía hasta hacerla suya.

- ¡Basta! -exigió desesperadamente, intentando retorcerse para liberarse-. ¡No! ¡Para! Te he besado como tú has dicho que te gustaba, ¿no es cierto? He cumplido mi parte del trato. Por favor, para, te lo ruego.

Despacio, reticentemente, él levantó la cabeza y liberó el pezón de Eve de una forma tan lenta y sensual, que hizo que un inevitable estremecimiento volviera a atravesarla.

Reno cerró los ojos y apretó los dientes para evitar un gemido involuntario. La mano que mantenía cubriendo el centro del placer femenino estaba envuelta con una clase de fuego que él nunca había provocado en ninguna mujer tan rápidamente.

Sin clemencia, flexionó los dedos con delicadeza saboreando el apasionado calor de Eve, arrancándole un grito de sus temblorosos labios que no era enteramente de miedo.

- ¿Por qué debería detenerme? -preguntó con voz ronca mientras la observaba-. Tú lo deseas casi tanto como yo.

Movió la mano de nuevo y ella volvió a gritar. Ni siquiera contaba con la frágil barrera del algodón para reducir la sensación de su mano curvada de forma posesiva sobre ella, pues la apertura de sus pololos en la parte en la que se unían sus piernas la dejaba expuesta ante sus expertas caricias.

Aturdida, la joven agarró a Reno de la muñeca, intentando apartar su mano. No pudo. Era mucho más fuerte que ella.

- Has dicho que pararías si te daba un beso sincero -insistió entrecortadamente-. ¿Acaso no lo ha sido? ¿No ha sido sincero?

La desesperación en la voz de Eve era inconfundible, al igual que la repentina rigidez de su cuerpo y la fuerza con que sus uñas se hundían en su muñeca.

- Si ese beso hubiera sido «sincero». Yo estaría dentro de ti ahora mismo, tú estarías usando esas pequeñas garras afiladas de una forma muy diferente y los dos estaríamos disfrutando al máximo de ello -señaló el pistolero con sequedad.

- ¿Es esa la única honestidad que conoces? -preguntó Eve-. ¿La de una chica ofreciéndose a cualquier hombre que la desee?

- Tú me deseabas.

- En este instante no te deseo. ¿Vas a faltar a tu palabra, pistolero?

Reno respiró profundamente y se llamó estúpido a sí mismo de veinte formas diferentes por desear a la bella timadora del salón Gold Dust. Él creía que ya había sido engañado por la mayor experta del mundo, su novia de Virginia, quien lo había atrapado provocándole hasta el límite y arrancándole toda clase de promesas antes de permitirle volver a besarle siquiera la mano.

Pero cuando la promesa que ella realmente deseaba escuchar, una vida estable lejos del Oeste, no llegó, Savannah se abrochó su corpiño con dedos tranquilos y se alejo de él. En aquel tiempo no le había sido fácil controlar su deseo. Pero había aprendido. Tuvo una buena profesora.

- No te había prometido detenerme -la corrigió Reno con frialdad-. Sólo he dicho que negociaríamos después de un beso. Ofréceme algo, gatita. Ofréceme algo tan interesante como esto.

La mano de Reno la acarició de nuevo, provocándola, atormentándola. La joven volvió a intentar alejarlo pero le resultó imposible.

- La mina -soltó Eve de pronto-. La mina de oro de los Lyon.

- ¿El tesoro español?

- ¡Sí!

Reno se encogió de hombros y volvió a inclinarse sobre ella.

- Eso ya lo he ganado, ¿no te acuerdas? -le preguntó.

- Sólo el diario, pero no será suficiente si no conoces el significado de los símbolos -añadió la joven rápidamente.

Reno se detuvo y la observó a través de sus ojos entornados. Puede que antes estuviera ansiosa por sus besos, pero ahora sólo estaba desesperada por librarse de su contacto. Al darse cuenta, alejó la mano bruscamente. No había nada que despreciara más que una violación.

- ¿Qué símbolos? -preguntó escéptico.

- Los que el antepasado de Don Lyon grabó a lo largo del camino que conduce hasta la mina para señalizar los callejones sin salida y los peligros, además de cualquier cosa que pudiera ser de ayuda.

Reno se echó hacia atrás lentamente, dejando más espacio a Eve. Pero tuvo cuidado de no alejarse demasiado de ella. La había visto moverse y era rápida. Muy rápida.

- Muy bien, gatita. Háblame del oro español.

- Mi nombre es Eve, no gatita -protestó ella mientras empezaba a atar los lazos de la camisola tratando de cubrirse.

- ¿Así que Eve? Debería haberlo imaginado. Bueno, mi nombre no es Adán; así que no intentes hacerme comer ninguna manzana.

- Peor para ti -masculló-. Dicen que mi tarta de manzana es la mejor al oeste del Mississippi y al norte de la línea de Mason a Dixon, y quizá también al sur de esta.

La joven terminó de abrocharse la camisola con unos dedos que se mostraron inusualmente torpes. Sabía que se había escapado por muy poco y se sentía agradecida por el hecho de que el pistolero que la había atrapado mantuviera su palabra.

- Estoy más interesado en el oro que en las tartas de manzana -replicó Reno, deslizando un dedo con suavidad por el interior del muslo femenino-. ¿Recuerdas? -El gesto fue tanto una caricia como una amenaza.

- Don Lyon era descendiente de la pequeña nobleza española -explicó Eve rápidamente antes de mirarlo a los ojos, recordándole sin rodeos el trato que habían hecho.

El pistolero retiró la mano lentamente.

- Uno de sus antepasados tenía una licencia del rey que le permitía buscar metales preciosos en Nuevo México -continúo la joven-. Y otro fue un oficial del ejército español encargado de custodiar una mina de oro dirigida por un sacerdote jesuita.

- ¿Jesuita? ¿No franciscano?

- No. Esto ocurrió antes de que el rey de España expulsara a los jesuitas del Nuevo Mundo.

- Eso fue hace mucho tiempo.

- La primera entrada del diario esta datada en 1550 6 1580 -aclaró Eve-. Es difícil de saber porque la tinta esta borrosa y la página rota.

Cuando vio que la joven no seguía con su explicación, Reno puso su poderosa mano sobre el vientre femenino y extendió los dedos de forma posesiva. Fue como si estuviera calculando el espacio del que dispondría un bebé para crecer allí.

- Continua -le ordenó.

Supo que su voz había sonado demasiado profunda, demasiado ronca, pero no había nada que él pudiera hacer para evitarlo, aparte de intentar controlar el impulso de poseerla, de hacerla suya, de hacerle olvidar todos los hombres que había conocido antes que él.

El calor que emanaba del cuerpo de Eve era como una droga que se filtraba por su piel y que su sangre absorbía, haciendo más difícil, con cada latido de su corazón, recordar que sólo era una mujer dispuesta a conseguir lo que pudiera usando su cuerpo como cebo.

Reno fue consciente de pronto de que Eve persistía en su silencio. Levantó la vista y la vio observándolo con ojos desafiantes.

- ¿Vas a faltar a tu palabra tan pronto? -preguntó la joven.

- Furioso, Reno levantó la mano.

- Creo que debía de ser 1580 -continuó Eve.

- Más bien 1867.

- ¿Qué?

Sin responder, Reno se quedó mirando el frágil algodón de la camisola, que sólo servía para resaltar, más que para ocultar, el atractivo de sus pechos.

- ¿Reno?

Cuando el volvió a alzar la mirada, Eve temió haber perdido en el peligroso juego que había empezado. Los ojos del pistolero dejaban traslucir claramente el violento deseo que sentía por ella.

- Estamos en el verano -respondió el con voz ronca- de 1867, en el extremo este de las Montañas Rocosas, y estoy intentando decidir si prefiero seguir escuchando más cuentos de hadas sobre un tesoro o tomar lo que gane jugando a las cartas.

- ¡No es un cuento! Está todo en el diario. Existió un capitán apodado León y alguien llamado Sosa.

- ¿Sosa?

- Sí -se apresuró a responder la joven-. Gaspar de Sosa. Y un sacerdote jesuita. Y también había un grupo de soldados.

Después de hablar, Eve observó al peligroso hombre que se cernía sobre ella, rezando por que la creyera.

- Te escucho -le dijo el pistolero-. Te advierto que se me empieza a acabar la paciencia, pero te escucho.

Lo que Reno no le dijo es que estaba escuchándola con mucha atención. El había intentado seguir los pasos de las expediciones de Espejo y Sosa más de una vez. En ambas expediciones, se habían encontrado minas de oro y plata que habían sido el origen de grandes fortunas.

- Y todas esas minas se habían «perdido» antes de ser agotadas sus riquezas.

- A Sosa y a León se les dio permiso para buscar y explotar minas en nombre del rey -explicó Eve con el ceño fruncido, intentando recordar todo lo que había aprendido de los Lyon y del viejo diario-. La expedición se dirigió hacia el norte atravesando todo el territorio de los indios Yutah.

- Hoy en día se les conoce como Utes -la corrigió Reno.

- Sosa siguió a Espejo, que fue quien le dio a esa tierra el nombre de Nuevo México -añadió ella precipitadamente-. Y también fue él quien llamo a las rutas que unían todas las minas con México, el Viejo Camino Español.

- Muy amable por su parte al escribir todo eso en ingles para que pudieras entenderlo -comentó Reno con tono sarcástico.

- ¿Qué quieres decir? -Le lanzó una rápida mirada-. Lo escribieron todo en español. Un español muy extraño. Es todo como un endemoniado rompecabezas.

Reno levantó la cabeza de repente. Las palabras de Eve, en lugar de su cuerpo, captaron al fin toda su atención.

- ¿Puedes leer viejos escritos españoles? -preguntó.

- Don me enseñó a hacerlo antes de que sus ojos empeoraran hasta el punto de no poder distinguir las palabras. Mientras yo leía, el intentaba recordar lo que su padre y su abuelo le habían contado sobre esos pasajes.

- Todo eso no son más que cuentos de hadas.

Eve ignoró la interrupción.

- Después, yo escribía en los márgenes del diario lo que Don recordaba.

- ¿El no podía escribir?

- No durante los últimos años. Sus manos estaban demasiado agarrotadas.

Inconscientemente, la joven entrelazó sus propios dedos, recordando cuanto sufría la anciana pareja durante el frío invierno. Las manos de Donna no estaban mucho mejor que las de su marido.

- Supongo que pasaron demasiados inviernos en lugares donde había más whisky que leña para hacer un fuego -comentó con voz ronca.

- Muy bien, Eve Lyon. Continua.

- Mi apellido no es Lyon. Ellos eran mis patrones, no mi familia.

Reno captó el cambio en el tono de voz de la joven y la leve tensión en su cuerpo, y se pregunto si estaba mintiendo.

- ¿Patrones? -repitió.

- Ellos… -Eve apartó la mirada.

Reno le dio el tiempo suficiente para que se recuperara de sus recuerdos y pudiera explicarse.

- Ellos me compraron en una caravana de huérfanos, en Denver, hace cinco años -añadió en voz baja después de una larga pausa.

Justo cuando el pistolero abrió la boca para hacer un comentario sarcástico sobre lo inútil que era intentar engañarlo con historias tristes, se dio cuenta de que Eve podía estar contándole la verdad. Los Lyon realmente podían haberla comprado como si se tratara de un trozo de carne.

No sería la primera vez que sucediera algo así. Reno había oído muchas otras historias como esa. Algunos huérfanos encontraban buenos hogares. Sin embargo, para la mayoría no era así. Tenían que trabajar, y trabajar muy duro, para colonos o gentes de ciudad que no tenían dinero suficiente para contratar ayuda, pero sí bastante comida como para alimentar una boca más.

Finalmente Reno asintió con lentitud.

- Tiene sentido. Apuesto a que sus manos empezaban a no responderles.

- Apenas podían barajar, y mucho menos repartir las cartas. Sobre todo, Don.

- ¿Eran tahúres?

Eve cerró los ojos por un instante, recordando la vergüenza y el miedo que paso la primera vez que la sorprendieron haciendo trampas. Tenía catorce años y estaba tan nerviosa que se le resbalaron las cartas de las manos cuando intentaba barajar. Al recoger los naipes, uno de los hombres con los que estaba jugando noto la leve aspereza que marcaba los ases, los reyes y las reinas.

- Eran jugadores profesionales -respondió la joven con un tono apagado.

- Tramposos.

Eve parpadeó.

- A veces.

- Cuando pensaban que podían salirse con la suya -afirmó Reno sin molestarse en ocultar su desprecio.

- No -le corrigió Eve con voz suave-. Sólo cuando tenían que hacerlo. La mayor parte de las veces los demás jugadores estaban demasiado borrachos como para darse cuenta de que cartas se les repartían.

- Así que la agradable pareja de ancianos te enseno como barajar y repartir haciendo trampas -concluyó Reno.

- También me enseñaron a hablar y escribir español, como montar sobre cualquier caballo que tuviera a mi alcance, a cocinar, a coser y…

- A hacer trampas en el juego -la interrumpió-. Apuesto a que te ensenaron también muchas otras cosas. ¿Cuánto pedían a los hombres por pasar unas cuantas horas contigo?

Nada en la voz o la expresión de Reno revelaba la ira que le revolvía las entrañas ante la idea del hermoso cuerpo de Eve siendo comprado por cualquier vagabundo que lo deseara y que tuviera un puñado de monedas.

- ¿Qué? -preguntó asombrada.

- ¿Cuánto le cobraban tus patrones a un hombre por poder meterse bajo tus faldas?

Por un instante, la joven se sintió demasiado conmocionada como para ser capaz de responder. Después, su mano se movió tan rápido que sólo unos pocos hombres habrían sido capaces de detener el golpe.

Reno era uno de ellos. Un segundo antes de que su palma alcanzara su mejilla, él la agarró de la muñeca, la obligó a tumbarse sobre el saco de dormir y la aplasto bajo su poderoso cuerpo con un único movimiento violento.

- No vuelvas a intentarlo nunca -le advirtió con dureza-. Lo sé todo sobre mujeres de mirada inocente que abofetean a un hombre cuando sugiere que no actúan como debería hacerlo una dama. La próxima vez que me levantes la mano, no me comportare como un caballero.

Eve emitió un sonido que pudo ser tanto una risa como un sollozo.

- ¿Un caballero? ¿Tu? ¡Ningún caballero forzaría a una dama!

- Pero ni no eres una dama -replicó Reno-. Tú eres una mercancía que fue comprada en una caravana de huérfanos y fue vendida siempre que un hombre estuvo lo bastante interesado como para gastarse un dólar.

- Nunca ningún hombre pago por obtener nada de mí -gritó indignada.

- ¿Simplemente les regalaste tus… favores? -sugirió el con ironía-. Estaban tan agradecidos que te dejaban un billete sobre la mesilla de noche, ¿es eso?

- Ningún hombre se metió nunca bajo mis faldas, pagando o sin pagar -declaró la joven con voz glacial.

Reno rodó hacia un lado dejando libre a Eve. Pero antes de que ella pudiera alejarse, su mano descendió hasta el lugar donde un suave vello color bronce protegía el centro de su feminidad.

- Eso no es verdad. Yo he estado bajo tu falda y soy un hombre -afirmó antes de retirar la mano.

- Vete al infierno, pistolero -exclamó Eve con voz firme a pesar de las lágrimas de vergüenza y rabia que inundaban sus ojos.

Reno vio sólo la rabia y pensó que lo más prudente sería no darle la espalda a aquella pequeña chica de salón hasta que se hubiera calmado un poco. Eve era rápida, muy rápida, y, en ese momento, parecía totalmente capaz de agarrar la escopeta y vaciar todo el cargador sobre él.

- Estas lo bastante furiosa como para ser capaz de matar, ¿verdad? -preguntó con aire burlón-. Bueno, no te preocupes. Podrás soportarlo. Ahora, continúa con tu historia.

Eve se mantuvo en silencio mientras lo observaba a través de las brillantes hendiduras ambarinas en que se habían convertido sus ojos.

- Si no te apetece hablar, puedo pensar en otra cosa que pueda hacer esa pequeña y rápida lengua que tienes -sugirió Reno arqueando una ceja.

Cuatro

osa encontró oro -dijo al fin Eve con la voz vibrante por la ira-. Pago el Quinto Real, el impuesto que exigía el rey por la extracción de metales preciosos, y sobornó a algunos funcionarios del gobierno para mantener la verdad sobre las minas en secreto.

Reno apartó la mirada de las encendidas mejillas de la joven y de sus temblorosos labios, sintiendo algo similar a la vergüenza por ser tan duro con ella y presionarla de esa forma. Un segundo después, se maldijo a sí mismo por sentir algo que no fuera desprecio por la chica de salón que se había esforzado al máximo por hacer que lo mataran, mientras robaba todo lo que tenía a la vista y salía corriendo para ponerse a salvo.

- ¿Cuál era la verdad sobre las minas? -preguntó con aspereza, intentando alejarse de sus pensamientos.

- Los recaudadores de impuestos no tenían constancia de todas ellas. De las de plata, sí, y también de las de turquesas, incluso conocían la existencia de dos de las de oro. Pero no de la tercera. Ésa se la guardó para él solo.

- Continua.

Aunque Reno ya no la miraba, Eve creyó que, por primera vez, parecía realmente interesado, y soltó un discreto suspiro de alivio antes de continuar hablando.

- Sólo el hijo mayor de León conocía la existencia de la mina de oro secreta. El conocimiento paso de generación en generación hasta que el diario llegó a las manos de Don Lyon a finales del siglo pasado -explicó la joven-. Para entonces, hacía tiempo que los españoles habían abandonado el Oeste, el nombre de León se había convertido en Lyon, y la familia hablaba inglés en lugar de español.

El pistolero se volvió para mirar a Eve, atraído por las cambiantes emociones que percibió en su voz.

- Si la familia tenía una mina de oro -inquirió-, ¿por qué Don Lyon se ganaba la vida haciendo trampas en las cartas?

- Perdieron las minas hace mas de cien años -se limitó a contestar la joven.

- Cien años. ¿Fue entonces cuando fueron expulsados los jesuitas?

Eve asintió.

- La familia estaba estrechamente ligada con los jesuitas -continuó-. Los monjes les avisaron de lo que se avecinaba con la suficiente antelación como para que les diera tiempo a enterrar el oro que habían fundido y que no pudieron transportar. Ocultaron todas las señales que indicaban la ubicación de la mina y escaparon hacia el este a través de las montañas. No dejaron de huir hasta que llegaron a las colonias inglesas.

- ¿Ningún León trato de encontrar el oro que habían dejado atrás? -se intereso el pistolero.

- El bisabuelo de Don lo intentó, y su abuelo, y también su padre. Nunca regresaron. -Eve se encogió de hombros-. Don siempre deseo encontrar la mina de oro, pero no quería morir por ella.

- Un hombre sabio.

Ella sonrió con tristeza.

- En algunos aspectos, si. En realidad, creo que era demasiado noble para este mundo.

- ¿Un tramposo noble? -preguntó Reno en tono burlón.

- ¿Por qué crees que hacia trampas? Era la única forma de tener una oportunidad ante hombres como tú.

- Un timador que es tan malo con las cartas debería buscarse otra profesión.

- Yo no me refería a eso -replicó Eve-. Don no era lo bastante fuerte ni rápido como para pelear con los puños o con una pistola. Tampoco era lo suficientemente codicioso como para ser un buen timador. Era un hombre amable; se porto bien con Donna y conmigo, a pesar de que éramos incluso más débiles que él. ¡Y eso es más de lo que puedo decir de los hombres que he conocido!

Reno arqueó una ceja.

- Supongo que si no me hubieras tendido una trampa, yo también habría sido más comprensivo y amable contigo.

La sonrisa de Eve fue tan fría como el agua del manantial oculto en el precipicio.

- Tú no lo entiendes, pistolero.

- Yo no estaría tan seguro de ello, chica de salón.

Eve sacudió la cabeza, haciendo que su oscuro pelo cayera como una cascada sobre sus hombros.

- Pensé que eras diferente a Raleigh King, pero me equivoqué. -Su voz adquirió un tinte triste-. No tienes ni la más mínima idea de lo que ha sido abrirme camino en un mundo más fuerte, más duro y más cruel de lo que yo nunca podré llegar a ser.

- No despertarás mi simpatía comparándome con alguien como Raleigh King.

- No intento despertar tu simpatía.

- Pues deberías.

Eve lo miró y se mordió la lengua forzándose a reprimir las palabras de ira que pugnaban por salir de su boca.

No había nada parecido a un sentimiento de comprensión en los ojos del pistolero en ese momento, ni en la dura línea que formaba su boca. Estaba muy furioso. Cuando volvió a hablar, su voz era tan fría y distante como sus gélidos ojos verdes.

- Puedes dar gracias a que Raleigh se mereciera morir -señaló Reno secamente-. Si me hubieras obligado a matar a un inocente, habría permitido que Slater te atrapara. Y créeme, no te habría gustado. Es un forajido que no tiene nada que ver con esos nobles y amables hombres a los que tu tanto defiendes.

- No puede ser peor que Raleigh King -adujo Eve con voz tensa, recordando la noche que había vuelto tarde al campamento después de dar un largo paseo y descubrió lo que Raleigh le había hecho a los Lyon-. Nadie podría ser peor que el.

- Te advierto que Slater tiene una reputación con las mujeres que es incluso demasiado sórdida para una chica de salón que hace trampas con las cartas.

- ¿Acaso Slater ha torturado alguna vez a un anciano que había intentado vender un anillo de oro para pagar una medicina que paliara los dolores de su esposa moribunda? -preguntó Eve, rígida-. ¿Alguna vez Slater le sonsacó la verdad a un anciano arrancándole las uñas una a una mientras su mujer contemplaba la escena impotente? Y después de que el hombre muriera, ¿usó Slater su cuchillo contra la anciana y…?

La voz de la joven se fue desvaneciendo hasta sumergirse en el silencio. Luego apretó las manos convirtiéndolas en puños y luchó por mantener el control.

- ¿Qué estás diciendo? -exigió saber Reno en voz baja.

- Raleigh King torturó a Don Lyon hasta la muerte para que le dijera dónde estaba escondido el anillo de esmeraldas y el diario con el mapa del tesoro. Donna intento detenerlo, pero la enfermedad que la consumía la había dejado demasiado débil para levantar siquiera su pequeño revolver.

Reno entrecerró los ojos.

- Entonces fue así como Raleigh supo de la existencia del mapa.

Eve asintió y continúo su triste relato.

- Cuando acabo con Don, fue a por su esposa.

- ¿Por qué? ¿Acaso Raleigh dudaba de las palabras del anciano?

- No le importaba -respondió amargamente-. Él sólo quería…

Su voz se sumió en un amargo silencio. No conseguía articular las palabras necesarias para describir lo que Raleigh le había hecho a Donna Lyon.

- No sigas -le pidió Reno.

Coloco con suavidad la palma de su mano sobre los labios de Eve, evitando que salieran de su boca las dolorosas palabras que intentaba pronunciar.

- Supongo que él y Slater estaban al mismo nivel después de todo -reconoció el pistolero en voz baja.

La joven cogió la mano de Reno, la apartó de su boca y la apretó.

- Dime -le apremió Eve con urgencia-. Mataste a Raleigh King, ¿verdad?

El pistolero asintió.

Al ver su gesto, la joven dejo escapar un largo suspiro y susurró:

- Gracias. No sabía cómo hacerlo.

Toda la suavidad desapareció de la expresión de Reno.

- ¿Es por eso por lo que me tendiste una trampa? -preguntó con dureza.

- No te tendí ninguna trampa. No de la forma fría y calculadora que imaginas.

- Pero viste la oportunidad y la aprovechaste.

La boca de Eve se tensó.

- Sí.

- Y luego te hiciste con el botín y saliste corriendo.

- Sí.

- Dejándome allí para que muriera.

- ¡No!

Reno emitió un sonido que fue demasiado áspero para ser una lisa.

- Hemos estado cerca esta vez. Casi lo habíamos conseguido.

- ¿El qué?

- Sacarte la verdad.

- La verdad es que te salvé la vida -replicó ella.

- ¿Me salvaste la vida? -Su tono no podía ser más sarcástico-. ¡Hiciste todo lo que pudiste para que me mataran!

- Cuando no oí ningún disparo… -empezó Eve.

- ¿Te sentiste decepcionada? -la interrumpió.

- Me di la vuelta para ver que había pasado -continuó, ignorando su sarcasmo-. Raleigh desenfundó, tú le disparaste, y entonces un hombre al que llamaban Steamer sacó su pistola para pegarte un tiro por la espalda. Al verlo, le disparé y conseguí detenerlo.

De repente, Reno se rió.

- Eres buena, gatita. Muy buena. Esos labios temblorosos junto con la mirada inocente de tus ojos convencerían casi a cualquiera. Casi.

- Pero…

- Reserva esos labios para algo mejor que mentir -le advirtió, inclinándose sobre ella una vez más.

- ¡Fui yo quien disparo a Steamer! -protestó Eve.

- Sí, pero me apuntabas a mí. Por eso te diste la vuelta. Querías estar totalmente convencida de que yo no te seguiría para recuperar mis ganancias.

- No. No fue así. Yo…

- Déjalo ya -le ordenó cortante-. Estás acabando con mi paciencia.

- ¿Por qué no me crees?

- Porque sólo un estúpido creería las palabras de una chica de salón que además de mentirosa es una tramposa.

Sus dedos se cerraron alrededor del muslo de Eve una vez más. Y una vez más, ella no fue capaz de liberarse de su contacto.

- No miento -protestó acaloradamente-. He odiado toda mi vida ser tan débil como para tener que hacer trampas. Y te recuerdo que yo era sólo una sirvienta que no tenía elección sobre el tipo de trabajo que hacía o dónde lo hacía o que llevaba puesto mientras lo hacía.

La voz de Eve vibró por la ira mientras continuaba sin permitir que Reno la interrumpiera.

- Pero tú sólo piensas lo peor de mí -añadió-; así que seguro que no tienes ningún problema en creer esto: ¡de lo que más me arrepiento sobre lo que pasó ayer es de no haber dejado que Steamer te disparara por la espalda!

La sorpresa hizo que Reno aflojara la presión de sus dedos por un instante. Fue todo lo que Eve necesito para zafarse de su mano con una velocidad que lo asombró.

La joven se levanto de un salto, agarro su endeble manta y, con unas manos que temblaban visiblemente, se envolvió en ella ocultando su cuerpo. La ira y la humillación encendían sus mejillas.

Reno pensó en arrebatarle la manta. Le hubiera gustado contemplar las curvas de satén y las sombras aterciopeladas que había bajo la vieja y fina tela de algodón de su ropa interior. Su ira le sorprendió e intrigo al mismo tiempo. Las personas a las que se sorprendía mintiendo no reaccionaban de esa manera, sino que se volvían cautelosas y deseosas de reparar el daño.

En cambio, aquella chica de salón lo observaba con una expresión llena de furia.

A pesar de pensar lo peor de aquella tramposa, Reno tuvo que reconocer que Eve tenía agallas, y eso era algo que él no podía dejar de admirar.

- No vayas tan rápido -dijo el pistolero arrastrando las palabras-. Podría irme y dejar te a merced de Slater.

La joven ocultó la punzada de miedo que la atravesó al pensar en Jericho Slater.

- Es una lástima que no lo mataras también a él -musitó lamentándose con voz apenas audible.

Reno lo escuchó. Sus oídos eran tan agudos como rápidas sus manos.

- No soy un asesino a sueldo.

Eve entornó los ojos con cautela ante la firmeza de la voz del pistolero.

- Lo sé.

La fría mirada verde de Reno busco su pálido rostro durante un largo momento antes de asentir con la cabeza.

- Asegúrate de recordarlo -le advirtió cortante-. Nunca vuelvas a tenderme una trampa para que haga de verdugo otra vez.

Eve asintió.

- Vístete -le ordenó al tiempo que se ponía en pie con agilidad-. Podemos hablar sobre la mina de los Lyon mientras preparas el desayuno. -Hizo una pausa-. Sabes cocinar, ¿verdad?

- ¿Acaso no es eso lo que aprende primero una mujer en estas tierras?

Reno sonrió, recordando a cierta aristócrata pelirroja que no sabía ni siquiera poner a hervir agua cuando se caso con Wolfe Lonetree.

- No todas -replicó.

La inesperada diversión que se desprendía de la sonrisa masculina fascino a Eve.

- ¿Quién era ella? -le preguntó antes de poder pensárselo dos veces.

- ¿Quién?

- La mujer que no sabía cocinar.

- Una dama de la alta sociedad británica. La cosa más hermosa que haya visto jamás un hombre; su cabello parece fuego, y sus ojos, aguamarinas.

- ¿Qué pasó? -le interrumpió la joven con brusquedad, diciéndose a sí misma que el sentimiento que la recorrió no podían ser celos.

- ¿A qué te refieres?

- Si era tan atractiva, ¿por qué no te casaste con ella?

Reno se irguió y la miró desde su imponente altura.

La joven no retrocedió ni un milímetro. Se limitó a permanecer inmóvil y esperar a que respondiera a su pregunta, como si no hubiera ninguna diferencia de tamaño o fuerza entre ella y el hombre que podría haberla partido en dos como a una ramita seca.

En eso, Eve le recordaba a Jessica y a Willow. Darse cuenta de ello hizo que Reno frunciera el ceño. Ni su hermana ni la mujer de Wolfe eran la clase de mujeres que hacían trampas, robaban o trabajaban en un salón.

- ¿Una bonita aristócrata como ella no aceptaría a un pistolero como tú? -lo acicateó.

- No soy un pistolero. Soy buscador de oro. Pero esa no es la razón por la que nunca estuve entre las opciones de Jessi.

- ¿Sólo le gustaban los caballeros? -supuso Eve.

Para ocultar su irritación, Reno recogió su sombrero y cubrió su rebelde pelo negro con él.

- Yo soy un caballero.

La joven dejó que su mirada vagara desde el extremo del sombrero negro hasta la desgastada chaqueta de piel que le llegaba a la altura de las caderas. Sus pantalones eran oscuros y estaban muy usados, al igual que sus botas. Llevaba unas espuelas doradas de la caballería sin afilar. Hacia tanto tiempo que nadie las pulía que ya no quedaba ni rastro de brillo en ellas.

Nada de la ropa que él llevaba llamaba la atención, y eso incluía la culata de su revólver. La funda de este no era una excepción; el pistolero se había limitado a engrasarla para su uso.

En rasgos generales, Reno no parecía un caballero. Al contrario. Tenía el aspecto del peligroso pistolero que Eve sabía que era, un hombre envuelto en un oscuro pasado, un hombre del que debería cuidarse.

En cambio sus ojos…, no podía evitar sentirse atraída por la luz de sus ojos; eran de un extraño color verde intenso y contrastaban vivamente con la bronceada piel de su rostro.

Pero una persona tenía que estar muy cerca de Reno para descubrir el secreto que guardaban sus ojos, y ella dudaba que mucha gente llegara a aproximarse tanto, o que incluso lo deseara.

- Jessi está casada con uno de mis mejores amigos -aclaró el pistolero con voz seca-. De otro modo, me hubiera encantado tener la oportunidad de cortejarla.

- Cortejarla. -Eve dirigió la mirada hacia el revuelto saco de dormir donde había conocido por primera vez el sabor de la pasión-. ¿Es así como tú lo llamas? -preguntó secamente.

- Se corteja a una mujer a la que deseas convertir en tu esposa. Eso… -señaló el saco de dormir con el pulgar- sólo ha sido un pequeño revolcón antes del desayuno con una chica de salón.

La joven palideció. No podía pensar en nada más que decir que no fueran el tipo de palabras que harían que Reno tuviera peor opinión de ella de la que ya tenía. En silencio, se volvió hacia sus alforjas, cogió una camisa y un par de pantalones y empezó a alejarse.

Reno extendió la mano con asombrosa velocidad y la agarró del brazo.

- ¿Vas a alguna parte? -preguntó.

- Incluso las chicas de salón necesitan intimidad.

- Mala suerte, porque no me fío de perderte de vista.

- Entonces, créeme, tendré que hacer algo muy inapropiado sobre tus botas -replicó la joven en tono sarcástico.

Por un instante, el pistolero pareció perplejo; después, echó la cabeza hacia atrás y rió.

Eve se soltó de un tirón y avanzó hacia una arboleda cercana mientras las palabras de Reno la seguían.

- No tardes o tendré que ir a por ti descalzo.

Cuando Reno regresó del bosque con más leña seca, miró con aprobación la pequeña y casi invisible fogata que Eve había hecho. El humo que surgía de la hoguera se elevaba no más de unos cuantos centímetros en el aire antes de disiparse.

Dejó la leña cerca del fuego y se sentó sobre sus talones junto a las pequeñas y alegres llamas.

- ¿Quién te enseñó a hacer este tipo de fuego? -le preguntó.

Eve alzo la mirada de la sartén donde el beicon crepitaba y las tortitas se doraban con la grasa. Desde que había regresado del bosque vestida con ropas de hombre, no se había dirigido a su improvisado compañero de viaje excepto para hacerle preguntas directas; se había limitado a preparar el desayuno bajo su atenta mirada.

- ¿Qué tipo de fuego? -dijo sin mirarlo.

- El tipo de fuego que no atraerá a cualquier indio o forajido que haya en ochenta kilómetros a la redonda -especificó Reno en tono seco.

- Una de las pocas veces en que Donna Lyon me azotó con una vara, fue cuando use madera húmeda para hacer una hoguera. No volví a hacerlo nunca más -contestó sin levantar la mirada.

La irritación incitó a Reno a continuar. Estaba cansado de que le hiciera sentirse como si hubiera ofendido los delicados sentimientos de una tímida damisela. Ella era una estafadora, una ladrona y una tramposa, no la mimada hija de unos padres estrictos.

- ¿Tenían precio las cabezas de los Lyon? -inquirió sin andarse con rodeos.

- No. Si hubiera sido así, no se hubieran preocupado por atraer a forajidos, pistoleros y ladrones hasta su fuego, ¿no crees?

Reno emitió un sonido evasivo.

- Sólo habrían tenido que cazar un ciervo y asarlo -continuó Eve mordaz-, y esperar para robar a todo aquel que hubiera seguido el olor de la carne hasta su campamento.

Las duras y marcadas facciones del rostro de Reno se distendieron en una sonrisa. Por un instante, pensó en cuanto habrían disfrutado Willow y Jessica con la rápida y afilada lengua de Eve…, hasta el momento en que les hubiera estafado, mentido o robado. Entonces, el tendría que explicarles a ellas, y a sus furiosos maridos, por qué se había mezclado con una chica de salón.

Ajena a los pensamientos del pistolero, Eve sacó un trozo de beicon de la sartén y lo colocó en un maltrecho plato de hojalata.

En silencio, Reno tuvo que reconocer que la joven no parecía una mujerzuela en ese momento. Tenía el aspecto de alguien abandonado a su suerte, arrastrado por el viento, extenuado, triste y sin fuerzas. Sus ropas habían pertenecido en algún momento a un chico, pues le quedaban demasiado estrechas en el pecho y las caderas, y demasiado holgadas en el resto del cuerpo.

- ¿A quién le robaste esas ropas? -Su voz sonó despreocupada.

- Pertenecían a Don Lyon.

- Dios, si que era un hombre pequeño.

- Si, lo era.

Reno se detuvo al verse sorprendido por una idea.

- Afirmas que Raleigh King mató a los Lyon, pero no vi ninguna tumba reciente cuando pase junto al cementerio de Canyon City.

Eve no dijo nada que respondiera a la pregunta que había implícita en su comentario.

- Sabes, pequeña, mas tarde o más temprano, voy a descubrirte en una mentira.

- Estoy cansada de que me consideres una mentirosa -rebatió la joven, tensa-. Enterré a los Lyon en el lugar donde habíamos acampado.

- ¿Cuándo?

- La semana pasada.

- ¿Cómo?

- Con una pala.

Con una rapidez que asombro a Eve, Reno se irguió y le cogió una de sus manos. Tras echar una rápida mirada a su palma, la soltó.

- Si manejaste las cartas tan hábilmente con todas esas ampollas reventadas -comentó rígido-, no me gustaría nada jugar contigo cuando tus manos se hayan curado.

- Sin decir nada, la joven continuó preparando el desayuno.

- Deberías lavarlas con jabón y agua caliente -añadió el pistolero.

Sorprendida, Eve levantó la mirada.

- ¿Las tortitas?

Reno sonrió de mala gana.

- Tus manos. Jessi dice que lavar las heridas evita infecciones.

- Me las lavé antes de acostarme anoche -comentó-. Odio estar sucia.

- Usaste jabón con aroma a lilas.

- ¿Cómo lo sabes? Oh, lo has visto mientras registrabas mis alforjas.

- No. Tus pechos tenían ese olor.

Una oleada de calor enrojeció los pómulos de Eve, al tiempo que el corazón le daba un vuelco al recordar el contacto de los labios del pistolero sobre sus senos. Sintiéndose aturdida, dejo caer el tenedor que había estado usando con el beicon y la grasa caliente le salpico el dorso de la mano.

Antes de que la joven pudiera sentir el dolor, Reno ya estaba allí, comprobando la gravedad de la quemadura.

- No es nada -afirmó después de un momento-. Te escocerá un poco, pero eso es todo.

Turbada, Eve asintió.

Reno volvió a darle la vuelta a su mano y observó una vez más su palma llena de ampollas ya reventadas. En silencio, le cogió con delicadeza también la otra y la observo. No había duda de que había trabajado muy duro recientemente.

- Debiste cavar durante mucho tiempo para destrozarte las manos así.

La inesperada suavidad en la voz de Reno hizo que a Eve le escocieran más los ojos, que la piel que acababa de quemarse con la grasa caliente. La avalancha de recuerdos que la inundo, hizo que se estremeciera. La preparación de los cuerpos de los Lyon para enterrarlos y como había excavado sus tumbas, era algo que no olvidaría fácilmente.

- No podía dejarlos así -susurró-. Sobre todo, después de lo que Raleigh les hizo… Los enterré juntos. ¿Crees que les habría importado no tener tumbas separadas?

Las manos de Reno se estrecharon sobre las de Eve mientras observaba su cabeza inclinada. La profunda compasión que sentía por ella era tan inesperada como inoportuna. No importaba lo a menudo que se recordara a sí mismo que no podía fiarse de una tramposa, ella seguía deslizándose bajo su coraza con la misma facilidad que su cuerpo había absorbido el aroma a lilas de su jabón con cada inspiración que tomaba.

Intentando controlar la reacción física que la joven provocaba en él, respiró hondo. No sirvió de nada. Su oscuro cabello también olía al mismo jabón que sus pechos. Reno nunca había mostrado gran interés por los perfumes, pero sospechaba que ese aroma a lilas lo obsesionaría casi tanto como el recuerdo de los pezones de Eve endureciéndose en su boca.

La deseaba más de lo que había deseado a ninguna otra mujer que hubiera conocido. Pero si ella descubría su debilidad, convertiría su vida en un infierno.

Con ese pensamiento, soltó las manos femeninas y se alejó del fuego.

- Cuéntame más cosas de mi mina -le ordenó cortante.

Eve respiro profundamente y elimino de su mente a los Lyon, como Donna le había ensenado a hacer con todas las cosas que no podía controlar.

- Tu mitad de la mina -rectificó tensa, a la espera de que llegara la explosión.

Y no tardó en llegar.

- ¿Qué? -preguntó Reno, girándose para encararla.

- Sin mí para descifrar los símbolos que encontremos en el camino, no serás capaz de encontrar la mina.

- No estés tan segura de ello.

- No tengo otra opción que apostar por mi destreza -replicó-. Y tú tampoco. Sin mí no encontrarás nunca el oro. Puedes tener la totalidad de nada o la mitad de la mina que me pertenece por derecho.

Se produjo el tipo de silencio que precede al trueno después de que el rayo haya atravesado los cielos hasta llegar a la tierra. Entonces, Reno sonrió, pero no había ni rastro de humor en la fina curva de sus labios.

- Muy bien -convino-. La mitad de la mina.

Aliviada, Eve soltó una suave bocanada de aire.

- Y a toda la chica -añadió Reno con firmeza.

La sensación de alivio se quedó atascada en la garganta de la joven, formando un nudo de angustia.

- ¿Qué? -preguntó.

- Ya me has oído. Hasta que encontremos la mina, serás mi mujer cuando lo desee y para lo que desee.

- Pero yo creía que si te hablaba de la mina, tú…

- Sin peros -la interrumpió con frialdad-. Estoy cansado de tener que negociar por lo que ya es mío. Por otro lado, tú me necesitas tanto como yo te necesito a ti. No durarías ni dos días sola en ese desierto. Me necesitas para…

- Pero yo no soy…, yo…

- Desde luego que lo eres -la cortó-. Ahora mismo estas buscando la manera de no mantener tu palabra. Sólo una estafadora haría eso.

Eve cerró los ojos.

Fue un error. Las lágrimas que había estado intentando ocultar se deslizaron por debajo de sus pestañas y recorrieron sus pálidas mejillas.

Reno la observó intentando con todas sus fuerzas no sentir compasión, diciéndose a sí mismo que sus lágrimas eran simplemente una más de sus armas de mujer. Aún así, le resultó casi imposible no conmoverse. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más difícil se le hacía recordar lo manipuladora que realmente era.

Por primera vez en su vida, Reno se sintió agradecido por las crueles lecciones que le habían enseñado en el pasado sobre las formas en que una mujer podía engañar a un hombre. Había habido un tiempo en el que hubiera creído en las lágrimas plateadas que bañaban el rostro de Eve y en sus pálidos y temblorosos labios.

- ¿Y bien? -la instó con aspereza-. ¿Aceptas el trato?

La joven miró al sombrío y despiadado pistolero que la observaba con unos ojos tan duros como el jade, e intento hablar.

- Yo… -Su voz se quebró.

Reno esperó sin dejar de mirarla.

- Me equivoqué contigo -reconoció Eve, después de un momento-. No soy lo bastante fuerte como para luchar contra ti y ganar, así que podrás tomar lo que desees de mi, igual que lo harían Slater o Raleigh.

- Nunca he tomado a una mujer por la fuerza -afirmó rotundo-. Y nunca lo haré.

Aliviada, Eve soltó una larga bocanada de aire.

- ¿De verdad?

A pesar de sí mismo, el pistolero sintió una oleada de compasión por la joven que se erguía orgullosa ante él. Estafadora o no, chica de salón o no, ninguna mujer se merecía la clase de trato que recibían de hombres como Slater o Raleigh King.

- Tienes mi palabra. -Vio el alivio reflejado en los ojos de Eve y sonrió fríamente-. Eso no quiere decir que no vaya a tocarte -continuó-. Significa que cuando te haga mía, y créeme que lo hare, gritarás de placer, no de dolor.

Una rojo violento sustituyo la palidez del rostro de la joven.

- ¿Aceptas el trato? -preguntó Reno.

- No me tocarás, a menos que yo…

- No te tomaré -la corrigió el al instante-. Hay una pequeña diferencia. Si no te gusta este trato, podemos volver al primero: me quedaré con toda la mina y también con la chica. Elige.

- Que amable por tu parte -masculló Eve entre dientes.

- Lo sé. Pero soy un hombre razonable. No serás mía para siempre. Sólo durante el tiempo que nos lleve encontrar la mina. ¿Trato hecho?

La joven miró a Reno durante un largo momento. Se recordó a sí misma que él no tenía ningún motivo para confiar en ella y si muchos para no respetarla, y también que podía tomar lo que deseara e ignorar sus protestas, pero, aún así, estaba dispuesto a tratarla mejor de lo que lo habría hecho cualquiera de los hombres que habían estado presentes en el salón Gold Dust, si hubieran tenido la misma oportunidad.

- Trato hecho -aceptó.

Cuando Eve se alejó para encargarse del desayuno, Reno se movió con rapidez y su fuerte mano se cerró alrededor de una de las frágiles muñecas de la joven.

- Una cosa más.

- ¿Qué? -susurró ella.

- Esto.

La joven cerró los ojos, esperando sentir el calor de su boca sobre la suya. Pero, en lugar de eso, sintió como el anillo de Don Lyon se deslizaba por su dedo.

- Yo guardaré el anillo y las perlas hasta que encuentre una mujer que me quiera tanto como para anteponerme a su propio bienestar. -Hizo una pausa y luego añadió en tono sarcástico-: Aunque estoy seguro de que antes encontraré un barco de piedra, una lluvia sin agua y una luz que no proyecte ninguna sombra. -Se guardó el anillo en el bolsillo y se alejó-. Ensilla a tu caballo. Nos queda un largo camino hasta el rancho de Cal.

- ¿Por qué vamos allí?

- Cal cuenta con las provisiones para el invierno que le llevo. Y a diferencia de algunas personas que conozco, cuando digo que haré algo, lo cumplo.

Cinco

ás allá de la Gran División, una enorme muralla de montañas cambiaba poco a poco, transformándose en cadenas y grupos de picos irregulares que surgían como olas de piedra en el infinito cielo azul.

Incluso a finales de agosto, las cimas estaban cubiertas de nieve. Los riachuelos descendían veloces por los empinados pliegues que se formaban en las laderas de las montañas, unían sus fuerzas en los llanos y, finalmente, bajaban serpenteando por los largos valles como collares de diamantes líquidos bajo el sol. El intenso verde de los álamos temblones y los tonos más oscuros de los abetos, las píceas y los pinos vestían de terciopelo las faldas de las montañas. En los claros, el verde de la hierba y los arbustos contrastaban con la tierra.

En cuanto Eve y Reno atravesaron a caballo el primer desfiladero que los alejaba de Canyon City, encontraron pocos rastros de hombres viajando por la zona, e incluso menos señales de residentes permanentes. Abundaban los animales salvajes y veían a menudo mustang en libertad corriendo como el viento. Terminaron por acostumbrarse a los penetrantes graznidos de las águilas que los sobrevolaban, y también observaron como los alces y los ciervos salían con cautela de sus refugios para pacer en los márgenes de los claros. Aunque se mostraban desconfiados ante los hombres, los ciervos no huían con la misma rapidez que los caballos salvajes.

Sin embargo, Reno se mostraba más receloso que cualquier otro animal. Cabalgaba como si esperara que los atacaran en cualquier momento. Nunca acortaba camino a través de un claro, a no ser que tuvieran que desviarse kilómetros para rodearlo por los márgenes donde el bosque y la hierba se unían. Nunca ascendía hasta la cresta de una colina sin detenerse para observar que había al otro lado. Sólo cuando estaba seguro de que no había indios ni forajidos por los alrededores, se dejaba ver perfilando el horizonte.

Nunca atravesaba un cañón estrecho si podía evitarlo. Si esto resultaba imposible, aseguraba bien su revólver en su funda y cabalgaba con el rifle de repetición sobre la silla. A menudo, volvía sobre sus pasos, buscaba una position estratégica y observaba durante horas si había algún signo que indicara que les estuvieran siguiendo.

A diferencia de la mayoría de los hombres, Reno cabalgaba sujetando las riendas con su mano derecha, dejando libre la izquierda para coger el revólver que ni siquiera durmiendo dejaba fuera de su alcance. Cada noche, revisaba sus armas y comprobaba que no se acumularan en ellas polvo del camino o humedad a causa de las tormentas vespertinas que se arremolinaban entre los picos.

En él, tomar aquellas precauciones era algo instintivo. Había vivido solo en aquella tierra salvaje durante tanto tiempo que no era más consciente de su habilidad a la hora de prevenir peligros, que de su destreza al montar sobre la yegua color acero a la que llamaba cariñosamente Darla.

Eve no entendía que la yegua pudiera despertar el cariño de nadie. Era una fuerte mustang con el temperamento de un zorro y el recelo de un lobo. Si alguien que no fuera Reno se le aproximaba, bajaba las orejas pegándolas a su cráneo y buscaba un lugar donde hundir sus enormes dientes blancos. Con su dueño, en cambio, el animal se deshacía en relinchos suaves y resoplidos de bienvenida. Sin embargo, en aquel momento, tenía la cabeza levantada, las orejas erguidas y agitaba las fosas nasales con nerviosismo.

En la soleada pradera, se oyó de repente a un pájaro que acorto camino por un lateral para volar hacia el bosque. El silencio que siguió a la retirada del ave fue total.

Eve no esperó a que Reno le hiciera señales indicándole que se escondiera. Tan pronto como el pájaro viró hacia un lado, condujo a Whitefoot hacia el cobijo que ofrecía el bosque y esperó.

De pronto, un solitario semental mustang se adentró cautelosamente en el claro. Sobre su cuerpo podían apreciarse claramente las heridas medio curadas de una reciente pelea. Inclinó el hocico en el riachuelo y bebió, deteniéndose cada pocos minutos para levantar la cabeza y olfatear la brisa. A pesar de sus heridas, el semental estaba en buena forma y parecía fuerte, justo a punto de alcanzar su madurez.

Atraída por la belleza del animal, Eve se inclinó sobre su silla para poder observarlo mejor. El débil crujido de la piel que produjo su movimiento no llegó más lejos de las orejas de Whitefoot y, sin embargo, el semental pareció percibir su presencia.

Finalmente, el caballo salvaje se alejó del arroyo y comenzó a pastar. En rara ocasión pasaba más de un minuto sin que el animal no se detuviera, levantara la cabeza y olfateara la brisa en busca de enemigos. En una manada, sus constantes comprobaciones no habrían sido necesarias, pues contaría con otras orejas, otros ojos, otros cautelosos caballos para oler la brisa. Pero el semental estaba solo.

Eve pensó que Reno era como el aquel mustang, siempre solo, preparado para la batalla, receloso, sin confiar en nada ni en nadie.

De pronto, notó un movimiento a su espalda. Cuando se volvió sobre su silla, vio a la yegua color acero atravesando el bosque en su dirección.

Una brisa se arremolino entre los arboles de hojas perennes, arrancando un suspiro de sus finas ramas verdes. Whitefoot se agitó y la joven le acarició el cuello para tranquilizarla.

- ¿Dónde están los caballos de carga? -preguntó Eve en voz baja cuando el pistolero se puso a su lado.

- Los he dejado atados un poco más lejos. Montaran un escándalo si algo se nos acerca sigilosamente desde esa dirección.

El pistolero se puso de pie sobre los estribos y estudio el prado. Después de un momento, volvió a acomodarse sobre su silla.

- Está solo -confirmó en voz baja. Después, sus labios esbozaron una sonrisa-. Por el aspecto de su piel, yo diría que a ese joven semental acaban de darle su primera lección sobre cómo tratar con yeguas.

Eve miró de manera inquisitiva a Reno.

- Si una hembra tiene que escoger entre un viejo semental que sabe dónde encontrar comida y un joven caballo tan loco por ella que no sabe ni donde tiene la cabeza -explicó el pistolero arrastrando las palabras-, elegirá sin duda al viejo semental.

- Una hembra que confiará en las promesas de todos los sementales jóvenes que no tienen en la cabeza otra idea que retozar, no sobreviviría al invierno -repuso la joven.

Reno sonrió a regañadientes.

- Tienes razón.

Eve miró al semental y luego contemplo a Reno, recordando lo que había dicho cuando se metió en el bolsillo el anillo de oro y esmeraldas que le había arrebatado del dedo.

- ¿Quién era ella? -preguntó Eve.

Reno arqueó una de sus cejas en un mudo gesto interrogativo.

- La mujer que prefirió su propio bienestar a tu amor -añadió ella.

La línea de la mandíbula masculina se tenso bajo la barba incipiente que le había crecido en los últimos días de viaje y que lo hacía aún más atractivo.

- ¿Qué te hace pensar que sólo ha habido una? -le preguntó con frialdad.

- No me pareces la clase de hombre que comete dos veces el mismo error.

El pistolero le dirigió una cínica sonrisa.

- En eso tienes razón.

Eve esperó en silencio, pero sus intensos ojos color ámbar le hicieron cientos de preguntas.

- Savannah Marie Carrington -respondió finalmente Reno arrastrando cada palabra.

El cambio en su voz era casi palpable. No había en ella odio ni amor, sólo un desprecio glacial.

- ¿Qué te hizo? -quiso saber Eve.

- Me dio una lección -contestó, encogiéndose de hombros.

- ¿Y cuál fue?

- Tú deberías saberlo.

- ¿Qué quieres decir?

- Que eres condenadamente buena en la clase trucos que utilizan algunas mujeres para provocar y excitar a los hombres, hasta que hagan o digan cualquier cosa con tal de conseguir lo que desean. -Entrecerró los ojos al tiempo que añadía-: Casi cualquier cosa, pero no todo.

- ¿Qué es lo que tú no harías? ¿Amarla?

Reno soltó una risa en la que no había ni rastro de humor.

- No, eso fue lo único que hice.

- Y todavía la amas -afirmó Eve.

Las palabras eran una acusación.

- No estés tan segura de ello -replicó Reno, lanzándole una mirada de soslayo.

- ¿Siempre eres tan entrometida?

- Curiosa -le corrigió al instante-. Recuerda que soy como una gata.

- Sí, lo eres.

El pistolero volvió a erguirse sobre los estribos para estudiar el terreno que los rodeaba. El semental continuaba paciendo con avidez, sin preocuparse por nada que pudiera oler o percibir. Los pájaros piaban por todo el claro cubierto de hierba y volaban confiados de árbol en árbol. Nada se movía a lo largo del vago rastro que los caballos habían dejado en el margen del prado.

Habiendo hecho esa última comprobación, Reno hizo dar la vuelta a Darla, dispuesto a continuar su viaje hacia la casa de su hermana.

- Dime, ¿Que quería ella que hicieras? ¿Matar a alguien? -insistió la joven.

Él le dirigió una dura sonrisa.

- Podría decirse que sí.

- ¿A quién?

- A mí.

- ¿Qué? -se extrañó Eve-. Eso no tiene sentido.

Reno soltó una blasfemia entre dientes y miró por encima del hombro a la joven cuyos ojos color ámbar y suave aroma a lilas dominaban sus sueños.

- Savannah quería vivir en West Virginia, donde nuestras familias tenían granjas antes de la guerra -le explicó, recalcando cada palabra-. Pero yo ya había descubierto el verdadero Oeste. Había visto lugares que ningún hombre había pisado, me había bañado en arroyos de los que nadie había bebido, había cabalgado por senderos que no tenían nombre… y había sostenido en mis manos la solidez del oro.

Inmóvil, Eve lo observó mientras hablaba, asombrada de la emoción que dejaba traslucir la voz llena de ricos matices del pistolero cuando hablaba sobre las salvajes tierras del Oeste.

- La primera vez que la deje para venir aquí -continuó Reno-, la eche tanto de menos que casi mate a dos caballos para regresar de nuevo junto a ella.

No dijo nada más.

- ¿No te había esperado? -aventuró Eve.

- Oh, sí que lo hizo -respondió con voz dura-. En esos tiempos, yo todavía era el mejor partido que había en centenares de kilómetros a la redonda. Vino corriendo a mí con sus ojos azules brillantes por lágrimas de felicidad.

- ¿Qué sucedió?

El pistolero se encogió de hombros.

- Lo de siempre. Su familia organizó una fiesta, fuimos a dar un paseo y ella hizo que deseara convertirla en mi esposa.

Las manos de Eve se tensaron alrededor de las riendas. El desprecio en la voz de Reno resultaba tan brutal como un látigo.

- Luego, me preguntó si estaba preparado para formar un hogar y criar caballos en los terrenos que su padre había reservado para nosotros junto a Stone Creek. Yo le pedí que se casara conmigo y me acompañara al Oeste, a una tierra más amplia y prometedora que cualquiera que se hallara en West Virginia.

- Y ella se negó.

- Al principio no -respondió Reno lentamente-. Primero, me susurró lo bien que nos iría en el futuro si yo aceptara vivir en Stone Creek. Lo único que tenía que hacer era decir que si y ella haría todo lo que yo deseara. Haría cualquier cosa y estaría agradecida por la posibilidad de hacerlo.

Reno sacudió la cabeza.

- Dios, tendría que haber una ley que prohibiera a los adolescentes enamorarse. Pero no importo lo mucho que intento embaucarme -continuó-, fui lo bastante inteligente como para no hacer promesas que iban en contra de mi naturaleza. Me iba lejos y volvía lleno de esperanzas; y aunque cada vez tardaba más en regresar, ella siempre continuaba esperándome…

Se quitó el sombrero, se echó el pelo hacia atrás y volvió a colocárselo con un hábil tirón.

- Hasta que una vez volví y descubrí que se acababa de casar, embarazada de cuatro meses de un hombre que le doblaba la edad.

Al escuchar el grito de asombro de Eve, Reno se volvió hacia ella y le dirigió una extraña sonrisa.

- Yo también me quede asombrado -admitió reticente-. Sencillamente no podía creerlo. No podía imaginarme como el viejo Murphy había podido meterse bajo las faldas de Savannah en cuestión de meses, cuando yo había estado cortejándola durante años sin conseguirlo. Así que se lo pregunté.

- ¿Y qué te dijo?

- Que una mujer desea que un hombre le ofrezca seguridad y bienestar -explicó de forma sucinta-. El viejo Murphy estaba bien establecido. Y cuando lo volvió lo bastante loco por ella como para tomar su virginidad, acepto casarse porque un hombre decente se casa con la chica a la que arrebata su inocencia.

- Parece que crees que el matrimonio es una transacción económica.

- Podríamos decirlo así -admitió Reno secamente-. Pero es bueno que un hombre sepa cómo son las mujeres.

- No todas somos como ella.

- Sólo he conocido a una mujer en toda mi vida que se haya ofrecido por amor, sin buscar nada mas a cambio -declaró Reno con rotundidad.

- ¿Jessi, la chica del ardiente pelo rojo y los ojos como gemas? -preguntó Eve.

El pistolero sacudió la cabeza.

- Jessi atrapó a Wolfe para no verse forzada a casarse con un lord inglés borracho.

- Dios, es horrible -murmuró Eve.

- Eso mismo pensó Wolfe al principio -convino Reno, sonriendo-. Aunque, al final, cambio de opinión.

- Pero tú has perdonado a Jessi por pensar más en su propio bienestar que en el de Wolfe -señaló ella.

- No era yo quien debía perdonarla. Era Wolfe, y lo hizo. Eso es todo lo que importa.

- Sin embargo, a ti Jessi te gusta.

La ira invadió al pistolero ante la persistencia de la joven. No quería pensar en Jessi y Wolfe, ni en Willow y Caleb. Su felicidad hacia que Reno no dejara de preguntarse si se estaba perdiendo algo, si no debería encontrar una mujer y arriesgarse a quemarse dos veces con el mismo fuego.

Aunque podía volver a salir escaldado de la experiencia, se dijo a sí mismo.

Lo mejor era no volver a intentarlo jamás.

De repente, Reno hizo girar a su yegua de forma que pudieron mirarse frente a frente. Los caballos estaban tan cerca que la pierna de Reno rozaba la de Eve. Antes de que ella pudiera apartarse, el pistolero extendió la mano y le quitó el sombrero haciendo que colgara sobre su espalda, sujeto por la correa de cuero que llevaba atada bajo la barbilla. Deslizó su enguantada mano entre sus brillantes trenzas y le rodeó la nuca.

- Entiendo que las mujeres compensen con astucia la fuerza de la que carecen -admitió enfadado-. Pero el hecho de que lo entienda no quiere decir que me guste.

Desvió la mirada de los ojos color ámbar de Eve a su carnoso labio inferior.

- Por otra parte -susurró con voz profunda-, se me ocurren varios usos muy agradables que se le pueden dar a las mujeres. Sobre todo, a una chica de ojos color ámbar y unos labios que tiemblan de miedo o pasión, invitando a un hombre a protegerla o a tomarla.

- Esa no soy yo -respondió Eve rápidamente.

- No mientas. Recuerda que te he sentido bajo mi cuerpo. Sé que estas llena de pasión.

Eve se quedó sin aliento al contemplar el manifiesto deseo que reflejaban los ojos de Reno.

El sonreía, leyendo su respuesta en el rápido pulso que se percibía en su cuello.

- Piensa en ello, gatita. Yo ya lo he hecho. -Soltó a Eve bruscamente y espoleo a su yegua con los talones-. Vamos, Darla. Ya nos queda poco para llegar al rancho de Cal.

Aunque eran pequeñas, las llamas que danzaban con suavidad en la hoguera fascinaban a Eve. Como sus pensamientos, las llamas eran intangibles y muy reales al mismo tiempo.

La joven no había tenido intención de seguir el consejo de Reno y pensar en su inesperada sensualidad. Pero lo había hecho, había pensado en ello y en él, y eso podía ser peligroso.

De pronto, se oyó el ulular de un búho proveniente de los abetos que crecían mas allá de la hoguera y Eve se asustó.

- Es sólo un búho -la tranquilizó Reno a su espalda.

La joven se sobresaltó de nuevo y se dio la vuelta.

- ¿Te importaría no acercarte de esa forma tan sigilosa?

- Cualquiera que esté sentado mirando fijamente al fuego de la forma en que tú lo haces, debe esperar verse sorprendido de vez en cuando.

- Estaba pensando -adujo ella con voz gélida.

Reno se inclinó sobre la fogata, cogió la pequeña y abollada cafetera y se sirvió un poco de café en la taza que sostenía. Cuando acabo, se sentó sobre sus talones junto a la joven, bebió disfrutando del sabor del café y observó como la luz del fuego trazaba caprichosos dibujos sobre el cabello femenino.

- ¿En qué pensabas? Un penique si me lo dices -dijo el pistolero.

El calor ascendió con brusquedad por las mejillas de Eve, ya que había estado pensando en el momento en que Reno había besado sus labios, su cuello, sus pechos… Era demasiado honesta como para negar que se sentía atraída por él; si no fuera así, nunca habría aceptado el nefasto trato que la obligaba a cederle la mitad de la mina.

Pero eso significaba que se encontraba en una situación en la que no podía fiarse de sí misma. Se sentía tensa y desorientada, pues durante toda su vida había confiado en sus instintos en lo concerniente al trato con otras personas. Incluso los Lyon acabaron por creer en su criterio; a menudo, habían elogiado su capacidad de ver más allá de la superficie de sus oponentes en el juego y de descubrir sus verdaderas intenciones.

Y tampoco podía olvidar que Donna Lyon le había advertido más de una vez sobre la naturaleza del hombre y la mujer.

Un hombre sólo desea una cosa de una mujer, que no te quepa la menor duda sobre ello. Una vez se lo des, será mejor que estéis casados, o se marchará y buscará a otra estúpida en la que encontrará lo que tú le diste en nombre del amor.

- Está bien, que sean dos peniques -insistió el pistolero con sequedad.

El rubor en las mejillas femeninas hizo que Reno se preguntara si Eve había estado pensando en la única vez en que él había permitido a su propio deseo dominar su sentido común, y había intentado seducirla.

Dios sabía que él si había pensado mucho en ello. Cuando no estaba mirando por encima del hombro en busca de sombras que les siguieran, se dedicaba a recordar la primera vez que había olido el aroma a lilas y saboreado la aterciopelada dureza de sus pezones.

Pero eso era todo lo que había hecho: pensar y recordar. A pesar de la tentación que suponían sus campamentos nocturnos, donde la luz del fuego le atraía y las estrellas resplandecían en el negro cielo, había resistido la tentación. Reno presentía que los estaban siguiendo y Eve suponía un tipo de distracción que podía ser fatal, sobre todo, si era Slater el hombre que les pisaba los talones.

Si eso no era suficiente para enfriar su deseo, estaba el hecho de que llegarían a su destino el día siguiente. Su conciencia se lo estaba haciendo pasar mal al pensar que llevaba una chica de salón a casa de su hermana.

Y sin embargo…

Reno se giró y miró a la silenciosa mujer que lo observaba fijamente.

- ¿Tres peniques? -ofreció.

- Bueno… Estaba pensando en Donna Lyon -cedió Eve, explicando la única parte de sus pensamientos que estaba dispuesta a desvelar-. Y en lo de ser socios.

La boca de Reno se estrechó. Con un movimiento de muñeca lanzo las últimas gotas de café que quedaban en su taza a la oscuridad, más allá del fuego.

- ¿En el oro, eh? -replicó en tono sarcástico-. Debería haberlo imaginado. Bien, falta mucho para que lo encontremos.

- Y seguiremos así, a no ser que me dejes echar un vistazo al diario del antepasado de Don Lyon -adujo la joven.

El pistolero se froto la barba incipiente que crecía en su barbilla y guardo silencio.

- ¿Acaso temes que me escape con el diario? -continuó ella-. Incluso si la pobre Whitefoot llevara herraduras, no sería rival para tu mustang.

Reno miró a Eve. A la luz de la hoguera, sus ojos eran tan claros como el agua de un manantial. Sin pronunciar palabra, se puso de pie y se alejo de ella. Volvió un momento después con el viejo diario español en sus manos, se sentó cruzando las piernas junto al fuego y lo abrió.

Cuando vio que la joven no se movía, la miró de soslayo.

- Querías el diario ¿no? Aquí lo tienes.

- Gracias -dijo extendiendo una mano.

Reno negó con la cabeza lentamente.

- Ven y cógelo -la provocó.

La dureza en los ojos masculinos alertó a Eve. Con cautela, se acercó hasta que se encontró sentada junto a él. Al inclinarse sobre su brazo y estirar el cuello, pudo ver los borrosos e inseguros trazos escritos en el diario.

A día veintiuno del año de 15…

Las palabras con las que daba comienzo el relato de la expedición le resultaban ya tan familiares, que podía leerlas sin esfuerzo.

- En el día…

- Me tapas la luz-la interrumpió Reno.

- Oh, perdona.

Eve se irguió, volvió a dirigir la mirada hacia el libro, y emitió un sonido de frustración.

- Ahora soy yo quien no ve.

- Toma. -Reno cerró el diario y se lo ofreció.

- Gracias.

- No hay de que -respondió el mientras sonreía anticipadamente.

Antes de que los dedos femeninos rozaran siquiera la suave piel del diario, el pistolero la agarro y la coloco sobre su regazo haciendo que apoyara la espalda sobre su pecho. Cuando Eve intentó alejarse, él se lo impidió reteniéndola en esa posición.

- ¿Vas a algún sitio? -preguntó Reno.

- Así no veo nada -protestó ella.

- Prueba abriendo el diario.

- ¿Qué?

- El diario -insistió burlón-. Es difícil leer a través de la tapa.

Cuando la joven intentó de nuevo levantarse de su regazo, el pistolero la volvió a retener allí con brusca facilidad.

- Dije que no te forzaría -le recordó con voz serena-. Pero también dije que no iba a mantener las manos alejadas de ti. Soy un hombre de palabra. ¿Y tú? ¿Mantienes tu palabra o sólo eres una tramposa chica de salón?

- Yo también cumplo mi palabra -replicó apretando los dientes.

- Demuéstralo y empieza a leer. Ahora ambos tenemos buena luz, ¿no crees?

La joven asintió entre murmullos y respiro hondo. Entonces, Reno la rodeó con sus largos y musculosos brazos, cogió el diario de sus manos y lo abrió.

Eve era incapaz de ver las palabras con claridad. En lo único que podía pensar era en el contacto del poderoso cuerpo que la mantenía cautiva.

- Lee en voz alta -ordenó.

Su voz sonaba tan natural como si pasara cada noche con una mujer leyendo libros sobre su regazo.

Quizá sea así, pensó Eve.

- Te prevengo -le advirtió el pistolero arrastrando las palabras- que si lo que escucho no me interesa, siempre puedo encontrar otra cosa que hacer que me resulte más divertido.

La sensual amenaza en su voz fue inconfundible.

- El día veintiuno del ano mil quinientos… -leyó Eve rápidamente, esperando que Reno no notara la irregularidad de su voz-. Ehh… Esto… esta borrado. No sabría decir si el año es… es…

Se le quebró la voz cuando sintió que le bajaban el cuello de la chaqueta.

- ¿Qué estás haciendo? -La calidez del aliento de Reno sobre su cuello hizo que se estremeciera. :

- Sigue leyendo.

- Sólo dice quien autorizo…

El roce de los firmes y a la vez suaves labios rnasculinos contra su nuca la dejó sin respiración.

- Lee.

- No puedo. Me distraes.

- Te acostumbraras. Lee.

- … quien autorizó la expedición y cuantos hombres y armas y…

Las palabras de Eve se vieron interrumpidas cuando los dientes de Reno probaron la suavidad de su piel con cautivadora delicadeza.

- Continua -susurró él.

- … y cuál era su objetivo.

La punta de su lengua trazo erráticos dibujos en su nuca. El pistolero sintió el estremecimiento que la recorrió y se preguntó si lo habría causado el miedo o la anticipación.

- ¿Cuál era el objetivo? -repitió.

La joven se recordó a sí misma que un trato era un trato. Ella había accedido a permitir que Reno intentara seducirla. Entonces estaba segura de que no lo conseguiría, pero ahora esa seguridad se desmoronaba con cada caricia de su lengua.

- Sabes que intentaban encontrar oro -respondió en tono cortante.

- No, no lo sé. Tú tienes el diario. Léemelo.

- Eso no era parte de nuestro trato.

La calidez que la boca de Reno transmitía a la piel de su nuca hizo que le diera un vuelco el corazón, al tiempo que la ardiente succión y el roce de sus dientes enviaban una llamarada de fuego salvaje a través de sus venas.

Reno sintió el escalofrió que atravesó a Eve, y se preguntó una vez más si era el miedo o el deseo lo que la hacía reaccionar así, pues había visto ambas cosas en sus ojos color ámbar mientras la observaba durante los largos días de viaje.

El pistolero se movió ligeramente aumentando la presión contra su carne, que se endurecía con rapidez. El sabor de la piel desnuda de Eve y el dulce peso de sus caderas entre sus muslos, suponía una ardiente tortura en la que podría quemarse.

- Ellos, los españoles, se suponía que también tenían que bautizar a los indios -se apresuro a decir la joven mientras intentaba alejarse del regazo del hombre que la mantenía cautiva. Pero cada movimiento que hacía sólo servía para aumentar el íntimo contacto.

De pronto, al sentir la inconfundible rigidez del cuerpo de Reno bajo su trasero, Eve se quedó muy quieta.

- ¿Sí?-preguntó él con voz perezosa.

- Sí. Eso dice aquí.

- ¿A ver?

La joven intento encontrar la página, pero sus manos se habían vuelto torpes, y Reno sostenía el diario de forma que sólo le permitía pasar una o dos páginas.

- Tus dedos no me dejan -protestó.

El pistolero emitió un gutural sonido interrogativo que altero sus nervios casi tanto como sentir sus labios sobre su nuca.

- No puedo pasar las páginas -insistió Eve.

El resto de sus palabras se perdieron en un apagado jadeo cuando la boca de Reno se deslizó, provocando un sedoso roce que recorrió su nuca y que erizó el vello de sus brazos.

- Entonces, sujeta tu el diario -sugirió el con voz ronca-. Pero te advierto que si intentas levantarte de mi regazo otra vez, te tumbaré en el suelo.

Eve cogió el diario de las manos del hombre que la tenía a su merced, y empezó a pasar páginas como si su vida dependiera de encontrar el resto de instrucciones reales para la expedición del capitán León.

Entretanto, los largos y hábiles dedos de Reno empezaron a desabrochar la chaqueta que resguardaba a Eve de las inclemencias de las Rocosas.

- Salvar almas -exclamó la joven rápidamente-. Intentaban salvar almas.

- Creo que eso ya lo has dicho.

La chaqueta empezó a abrirse, permitiendo que el frío aire de la noche atravesara su piel. Eve cerró los ojos e intento respirar a pesar del nudo que atenazaba su garganta.

- En algún lugar, el… el escribe sobre buscar una ruta que le permitiera llegar hasta las misiones españolas en California -se apresuró a decir.

- Así que era un explorador -musitó Reno con voz profunda-. Continua, léeme lo que dice sobre territorios sin descubrir y tesoros ocultos en la oscuridad.

- Empezaron desde Nueva España y…

Eve jadeo suavemente cuando el ultimo botón de su chaqueta se abrió dejando paso a la delicada urgencia del pistolero. La desgastada camisa blanca que todavía la cubría y que una vez había pertenecido a Don Lyon, brillaba bajo la luz de la hoguera como si estuviera hecha de satén.

- No tengas miedo -la tranquilizó Reno con una voz en la que casi podía percibirse una nota de ternura-. No voy a hacer nada que no hayamos hecho antes.

- ¿Se supone que eso tiene que hacer que me sienta mejor?

- Los españoles salieron de Nueva España -la instó a que prosiguiera-. Y entonces, ¿qué?

- Entonces, llegaron a las Rocosas desde el este…

Se le escapó el aire rápidamente cuando unos largos dedos acariciaron ligeramente su garganta, rozando el frenético pulso que allí latía.

- … o quizá desde el oeste. No lo sé. No puedo…

Reno desabrochó el primer botón de su camisa.

- … no puedo recordar desde donde… desde donde…

Se abrió otro botón. Y luego otro.

- ¿Qué encontraron? -preguntó Reno en voz baja mientras abría la camisa-. ¿Oro?

Eve dejó caer el libro e intentó juntar los bordes de la camisa. Pero fue demasiado tarde. Reno ya estaba acariciando su piel desnuda, torturando su cuerpo con promesas de placer.

- No tan pronto. Encontraron… encontraron…

La voz de Eve se desvaneció en un suave e irregular grito cuando sus pechos se endurecieron de repente, respondiendo a las expertas caricias de las manos del pistolero.

- Para -le suplicó con voz quebrada.

Pero no hubiera podido decir si la suplica iba dirigida a Reno o a sí misma. Un inesperado y brusco placer se extendía por sus venas haciendo que deseara que el siguiera atormentando sus doloridos pezones.

- Es placer, no miedo -susurró el pistolero contra su cuello-. Déjame que te enseñe como sería estar juntos. Nuestra pasión incendiaría las montañas.

Eve se retorció echándose a un lado y cayó al suelo mientras se liberaba de la prisión de las manos masculinas.

- ¡No!

Durante unos tensos instantes, la joven pensó que Reno iba a colocarla de nuevo sobre su regazo. Pero entonces, vio como dejaba escapar una violenta exhalación que también fue una maldición.

- Mejor así. Si hubiera seguido tocándote, te hubiera tornado. -Se encogió de hombros-. Y no quiero llevar a mi amante a casa de mi hermana.

Escuchar sus palabras hizo que la pasión de Eve se enfriara y que se abrochara la chaqueta con dedos temblorosos a causa de la ira.

- Eso no será un problema. Ni ahora ni nunca -consiguió decir ella con voz gélida.

- ¿A qué te refieres?

- Nunca seré tu amante.

Reno parpadeo ante el resentimiento que mostraba su voz, pero todo lo que dijo fue:

- ¿Tan pronto faltas a tu palabra?

La joven levantó la cabeza y permitió que el pistolero viera la furia que ardía en sus ojos.

- Acepté permitirte que intentaras seducirme -admitió con voz tensa-. Pero no te garantice que fueras a lograrlo.

- Oh, lo conseguiré -afirmo arrastrando las palabras-. Y tú me ayudaras en cada paso que demos. Nunca habrás disfrutado más pagando una deuda.

El blanco resplandor de la sonrisa de Reno enfureció todavía más a Eve.

- No cuentes con ello, pistolero. Ninguna mujer puede desear a un hombre que la hace sentir como una prostituta.

Seis

uando llegaron al amplio valle donde Willow y Caleb habían construido su hogar, Eve se sorprendió enormemente al ver el cambio que se produjo en Reno. Desapareció la cautela de sus ojos y el recelo de depredador de su rostro, revelando a un hombre relajado y de sonrisa fácil que debía rondar los treinta años.

Sólo la transformación en su compañero de viaje fue suficiente para que el valle atrajera a Eve, pero aún había más. El lugar poseía una belleza extraordinaria gracias a su amplitud y a no hallarse embutido entre imponentes montañas. Un río de color azul plata resplandecía flanqueado por álamos de Virginia a lo largo de todo su recorrido. Y en el otro extremo del enorme y exuberante valle, un grupo de cimas de montañas se elevaban esplendorosas contrastando con un cielo azul zafiro.

Las serpenteantes cercas que dividían parte del valle en pastos parecían no tener más de una o dos estaciones de antigüedad. Y el ganado pastaba plácidamente mientras Eve y Reno pasaban junto a él, seguidos por los tres caballos de carga. Desde un pasto cercano, un rojizo y musculoso semental relincho a los cuatro vientos y galopó hacia los visitantes con la cola levantada a modo de estandarte.

Al ver aproximarse al semental, Whitefoot sacudió las orejas inquieta y aumento la velocidad para pasar de largo. Sin embargo, la yegua de Reno no pareció en absoluto nerviosa y levanto la cabeza para dedicar un entusiasmado relincho de bienvenida al caballo.

- Este año no, Darla -le dijo Reno sonriendo, mientras contenía a la inquieta yegua-. Eres la mejor montura que he tenido nunca. Ya habrá tiempo de sobra para que tengas potrillos de Ishmael cuando haya encontrado el oro que buscamos.

La yegua mordió el freno con resentimiento, resopló e hizo un intento de tirar a su jinete.

Reno, riendo, soportó el disgusto del animal con la misma engañosa indolencia con la que hacia el resto de las cosas. Luego galopó en dirección a la gran casa de troncos que presidia el valle, y desde la cual, una mujer vestida con una blusa blanca y una falda verde, salía corriendo a recibirlo.

- ¿Matt? -gritó al jinete que se acercaba-. ¿Eres tú?

Reno frenó a la yegua que se detuvo entre gráciles saltos, y respondió con cariño:

- Si no fuera así, tu esposo ya me habría hecho caer del caballo mientras admirábamos a tu semental árabe.

- Puedes apostar por ello -aseguró Caleb mientras salía de la casa.

- ¿Todavía estas preocupado por los comanches? -preguntó Reno al ver el rifle en las manos de su cuñado.

- Vagabundos, comanches, buscadores de oro… Incluso pasaron por aquí un grupo de nobles ingleses en tu ausencia -respondió, encogiéndose de hombros-. Esto se está volviendo un lugar demasiado concurrido durante el verano.

- Aristócratas ingleses, ¿eh? Apuesto a que a Wolfe no le hizo mucha gracia.

- Jessica y el no se encontraban aquí -explicó Willow-. Todavía están de viaje.

Reno sonrió. Si él hubiera estado en el lugar de Wolfe, también habría hecho lo mismo. Se habría llevado a su joven esposa a recorrer las tierras salvajes y a pasar el mayor tiempo posible solos.

- Hemos oído que viajaron en dirección oeste -continuó su hermana-, a algún lugar dentro de ese laberinto de cañones de piedra. Jessi juro que la luna de miel no acabaría hasta que hubiera visto todos los rincones favoritos de Wolfe.

- Quizá me topé con ellos en el desierto rojo -comentó Reno-. ¿Qué hay de Rafe? ¿Ha vuelto ya?

Willow negó con la cabeza, haciendo que su pelo rubio brillara bajo la luz del sol de las tierras altas.

- Sigue por ahí, buscando una senda a través del cañón del que le habló Wolfe, el que se supone que es tan amplio y profundo que sólo el sol puede cruzarlo.

- ¿De cuándo son esas noticias?

- De la semana pasada -contestó su hermana-. Un viajero que se encontró con él en río Verde paso por aquí ayer.

- Venía en busca de los panecillos de mi esposa -añadió Caleb secamente-. Le dijeron que merecía la pena desviarse un centenar de kilómetros para probarlos.

- Maldita sea -murmuró Reno-. Esperaba contar con Rafe para que me acompañara en una pequeña expedición en busca de oro.

Willow aparto la mirada de su hermano y la dirigió a los caballos de carga y al delgado jinete que se acercaba lentamente.

- ¿Has contratado a un chico para ayudarte? -preguntó.

Caleb notó al instante el cambio en la expresión de su cuñado.

- No exactamente -respondió Reno-. Ella es mi… mi socia.

Eve se encontraba lo bastante cerca como para escuchar las palabras del pistolero. Hizo detenerse a su agotado caballo junto al de él y se encargo de hacer las presentaciones que su «socio» se mostraba tan reacio a hacer.

- Mi nombre es Eve Starr -dijo en voz baja-. Y tú debes de ser la hermana de Reno.

Willow enrojeció antes de echarse a reír.

- Oh, vaya. Lo siento, señorita Starr. Sí, soy Willow Black, y debería pensármelo dos veces antes de asumir que cualquiera que lleve pantalones es un hombre. Jessi y yo también los usamos cuando cabalgamos.

Caleb miró la desgastada camisa y los desteñidos pantalones que vestía la acompañante de Reno, y supo que nunca la habría confundido con un muchacho. Había algo demasiado femenino en la silueta que ocultaban las raídas ropas como para que un hombre pudiera confundirse.

- Soy Caleb Black -la saludó-. Desmonte y entre en casa. El camino a través de la Gran División es largo y duro para una mujer.

- Sí, venga conmigo -la animó Willow rápidamente-. Hace meses que no tengo una mujer con la que hablar.

La generosa y acogedora sonrisa de la hermana de Reno fue como un bálsamo para el orgullo de Eve. Agradecida, le respondió con una sonrisa que también incluyó a Caleb, un hombre tan fuerte y poderoso como Reno, pero que parecía mucho más amable, sobre todo, cuando sonreía como lo estaba haciendo en ese momento.

- Gracias -respondió-. Ha sido un largo viaje.

- No te pongas demasiado cómoda -le advirtió Reno cortante mientras la joven desmontaba-. Nos quedaremos sólo el tiempo necesario para que cambies de montura.

Caleb entorno los ojos cuando percibió la tensión oculta bajo la calmada voz de su cuñado, pero no dijo nada al respecto.

Sin embargo, Willow, como siempre, si dijo lo que pensaba.

- Matthew Moran, ¿donde están tus modales? ¡Sin mencionar tu sentido común!

- Alguien podría estar siguiéndonos -intentó explicarse-. No quiero atraerle hasta aquí.

- ¿Jericho Slater? -supuso su cuñado.

Reno pareció sorprendido.

- Los hombres tienen poco de lo que hablar por aquí, si no es de otros hombres -aclaró Caleb con sequedad-. Uno de mis jinetes tiene una… una amiga comanche, que al parecer comparte sus afectos con el rastreador de Slater.

- Pocas cosas se te escapan, ¿verdad? -murmuró Reno-. Sí, probablemente sea Slater.

La feroz expresión que apareció en el rostro de su anfitrión, hizo que Eve se replanteara rápidamente su idea sobre su carácter amable.

- Y yo que pensaba que te habías olvidado de mi cumpleaños - dijo Caleb-. Es muy amable por tu parte traer hasta aquí a Slater para compartirlo con nosotros. Quedan muy pocos tipos como él.

Riendo suavemente, Reno sacudió la cabeza y acepto lo inevitable.

- Muy bien, Cal. Nos quedaremos a cenar.

- Haréis más que eso -replicó Willow con rapidez.

- Lo siento, Willy -se disculpó su hermano-, pero no podemos. Nos queda demasiado camino por recorrer.

- ¿A qué viene tanta prisa? -quiso saber Caleb-. ¿Slater os sigue tan de cerca?

- No.

Su cuñado frunció el ceño ante la seca respuesta.

Matt se movió inquieto en la silla, y pensó en que excusa podría dar para evitar decir que se sentía condenadamente mal por meter a una chica de salón en casa de su hermana.

- La estación está muy avanzada para atravesar las tierras altas -se excusó-, y tenemos que recorrer mucho desierto antes de llegar siquiera a los Abajos.

- ¿A los Abajos? Has escogido explorar un grupo de montañas solitario y de difícil acceso.

- Yo no. Los jesuitas. Al menos, creo que es allí hacia donde nos dirigimos -añadió Reno, mirando de soslayo a Eve.

- ¿Crees? -preguntó Willy confusa-. ¿No estás seguro?

- No soy muy bueno con el español antiguo, y no puedo descifrar el código familiar privado de los antiguos dueños del diario. Ahí es donde… mi socia entra en juego.

- Oh. -Su hermana todavía parecía confusa.

Sin embargo, Reno no parecía dispuesto a dar más explicaciones.

Caleb miró a través del prado hacia la cima más cercana y observó que en lo alto de su escarpada ladera, un grupo de álamos temblones parecía arder con la amarilla antorcha del otoño.

- Todavía os queda algo de tiempo antes de que las tierras altas queden aisladas -señaló con voz pausada-. Sólo unos pocos álamos en la cara norte de las montañas han cambiado ya de color. Yo no apostaría por que nieve pronto.

Reno se encogió de hombros y la rigidez de su rostro dijo más que cualquier palabra. No se quedaría ni un minuto más de lo necesario en el rancho.

- Es la fiebre del oro, ¿eh? -comentó Caleb-. Estas impaciente por encontrarlo. -Su cuñado asintió cortante-. Deberías pensar en tu socia. Parece un poco agotada de galopar tras el oro de algún loco. Quizá sea prudente que la dejes aquí para que descanse mientras tu haces un reconocimiento del terreno.

Aunque nada en la voz o la expresión de Caleb sugería que creyera que había algo poco usual en una mujer cabalgando sola por aquellas tierras salvajes con un hombre que no era su esposo, su prometido o algún pariente, Eve se sonrojo.

- Es mi mapa -afirmó.

- No exactamente -replicó su socio al instante.

Caleb arqueó una ceja.

- Es una historia muy larga -masculló Reno.

- Esas son sin duda las mejores -repuso su cuñado en tono impasible.

- Y requerirá un largo tiempo contarla, ¿no es cierto? -preguntó Willow.

- Willy…

- No internes embaucarme, Matthew Moran -le interrumpió al tiempo que apoyaba las manos sobre las caderas y se colocaba frente a él para poder encararlo.

- De acuerdo, sólo un mom… -empezó Reno.

Pero no sirvió de nada.

- Incluso si cambiáis de caballos y galopáis hasta la puesta de sol -siguió la joven sin dejar que su hermano hablara-, no adelantareis más que unos pocos kilómetros. Os quedareis por un tiempo y se acabo. Hace mucho que no tengo una mujer con la que hablar.

- Cariño… -empezó su esposo.

- En esto no podrás llevarme la contraria. -Willow se mantuvo firme en su postura-. Matt lleva demasiado tiempo viviendo solo. No tiene mejores modales que un lobo.

Entre fascinada y horrorizada, Eve contempló como la bella mujer que vivía en aquel valle, hacia frente a aquellos dos hombres enormes. El hecho de que su esposo y su hermano fueran bastante más altos y fuertes que ella, no hizo que se mordiera la lengua en absoluto.

Por otro lado, a Eve no le pareció que ninguno de los dos hombres fuera de los que cedieran ante nadie, y mucho menos ante una persona que pesaba la mitad que ellos y tenía la tercera parte de su fuerza.

Los dos cuñados se miraron por el rabillo del ojo mientras Willow tomaba aire. Caleb sonrió antes de empezar a reír en voz baja. A Reno le costó un poco más, pero finalmente, también cedió ante su hermana pequeña.

- De acuerdo. Aunque sólo nos quedaremos una noche. Nos iremos al amanecer.

Willow abrió la boca para protestar, pero miró a su hermano a los ojos y supo que no serviría de nada discutir más.

- Y sólo si haces panecillos -añadió Reno, sonriendo al tiempo que desmontaba.

La joven rió y abrazó a su hermano.

- Bienvenido a casa, Matt.

Él le devolvió el abrazo, sin embargo, sus ojos se oscurecieron cuando observó la casa y el prado donde pastaba el ganado. Era bienvenido, pero no era su casa. Él no tenía un hogar. Por primera vez en su vida, esa idea le inquieto.

La cocina olía a panecillos, a estofado de buey y al pastel de manzana que Eve había insistido en preparar para la cena. Willow no opuso mucha resistencia y acepto el hecho de que la «socia» de su hermano prefiriera ser tratada como una vecina o una amiga, en lugar de como una invitada.

Sin embargo, Reno no se mostró muy complacido al encontrar a Eve en la cocina cuando volvió de escoger los caballos y de preparar las provisiones para partir al alba del día siguiente. Las dos mujeres trabajaban en la cocina mientras hablaban como si fueran viejas amigas.

Eve se había bañado y se había puesto el viejo vestido que el pistolero había encontrado en su alforja cuando buscaba cosas mucho más valiosas. La prenda estaba arrugada, muy gastada, más o menos limpia y era evidente que estaba hecha con sacos de harina. La tela había sido lavada con jabón fuerte y secada al sol tantas veces, que los nombres de los fabricantes de los sacos se habían borrado hasta convertirse en manchas rosas y azules ilegibles. O el material se había encogido con el tiempo, o Eve había heredado el vestido, porque le quedaba demasiado ajustado a la altura del pecho e insinuaba la curva de sus caderas.

Vieja o no, la basta tela hacia que Reno desease deshacerse de ella para acariciar la suave piel que había debajo.

Pero, al menos, era mejor que el vestido de seda rojo con el que la había visto por primera vez. Había temido que se lo pusiera en casa de Willow como una forma de vengarse por haber dicho que no llevaría nunca a una amante a casa de su hermana.

Reno no había pretendido que el comentario fuera un insulto, simplemente expreso un hecho. Respetaba y quería demasiado a su hermana como para llevar a su casa mujeres de mala reputación.

- Oh, vaya -exclamó Willow-. He olvidado el pañal de Ethan.

- Yo iré a por él -se ofreció Eve.

- Gracias. Está en el dormitorio contiguo al tuyo.

- La joven se giro y se encontró con la mirada de desaprobación de Reno. Irguió la espalda, levanto la barbilla y paso ante el sin pronunciar palabra.

La fría mirada del pistolero siguió el inconsciente balanceo de sus caderas hasta que la perdió de vista. Sólo entonces dirigió su atención hacia su sobrino, al que su hermana estaba bañando cerca del calor de la estufa de la cocina.

El bebé tenía el mismo color de ojos que su padre. Aunque todavía no tenía seis meses, Ethan había crecido mucho y extendía los brazos hacia su madre salpicando y chapoteando con entusiasmo en el barreno de agua caliente.

- Déjame -le pidió Reno-. Yo me encargo de él. Tú dedícate a los panecillos.

- Ya he hecho tres hornadas. La última se está cociendo ahora mismo.

- Esos son para esta noche. Yo hablaba de panecillos para el viaje de mañana.

Riéndose, Willow se echo a un lado.

Reno froto jabón en un lienzo y empezó a lavar a su sobrino. El bebé emitió un sonido de alegría y estiró sus pequeños y regordetes dedos hacia el pelo de su tío. Este retrocedió, pero no fue lo bastante rápido; Ethan consiguió agarrar un buen mechón de pelo y tirar de él.

Haciendo un gesto de dolor, Reno desengancho los pequeños dedos. A pesar de los tirones del bebé, el pistolero tuvo cuidado de liberarse con suavidad de la mano de su sobrino. Después le dio un sonoro beso en la pequeña palma que le hizo cosquillas, y se echó a reír cuando Ethan abrió los ojos de par en par complacido con sus mimos.

El niño gorjeo y volvió a intentar la misma operación de nuevo, Esa vez, Reno ya tenía calculado hasta donde llegaban los brazos del niño y los esquivó con éxito.

- Es increíble lo que has crecido desde la última vez que te vi -le dijo en voz baja a su inquieto sobrino.

Ethan, en respuesta, agito los brazos salpicando agua por todas partes. Willow levantó la vista de la harina que estaba tamizando, contempló la cara de felicidad de su hijo y sacudió la cabeza.

- Lo mimas demasiado -afirmó. Pero no había ni rastro de censura en su voz.

- Es uno de los placeres de mi vida -confesó Reno-. Eso, y tus panecillos.

Con un grito de alegría, Ethan se abalanzo sobre el pecho de su tío.

- Tranquilo, hombrecito.

Con extreme cuidado, refrenó un poco el ímpetu del bebé para evitar que la cocina acabara tan mojada y resbaladiza como el suelo de unos baños públicos.

Ethan intento retorcerse para liberarse, pero no pudo. Justo cuando las lágrimas empezaban a empañar sus ojos y amenazaba con echarse a llorar con vehemencia, Reno lo distrajo agarrando sus pequeñas manitas, apretando la boca contra sus palmas y soplando fuerte. Los sonoros ruidos que emitió encantaron al bebé.

Nadie se dio cuenta de que Eve permanecía en la entrada de la cocina, observando los juegos de tío y sobrino con unos ojos llenos de incredulidad y anhelo. Nunca habría imaginado que pudiera existir tanta ternura oculta bajo el duro cuerpo de Reno y su letal velocidad con el revólver. El hecho de verlo bañar al pequeño bebé la hizo sentir como si estuviera en otro mundo, un mundo en el que incluso era posible que la ternura y la fuerza convivieran en armonía dentro de un mismo hombre.

- Estás tan resbaladizo como una anguila -protestó Reno.

- Prueba a enjuagarlo -sugirió Willow sin levantar la vista.

- ¿Con qué? La mayor parte del agua ha ido a parar sobre mí.

Su hermana rió feliz.

- Espera. Hay agua caliente sobre la estufa. Te la daré tan pronto como acabe de tamizar esta harina.

- Yo lo haré -se ofreció Eve mientras entraba en la cocina.

Al oír la voz de la joven a su espalda, se produjo un sutil cambio en la actitud de Reno, una tensión que no había sido visible desde que llegaron a la cabaña.

Willow lo noto y se preguntó por qué su hermano se sentía tan incomodo en compañía de la mujer que le acompañaba en aquel duro viaje. Entre ellos no había ni rastro de la camaradería que se podría haber esperado entre una pareja unida por un noviazgo o por una relación más física.

- Tampoco había nada de coqueteo. Matt trataba a su socia como si fuera prácticamente una extraña.

Eso sorprendió a Willow, porque su hermano normalmente era educado y atento con las mujeres. Sobre todo, con aquellas que eran tan amables como parecía serlo su invitada. Además, la joven poseía una sonrisa generosa y una gracia felina en sus movimientos que estaba llena de sensualidad.

- Gracias, Eve -dijo Willow-. La toalla de Ethan se está calentando en esa percha junto a la estufa.

Por el rabillo del ojo, el pistolero observó como Eve cogía la toalla y el agua caliente para el bebé. Cuando se inclinó, la desgastada tela de su vestido se ajustó sobre su escote de una forma tal, que dejo al descubierto la turgencia de sus pechos.

La violenta punzada de deseo que atravesó a Reno le enfureció. Nunca había sentido tantos deseos de poseer a una mujer. Deliberadamente, apartó la vista de la joven y la dirigió al saludable bebé que se movía inquieto entre sus manos.

- El color de sus ojos es el de Caleb, pero la inquietante mirada felina es tuya, hermanita -afirmó Reno, estudiando a Ethan.

- Yo podría decir lo mismo de tus ojos -respondió Willow-. Dios mío, las chicas solían caer rendidas a tus pies en West Virginia.

- Me estas confundiendo con Rafe.

Su hermana resopló.

- Me refiero a los dos. Savannah Marie parecía no saber por cual decidirse.

En silencio, Eve empezó a verter un hilillo de agua sobre el escurridizo bebé que su tío sostenía.

- Lo que la atraía era la granja que poseíamos y que lindaba con la de su padre -comentó Reno.

La dureza y el desprecio que se percibían en la voz de su hermano, hicieron que Willow levantara la cabeza para mirarlo.

- ¿Tú crees? -preguntó escéptica.

- Lo sé. En lo único que esa chica pensaba era en buscarse un marido adecuado que le procurase el lujo al que estaba acostumbrada. Eso es lo que les interesa a la mayoría de las mujeres.

Su hermana emitió un gruñido a modo de protesta.

- Excepto tu -se apresuró a añadir Reno-. Tú eres diferente. Siempre has tenido un corazón tan grande que apenas te cabe en el pecho y muy poco sentido común.

- Sinceramente, Matt -comentó Willow seria-. No deberías decir cosas así. Quien no te conozca podría creer que hablas en serio.

Cuando Eve alzó la cabeza, quedó atrapada por los claros ojos verdes del hombre que sostenía a su sobrino. No era necesario que le dijera nada; ella sabía que la incluía entre la clase de mujeres que pensaba en su propio bienestar y a las que les daba igual lo que los demás necesitaran.

La mirada que Reno le lanzó le decía que haría bien tomándolo en serio.

- Echa la cabeza de Ethan hacia atrás -le pidió Eve en voz baja.

Él siguió sus indicaciones para que la joven pudiera enjuagar el sedoso y oscuro pelo del bebé, sin que le entrara jabón en los ojos.

Cuando Ethan empezó a protestar, la joven se inclinó sobre él y le susurró cosas ininteligibles y tranquilizadoras mientras seguía enjuagándole el pelo. Sus hábiles y diestras manos pronto consiguieron que su cabeza estuviera libre de jabón.

- Tranquilo, tranquilo, cariño. No te preocupes que te taparé y te secaré antes de que te des cuenta. ¿Lo ves? Ya está.

Eve cogió la toalla de su hombro, envolvió a Ethan con ella y lo sacó del barreno. Después lo colocó sobre el banco de la cocina y empezó a secarlo con habilidad. Mientras lo hacía, tiraba suavemente de los dedos de los pies del pequeño y recitaba fragmentos de antiguas rimas en las que no había pensado desde hacía años.

- … y este cerdito se fue a comprar pan…

Ethan gorjeaba encantado. El juego de los cerditos era uno de sus favoritos, después del juego de esconderse y volver a aparecer gritando «cucu».

- … y este cerdito se lo comió todo, todo, ¡y todo!

El bebé se rió, al igual que Eve, quien lo envolvió con la toalla y lo acunó entre sus brazos para darle un beso.

Con los ojos cerrados, absorta en recuerdos y sueños, la joven se balanceó de lado a lado con Ethan en sus brazos, recordando una época que había quedado atrás hacia años, en la que había ansiado tener su propio hogar, su propia familia y su propio hijo.

Después de unos pocos minutos, Eve se dio cuenta de que la cocina estaba muy silenciosa. Abrió los ojos y descubrió que la madre de Ethan le sonreía con suavidad, mientras que Reno la observaba como si nunca hubiera visto a una mujer ocupándose de un bebé.

- Lo haces muy bien -la elogió Willow.

Eve colocó a Ethan sobre el banco y empezó a ponerle el panal con verdadera destreza.

- Siempre había bebés en el orfanato -comentó la joven en voz baja-. Solía fingir que eran míos… que éramos una familia.

Willow emitió un profundo sonido de compasión.

Reno entornó los ojos. Si hubiera podido pensar en una forma de evitar que Eve contara sus conmovedoras mentiras, lo habría hecho. Pero ya era demasiado tarde. La pequeña embaucadora estaba hablando de nuevo y su hermana la escuchaba prestándole toda su atención.

- Pero había demasiados niños en el orfanato. Cada vez que salía una caravana, se enviaba a los más mayores al Oeste y, finalmente, me llegó el turno.

- Lo siento -dijo Willow en voz baja-. No pretendía hacerte recordar cosas desagradables.

Eve sonrió rápidamente a la otra mujer.

- No pasa nada. La gente que me compró fue amable conmigo. Tuve más suerte que la mayoría de mis compañeros.

- ¿Fuiste comprada? -La voz de Willow se quebró en un silencio lleno de consternación.

- ¿No es hora de acostar a Ethan? -las interrumpió Reno cortante.

Su hermana aceptó el cambio de tema con alivio.

- Sí -se apresuró a decir-. Hoy no ha dormido nada a mediodía.

- ¿Puedo acostarlo yo? -preguntó Eve.

- Por supuesto.

Los ojos de Reno siguieron de cerca a la joven hasta que salió de la cocina, prometiendo castigarla por partirle el corazón a su compasiva hermana.

Siete

os llantos de Ethan se oyeron perfectamente desde la cocina, donde Eve y Willow estaban acabando con los platos de la cena.

- Yo me encargo -se ofreció Reno desde la otra habitación-. A no ser que tenga hambre. Entonces, será cosa tuya, Willy.

Su hermana se rió al tiempo que escurría el trapo.

- Estate tranquilo. Acabe de darle de mamar hace una hora.

La voz del esposo de Willow llegó desde la larga mesa que había en el comedor, donde su cuñado y el habían estado estudiando el diario del capitán León y el del padre de Caleb, que había trabajado como topógrafo para el ejercito en los años cincuenta.

- Eve -llamó a su invitada-, ¿no has acabado de secar los platos todavía? Reno y yo estamos teniendo muchos problemas para comprender tu diario.

- Ya voy -respondió la aludida.

Un momento después, se acercó hasta la mesa. Caleb se levantó y le ofreció la silla que había junto a la suya.

- Gracias -dijo Eve sonriéndole.

La sonrisa de respuesta de su anfitrión hizo que su duro rostro resultara aún más apuesto.

- No hay de qué.

Reno frunció el ceño al verlos desde la puerta del dormitorio, pero ninguno se dio cuenta. Sus cabezas ya estaban inclinadas sobre los dos diarios.

De mala gana, el pistolero entro en la habitación donde Ethan protestaba ante la injusticia de que lo acostaran mientras que el resto de la familia todavía seguía levantada.

- ¿Sabes que pone aquí? -preguntó Caleb a Eve, señalando una página destrozada.

La joven acercó aún más la lámpara, inclinó el diario y estudio detenidamente la elaborada y borrosa escritura.

- Mi patrón creía que la abreviatura se refería a una cumbre que hay hacia el noroeste con forma de silla de montar -explicó despacio.

Caleb percibió la nota de duda en su voz.

- ¿Y tú qué crees?

- Yo creo que se refiere a la que hay detrás de esa.

Eve pasó dos páginas y señaló con el dedo los extraños signos que había en los márgenes. Uno de los símbolos estaba identificado con una abreviatura que podría haber sido la misma que la de la otra página; aunque las letras estaban tan borrosas que era difícil asegurarlo.

- Si es así -comentó Caleb-, Reno tiene razón. Podría estar refiriéndose a Los Abajos, en lugar de a Las Platas.

Inquieto, abrió el diario de su padre y empezó a pasar las páginas rápidamente.

- Aquí -señaló-. Subiendo desde esta dirección, mi padre escribió que el terreno le recordaba a una silla de montar española, pero…

- ¿Pero?

Caleb pasó varias páginas hasta que llegó al mapa que había dibujado, combinando los resultados de las exploraciones de su padre con los de las suyas propias.

- Estas son las montañas que los españoles llamaban Las Platas -afirmó.

- Las Platas -repitió la joven en voz baja.

- Sí. Y donde hay plata, normalmente también hay oro.

El entusiasmo que empezó a invadir a Eve se reflejó en su sonrisa.

- Vistos a cierta distancia -continuó Caleb-, estos picos se parecen también a una silla de montar española. Pero eso se podría decir de muchas montañas.

- ¿Realmente encontraron en Las Platas el mineral al que deben su nombre?

- Se encontró plata en algún lugar de esta parte de la Gran División -respondió su anfitrión, encogiéndose de hombros.

- ¿Cerca?

- Nadie lo sabe seguro.

Caleb señalo varios grupos de montañas repartidos por el mapa. Algunos surgían como islas del rojo desierto; otros formaban parte de las Montañas Rocosas. A los pies de uno de los grupos, estaba marcado el rancho de los Black.

No había ninguna otra marca en la base del resto de las montañas, excepto signos interrogativos donde los antiguos senderos españoles podían haber estado establecidos hacia siglos. Aún así, la tierra no estaba totalmente desprovista de señales de la presencia del hombre. Trazadas con líneas de puntos, como si fueran afluentes de un río invisible, supuestas rutas españolas bajaban desde los grupos de montañas, se unían en la zona de los cañones y se dirigían hacia el sur, hacia la tierra a la que una vez se llamó Nueva España.

- Pero aquí -explicó Caleb, señalando el centro de la zona de los cañones-, a una semana de viaje hacia el oeste, caravanas de mercancías cargadas con plata dejaron rastros en la piedra que todavía pueden verse hoy en día.

- ¿Dónde?

- En el no Colorado -respondió Reno a su espalda-. Sólo que los españoles lo llamaban el Tizón en aquella época.

Sorprendida, la joven alzo la vista tan rápidamente que su cabeza casi chocó contra la de Caleb.

Reno se quedó mirándola fijamente, con los ojos encendidos por una ira que había ido aumentando cada vez que miraba desde la habitación y veía el oscuro cabello de Eve rozando el espeso pelo negro de su cuñado, mientras estudiaban minuciosamente los diarios.

La ira del pistolero no sorprendió a la joven. Se había mostrado furioso con ella desde que Willow había insistido en que se quedaran a cenar y a pasar la noche.

Lo que si la había sorprendido fue ver al bebé gorjeando feliz en los musculosos brazos de su tío. De repente, se dio cuenta de que Reno había pasado muy poco tiempo alejado de su sobrino en las horas que llevaban allí.

Después de disfrutar de la amabilidad y generosidad de Caleb, a Eve no le sorprendía el evidente amor que este sentía por su esposa y su bebé. Sin embargo, en un hombre como Reno, suponía algo casi increíble que asombraba a la joven cada vez que lo contemplaba con Ethan y con su hermana. Nada en su pasado la había preparado para eso. Los hombres duros que había conocido usaban su fuerza para conseguir sus propios fines, sin importar el rastro de muerte y sangre que dejaban atrás.

Por desgracia, Reno reservaba la parte más suave de su carácter únicamente para su familia. Eve no se hacía ilusiones pensando que una chica de salón como ella podría disfrutar alguna vez de sus cautivadoras sonrisas. Ni tampoco se imaginaba poder llegar a ser el objeto del amor protector que profesaba a Willow.

Era evidente que su compañero de viaje estaba furioso con ella por haberse metido en casa de su hermana y por disfrutar de la cortesía de su familia. La joven se daba cuenta de ello cada vez que alzaba la vista y veía a Reno observándola con un brillo de ira en sus fieros ojos verdes.

Al menos, tenía cuidado de que los Black no se dieran cuenta de su enfado. Aunque Eve estaba convencida de que Reno no lo hacía por ella. Lo único que él deseaba era evitar que le hicieran preguntas que no quería responder sobre chicas de salón y su presencia en casa de su hermana.

- ¿Es ahí donde nos dirigimos? -le preguntó a Reno-. ¿Al río Colorado?

- Espero que no -respondió el aludido en tono cortante-. He oído que los españoles conocían un atajo desde aquí hasta Los Abajos. Si eso es cierto, y lo encontramos, nos ahorraremos varias semanas de viaje.

Caleb murmuró algo entre dientes sobre locos, minas perdidas y un laberinto de cañones que no tenían nombre.

Ajeno a todo aquello, Ethan se echo hacia delante e intento alcanzar el brillante pañuelo que sujetaba el mono de Eve. Cuando no lo consiguió, protestó, y lo hizo a voz en grito.

- Hora de dormir -exclamó Willow desde la cocina.

Rápidamente, Eve desató el nudo que sujetaba el pañuelo en su cabeza y, al instante, el mono se deshizo convirtiéndose en una bella y oscura cascada sobre su espalda. Volvió a recoger su melena y la sujetó en un mono no muy apretado. Luego, hábilmente, hizo una muñeca con el pañuelo; la cabeza estaba formada por un nudo, otros dos nudos hacían de brazos y, por debajo, la tela se ensanchaba formando una falda.

- Aquí tienes, cariño -susurró a Ethan-. Se lo solitarias que pueden ser las noches.

La mano del bebé se cerró alrededor de la muñeca con sorprendente fuerza. Luego la agitó y gorjeó feliz.

Aunque Eve había pronunciado las palabras lo bastante bajo como para que sólo pudiera escucharlas el bebé, Reno las oyó y entrecerró los ojos al tiempo que buscaba en su rostro algún indicio que le indicara que intentaba despertar su compasión. Pero lo único que vio fue la ternura que invadía la expresión femenina siempre que Ethan la miraba y expresaba su alegría.

Frunciendo el ceño, el pistolero apartó la vista y se recordó a sí mismo que a todas las mujeres, incluso a las manipuladoras chicas de salón, se les ablandaba el corazón con los bebés.

Willow salió de la cocina, cogió a Ethan en brazos y se dirigió al dormitorio. Enseguida los gorjeos de alegría se convirtieron en tristes llantos.

- No me importa pasear un rato por la habitación con el -se ofreció Reno.

- Podrás hacerlo si dentro de unos minutos sigue llorando -respondió Willow con firmeza.

- ¿Y si le canto para que se duerma?

Su hermana se rió y cedió.

- Sera mejor que te vayas pronto a buscar oro, porque malcrías descaradamente a tu sobrino.

Sonriendo, Reno se reunió con su hermana en la habitación. Unos momentos más tarde, los suaves acordes de una bella canción se oyeron por toda la casa, entonados por la firme voz de de Reno. Poco después, la clara voz de soprano de Willow se unió a la de él en una perfecta armonía.

Eve se quedó sin aliento al escucharlos.

- Me pasó lo mismo la primera vez que los oí -comentó Caleb-. Su hermano Rafe también sabe cantar. No conozco a los otros tres hermanos, pero imagino que sucederá lo mismo con ellos.

- Imagínate lo que sería sentarse junto a ellos en la iglesia…

Caleb se rió.

- Algo me dice que los hermanos Moran eran más dados a meterse en peleas que a ir a la iglesia.

Eve sonrió distraídamente, pero eran las voces lo que reclamaba su atención. La música había sido uno de los pocos placeres de los que podía disfrutar en el orfanato, y la habían practicado bajo las ordenes del exigente, aunque paciente, director del coro de la iglesia cercana.

Con los ojos cerrados, la joven empezó a tararear para sí misma. No conocía la letra que cantaban los Moran, pero la melodía le era familiar. Sin darse cuenta, Eve se unió a ellos, dejando que su voz se entrelazara en la sencilla armonía creada por los hermanos.

Tras unos cuantos minutos, la música la arrastró, haciéndole olvidar donde se encontraba. Su voz se elevó, voló casi rozando la luz de la voz de Willow y la oscura sombra de la de Reno, enriqueciendo a ambas y fusionándolas, consiguiendo envolver la estancia en una atmosfera casi mágica.

Eve no se dio cuenta de lo que había hecho hasta que los dos hermanos cesaron de cantar, dejando que se escuchara sólo el sonido de su voz.

Cuando abrió los ojos de repente, descubrió que Reno y los Black la observaban con atención y el color invadió sus mejillas.

- Perdonadme. No pretendía…

- No seas tonta -la interrumpió Willow con suavidad-. ¿Dónde aprendiste esa preciosa armonía?

- Me la enseñó el maestro del coro de la iglesia.

- ¿Podrías enseñar a Caleb a tocarla con la armónica?

- No hay tiempo para eso -la cortó Reno-. Tenemos que estudiar los diarios esta noche y nos marcharemos mañana con la primera luz del día.

Willow parpadeó ante la dureza de la voz de su hermano. No le había pasado desapercibido el hecho de que Reno no deseaba que Eve se implicara con su familia, y no podía imaginar cual era la razón de su extraña conducta.

Sin embargo, la expresión en los ojos de su hermano le decía que no debía hacer preguntas.

- He descubierto donde se entrecruzan los dos diarios -anunció de pronto Caleb, interrumpiendo el incomodo silencio.

- Perfecto -comentó Reno.

- No lo creas -respondió Caleb secamente.

- ¿Por qué?

- Porque según esto, el camino que os espera es peor que el que conduce al infierno.

Reno agarró la silla que había al otro lado de Eve y se sentó.

Entre los dos hombres, la joven se sintió realmente pequeña. Teniendo en cuenta el hecho de que media más de un metro sesenta, esa sensación le era bastante inusual; pues la mayoría de los hombres que conocía eran apenas un palmo más altos que ella.

Intentando no rozar ninguno de los amplios hombros que la flanqueaban, Eve extendió el brazo hacia el antiguo diario español.

Reno hizo lo mismo. Sus manos chocaron y ambos la retiraron bruscamente, murmurando una palabra de disculpa en el caso de Eve y una maldición en el de Reno.

Caleb miró hacia otro lado para que ninguno de los dos pudiera ver la amplia sonrisa que se dibujaba en su rostro. Tenía muy claro que era lo que hacía que su cuñado estuviera tan susceptible. Desear intensamente a una mujer en particular y no poder tenerla, hacia perder los estribos a hombres con mucho mejor carácter que Matt Moran.

Y para Caleb era evidente que Reno deseaba intensamente poseer a su «socia».

- Veamos -empezó, aclarándose la garganta e intentando no reír-, tú dices que la expedición del capitán León llegó desde Santa Fe hasta Taos…

- Sí -respondió Eve rápidamente.

Extendió la mano hacia el diario una vez más con la esperanza de que no se notara el ligero temblor de sus dedos, ya que la piel le ardía en el lugar en el que Reno la había tocado.

- Algunas de las primeras expediciones pasaron por la sierra de Sangre de Cristo y se adentraron en las montañas de San Juan antes de girar hacia el oeste -explicó la joven con una voz cuidadosamente controlada.

Mientras hablaba, iba pasando páginas que mostraban rutas en mapas dibujados por hombres muertos mucho tiempo atrás.

- Atravesaron las montañas por… -se volvió hacia el diario del padre de su anfitrión-… aquí. Debieron pasar muy cerca de este rancho.

- No me sorprendería -comentó Caleb-. Estamos en las llanuras, y sólo un loco iría por las montañas.

- O un hombre que busca oro -aclaró Reno.

- Es lo mismo -replicó su cuñado.

Reno se rió. Él y Caleb nunca habían estado de acuerdo sobre el tema de buscar oro.

- Pero aquí el camino se hace difícil de seguir -continuó Eve. Bajo su fino dedo, una página del diario español mostraba como la ruta principal se deshacía formando una red de caminos-. Esto significa agua durante todo el año -indicó la joven señalando un símbolo.

Caleb cogió el diario de su padre y empezó a hojearlo rápidamente. Un lugar con agua durante todo el año era algo raro en los cañones. Cualquier manantial que su padre hubiera descubierto estaría cuidadosamente señalizado y marcado en el mapa.

- ¿Qué significa ese símbolo? -preguntó Reno, señalando una esquina del diario.

- Un camino sin salida.

- ¿Y qué significa el signo que esta frente a él? -volvió a preguntar.

- No lo sé.

Reno lanzó una mirada de soslayo a Eve que fue prácticamente una acusación.

- Cuéntame más cosas sobre los otros símbolos -pidió Caleb, mirando alternativamente los dos diarios y señalando uno de los signos-. Háblame de este, por ejemplo.

- Ese símbolo indica un asentamiento indio, pero el que está justo a su derecha significa que no hay comida -explicó Eve.

- Quizá quiera decir que los indios no eran amistosos -dijo Caleb.

- Había un símbolo diferente para indicar eso.

- Entonces, probablemente se trate de algunas de las ruinas de piedra -sugirió Reno.

- ¿Qué? -preguntó la joven.

- Ciudades construidas con piedras hace siglos.

- ¿Quién las construyo?

- Nadie lo sabe -respondió Reno.

- ¿Cuando fueron abandonadas? -insistió Eve.

- Nadie sabe eso tampoco.

- ¿Veremos algunas de esas ruinas? ¿Qué impulsaría a los indios a dejar de vivir allí?

Reno se encogió de hombros.

- Quizá no les gustaba tener que subir o bajar un precipicio para conseguir agua, cazar o cultivar comida.

- ¿Qué quieres decir? -preguntó asombrada.

- La mayoría de las ruinas están sobre precipicios que tienen centenares de metros de altura.

Eve pestañeó.

- ¿Por qué construiría alguien una ciudad en un lugar de tan difícil acceso?

- Por la misma razón por la que nuestros ancestros construían castillos sobre promontorios de rocas -contestó Caleb sin levantar la vista del diario de su padre-. Para defenderse.

Antes de que la joven pudiera decir nada, su anfitrión colocó el diario de su padre junto al otro y señaló una página en cada uno de ellos.

- Aquí es donde los diarios toman caminos diferentes -anuncio.

Reno comparo rápidamente los dos mapas dibujados a mano.

- ¿Estás seguro? -preguntó.

- Si Eve tiene razón y ese signo significa «camino sin salida», y ese otro «poblado abandonado»…

- ¿Y qué hay de la roca con recubrimiento blanco? -inquirió el pistolero señalando el diario de Caleb-. ¿La menciona tu padre?

- Sólo al norte del río Chama. Allí predomina la arenisca roja.

- ¿Precipicios o estructuras formando arcos? -preguntó Reno.

- Ambas cosas.

- ¿De qué espesor? ¿Encontró quizás un tipo de roca arcillosa extremadamente fina?

- De ese tipo, vio mucha -aseguró su cuñado.

- ¿Las capas eran finas o gruesas, inclinadas o rectas? -se apresuró a preguntar Reno-. ¿Vio pizarra? ¿Granito? ¿Sílex?

Caleb se inclinó sobre el diario de su padre una vez más. Reno también lo hizo, utilizando expresiones que a Eve le parecía que formaban parte de un código. Con cada minuto que pasaba, a la joven le iba quedando más claro que su compañero de viaje no había pasado todo su tiempo en tiroteos o buscando oro. Todo lo contrario. Al parecer, poseía amplios conoci-mientos de geología.

Tras unos cuantos minutos, Reno emitió un gruñido de satisfacción y golpeó una página del diario español con su dedo índice.

- Es lo que yo pensaba -indicó-. Tu padre y los españoles estaban en lados opuestos del gran macizo que sobresale entre los cañones, a partir del cuerpo principal de la meseta. Los españoles pensaron que era otra meseta independiente, pero tu padre tenía razón.

Caleb estudio los dos diarios antes de asentir lentamente.

- Eso significa -continuó Reno- que si hay una forma de cruzar el macizo por aquí, no tendremos que seguir el curso del río Colorado para seguir el rastro del capitán León.

- ¿Por dónde quieres cruzar? -preguntó su cuñado.

- Justo por aquí.

Eve se inclinó hacia delante. El rápido recogido que había improvisado después de darle a Ethan su pañuelo se deshizo, provocando que un largo rizo se escapara y cayera sobre la mano de Reno. El oscuro cabello brilló bajo la luz de lámpara como el oro que él había pasado toda su vida buscando.

Y como el oro, Reno sintió el cabello de Eve frío y suave contra su piel.

- Perdón -musitó la joven, volviendo a recogerse el pelo apresuradamente.

Él no dijo nada. No confiaba en su voz, pues sabía que revelaría la repentina y fuerte aceleración que había experimentado su flujo sanguíneo.

- Quizá tengas razón -reconoció Caleb mientras miraba con atención los dos diarios-. Pero si te equivocas -añadió después de un minuto-, será mejor que recéis para que haya más agua de la que se indica en ambos diarios.

- Esa es la razón por la que espero que a Wolfe no le importe prestarme a un par de sus mustang como caballos de carga.

- Estoy seguro de que no le importara -dijo Caleb-. Y que Eve se lleve un buen caballo también. Su vieja yegua no aguantara el viaje.

- Estaba pensando en la yegua parda con una raya en el lomo -sugirió Reno-. Este año no ha tenido ningún potrillo.

Su cuñado asintió, hizo una breve pausa y luego afirmo sin rodeos:

- Los caballos son el menor de vuestros problemas.

- ¿Te refieres al agua? -aventuró Reno.

- Ese es otro, pero no el peor.

Eve emitió un sonido interrogativo.

- El peor problema -siguió Caleb- es localizar la mina, si es que existe realmente. ¿O acaso esperáis encontrar un cartel donde ponga «Excavad aquí»?

- Maldita sea, no. Yo esperaba un presentador de feria ambulante y elefantes bailarines indicándonos el camino -se burló el pistolero arrastrando las palabras-. Ahora no me vengas diciendo que no será así. Me partirías el corazón.

Su cuñado rió y sacudió la cabeza.

- Bromas aparte -comentó un momento después-, ¿cómo esperas localizar el oro?

- Las minas dejan rastros en la tierra.

- No cuentes con ello. Han pasado doscientos años, el tiempo suficiente para que hayan crecido arboles que oculten cualquier rastro de la mina.

- No me he dedicado a estudiar geología para nada -afirmó Reno-. Sé qué tipo de rocas debo buscar.

Caleb miró a Eve.

- ¿Y tú? ¿Crees que con las indicaciones de ese diario seréis capaces de localizar la mina?

- Si no es así, siempre podemos contar con las varillas de zahorí -respondió.

- ¿Qué?

Eve metió la mano en el bolsillo delantero de su descolorido vestido. Un momento después, saco un pequeño bulto envuelto en cuero. Cuando desenrollo el paquete, dos delgadas varillas de metal cayeron sobre su palma emitiendo un sonido musical.

- Me refiero a esto -anunció.

- Son varillas de zahorí españolas -le explicó Reno a Caleb-. Se supone que con ellas se puede encontrar oro, pero no vibran ante la presencia de agua o metales sin valor. -Dirigiéndole una dura mirada a la joven, le preguntó-: ¿Donde están las otras dos?

Eve parpadeó confusa antes de comprender la pregunta.

- Don decía que sus antepasados supusieron que dos funcionarían igual de bien que cuatro, y que resultaría más fácil usarlas.

- ¡Maldita sea! -exclamó Caleb disgustado-. Tendréis suerte si encontráis barro con eso.

- ¿Qué quieres decir? -preguntó Eve.

- Son muy difíciles de usar -le aclaro Reno-. Y nunca lo he intentado con dos. Pero está claro que resultaran más fáciles de manejar que cuatro. -Miró a la joven y le preguntó-: ¿Las has usado alguna vez?

- No.

Reno extendió la mano y Eve dejó caer las pequeñas varillas sobre su palma evitando tocarle.

- Observa bien -le advirtió el pistolero-. La idea es mantener las varillas unidas en el extremo ahorquillado.

- ¿En las puntas? -preguntó la joven.

- No. En la base. Entrelazadas, pero que puedan moverse con facilidad y reaccionar ante los metales preciosos.

Eve lo observó frunciendo el ceño. Las muescas que había en cada extremo eran tan poco profundas, que no parecían ser de gran ayuda para mantener las varillas unidas.

Con extremo cuidado, Reno junto las dos delgadas varillas de metal hasta que quedaron unidas en la base. Respirando con lentitud para no romper el contacto, las extendió hacia Eve para que lo viera.

- Sería algo así -le explicó-. Sólo deben rozarse. No hay que ejercer ningún tipo de presión.

- No parece tan difícil -comentó Caleb.

- No, cuando una sola persona sostiene las dos varillas. Pero no funcionan así. Se necesitan dos personas para manejarlas, y cada una debe sujetar una varilla.

- ¿En serio? -preguntó Caleb-. Dame una.

Eve observo como Reno tendía una de las dos piezas de metal a su cuñado y se quedaba con la otra. Las varillas parecían finas agujas entre las grandes manos de los dos poderosos hombres. Unas manos grandes, pero no torpes, pues Reno y Caleb tenían una coordinación inusualmente buena.

De hecho, su anfitrión consiguió encajar con rapidez el extremo de su varilla con la que sostenía su cuñado. Mantenerlas así, sin apenas tocarse, ya era más difícil. No obstante, paso sólo un momento antes de que lo consiguiera.

- ¿Ves? Es muy fácil -alardeó.

- Ahora demos un paseo alrededor de la mesa -dijo Reno lentamente.

Caleb le lanzó una mirada de sorpresa.

- ¿Con las varillas tocándose?

- En todo momento. Sólo rozándose, recuerda. Nada de presionar.

La única respuesta de su cuñado fue un gruñido. Los dos hombres se pusieron de pie, encajaron las varillas y se miraron el uno al otro.

- Contaré hasta tres -anunció Caleb-. Uno… dos… tres…

Dieron un paso y, al instante, las dos piezas de metal se separaron.

La segunda vez, Caleb lo intentó aplicando más presión pero tampoco dio resultado.

En el tercer intento, los pequeños instrumentos de metal chocaron, se resbalaron y se separaron.

- Maldición -exclamaron los dos hombres al unísono.

Caleb hizo girar en el aire la varilla sobre su palma varias veces antes de lanzársela a su cuñado sin avisar.

Reno extendió su mano libre y agarro la pieza de metal en pleno vuelo.

Fuera cual fuera el problema que les impedía usar las varillas correctamente, no se trataba de falta de destreza por parte de ninguno de los dos hombres.

- Menos mal que has leído los suficientes libros de geología como para abastecer a una universidad -comentó Caleb-, porque esos palos no sirven para nada.

Eve extendió el brazo y cogió una de las piezas de metal de la mano de Reno.

- ¿Puedo? -preguntó ella con calma.

La pregunta era innecesaria, pues ya había colocado el extremo ahorquillado señalando hacia el pistolero. La varilla estaba equilibrada entre la palma y el pulgar, y la sostenía con tanta suavidad que incluso un suspiro podría haber hecho que el metal se balanceara.

Reno vaciló, luego se encogió de hombro, sujeto su varilla como ella lo hacía, y apunto descuidadamente con el extremo ahorquillado hacia la joven.

Eve movió la mano levemente. Los extremos se unieron, se rozaron, y volvieron a juntarse como lo harían un imán y el hierro.

Cuando quedaron unidas, una invisible corriente recorrió las varillas hasta llegar a la piel de quienes las sostenían.

Con un grito ahogado, Eve soltó su varilla y Reno hizo lo mismo.

Caleb atrapó ambas piezas de metal antes de que llegaran al suelo y, dirigiendo una extraña mirada a la pareja, se las devolvió.

- ¿Ocurre algo? -preguntó.

- Que torpe he sido -respondió Eve rápidamente-. He hecho que se golpearan.

- A mí no me ha parecido que pasara eso -insistió Caleb.

Reno no dijo nada. Simplemente observó a la joven con sus ojos verdes entornados y le pidió:

- Déjame que lo intente yo ahora.

Eve colocó su varilla en posición y se quedó quieta.

- Estoy lista.

Reno se acercó a ella con extrema lentitud hasta que las puntas metálicas se rozaron, y finalmente, las muescas encajaron.

De nuevo, volvieron a sentir aquellas corrientes invisibles.

En aquella ocasión consiguieron mantener la posición, aunque su respiración se volvió pesada y acelerada; ese pequeño cambio debería haber sido suficiente para que las varillas se separaran.

Pero no fue así.

- Intentemos andar -dijo Reno.

Su voz era inusualmente profunda y estaba cargada de ricos y oscuros matices. Sonaba casi como una caricia tan intangible e innegable como las sutiles corrientes que fluían a través de las varillas españolas, manteniendo unidas dos mitades de un enigmático todo.

- Si -susurró Eve.

Entonces, como si fueran una sola persona, dieron un paso hacia delante.

Los extremos se entrelazaron, pero, aún así, se mantuvieron unidos como si estuvieran magnetizados.

Reno aparto deliberadamente la mano y, al instante, las agujas se separaron.

- Hagámoslo otra vez.

De nuevo, las varillas se juntaron como si estuvieran vivas y ansiosas por sentir las frágiles corrientes que las unían y les daban una razón de ser.

- Maldita sea -masculló Reno.

Alzo la mirada de las extrañas piezas de metal y la dirigió hacia la mujer cuyos ojos eran del color del ámbar más puro, preguntándose como sería hundirse en su interior, sintiéndola estremecerse tan delicada y completamente como las dos varillas que se rozaban, convirtiéndose en dos mitades entrelazadas que se movían con libertad, al tiempo que permanecían unidas por corrientes de fuego.

Ocho

ucho antes de que amaneciera, Eve ya estaba vestida y salía de la casa sin hacer ruido. Cargada con sus alforjas y su saco de dormir, se dirigió al establo. Esperaba encontrar allí a Reno preparando los caballos, ya que había escuchado a Caleb levantarse temprano y salir de la silenciosa casa, y unos minutos después, había captado el débil murmullo de voces masculinas provenientes del establo.

A pesar de que la joven había dormido poco la noche anterior, se sentía demasiado inquieta para permanecer por más tiempo en la habitación de invitados de los Black. Se había dicho a sí misma que lo que le ocurría era que estaba nerviosa ante la perspectiva de empezar la búsqueda del oro, que tan esquiva había sido con la familia León. Sin embargo, no era el oro lo que había dominado los pensamientos de Eve durante el tiempo que había permanecido despierta. Era el recuerdo de dos varillas de metal tocándose por las que fluían corrientes invisibles.

Cuando llegó a su destino, encontró la puerta del establo abierta y pudo ver como los dos cuñados se encargaban de preparar a los caballos. Una lámpara colgada de un gancho en el corral cercano, proyectaba una pálida luz dorada sobre la oscuridad de la noche que empezaba a desvanecerse.

Mientras se acercaba sin hacer ruido, Eve escuchó hablar a su anfitrión.

- … están descendiendo y alejándose de las tierras altas. La mayoría están demasiado ocupados trasladando sus campamentos de invierno como para ser un problema, pero mantente alerta. Los guerreros cada vez tienen más problemas con el ejército y los chamanes buscan respuesta en el desierto a la espera de que los visiten sus espíritus.

Reno gruñó.

- Y luego esta todo lo demás -continuó Caleb.

- ¿Todo lo demás?

- Oh, sólo creo que como amigo y cuñado tuyo, mi obligación es advertirte de lo que puede pasar cuando un hombre se lleva a una mujer como Eve a esas montañas -dijo arrastrando las palabras.

- Ahórrate la charla -le interrumpió Reno. Luego, añadió con sequedad-: Darla, si aguantas la respiración, te encontrarás con mi rodilla en tu panza antes de que puedas darte cuenta.

Eve sonrió. Durante el viaje, había descubierto que la mustang de Reno solía coger mucho aire antes de que la cincha estuviera tensada, para luego dejarlo escapar de golpe y que esta quedara floja. Si Reno no se hubiera dado cuenta del truco de la yegua, se habría encontrado a sí mismo cabalgando boca abajo más de una vez.

El roce de cuero contra cuero emitió un brusco sonido cuando el pistolero apretó la cincha de su yegua tensándola al máximo. El animal resopló y dio una patada en el suelo expresando su disgusto.

En la serenidad de los instantes previos al amanecer, cada sonido se percibía con una claridad fuera de lo normal.

- De todas formas te recordare -insistió Caleb- que yo acepté guiar a una dama por las montañas de San Juan en busca de su hermano, y acabe casándome con ella.

- Mi hermana era otra cosa. Eve no tiene nada que ver con ella. No se le parece en nada.

- No es tan diferente. Está claro que su cabello es más oscuro que el de Willow, y que el color de sus ojos también es distinto, pero…

- No me refiero a eso y lo sabes -le interrumpió Reno cortante.

- Me recuerdas a un semental que siente por primera vez el contacto de una soga -repuso Caleb en un tono claramente divertido.

El pistolero gruñó.

Riéndose en voz alta, su cuñado colocó una silla de carga sobre un pequeño caballo castaño. La espesa crin del animal caía sobre sus hombros y la cola era tan larga que dejaba marcas en el polvoriento suelo.

Otro caballo castaño esperaba pacientemente junto al primero. Los dos animales eran idénticos e inseparables; donde iba uno, el otro le seguía.

Finalmente, también terminaron de cargar al segundo mustang. Además de las provisiones habituales para un viaje, llevaban grandes cantimploras vacías y dos pequeños barriles de pólvora atados a ambos lados de la silla.

- Hosco como un semental recién cazado -continuó Caleb en tono alegre-. A Wolfe le paso lo mismo al principio, pero al final entro en razón; los hombres inteligentes saben cuando han encontrado algo bueno. -Hizo una pausa y continuó-. Hazme caso, sea lo que sea lo que crees que tienes ahora, no puede ni siquiera compararse a lo que te hará sentir una mujer.

Reno actuó como si no le hubiera escuchado y le dio una palmada en la grupa a la mustang color acero.

- Además, su pastel de manzana estaba delicioso -insistió su cuñado.

- No -replicó el pistolero en tono cortante.

- Tonterías. Si no te gusto, ¿por qué repetiste dos veces?

- ¡Maldita sea! No me refería al pastel.

- Entonces, ¿a qué te referías? -preguntó Caleb con ironía.

Soltando una maldición entre dientes, Reno pasó por debajo del cuello de Darla y se dirigió al último caballo, una yegua de color castaño con la crin y la cola negros, y una línea de ese mismo color sobre su lomo.

Los dos hombres trabajaban tan cerca el uno del otro que sus codos casi chocaban entre ellos, lo que hacía más difícil a Reno fingir que no escuchaba la voz grave y despreocupada de su cuñado. Ansioso por ponerse en camino, cepillo a la yegua con enérgicos movimientos.

Justo en el momento en que Eve pensó que era seguro acercarse al círculo de luz que proyectaba la lámpara, Caleb empezó a hablar de nuevo.

- A Willow le ha caído bien tu «socia». Incluso hasta a Ethan le gusta, y ya sabes cómo odia a los desconocidos.

Reno se quedó paralizado con el cepillo en la mano. La yegua resopló y lo empujó suavemente, deseando que siguiera con el cepillado.

- Es inteligente y está llena de vida -añadió Caleb-. Al principio no te lo pondrá fácil pero luego…

- ¿La yegua? Quizá fuera mejor que la usara de caballo de carga y que ella montara a uno de los mustang.

- Puede que su vida no haya sido la de una dama, pero es perfecta para ti.

- Prefiero a Dark.

Caleb se rió.

- Yo pensaba eso de mis dos caballos. Luego, Willow me enseno que…

- Eve no es como Willow -insistió Reno con voz fría.

- Cuanto más te resistas, peor será.

El pistolero dijo algo cruel entre dientes.

- Resistirte no te hará ningún bien -le advirtió su cuñado-, pero ningún hombre que se precie se rinde nunca sin antes luchar.

Siseando una maldición, Reno se volvió hacia Caleb y dijo con voz gélida:

- Deberían azotarme por haber traído a esa mujer a casa de mi hermana.

Un escalofrió atravesó a Eve. Sabía lo que vendría a continuación y no deseaba ser testigo. Pero aún deseaba menos que la sorprendieran escuchando a escondidas, independientemente de lo inocentes que fueran sus intenciones. Empezó a retroceder despacio, rezando por no hacer ningún ruido que la delatara.

- Me preguntaste como la conocí y yo eludí la pregunta -siguió Reno-. Bien, pues ya me he cansado de evitar responderla.

- Me alegra oír eso.

- La conocí en un salón de Canyon City.

La sonrisa de Caleb desapareció.

- ¿Qué?

- Ya me has oído. Estaba jugando a las cartas en el Gold Dust con Slater y un pistolero llamado Raleigh King.

Reno dejo de hablar, rodeó a la yegua y empezó a cepillarle el otro costado.

- ¿Y? -le animó Caleb.

- Me uní a la partida.

El único sonido que se escucho en el siguiente minuto fue el que hacia el cepillo al moverse sobre el lomo del animal. Luego, se oyó el débil griterío del ganado cuando el amanecer empezó a robar estrellas al cielo.

- Continua -dijo su cuñado finalmente.

- Repartía ella y estaba haciendo trampas.

Se hizo el silencio de nuevo y por fin Caleb explotó:

- Dios, suéltalo de una vez.

- Eso es lo esencial.

- Maldita sea, Reno. Te conozco. Tú no serías capaz de traer a una mujerzuela a casa de tu hermana.

- He dicho que jugaba sucio con las cartas, no que estuviera vendiendo su cuerpo.

Se produjo un tenso silencio, seguido por la sacudida de una manta al ser colocada sobre el lomo de la yegua.

- Sigue -insistió Caleb secamente.

- Cuando le tocó repartir a ella, me dio una mano amañada. Raleigh intentó sacar su revólver y yo volqué la mesa impidiéndoselo. Eve recogió mis ganancias y salía por la puerta de atrás, dejándome en medio de un tiroteo con Raleigh y Slater.

- La amiga de Oso Encorvado no dijo nada sobre que Slater estuviera muerto. Sólo habló de Raleigh King y Steamer.

- Slater no desenfundó. Ellos sí.

Sacudiendo la cabeza, Caleb exclamó:

- Eve no parece una chica de salón.

- Es una timadora y una ladrona, y me tendió una trampa que podría haberme costado la vida.

- Si cualquier hombre que no fueras tú me contara esto, pensaría que está mintiendo.

Sin previo aviso, Reno se volvió y miró más allá de la luz de la lámpara.

- Díselo tú, chica de salón.

Eve se quedó paralizada justo en el momento en que daba un paso hacia atrás. Tras una dura lucha consigo misma, controló el impulso de volverse y escapar, pero no había nada que pudiera hacer para devolver el color a un rostro que se había vuelto tan blanco como la nieve, así que irguió la espalda y avanzó hacia el círculo de luz con la cabeza alta.

- Yo no soy como me has descrito -afirmó.

El pistolero agarró las alforjas que sostenía la joven, abrió una de ellas y saco de un tirón el vestido que había llevado en Canyon City, de forma que quedó colgando de su puño como una condena escarlata.

- No tan conmovedor como un vestido hecho con sacos de harina, pero muchísimo mas sincero -comentó Reno a Caleb.

Una marea roja devolvió el color a las mejillas de Eve.

- Yo era una sirvienta a la que compraron -musitó con un hilo de voz-. Me ponía lo que me daban.

- Cuando te conocí jugando en Canyon City llevabas esto -afirmó, agitando la tela ante sus ojos-, y tus patrones ya estaban muertos.

Dicho aquello, Reno volvió a meter el vestido en la alforja, colgó las dos bolsas en la verja del corral y siguió ensillando a la yegua.

- ¿Has comido algo? -le preguntó Caleb a Eve.

Ella negó con la cabeza, sin atreverse a hablar por miedo a que su voz le fallara. Tampoco era capaz de mirar a su anfitrión a los ojos. Él la había acogido en su casa, y lo que debía pensar de ella ahora que sabía la verdad, le hacía desear desaparecer, que se la tragara la tierra.

- ¿Se ha levantado Willow ya? -le siguió preguntando.

La joven volvió a negar con la cabeza.

- No me sorprende -comentó su anfitrión con naturalidad-. Ethan ha estado de mal humor toda la noche.

- Son los dientes.

Sus palabras fueron apenas un susurro, pero Caleb las entendió.

Reno soltó una maldición entre dientes que resonó a través del silencio del amanecer.

- Clavo -susurró Eve un minuto después.

- ¿Cómo? -preguntó su anfitrión.

Eve se aclaró la garganta con dificultad.

- Si le ponéis un poco de aceite de clavo en las encías, se sentirá mucho mejor.

- Proferiría patearle el culo por todo el establo -dijo Caleb-, y no me refiero a Ethan.

El pistolero levantó la cabeza, lanzó una dura mirada a su cuñado y este se la devolvió.

- Pensaba que serías la última persona en el mundo en caer hechizado por una cara bonita -le espetó Reno con frialdad.

Extendió el brazo por debajo de la panza de la yegua parda, metió la larga correa de piel por el aro de la cincha y empezó a tensarla con duros y rápidos movimientos. Sus palabras fueron igual de rápidas y duras.

- Tú recorriste las Rocosas con Willow, y sabes mejor que nadie que era totalmente inocente antes de conocerte y que lo único que buscaba en ti era que la amaras.

Se oyó un silbido causado por el roce de la piel contra la piel.

- Yo recorreré el Oeste con una pequeña timadora experimentada que sólo desea la mitad de una mina de oro. -Cuando colocó el estribo en su lugar, el crujido de la piel fue como un grito en medio del silencio-. Si encontramos la mina, tendré que ir con cuidado para que no me robe y me dispare por la espalda, o para que no me abandone con la esperanza de que me mate alguien como Jericho Slater. Al fin y al cabo, ya lo ha hecho antes.

Desde la casa se oyó el sonido de un triángulo de hierro al ser golpeado con una vara de metal cuando Willow les aviso de que el desayuno estaba listo.

Reno cogió las alforjas de la verja, arrebató el saco de dormir de las manos de una paralizada Eve, y lo sujetó todo detrás de su silla. Cuando acabó, se giró sobre sus talones, la alzó y la dejó caer sobre la yegua.

Sólo entonces se volvió hacia Caleb.

- Despídete de Willy de nuestra parte.

El pistolero saltó sobre el lomo de su montura con un diestro movimiento y la rozó con las espuelas para que avanzara a paso ligero.

Los dos mustang de Wolfe y la yegua con la raya en el lomo la siguieron.

A su espalda se oyó la burlona voz de Caleb,

- Corre mientras puedas. No hay nada más fuerte que una soga de seda. ¡O más suave!

Reno sabía que los estaban siguiendo. Exigió mucho a los caballos desde el amanecer hasta la puesta de sol, cubriendo el doble de distancia que un viajero normal, con la esperanza de agotar a los caballos de Jericho Slater.

En ese momento, el forajido tenía ventaja porque sus caballos tennessee de largas patas eran más rápidos que los mustang. En el desierto, las cosas cambiarían radicalmente. Los mustang podrían avanzar más rápido y durante más tiempo con menos comida y agua que cualquier caballo que Slater tuviera.

Ni una sola vez, durante las largas horas en las que cabalgaron, se quejó Eve del ritmo marcado. De hecho, no dijo nada en absoluto a no ser que fuera para responder a las pocas preguntas directas que Reno le dirigió.

Gradualmente, la ira de la joven cedió paso a su curiosidad por el paisaje. La grandiosidad del territorio la fue llenando lentamente de paz y de la embriagadora sensación de encontrarse en el borde de una vasta tierra aún por descubrir.

A su izquierda se levantaba una alta e irregular meseta, cubierta de pinos y enebros. A su derecha, se erigían las onduladas pendientes de pequeños picos plagados de arboles. Y frente a ella, se extendía un hermoso valle delimitado por cumbres de granito, escarpadas montañas y una inmensa e hirsuta meseta con sus precipicios de pálidas rocas.

Incluso sin el diario para guiarla, Eve sabía que estaban descendiendo. La tierra iba cambiando bajo los agiles cascos de los mustang. La arenisca había sustituido al granito y la pizarra, y los elegantes álamos temblones y los densos grupos de abetos y piceas habían cedido el paso a los álamos y a los enebros. También surgían grandes artemisas por todas partes en lugar de robles. Las nubes se agolpaban en las cimas, seguidas por los truenos, pero no caía nada de lluvia en las elevaciones más bajas.

Y por encima de todo aquello, surgía la oscura meseta. Eve no podía apartar los ojos de la irregular masa de tierra, pues nunca había visto nada igual. Las plantas crecían sobre sus escarpadas laderas, pero no eran suficientes para ocultar las diferentes capas de piedra que había bajo ellas. Ningún arroyo bajaba por sus abruptas pendientes. No había ni rastro de agua en sus barrancos. Y tampoco los árboles se atrevían a hundir sus raíces en lo alto de la oscura altiplanicie.

El mapa en el diario español daba a entender que la meseta, tan grande como muchas naciones europeas, era sólo el principio de los cambios que se encontrarían. Más adelante, las tierras altas iban descendiendo a través de inmensos escalones de rocas que finalmente se convertían en infinitos cañones.

Eve no podía ver el laberinto de piedra, pero podía percibir su perfil sobre el horizonte, el final del terreno montañoso que tenía su inicio en Canyon City y se extendía durante cientos de kilómetros.

El laberinto de piedra era una tierra de imponente aridez, donde no fluía ningún río excepto después de alguna tormenta, y sólo muy brevemente. Aún así, a los pies del cañón más profundo había un río tan poderoso que era como la misma muerte: nadie que cruzara sus límites regresaba para hablar de lo que había al otro lado.

Eve deseaba preguntarle a Reno sobre todo lo que estaba viendo. Pero no lo hizo. No exigiría nada de él que no formara parte del maldito acuerdo al que habían llegado.

La idea de tener que mantener ese trato, de ofrecerse a sí misma a un hombre que la consideraba una cualquiera y una tramposa, le helaba el alma.

Reno acabará por darse cuenta de que está equivocado. Cuanto más tiempo estemos juntos, más consciente será de que no soy como el que piensa.

El pistolero se volvió de pronto e inspecciono el camino que dejaban atrás, al igual que había estado haciendo durante todo el día. Al principio, Eve había pensado que lo que le mantenía alerta era su preocupación por que ella pudiera escaparse. Pero con el paso de las horas se fue dando cuenta de que se debía a una razón totalmente diferente.

Los estaban siguiendo. La joven lo sentía igual de instintivamente que sentía el deseo de Reno por tomarla cuando la miraba.

Se preguntó si el pistolero, como ella, recordaba las dos varillas rozándose, unidas por corrientes secretas, brillando ante posibilidades desconocidas. Nunca había sentido algo así en su vida.

Durante las largas horas de viaje, ese recuerdo la había obsesionado. Y cada vez que ese pensamiento volvía a su mente, provocaba que escalofríos de asombro y placer la recorrieran, debilitando su ira contra Reno.

¿Cómo podía enfadarse con un hombre que encajaba en cuerpo y alma con ella?

Él lo sintió tan claramente como yo. No puede creer que yo no sea mejor que mi barato vestido rojo. Cuando deje su testarudez a un lado reconocerá que se equivoca conmigo.

Esa idea le atraía tanto como la posibilidad de que hubiera oro en algún lugar de aquellas tierras salvajes, esperando ser descubierto por alguien lo bastante valiente y loco como para aventurarse en el peligroso laberinto de piedra.

De pronto, sus pensamientos fueron interrumpidos por la dura voz de Reno.

- Espera aquí.

El no dijo nada más. Tampoco tuvo necesidad de hacerlo.

Eve detuvo a su cansada montura, agarró las riendas de los caballos de carga y observo como Reno se alejaba sin preguntarle adónde iba ni para qué. Se limito a esperar su regreso con una paciencia que era fruto del agotamiento. A su alrededor, los últimos colores del día desaparecían del cielo, dejando paso a la penumbra.

Ya era bien entrada la noche cuando Reno reapareció tan silencioso como un espectro. Los caballos estaban demasiado ocupados comiendo de la escasa vegetación como para molestarse en dar la bienvenida a su compañero de viaje. La yegua de Reno pensó lo mismo sobre malgastar energía en ceremonias, y tan pronto como su jinete se lo permitió, se puso a pastar con el ansia de un mustang que había crecido robando su propia comida.

Reno esperó a que Eve le preguntara donde había estado y que había estado haciendo. Cuando se dio cuenta de que no lo haría, tenso su boca con irritación.

- ¿Todavía estas enfadada?

- ¿Por qué habría de importarte lo que sienta una tramposa chica de salón? -le preguntó a su vez, cansada.

La joven fingió no haber escuchado la palabra que el pistolero susurró entre dientes mientras desmontaba.

Después de desensillar a Dark con movimientos rápidos y llenos de rabia, y una vez hubo dejado la silla en posición vertical sobre el suelo para permitir que la parte interior de esta se secara, Reno se dio la vuelta para encarar a Eve.

- No logro entender por qué las mujeres se molestan tanto cuando un hombre dice lo que piensa de ellas -exclamó cortante.

La joven estaba demasiado agotada para ser prudente o educada.

- Yo si puedo comprender como un obseso lleno de lujuria, que a su vez es testarudo, ciego, grosero y frío como tú pueda sentirse así -replicó.

Se produjo un tenso silencio cargado de significado antes de que Reno riera en voz alta.

- No te preocupes, esta noche estas a salvo de mí. -Eve le dirigió una recelosa mirada de soslayo-. Puede que sea un obseso lleno de lujuria, pero no soy estúpido. Mientras Slater nos siga los pasos, no permitiré que me pillen con los pantalones bajados.

La joven se repitió a sí misma que no estaba decepcionada por no sentir las perturbadoras caricias de Reno esa noche, ni ninguna de las siguientes. Era mejor así.

Un hombre sólo desea una cosa de una mujer, que no te quepa la menor duda sobre ello. Una vez se lo des, será mejor que estéis casados, o se marchará y buscará a otra estúpida en la que encontrará lo que tú le diste en nombre del amor.

Ni siquiera los ecos del amargo consejo de Donna Lyon podían evitar que Eve recordara la ternura que Reno había demostrado con su sobrino y su hermana, y que había llegado a emocionarla.

A lo largo del día, se había descubierto observándolo mientras cabalgaba, adquiriendo una extraña sensibilidad a los pequeños detalles de su cuerpo, la forma de sus manos, la amplitud de sus hombros, la fuerte mandíbula…

Intuía que él era el hombre fuerte y tierno con el que siempre había soñado. Un hombre con el que poder formar un hogar, un refugio seguro contra un mundo al que no le importaba si ella vivía o moría. Un hombre que al abrazarla, le hiciera sentir que estaba en casa.

Darse cuenta de lo mucho que anhelaba a Reno la asustó. A diferencia de las varillas españolas, la joven no estaba hecha de hierro. A ellas no les harían daño las misteriosas corrientes que las unían. Sin embargo, Eve dudaba que ella fuera a ser tan afortunada si se dejaba llevar por el complejo e inesperado deseo que sentía por Reno.

Con ese pensamiento, desmontó apresuradamente. Pero antes de que pudiera liberar a la yegua de la silla, Reno rodeó su cintura con el brazo y la estrechó contra sí. Fue entonces cuando la joven pudo sentir la dureza del cuerpo masculino. Al ser consciente de la rígida erección que se apretaba contra sus caderas, se quedó sin respiración.

- Te aseguro que no soy frío en absoluto -musitó Reno en su oído-. Cuando estoy cerca de ti, ardo sin control.

En el silencio que siguió, el pistolero se dedicó a seducirla. Primero fueron sus labios los que jugaron con su sensible oreja, luego utilizó la punta de su lengua y, finalmente, los dientes. La contención de sus caricias no concordaba con su dura excitación.

La combinación de intenso deseo masculino e, igualmente intenso autocontrol, desarmaba y atraía a Eve al mismo tiempo. Nunca había conocido a un hombre fuerte que se contuviera cuando se trataba de tomar lo que deseaba.

Pero Reno era diferente a cualquier hombre que hubiera conocido con anterioridad.

Con el tiempo se dará cuenta de que no soy la mujer que él cree.

La idea era muy atrayente. Eve deseaba que Reno la mirara y viera en ella a alguien a quien respetar y en quien poder confiar, una mujer con la que poder crear un hogar y compartir una vida.

Una mujer a la que pudiera amar.

Quizá cuando vea que mantengo mi palabra, también me mirará con algo más que no sea deseo, pensó con anhelo. Y quizá, quizá…

Si no lo intento, no lo sabré nunca.

Apuestas sobre la mesa. Una mano de cinco cartas. Puedo tener una escalera de color de corazones o quedarme con un único corazón solitario e inservible.

Debo arriesgarme o abandonar la partida.

Cuando Reno sintió la sutil relajación del frágil cuerpo que sostenía entre sus brazos, permitió que el deseo y el alivio recorrieran el suyo. El no había pretendido que Eve escuchara su conversación en los establos. Lo último que deseaba era herirla cuando le dejó claro a su cuñado que ella no era la inocente chica de campo que parecía ser. Pero Caleb le había puesto contra las cuerdas y no le había dejado otra alternativa.

- ¿Significa esto que le llevamos la suficiente ventaja a Slater como para que no te preocupe… distraerte? -preguntó Eve.

- No -admitió el pistolero de mala gana mientras la soltaba y observaba como se giraba para mirarlo-. Me temo que esta noche tendremos que soportar un campamento frío en más de un aspecto.

- ¿Esta Slater tan cerca?

- Sí.

- Dios, ¿cómo puede ser? Hemos cabalgado durante todo el día como si nos persiguiera el mismo diablo -dijo Eve-. ¿Cómo ha sabido donde encontrarnos después de que perdiera mi rastro a las afueras de Canyon City?

- No hay muchos caminos que atraviesen la Gran División.

- Supongo que estos territorios están más transitados de lo que parece.

- No, no suele ser así. He pasado varios meses seguidos en las tierras altas sin ver a nadie. Sólo en los cruces de caminos y en los pasos de montaña es más probable encontrarse con alguien.

- Deberíamos tener en cuenta la naturaleza humana -comentó Eve.

- ¿Qué quieres decir?

- Aunque tomemos el camino más duro hacia nuestro destino, Oso Encorvado se enterara por su amante del lugar en el que he pasado la noche.

- Contaba con ello -adujo Reno-. Pero tenemos una ventaja sobre nuestros perseguidores.

- ¿A qué te refieres?

- Slater sólo cuenta con caballos tennessee.

- Tienen fama de ser muy rápidos -señaló Eve.

La sonrisa de Reno resultó tan dura como su voz.

- Pero no son resistentes. Nuestros mustang harán que los caballos tennessee de Slater caigan reventados al suelo.

Nueve

urante el día, Reno cabalgaba con el rifle sobre la silla. Durante la noche, Eve y el dormían con los mustang estratégicamente colocados alrededor de su aislado y oculto campamento. Como precaución adicional, el pistolero esparcía ramas secas a lo largo de los posibles accesos más obvios a su campamento.

Varias veces al día, Reno hacia que Eve y los caballos se adelantaran mientras el retrocedía sobre sus pasos hasta un punto más elevado. Allí, desmontaba, sacaba su catalejo y estudiaba el terreno que iban dejando a sus espaldas.

Sólo en dos ocasiones alcanzó a ver a Slater. La primera vez, le acompañaban seis hombres. La segunda, quince. Consciente del peligro que les acechaba, plegó el catalejo con gesto preocupado, montó y galopó para reunirse con Eve.

Al oír el sonido de los cascos de un caballo, la joven se dio la vuelta. Reno percibió entonces el dorado resplandor de sus ojos bajo el ala de su sombrero y el intenso color de su cabello bajo el sol de agosto. También vio las leves líneas que la fatiga y la preocupación habían dibujado alrededor de sus carnosos labios.

Cuando se detuvo junto a ella, la tentación de inclinarse y besarla para probar una vez más el sabor entre dulce y salado de su boca, casi superó su control.

- ¿Están cerca? -preguntó Eve con inquietud al ver la adusta expresión de su compañero de viaje.

- No.

La joven se humedeció los labios mientras unos ojos verdes, brillantes por el deseo insatisfecho, seguían la punta de su lengua.

- ¿Se están quedando rezagados?

- No.

- Me temo que esos caballos tennessee son más duros de lo que tú pensabas.

- Todavía no estamos en el desierto.

Eve emitió un sonido de sorpresa y estudio las tierras que los rodeaban. Cabalgaban a través de un largo valle flanqueado por dos cadenas de montañas. Crecía tan poca vegetación en sus pendientes que las masas de piedra que las cubrían podían verse con claridad a través de la maleza y los pinos que las salpicaban.

- ¿Estás seguro de que no estamos en el desierto? Esta todo tan seco…

Reno la miró con expresión de incredulidad.

- ¿Seco? ¿Qué crees que es eso? -le preguntó, señalando un punto en el paisaje.

La joven miró en la dirección que le indicaba y vio que en el centro del valle había una pequeña y estrecha estela de agua más marrón que azul.

- Eso -repuso Eve- es algo que apenas merece llamarse riachuelo. Tiene más arena que agua.

- Cuando vuelvas a ver tal cantidad de agua, pensaras que es la mismísima fuente de la vida -le aseguró el pistolero con una sonrisa irónica.

La joven miró con recelo el sucio y pequeño riachuelo que atravesaba el seco valle.

- ¿En serio?

- Si encontramos el atajo, sí. De lo contrario, veremos uno de los ríos más peligrosos del Oeste.

- ¿El Colorado?

Reno asintió.

- He conocido a muchos hombres a los que les gustan las tierras inexploradas, pero nunca he conocido a ninguno que haya cruzado el Colorado a su paso por el laberinto de piedra, y que haya vuelto para contar su historia.

Tras dirigir una mirada de soslayo a su compañero de viaje, Eve supo que no estaba bromeando. De hecho, hacia demasiado calor y había demasiado polvo en el aire como para que alguien tuviera la suficiente energía para bromear.

Incluso Reno se sentía afectado por el calor. Se había desabrochado varios botones de su descolorida camisa azul y se había subido las mangas. Después de tres días de viaje, una incipiente barba negra cubría parte de su rostro haciendo que su sonrisa pareciera feroz en lugar de tranquilizadora.

Nadie que viera a Reno en ese momento se habría dejado engañar pensando que no era lo que parecía: un duro y peligroso pistolero con el que era mejor no medir las fuerzas.

Aún así, a pesar del amenazante aspecto de Reno y de las corrientes de tensión sensual que fluían de forma invisible entre ambos, Eve nunca había dormido mejor que en los últimos días.

Por primera vez desde que podía recordar, disfrutaba de algo más que no fuera un sueno ligero, pendiente de cualquier ruido, lista para coger cualquier arma que tuviera a mano y defender a aquellos que eran más débiles que ella de cualquier depredador que les acechara en la noche, ya fuera en un campamento al aire libre o en una barata habitación de hotel.

A pesar de hallarse por complete a su merced, sabía, con una seguridad que la desconcertaba, que Reno la protegería incluso con su vida si fuera necesario. Dependía enteramente de él en aquel lugar tan salvaje, pero nunca se había sentido más segura en toda su vida. Ser consciente de ello le producía un salvaje cosquilleo en el estomago y una extraña alegría a la que no le encontraba explicación.

- Parece que la idea de atravesar el desierto sin ver ni rastro de agua no te inquieta -señaló el pistolero al observar la serenidad que bañaba el rostro de la joven.

- ¿Qué? Oh. -Eve sonrió ligeramente-. No es eso. Estaba pensando en lo agradable que es dormir durante toda la noche sin tener que preocuparme por nada.

- ¿Preocuparte? ¿Por qué?

- Por el hecho de que un depravado pudiera atrapar a uno de los niños más pequeños en la cama en el orfanato, o por si unos forajidos decidían atacar el campamento de los Lyon. -Se encogió de hombros-. Esa clase de cosas.

Reno frunció el ceno.

- ¿Ocurrían ese tipo de cosas a menudo? -preguntó, frunciendo el ceño.

- ¿Hablas de los depravados?

El pistolero asintió de manera cortante.

- A mí, aprendieron a dejarme tranquila después de un tiempo. Pero a los niños más pequeños… -La voz de Eve se desvaneció-. Hacia todo lo que podía, pero nunca era suficiente.

- ¿Era el viejo Lyon un depravado?

- En absoluto. Era un hombre noble y amable, pero…

- No muy bueno peleando -concluyó Reno, acabando la frase por Eve.

- No esperaba que lo fuera.

- ¿Por qué? ¿Era un cobarde? -inquirió sorprendido.

- No. La violencia no formaba parte de su naturaleza. No era tan rápido, duro, fuerte o mezquino como lo eran la mayoría de los hombres con los que nos encontrábamos. Era demasiado… civilizado.

- Debieron haberse ido a vivir al Este -murmuró Reno.

- Lo hicieron. Pero cuando sus manos empezaron a perder agilidad, y Donna fue demasiado mayor para distraer a los hombres con su aspecto, tuvieron que trasladarse al Oeste. Les fue más fácil sobrevivir aquí.

- Sobre todo después de comprarte en esa maldita caravana de huérfanos y de que te enseñaran a «distraer» a los hombres y a hacer trampas con las cartas -repuso furioso.

Los labios femeninos formaron una fina línea, pero no tenía sentido que lo negara.

- Sí -admitió-. Vivían mucho mejor después de comprarme.

La expresión de Reno indicó a Eve que las dificultades de los Lyon por ganarse la vida le inspiraban muy poca compasión.

La joven vaciló y luego volvió a hablar, intentando hacerle entender que sus patrones no habían sido crueles con ella.

- No me gustaba lo que me hacían hacer -reconoció lentamente-, pero era mejor que el orfanato. Al menos fueron amables conmigo.

- Hay una palabra para describir a los hombres como Don Lyon, y te aseguro que no es amable.

Sin decir más, levantó las riendas y comenzó la marcha antes de que la joven pudiera responder. Se negaba a escuchar a Eve defendiendo al hombre que la había explotado.

Era un hombre noble y amable.

No obstante, no importaba lo rápido que Reno cabalgara, no podía dejar atrás el sonido de la voz femenina resonando en el furioso silencio de su mente.

Vivían mucho mejor después de comprarme.

No me gustaba lo que me hacían hacer.

La idea de que Eve hubiera estado tan sola que llamara amabilidad a lo que los Lyon le habían obligado a hacer, perturbaba a Reno de formas que ni siquiera podía expresar. Sólo podía aceptarlas, al igual que aceptaba otras cosas que no comprendía, como su deseo por proteger a una chica de salón a la que habían enseñado cuidadosamente a mentir, engañar y «distraer» a los hombres.

Una mujer que confiaba tanto en él que había dormido tranquila a su lado, en vez de sobresaltarse a cada momento durante el sueño como le había ocurrido a lo largo de toda su vida.

Estaba pensando en lo agradable que es dormir durante toda la noche sin tener que preocuparme por nada.

Reno sabía que la idea de ofrecerle ese tipo de paz no debería afectarle.

Pero lo hacía.

Las montañas empezaron a desvanecerse a su paso, dejando tan sólo el recuerdo de cumbres donde era fácil encontrar agua y los árboles crecían tan juntos los unos de los otros que un caballo no podía pasar entre ellos. Ahora había espacio de sobra para los caballos en los secos cauces de los ríos y las áridas mesetas que atravesaban.

- ¡Mira! -exclamó Eve de pronto.

Mientras hablaba, se estiró cubriendo la pequeña distancia que había entre su montura y la de Reno, lo agarró del brazo derecho y señaló con el dedo.

Él miró en la dirección que le indicaba la joven y sólo vio rojizas y curvadas protuberancias de arenisca que parecían los huesos de la propia tierra surgiendo a través de su fina piel.

- ¿Qué? -preguntó.

- Allí -insistió Eve-. ¿No lo ves? Esas construcciones de piedra. ¿Forman parte de las ruinas de las que hablaste?

Después de un momento, el pistolero comprendió.

- No -respondió-, lo que ves son sólo capas de arenisca perfiladas por el viento y las tormentas.

La joven empezó a protestar antes de pensárselo mejor y guardar silencio. Cuando Reno le dijo por primera vez que cabalgarían a través de valles enteros donde no encontrarían ni una gota de agua, había pensado que se estaba burlando de ella. No era así. Esos valles existían realmente. Los había visto, los había atravesado cabalgando, había saboreado en su lengua el polvo castigado por el sol.

Para ella, la salvaje tierra por la que viajaban era una constante fuente de sorpresas. A pesar de haber leído durante anos el diario del antepasado de Don Lyon, no había alcanzado nunca a comprender realmente lo que habría supuesto para los exploradores españoles recorrer un desierto desconocido, siguiendo la estela de ríos que se estrechaban hasta desaparecer dejando sólo sed tras de sí.

Y tampoco había imaginado lo que sería contemplar cientos de kilómetros de terreno en cualquier dirección y no ver ningún riachuelo, ninguna laguna, ni una sola promesa acogedora de sombra o agua que aliviara una sed tan grande como la aridez de la propia tierra.

No obstante, Eve, más que por la ausencia de agua, estaba asombrada por las desnudas rocas con formas inimaginables que surgían de la tierra. Las enormes formaciones rocosas de una sola pieza, ricas en matices rojizos, crema y oro, y más altas que cualquier construcción que hubiera visto nunca, la fascinaban.

En algunas ocasiones, parecían bestias durmientes. En otras, tenían el aspecto de setas. Y otras veces, como en ese momento, se asemejaban a la imagen, que había visto sólo una vez, de una catedral gótica con arbotantes de roca solida.

De pronto, Reno se irguió sobre los estribos y miró por encima del hombro. Las montañas se habían convertido en un borrón azul oscuro contra el horizonte, y los largos y áridos valles en los que se habían adentrado ofrecían pocas posibilidades para ocultarse, tanto a ellos como a los hombres que los perseguían. Aún así, desde el amanecer, no había visto moverse nada sobre la faz de la tierra, excepto las sombras de unas pocas nubes.

- Parece que los caballos de Slater al fin se han rendido -comentó Eve, contemplando el camino que habían dejado atrás.

Reno emitió un sonido que podía haber significado cualquier cosa.

- ¿Acamparemos pronto? -preguntó esperanzada.

- Depende -respondió él, dirigiéndole una sonrisa carente de humor.

- ¿De qué?

- De si todavía hay agua en el manantial que el padre de Cal dibujo. Si la hay, llenaremos las cantimploras y acamparemos unos kilómetros más allá.

- ¿Kilómetros? -repitió Eve con la esperanza de haber escuchado mal.

- Si. En estas áridas tierras, sólo un loco o un ejército acamparían junto al agua.

- Comprendo -admitió, suspirando con tristeza-. Acampar junto al agua nos convertiría en un blanco fácil.

Él asintió.

- ¿A qué distancia esta el manantial? -quiso saber Eve.

- A unas cuantas horas.

Cuando la joven permaneció callada, Reno la miró de soslayo. A pesar de los duros kilómetros que habían recorrido, le pareció que tenía buen aspecto. El brillo de su pelo no se había visto mermado, conservaba el color en su rostro y su mente seguía igual de rápida.

Pero lo que más complacía al pistolero era que Eve compartía su fascinación por la austera tierra. Sus preguntas lo demostraban, al igual que sus largos silencios mientras estudiaba las formaciones de piedra que él le señalaba, intentando imaginar las fuerzas que las habían creado.

- ¿Cómo es de grande el manantial? -preguntó de pronto la joven.

- ¿En qué estas pensando?

- En un baño.

La idea de Eve desnuda bajo el agua tuvo un rápido y duro efecto sobre el cuerpo de Reno. Con una muda maldición, se obligó a alejar de su mente el recuerdo de sus pezones tensos y brillantes a causa de las provocadoras caricias de su boca.

Haciendo un esfuerzo, se esforzó al máximo por no pensar en la joven de esa forma. Era algo que lo distraía demasiado. Siempre había sido un hombre con un autocontrol fuera de lo común; sin embargo, aquella misma mañana había estado a punto de ir en busca del cálido cuerpo de Eve, ignorando por completo todas sus preocupaciones sobre los forajidos que los perseguían.

- Probablemente puedas bañarte en el manantial -comentó Reno sin dejar traslucir sus pensamientos.

El ronroneo de placer que emitió Eve no ayudó en absoluto a que el pistolero dejara de pensar en imágenes de la joven desnuda.

- ¿Está al final de este valle?

- Esto no es un valle. Estamos sobre una meseta.

Eve miró a Reno antes de observar el camino que habían dejado atrás.

- A mí me parece un valle -insistió.

- Sólo viniendo desde esta dirección. Si hubiéramos accedido a ella desde el desierto, no tendrías la menor duda. Es como si subieras un escalón grande y amplio, luego otro, después uno más hasta que, finalmente, llegas a las verdaderas montañas.

Eve cerró los ojos, recordando los mapas de los diarios y pensando en cómo habían descrito los españoles aquel territorio.

- Por eso la llamaron la Mesa Verde -dijo Eve.

- ¿Qué?

- Los españoles. La primera vez que vieron este lugar fue desde el desierto. Y comparada con él, esta meseta es tan verde como la hierba.

Reno se quito el sombrero, se lo volvió a colocar y la miró sonriente.

- Has estado dándole vueltas durante días, ¿verdad?

- Ya no -afirmó satisfecha.

- Puede que los españoles estuvieran obsesionados con el oro, pero no estaban locos. Las cosas cambian mucho dependiendo de la perspectiva con la que se mire, eso es todo.

- ¿Incluso los vestidos rojos? -inquirió presurosa.

En el mismo instante en que las palabras salieron de sus labios, Eve se arrepintió de haberlas pronunciado.

- Nunca te rindes, ¿eh? -señaló Reno con frialdad-. Pues bien, tengo malas noticias para ti. Yo tampoco.

Después de eso, paso mucho tiempo hasta que algo rompió el tenso silencio que se produjo entre ellos, roto tan sólo por el cadente ritmo de los cascos de los caballos golpeando el suelo.

El terreno empezó a descender con creciente brusquedad, hasta que se elevó lentamente a ambos lados del seco lecho del río que Reno había decidido seguir.

El antiguo cauce estaba flanqueado por pequeños álamos cuyas hojas ofrecían sombra, pero poco alivio para el creciente calor. Las plantas que requerían agua para sobrevivir hacía mucho tiempo que se habían marchitado, convirtiéndose en quebradizos tallos que susurraban con cualquier brisa en espera de que llegaran las lluvias estacionales.

A medida que avanzaban, más altos se volvían los muros que los flanqueaban, y más estrecho el sendero que tenían que atravesar. Al cabo de unas horas, Reno desabrocho la correa que sujetaba su revólver a la pistolera y saco el rifle de repetición de la funda. Abrió el cargador, comprobó que estuviera lleno, y continuo cabalgando con el arma sobre su regazo.

Los gestos de su compañero de viaje le indicaron a Eve que no había otra opción que seguir adelante por aquel camino que rápidamente se estaba convirtiendo en poco más que una grieta sobre la árida tierra. Con cuidado, la joven sacó su vieja escopeta de dos cañones de su desgastada funda y comprobó que estuviera cargada. El seco y metálico chasquido que el arma emitió cuando se abrió el cargador hizo que el pistolero girara la cabeza. Eve volvió a colocar el cargador en su sitio y siguió cabalgando. La expresión de su rostro mostraba concentración y cautela, pero no miedo.

En ese momento, Reno recordó el momento en el que Willow se mantuvo con la espalda pegada a la suya y una escopeta en las manos, sin saber si sería el hombre que amaba el que saldría de la frondosidad del bosque o si lo haría uno de los miembros de la salvaje banda de Jed Slater.

Finalmente, fue Caleb quien salió de aquel bosque, pero Reno no tuvo ninguna duda de que Willow habría disparado a cualquier otro.

Tampoco dudaba del coraje de Eve. Se había pasado demasiados años defendiéndose a sí misma como para echarse atrás ante lo que debía hacerse.

A mí, aprendieron a dejarme tranquila.

Los ojos del pistolero se movían sin cesar, rastreando sombras y los erráticos giros que trazaba el antiguo lecho del río. A su montura le gustaba tan poco como a él aquel cauce que cada vez se estrechaba más, y lo demostraba agitando y levantando las orejas ante el más mínimo sonido.

La yegua parda con la raya sobre el lomo se mostraba igual de inquieta y recelosa. Incluso los caballos de carga parecían asustados.

Antiguos canales secundarios de agua llegaban desde la izquierda y la derecha, pero, aún así, el principal cauce del río continuaba estrechándose, hundiéndose más y más profun-damente en la tierra. Las murallas de piedra que surgían a ambos lados se convertían en precipicios que se elevaban lo suficiente como para no dejar pasar los rayos del sol.

De pronto, Reno hizo apartarse a su yegua hacia uno de los canales laterales. Los otros caballos lo siguieron y, cuando Eve hizo ademán de hablar, el pistolero le hizo un gesto indicándole que guardara silencio.

Unos minutos después, una pequeña manada de caballos salvajes paso al trote por delante de la entrada del estrecho cañón lateral en dirección contraria a la que ellos habían tomado. El sonido de sus pasos quedó apenas amortiguado por el arenoso suelo.

Eve sintió como se hinchaba el hocico de su yegua al tomar aire para relinchar, e inmediatamente, se inclinó sobre la silla y tapó con sus dedos las fosas nasales del mustang.

El movimiento atrajo la atención de Reno quien, tras observar lo que había hecho la joven, asintió en señal de aprobación y volvió la cabeza de nuevo hacia la entrada del cañón. Siguieron esperando durante mucho tiempo después de que el último animal salvaje hubiera pasado.

Nada más se movió.

Reno considero el agotamiento de los caballos, la hora que era y la ruta que debían seguir en el mapa.

No le costó mucho decidirse.

- Acamparemos aquí.

El impactante verde de sus orillas era la única señal de que en aquel lugar había un manantial. Pero el musgo y los helechos cedían paso casi inmediatamente a plantas más preparadas para sobrevivir bajo el implacable sol del desierto.

Reno se sentó sobre sus talones para estudiar las huellas que habían quedado reflejadas en el fango. Se podían ver rastros de ciervos y coyotes, conejos y caballos. Ninguno de los caballos que se habían acercado a beber allí mostraba signos claros de llevar herraduras, pero algo que vio en las huellas inquietó al pistolero.

El mismo había usado manadas de caballos salvajes para ocultar el rastro de sus propios caballos, y no había ninguna razón para pensar que Slater fuera menos astuto a la hora de disimular sus huellas.

Se irguió a regañadientes, montó sobre Darla y cabalgó de vuelta al lugar donde esperaban Eve y los caballos de carga. Tras recorrer unos treinta metros, se giró para observar su propio rastro. Los cascos herrados de su montura dejaban claras marcas en la húmeda tierra que rodeaba el manantial.

- ¿Ha estado Slater por aquí? -preguntó Eve con aparente calma cuando el pistolero se acerco cabalgando.

Reno había estado esperando a que le hiciera esa pregunta. Los días pasados junto a la joven le habían enseñado que estaba acostumbrada a usar su cerebro. Aunque no había ningún camino marcado en los diarios que el forajido hubiera podido seguir para adelantarse a ellos, todavía existía esa posibilidad.

Los españoles no habían encontrado todas las rutas posibles para atravesar aquel territorio. Ni tampoco lo había hecho el ejército de los Estados Unidos. Pero los indios si, y algunos de los hombres que cabalgaban con Slater podían saber fácilmente cosas que ningún hombre blanco sabia.

- Por las huellas, yo diría que no -respondió por fin.

La joven dejó escapar un silencioso suspiro de alivio.

- Aunque no puedo asegurarlo -continuó el pistolero-. No todos los hombres de Slater llevan caballos herrados.

- Si los llevaban en Canyon City. -Pero, entonces, antes de que Reno pudiera hablar, Eve añadió secamente-: Pero ya no estamos en Canyon City.

Las comisuras de los labios del pistolero se elevaron dibujando una sonrisa ante la inteligencia de la joven.

- Los comanches no son bienvenidos en Canyon City -señaló.

- ¿Las huellas que has visto no podrían pertenecer a caballos mustang?

- Algunas de ellas, sí. Otras se hundían profundamente en el suelo.

- ¿Como si cargaran con un hombre? -preguntó Eve.

- O como un caballo clavando sus cascos al retroceder ante otro animal. Se producen muchas refriegas en un manantial de agua tan pequeño como este.

La joven emitió un gruñido de exasperación y se pasó la lengua por los labios secos.

- No te preocupes, gatita -la tranquilizó-. No estoy pensando en irnos antes de que hayas podido tomar tu baño.

Eve sonrió encantada y, en ese mismo instante, se dio cuenta de que en algún momento de aquel duro y caluroso viaje, había dejado de disgustarle el apodo que Reno le había puesto.

Puede que fuera porque su voz ya no adoptaba un deje hiriente cuando la llamaba así. Ahora su tono adquiría una cálida cadencia, como si realmente ella fuera una gata recelosa a la que había que acercarse con suavidad para que se dejase acariciar.

Esa idea hizo que las mejillas de Eve se encendieran con un rubor que nada tenía que ver con el calor proveniente de las paredes de piedra del cañón.

- Cúbreme desde aquí mientras lleno las cantimploras -le gritó Reno-. Cuando haya acabado, llevaré a los caballos de uno en uno para que beban.

Una vez que tanto humanos como caballos bebieron hasta saciarse, que se llenaron las cantimploras y que estuvieron de vuelta en el pequeño cañón lateral, el cielo se tiñó de oscuro con los apasionados tonos de la puesta de sol. Todo estaba en silencio y las sombras surgían de cualquier grieta, agrupándose y elevándose en una queda marea.

Mientras Reno se encargaba de los caballos, Eve hizo un pequeño fuego junto a una roca, cuya existencia tan sólo era delatada por la tenue fragancia de la leña de los pinos y del café. Con la escasa luz de las llamas para ayudarla, la joven comió rápidamente y reunió todo lo necesario para darse un baño.

En silencio, el pistolero observó como Eve se adentraba en la oscuridad con una cantimplora, un pequeño cazo de metal, un paño suave y un trozo de jabón. El descolorido vestido hecho de viejos sacos de harina colgaba sobre su hombro. Reno no pudo saber si se lo pondría para volver hasta el campamento o si lo usaría de toalla.

- No te alejes -le advirtió.

Aunque él había hablado en voz muy baja, Eve se quedó inmóvil.

- Y llévate la escopeta.

El pistolero fue consciente de todos y cada uno de los pequeños sonidos que hizo la joven mientras cogía el arma y volvía a adentrarse en la oscuridad. Siguiendo sus indicaciones, sólo se alejó lo suficiente para estar fuera del alcance de la luz del fuego.

Reno escuchó los apagados sonidos del agua al salpicar y se dijo a sí mismo que era imposible que pudiera oír el débil susurro de la tela contra la piel cuando Eve se desnudó, o el femenino suspiro de placer cuando el agua fresca la acarició. Lo más probable era que tampoco pudiera oír cómo le temblaba la respiración cuando sus pezones se endurecieron en respuesta al contacto con el paño húmedo. Pero podía imaginárselo.

Y lo hizo.

Diez

ve sintió una suave brisa sobre su húmeda piel cuando acabo de bañarse. Temblaba, pero no era de frío. Como los cautelosos mustang medio salvajes, percibió que ya no estaba sola y se apresuro a ponerse su vestido confeccionado con sacos.

- ¿Has acabado?

La voz de Reno le llegó desde apenas unos centímetros de distancia.

Sobresaltada, la joven se volvió hacia él con los ojos muy abiertos. Lo vio allí de pie, muy cerca de ella, llevando ropa limpia en una mano.

- Sí -susurró-. He acabado.

- Entonces, no te importara si uso el cazo.

- Oh…

Eve tomo aire agitadamente y se dijo a sí misma que no estaba decepcionada ante el hecho de que Reno la hubiera seguido simplemente porque también deseaba refrescarse después del largo viaje.

- Aquí tienes -dijo, tendiéndole el pequeño cazo con rapidez.

- ¿Puedo usar tu paño también?

El ronco matiz de la voz masculina hizo que Eve fuera aún más consciente de su presencia y que sintiera un cálido cosquilleo por su piel, como si la hubiera acariciado.

- Si, por supuesto -respondió con voz temblorosa.

- ¿Y tu jabón?

El gesto de asentimiento que la joven hizo con la cabeza provocó que su pelo, recogido descuidadamente, se soltara, y que la luz de la luna se enredara entre los oscuros rizos que caían por su espalda a modo de cascada.

- ¿Y tus manos? ¿Puedo usarlas también?

Reno escuchó como Eve se quedaba sin aliento y deseo poder ver sus ojos. Quería saber que había causado esa suave y desgarradora reacción en su respiración, ¿la curiosidad o el terror, la sensualidad o el miedo?

- Sé que no forma parte de nuestro acuerdo -siguió diciendo-, pero agradecería un buen afeitado.

- Oh. Si, por supuesto -contestó atropelladamente.

- ¿Has afeitado alguna vez a un hombre?

La luz de la luna resplandeció y recorrió, como si fuera plata líquida, el cabello de Eve cuando asintió.

- También se cortar el pelo -añadió-. Y hacer la manicura.

- Otra forma de ganarte la vida, ¿no es así?

El tono de la voz de Reno hizo que la joven se estremeciera.

- Sí. -Consciente de lo que él estaba pensando, aclaro-: Y ninguno de esos hombres me tocó.

- ¿Por qué? ¿El precio era más alto, entonces?

- No. La razón era que sostenía una navaja muy cerca de sus gargantas -replicó con voz seca.

Reno recordó como la había visto unos minutos antes, desnuda bajo la luz de la luna. Era sin duda la mujer más hermosa que había visto jamás, y sus curvas volverían loco a cualquier hombre.

¡Dios, como deseaba creer que era tan pura como parecía!

Pero no podía.

- Nunca me vendí a mí misma, pistolero.

El sonrió tristemente. Deseaba creerla con la misma intensidad que deseaba tomar la siguiente bocanada de aire. Habría renunciado al paraíso y se habría condenado al mismo infierno, si con ello hubiera conseguido que Eve fuera la mitad de inocente de lo que había parecido mientras permanecía desnuda, resplandeciente bajo la luz de la luna.

La intensidad de su deseo por creer que la joven no había sido nunca comprada ni vendida, conmocionó a Reno. Sin embargo, no pudo negar lo vano de su deseo más de lo que pudo controlar su primitiva reacción a algo tan simple como observarla moverse por el campamento.

Tampoco podía entender su respuesta ante su cercanía. A él no le atraían las chicas de salón y nunca había hecho uso de sus servicios. Pero deseaba a Eve con todas sus fuerzas, sin importarle con cuantos hombres hubiera estado a lo largo de su joven vida.

Esa era la razón por la que se había sentado a jugar en aquella maldita mesa del salón Gold Dust. Una sola mirada a la determinación reflejada en los ojos de Eve y a sus temblorosos labios, había sido suficiente para hacerle cruzar toda la estancia. Le había dado igual que los dos forajidos sentados con ella protestaran por tener que jugar unas cuantas manos de póquer con un desconocido. Hubiera peleado por poder sentarse junto a ella. Hubiera matado por ello.

Y lo había hecho.

En un intento de librarse de sus pensamientos, Reno se volvió bruscamente y dejó el cazo sobre una suave y plana repisa de piedra. Se sentó sobre un saliente, dejó las ropas limpias a un lado junto al revólver y empezó a desabrocharse la camisa con rápidos movimientos llenos de rabia.

- ¿Has traído algo para afeitarte? -preguntó Eve.

El pistolero alargó la mano hasta el bolsillo del pantalón y sacó una navaja. Sin pronunciar palabra, se la tendió a la joven, pues no se fiaba de que su voz no revelara cuanto le disgustaba pensar en las manos de ella moviéndose sobre el rostro de otros hombres, sobre su pelo, sus manos; y que, durante todo ese tiempo, esos hombres hubieran estado contemplando sus labios y sus pechos, inspirando el perfume a lilas de su piel, desnudándola mentalmente, abriendo sus muslos…

Con cautela, Eve se acercó al peligroso hombre que la observaba con unos ojos a los que la luz de la luna había desposeído de todo color. Los años vividos en el carro de los Lyon le habían enseñado a lavarse a sí misma y a otros con el mínimo alboroto y agua posible, así que humedeció el pelo y la incipiente barba de Reno y empezó a enjabonarlos.

Normalmente, siempre se colocaba a la espalda del hombre al que tenía que afeitar. Pero Reno estaba sentado sobre una roca que sobresalía de un precipicio, lo que la obligaba a permanecer frente a él. Aunque tuvo que reconocer en silencio que no sentía ningún deseo de colocarse en ningún otro sitio. Le gustaba observar los ojos cerrados de Reno y saber que su contacto le complacía.

Despacio, sutilmente, el pistolero fue cambiando de posición mientras la joven continuaba con su trabajo y, antes de que ella pudiera comprender que había sucedido, se encontró a sí misma de pie entre sus piernas. Al darse cuenta, Eve emitió un gemido de sorpresa y, creyendo que había tropezado, Reno levantó las manos para ayudarla a mantener el equilibrio.

- Maldición-susurró la j oven.

- ¿Decías algo? -preguntó, abriendo los ojos.

- Yo…

Reno enarcó una ceja mientras comprobaba con sus manos la exuberante turgencia de las caderas femeninas y el calor que emanaba de su cuerpo, pues sólo el tosco vestido hecho de sacos separaba su piel de la de ella.

Eve tomó aire precipitadamente y no lo soltó hasta que notó que empezaba a marearse. Nunca había imaginado poder sentir placer al notar el contacto de las manos de un hombre sobre sus caderas.

- Tus… tus manos -dijo a duras penas.

El pistolero sonrió al tiempo que acariciaba despacio y con infinita suavidad sus caderas.

- Sí, son mis manos. -Sin apiadarse de ella, se inclinó hacia delante y susurró contra sus pechos-: ¿En qué otro lugar te gustaría sentirlas?

- Ahora no, por favor -suplicó, alejándose rápidamente.

Mirándola con ironía, Reno dejó caer las manos preguntándose cuanto tiempo conseguiría mantenerlas alejadas de sus cálidas curvas.

Más tranquila, la joven se dedicó a extender jabón por el negro pelo del pistolero, consiguiendo con sus caricias que invisibles corrientes de sensualidad recorrieran el poderoso cuerpo masculino. En silencio, Reno maldecía su rebelde respuesta ante aquella mujer, pero no dijo nada en voz alta. Si Eve prefería ignorar su erección, no sería él quien atrajera su atención hacia ella. No deseaba concederle más poder sobre el del que ya le había dado. El contacto de sus dedos hundiéndose en su pelo, frotando su cabeza, estaba llevando su excitación a punto que resultaba dolorosa.

- ¿Tienes frío? -preguntó la joven cuando percibió un débil temblor en Reno.

- No.

La voz masculina sonaba demasiado ronca, pero el pistolero no podía hacer nada por impedirlo, al igual que no podía evitar observar fascinado el cambiante juego de luz y sombras que la luna proyectaba sobre el rostro de Eve, haciéndolo parecer casi etéreo.

Demasiado tarde, se acordó de las llagas que había visto en las palmas femeninas tras haber enterrado a los Lyon. Con rapidez, agarró sus manos y las giró para poder verlas. Aunque estaban casi curadas, todavía podían verse en la piel las crueles marcas de la pala.

- ¿Te duele? -le preguntó en voz baja.

- Ya no.

Reno le soltó las manos con suavidad sin pronunciar palabra.

Eve le dirigió una mirada desconfiada antes de coger la navaja. El débil sonido que la cuchilla emitió cuando la desplegó, resonó casi con demasiada fuerza en la silenciosa noche. La joven comprobó el filo de la navaja con delicadeza y, a pesar del cuidado con que lo hizo, la hoja dejó marcada una fina línea superficial sobre su piel.

- Maldita sea -musitó-. No hagas ningún movimiento brusco. La navaja está muy afilada.

- Cal la afiló para mí -comentó Reno con una sonrisa-. Ese hombre podría afilar hasta un ladrillo.

Aunque el rostro de la joven se mantuvo impasible, el pistolero sintió como se tensaba su cuerpo.

- Y ahora, ¿qué ocurre? -inquirió con voz ronca.

Ella lo miró con recelo, preguntándose cuando había aprendido Reno a captar tan bien sus reacciones.

- No hagas nada que… que me altere -le pidió Eve finalmente.

- ¿Cómo qué?

- Como tocarme.

- Así que te altera… -dijo Reno arrastrando las palabras.

- No me refería a eso -protestó ella precipitadamente, mientras retrocedía y se ponía fuera de su alcance-. Bueno, sí, pero no de la forma que imaginas.

- Decídete.

- Lo único que quería decir es que no deberías tocarme.

Reno se quedó totalmente inmóvil.

- Tenemos un trato. ¿Lo recuerdas?

- Sí -respondió cerrando los ojos-. Lo recuerdo. De hecho, apenas pienso en otra cosa.

Apuestas sobre la mesa. Una mano de cinco cartas. Puedo tener una escalera de color de corazones o quedarme con un único corazón solitario e inservible.

Debo arriesgarme o abandonar la partida.

- No estoy intentando echarme atrás con nuestro trato -continuó Eve-, pero si empiezas a tocarme, me pondré nerviosa…, y esta cuchilla está endemoniadamente afilada.

Con cautela, la joven estudió al hombre que la observaba con un deseo que ni siquiera la noche podía ocultar.

- Me quedaré muy quieto -le prometió el con voz profunda.

Eve inspiró profundamente para relajarse y dejó salir despacio el aire. El pistolero apenas ocultó el escalofrió que lo recorrió al sentir el cálido aliento contra su pecho desnudo.

- ¿Preparado? -preguntó.

Reno se rió en voz baja.

- No tienes ni idea de lo preparado que estoy.

Tratando de ignorar sus palabras, la joven se inclinó y empezó a afeitarlo con movimientos diestros, limpiando la cuchilla con el paño cada pocas pasadas. Mientras lo hacía, intentaba convencerse a sí misma de que aquella vez no se diferenciaba en nada de las muchas otras en las que había afeitado a su patrón. Don juraba que sus manos eran su amuleto secreto de la buena suerte. Siempre le pedía que lo afeitase antes de meterse en una partida usando su labia, con poco más que su buen aspecto aristocrático y un puñado de monedas de plata que no pasarían un examen muy exhaustivo

- Ahora, estate muy quieto -le advirtió la joven en voz baja, antes de levantarle la enérgica barbilla y pasarle la navaja por la garganta con movimientos ligeros y uniformes.

Cuando acabó, vio que Reno se tocaba el cuello con cuidado y que dejaba escapar el aire que había estado conteniendo.

- No te he cortado -le aseguró Eve rápidamente.

- Sólo quería cerciorarme. Esa cuchilla esta tan condenadamente afilada que no sabría que me han cortado el cuello hasta que viera caer la sangre sobre la hebilla de mi cinturón.

- Si estabas tan preocupado por mi destreza -replicó ella con aspereza-, ¿por qué me has pedido que te afeitara?

- Yo también me he estado haciendo esa misma pregunta.

Eve ocultó su sonrisa mientras enjuagaba el paño con agua fresca. Todavía sonreía cuando empezó a limpiar su rostro dejándolo libre de espuma.

La respiración de Reno se volvió entrecortada, haciéndose luego más profunda a medida que la joven continuaba con su tarea. Pequeñas gotas de agua resbalaron por el rostro masculino y llegaron hasta su amplio pecho. Eve observó que cuando el pistolero respiraba, las gotas temblaban y brillaban como perlas traslucidas. La tentación de tocar una de aquellas gotas se volvió tan grande que la sorprendió.

- ¿Ocurre algo? -preguntó él con voz ronca.

La joven sacudió la cabeza demasiado bruscamente, provocando que su cabello se esparciera sobre sus hombros y por el pecho de Reno, que emitió un ligero siseo al tomar aire, como si se hubiera quemado.

- Lo lamento -dijo ella.

- Yo no.

Eve le dirigió una mirada de asombro, luego recogió su pelo y se hizo un moño a la altura de la nuca.

- Me gusta más cuando esta suelto -comentó Reno.

- Es un estorbo.

- No para mí.

- Cierra los ojos -le pidió mientras llenaba el cazo de agua limpia.

Reno lo hizo y disfrutó que Eve lo enjuagara cuidadosamente desde la coronilla hasta los hombros.

- Ni un solo corte -anunció satisfecha al terminar-. Mientras acabas de bañarte, iré a buscar algunas hierbas aromáticas.

Antes de que Reno pudiera hacer alguna objeción, Eve ya se había ido.

La idea de bañarse y esperar desnudo a que regresara le tentó. Pero al recordar las profundas huellas de cascos de caballos junto al manantial se dio cuenta de que sería una estupidez incluso el considerar esa idea.

Maldiciendo en silencio, Reno se desvistió. Después se lavó, se puso la ropa interior limpia que había traído consigo y los pantalones. Estaba cogiendo la camisa limpia cuando oyó la voz de Eve surgiendo de la oscuridad.

- Acércate. Ya estoy casi listo.

La joven se acercó lo suficiente como para ver su amplio pecho desnudo y la oscura silueta de sus vaqueros.

- Gracias -dijo en voz baja.

- ¿Por qué?

- Por no ofender mi sentido del pudor.

- Una extraña elección de palabras para una…

El pistolero descubrió que no podía acabar la frase. No le gustaba pensar en Eve como en una chica de salón. Con un gruñido de irritación, comenzó a intentar alisar la camisa antes de que se le ocurriera una idea mejor.

- ¿Me ayudas? -preguntó, tendiéndole la prenda. Cuando la joven vaciló, Reno añadió en tono sarcástico-: No importa. No forma parte de nuestro trato, ¿verdad?

Con un suspiro de exasperación, Eve agarró la camisa y la agitó con fuerza. El pistolero la observó con atención; era evidente que la ropa masculina le era casi tan familiar como la suya propia.

- Se te da muy bien.

- En los últimos tiempos, Don no podía ponerse la ropa sólo, y mucho menos abrochársela -le aclaró ella.

- Entonces, ¿no te importara ayudarme a ponérmela?

Sorprendida, Eve respondió:

- Por supuesto que no. Extiende los brazos.

Reno así lo hizo y la joven pudo deslizar la camisa sobre su cuerpo.

- ¿Me la abrochas? -preguntó entonces el pistolero suavemente. Pero al ver su mirada de desconfianza, le espetó-: No tienes porque hacerlo. No forma parte de…

- Nuestro trato -murmuró Eve, colocándose frente a él y alcanzando el primer botón-Maldita sea. Supongo que lo próximo que me pedirás será que te desvista.

- Qué gran idea. ¿Te presentas voluntaria?

- No -replicó al instante-. No es parte de…

- Nuestro trato.

Ella levantó la vista bruscamente y se encontró con que Reno sonreía abiertamente. Nerviosa, intentó concentrarse en los botones y no pensar en la fuerza que irradiaba el enorme cuerpo del pistolero.

- ¿Por qué no se ocupaba su esposa de él? -preguntó Reno de pronto, volviendo al tema de su antiguo patrón.

- Donna hacia lo que podía, pero la mayor parte del tiempo sus manos estaban peor que las de él.

La destreza con la que Eve trabajaba le indicó a Reno que había pasado mucho tiempo cuidando de un hombre que no podía o no quería encargarse de sí mismo.

Menos mal que ese tramposo explotador de mujeres está muerto, pensó sintiendo que la ira lo invadía. La tentación de matarlo habría puesto a prueba mi sentido común.

- Ya esta -anunció Eve.

- Todavía no. No está metida en el pantalón.

- Eso puedes hacerlo tú.

- ¿Qué ocurre? No te estoy pidiendo que me desnudes. - Cuando la joven le dirigió una mirada escéptica, Reno sonrió-. Quizá prefieras que empiece a tocarte de nuevo, ¿no?

- Maldita sea.

Antes de pensárselo dos veces, Eve extendió las manos hacia la cintura masculina. Como su cinturón no estaba abrochado, le costó un segundo desabrochar los botones de metal. Moviéndose con rapidez, empezó a meterle la camisa dentro del pantalón empezando por detrás y siguiendo hacia delante.

De pronto, un suave aroma a lilas emergió del pelo de la joven, haciendo que el deseo del pistolero se intensificara. Unos momentos después, Reno volvió a sisear al tomar aire cuando sintió el leve roce de los dedos femeninos sobre su excitada carne.

La joven emitió un pequeño grito de asombro e intento sacar las manos de sus pantalones.

Reno fue más rápido. Cogió a Eve de las muñecas y mantuvo sus dedos donde estaban, donde él había deseado que estuvieran desde hacia tanto tiempo que casi perdió el control ante su simple contacto.

- ¡Suéltame!

- Tranquila, pequeña. No es algo que no hayas tocado antes.

La horrorizada mirada que Eve le dirigió hizo que a Reno le entraran ganas de reír, pero el dolor de su deseo insatisfecho era demasiado fuerte.

- Estoy tentado de dejar que me acaricies un poco. Pero me distraería demasiado, así que me conformare con que me beses… -añadió.

Eve intentó zafarse nuevamente, sin embargo, su forcejeo sólo sirvió para que sus dedos volvieran a rozar su rígida erección.

El pistolero no pudo reprimir un gemido de placer y deseo.

- No te muevas… -empezó a decir con aspereza, mirando con avidez los temblorosos labios que se encontraban a tan sólo unos milímetros de su boca.

- Suéltame…

- … o me quitaré los pantalones -continuó con dureza-. Te haré acabar lo que has empezado, y al infierno si alguien nos está siguiendo.

- ¿Lo que yo he empezado? Has sido tú quien…

- ¡Estate quieta!

La joven obedeció al instante y Reno dejó escapar un reprimido suspiro. Empezó a sacar las manos femeninas fuera de sus pantalones, pero se detuvo porque el hecho de que Eve las tuviera apretadas formando puños dificultaba la tarea.

- Abre las manos -le ordenó.

- Pero tú me has dicho que no me mo…

- Hazlo -la interrumpió-. Despacio. Muy despacio.

Eve obedeció y, al hacerlo, se encontró a sí misma recorriendo milímetro a milímetro la dura carne de Reno.

El pistolero gimió como si le estuvieran estirando sobre un potro de tortura. Finalmente, sacó las manos de la joven de sus pantalones, pero, en lugar de soltarle las muñecas, las puso sobre sus hombros.

- Deja de resistirte -dijo con voz ronca-. Es hora de demostrarme lo bien que cumples tu palabra.

El miedo y el recuerdo del placer que había descubierto en los besos del pistolero, luchaban por tomar el control del cuerpo de Eve.

Quizá cuando vea que mantengo mi palabra, me mire con algo más que no sea deseo. Quizá…

- ¿Mantendrás tú también tu palabra? -preguntó la joven.

- No te tomaré a no ser que lo desees -afirmó Reno con impaciencia-. ¿Es a eso a lo que te refieres?

- Sí, yo…

La frase quedó interrumpida cuando la boca masculina se cerró sobre la de Eve y su lengua se deslizó entre sus labios, haciéndole imposible hablar.

Aparte de un gemido de sorpresa, la joven no emitió ningún otro sonido de protesta. Y a pesar de su evidente fuerza y deseo, cuando Reno comprendió que Eve no iba a resistirse, no mostró dureza con ella, sino que la sujetó con suavidad.

Los sensibles labios femeninos buscaron inconscientes la caricia de la firme boca del pistolero. El perturbador anhelo que había surgido en su interior en el preciso instante en que conoció a Reno se volvió casi incontrolable cuando el beso se hizo inevitablemente más profundo. Era como si su inexperto cuerpo reconociera a su compañero y le diera gustoso la bienvenida. La oleada de calor que contrajo con fuerza su estómago, hizo que se estremeciera al tomar conciencia de que deseaba al pistolero tanto como él a ella.

Eve abrió los ojos, grandes y curiosos, preguntándose si Reno estaría sintiendo la misma oleada de pasión que a ella la recorría, pero sólo pudo ver de él sus espesas pestanas negras. La suavidad, casi ternura, con que la trataba la reconforto.

Con cautela, la joven perfiló con sus labios la boca masculina, redescubriendo las texturas de la lengua de Reno, el terciopelo, la seda… Por un momento, olvidó por completo los miedos, los tratos y sus esperanzas para el futuro. Se limitó a vivir la magia del momento en medio de un suave y trémulo silencio.

El calor que quemaba el vientre de Eve empezó a expandirse como una marea de sensaciones por todo su ser. Y de pronto, asustada, sintió como el beso enviaba corrientes de placer a las partes más íntimas de su cuerpo, haciéndole descubrir cosas sobre sí misma que nunca había sospechado.

El lento y tentador roce de la lengua masculina sobre la de ella le resultaba terriblemente perturbador haciéndole difícil respirar, así que intentó echar la cabeza hacia atrás.

Reno emitió un gruñido de protesta.

- No puedo respirar -le explicó ella entre jadeos.

Su voz ronca desveló más cosas al pistolero que sus entrecortadas palabras. Implacable, atrapó entre los dientes el labio inferior de Eve y lo mordió con exquisita ternura, absorbiendo su asustado grito.

- Dame más de ti, pequeña.

- ¿Qué? -balbuceó apenas.

- ¿Recuerdas nuestro primer beso?

Los brazos de Reno se tensaron, haciendo que ella se arqueara para poder acercarla aún más a su ávida boca.

- ¿Lo recuerdas? -insistió.

Antes de que la joven pudiera responder, el atrapó sus labios bajo los suyos y se adueñó de su boca.

La sensual invasión de la lengua de Reno arrancó de Eve un pequeño gemido que procedía de lo más profundo de su garganta. Su cuerpo se tensó, pero no en señal de protesta por la creciente ferocidad del abrazo. Todo lo contrario. A la joven le gustó sentirse fuertemente presionada contra el musculoso cuerpo masculino; lo necesitaba de una forma que ni siquiera se cuestionó.

Los vacilantes roces de su inexperta lengua contra la de él cambiaron cuando se entregó al sensual juego. Eve se adentró experimentalmente en su boca, saboreando todas sus texturas, entregándose en una extraña mezcla de ingenua inexperiencia e instintiva sensualidad. Y de pronto, las sensaciones que la envolvían hicieron que todo le diera vueltas. El aire se quedó atascado en su garganta hasta que la intensidad de lo que estaba sintiendo provocó que le faltara el aire.

Reno emitió un gruñido y deseo fundirse en ese mismo instante con la bella mujer que estrechaba con fuerza entre sus brazos. Era como si sus suaves labios no supieran besar ni responder a sus exigentes demandas, como si él fuera el primero en saborear su dulzura.

Sin duda era una mujer muy experimentada para lograr excitarlo de aquella manera, pensó Reno en un momento de aturdimiento. Pero así era. Eve le hacía sentir que nunca antes había besado realmente a una mujer, no así, no con aquella desesperación, como si no existiera nada en el mundo que no fueran ellos dos, como si fueran dos ávidas llamas que ardían y se atraían intensamente la una a la otra más allá de las barreras de la carne y la ropa, más allá de cualquier cosa que no fueran sus cuerpos ardiendo de deseo.

Cuando Eve apartó sus labios de los de Reno, respiraba entrecortadamente, y su boca, hinchada por sus besos, parecía vacía sin la de él. Aturdida, lo miró. La satisfecha sonrisa del pistolero era oscura, ardiente, y tan masculina como el poder que emanaba de su cuerpo.

Sin darle tregua, sus fuertes dedos se hundieron en la tierna carne de las caderas de Eve al tiempo que la pegaba contra él, dejándole sentir el fuego que había encendido.

La joven sintió que la noche girara misteriosamente a su alrededor cuando la boca masculina volvió a saquear la suya. Sólo era consciente de la fuerza de Reno, de su calor, de las ardientes caricias de su lengua jugando con la suya, de los atormentadores mordiscos en su labio inferior.

Abrazándolo tan fuerte como pudo, la joven dejó que su calor la invadiera.

- Pequeña, me estás haciendo arder vivo.

- No. Eres ni. Tú me haces arder a mí.

Deseaba tumbarla sobre el suelo y hundirse en su cálido y acogedor cuerpo, pero sabía que sería una locura. Incluso podría resultar letal.

Maldito Slater, se enfureció Reno en silencio. Tendría que haberlo matado en Canyon City. Si lo hubiera hecho, no tendría que pasarme todo el tiempo mirando por encima de mi hombro.

De pronto, los brazos del pistolero se tensaron y levantaron a Eve sosteniéndola en el aire. Sin interrumpir el beso, la llevó en dos breves pasos hasta el erosionado saliente de arenisca, se sentó y la colocó sobre su regazo.

La joven sólo emitió un pequeño gemido de sorpresa. El revólver del pistolero quedó olvidado sobre el saliente, pero Jericho Slater pareció quedar muy lejos. El beso de Eve, tan salvaje como el de Reno, exigía y cumplía sus sensuales demandas.

El nunca había estado con una mujer que lo deseara tanto como para olvidarse del evasivo juego de provocación y retirada al que estaba tan acostumbrado. Saber que Eve lo deseaba tanto, hacia que las entrañas de Reno se estremecieran con un deseo que no había experimentando jamás. Lo que aquella mujer le hacía sentir le aterraba, pues nunca lo había sentido con ninguna otra. Sus entrañas ardían con una pasión que amenazaba con hacerle arder.

- Dios santo -exclamó Reno, arrastrando las palabras-. Menos mal que este vestido no tiene botones.

- ¿Por… por qué?

- Los habría desabrochado y te lo habría bajado hasta la cintura antes de que pudieras pestañear. Y eso habría sido un error.

La salvaje demanda de la boca de Reno impidió que la joven pudiera protestar. La tela del vestido que llevaba estaba muy desgastada por el uso, y con el tiempo se había vuelto tan fina que no suponía una gran barrera para las ardientes caricias de las manos del pistolero. Se hallaba por completo indefensa ante él, pues nada salvo aquella basta tela cubría la suave piel femenina.

El sentido común de la joven se evaporó, y en vez de alejarse, se abandonó a su contacto, a lo que él le hacía sentir mientras torturaba y acariciaba sus pechos con cambiantes y sensuales presiones de sus cálidos y firmes dedos.

Aturdida por el deseo que nublaba su mente, no puso ninguna objeción cuando Reno comenzó a seducir sus generosos senos con los labios. Sus ya tensos pezones se endurecieron aún más cuando la húmeda calidez de la boca masculina atravesó la tela, y no pudo evitar gritar débilmente cuando sus dientes la atormentaron. Ardientes e inesperadas oleadas de placer recorrieron su cuerpo haciendo que se arqueara, que se sintiera como si la hubiera atravesado un violento rayo.

Los roncos sonidos que la joven emitía estuvieron a punto de hacer que Reno sobrepasara el límite de su autocontrol. Sus manos se tensaron sobre el frágil cuerpo femenino mientras luchaba por controlar la inesperada furia de su deseo, lo que provocó que las desgastadas costuras del vestido se desgarraran a la altura del hombro emitiendo un seco sonido. Al instante, un trozo de tela cayó, revelando un pecho perfecto, erguido, lleno y turgente.

Reno gruñó. No había pretendido tentarse a sí mismo de esa forma. Pero una vez hecho, no podía resistirse.

Inclinó la cabeza y tomó la dura cima de su seno desnudo en su boca. Eve sabía a calientes noches de verano, a lilas, a manantiales ocultos y a placeres secretos. Ella era todo lo que él siempre había necesitado, todo lo que había ansiado en sus largas y solitarias noches en el desierto. No le importaba el peligro que pudiera estar acechándolos en la oscuridad.

El resto del vestido cedió con un suave sonido que se perdió entre los trémulos gritos que Eve emitía mientras la boca de Reno y sus manos sensibilizaban sus pechos al punto del dolor. Sabía que debía protestar por aquellas caricias demasiado intimas, pero, por primera vez en su vida, se sentía protegida y casi amada, aunque sabía que el sólo quería su cuerpo. Sin embargo, la tentación de dejarse arrastrar, de dejarse llevar por ese inalcanzable sueno, le hizo imposible negarse a las demandas masculinas.

La joven no se dio cuenta de que Reno había deslizado su mano entre sus piernas hasta que sus dedos rozaron su oculta suavidad. Todo lo que sabía es que el dulce y salvaje anhelo que sentía la conducía por un camino de fuego hacia algo desconocido, algo feroz y hermoso al mismo tiempo, algo que debía alcanzar o no valdría la pena vivir. Los dedos del pistolero se movían hábilmente, buscando… y encontrando el lugar que ocultaba el placer de Eve. La atormentó con diferentes presiones de su índice, la acarició, la torturó sin piedad hasta que la pasión estalló de pronto en el interior de la joven.

Conmocionada, se halló indefensa ante las violentas contracciones que se sucedían en lo más profundo de su ser y que la hacían retorcerse como una llama sobre el regazo de Reno, buscando una liberación de aquella abrasadora necesidad que nunca antes había sentido. Se ahogaba, su cuerpo había dejado de ser suyo para ser tomado por un placer que se hizo cada vez más fuerte hasta que se sintió empapada por un calor líquido que la asustó, dejándola inerme entre los fuertes brazos masculinos.

- Me estas matando -susurró Eve entrecortadamente cuando por fin pudo hablar.

Reno soltó una risa ronca.

- No. Tú me estas matando a mí. Hazlo otra vez para mí, pequeña.

- ¿El qué?

El pistolero movió sus dedos y acaricio con delicadeza la suave carne que lloraba apasionadamente ante su más mínima caricia.

Eve soltó un grito ahogado ante el íntimo contacto y sintió como el fuego líquido de su cuerpo se derramaba una vez más sobre la fuerte mano masculina.

Sin darle tregua, Reno la levantó con extrema facilidad e hizo que se sentara a horcajadas sobre sus muslos. Cuando le subió la falda, Eve vio que sus pantalones estaban desabrochados y que la rígida y contundente prueba de su excitación era más que evidente bajo la luz de la luna.

Eve comprendió demasiado tarde lo que estaba ocurriendo. Sabía muy bien quien pagaría y se lamentaría al final por todo aquello.

Un hombre sólo desea una cosa de una mujer, que no te quepa la menor duda sobre ello.

- No -exclamó-. ¡Reno, no!

- Lo deseas tanto como yo. Estás temblando de deseo.

- ¡No! -gritó frenéticamente-. Has prometido que no me tomarías si yo no lo deseaba. ¡Y no lo deseo!

Reno pronunció entre dientes palabras que hicieron palidecer el ya de por sí demacrado rostro de la joven. Sin previo aviso, la apartó de un empujón de su regazo con tal rapidez que Eve apenas pudo mantener el equilibrio apoyándose en el saliente de piedra. Abrumada por lo ocurrido, se subió el vestido para cubrir su desnudez y lo miró con una ira que era tan grande como lo había sido su pasión.

- ¡No tienes derecho a insultarme! -le dijo con voz agitada.

- ¡Maldita sea! ¡Desde luego que si! Me has provocado y…

- ¿Qué te he provocado? -le interrumpió llena de furia-. Yo no te he quitado la ropa y he metido mi mano entre tus piernas y…

- … te derramaste sobre mí -gruñó Reno, levantando la voz por encima de la de ella.

- Yo… no… no tenía intención… -tartamudeó Eve-. Yo no sé… no sé qué ha pasado.

- Pues yo sí -replicó el pistolero despiadadamente-. Una manipuladora se ha encontrado a sí misma atrapada en su propia trampa.

- ¡Yo no soy lo que tú piensas!

- No dejas de decir eso, pero sigues comportándote como una mentirosa. Me deseabas.

- No lo entiendes.

- ¡Desde luego que lo entiendo!

Eve cerró los ojos y apretó el gastado y harapiento vestido contra su cuerpo con dedos temblorosos. Sintiéndose herida en lo más profundo, lo único que deseaba era gritar.

- ¿Por qué los hombres sólo desean una cosa de una mujer? - preguntó furiosa.

- ¿Sinceridad? -inquirió el pistolero con rapidez-. Al infierno si lo sé. No creo que la sinceridad sea una de tus cualidades.

- ¡Y yo no creo que haya ningún hombre que tome lo que desea y luego no se marche sin pensar ni por un segundo en lo que ha hecho!

- ¿En qué estas pensando? ¿En el matrimonio?

La sarcástica y burlona pregunta de Reno restalló en el silencio de la noche y Eve la sintió en su piel como si la hubiera golpeado con un látigo. Abrió la boca pero no pudo articular palabra. El dolor la atravesó al darse cuenta de que él tenía razón. Ella deseaba un hombre que la amara lo suficiente como para construir una vida juntos. Pero era demasiado inteligente como para hablar de amor con aquel pistolero cuyo cuerpo manifiestamente excitado resplandecía bajo la luz de la luna y que sólo buscaba satisfacer su oscuro deseo en su cuerpo.

- Deseo a un hombre que se preocupe por mí -respondió por fin.

- Eso era lo que pensaba -afirmó Reno-. Deseas a alguien que te rodee de lujos y comodidades, y al infierno con lo que desee él.

- ¡No me refería a eso!

- Mientes.

- ¡Hablaba de ser amada -protestó apasionadamente-, no de que me trataran como a una princesa entre almohadas de satén!

Eve retrocedió precipitadamente cuando Reno se levantó y empezó a abrocharse los pantalones con rápidos y bruscos movimientos. Maldecía sin cesar, disgustado consigo mismo y con la chica de salón que podía hacer que la deseara como nunca había deseado a ninguna otra mujer.

- No importa cuánto me excites -afirmó Reno con violencia-, no suplicaré ni me dejaré atrapar por las frías cadenas del matrimonio.

Se agachó, recogió su revólver y giró el cargador para comprobar que estuviera lleno. Sus palabras fueron como la propia pistola: frías, duras e implacables.

- Las mujeres se venden a sí mismas en el matrimonio de la misma forma que las prostitutas venden su cuerpo durante una hora.

- ¿Así fue en el caso de Willow y Caleb? -lo desafió.

La sombría expresión que endureció de pronto los marcados rasgos masculinos hizo que la joven se estremeciese.

- Ellos son la excepción que confirma la única regla que sigo -dijo Reno mientras enfundaba el revólver con un rápido movimiento y le dirigía una fría sonrisa

- ¿Qué regla es esa? -preguntó Eve, a pesar de presentir que no le gustaría la respuesta.

Tenía razón.

- No puedes fiarte de las mujeres -respondió el tajante-, pero sí del oro.

Once

omenzaron la marcha antes de que el amanecer fuera una vaga promesa a lo largo del horizonte. Centrando toda su atención en el paisaje y los diarios, el pistolero no le dirigió a Eve ni una sola palabra.

A mediodía, la joven ya empezaba a cansarse de los soliloquios que dedicaba a su yegua. Los dos caballos de carga de Wolfe no eran mejor compañía. De hecho, eran peores. Ni siquiera se dignaban mover una oreja cuando se dirigía a ellos.

- Tercos como mulas, igual que el -manifestó en voz alta.

Si Reno la había oído, y ella estaba segura de que así había sido, hizo caso omiso de su interrupción. Siguió abriendo primero un diario, luego el otro y colocando los libros sobre su muslo mientras intentaba encontrar algo.

- ¿Puedo ayudarte? -preguntó Eve finalmente.

El pistolero sacudió la cabeza sin levantar la vista.

Recorrieron otro kilometro sin que nada cambiara, excepto que Reno se detuvo el tiempo suficiente para sacar el catalejo y echar un buen vistazo tanto al terreno que se extendía ante ellos como al que habían dejado a su espalda. Luego guardó el instrumento y urgió a Darla a seguir la marcha.

En los días pasados, el silencio no había molestado en absoluto a Eve. De hecho, le había parecido muy relajante, ya que le había permitido disfrutar observando las coloridas formaciones de rocas que no dejaban de transformarse e imaginando como habían llegado a tener ese aspecto.

Esa mañana era diferente. El silencio de Reno inquietaba a Eve de una forma que no lograba entender.

- ¿Nos hemos perdido? -se atrevió a preguntar.

Él siguió sin responder.

- ¿Por qué no dejas tu enfado a un lado y me contestas? -masculló Eve.

- Procura guardar silencio, chica de salón. Estoy buscando un camino para rodear eso.

Eve miró el lugar que señalaba Reno, sin ver nada más que otro cauce de un río seco que descendía hacia otra grieta en la tierra, otro escalón más en lo que ella llamaba para sí misma la Escalera de Dios, que bajaba hasta los pies del laberinto de piedra de los cañones.

- Nos hemos visto en situaciones peores -comentó la joven.

- No sé por qué siento una extraña sensación en la nuca.

- Quizá no te enjuague bien el jabón.

Él se volvió para mirarla fijamente a los ojos.

- ¿Te estás ofreciendo a probar de nuevo?

- ¿Con tu garganta en una mano y una navaja en la otra? -se burló Eve con suavidad-. No me tientes, pistolero.

Reno miró a la mujer que la noche anterior había sido como una tormenta de verano, salvaje y sensual. Con sólo recordarlo, su sangre empezó a fluir con fuerza, inflamándolo y endureciéndolo en una tórrida ráfaga. Aunque, al final, ella le había negado la única cosa que le había ofrecido como reclamo.

Pero al menos, había disfrutado de la amarga satisfacción de saber que no era el único que había dormido mal esa noche, atenazado por las garras del deseo no satisfecho.

- Espera aquí -le ordenó-. Voy a comprobar si hay huellas que se dirijan hacia la grieta. Si me sucediera algo, da la vuelta y corre hacia el rancho de Cal.

El pistolero la había dejado atrás para reconocer el terreno en más de una ocasión, pero era la primera vez que le advertía tan claramente del peligro. Eve lo observó con inquietud mientras cabalgaba de un lado a otro del canon estudiando los accesos más obvios a la grieta.

Finalmente, Reno le hizo señales para que avanzara. Mientras la joven se acercaba con los caballos de carga, el saco el revólver, comprobó que estuviera cargado y volvió a meterlo en la pistolera. Luego sacó otro revólver, dos cargadores de repuesto de una de las alforjas y un extraño arnés, parecido a una bandolera mexicana. Después de cargar el segundo revolver, lo metió en su funda y se coloco el arnés, que sujetaba los cargadores de repuesto.

La joven observó los preparativos con preocupación mientras el pistolero comprobaba la munición que llevaba bala a bala.

- ¿Hay algo que no me estés contando? -le preguntó Eve.

Reno frunció el ceno.

- Lo dudo. Siempre te he dicho exactamente lo que pensaba.

- Nunca antes habías necesitado más de un arma -insistió.

- El diario de Cal menciona un paso más estrecho de los que hemos cruzado hasta el momento.

- ¿Podrán atravesarlo los caballos?

- Sí, pero mi rifle de repetición no sirve de nada en un lugar tan angosto -respondió Reno con calma.

- Entiendo.

Inquieta, Eve se quitó el sombrero, se recogió los mechones sueltos en un moño improvisado y miró a todas partes excepto a los glaciales ojos verdes de Reno. No quería que supiera que se sentía asustada.

Y también sola.

- ¿Y qué hay de mi escopeta? -le preguntó después de un momento.

- Úsala, pero asegúrate bien de que das en el blanco. Una bala rebotada puede ser peligrosa para el que dispara.

La joven asintió.

- ¿Están las riendas del primer caballo de carga todavía unidas a las tuyas? -inquirió Reno.

Eve volvió a asentir.

- Desátalo y colócalo entre nosotros -le ordenó.

Sin poder evitar por más tiempo mirarlo a los ojos, la joven volvió bruscamente la cabeza hacia él.

- ¿Por qué?

El pistolero vio sombras de inquietud en los ojos ambarinos y sintió deseos de estrecharla entre sus brazos para reconfortarla.

Pero para tranquilizarla, tendría que mentirle. El camino que se extendía ante ellos era peligroso, y la intuición de Reno le indicaba que debía estar muy alerta. No haría ningún favor a Eve consolándola, pues debía hacer uso de toda su cautela al igual que el.

- Hay muchas huellas -le explicó-. El suelo es demasiado arenoso para estar seguro de si son de mustang o de caballos herrados. En el caso de que Slater nos haya preparado una emboscada, me disparara a mí. Pero si estas demasiado cerca podría alcanzarte alguna bala, así

que coloca a los caballos de carga entre nosotros.

- Correré ese riesgo.

Reno arqueó su ceja izquierda.

- Haz lo que quieras. Pero aún así desata al primer caballo.

- Si de mí dependiera -manifestó la joven mientras obedecía-, nos mantendríamos alejados de esa grieta.

- Es la única ruta que lleva al oro según tu diario, a no ser que prefieras volver a atravesar las Rocosas y tomar el camino que viene desde Santa Fe.

- Maldita sea -murmuró Eve-. Tardaríamos casi un año en llegar hasta aquí.

- Esta ruta también lleva hasta la única fuente de agua segura.

Desalentada, suspiro. Nunca había sido consciente de cuanta agua se necesitaba para mantener a los caballos en marcha, y cuan valiosa podía llegar a ser.

- Quizá Slater se haya rendido -aventuró.

- Podría haber renunciado a castigar a una chica de salón que robo su botín, pero no creo que renuncie al oro. O -añadió sarcásticamente- al hombre que ayudo a acabar a tiros con la banda de su hermano gemelo.

- ¿Tú?

Reno asintió.

- Cal, Wolfe y yo.

- ¿Caleb Black? Dios mío, ¿qué ocurrirá si Slater decide ocuparse de Caleb en lugar de seguir nuestro rastro?

- Ese forajido es demasiado listo para hacer algo así. Cal cuenta con varios hombres peligrosos que trabajan para él. Entre ellos, hay tres esclavos liberados. Dos eran soldados. Al tercero se le conoce como Hombre de Acero; es un indio medio semínola y no deja que ningún humano se le acerque.

Eve frunció el ceño.

- Excepto Willow -añadió Reno, viendo la preocupada expresión de la joven-. Ella les cuido después de que comieran carne en mal estado. Conoce los secretos de los antiguos remedios y por eso creen que es alguien muy especial. Sus mujeres también la respetan, incluida la comanche que no consigue decidirse entre Oso Encorvado y Hombre de Acero.

- ¿Van armados?

- Por supuesto. ¿De qué sirve en estas tierras un hombre desarmado?

- De todas formas -insistió Eve-, Slater cuenta con muchos hombres.

- No te preocupes por Cal. Sabe cuidarse muy bien sólo, créeme. Ojalá nos hubiera podido acompañar en este viaje.

Sin decir más, Reno hizo avanzar a su yegua color acero hacia la grieta. La montura de Eve lo siguió inmediatamente, al igual que los caballos de carga a pesar de ir sueltos.

El pistolero no tuvo que decir a la joven que permaneciera en silencio. Cabalgaba igual que él, alerta a cualquier sombra, pendiente de cualquier recodo en el cauce del río donde pudieran ocultarse jinetes dispuestos a tenderles una emboscada. La escopeta, que yacía sobre su regazo, brillaba en los pocos puntos donde llegaba la luz del sol.

Capas de piedra se amontonaban unas sobre otras hasta que el cielo se convirtió en poco más que una franja cargada de nubes en lo alto de sus cabezas. No se oía ningún sonido aparte del crujido del cuero, el seco roce de una cola de caballo o el ruido de los cascos suavizado por la arena.

Finalmente la franja de cielo nublado sobre sus cabezas empezó a ensancharse, indicándoles que casi se hallaban fuera del árido cauce del río que separaba las imponentes paredes de piedra. Justo delante de ellos, el canal doblaba a la derecha rodeando una roca.

De repente, la yegua color acero intentó retroceder y Reno gritó a Eve que se pusiera a cubierto.

Justo entonces, se oyeron gritos y las balas empezaron a silbar entre las paredes de piedra. En medio del estruendo, el pistolero disparo a los hombres que habían salido de su escondite tras el muro de piedra que surgía justo delante de su caballo.

La velocidad de Reno desenfundando y disparando con ambas pistolas sorprendió a los atacantes. Su letal puntería dejo perplejos a los hombres que sobrevivieron a la brutal ráfaga de los primeros doce disparos. Los forajidos que todavía podían moverse se pusieron a cubierto en medio de un caos creciente, sin dejar de lanzar maldiciones entre dientes.

Con unos movimientos tan rápidos que eran imposibles de seguir con la vista, Reno sustituyo los cargadores vacios por otros llenos y empezó a disparar otra vez antes de que sus contrincantes pudieran recuperarse.

- ¡A nuestra espalda! -gritó Eve.

La última parte de la frase se perdió en el ensordecedor ruido producido por la escopeta cuando apretó el gatillo. Los dos forajidos que habían permanecido ocultos entre la maleza de un canon lateral, gritaron de dolor cuando los perdigones disparados por la joven alcanzaron su objetivo.

Reno hizo girar a su yegua y disparo tan rápido que el sonido de sus balas quedó amortiguado por el ruido de la escopeta. Los hombres cayeron al suelo y no volvieron a moverse.

- ¡Eve! ¿Estás herida?

- No. ¿Y tú, estas…?

El resto de la pregunta de la joven quedó interrumpida por el irregular estrepito de cascos de caballos resonando entre las paredes.

- ¡Estamos atrapados! -gritó Eve.

- ¡Hacia la izquierda!

Mientras hablaba, Reno azuzó a los caballos de carga y a la yegua de Eve hacia el estrecho canon lateral, colocándose en último lugar de la fila. A toda velocidad, saltaron por encima de los cuerpos de los dos forajidos y entraron en la pequeña abertura. Unos metros más adelante, el canon giraba bruscamente.

Eve se aferro a su montura con las rodillas y los tobillos, intentando recargar la escopeta mientras el animal recorría el camino lleno de obstáculos al galope. Consiguió meter un cartucho, pero cuando estaba intentando colocar el otro, se le escapo de los dedos al derrapar su yegua sobre un trozo de piedra que surgía a través de la fina capa de arena. El mustang cayó sobre sus rodillas, pero al instante se irguió con una fuerza que hizo surgir chispas cuando sus herraduras de acero chocaron contra la roca que era más dura que la arenisca.

Después de eso, la joven desistió de seguir cargando la escopeta y se concentró en mantenerse montada sobre su montura.

Un kilómetro y medio más adelante, el antiguo curso del no empezó a ascender de forma abrupta bajo los inagotables y sonoros cascos de los caballos. Ya no había más álamos que interfirieran el campo de visión de Eve. Sólo tenían que saltar o evitar unos pocos arbustos.

Las paredes de roca estratificada estrechaban el paso y la capa de arena cada vez se hacía más fina dando paso a tramos de roca pulida por el agua. El camino se volvió peligrosamente resbaladizo e irregular. Incluso los duros y agiles mustang tuvieron graves problemas para mantenerse en pie en más de una ocasión.

- ¡Para! -gritó Reno finalmente.

Agradecida, la joven hizo detenerse a su caballo. Se volvió para hacer una pregunta, pero lo único que pudo hacer fue observar como el pistolero espoleaba a su montura para que volviera sobre sus pasos.

Los caballos de carga se quedaron pegados a la yegua de Eve como si necesitaran que los reconfortaran. La joven metió a tientas un segundo cartucho en la escopeta antes de inclinarse sobre la silla para comprobar los aparejos de los animales. Todo estaba en su lugar. Incluso los incómodos barriles seguían en su sitio, al igual que los picos y las palas. Reno era tan cuidadoso preparando a los animales como lo era cuidando de sus armas.

De pronto, se oyeron más disparos, y el eco que produjeron le causó a la joven todavía más angustia. Los mustang de Wolfe resoplaron y se pegaron aún más a ella, pero no dieron muestras de ir a desbocarse. A Eve el corazón le latía tan fuerte que tuvo miedo de que le estallara en el pecho.

De nuevo se oyeron más tiros. Pero el silencio que siguió al estruendo fue peor que cualquier otro sonido.

Eve contó hasta diez y no pudo soportarlo por más tiempo. Espoleó a su caballo y volvió sobre sus pasos a toda velocidad para ver que le había sucedido a Reno. La yegua echó hacia atrás las orejas, se inclinó hacia delante y empezó a galopar con la cabeza gacha y la cola alta a pesar del inseguro suelo.

El sonido de cascos acercándose alertó al pistolero y pudo hacer girar a su caballo a tiempo para ver como la joven se acercaba a toda velocidad sobre su mustang. La yegua salto una roca, esparció arena por todas partes cuando hundió sus patas sobre el suelo y casi cayó en un tramo de piedra resbaladiza.

Reno pensó que eso haría que la joven redujera la velocidad, pero tan pronto como el animal recupero el equilibrio, siguió galopando.

- ¡Eve!

Ella no le escuchó.

Reno se dirigió con rapidez hacia la joven y logró agarrar las riendas de su montura. La yegua se irguió sobre las patas traseras al notar que tiraban de ella, haciéndola frenar bruscamente.

- Pero, ¿qué diablos estás…? -gritó Reno.

- ¿Estás bien? -preguntó Eve con urgencia.

- ¿… haciendo? Pues claro que estoy…

- He oído disparos y luego todo ha quedado en silencio. Te he llamado, pero no me has respondido.

Los ansiosos ojos de Eve recorrieron la figura masculina en busca de alguna herida.

- Estoy bien -le aseguró él con voz tensa-, si no tenemos en cuenta que casi haces que me de un infarto viéndote correr con tu caballo sobre este terreno tan peligroso.

- Pensé que estabas herido.

- ¿Y que pretendías hacer? ¿Pisotear a la banda de Slater con tu yegua?

- Yo…

- Si vuelves a intentar algo parecido -la interrumpió cortante-, te pondré sobre mis rodillas y te daré unos buenos azotes en el trasero.

- Pero…

- Nada de peros -explotó violentamente-. Podrías haberte metido en medio de un fuego cruzado y haber quedado hecha jirones.

- Pensé que eso era lo que te había pasado a ti.

Reno respiró profundamente e intentó controlar la furia que amenazaba con hacerle perder los estribos. Se había encontrado en muchas situaciones difíciles y le habían disparado en multitud de ocasiones, pero nunca se había sentido tan asustado como cuando había visto a Eve acercarse sobre su caballo a todo galope en aquel resbaladizo camino.

- Era yo quien les había tendido la emboscada -le aclaró el pistolero finalmente-. No ellos a mí.

Un suspiro entrecortado fue la única respuesta de la joven.

- Pasara un buen rato antes de que vuelvan a por más -continuó-. Aunque será mejor que no tarden demasiado.

- ¿Por qué?

- Por el agua -respondió sucintamente-. Este cañón está totalmente seco.

Eve alzó la vista con inquietud cuando Reno volvió de su breve exploración del cañón lateral. La sombría línea que trazaba su boca le dijo que no había descubierto nada bueno.

- Seco -anunció él.

La joven esperó a que continuara hablando.

- Y ciego -añadió.

- ¿Cómo?

- No tiene salida.

- ¿A qué distancia se acaba?

- Como a unos tres kilómetros.

Eve miró en dirección al lugar donde los hombres de Slater esperaban a sus presas.

- Ellos también necesitan agua -señaló.

- Un solo hombre puede conducir a muchos caballos hasta el agua. El resto seguirá en su lugar, esperando a que la sed nos obligue a hacer alguna estupidez.

- Entonces, tendremos que pasar a través de ellos.

La sonrisa del pistolero no fue tranquilizadora.

- En general -comentó con sorna-, prefiero intentar escalar un cañón que verme atrapado en un fuego cruzado.

- ¿Y qué pasará con los caballos? -preguntó inquieta, mirando hacia la pared de piedra que se erigía hacia el cielo.

- Más adelante desmontaremos para liberarles al menos de nuestro peso.

Lo que Reno no dijo fue que un hombre a pie, en una tierra sin agua como aquella, no tenía muchas posibilidades de sobrevivir. Pero por muy pequeña que fuera esa posibilidad, siempre era mayor que la de salir con éxito del asedio de los hombres de Slater en un estrecho canon.

- Vamos -la instó-. Lo único que conseguiremos a partir de ahora es estar más sedientos.

Eve no protestó. Ya sentía la boca seca. Podía imaginarse la sed que tendrían los mustang, que se habían visto obligados a realizar una verdadera carrera de obstáculos a través del caluroso cañón.

- Tú primero -ordenó Reno-. Luego los caballos de carga.

El seco cauce del río se estrechaba hasta convertirse en poco más que una brecha pulida por el agua que serpenteaba a través de la sólida roca. Por encima de sus cabezas, las nubes se iban uniendo y espesando hasta formar una densa capa sobre la árida tierra, y los truenos retumbaban en la distancia tras invisibles relámpagos.

- Sera mejor que reces por qué no llueva -sugirió el pistolero cuando observó como la joven miraba con ansia hacia las nubes.

- ¿Por qué?

Reno hizo un gesto hacia la pared del cañón.

- ¿Ves esa línea?

- Sí. Me he estado preguntando qué significaba.

- Marca hasta donde llegaría el nivel del agua.

Asombrada, Eve observó la línea que recorría el muro del cañón por encima de sus cabezas. Luego volvió a mirar a Reno.

- Pero, ¿de dónde sale tanta agua?

- De la parte alta de la meseta. Durante las grandes tormentas, la lluvia cae tan rápido que no la tierra no puede absorberla provocando que este tipo de cañones se inunden muy rápidamente.

- El infierno tiene que ser parecido a esto -masculló Eve-. O comes arena o te ahogas por la lluvia.

Los labios de Reno casi dibujaron una sonrisa.

- He estado a punto de hacer ambas cosas alguna que otra vez.

No obstante, nunca se había visto en una situación tan peligrosa como aquella, con un camino sin salida por delante, forajidos a su espalda y sin una gota de agua a su alcance.

En silencio, el pistolero examinó las paredes del canon donde estaban atrapados. Algo que vio, hizo que su rostro mostrara todavía más preocupación.

- Detente -ordenó a Eve.

La joven obedeció y miró por encima del hombro. Reno estaba sentado con ambas manos sobre el porno de su silla, estudiando el estrecho cañón como si nunca hubiera visto nada más interesante.

Tras un minuto, el pistolero urgió a su yegua a que avanzara, e hizo que el resto de los caballos se metieran en la diminuta ranura que había descubierto en su primer reconocimiento del terreno. Había descartado esa grieta como canal de escape, pero ahora creía que podía haberse precipitado.

- ¿Está cargada tu escopeta? -le preguntó Reno.

- Sí.

- ¿Has usado alguna vez un revólver?

- Alguna vez. Aunque no soy capaz de darle a un establo a más de nueve metros.

Reno se volvió y la miró. La sonrisa que le dirigió le hizo recordar lo apuesto que era.

- No te preocupes. Ningún establo se acercara sigilosamente hacia nosotros.

Al oír aquello, Eve no pudo evitar soltar una carcajada.

El pistolero cogió su segundo revólver y sacó una bala del cargador antes de volver a colocar el arma en la bandolera.

- Toma -dijo al tiempo que tendía la bandolera a la joven-. El percutor está en una cámara vacía, así que tendrás que apretar el gatillo dos veces para disparar.

La bandolera le quedaba a Eve como un abrigo de adulto a un niño. Cuando Reno extendió el brazo para ajustársela, rozó uno de sus pechos accidentalmente con el dorso de los dedos. Eve tomó aire rápida y bruscamente, y esa repentina reacción hizo que la mano de él volviera a rozar su pecho. Ambas caricias hicieron que los pezones de la joven se endurecieran al instante.

El pistolero alzó la vista de su pecho para dirigirla hacia los intensos ojos ambarinos de la mujer que le obsesionaba incluso en sueños.

- Estás tan llena de vida… -dijo en tono áspero-. Y has estado tan cerca de morir…

Dios mío, si algo le hubiera pasado… Reno no quería pensar en ello. Su corazón simplemente había dejado de latir al verla en peligro, y, por un momento, sólo por un momento, el pensamiento de que no quería vivir en un mundo sin ella, sin volver a ver su dulce rostro, invadió su mente.

Intentando concentrarse en lo que estaba haciendo, ajustó la bandolera lo máximo posible al cuerpo de femenino y, diciéndose a sí mismo que no debía hacerlo, extendió los brazos hacia ella, deslizó la mano por detrás de su cuello atrayéndola hacia él y se inclinó sobre su rostro.

- Voy a comprobar esa ranura -le dijo hablando contra sus labios-. Vigila que nadie se acerque por detrás mientras lo hago.

- Ten cuidado.

- No te preocupes. Tengo previsto vivir lo suficiente como para disfrutar de todo lo que gané en el salón Gold Dust, y eso te incluye a ti.

Después de esas palabras, la besó profunda e intensamente. El beso hizo que se formara un nudo en el vientre de la joven, y aunque duro sólo un instante, la sacudió hasta lo más hondo de su ser.

Después, Reno se alejó dejándola con su sabor en los labios, su deseo fluyendo rápido por sus venas, y sus palabras haciéndola estremecerse, pues eran una advertencia y una promesa al mismo tiempo.

Tengo previsto vivir lo suficiente como para disfrutar de todo lo que gane en el Gold Dust, y eso te incluye a ti.

Doce

nas pocas horas después, seguían abriéndose paso poco a poco entre las piedras, recorriendo un precario camino que los llevaría lejos de aquel cañón sin salida. En numerosas ocasiones, el sendero amenazó con desaparecer, dejándolos allí bloqueados. No fue así, aunque estuvo cerca.

- No mires hacia abajo.

La orden de Reno no era necesaria. Eve no lo habría hecho aunque alguien le hubiera apuntado a la cabeza con una pistola. Llegó a pensar que el que le dispararan sería una bendición, siempre que eso significara no tener que volver a guiar nunca a un mustang por un angosto camino que se extendía muy por encima de los pies de un canon.

- ¿Estás segura de que estas bien? -le preguntó el pistolero, preocupado.

La joven no respondió. No tenía fuerzas para pronunciar ni una sola palabra. Estaba demasiado concentrada en mirar fijamente sus pies, deseando no tropezar.

Las gruesas piedrecillas que formaban la arenisca se habían quedado grabadas en la mente de Eve. Estaba segura de que esa visión aparecería en sus pesadillas durante años. Guijarros del tamaño y la forma de pequeñas bolas de cristal estaban esparcidos por toda la superficie del saliente, preparados para hacer resbalar un pie que se apoyara descuidadamente.

Los mustang tenían pocas dificultades con el camino, al disponer de cuatro patas. Si una resbalaba, aún les quedaban otras tres para mantener el equilibrio. Eve no tenía otra cosa que sus manos, que todavía le dolían de la última vez que había tenido que sujetarse cuando había tropezado.

- ¿Ves la roca blanca que hay allí delante? -le preguntó el pistolero, intentando animarla-. Es una señal de que estamos llegando al borde de la meseta.

- Gracias a Dios -susurró ella.

De pronto su yegua resopló y agachó la cabeza para deshacerse de una molesta mosca, lo que provocó que las riendas tiraran de la mano de la joven, amenazando con hacerle perder su precario equilibrio.

- No pasa nada -la tranquilizó Reno en voz baja y calmada.

Por supuesto que pasaba. Pero Eve no disponía del aire suficiente para llevar la contraria al pistolero en voz alta.

- Sólo era una mosca que molestaba a tu caballo -continuó él-. Coloca las riendas sobre su cuello. Te seguirá sin necesidad de que lo sujetes.

Un pequeño asentimiento de cabeza fue la única respuesta que Reno recibió.

Cuando Eve levantó las riendas por encima del cuello del mustang, sus brazos temblaban tanto que casi fue incapaz de hacerlo.

El pistolero apretó las manos formando puños. De forma implacable, se obligo a sí mismo a relajar uno a uno todos sus dedos. Si hubiera podido recorrer el camino por ella, lo habría hecho. Pero eso no era posible.

Con aire sombrío, Reno continuó escalando y llegó hasta otra terraza de roca resbaladiza. Su yegua color acero se apoyaba con firmeza sobre sus patas, tan segura como un felino, y los otros mustang se mostraban igual de ágiles.

El pistolero avanzó rápidamente, ansioso de llegar y superar el siguiente obstáculo, sin darse cuenta de que Eve había hecho que su mustang se adelantara en el primer punto más amplio del camino. Estaba demasiado concentrado en encontrar el final de aquel angosto sendero. Hasta que no llegara a la última terraza de pálida piedra y viera la cima de la meseta abriéndose ante él, no sabría si habían recorrido todo ese camino para llegar hasta un punto sin salida a los pies de un precipicio. Estaba impaciente por descubrirlo, pues no deseaba tener que volver sobre sus pasos cuando empezara a escasear la luz.

Eve mantenía los ojos fijos en las pequeñas marcas que los cascos de los caballos habían dejado sobre la piedra. Cada vez que llegaba a uno de los centenares de canales secos que partían la enorme superficie de roca blanca, apelaba a su autocontrol y pasaba por encima de él, ignorando el negro abismo que se abría bajo sus pies.

Ya no miraba a izquierda o derecha, ni tampoco al frente. Y desde luego, no miraba atrás. Cada vez que vislumbraba el camino que había dejado a su espalda, su piel se estremecía ante la visión de una capa tras otra de roca descendiendo abruptamente hacia una neblina azul. No podía creer que hubiera escalado hasta allí.

Respirando con dificultad, Eve se detuvo para descansar con la esperanza de recuperar algo de fuerza en sus cansadas piernas. Hubiera dado cualquier cosa por un sorbo de agua, pero había dejado la pesada e incómoda cantimplora atada a la silla de su yegua.

Con un suspiro, la joven frotó sus manos sobre sus doloridos muslos y subió a gatas hasta la siguiente terraza para ver que le aguardaba allí. Lo que vio hizo que se estremeciera. Una enorme grieta atravesaba la roca blanca, dividiendo el camino que habían seguido hasta el momento.

Reno y los caballos estaban en el otro lado.

No tiene más de un metro de ancho, se dijo a sí misma. Puedo cruzarlo. He atravesado riachuelos más anchos sólo por diversión. No importaba si me caía en el agua, pero si me caigo ahora…

La debilidad que sentía en sus rodillas la asustó. Tenía sed, estaba exhausta y también nerviosa después de pasar horas esperando resbalar y caer a cada paso que daba. Y ahora tenía que cruzar ese negro agujero.

No lo conseguiría. Simplemente no podría.

Basta, se dijo con severidad a sí misma. He superado obstáculos peores en las últimas horas. Esta grieta sólo debe tener un metro de ancho. Lo único que tengo que hacer es dar un pequeño salto y estaré al otro lado.

Repetir esa letanía la hizo sentir mejor, sobre todo, cuando mantenía los ojos cerrados, pues desde donde se encontraba, no podía ver nada aparte de la abrupta pendiente a su espalda y el abismo ante ella.

Humedeció sus labios secos y se sintió tentada de retroceder un centenar de metros y beber de uno de los muchos extraños huecos de diferente tamaño que había en la solida roca, donde se acumulaba el agua procedente de alguna lluvia reciente.

Finalmente, decidió no volver atrás porque no deseaba recorrer ni un metro más de lo que fuera absolutamente necesario. Por otra parte, los huecos estaban repletos de diminutos insectos.

Intentando darse ánimos, respiro hondo y se acerco a la negra abertura que se extendía entre ella y los caballos. Por las marcas que podía ver en la roca, los mustang se habían apoyado sobre sus corvas y habían saltado hasta el otro lado de la grieta. No había ninguna pendiente en el otro extremo. Podía caer de bruces cuando aterrizara y no importaría.

Sería tan fácil como bajar por una escalera. No tenía ningún secreto.

Diciéndose que todo saldría bien, Eve avanzó al tiempo que respiraba hondo. Justo entonces, un guijarro se deslizó bajo la planta de su pie, haciéndole perder el equilibrio Asustada, reacciono rápidamente y se dio la vuelta mientras caía al vacio. Extendió los brazos y busco con los dedos algo que pudiera detener la caída, pero no había nada a lo que aferrarse excepto el aire. Se deslizaba por una rampa hecha de piedra, precipitándose hacia una noche sin fin.

- ¡Reno! -gritó desesperada.

Primero sus pies y luego sus muslos y rodillas, chocaron contra el muro de piedra, pero, de alguna forma, sus manos consiguieron agarrarse a la roca y detener su caída. Se quedó apoyada con la mejilla contra el suelo, con sus brazos temblando y sus piernas colgando sobre el infinito.

Un instante después, la joven sintió como una poderosa fuerza la obligaba a soltarse de la roca. Se resistió ferozmente hasta que se dio cuenta de que era Reno quien la subía y la hacía girar, sacándola de aquel abismo.

- Tranquila, pequeña. Ya te tengo -logró susurrar el pistolero mientras apoyaba los pies con firmeza y la estrechaba con fuerza contra su cuerpo.

Temblando violentamente, Eve se dejó caer sobre el amplio pecho masculino.

- ¿Estás herida? -le preguntó Reno con urgencia.

La joven negó con la cabeza.

Reno estudió la palidez de su rostro, el temblor de sus labios y los brillantes surcos que las lágrimas habían dejado en su piel.

- ¿Puedes mantenerte en pie? -La preocupación era evidente en sus palabras.

Eve tomó aire de forma vacilante y trató de sostenerse por sí misma. El pistolero la soltó sólo lo suficiente para asegurarse de que podía mantenerse en pie.

Era capaz de hacerlo, pero estaba temblando.

- No podemos volver atrás -afirmó él-. Tenemos que continuar.

Aunque intentaba hablar con suavidad, la subida de adrenalina que su sistema había experimentado hacia que su voz sonara áspera.

Asintiendo para indicarle que lo comprendía, la joven intentó dar un paso. Pero, al instante, le traicionaron sus temblorosas piernas.

Reno la sujetó y rozó sus labios ligeramente con los suyos. Aquel beso no se pareció en nada a ninguno que le hubiera dado hasta ese momento, pues no exigía nada de ella y estaba lleno de cariño. Con extremo cuidado, la cogió entre sus brazos y se sentó sobre la roca con ella en el regazo. Durante unos minutos, se dedico a acunarla con una ternura conmovedora, a susurrarle palabras suaves y tranquilizadoras al oído mientras Eve se estremecía con una mezcla de fatiga y agotamiento, miedo y alivio.

Transcurrido un tiempo, el pistolero agarró la cantimplora que llevaba colgada a la espalda. Al sonido del tapón del recipiente desenroscándose, le siguió la plateada música del agua al derramarse sobre el pañuelo de Reno. Cuando la fría tela tocó la piel de Eve, la joven no pudo evitar estremecerse.

- Tranquila, pequeña -le dijo él en voz baja-. Es sólo agua, como tus lágrimas.

- Yo… yo no estoy llorando. Sólo… sólo estoy… descansando.

Reno vertió un poco mas de agua sobre su oscuro pañuelo y enjuagó el pálido rostro surcado por las lágrimas. Ella dejó escapar una entrecortada bocanada de aire y permaneció quieta mientras el borraba la prueba de su llanto.

- Bebe -la urgió.

Eve sintió el borde de metal de la cantimplora en sus labios. Primero bebió despacio, luego lo hizo con más ímpetu al sentir como el agua refrescaba los resecos tejidos de su boca.

Un grave gemido de placer surgió de su interior mientras el líquido recorría su garganta. No sabía que nada pudiera tener un sabor tan limpio, tan perfecto. Sujetando la cantimplora con ambas manos, bebió con avidez ignorando el fino hilillo que escapaba por una de las comisuras de sus labios.

Al verlo, Reno secó el agua que se escurría por allí con su pañuelo, pero luego lo desechó y lo hizo con su lengua. La cálida caricia sorprendió tanto a Eve que dejo caer la cantimplora. El se rió y cogió el recipiente, lo tapó y volvió a colgárselo a la espalda.

- ¿Lista para continuar? -le preguntó con suavidad.

- ¿Acaso tengo otra opción?

- Sí. Puedes superar este obstáculo con los ojos abiertos y conmigo a tu lado, o lo puedes hacer inconsciente sobre mi hombro.

Eve abrió los ojos de par en par.

- No te haría daño -añadió Reno al ver su desconfianza.

Con delicadeza, rodeó su garganta con las manos, y sus pulgares encontraron los puntos donde la sangre circulaba hasta su cerebro.

- Si presiono un poco, te desmayarás -le explico con calma-. Te despertarías en cuestión de segundos, pero ya estarías al otro lado.

- No puedes cargar conmigo para atravesarlo -protestó la joven.

- Deja que yo me preocupe por eso.

Reno se levantó haciendo que Eve se pusiera en pie y luego la elevó del suelo con facilidad. Al instante, la movió manteniéndola equilibrada contra su cadera con un sólo brazo, sin que los pies de la joven tocaran el suelo en ningún momento. Fue todo tan rápido que no tuvo tiempo ni de respirar.

Asombrada, se dio cuenta de cuanta fuerza había mantenido bajo control Reno cuando la tocaba. Siempre había sabido que era mucho más fuerte que ella. Pero no había sido consciente de cuanto más. Un extraño y ahogado gemido se le escapó de los labios.

Reno frunció el ceño.

- No pretendía asustarte.

- No es eso -respondió Eve débilmente.

El pistolero esperó pacientemente a que terminara de hablar mientras la observaba.

- Es sólo que… -La joven emitió un sonido que era una risa y un sollozo al mismo tiempo-. Estoy acostumbrada a ser la fuerte.

Se produjo un largo silencio mientras Reno pensaba en lo que Eve había dicho. Entonces, asintió despacio. Eso explicaba muchas cosas, incluyendo por que no le había dicho lo cerca que estaba de llegar a su límite. Posiblemente, ni siquiera se le había pasado por la cabeza hacerlo. Estaba acostumbrada a ser ella la persona de la que dependían los demás.

- Y yo no suelo viajar acompañado -reconoció Reno-. Te he exigido demasiado. Lo siento.

Con cuidado, volvió a dejar a Eve en el suelo.

- ¿Puedes andar? -preguntó.

La joven suspiró y asintió con la cabeza.

Reno deslizó uno de sus brazos alrededor de su cintura.

- Pequeña gatita agotada. Rodéame con uno de tus brazos y apóyate en mí. No queda mucho.

- Yo puedo…

Sin previo aviso, el pistolero cubrió con su mano la boca femenina, interrumpiendo sus palabras.

- Silencio -le susurró al oído-. Alguien se acerca.

Eve se quedó paralizada y se esforzó por escuchar más allá de los frenéticos latidos de su corazón.

Reno tenía razón. La perezosa brisa traía consigo el sonido de la voz de alguien maldiciendo violentamente.

- ¡Agáchate! -murmuró Reno entre dientes.

Eve no tuvo ninguna opción. Él la obligó a tumbarse boca abajo sobre la roca antes de que pudiera pestañear.

- Mantén la cabeza agachada -le ordenó en voz muy baja-. No podrán verte hasta que no estén en lo alto de la cumbre.

Se quitó el sombrero, le tendió a Eve la cantimplora y desenfundó el revólver. Ella observó como empezaba a arrastrarse sobre su estómago ascendiendo la resbaladiza pendiente.

Al otro lado, había tres comanches montados sobre tres fuertes mustang. Sin saberlo, se dirigían directamente hacia Reno. Oso Encorvado iba en cabeza y descubrió al pistolero inmediatamente. Cuando el indio gritó, empezaron a aullar y rebotar balas contra la pálida piedra, haciendo volar por los aires afiladas esquirlas de roca.

Al instante, Reno les devolvió los disparos apuntando con cuidado, ya que la posición de tiro era más apropiada para un rifle que para un revólver. No había muchas posibilidades de ponerse a cubierto, pero los comanches aprovecharon cualquier irregularidad del terreno. Se tumbaron en las poco profundas hondonadas, se ocultaron tras resistentes pinos, o se abalanzaron hacia una de las muchas grietas que había en la superficie de la resbaladiza roca.

Por desgracia, todos, excepto Oso Encorvado, estaban fuera del alcance del revólver de Reno. El comanche recibió un tiro en el brazo, pero la herida no era grave. Como mucho, lo único que conseguiría sería ralentizar un poco los movimientos del enorme indio.

Tomando una rápida decisión, Reno se deslizó hasta donde le esperaba Eve y la hizo ponerse de pie.

- Tardaran un rato en moverse de ahí -le explicó-. Prepárate para correr.

La joven deseaba protestar diciéndole que no podría hacerlo, pero le bastó una sola mirada a los ojos verdes como el jade del pistolero para cambiar de opinión. Además, sus dedos ya rodeaban su brazo derecho justo por debajo del hombro.

- Da tres pasos y luego salta -le ordenó.

Eve no tuvo tiempo para titubear o inquietarse, pues Reno ya estaba lanzándola hacia delante. Dio tres largas zancadas y saltó como una gacela. Él permaneció justo a su lado volando sobre el negro canal, aterrizando y manteniéndola erguida cuando sus pies resbalaron. Unos segundos después, se encontraban corriendo sobre la superficie liana de la roca.

La joven nunca se había movido tan rápido en su vida. La poderosa mano de Reno estaba fuertemente cerrada alrededor de su brazo, levantándola, empujándola hacia delante y volviendo a levantarla en el instante en que sus pies tocaban suelo.

Casi habían llegado hasta los caballos cuando las balas de los rifles empezaron a aullar a su alrededor, haciendo estallar la roca. Reno no intento ponerse a cubierto. Simplemente aumento la presión sobre el brazo de Eve y corrió más rápido hacia el barranco que había ante ellos. Sabía que su única oportunidad de sobrevivir dependía de alcanzar la grieta donde los caballos estaban ocultos, antes de que los comanches de Slater recargaran sus rifles.

El aire entraba y salía con dificultad de los pulmones de la joven mientras corría junto al pistolero, presa de la férrea mano que se cerraba alrededor de su brazo. Justo cuando pensaba que ya no podría correr más, una bala rebotó muy cerca de ellos. Entonces, Eve corrió aún más rápido, confiando en que Reno la sujetaría si tropezaba.

La roca empezó a inclinarse bruscamente bajo sus pies y descendieron juntos patinando sobre la abrupta pendiente. Los mustang resoplaron y dieron un respingo alarmados mientras el pistolero colocaba a la joven sobre su montura, saltaba sobre su propio caballo y subía el barranco al galope.

Enseguida, el camino empezó a estrecharse y a inclinarse bruscamente. Reno mantuvo a los caballos mirando hacia arriba, sin siquiera detenerse cuando el camino se volvió tan estrecho que los estribos rozaban la piedra. Abriéndose paso como felinos, los agiles mustang ascendieron a través de los peligrosos cascotes.

De repente, se encontraron con una amplia meseta que se abría ante ellos. Sin embargo, el pistolero no se detuvo para felicitarse a sí mismo por la buena suerte que habían tenido al no verse atrapados en un barranco sin salida. Hizo dar la vuelta a su yegua y se acerco veloz al mustang que cargaba con los pequeños barriles de pólvora. Tiró de uno de ellos, cogió una bolsa de piel de la parte posterior de la silla y se volvió hacia la joven.

- Voy a intentar cortarles el camino -le informó de forma brusca-. Llévate a los caballos a unos cien metros de distancia y átalos.

Eve agarró las riendas de Darla, hizo avanzar a su yegua y se dirigió a la meseta. Los dos caballos de Wolfe la siguieron. A escasamente cien metros de distancia, desmontó, ató a su yegua y fue corriendo hacia Darla. La mustang resopló alarmada, pero estaba demasiado cansada para intentar morder cuando unas manos extrañas sujetaron sus patas delanteras con una cuerda. Los caballos de carga ya se encontraban comiendo hierba ávidamente y la joven los ato antes de que pudieran darse cuenta de lo que sucedía.

Sin perder ni un segundo, Eve sacó el rifle de repetición de la funda que colgaba de la silla de Darla, agarró también su propia escopeta y regresó corriendo al lugar donde se hallaba Reno.

- ¿Puedes verlos ya? -preguntó jadeando.

El pistolero se giró hacia ella sorprendido.

- ¿Qué estás haciendo aquí? Te he dicho que…

- Ya los he atado -le interrumpió Eve.

- Eso espero, o nos quedaremos sin monturas.

Reno volvió a agacharse, y moviéndose con rapidez, vertió pólvora en una pequeña lata.

- ¿Qué estás haciendo? -quiso saber la joven.

- Preparándolo todo para hacer caer un buen trozo de roca sobre nuestros perse-guidores.

Justo al acabar de hablar, les llegó el sonido de acaloradas voces masculinas.

- ¡Malditos sean! Ya están aquí -masculló Reno-. ¿Sabes disparar un rifle?

- Se me da mejor que un revolver.

- Bien. Mantén a esos comanches a raya mientras yo acabo. Déjame a mí la escopeta.

Cuando Eve empezó a avanzar, Reno la detuvo.

- Mantente agachada -le ordenó en voz baja, pero firme-. Arrástrate sobre tu estómago para recorrer los últimos metros. Son tres, y no tienen rifles de repetición, pero sólo les basta una única bala para acabar contigo.

La joven se arrastró hasta el borde de la meseta y miró hacia el estrecho barranca. No había ningún hombre a la vista todavía, pero sus voces se escuchaban claramente, al igual que el golpeteo de los cascos de los caballos sobre la piedra.

- La próxima vez que el Slater me haga perseguir al condenado Reno Moran, me voy a asegurar bien de que… ¡Maldita sea!

El estruendo del disparo de Eve sonó e hizo eco a través del estrecho barranca La joven apunto de nuevo y volvió a disparar. La bala aulló y rebotó de una piedra a otra.

Nadie le devolvió los disparos. Los forajidos estaban demasiado ocupados poniéndose a cubierto.

Eve miró por encima del hombro y observó que Reno estaba cerrando una segunda lata con la culata de su revólver. Una mecha de medio metro salía de cada uno de los botes.

- Mantenlos distraídos ahí abajo -la instó Reno.

Al tiempo que pronunciaba una muda plegaria, la joven envió una ráfaga de balas hacia el barranco mientras el pistolero se arrastraba hasta un saliente de roca y, con cuidado, metía las latas en una profunda grieta.

- Sigue disparando -le ordenó.

Mientras resonaban los disparos del rifle de la joven, el encendió una cerilla y prendió ambas mechas.

Eve continúo disparando hasta que Reno la puso en pie bruscamente y la arrastró corriendo en dirección contraria al barranco. Unos escasos segundos después, se escuchó tras ellos un estruendo similar a un doble trueno. El pistolero tiró a la joven al suelo y la cubrió con su cuerpo mientras la roca explotaba y caía en forma de una dura lluvia.

A sus espaldas, un trozo de la meseta se derrumbo. Deslizándose, rebotando, aplastándolo todo a su paso y haciendo un ruido infernal, la avalancha de piedras descendió por el estrecho barranco hasta que se encontró con un obstáculo y se amontonó allí en una humeante nube de polvo y arena.

- ¿Estás bien? -inquirió el pistolero con voz tensa.

- Si.

Reno rodó hacia un lado y se puso en pie con un único y ágil movimiento, levantando a Eve con él. Una vez seguro de que la joven podía sostenerse por sí misma, se acercó al borde de la meseta con cuidado y miró hacia abajo.

El barranco había quedado obstruido por piedras de todos los tamaños.

- ¡Dios santo! -exclamó-. Esa grieta debía de ser más profunda de lo que yo pensaba.

Aturdida, Eve se quedó mirando aquel caos, asombrada por el cambio que dos latas de pólvora podían producir.

Por encima del sonido de los escombros deslizándose por la pendiente, se oyó el rítmico golpeteo de los cascos de unos caballos. El sonido se alejaba más y más por el barranco, mientras los comanches huían de la inesperada explosión.

- Aunque esos tipos hayan sobrevivido, todavía les queda mucho camino por delante -anuncio Reno con evidente satisfacción.

- Entonces, ¿estamos a salvo?

- Por algún tiempo, sí -respondió, dedicándole una sonrisa más bien sombría-. Pero si hay otro camino que lleve hasta esta meseta, los comanches de Slater lo conocerán.

- Quizá no lo haya -aventuró Eve rápidamente.

- Será mejor que si exista.

- ¿Por qué?

- Porque su camino de entrada será nuestro camino de salida -le explicó Reno de forma sucinta.

La joven se frotó la polvorienta frente con su manga cubierta igualmente de polvo, e intento no mostrar su consternación ante la idea de estar atrapada en lo alto de una meseta.

Reno la percibió de todos modos y le dio un apretón en el brazo para reconfortarla, antes de darse la vuelta y alejarse.

- Vamos -la instó-. Comprobemos lo bien que has atado a los caballos.

Trece

ve observó como la yegua color acero subía de nuevo por la escarpada pendiente. Era la quinta vez que Reno había intentado descender de la meseta por algún lugar diferente en las últimas dos horas. Hasta el momento, todos los barrancos habían acabado en un precipicio por el que los caballos no podían bajar.

Esa vez, sin embargo, Reno había tardado como mínimo media hora. Aunque la joven no dijo nada, no pudo evitar que una expresión de esperanza surgiera en su rostro Sin darse cuenta, recorrió sus labios con la lengua, pero ésta no dejo ni rastro de humedad a su paso.

- Bebe un poco -le sugirió Reno mientras ascendía-. Estas a punto de deshidratarte.

- No me siento capaz de beber cuando mi caballo esta tan sediento. Se pega a mí como una lapa cada vez que cojo la cantimplora.

- No permitas que el viejo truco de poner cara de pena te confunda. Dejo seco uno de esos huecos llenos de agua cuando tú estabas a unos metros intentando no caerte por esa gran grieta.

- ¿Huecos llenos de agua? -Eve frunció el ceño antes de recordar las pequeñas concavidades en la roca-. Oh. Te refieres a esos agujeros en las rocas donde queda atrapada la lluvia. ¿El agua era buena?

- A los mustang les gusto.

- ¿Tú no bebiste?

- Los caballos la necesitaban más que yo. Por otro lado -admitió Reno con una leve sonrisa-, no estaba lo bastante sediento como para hacer pasar a todos esos pequeños bichos entre mis dientes.

La alegre risa femenina sorprendió al pistolero. Estaba cubierta de polvo, rendida, llena de arañazos tras arrastrarse sobre la roca… y nunca había visto a una mujer que lo atrajera más. Siguiendo un impulso, Reno le colocó un oscuro rizo por detrás de la oreja con ternura, deslizó la punta del dedo a lo largo de su mandíbula y rozó sus labios con la yema del pulgar.

- Sube a tu caballo -le pidió con suavidad-. Tenemos que continuar.

Eve montó sobre su yegua y cabalgó junto a Reno mientras el camino lo permitió, seguida de los animales de carga. Para su sorpresa, aquel pequeño barranco que había descubierto el pistolero no se desdibujaba hasta desaparecer como los otros. En lugar de eso, se volvía más y más amplio, descendiendo con suavidad a través de pinos y cedros.

Poco a poco, la roca empezó a quedar enterrada bajo la tierra y más barrancos se unieron al primero, ampliándolo, hasta que se encontraron cabalgando a través de un valle que estaba casi completamente rodeado de escarpadas paredes de piedra.

Eve se volvió y miró a Reno con una expresión de esperanza en su rostro y una pregunta en sus ojos.

- No lo sé -respondió el en voz baja-. He recorrido un kilómetro y medio, y no he visto ni rastro de agua.

La joven cerró los ojos y dejó escapar una bocanada de aire que ni siquiera había sido consciente de estar conteniendo.

Durante varios kilómetros, no escucharon ningún sonido excepto el lamento de un águila arrastrado por el viento, el crujido del cuero de los arreos de los caballos y el apagado golpeteo de sus cascos contra la tierra seca. Y todavía hacia un calor infernal.

Las nubes se aglomeraban por encima de sus cabezas. Sus colores iban del blanco al azul oscuro, casi negro, y prometían lluvia. Pero no sobre la meseta, sino sobre las montañas.

- ¿Reno? -El pistolero emitió un gruñido sordo indicándole que la había oído-. ¿Aquí llueve?

Él asintió.

- ¿Y adónde va a parar toda el agua? -siguió preguntando.

- Abajo.

- Sí, pero ¿adónde? Estamos yendo hacia abajo y no hay nada de agua.

- Los arroyos sólo llevan agua después de la lluvia -respondió el.

- ¿Y qué ocurre con los arroyos que nacen en las montañas? - insistió Eve-. ¿Dónde el va el agua procedente del deshielo?

- La absorbe el suelo.

- ¿No va hasta el mar?

- Desde aquí hasta California, sólo conozco un río que llegue hasta el mar antes de secarse completamente: el Colorado.

- ¿A qué distancia esta California?

- A más de novecientos kilómetros en línea recta.

- ¿Y sólo hay un río?

Reno asintió.

La joven volvió a cabalgar en silencio durante buen rato, intentando comprender la existencia de una tierra tan seca que se pudiera cabalgar durante semanas por ella sin encontrar ni un solo río. Nada de arroyos, ningún riachuelo, lago ni laguna, nada excepto roca roja donde cualquier vegetación resaltaba como un verde estandarte sobre la árida tierra.

La idea era aterradora y extrañamente excitante al mismo tiempo; era como despertarse ante un paisaje que sólo se hubiera visto en sueños.

A medida que el valle descendía lentamente hacia un final desconocido, los precipicios que lo flanqueaban se convertían cada vez más en una especie de barrera. De vez en cuando, Eve se volvía y miraba por encima del hombro. Si no hubiera sabido que a sus espaldas había un camino que llevaba hasta la meseta, nunca lo habría adivinado. El muro de roca parecía cerrarse totalmente sobre ellos.

El valle se hizo más estrecho a medida que avanzaron. Dos veces tuvieron que desmontar y guiar a los mustang por tramos de tierra especialmente difíciles, abriéndose camino con dificultad entre enormes rocas y deslizándose sobre canales recubiertos por piedras que el agua había pulido a su paso.

- Mira -comentó la joven en voz baja-. ¿Qué es eso?

- ¿Dónde?

- A los pies del precipicio, justo a la izquierda de la grieta.

Después de un silencio, Reno silbó suavemente y anunció.

- Ruinas.

Eve expulsó el aire precipitadamente de sus pulmones.

- ¿Podemos acercarnos hasta ellas?

- Lo intentaremos. Donde hay ruinas suele haber agua cerca. -La miró de soslayo y añadió-: Pero no te hagas muchas ilusiones.

Algunos indios dependían de depósitos que se agrietaron hace mucho tiempo y dejaron de contener agua.

A pesar de la advertencia, a Eve le resultó difícil no mostrarse decepcionada cuando finalmente lograron abrirse paso a través de los pinos y los enebros, y no encontraron ni rastro de agua.

Mientras el sol descendía más allá del borde del canon, Eve permaneció sentada sobre su cansada yegua contemplando los muros medio derruidos, las ventanas con formas extrañas y los espacios amurallados de las ruinas. El silencio en el cañón era total, como si hasta los animales evitaran acercarse por allí.

- Quizá fue eso lo que les sucedió -comentó Eve-. Se quedaron sin agua.

- Quizá -convino Reno-. O tal vez perdieron demasiadas batallas como para poder conservar lo que tenían.

Media hora después de que el sol se hubiera deslizado tras los terraplenes de piedra, el cielo todavía brillaba con la luz vespertina por encima de sus cabezas. Poco a poco, la brisa cambio y empezó a soplar desde otra dirección diferente. Uno tras otro, los mustang levantaron la cabeza, tensaron las orejas y olisquearon el viento.

Eve se asustó cuando vio a un indio acercándose hacia ellos desde las ruinas.

El revólver de Reno apareció en su mano con sorprendente rapidez, pero no disparo.

- Pensaba que los indios evitaban lugares como este -dijo la joven en voz baja.

- Y lo hacen. Pero a veces, algún chamán demasiado audaz se dirige a estos antiguos lugares en busca de respuestas. Por su aspecto y su pelo plateado, diría que ha venido a hacer sus últimas preguntas a los dioses.

Reno volvió a meter el revólver en su pistolera en cuanto el indio estuvo lo bastante cerca como para poder confirmar que su rostro no mostraba señales de pintura de guerra, sino de meditación. La pintura, que en su momento había sido de colores vivos, ahora estaba agrietada y cubierta de polvo, como si el chamán llevara mucho tiempo en su retiro. El pistolero extendió la mano hacia una alforja, extrajo una bolsa de tabaco y desmontó.

- Quédate aquí -le ordenó a Eve-. Y no le hables a no ser que él se dirija a ti primero.

La joven observo con curiosidad como el pistolero y el chaman intercambiaban saludos de bienvenida en silencio. El lenguaje de signos que usaban era ágil y preciso. Al poco tiempo, Reno le ofreció la bolsa de tabaco y el indio la acepto. Eve pensó que la comida habría sido un mejor obsequio; el chaman parecía demacrado y extenuado, pero se mantenía alerta, distante, fiero en su libertad. Cuando se volvió y la miró directamente, la joven sintió la fuerza de su presencia tan claramente como había sentido la de Reno cuando sostenían las varillas españolas.

Le pareció que pasó mucho tiempo antes de que el chamán apartara la mirada, liberándola del magnetismo de sus claros y asombrosos ojos.

Cuando el anciano encaró al pistolero una vez más, sus brazos y manos describieron gráciles arcos, líneas rápidas, fugaces movimientos que la joven apenas pudo seguir. Reno observaba con mucha atención, y su total quietud le indicó a Eve que el anciano le estaba diciendo algo importante.

Sin previo aviso, el indio se dio la vuelta y se alejó sin mirar atrás.

Un segundo después, Reno se giró y miró a Eve de una forma extraña.

- ¿Hay algún problema? -preguntó ella.

Él sacudió la cabeza lentamente.

- No.

- ¿Qué ha dicho?

- Que vino a ver el pasado, pero que en lugar de eso, vio el futuro. A nosotros. No le gusto, pero los dioses habían respondido así a sus preguntas, y debía plegarse a sus designios.

Eve frunció el ceño.

- Que extraño.

- Los chamanes normalmente lo son -comentó Reno con sequedad, observando que el anciano había desaparecido como si se lo hubiera tragado la tierra-. Lo realmente curioso era su pintura. Nunca había visto a un indio usar los antiguos signos que hay dibujados sobre las rocas. -Hizo una pausa y luego agregó-: Me ha dicho que hay agua más adelante.

- Por fin. -Los ojos de la joven brillaron con alegría.

- También me ha dicho que el oro que estaba buscando ya lo tenía en mis manos -dijo el pistolero, mostrando en su rostro un gesto de incredulidad.

- ¿Qué?

- Y que como yo no podía ver ese oro, me diría como llegar a la mina española.

- ¿Sabía cómo llegar?-preguntó esperanzada.

- Eso parece. Las marcas en la tierra encajan.

- ¿Y te lo ha dicho sin más? -Al ver el gesto de asentimiento de Reno, la joven quiso saber más-: ¿Por qué?

- Eso mismo le he preguntado yo. Me ha dicho que es su venganza por ver un futuro que no deseaba ver. Luego, se ha marchado.

El pistolero le pidió las riendas de su yegua y monto de un poderoso salto.

- Dios mío, venganza… -gimió Eve.

- Veamos si tenía razón en lo que respecta al agua -continuó Reno-. Si no es así, no viviremos lo suficiente como para preocuparnos por venganzas.

Con la esperanza de encontrar agua, se dirigieron hacia las largas sombras que surgían de la base de los precipicios.

- Huellas de ciervos -señaló el pistolero después de unos minutos.

Eve miró, pero no pudo diferenciar nada en la penumbra.

- Me extraña que no haya rastros de caballos salvajes -continuó Reno-. Hay muy pocos lugares con agua que un mustang no sea capaz de encontrar.

A medida que el cielo y las nubes se tenían de un color escarlata, un estrecho canon lateral se abría paso en los precipicios de piedra. Reno hizo que los caballos avanzaran hacia su interior en fila de a uno. Tras unos cuantos kilómetros de arena, pudieron ver una charca poco profunda resplandeciendo bajo la débil luz del atardecer.

- Calma, Darla -farfulló el pistolero ante la impaciencia de la yegua por beber-. Déjame que lo verifique primero.

Mientras Eve sujetaba a los caballos, el pistolero estudio las huellas que había sobre el fino lodo que bordeaba la charca. Después, cogió las cantimploras y empezó a llenarlas. Cuando acabo, le dijo a la joven:

- Será mejor que los caballos beban de uno en uno. -Reno observó el nivel de la charca con mucha atención mientras Darla saciaba su sed-. Ya es suficiente. Ahora le toca a tus compañeros.

Bajo la atenta supervisión de los implacables ojos verdes, los cuatro caballos bebieron hasta saciarse. Cuando acabaron, apenas quedaba agua.

- ¿Volverá a llenarse la charca? -preguntó la joven.

Reno negó con la cabeza.

- No hasta la próxima lluvia.

- ¿Y cuando será eso?

- Podría ser mañana o el mes que viene.

- ¡Mira! -exclamó Eve de pronto.

El pistolero se dio la vuelta y miró en la dirección que ella le indicaba. Allí, en la rojiza superficie de la roca, al lado de una grieta, alguien había dibujado un símbolo que tenía un significado muy especial en el diario español.

- Agua todo el año -tradujo la joven.

Reno miró la charca y luego a la poco prometedora grieta; era tan estrecha que tendría que atravesarla de lado.

- Lleva de nuevo a los caballos a pastar y átalos -le ordenó a Eve-. Y duerme si puedes.

- ¿Adónde vas?

- A buscar agua.

Reno durmió hasta que la luz del amanecer se deslizo sobre las altas paredes del canon y se extendió a través del oculto valle. Se despertó como siempre, de repente, sin un confuso intervalo entre el sueno y el despertar total. Rodó sobre su costado y miró por encima de las cenizas de la pequeña hoguera a la joven que dormía de lado con el cabello esparcido sobre las mantas.

El deseo tenso el cuerpo de Reno recorriéndolo como un silencioso y poderoso rayo. Susurrando una maldición, se levantó.

El chisporroteo de la hoguera asustó a Eve. Se despertó sobresaltada y se incorporó tan bruscamente, que las mantas quedaron desparramadas por el suelo.

- Tranquila, pequeña. Soy yo.

Parpadeando, la joven miró a su alrededor.

- Me quedé dormida.

- Si, hace unas catorce horas. -Levantó la vista del fuego-. Te despertaste cuando regresé.

- No lo recuerdo.

Él sí. Cuando la tapó, lo miró somnolienta, le dirigió una bella sonrisa y le besó el dorso de la mano. Luego se acurrucó aún más bajo las mantas, ya que las noches siempre eran frías.

La confianza implícita en la caricia de Eve había hecho arder a Reno, obligándolo a recurrir a todo su autocontrol para no retirar las mantas y acostarse junto a ella.

La fuerza de voluntad que necesito para no rendirse a la tentación, le indicaba cuanto deseaba a aquella mujer. Pero ella no lo deseaba a él. No realmente. No lo suficiente como para entregarle su cuerpo dejandose llevar únicamente por la pasión.

- ¿Encontraste agua? -le preguntó ella, ajena a sus pensamientos.

- Esa es la razón por la que no estamos en camino ahora. Los caballos necesitan descansar.

Igual que Eve, pero Reno sabía que ella insistiría en continuar el viaje si pensaba que se detenía sólo por su causa. El agotamiento que se traslucía del profundo sueño en el que se sumió la noche anterior, era una prueba evidente de lo cerca que estaba de llegar al límite de sus fuerzas.

Reno quería que descansara, que volviera a ser la fiera mujer que conoció en aquel inmundo salón. Por alguna extraña razón que no quería analizar, se sentía protector hacia ella. Demasiado protector para su tranquilidad.

Tomaron el desayuno en medio de un silencio perezoso que era más cordial de lo que lo hubiera sido cualquier conversación. Cuando acabaron, Reno sonrió al descubrir como la joven intentaba ocultar un bostezo.

- ¿Te sientes con ánimo para dar un pequeño paseo? -le preguntó.

- ¿Cómo de pequeño?

- Menos de medio kilómetro.

Eve sonrió, se puso en pie y siguió al pistolero por la estrecha ranura por la que él había desaparecido la noche anterior. Sus hombros pasaron a través de la apertura sin necesidad de caminar de lado, lo que le hizo más fácil recorrer los primeros metros. Luego tuvo que caminar de lado para seguir avanzando. Poco a poco, el pasillo de piedra se ensancho a medida que serpenteaba a través de capas de piedra, hasta que fue posible que dos personas caminaran una junto a la otra.

Aparecieron pequeñas charcas; algunas tenían sólo milímetros de profundidad, pero otras contaban con treinta centímetros o más. El agua estaba fría y limpia, pues se depositaba en pequeñas hondonadas de sólida piedra.

De pronto, pudo oírse el ruido producido por una cascada en algún lugar más adelante. Eve se quedó inmóvil escuchando mientras contenla la respiración. Nunca había oído nada tan hermoso como el sonido de aquel pequeño torrente de agua cayendo en una tierra tan seca.

Momentos después, Reno la guió hacia una abertura con forma de campana en el estrecho canon, y fue entonces cuando la joven pudo ver una pequeña cascada que se deslizaba desde un saliente a tres metros de altura y caía en una poza tallada en la sólida piedra. De cada grieta, surgían helechos cuyas hojas eran de un verde tan puro que resplandecían como llamas esmeraldas contra las rocas. Los rayos del sol que brillaba sobre sus cabezas iluminaban la abertura que estaba empañada por una especial neblina, haciéndola resplandecer con cientos de diminutos arco iris.

Eve permaneció allí de pie durante largo rato, absorta en la belleza de aquella poza secreta.

- Ten cuidado -le advirtió Reno con voz queda cuando finalmente empezó a avanzar.

El musgo ablandaba el suelo de piedra, haciendo que fuera difícil mantener el equilibrio. Las escasas huellas que había dejado el paso del pistolero el día anterior eran la única señal de que algo con vida había visitado aquel lugar desde hacía mucho tiempo, quizás siglos.

La prueba de que indios y españoles habían estado allí antes, se reflejaba en los mensajes y nombres dibujados sobre la superficie de las paredes de las rocas.

- Mil quinientos ochenta -leyó Reno en voz alta.

Junto a la fecha, un hombre había escrito su nombre con una caligrafía críptica y formal: Capitán Cristóbal León.

- Dios mío -susurró la joven, mientras recorría la fecha con dedos temblorosos, pensando en el español que había dejado esa marca siglos atrás. Se preguntó si el habría estado tan sediento como ellos cuando encontró la primera señal de agua, y si también le habría impactado la asombrosa belleza de aquel paraje iluminado por miles de relucientes arco iris.

Había otras marcas en el muro de roca, figuras que no tenían nada que ver con el arte o la historia europea. Algunos dibujos eran bastante fáciles de interpretar: ciervos con grandes cornamentas, puntas de flecha, una onda que probablemente representaba al agua o a un río… Otras figuras eran más enigmáticas: rostros que no eran humanos, figuras que llevaban fantasmales túnicas, ojos que habían estado abiertos durante miles de años…

Pero los hombres ya no iban a beber a aquella pequeña laguna. Ninguna mujer llenaba vasijas ni jarras de agua en el frío silencio del cañón. Ningún niño se humedecía los dedos en el agua ni hacia fugaces dibujos en las paredes de roca.

Había una extraña paz en la belleza cristalina de aquella poza. Huérfana o no, chica de salón o santa, con o sin amigos, Eve se sentía parte de la historia de aquel lugar. Manos como las suyas habían creado enigmas sobre los muros de piedra muchos siglos atrás. Mentes como la suya intentarían resolver los acertijos infinidad de años después.

Reno se agachó, encontró un adoquín del tamaño de la palma de su mano y empezó a golpear con cuidado el muro de roca. Con cada golpe de la piedra contra la piedra, el fino revestimiento negro que el tiempo y el agua habían hecho acumularse sobre la roca se iba cayendo, revelando una superficie más clara bajo él.

En un intervalo de tiempo sorprendentemente corto, el pistolero consiguió escribir su nombre y la fecha en la que se encontraban.

- ¿Tu nombre es realmente Evening Star? -preguntó Reno sin girarse.

- Me llamo Evelyn -le respondió con voz ronca-. Evelyn Starr Johnson.

Luego tuvo que contener las lágrimas: ya no era la única persona con vida que conocía su verdadero nombre.

Eve flotaba sobre su espalda, observando el cielo azul zafiro sobre su cabeza y las oscuras sombras que proyectaban las nubes y que se movían despacio contra los muros de piedra. Las ondas que formaba el agua al caer la acunaban con suavidad. De vez en cuando, se sujetaba con una mano a la suave piedra o hacia pie sobre el frío fondo de la poza.

Suspendida en el tiempo al igual que el agua, dejándose llevar tan lentamente como el día, la joven era consciente de que debía regresar al campamento, pero todavía no estaba preparada para abandonar la paz de aquel lugar. No estaba lista para enfrentarse al fuego verde de los ojos de Reno mientras la observaba con un deseo que era casi tangible.

Eve se preguntaba que veía el en sus ojos cuando se volvía de repente y la descubría observándolo. Tenía miedo de que viera un reflejo de su propio deseo. Ya no podía negar que quería volver a sentir de nuevo el sorprendente y dulce fuego que la invadía cuando la abrazaba.

Nunca había sentido nada igual por ningún otro hombre. Había crecido sin amor en un hospicio y después había sido comprada con el fin de mejorar la vida de unos ancianos. Jamás había permitido que nadie se acercara a ella y nunca nadie la había querido. Su vida hasta entonces había sido triste y solitaria.

Sin embargo, sabía con una seguridad que nacía en sus entrañas, que lo que sentía por Reno no era otra cosa sino amor. Una sola de sus sonrisas lograba mantenerla alegre durante todo el día, un solo roce de sus manos hacia que escalofríos de placer recorrieran su cuerpo. El era todo lo que ella siempre había anhelado; un hombre fuerte capaz de sentir ternura por aquellos a quienes quería. Un hombre por el que sería capaz de matar… o morir…

Le amaba, pero deseaba más que compartir su pasión. Deseaba disfrutar de su lisa y sus sueños, sus silencios y esperanzas. Deseaba contar con su confianza y su respeto, y dar a luz a sus hijos. Deseaba tener con el todo lo que un hombre y una mujer podían compartir: la alegría y la pena, la esperanza y el dolor, la pasión y la paz, descubrir todo lo que la vida les tenía preparada

Y por encima de todo, Eve deseaba el amor de Reno.

Pero él deseaba su cuerpo. Nada más.

Yo guardare el anillo y las perlas hasta que encuentre una mujer que me quiera tanto como para anteponerme a su propio bienestar. Aunque estoy seguro de que antes encontrare un barco de piedra, una lluvia sin agua y una luz que no proyecte ninguna sombra.

Eve cerró los ojos al sentir una oleada de tristeza. Pero no importaba la fuerza con que los cerrara ante la verdad, pues continuaba allí, tras sus parpados, acechándola.

Sólo había una forma de convencer a Reno de que se equivocaba con ella. Una forma de convencerlo de que no era una tramposa y una manipuladora, una mujerzuela embutida en un vestido rojo. Sólo había un modo.

Entregándose a él, pagaría una apuesta que nunca debería haber hecho y apostaría al mismo tiempo todo su futuro a una sola carta.

Entonces, verá que no mentía sobre mi inocencia, que cumplo mi palabra. Entonces, me mirará con algo más que lujuria. No sólo deseará usar mi cuerpo hasta que encontremos la mina, quizá incluso consiga que…

¿Podré hacerlo?

Un escalofrió la recorrió ante la inmensidad del riesgo que estaría corriendo.

¿Qué pasará si él toma todo lo que le ofrezco y no me da nada a cambio aparte de su propio cuerpo?

Ese era el peligro, ahí estaba el riesgo y el posible resultado. La parte de Eve que usaba la fría lógica de una huérfana que había aprendido a sobrevivir, lo sabía.

Pero otra parte de ella siempre había creído que la vida era algo más que simple supervivencia. Una parte de ella creía en los milagros, como la risa en medio del dolor, la alegría de un bebe descubriendo las gotas de lluvia, y un amor lo bastante grande como para vencer a la desconfianza.

Es una timadora y una ladrona, y me tendió una trampa que podría haberme costado la vida.

Con tristeza, la joven acabo de bañarse, se seco, se puso la camisa que Reno le había prestado y regreso al campamento.

Los ojos del pistolero ardieron de deseo cuando la vio aparecer.

- He dejado allí el jabón para ti -le dijo Eve-. Y la toalla.

Él asintió y pasó junto a ella. La joven lo observó hasta que desapareció por la grieta, antes de dirigirse hacia las ropas que habían puesto a secar en una cuerda entre dos pinos.

Eve le dio la vuelta a los pantalones negros de Don Lyon sobre la cuerda. La arrugada camisa blanca no se había secado todavía, así que la sacudió y volvió a dejarla sobre la cuerda. También le dio la vuelta a los pantalones de Reno, envidiando el lujo de tener una muda de ropa.

Desde que su vestido hecho de sacos de harina se había deshecho a trozos, no tenía nada más que ropa de Don Lyon.

Aunque todavía le quedaba el vestido rojo.

Eve hizo una mueca al pensar en ello. Nunca volvería a ponerse ese vestido delante de Reno. Preferiría ir desnuda.

Se preguntó si Reno estaría desnudo en ese momento, bañándose en el rincón de los arco iris. La sola idea le resultó perturbadora.

La inquieta mirada de la joven fue a parar a los diarios que estaban junto al saco de dormir del pistolero. Los cogió, se sentó cruzando las piernas y metió el faldón de la camisa entre sus rodillas. La luz del atardecer hacia que los diarios resultaran fáciles de leer.

La sobria y escueta prosa del padre de Caleb decía mucho sobre los siglos de suplicios que los indios habían padecido…

Huesos asomando a través del suelo del desierto. Un fémur y parte de una pelvis. Parece ser un niño. Una niña. Trozos de piel cerca.

Dedo Inclinado dice que los huesos pertenecen a una india. Sólo los niños podían entrar en esos agujeros que llamaban minas.

Signos sobre la roca. Cruces e iniciales.

Dedo Inclinado dice que las piedras esparcidas fueron una vez un emplazamiento, una especie de pequeña misión. Encontrada una diminuta campana de cobre junto a los huesos de un niño. Está fundida, no hecha a golpe de martillo.

La esclavitud era inmoral en aquella época. Se consideraba que los indios estaban en deuda con sus patrones por sus enseñanzas cristianas, y tenían que pagarles con dinero o con trabajo.

La guerra también era inmoral, así que el rey había elaborado un Requerimiento, un aviso que debía ser leído antes de que la lucha comenzara. El aviso informaba a los indios que quienquiera que luchara contra los soldados de Dios se convertía en un hereje.

Como resultado final del Requerimiento, cualquier indio que se rebelara era enviado a las minas. Como los indios no comprendían lo que se les leía, no eran conscientes del aviso.

Los sacerdotes dirigían las minas. Los hombres resistían unos dos años. Las mujeres y los niños mucho menos.

Era el infierno en la Tierra en el nombre de Dios.

Una sensación de frío se condenso en la espina dorsal de Eve mientras pensaba en las ruinas que había visto en el valle. Los descendientes de las gentes que habían construido aquellas viviendas no eran animales que pudieran ser esclavizados por otros hombres.

Pero así había sido y no se había declarado ninguna guerra para conseguir su libertad. Habían vivido y soportado un trabajo brutal, habían muerto jóvenes y habían sido enterrados como basura en tumbas sin marcar.

Eve se sintió estrechamente ligada a aquellos muertos olvidados. En más de una ocasión durante los últimos días, Reno y ella habían estado a punto de morir. Y si ese hubiera sido el caso, el trozo de tierra sobre el que hubieran caído cuando expiraran su último aliento, se habría convertido en su tumba. La vida era corta; la muerte eterna.

Eve deseaba más de la vida de lo que había conocido hasta ese momento. Deseaba algo que no era capaz de expresar con palabras. Y lo único que sabía era que le aguardaba entre los brazos de Reno.

Catorce

uando Reno regreso al campamento, vio que Eve llevaba una camisola, unos pololos y una de las camisas que él le había prestado. Estaba acurrucada sobre el saco de dormir, dormida. Con cuidado, el pistolero cogió el diario de sus relajados dedos y lo dejo a un lado. La joven se estiró somnolienta y lo miró con unos ojos que reflejaban la luz del sol.

- Déjame sitio, pequeña. A mi también me gustaría dormir un poco.

Cuando Reno se tumbó junto a ella, Eve sonrió.

- Hueles a lilas -murmuró-. Me gusta.

- Debería gustarte. Es tu jabón.

- Te has afeitado -comentó al rozar un punto en el cuello masculino donde se podía ver un pequeño corte-. Yo podría haberlo hecho. ¿Por qué no me lo has pedido?

- Me he cansado de pedirte cosas.

Eve se puso sobre un costado para poder mirarlo a los ojos y escuchar todo lo que no le decía.

- Me gusta afeitarte -confesó con voz temblorosa.

- ¿Y besarme? ¿También te gusta besarme?

El poderoso deseo que ardía en los ojos del pistolero la quemaba, aún así, él no hizo ningún movimiento por acercarse a ella.

- Sí -susurró Eve-. Eso también me gusta.

Despacio, Reno se inclinó y rozó ligeramente su boca contra la de ella. Eve emitió un suave gemido de descubrimiento y recuerdo al mismo tiempo. Él se tomó un tiempo para jugar con sus labios recorriéndolos con la lengua, mordiéndolos con suavidad. Luego, la cálida y ávida búsqueda de la lengua de Reno en la boca de la joven la hizo temblar de placer. Durante unos largos y dulces segundos, volvió a aprender los ritmos de penetración y retirada, descubrió una vez más la textura de los labios masculinos y su lengua, sintió de nuevo el calor de Reno invadiéndola en una oleada de placer tras otra.

El pistolero se separó un momento para poder mirar los bellos ojos ambarinos y acunó su dulce rostro entre sus poderosas manos. La calidez de Eve, su sabor, su suave boca abriéndose bajo la suya, amenazaba con hacerle perder el control.

- Me haces arder -susurró Reno antes de hundir sus dientes ligeramente en su cuello.

La única respuesta que recibió fue un grito entrecortado y un estremecimiento de placer.

El apasionado grito fue como una navaja que deshilachara las cuerdas que mantenían a raya el control de Reno. Deseaba arrancarle la poca ropa que llevaba y hundirse en la cálida suavidad que él sabía que le estaba aguardando en el interior de su cuerpo.

Pero, antes de hacerla suya, necesitaba llevarla hasta un punto en el que su único mundo fuera él. Necesitaba oírla gritar, que le arañara y le exigiera que la tomara. Necesitaba que ella olvidara todo lo referente a deudas sin pagar y se entregara a él sin límites, que se convirtiera en un fuego que lo hiciera arder hasta lo más profundo de su ser.

Entonces, él dejaría una marca en ella que no olvidaría jamás. No importaba cuantos hombres hubiera conocido antes; nunca se entregaría a otro sin recordar lo que había sentido entre sus brazos.

No se preguntó a sí mismo por qué era tan importante que Eve no lo olvidara nunca. Ni por qué protegerla se había convertido en la misión más importante de su vida. Se limitó a aceptarlo al igual que había aceptado las asombrosas corrientes de las varillas españolas.

Con lentitud, tomándose su tiempo, Reno creó un errático sendero de besos desde el frágil cuello femenino hasta la ansiosa boca que lo esperaba, permitiendo que la ardiente pasión que los consumía, los uniera en una búsqueda que sólo podía tener un fin.

Los dedos de la joven se hundieron profundamente en el frío y espeso pelo del pistolero, arañando suavemente su cuero cabelludo. El grave gemido que Reno exhaló fue una recompensa y una provocación al mismo tiempo. La joven volvió a flexionar los dedos, y de nuevo sintió la respuesta que atravesó el musculoso cuerpo masculino.

- Me gusta sentir tus unas sobre mí -susurró.

El pistolero mordió el labio inferior de Eve reprimiéndose cuidadosamente, y ella lanzó un sonido de sorpresa y placer. Sonriendo, el liberó su labio despacio acariciando al mismo tiempo su suave y sensible piel.

Eve se acercó más a él cuando notó que se echaba hacia atrás, pues deseaba más de ese dulce tormento. Reno río suavemente y siguió negándole su boca. Cuando ella intento seguirle, el pistolero sujetó su rostro entre sus manos. Los labios de la joven permanecían abiertos, brillando a causa de la luz del sol y el deseo, temblando levemente.

- ¿Reno?

Él le respondió con un sonido interrogativo que fue más bien un ronroneo de satisfacción.

- ¿No deseas besarme? -susurró ella anhelante.

- Y tú, ¿quieres besarme? -replicó Reno.

La joven asintió con la cabeza, provocando que los oscuros mechones de su pelo se deslizaran por las fuertes manos masculinas, acariciándolo con un frío fuego.

- Entonces, hazlo, pequeña.

Eve vio el deseo en los ojos de Reno, lo percibió en su grave voz, lo sintió en la tensión de sus brazos. El hecho de saber cuánto anhelaba su beso hizo que un extraño calor surgiera en sus entrañas.

- ¿Deseas mi boca? -susurró Eve-. ¿Es eso lo que quieres?

Pero el pistolero no pudo responder, porque la joven ya lo estaba besando. Las delicadas exploraciones de su lengua le hicieron gemir.

- Más -murmuro él con voz ronca, cuando ella se retiró un poco.

La joven le dio lo que pedía, porque también era lo que ella deseaba. El sabor de su propia boca y la de él unidas, le era familiar. Se sentía mareada y extrañamente poderosa. Deseaba abrazarlo tan fuerte que pudiera convertirse en parte de él, para nunca volver a separarse por completo.

Con una urgencia que no comprendía, sus manos acariciaron los amplios hombros masculinos y se deslizaron por su espalda. Reno no avanzaba ni retrocedía, dejando que fuera ella quien marcara el ritmo de la seducción.

Una exquisita sensación atravesó a Eve cuando sus senos se encontraron con la musculosa calidez del pecho del pistolero. No había sabido cuanto ansiaba ese contacto hasta que lo sintió. Instintivamente, la joven empezó a arquearse despacio contra él, frotando con las endurecidas cimas de sus senos los tensos músculos de su torso.

El sonido que Reno emitió era una invitación a que siguiera y una exigencia sensual al mismo tiempo. Eve hundió sus uñas en los tensos músculos de su espalda, deseando sentir sus poderosos brazos a su alrededor, deseando que la abrazara aún más fuerte de lo que podía conseguir sólo con sus propios brazos.

Cuando él no respondió como ella deseaba, Eve emitió un gemido de frustración.

- ¿Qué ocurre? -preguntó el pistolero en voz baja.

La joven intento volver a besarlo. Pero el era mucho más fuerte que ella y mantuvo sus labios fuera de su alcance, conteniendo su deseo de apoderarse salvajemente del frágil cuerpo femenino a pesar de las apasionadas exigencias de Eve.

- Dime lo que quieres -susurró con voz ronca.

- Besarte -musitó ella.

Reno rozó su boca con sus labios.

- ¿Así? -preguntó.

- No. Sí.

- ¿No y sí?

La punta de la lengua de Reno perfilaba los sensibles labios de la joven mientras ella luchaba por acercarse más.

- Sí -respondió Eve, estremeciéndose ante el contacto de su lengua.

Al oírla, Reno se echo hacia atrás.

- No -exclamó la joven rápidamente.

- ¿Sí o no? Decídete, pequeña.

- Reno -dijo con urgencia-, deseo… más.

Él tomo aire bruscamente, como si le hubiera azotado con un látigo.

- Abre la boca -le pidió el pistolero con voz profunda-. Demuéstrame que lo deseas tanto como yo.

Cuando la joven obedeció, Reno emitió un grave gemido y tenso los brazos, alzando el rostro de Eve hacia el suyo.

- Más -le exigió, mientras aumentaba la presión sobre sus temblorosos labios con pequeños roces y suaves mordiscos, hasta que Eve tembló e hizo lo que le pidió.

Sólo entonces, tomo su boca como pretendía tomar su cuerpo, plena, completamente, en una perfecta fusión de carne y ardiente pasión.

El liviano contacto del aire sobre la piel de la joven cuando Reno desabrocho su camisola fue un excitante contraste con el sedoso calor del deseo.

Eve no supo cuanto ansiaban sus pechos ser acariciados hasta que las fuertes manos masculinas los rodearon y sus pulgares hicieron que sus pezones se convirtieran en orgullosas cimas. Tampoco supo que el estaba medio tendido sobre ella, hasta que el fuego que la quemaba hizo que se arqueara contra Reno buscando su contacto.

La joven hubiera gritado ante el placer de sentir su cuerpo contra el de él, pero los únicos sonidos que la intima unión de sus bocas le permitía emitir eran pequeños gemidos que surgían de lo más profundo de su garganta. Reno absorbió los apasionados quejidos y exigió más en silencio, acariciando sus sensibles pechos y jugando con ellos. Sus largos dedos los torturaron, los sedujeron y atormentaron sus pezones con diferentes presiones hasta que Eve se retorció casi salvajemente bajo el.

Reno se movió de nuevo colocándose completamente sobre ella, ofreciéndole lo que necesitaba sin saberlo. Sus caderas se pegaron a las de la joven, hundiéndose en ella hasta que los muslos femeninos se abrieron respondiendo a un primitivo instinto por acoger en su anhelante suavidad la rígida erección del pistolero.

Se sentía arrastrada por la vorágine del deseo; un deseo oscuro y ardiente que la fragmentaba en mil pedazos y la arrastraba hacia un abismo desconocido, en medio de un fuego que giraba salvajemente en espiral haciéndola arder.

Sus uñas se hundieron inconscientemente en los flexionados músculos de la espalda masculina al tiempo que jadeaba, presa de un placer que la encendía en llamas. Reno no protestó. Simplemente gruñó y frotó sus caderas contra ella en un apasionado reflejo, lo que provocó que el fuego líquido de la respuesta de Eve se esparciera entre sus tensos cuerpos.

La sorpresa la paralizó hasta que las caderas de Reno volvieron a moverse, produciendo un nuevo fuego abrasador que invadió su cuerpo en un estallido de calor que Eve no pudo negar ni ocultar. Cuando el pistolero repitió el movimiento, su lengua se hundió en la boca de la joven posesionándose de ella de tal manera que casi hizo llorar a Eve.

Una de las manos de Reno se movió entre sus cuerpos. El sonido de sus pantalones al ser desabrochados se perdió entre las apasionadas protestas de la joven cuando el pistolero levanto su peso de las caderas femeninas.

- No pasa nada, pequeña -la tranquilizó Reno con voz profunda, mientras se deshacía de la limitación de su ropa-. No me voy a ir a ningún sitio.

La joven apenas oyó sus palabras. Sólo era consciente de que el peso del hombre que amaba volvía a estar sobre ella, pero no donde ansiaba sentir la presión de su cuerpo. Anhelante, se arqueó contra él deseando más de lo que le estaba dando. Sin embargo, no importaba lo que hiciera, el siempre conseguía eludirla.

- Reno -consiguió decir.

- ¿Sí? -contesto el pistolero antes de hundir sus dientes ligeramente en su frágil cuello.

Eve no tenía palabras para pedirle lo que deseaba. Se hallaba ante algo desconocido, desesperada por algo que no podía explicar.

Reno sonrió misteriosamente, pues él si sabía que era lo que echaba en falta.

- ¿Qué pasa? -le preguntó de nuevo mientras cerraba con más fuerza sus dientes sobre su suave piel.

- No puedo… Yo no… -jadeó Eve con voz entrecortada.

Sin permitirle un segundo de respiro, el pistolero atrapo un tenso pezón entre sus dedos, lo presionó entre el índice y el pulgar, y lo torturó llevándola a un límite entre el placer y el dolor. Eve dejó escapar el aire en una muda suplica al tiempo que se arqueaba ferozmente. El movimiento hizo que Reno se hundiera más profundamente entre sus piernas, aunque seguía sin estar donde ella lo deseaba. Frustrada, la joven clavó sus uñas en su espalda y volvió a arquearse contra él en una inconsciente exigencia.

- Abre más las piernas -susurró Reno al tiempo que movía las caderas lo suficiente como para frotarlas contra el secreto fuego femenino.

La caricia arrancó un ronco gemido de la garganta de Eve, que se retorció deseando más de la dulce violencia que él había desencadenado en ella.

- Más -le exigió el con voz ronca-. Demuéstrame que me deseas.

Eve volvió a moverse otra vez.

- Más, pequeña. Sabes que te gustara. Dobla las rodillas y colócalas junto a mis caderas.

La joven obedecio, abriendo las piernas hasta que el pudo acomodarse con facilidad entre sus muslos. Lentamente, Reno empezó a jugar de nuevo con sus pezones, observándola mientras acariciaba con extrema suavidad las sensibles y rosadas cimas.

- Sí -exclamó cuando la joven elevo sus caderas ciegamente contra el-. Así. Dime que me deseas.

El sensual tormento de sus manos sobre sus pechos ya no era suficiente. La cabeza de Eve se movió con la misma inquietud que sus caderas, buscando un alivio a la necesidad que la atenazaba y amenazaba con ahogarla.

- Reno, yo… -La joven se mordió el labio y se estremeció.

- Lo sé. Puedo verlo.

Los pololos no tenían costura central y permitieron que los dedos de Reno se deslizaran sobre los desprotegidos secretos de la feminidad de Eve.

- Y puedo sentirlo -añadió en voz baja.

La joven jadeo en una combinación de miedo y pasión cuando se dio cuenta de que yacía indefensa ante Reno.

Deliberadamente, el pistolero acarició sin piedad el tierno centro del placer femenino que se había inflamado por el deseo. Las oleadas de sensaciones que invadieron el interior del cuerpo de Eve fueron tan intensas, que la joven no pudo evitar soltar un repentino grito y derramar su fuego líquido sobre la palma masculina.

- Déjame sentir de nuevo tu placer-exigió Reno, atormentándola de nuevo con sus dedos y negándole el poder sentirlo en su interior.

Eve lanzó un gemido entrecortado y le dio lo que le pedía.

El ronco gemido de satisfacción de Reno fue otra ligera caricia, otro delicado azote del látigo de la pasión que se deslizó sobre la carne extremadamente sensible de Eve.

- Me gusta lo que te hago sentir, pequeña. Me gusta tanto como respirar -musitó él en voz baja mientras seguía con la tortura, provocando otra oleada de placer.

Eve lloraba y se retorcía con la dulce provocación que enviaba salvajes llamaradas de fuego por todo su ser. Perdida en medio de un mundo de sensaciones desconocido para ella, no supo en qué momento Reno sustituyó sus dedos por su grueso y rígido miembro. Sólo era consciente de que no la estaba tocando en el lugar donde debía hacerlo. Sus uñas arañaron su espalda en una demanda que no pudo evitar no hacer.

Reno se lamentó de que su camisa le impidiera sentir sus afiladas uñas directamente sobre la piel. Sonrió y provocó un poco más a Eve, rozando los húmedos y resbaladizos pliegues de su feminidad con la roma suavidad de su carne. La joven volvió a arañarle, y Reno sintió que una fina capa de sudor cubría todo su cuerpo. Nunca había estado con una mujer que lo deseara tan completamente que todo su cuerpo gritara por su contacto. El más mínimo roce de sus dedos provocaba una respuesta inmediata en la joven. El pistolero disfruto con feroz intensidad del deseo femenino, bañándose a sí mismo en su apasionado calor, deseando tanto tomarla, que su cuerpo temblaba de deseo.

Aún así, no importaba lo que Eve se retorciera y lo que se esforzara en buscar el placer que el ya le había hecho sentir. Reno la eludía.

- ¿Por qué me haces esto? -le preguntó finalmente.

- Quiero oírte pedirme más.

Eve emitió un gemido de frustración y se arqueó de nuevo, y de nuevo, Reno la rozó apenas, dejándola insatisfecha.

- Más -pidió Eve, temblando.

El pistolero volvió a rozar lentamente su inflamada carne.

- Más fuerte -exigió ella entrecortadamente mientras se esforzaba por llegar hasta el inalcanzable y primitivo límite que retrocedía justo cuando estaba a punto de alcanzarlo.

- No es suficiente -protestó con urgencia.

- ¿Y si te digo que eso es todo lo que hay?

- ¡No! ¡Tiene que haber más!

Reno volvió a tocarla, deslizando sus uñas con exquisito cuidado sobre el inflamado centro de su placer. Con los dientes apretados, luchando contra el deseo que lo hacía estremecerse, respiró profundamente el primitivo aroma de la pasión de Eve sintiendo que su autocontrol se evaporaba.

- Reno -susurró la joven con voz trémula-. Yo…

Su voz se quebró al tiempo que se arqueaba una y otra vez contra la dureza que sentía entre las piernas.

- ¿Deseas esto? -preguntó él, al tiempo que su poderoso miembro rozaba la cálida entrada al cuerpo de Eve.

- Sí -exclamo entrecortadamente-. Sí.

Con un suave y potente movimiento, Reno se hundió en ella esperando deslizarse con facilidad y sin obstáculos, pues la humedad que lo envolvía no dejaba dudas de lo excitada que estaba.

Pero lo que encontró fue una barrera que se abrió casi en el mismo instante en que fue descubierta. Casi, pero no por completo. La diferencia fue el desgarro de la prueba de su virginidad y una humedad que nada tenía que ver con la pasión.

Eve abrió los ojos de par en par cuando el dolor, en lugar del placer, la hizo volver a la realidad.

- ¡Me haces daño! -exclamó con voz quebrada.

Los movimientos que Eve hizo con su cuerpo al intentar liberarse de Reno acabaron con el poco control que este conservaba. Intento mantenerla quieta, pero era demasiado tarde, estaba demasiado excitado para retroceder y, casi en contra de su voluntad, sintió como su cuerpo se liberaba en el cálido interior de la joven.

El feroz estremecimiento que recorrió el cuerpo de Reno provocó que ella lo sintiera más profundamente en su interior, pero esa vez Eve ya no sintió dolor. En su lugar, aparecieron llamaradas de fuego que ardían en el lugar donde sus cuerpos se unían.

Las fuertes oleadas de pasión sorprendieron a la joven, al igual que los roncos gemidos del pistolero y las rítmicas palpitaciones de su rígida carne. Sintiendo una dolorosa presión en el pecho, cerró los ojos, dejó escapar un entrecortado suspiro y aguardó a que el saliera de su cuerpo.

Sin embargo, Reno no la liberó a pesar de que su respiración se volvió más calmada. Los movimientos de su pecho al elevarse y descender eran suficientes para volver a sentirlo en su interior. Y cada pequeña exhalación enviaba más corrientes de aquel fuego no deseado a través del cuerpo de Eve. Sin embargo, ya no disfrutaba de esa sensación. Ahora sabía que sólo la conduciría hacia un sentimiento de dolor y de tensa desesperación.

Se había convertido en una de esas estúpidas mujeres de las que Donna hablaba, de las que abrían sus piernas en nombre del amor. Pero Reno no deseaba su amor; sólo deseaba su cuerpo.

Y ya lo había tomado.

- Quítate de encima de mí -le pidió Eve finalmente.

La brusquedad de su voz enfureció a Reno. Momentos antes había estado ansiosa por que la hiciera suya, pero ahora sólo deseaba verse libre de su contacto. No podía haberle dicho más claramente que no la había hecho disfrutar.

En cambio, él había sentido tanto placer que había perdido el control demasiado rápido. Nunca le había pasado con anterioridad.

De pronto, Reno recordó la frágil barrera, el desgarro un instante antes de que pudiera tomarla por completo. Lo recordaba pero no podía creerlo. No podía creer que una chica de salón fuera virgen.

Debía haber pasado mucho tiempo desde que estuvo con otro hombre. Eso explicaría la estrechez de su cuerpo, la presión sensual que todavía lo acariciaba cada vez que uno de los dos respiraba.

Reno se dio cuenta de nuevo de lo pequeña y esbelta que era Eve, de lo delicadamente que estaba formada. Sin embargo, el era un hombre inusualmente grande y potente. No había pretendido hacerle daño pero debía de habérselo hecho. Ese descubrimiento lo avergonzó y lo enfureció al mismo tiempo, ya que ponía en evidencia que la había deseado mucho más que ella a él.

- No me digas que no querías esto -le espetó Reno con dureza-. Maldita sea, fuiste muy clara al respecto.

Una marea roja invadió las mejillas de Eve mientras recordaba su comportamiento desenfrenado. Él tenía razón. Ella se lo había pedido.

- Ahora ya no lo deseo -respondió tensa.

Susurrando una maldición, Reno se movió para apartarse.

Eve se estremeció con violencia cuando el rozo su carne extremadamente sensible al salir de ella.

La sangre brillo bajo el sol, la prueba escarlata de una verdad que Reno apenas podía creer. La había deseado tanto que ni siquiera se había desvestido. La había tomado con la camisa y los pantalones puestos como si no fuera más que una prostituta comprada para unos pocos minutos de placer.

Y ella se lo había permitido. Se lo había suplicado.

Reno miró a Eve como si no la hubiera visto nunca. Y así era. No de la forma en la que la veía en ese momento. No se había permitido a sí mismo mirar más allá del vestido rojo a la inocente chica que había bajo el…, pero ahora lo hacía y sabia la verdad sobre su inocencia.

- Virgen.

- Eso es, pistolero -susurró en voz baja-. Soy virgen.

De repente, la boca de Eve se torció en una triste mueca.

- Bueno, ahora ya no -rectificó-. Ahora no soy más que una mujer sin honra que debería habérselo pensado mejor.

La frase resonó en la mente de Reno. Una mujer sin honra.

Como Willow.

Un hombre decente se casa con la mujer a la que arrebata su inocencia.

De pronto, Reno se sintió acorralado. Y como cualquier animal acorralado, luchó por liberarse.

- Si crees que has canjeado tu inocencia por un marido -le advirtió mientras sus dedos se cerraban sobre los hombros femeninos-, estas muy equivocada. Te gané en una partida de cartas. Sólo he tomado lo que era mío. Eso es todo lo que el pago exigía.

- Gracias a Dios -soltó Eve entre dientes.

Por segunda vez, la joven dejó perplejo a Reno. Había esperado una pelea, un torrente de palabras diciéndole que su deber como hombre decente era casarse con ella. Era un viejo truco, el más antiguo y el más potente en la guerra que mantenían las mujeres decididas a casarse y los hombres decididos a conservar su libertad.

Pero al parecer, Eve no lo usaría.

- ¿Gracias a Dios? -repitió aturdido.

- Exacto -ratifico Eve-. ¡Gracias a Dios que ya he pagado mi deuda y que no desearas volverlo a hacer, porque…!

- ¿De qué demonios estás hablando? -la interrumpió.

- ¡… ahora ya sea por que se paga a las mujeres por hacerlo!

Las furiosas palabras de la joven quedaron suspendidas en el aire durante un largo y tenso momento, antes de que Reno confiara lo suficiente en sí mismo como para responder.

- No te he violado -afirmó en voz baja y letal.

- No, no me has violado. ¡Pero tampoco me ha gustado!

- Entonces, ¿por qué me has suplicado que te hiciera mía? -replicó él.

La humillación y la ira encendieron las mejillas femeninas. Sus labios temblaron, pero su voz se mantuvo tan firme como su mirada.

- ¿Como podía saber lo que ocurriría al final? Me hiciste volar y luego dejaste que cayera.

Durante un instante, Reno se mantuvo callado. Luego, empezó a reír a pesar de su ira por creer que estaba tomando a una chica de salón y descubrir que había hecho sangrar a una apasionada virgen.

- Volar, ¿eh? -repitió reflexivo.

Eve lanzó al pistolero una recelosa mirada, desconfiando de la repentina y aterciopelada oscuridad de su voz. Con pequeños y sutiles movimientos, intentó zafarse de él, pero los firmes y largos dedos de Reno se tensaron lo suficiente para hacerle saber que no la dejaría ir a ningún sitio por el momento.

- Volar no -corrigió con voz tensa-. Caer. Hay una gran diferencia, pistolero.

- La próxima vez será mucho mejor, te lo aseguro.

- No habrá una próxima vez.

- ¿Vas a faltar a tu palabra? -la desafío.

La sonrisa de Eve fue tan fría como una ráfaga de frío viento invernal.

- No tengo que hacerlo -respondió-. Puedes hacer conmigo lo que quieras. Pero no volveré a pedirte que me hagas daño hasta hacerme sangrar.

- Sólo es así la primera vez. Y si hubiera sabido que eras virgen, yo…

- Te dije que nunca había permitido que ningún hombre me tocara -le interrumpió-. Pero no me creíste. Pensabas que era una cualquiera.

Entonces, Eve tomó conciencia de lo ocurrido y su boca volvió a curvarse en una amarga mueca.

- No era una cualquiera -rectificó-. Pero ahora si lo soy.

La ira invadió de nuevo a Reno.

- Yo no te he convertido en una cualquiera -afirmó, enfatizando cada palabra.

- ¿En serio? Entonces, ¿cómo funciona? ¿Una vez es un error y dos veces te convierten en una cualquiera? ¿O son tres? ¿Quizá cuatro?

- Maldita sea.

- Sí, maldita sea -susurró ella-. ¿Cuántas veces tiene que pasar para que una mujer se convierta por arte de magia en una cualquiera? Dímelo, pistolero. Odiaría tomar más de la ración de diversión que Dios me ofrece.

- ¿Qué se supone que debo hacer? -preguntó enfurecido-. ¿Casarme contigo? ¿Arreglara eso algo?

- ¡No!

- ¿Qué? -se asombró Reno, dudando de si la había escuchado bien.

- Nada puede hacer que lo que hemos hecho sea correcto, excepto el amor -añadió ella amargamente-, y conseguir amor de un hombre como tú es tan imposible como encontrar un barco de piedra, una lluvia sin agua y una luz que no proyecte ninguna sombra.

Escuchar sus propias palabras surgir de una forma tan dura de la boca de Eve, le demostró a Reno que el daño que le había infligido iba mucho más allá del hecho de haberle arrebatado la virginidad.

- ¿Pensabas que estabas enamorada de mí? -le preguntó perplejo.

La joven palideció.

- ¿Importa eso ahora?

- ¡Maldita sea! ¡Sí, importa! Has respondido a mis caricias porque eres una mujer muy apasionada, no por nada relacionado con esa estupidez que llaman amor.

Con un brusco movimiento, la joven se liberó de las manos que la mantenían cautiva. Ajusto la amplia camisa sobre su cuerpo y lo observó con unos fieros ojos ambarinos.

Fue entonces cuando Reno tomo conciencia de que debería haber tenido más tacto con respecto al tema del amor; mucho más tacto. Hasta hacia unos pocos minutos había sido una chica inocente, y como tal, creía en el amor.

- Eve…

- Abróchate los pantalones, pistolero. Estoy cansada de ver mi sangre sobre ti, recordándome lo estúpida que he sido.

Quince

ve supo sin necesidad de girarse que Reno la había seguido hasta la poza. Lo había sentido tras ella a cada paso que daba alejándose del campamento.

Sus manos titubearon cuando abrieron la camisa para quitársela. Bajo ella, la joven tan sólo llevaba una camisola y unos pololos cuyo fino algodón le ofrecía escasa protección ante los ojos del pistolero.

Es un poco tarde para la modestia virginal, se dijo a sí misma burlonamente.

Con rápidos y tensos movimientos, se quito la enorme camisa y la tiró a un lado.

Reno tomo aire emitiendo un brusco gemido al ver la brillante mancha escarlata en los pololos, que había permanecido oculta bajo el largo faldón de la camisa.

- Eve -dijo con voz ronca-, te juro que no pretendía hacerte daño.

Ella no dio señales de haberlo oído.

En silencio, Reno se acercó a ella por detrás y apoyó las manos con cuidado sobre sus hombros.

- ¿Crees que soy un animal que obtiene placer haciendo daño a las mujeres? -le susurró al oído con aspereza.

La joven deseaba mentir, pero se dio cuenta de que con ello sólo conseguiría hacerse mas daño a sí misma. Reno no tenía piedad con los mentirosos y los tramposos.

- No -respondió con desgana.

La ráfaga de aire que expulso el pistolero hizo que se agitara el pelo de la nuca de Eve y envió escalofríos sobre su piel.

La traicionera reacción de su propio cuerpo la enfureció.

- Gracias a Dios que al menos en eso me crees -murmuró él.

- Dios ha tenido poco que ver en esto, pistolero. Yo diría que ha sido más bien cosa del diablo.

- Tú me lo pediste.

- Que amable por tu parte recordármelo -comentó ella con sorna-. Te aseguro que no volverá a suceder.

El cuerpo femenino estaba tan rígido que parecía a punto de quebrarse. El maldijo su rápida lengua y la fiera ira que lo había invadido cuando la joven le recordó lo poco que había disfrutado cuando la hizo suya.

En cambio, él había sentido un placer dulce y violentamente intenso a la vez hasta el instante en que se dio cuenta de que había tomado a una virgen. Entonces, su furia había igualado su pasión. Pero incluso así, lo que Eve le había hecho sentir era algo desconocido para él. Nunca antes había experimentado nada igual con ninguna otra mujer.

- Volverá a suceder -afirmó-, pero no será un error. Y te gustará. Me asegurare de ello.

- Un despreciable pistolero me dijo una vez que me gustaría tanto que gritaría de placer. -La expresión del rostro femenino al encoger los hombros enfatizo la ironía impresa en su voz-. Tenía razón a medias. Grite.

Reno soltó una maldición entre dientes antes de conseguir refrenar su ira. Controlar su genio no le había resultado nunca tan difícil. Eve tenía un don para hacerle perder el control que le hubiera aterrorizado si se hubiera tratado de una fría manipuladora. Pero no lo era. Era la mujer más apasionada que había tenido el placer de tocar.

Desgraciadamente, en ese el momento sólo irradiaba indignación y… frustración.

El pistolero tomó una larga inspiración y dejo escapar el aire en un mudo suspiro cuando comprendió lo sucedido. Él no había pretendido excitarla para luego dejarla insatisfecha, pero eso era justamente lo que había hecho. No podía culparla por desear verlo despellejado y colgado del árbol mas cercano.

Con calma, hizo que la joven se girara para poder mirarla a los ojos. Después, con cuidado, deslizo las manos por debajo de su camisola, preparándose para quitársela pasándosela por encima de la cabeza.

- ¿Qué crees que estás haciendo? -preguntó Eve.

- Desnudarte.

La joven dijo algo entre dientes que normalmente ni siquiera se le hubiera pasado por la mente.

Reno apenas pudo ocultar una sonrisa cuando sus manos se detuvieron bajo la camisola. Podía ver claramente el cambio que se produjo en sus pezones cuando se tensaron en un apasionado reflejo ante su contacto.

- Ambos estamos de acuerdo en que eres la clase de mujer que mantiene su palabra -dijo en voz baja-. Y también estamos de acuerdo en que me diste tu palabra de que podría tocarte.

Una rebelión apenas disimulada brillo en los ojos femeninos. Nunca se había parecido tanto a una gata como en ese momento mientras lo observaba sin pestañear, con los labios tensos como si estuviera preparada para echarse atrás y soltarle un bufido.

- Vas a mantener tu palabra, ¿verdad? -le preguntó.

Eve no respondió.

- Eso creía -declaró Reno.

Lentamente, deslizó las manos sacándolas de debajo de la camisola medio desabrochada.

- Te desnudaré más tarde -añadió-. Dame el jabón y el paño.

Eve había olvidado el trozo de jabón y el paño que había llevado a la poza. Con dificultad, se obligó a sí misma a abrir las manos y a entregárselos a Reno.

Las profundas marcas que las uñas de la joven habían dejado en el jabón y en su palma, fueron una prueba muda del esfuerzo que había hecho por no perder el poco control que todavía conservaba sobre sí misma.

El testimonio de su fuerte temperamento horrorizo a Eve. Nunca había pensado en sí misma como en una persona especialmente apasionada o violenta. El orfanato le había ensenado a no perder nunca el control, porque si lo hacía, se encontraría a merced de los demás.

Al entregarse a Reno había comprobado una vez más lo que ya sabía. Había buscado amor sin obtener nada más que dolor a cambio.

Una lección más de lo dura que es la vida.

El pistolero observó las señales que habían dejado las uñas de Eve en el jabón y en su propia piel, y luego la miró a los ojos. No había ni rastro de risa, pasión o curiosidad en ellos; en ese momento eran tan sombríos como una puesta de sol invernal.

- Eve -susurró con voz inexplicablemente tierna.

Ella se limitó a mirarlo sin que ninguna expresión se trasluciera en su rostro.

- Siento haberte hecho daño -aseguró-. Pero no lamento haberte tomado. Eras como seda y fuego…

La ronca voz masculina se desvaneció. La inocente pasión de Eve había sido una revelación que a su mente todavía le costaba aceptar.

Su cuerpo, sin embargo, no tenía esos problemas. Aunque acababa de tomarla, la deseaba de nuevo. Y estaba seguro de que ella también lo deseaba. Su cuerpo manifestaba a gritos su pasión y su frustración.

Pero Eve era demasiado inocente para comprender la razón de su ira. Reno sabía que no conseguiría nada intentando convencerla con palabras. No estaba de humor para escucharle hablar de nada, y menos de sus propias necesidades como mujer.

Por otra parte, había formas mejores que las palabras para enseñar a alguien tan inocente como Eve el placer que la esperaba. Todo lo que tenía que hacer era convencerla de que volviera a confiar en él.

Una tarea difícil pero no imposible. Su cuerpo ya estaba de su parte.

- Como se que te avergüenza, no te desnudaré -dijo Reno con voz calmada.

Aquello sorprendió a Eve. No había esperado que él le hiciera ninguna concesión.

La sonrisa del pistolero le dijo que sabía muy bien a que se debía su sorpresa. Con gesto decidido, sujetó el paño en la cinturilla de sus pantalones y se guardó el jabón en un bolsillo.

- Métete en el agua -le pidió Reno.

- ¿Qué?

- Vamos. Te sentirás mejor después de un buen baño.

Eve no protestó. Entro en la poza y avanzó hasta quedar cerca de la pequeña cascada. El agua la acariciaba hasta la mitad del muslo y se arremolinaba alrededor de sus piernas formando dibujos con burbujas multicolores.

Para su sorpresa, Reno la siguió y se colocó frente a ella. No se desvistió, como había temido que hiciera. Seguía igual que cuando había rodado hacia un lado apartándose de ella, con la camisa entreabierta, descalzo y con los pantalones oscuros.

Aunque al menos ahora sus pantalones estaban abrochados.

Una oleada de calor invadió sus mejillas cuando recordó el aspecto que el pistolero había tenido minutos antes, con la bragueta desabrochada y la húmeda prueba de su estupidez virginal resplandeciendo a plena luz del día.

- Tu pelo está limpio -dijo Reno interrumpiendo sus pensamientos-, pero te lo lavaré si lo deseas.

La joven negó con la cabeza.

- Entonces, te lo recogeré.

- No -respondió al instante, reacia a ser tocada-. Yo lo haré.

Apresuradamente, se recogió la larga melena y se hizo un improvisado moño. Unos pocos mechones se deslizaron cayendo sobre sus hombros, pero Eve los ignoró. La expresión en la cara de Reno cuando ella levantó los brazos y se arregló el pelo le dejo muy claro que a él le gustaba observar cómo se mecían sus pechos con cada movimiento de su cuerpo.

Y si la expresión de su rostro no era suficiente, la prueba definitiva residía en el prominente bulto en sus pantalones. Al darse cuenta del lugar al que estaba mirando, Eve aparto la vista precipitadamente.

- ¿Lista?

- ¿Para qué?

Reno se agachó y cogió agua entre sus manos.

- Para que te moje. Será difícil bañarte si te mantienes seca, ¿no crees?

El moderado tono de voz de Reno contrastaba con la ardiente sensualidad de sus ojos.

- No necesito ayuda para bañarme -masculló Eve.

El pistolero rió suavemente y dejó que el agua de sus manos se derramara por la parte delantera de su camisola.

- Algunas cosas son mejores cuando se comparten con alguien -señaló el con voz ronca.

- ¿Un baño? -preguntó Eve con sarcasmo.

- No lo sé. Nunca he compartido uno.

La joven lo miró sorprendida.

- Es verdad -insistió Reno.

- Te creo.

- ¿En serio?

- Sí.

Eve se estremeció cuando el agua templada se deslizó de nuevo entre sus pechos.

- ¿Por qué? -preguntó intrigado.

- Tú no te tomarías la molestia de mentir a una mujerzuela.

Reno cerró los ojos y luchó contra la rabia que lo atravesó amenazando con hacer añicos su control.

- Te sugiero -dijo lentamente- que nunca más vuelvas a usar esa palabra en mi presencia.

- ¿Por qué no? A ti te encanta la sinceridad.

Reno abrió los ojos y la miró fijamente.

- Echarme en cara mis propias palabras no te hará sentir mejor, te lo aseguro.

Eve emitió un gemido involuntario y apartó la vista. Las amenazadoras sombras y la cruda furia que vio en su mirada le recordaron demasiado su propio torbellino de ira. De todas formas, Reno tenía razón. Utilizar la ironía con él no le hacía sentir mejor. Al contrario. Tenía ganas de morder, arañar y gritar. La profundidad de su propia furia la aterraba.

- Yo estaba equivocado. Ambos sabemos que no eres una mujerzuela -añadió Reno.

Eve no contestó. La tentación de presionarla hasta que le diera la razón casi superó a Reno, pero consiguió mantenerse en silencio con dificultad. Recogió mas agua y la dejo caer por el cuerpo femenino hasta que los pololos y la camisola estuvieron empapados.

La fría caricia del agua deslizándose por su cuerpo y el sentir el contacto de las manos de Reno sobre los hombros, hizo que Eve se estremeciera.

Entonces, como en un sueño, escuchó como él susurraba su nombre con tristeza. Asombrada, entreabrió los ojos y pudo ver a través de sus espesas pestanas la rígida línea que dibujaban los labios masculinos.

- Jamás volveré a hacerte daño -le aseguró con voz calmada-. Si hubiera sabido que era tu primera vez…

Eve respiró hondo y asintió. Sabía que no mentía, que sus palabras no eran más que la verdad. Supo que era un hombre integro desde el mismo instante en que se sentó en aquella mesa de Canyon City; a pesar de su tamaño, a pesar de su fuerza, a pesar de su velocidad letal, no era la clase de hombre que disfrutara siendo cruel.

- Lo sé -reconoció en voz baja-. Por eso hice que ganaras la partida. En cuanto te vi, supe que no eras como Slater o Raleigh King.

Reno dejó escapar una bocanada de aire que no había sido consciente de estar conteniendo. Después, rozó la frente femenina con sus labios en una suave caricia que acabó antes de que ella pudiera estar segura de haberla sentido.

- Déjame que te bañe -musitó Reno.

La joven dudó un momento antes de empezar a quitarse la camisola. Unas manos resbaladizas por la espuma se cerraron alrededor de sus muñecas, sujetándolas con suavidad.

- Déjame hacerlo a mi -le pidió el.

Eve vaciló de nuevo.

- No te tomaré de nuevo -la tranquilizó-. No lo haré a no ser que tú me lo pidas. Sólo deseo aliviar un poco… tu dolor.

Incapaz de soportar la intensidad de su mirada, la joven cerró los ojos y asintió. Durante unos segundos, esperó en una agonía de incertidumbre, pero cuando Reno la tocó, fue sólo para lavarle la cara con la misma delicadeza con que lo había hecho con su sobrino.

Sin embargo, Eve no se sintió como un bebé. El contacto de Reno hizo que una oleada de placer casi dolorosa la atravesara. Hasta ese momento no había sido consciente de lo sensible que era la piel de su rostro. El ritual de enjabonarla, lavarla y enjuagarla envió agradables escalofríos por todo su cuerpo.

- ¿Tan malo ha sido? -preguntó Reno al terminar.

La joven sacudió la cabeza y un largo y oscuro mechón escapo de su mono.

- ¿Y esto? -preguntó de nuevo mientras le colocaba el resbaladizo mechón tras la oreja.

El pistolero no esperó su respuesta. Se inclinó hacia delante y empezó a recorrer cada curva de la oreja femenina con su lengua y luego con sus dientes, mordiéndola en el lóbulo con exquisito cuidado, disfrutando de cada inspiración entrecortada. Cuando la punta de su lengua la exploro y la acarició avanzando, retrocediendo, volviendo a avanzar…, Eve emitió un extraño sonido desde lo más profundo de su garganta y se aferró a sus brazos para no perder el equilibrio.

El levantó la cabeza y se quedó mirando los grandes y sorprendidos ojos de la joven.

- ¿Te encuentras bien?

- Yo… -Tragó saliva-. Nunca sé qué esperar de ti.

- Tus novios deben de haber sido… muy poco imaginativos.

- Nunca he tenido ninguno, imaginativo o no.

- ¿Ningún novio? -preguntó extrañado-. ¿Ni siquiera uno que te robara algunos besos en un establo?

La joven negó con la cabeza.

- Nunca he deseado que ningún hombre se me acercara hasta que te conocí a ti.

- Dios mío.

El descubrimiento de lo inocente que había sido Eve conmocionó al pistolero. Tan inocente y, sin embargo, al excitarse se había derramado sobre él como un apasionado manantial que brotaba ante su tacto, ante sus palabras, ante sus más mínimas caricias…

Inocente y apasionada. Sólo pensar en las posibilidades de mutuo placer que se abrían ante ellos bastaba para aturdirlo.

Sin saber por dónde empezar, Reno recorrió con la mirada a la joven. Su ropa interior era casi transparente y se pegaba a cada curva y planicie de su cuerpo como una segunda piel. Las tensas cimas de sus pechos resaltaban claramente, al igual que el triangulo de vello oscuro que protegía y, a su vez, esbozaba su feminidad.

- Dios mío -repitió, reverente-. Ningún hombre te ha tocado nunca.

- No exactamente -susurró ella.

- ¿Quién lo hizo? -La voz masculina tenía un tinte posesivo.

- Tú me has tocado -musitó-. Sólo tú.

En medio de un silencio interrumpido sólo por el bullicio del agua cayendo sobre la charca, Reno lavó a la joven hasta la cintura. Intento no demorarse en sus pechos, pero le resultó imposible. La aterciopelada suavidad de sus pezones lo atraía irresistiblemente. Volvía a ellos una y otra vez, hasta que se alzaron con urgencia contra la camisola, tensos no sólo a causa del agua fría.

Sin decir ni una sola palabra, el pistolero la empujó con suavidad hacia la suave cascada para enjuagarla. Cuando acabó, le quitó la camisola lentamente y la sujetó en la cinturilla de sus pantalones. Luego se inclinó y empezó a darle pequeños besos en el valle entre sus pechos, a recoger con su lengua las gotas de agua que resbalaban por su escote hasta que ella empezó a emitir pequeños gemidos y se aferró a su pelo.

- No debería permitirte hacer esto -dijo Eve con voz ronca.

- ¿Te hago daño?

- No. Todavía no.

- Eso no pasara nunca más -le aseguró el-. Nunca más.

Eve no pudo responder. La visión de la boca de Reno tan cerca de la rosada cima de uno de sus senos la dejó sin habla. Antes de poder reaccionar, la punta de su lengua circundo el tenso pezón, jugó con él, lo saboreó y finalmente lo introdujo en su boca.

El entrecortado gemido que emitió la garganta de la joven no tenía nada que ver con el dolor y si con el placer. Antes de que pudiera acostumbrarse a ella, la caricia cambio. Y entonces, una oleada de calor la invadió haciéndole imposible seguir aferrada a su ira, ya que su cuerpo descubrió una nueva forma de dar salida a las sensaciones que se acumulaban en su interior.

Eve no sabía sin sentirse aliviada o triste cuando Reno, lentamente, levantó la cabeza y continúo lavándola.

- Debería haberme tornado tiempo para decirte lo hermosa que eres -se disculpó con voz ronca-. Tienes el tipo de piel sobre la que los poetas escriben sonetos. Pero yo no soy un poeta. Nunca había querido serlo hasta ahora.

Se inclinó y rozó con sus labios primero un pecho, y luego el otro.

- No encuentro palabras para describirte.

Volvió a erguirse y extendió el jabón sobre sus pololos, su cintura, sus caderas y sus muslos. Cuando su palma se deslizó sobre la sensible unión de sus piernas, Eve emitió un aterrorizado gemido.

- Tranquila -murmuró, intentando calmarla-. No te he hecho daño, ¿verdad?

Los labios de la joven temblaban, pero aún así, negó con la cabeza.

- Mueve un poco las piernas -le pidió el pistolero, presionando con delicadeza-. Déjame lavar todo tu cuerpo, sobre todo, el lugar donde te he hecho daño.

Conteniendo la respiración, aguardó observando su rostro y deseando que ella le ofreciera de nuevo su confianza.

Lentamente, Eve cambió de posición dándole a Reno la libertad que deseaba. En un silencio plagado de recuerdos y posibilidades, el eliminó con exquisita ternura hasta el último rastro de la virgen que había sido y no volvería a ser.

- Si pudiera borrar todo el dolor que te he hecho sentir, lo haría -susurró en su oído-. Pero no borraría el resto. He soñado toda mi vida con encontrar una pasión como la tuya.

Eve se estremeció y reprimió un ronco gemido cuando los fuertes dedos masculinos desabrocharon sus pololos y dejaron que se deslizasen por sus piernas. Un segundo más tarde, sin dejar de mirarla a los ojos, se arrodillo en la balsa a sus pies.

- Apóyate en mis hombros -dijo con voz ronca.

Reno sintió el temblor de sus manos cuando las apoyo en sus hombros, y se pregunto si lo provocaría la pasión o el miedo.

- Levanta tu pie derecho -le pidió.

Ella obedeció y la presión de sus manos sobre sus hombros aumento, mientras el deslizaba los pololos por su pierna.

- Ahora el otro.

Cuando se vio libre de la prenda, la joven intentó alejarse, pero se quedó paralizada cuando sintió el contacto de las puntas de los dedos de Reno recorriendo la delicada piel de la cara interior de sus muslos. Eve cerró los ojos sintiéndose atravesada por escalofríos de placer y se sujetó a los hombros masculinos con tanta fuerza que sus dedos se hundieron en sus musculas.

- ¿Te ha dolido? -preguntó el pistolero preocupado, levantando la vista.

- No -susurró ella a través de sus trémulos labios.

- ¿Te ha gustado?

- No debería.

- Pero, ¿te ha gustado?

- Sí -susurró ella, soltando una ráfaga de aire-. Dios mío, sí.

El pistolero apoyó la frente contra el vientre femenino y dejó escapar un largo suspiro de alivio. Sólo entonces, reconoció ante sí mismo el miedo que había sentido al pensar que la había alejado de él para siempre. Esa era la razón por la que la había seguido hasta la balsa. El miedo, no la pasión.

- Si supieras lo bella que eres… -susurró Reno, acariciando con delicadeza los húmedos pliegues de la feminidad de Eve-, el placer que siento al saber que soy el primer hombre que te ha tomado…

La joven no respondió. No podía. Una oleada de calor recorría su cuerpo haciéndole olvidar todo, excepto ese mágico instante y el hombre que la acariciaba con tanta ternura.

Girando su cabeza de un lado a otro, Reno acarició su vientre y sus muslos con los labios.

- Tan suave -musitó-. Tan cálida. Ábrete para mí, dulce Eve. No te haré daño. Déjame mostrarte como debería haber sido para ti. Sin dolor, sin sangre, sólo la clase de placer que morirás recordando.

Con los ojos cerrados, la joven respondió a la dulce presión entre sus piernas, dando a Reno mayor libertad. Una cálida y ligeramente inquisitiva caricia de sus dedos fue su recompensa. El repentino y violento placer que la recorrió, la asombro dejándola débil e indefensa. Aturdida, emitió un entrecortado suspiro e intento recuperar el equilibrio

- Eso es -dijo el pistolero urgiendo a sus piernas a que se abrieran más, al tiempo que se inclinaba sobre ella y mordisqueaba suavemente su vientre-. Apóyate en mí.

Reno apartó con delicadeza el suave y húmedo vello que protegía el lugar más íntimo del cuerpo de la joven y acarició con su lengua los resbaladizos pliegues de su feminidad, saboreándolos, disfrutando de su cálida y acogedora humedad.

Sólo cuando la joven sintió el cálido aliento del pistolero en el centro de su excitada carne, entendió por qué sus caricias le daban tanto placer. Pequeñas terminaciones nerviosas que ni siquiera era consciente de poseer se estremecieron con violencia y recorrieron todo su ser.

- Reno.

Su respuesta fue un suave movimiento de su lengua que arrancó otro ronco grito de Eve.

- No te resistas a mí -le pidió el en un hilo de voz-. Tú me has entregado algo que nunca habías dado a ningún otro hombre. Déjame ofrecerte algo que yo nunca había dado a ninguna otra mujer.

- Dios mío -susurró la joven, perdida en una bruma de placer que la envolvía y nublaba su mente.

La lengua de Reno dejaba una estela de creciente calor a su paso, sometiéndola a un dulce tormento, haciendo que deseara más de sus ardientes caricias. Cuando por fin encontró la tensa y llena protuberancia de satén que formaba el centro del placer de Eve, le dio pequeños golpecitos con la punta de su lengua, lo mordió con suavidad, lo sedujo y lo lamió, logrando que latiera convulsivamente, llegando a conocerla mejor de lo que se conocía ella misma.

Eve soltó un ronco gemido. No podía hablar. No podía respirar. Sólo podía sentir la avalancha de sensaciones que se condensaban en su vientre, haciéndole perder el control y entregándoselo al hombre que la consumía en un fiero silencio.

Reno sintió las violentas contracciones que hacían temblar el frágil cuerpo femenino y sintió un inexplicable placer al aspirar su aroma; un primitivo perfume que le hablaba de oscuros fuegos y salvajes liberaciones, atrayéndolo de forma inexorable.

Su sabor era el de la lluvia del desierto, seductor y misterioso, devolviendo la vida a todo aquello que tocaba, incluso al duro y frío corazón del hombre que la había llevado a los más primitivos límites.

A pesar de que su renuencia a dejarla, Reno se obligó a liberar la dulce y cautiva carne, y se levantó sujetando a Eve entre sus brazos, pues apenas era capaz de mantenerse en pie. Hizo que apoyara su cabeza contra su pecho y la meció con ternura mientras esperaba a que se recuperara.

Tras un largo momento, la joven lanzó un tembloroso suspiro y lo miró con unos ojos llenos de confusión.

- Esto es lo que realmente existe entre hombres y mujeres -le dijo Reno, besándola en los labios con suavidad-. Un placer por el que matarías o morirías. No una infantil noción de amor.

Un doloroso estremecimiento recorrió el cuerpo femenino.

- ¿Me estás diciendo que sentiría lo mismo con cualquier hombre? -preguntó la joven con voz contenida.

La violenta negación que subió hasta los labios del pistolero lo incomodó. Nunca había sido un hombre posesivo, sin embargo, la simple idea de Eve permitiendo a otro hombre disfrutar de lo que le había entregado a él, consiguió enfurecerlo.

- ¿Reno? -insistió ella con labios temblorosos.

- Algunas personas encajan mejor que otras -respondió finalmente-. Tú me excitas más que cualquier otra mujer que haya conocido. Y el hecho de que hayas esperado hasta ahora, significa que yo te excito más que cualquier otro hombre. -Hizo una pausa y continuó-. Ésa es la razón por la que te entregaste a mí. No por la apuesta. Ni por amor. Sólo por pasión, pura y simplemente.

- ¿Por eso se casan los hombres y las mujeres? -insistió Eve-. Por pasión, ¿pura y simplemente?

Reno volvió a vacilar.

- Esa es la razón por la que los hombres se casan -afirmó después de un momento-. Pero mi experiencia me dice que muy pocas mujeres sienten la suficiente pasión como para arder de esa forma.

- Pero…

- De otro modo, no serían capaces de aguantar el tiempo suficiente como para llevar a un hombre hasta el altar -continuó, ignorando la interrupción.

Sin embargo, al ver el dolor reflejado en la expresión de Eve que habían causado sus palabras, el pistolero parpadeó. No había pretendido herirla con sus duras declaraciones sobre la naturaleza de los hombres y las mujeres, y la ilusión llamada amor. Pero lo había hecho.

Otra vez.

- Pequeña -susurró, besando su sien suavemente-. ¿Te sentirías mejor si te contara dulces mentiras sobre el amor?

- Sí.

Pero justo después de pronunciar esa palabra, Eve rió tristemente y negó con la cabeza.

- No -rectificó-. Porque desearía tanto creerte, que lo haría, y un día me despertaría, te encontraría preparando un caballo para marcharte y sabría que todo había sido mentira.

- Ahora no estoy preparando ningún caballo para marcharme.

- Todavía no hemos encontrado la mina, ¿no es así?

Eve lo empujó con suavidad y lo miró sin parpadear con una sonrisa que amenazaba con convertirse en triste. Sin dejar de sonreír, se puso de puntillas y rozó sus labios con los suyos.

- Gracias por la lección. Ahora, será mejor que nos pongamos a trabajar para encontrar esa mina. Hoy ya he aprendido todo lo que puedo soportar en un día.

Dieciséis

la mañana siguiente, Eve y Reno siguieron las indicaciones del anciano chamán y se dirigieron hacia un antiguo y casi olvidado camino que atravesaba la meseta. A última hora de la tarde, el pistolero se volvió hacia la joven y rompió el cordial silencio que había reinado entre ellos mientras cabalgaban atravesando aquellas tierras salvajes.

- El chamán me dijo que debía asegurarme de llevarte hasta un lugar especial.

- ¿A qué distancia esta? -preguntó Eve, sorprendida.

- A unos dos kilómetros. Quédate aquí mientras echo una ojeada. No me gustaría verte atrapada en medio de una venganza ideada por el viejo chamán.

A Reno no le costó mucho tiempo reconocer el terreno. Al regresar, se detuvo junto a Eve, vio las preguntas sin pronunciar en sus ojos y se inclinó sobre ella. Rodeó su nuca con la mano, la atrajo hacia si y le dio un rápido beso. Cuando la soltó, la joven le dirigió una mirada sorprendida y… anhelante.

- ¿Pensabas que una vez satisfecho el deseo, desaparecería para siempre? -preguntó el pistolero, dirigiéndole una sonrisa.

Las mejillas de Eve se tiñeron de un intenso color rojo.

- No creo que pensar tenga mucho que ver con eso -respondió, recordando lo ocurrido el día anterior.

Reno rió y mordisqueó ligeramente su labio inferior.

- Eres tan dulce. Me encanta provocarte -confesó-. Es increíble que esta mañana haya logrado contenerme y no caer en la tentación.

- ¿A qué te refieres?

- Deseaba besarte… por todas partes, deseaba que lo primero que vieran tus ojos al despertar fuera mi cuerpo sobre el tuyo.

El color se intensificó en las mejillas de Eve, pero no pudo evitar reírse.

Reno se había comportado con ella de forma muy diferente al resto del viaje, casi como si la estuviera cortejando. Luego, Eve recordó lo que el había dicho una vez y su risa se desvaneció.

Se corteja a una mujer a la que deseas convertir en tu esposa. Eso sólo ha sido un pequeño revolcón antes del desayuno con una chica de salón.

- Pero decidí que era demasiado pronto -continuó Reno-. Todavía estas dolorida por lo de ayer y no quiero volver a hacerte daño.

Aunque las palabras del pistolero eran burlonas, sus ojos reflejaban seriedad. Eve sabía que todavía se culpaba por lo que había ocurrido la única vez que la había tornado.

- Estoy bien -le tranquilizó.

Y era cierto. Aquella mañana se había despertado deludida a disfrutar de lo que tenía, en lugar de llorar por lo que ya no podría recuperar. La vida le había ensenado que el mañana llegaba muy pronto. Tenía que seguir adelante y aprender a vivir con el pasado: su madre

muerta, su dulce e indefenso padre, la brusca crueldad de la vida con los niños que no eran capaces de defenderse a sí mismos…

Pase lo que pase con Reno, no me arrepentiré. Lo crea él o no, el amor existe. Lo sé porque yo sí lo amo a él.

Y quizá, sólo quizá, Reno pueda sentirlo por mi algún día. Quizá las heridas que le dejó aquella mujer de Virginia se cierren de una vez y pueda ser libre para amar de nuevo.

Quizá…

- ¿Estás segura? -preguntó el pistolero.

Eve pareció sorprendida, luego se dio cuenta de que no había adivinado sus pensa-mientos, sino que su pregunta se refería a su conversación sobre cómo se encontraba aquella mañana.

- Sí -contestó-. Muy segura.

- ¿Incluso después de todas las horas que hemos pasado cabalgando? -insistió el.

La joven apartó la mirada de la verde claridad de sus ojos, intentando ocultar la intensidad de sus sentimientos ante su preocupación. Él no la amaba, pero le preocupaba el hecho de haberle hecho daño. Eso ya era algo.

Y para Eve lo era todo. Nunca nadie se había preocupado por ella de ese modo.

Tras unos instantes, acarició la mejilla de Reno con las puntas de los dedos e intentó convencerle de que cualquier daño que le hubiera causado el día anterior al desgarrar el velo de su inocencia, se lo había compensado con creces al ensenarle con tanta generosidad lo que era desear a un hombre.

- Lo único que me ocurre -intentó explicarle con voz quebrada- es que me estremezco y me cuesta respirar cuando pienso en lo que nosotros… en lo que tú… en lo que yo…

Eve emitió un exasperado gemido y deseo que su sombrero fuero lo bastante grande como para cubrir su encendido rostro. No le ayudó notar que Reno trataba de contener una carcajada.

- Te estás riendo de mí -masculló la joven, frunciendo el ceño.

El pistolero deslizo el dorso de sus dedos por la suave mejilla femenina en una dulce caricia.

- No, mi pequeña gata. Me río porque tienes el mismo efecto sobre mí que una botella del mejor whisky -le aseguró-. Me gusta saber que tú eres tan consciente de mí como yo lo soy de ti. Me hace desear arrancarte de ese caballo, ponerte a horcajadas sobre el mío y tomarte en este mismo instante mientras observo todas tus reacciones.

- ¿A horcajadas sobre un caballo? -preguntó Eve, demasiado asombrada como para sentir vergüenza-. ¿Es eso posible?

- No tengo ni idea. Pero estoy realmente tentado de descubrirlo. Aunque en realidad no importa la forma ni el lugar. Lo único que deseo es volver a sentirte entre mis brazos, volver a hacerte mía una vez más.

Reno tiró levemente de las riendas y Darla retrocedió con rapidez, apartando a su jinete de aquella tentación.

- Vamos -le dijo a una sorprendida Eve-. El chamán y yo tenemos una sorpresa para ti.

- ¿De qué se trata?

- Si te lo dijera, ya no sería una sorpresa, ¿no crees?

Sonriendo, la joven siguió la estela de la yegua de Reno. La nueva y relajada actitud que mostraba con ella la hizo feliz. No lo había visto sonreír tan a menudo desde que habían estado en el rancho de su hermana, donde había podido bajar la guardia rodeado de sus amigos y su familia.

Así era como la estaba tratando en ese momento. Como si confiara en ella. La embria-gadora combinación de burla y sincera sensualidad mantenía sus sentidos totalmente alerta; su cuerpo se aceleraba anticipándose a la siguiente caricia, al siguiente momento de risas. No recordaba haber sonreído tanto en toda su vida.

Eve todavía sonreía cuando su caballo avanzó hasta colocarse junto al de Reno. Él le devolvió la sonrisa, asombrado por su asombrosa capacidad de recuperación después de haber pasado en los últimos días por tantas experiencias nuevas, y en algún caso, traumáticas.

- Cierra los ojos -le pidió el pistolero con voz ronca.

La joven le dirigió una mirada de soslayo.

- Vaya. Otra vez la oscura y aterciopelada voz -se burló Eve-. ¿Es ahora cuando me arrancaras de la silla e intentaras cosas dudosas montado sobre una mustang con mal genio?

Reno echó la cabeza hacia atrás y rió encantado.

- Pequeña, realmente sabes tentar a un hombre. Pero tienes razón sobre el mal carácter de Darla. Nos lanzaría a los dos contra el montón de rocas más cercano. Así que cierra los ojos y no los abras hasta que te lo diga. Estás a salvo… por ahora.

Riéndose en voz baja, la joven cerró los ojos, segura de que su caballo seguiría a Darla sin necesidad de ser guiado.

Durante unos pocos minutos, lo único que percibió Eve fue el crujido del cuero, el ritmo perezoso de su yegua, la calidez del sol, y el olor único de la salvia y de las plantas de hoja perenne que impregnaba el aire seco.

- ¿Puedo mirar ya?

- No.

- ¿Seguro?-bromeó la joven.

- Seguro.

Eve sintió la sonrisa de Reno en su voz y deseo reír en voz alta mostrando su alegría. Le encantaba la perezosa camaradería que había surgido entre ellos desde el día anterior. Le encantaba poder volverse y descubrir al pistolero observándola con calidez en lugar de ira o ardiente deseo. Le encantaba escuchar la cadencia de su voz y saber que el disfrutaba por el simple hecho de estar con ella. Le encantaba…

Reno.

- No mires -le advirtió el, al tiempo que tiraba del ala del sombrero de Eve cubriéndole los ojos y recorría la línea de su mandíbula con los dedos en una caricia.

- No iba a hacer trampas -protestó ella en voz baja-. No importa lo que pienses, no soy tramposa por naturaleza.

Reno sintió su dolor como si fuera el suyo propio. Siguiendo su instinto, se inclinó sobre ella, la agarró de la cintura, la elevó como si no pesara nada y la colocó de lado sobre su regazo para poder abrazarla como deseaba.

- No digas tonterías -susurró en su oído mientras la acunaba con ternura-. No estaba pensando en nada cuando he tirado de tu sombrero, excepto en una excusa para tocarte.

Eve volvió la cabeza hacia el pecho de Reno, golpeándolo con su sombrero y haciendo que este se ladeara. Se quedó medio colgado de la cinta hasta que el pistolero lo aparto, dejándolo caer sobre su espalda para poder acariciar su pelo.

- No pretendía herirte -añadió el después de un momento.

Con los ojos aun cerrados, la joven asintió haciéndole ver que comprendía.

- Lo siento -susurró ella-. Sé que no debería estar tan susceptible. Pero… lo estoy.

Reno la obligó a alzar la barbilla y le dio un beso tierno y profundo a la vez. Luego sus brazos se estrecharon a su alrededor, manteniéndola pegada a él cuando Darla respingó ante la sombra de un halcón que paso planeando sobre ellos.

- Después de ver el temperamento de tu yegua, no creo que debamos intentar nada más atrevido sobre su lomo -murmuró la joven.

Hubo un instante de sorprendido silencio, luego Reno rió y le dio un intenso beso antes de hacer avanzar a Darla.

Unos minutos más tarde, detuvo a su caballo y besó con delicadeza los parpados de Eve.

- Abre los ojos.

Cuando la cálida sensación de sus labios se desvaneció, la joven abrió los ojos y miró el lugar que le señalaba Reno con una sonrisa.

Al observar el paisaje se le escapó un gemido de asombro e incredulidad. A unos centímetros de las pezuñas de los caballos, la tierra descendía bruscamente. En la distancia, centenares de pequeñas mesetas y altiplanicies se elevaban en una serie de escalones irregulares que, a su vez, se ramificaban formando un inmenso laberinto de piedra teñido en tonos rojos y dorados, rosas y malvas.

En lugar de arroyos y ríos, había columnas de piedra, precipicios rocosos, mesetas pedregosas, castillos de piedra, catedrales y arcos de rocas, vastas paredes y capas de mas rocas apiladas unas sobre las otras, cadenas y valles, colinas y llanuras de piedra, un laberinto multicolor de piedras amontonadas sobre más rocas hasta que el cielo y la tierra se fundían en una uniformidad violeta tan lejos de allí, que la curva que describía la tierra podía percibirse como la distante llegada de la noche.

Y sobre toda aquel grandioso paraje, grupos de nubes variaban de color yendo desde el blanco más puro al denso índigo. Tormentas solitarias asolaban algunos pedazos de tierra arrastrando irregulares velos de lluvia tras ellas y, aún así, el viento no llevaba consigo el olor de la tormenta.

- ¿Es ahí adónde vamos? -susurró Eve.

Reno miró el paisaje rocoso de formas imposibles y observo que no había vivos destellos de agua, ni amplios valles verdes donde poder descansar. Tampoco había caminos ni senderos para carromatos, ni columnas de humo que indicaran asentamientos.

Aquella tierra era salvaje. Era un fuego arrasador cincelado en piedra, llamas heladas que subían orgullosas hacia el cielo mientras soplaba un viento seco, arrastrando nubes cuya lluvia nunca llegaba al suelo, dejando que el fuego ardiera furiosamente inmóvil, eterno.

- No iremos hasta allí si puedo evitarlo -dijo finalmente-. Dejaré ese tipo de locuras para mi hermano Rafe.

La joven asintió comprensiva.

- Es hermoso, aunque salvaje.

Reno besó a Eve en la nuca, y su corazón se aceleró al sentir el estremecimiento que la recorrió a consecuencia de su leve caricia.

- Me sorprende que creas que es bonito -comentó el pistolero contra su piel-. No te gustó la vista desde aquella grieta.

- Al principio, no. Pero después de que los hombres de Slater empezaran a disparar, no me pareció tan aterradora -repuso ella con sequedad-. Algo en aquellas balas volando a nuestro alrededor hizo que me olvidara de la vista.

Reno rió en voz alta, dio un fuerte y rápido abrazo a Eve, y se recordó a sí mismo todas las razones por las que no debería mover sus manos unos pocos milímetros y sentir el cálido peso de sus pechos llenándolas.

- Nos ahorramos al menos ochenta kilómetros, cruzando aquella grieta -le aseguró él-. Aún así, todavía nos queda un largo trayecto por delante.

- ¿Encontraremos agua? -preguntó esperanzada.

- Filtraciones, manantiales y arroyos estacionales. -Reno se encogió de hombros-. Debería haber suficiente si vamos con cui-dado.

- ¿Y si no nos importa que nuestros caballos beban de nuestro sombrero? -añadió Eve, sonriendo al recordar como habían vaciado una cantimplora tras otra en sus sombreros, porque el camino hasta la balsa oculta era demasiado estrecho para que pasara un caballo.

El pistolero besó la comisura de la sonriente boca de la joven.

- Alégrate de que llevemos caballos mustang. Beben menos que cualquier otro animal, excepto el coyote.

Eve lo observó con los ojos llenos de recuerdos sensuales y los labios temblorosos por el deseo. No confiando en poder resistirse a la inconsciente invitación de su boca, Reno la giró hasta colocarla de espaldas.

Las limitaciones de la silla hacían que las caderas femeninas anidaran íntimamente entre sus piernas, y su cuerpo se endureció de repente. Los largos dedos del pistolero envolvieron los muslos de Eve, saboreando la firmeza de su carne. Sin poder resistirse, la acercó aún más a él y luego la soltó susurrando una palabra que esperó que ella no hubiera oído.

Intentando recuperar el control, Reno desmontó del caballo precipitadamente. Se quedó de pie lo bastante cerca de la joven, como para que notara el calor de su pecho contra su pierna tan claramente como había sentido el calor de sus muslos contra los suyos.

Eve también había notado otra cosa, pero dudo de sus propios sentidos. Seguro que un hombre no podía excitarse tan rápido.

Una sola mirada le confirmó que estaba equivocada. Antes, la dura evidencia del profundo deseo que sentía por ella la habría avergonzado o incomodado. Ahora, hacia que una marea de calor invadiera delicadamente todo su ser, recordando lo que había sentido al entregarse a la pasión de Reno, a su fuerza y a su embriagadora sensualidad.

- Pequeña, realmente sabes tentar a un hombre -manifestó el con voz profunda.

- ¿Eso crees?

- Desde luego.

- Tan sólo estoy aquí sentada -señaló Eve.

- Te aseguro que lo que prometen tus ojos podría volver loco de deseo a un hombre -afirmó Reno.

La joven se ruborizó, pero no pudo evitar reírse. Todavía se reía cuando el pistolero la arrancó de la silla y le dio un beso que hizo que el mundo girara a su alrededor.

- Me gusta que me mires así -susurró el contra su boca-. Me gusta demasiado. -Mientras hablaba, la llevó en brazos hasta su propio caballo y la colocó sobre la silla-. Sube, gatita. Supondría un infierno para mí cabalgar juntos.

Cuando la soltó, se volvió rápidamente y se dirigió hacia su propio caballo una vez más.

- No pretendía provocarte -se disculpó Eve.

- Lo sé, pequeña. El problema es que sólo verte hace que el fuego corra por mis venas.

- ¿No podríamos…? -La voz de la joven se desvaneció, luego se intensificó junto con el color de sus mejillas-. Los dos estamos sufriendo y no hay razón por la que no podamos… ¿o si la hay?

El pistolero detuvo su montura junto a la de Eve y la miró durante varios segundos.

- Si que existe una razón por la cual no podemos hacerlo -le respondió con voz ronca.

La calma en la voz de Reno contrastaba con su ardiente mirada verde.

- ¿Slater? -aventuró ella con tristeza.

El pistolero sacudió la cabeza.

- Me imagino que pasaran al menos dos días antes de que Oso Encorvado encuentre nuestro rastro de nuevo. El chamán opinaba lo mismo, y él conoce esta tierra mejor que nadie.

- Entonces, ¿por qué no podemos…?

A pesar de que el deseo atenazaba sus entrañas, Reno sonrió ante el intenso rubor que cubrió las mejillas femeninas.

- Porque, Eve, la próxima vez que te ponga las manos encima, no te dejaré ir hasta que a ninguno de los dos le quede la suficiente fuerza para humedecer sus labios.

La joven se sentó apoyando la barbilla sobre sus rodillas y rodeando con los brazos sus piernas. Unos cuantos centímetros más allá de sus botas, la tierra se inclinaba en un precipicio.

En ese momento, Reno estaba explorando el barranco que el chamán les había dicho que les llevaría a través del borde de un canon de roca y que luego se uniría a una de las antiguas rutas descritas por el diario. Si el camino era lo suficientemente ancho, cabalgarían bajo la fantasmal luz de la luna. Si no era así, acamparían en el borde de la meseta.

Al oeste, el sol se cernía sobre el horizonte. Bajo él y en la distancia, largas y densas sombras surgían de infinitas formaciones de piedra. Como el sol, las sombras se movían transformando todo lo que tocaban, destruyendo y volviendo a crear el paisaje en un calidoscopio a cámara lenta de colores cambiantes y magnificas vistas.

Cuando escuchó pasos que se acercaban, Eve no tuvo que volverse para saber que era Reno y no un extraño quien caminaba a su espalda. La rítmica cadencia de sus pasos se había convertido en parte de ella, al igual que los dulces recuerdos de lo ocurrido en la laguna. - Un penique por tus pensamientos -le ofreció el.

Sonriendo, la joven volvió a mirar las lentas transformaciones de las rocas, las sombras y la puesta del sol.

- Sigo preguntándome -respondió- cómo llegó a formarse este laberinto y por qué es tan diferente a todo lo que he visto hasta ahora.

- Yo sentí lo mismo la primera vez que lo vi. Hace unos ocho años, conocí a un paleontólogo del gobierno y él…

- ¿Un qué? -le interrumpió.

- Un paleontólogo.

Eve le miró con curiosidad.

- La paleontología es la ciencia que se dedica a estudiar restos tan antiguos que han llegado a convertirse en piedra.

Eve emitió un sonido de incredulidad.

- ¿Restos antiguos convertidos en piedra?

- Se les llama fósiles.

- ¿De dónde vienen esos restos?

- De todo lo que poblaba la tierra hace siglos.

Un vago recuerdo le vino a la cabeza a Eve, procedente de la época en la que había asistido a la escuela del orfanato.

- ¿Como los terribles lagartos gigantes que vivieron en la tierra antes que el hombre?

Reno pareció sorprendido.

- Sí, los dinosaurios.

La joven volvió a apoyar la barbilla sobre sus rodillas.

- Pensé que los niños más mayores me estaban tomando el pelo, pero uno de ellos me enseño una fotografía en un libro -comentó ella en tono soñador-. Era un esqueleto de un lagarto que se apoyaba sobre sus patas traseras. Era más alto que el campanario de cualquier iglesia. Quería leer aquel libro, pero alguien lo robó antes de que pudiera hacerlo.

- Yo tengo un libro que habla sobre dinosaurios en el rancho de Willy y Cal, junto a otros cincuenta más.

- ¿Alguno de ellos explica cómo se formo esto? -preguntó Eve, señalando hacia el laberinto que se extendía bajo ellos.

- ¿Has visto alguna vez como un río va socavando su orilla hasta darle una nueva forma a su cauce?

- Desde luego. Las inundaciones hacen que eso pase incluso más rápido.

- Piensa en lo que ocurriría si las riberas del río estuvieran formadas por piedra en lugar de tierra, y cada afluente y arroyo erosionara lentamente esas orillas, ampliando los barrancos más y más…

- ¿Es eso lo que paso aquí?

Reno asintió.

- Ha debido costar mucho tiempo -comentó Eve.

- Más de lo que podemos imaginar.

Se produjo un cómodo silencio entre ellos y entonces pudieron escuchar el lamento del viento.

- En algún lugar, ahí fuera, hay huesos de animales tan extraños que a duras penas podríamos creer en su existencia -continuó el pistolero-. Con el paso del tiempo, las dunas de arena se convirtieron en roca, y con ellas, los rastros de animales que murieron hace miles y miles de años, antes de que nada parecido al hombre existiera.

- El Edén -susurró Eve-. O el Hades.

- ¿Qué?

- No puedo decidir si esto es un extraño tipo de paraíso o un seductor infierno -le aclaró en un susurro.

Reno le dirigió una extraña sonrisa.

- Avísame cuando lo decidas. Yo a menudo también batallo con esa cuestión.

En silencio, observaron los cambiantes juegos de luz y penumbra hasta que las distantes mesetas adquirieron el aspecto de barcos de piedra anclados en un mar de sombras.

Barcos de piedra.

- Es tan increíble… -La voz de Eve se desvaneció en el silencio.

- No es más extraño que el hecho de que los hombres construyan una embarcación con capacidad para cuatro personas y que pueda ir bajo el agua.

La joven le dirigió una asombrada mirada, pero antes de que pudiera decir nada, Reno volvió a hablar.

- Tampoco es más extraño que el terremoto en Nueva Madrid que cambio el curso del Mississippi -continuó-. Ni más raro que el hecho de que la cima del monte Tambora volara por los aires y provocara el «Año sin verano» en Gran Bretaña.

- ¿Eso ocurrió de verdad? -preguntó asombrada.

- En efecto. Incluso Byron escribió un poema sobre ello.

- Dios mío. Si un pequeño volcán fue digno de un poema, ¿qué habría escrito sobre esto? -comentó ella, señalando el paisaje que se extendía ante ella.

Reno sonrió con ironía.

- No lo sé, pero me hubiera gustado leerlo. -Su sonrisa se desvaneció al tiempo que decía-: Puede que el mundo sea grande, pero en realidad, todo está conectado y forma parte de un solo lugar. Algún día Rafe lo descubrirá y dejara de vagar por ahí.

- ¿Y hasta entonces?

- Viajara de un lugar a otro. Necesita hacerlo para sentirse vivo.

- ¿Y tú? -le pregunto Eve en voz baja.

- Yo seguiré creyendo que sólo se puede confiar en algo tan tangible como el oro.

Se produjo un largo silencio mientras la joven observaba el paisaje con unos ojos que hubieran preferido llorar. No debería haber esperado que Reno dijera algo diferente, pero la profundidad de su dolor le dijo que si lo había hecho.

Ella se había entregado a él con amor y pasión.

La pasión se la habían devuelto redoblada. El amor, no.

Al convertirse en la mujer de Reno, el mundo había cambiado para Eve. Pero no para él, pues seguía creyendo que el oro era lo único que valía la pena.

De pronto, el pistolero se puso en pie y le tendió la mano. La ayudo a levantarse con una facilidad que hizo que la joven se preguntase si alguna vez se sentía cansado, si alguna vez se sentía incapaz de dar un paso más, si alguna vez conocería el hambre, el frío o el insomnio

- Es hora de marcharnos, pequeña.

- ¿No vamos a acampar aquí?

- No. El chamán tenía razón sobre el camino. Es tan fácil de seguir que podemos recorrerlo bajo la luz de la luna.

Mientras él se dirigía hacia los caballos, Eve contempló el hermoso y enigmático laberinto una vez más.

- Barcos de piedra -susurró en voz baja-. ¿Por qué no puede verlos Reno?

Diecisiete

ncluso después de que la lima se pusiera, las estrellas brillaban en una profusión tan radiante que se formaban sombras fantasmales. Aunque tan transparentes como un velo, las sombras eran, sin embargo, reales.

Con tristeza, Eve llegó a la conclusión de que, independientemente de lo tenues que fueran aquellas sombra, ni siquiera la luz de las estrellas cumpliría la lista de exigencias imposibles de Reno.

Un barco de piedra, una lluvia sin aguay una luz que no proyecte ninguna sombra.

Puede que hubiera encontrado una armada de barco s de piedra, pero una lluvia sin agua seguía siendo algo imposible. Y la luz sin sombras también estaba fuera de su alcance.

Uno de los caballos resoplo, perturbando los sombríos pensamientos de Eve. Se dio la vuelta en su saco de dormir, echando la culpa de su insomnio al duro suelo más que a sus tristes reflexiones.

Pero el suelo no era ese día más duro que otras veces. Darse la vuelta no le hizo sentirse más cómoda; tan sólo le dio una mejor visión por encima de las cenizas de la hoguera.

La silueta poderosa y de hombros anchos de Reno se perfilaba inconfundiblemente contra las estrellas. Su torso y sus pies descalzos eran de un tono más claro que la oscuridad. Obviamente estaba preparado para acostarse, pero no para dormir.

Estaba de pie a su lado, observándola en silencio. La joven se preguntó por qué le habría dicho que se acostara cuando se había alejado del campamento solo, y si sabía que estaba despierta en ese momento.

Entonces, le hablo, respondiendo a una de sus preguntas; sabía que estaba despierta.

- ¿No puedes dormir? -le preguntó en voz baja.

- No -admitió ella.

- ¿Sabes por qué? -inquirió mientras se sentaba sobre los talones a su lado.

Eve negó con la cabeza.

- Y tú, ¿tampoco puedes dormir?

- No.

- ¿Y sabes por qué? -le devolvió la pregunta.

La sonrisa de Reno resplandeció levemente bajo la luz de las estrellas.

- Sí -admitió.

- ¿Estás preocupado por Slater?

- Debería estarlo.

- ¿Pero no lo estás?

- No lo suficiente como para mantenerme despierto.

- Entonces, ¿por qué no puedes dormir?

- Por ti.

Eve se incorporó, se apoyó sobre un codo y se quedó mirando la expresión masculina semioculta por la oscuridad y la tenue luz de las estrellas.

- ¿Tanto ruido hago cuando me doy la vuelta? -se burló.

Reno se rió.

- No. Eres tan grácil y silenciosa como una gata. -Hizo una pausa significativa y Eve esperó, observándolo con unos ojos que resplandecían en la débil luz-. Pero cada vez que te mueves, me pongo a pensar en tu cálido cuerpo bajo las mantas y en cuánto me gustaría tumbarme junto a ti y compartir toda esa dulce calidez.

- Creí que tú no… que no me… -La voz de la joven se desvaneció.

- ¿Que no te deseaba?

- Sí -susurró ella-. Apenas me has mirado mientras preparábamos el campamento.

- No me atrevía. Te deseaba demasiado.

- ¿Y por qué te disgusta tanto? ¿Crees que voy a rechazarte?

Reno dejó escapar el aire que había estado conteniendo, al tiempo que soltaba una maldición contenida.

- No me había sentido así desde que era un muchacho -dijo con violencia-. Y no me gusta nada.

- No estoy jugando contigo. Te quie… -Eve rectificó al instante, apartando las mantas a un lado en una muda invitación-. Te deseo demasiado como para jugar contigo.

- Estas cansada, y yo también -adujo él en tono cortante-. Mañana será un día muy largo. Debería poder controlarme lo suficiente como para no molestarte.

- Pero te deseo -insistió la joven, su voz casi convertida en una súplica.

- Eve -susurró Reno, intentando inútilmente controlar la salvaje oleada de calor que lo había invadido al oír sus palabras.

Con un gruñido apenas audible de deseo y necesidad, se tumbó junto a Eve bajo las mantas. Ella sintió el débil temblor de sus manos sobre su rostro y se asombró de ejercer tal efecto en su fuerza.

- No quiero hacerte daño -le aseguró el pistolero con voz ronca-. Pero te deseo tanto, y eres tan frágil…

- No pasa nada.

Eve movió la cabeza besando las palmas de Reno que enmarcaban su rostro, mientras el susurraba su nombre contra la fragante calidez de su pelo.

- No pasa nada -repitió ella con cada caricia de sus labios sobre su piel-. Quiero volver a formar parte de ti otra vez.

- Mi pequeña gata -susurró Reno contra su boca-. Dulce y ardiente.

Mordisqueo sus labios hasta que Eve soltó un gemido, que él aprovechó para deslizar la lengua lentamente en el interior de su boca provocando que la joven se arqueara contra él en un total abandono sensual. El beso empezó con suavidad, pero enseguida cambio volviéndose ávido, exigente, convirtiéndose en un ardiente preludio de la unión más profunda que pronto llegaría.

Reno intentó contener la salvaje necesidad que lo había estado consumiendo desde que probó el sabor de la excitación de Eve en la laguna, pero su control amenazaba con desa-parecer. Incapaz de detenerse, se posesionó del aterciopelado calor de su boca con movimientos profundos y reiterados de su lengua, explorando y acariciándola, deseándola con una violencia que no se parecía a nada que hubiera conocido hasta ese momento.

Cuando el pistolero se forzó a sí mismo a poner fin al beso, estaba total y dolorosamente excitado. Se apoyó sobre el codo y cerró los ojos, luchando por ir despacio, por no volver a asustarla con su pasión.

Era imposible. Cada inspiración que tomaba estaba impregnada con el exquisito aroma de la excitación femenina.

- ¿Reno?

El ronco sonido de la voz de la joven fue otra caricia que le hizo desear gemir.

- Espero que me desees tanto como sugiere ese beso. No quiero volver a hacerte daño nunca -afirmó en voz baja mientras rozaba su mejilla con unos dedos que no eran del todo firmes.

Eve cogió su mano y la puso lentamente sobre uno de sus pechos. Él se quedó sin aliento cuando sintió el pezón transformándose bajo su contacto, convirtiéndose en una tensa cima anhelante en cuestión de segundos.

- Ojalá fuera de día -deseó Reno.

- ¿Por qué?

En lugar de responder, se inclinó, besó con suavidad el duro pezón, y luego lo introdujo en su boca sin previo aviso. Eve emitió un sonido gutural al tiempo que su espalda se arqueaba en un apasionado reflejo. Reno deslizó las manos por su espalda sujetándola, mientras se alimentaba de la dulce carne que ella le había ofrecido. Succionó, mordisqueó, y sedujo primero un seno y después el otro hasta que estuvieron llenos, enardecidos, orgullosamente erguidos, logrando que sus pezones presionaran dolorosamente la fina camisola que los contenía.

Cuando Reno levantó la cabeza y miró la prueba del deseo de Eve, la visión que obtuvo no ayudo en absoluto a calmar la salvaje necesidad de su cuerpo.

- Por esto es por lo que desearía que estuviéramos a plena luz del día -susurró roncamente-. Quiero ver como tus pezones se endurecen en respuesta a mis caricias, como tiemblan esperando que vuelva a ellos. -Al sentir como un estremecimiento recorría el trémulo cuerpo femenino en respuesta a sus palabras, rió suavemente-. Y el dulce rubor que te invade cuando hablo de lo que te estoy haciendo -continuó-, también me gustaría verlo.

La joven emitió un sonido fruto de la risa y de la vergüenza al mismo tiempo. Sonriendo, el pistolero se inclinó y tomó entre sus dientes una de las cintas que abrochaba la camisola. Con pequeños movimientos de su cabeza, fue tirando de ella hasta que el lazo se deshizo.

- Quítate la ropa, pequeña.

Reno sintió el violento temblor que atravesó a Eve tan claramente como ella lo había sentido.

- Podría hacerlo yo -dijo con suavidad-, pero entonces tendría que soltarte y no quiero hacerlo. Me encanta tenerte justo como estas ahora.

Tenso los brazos haciendo que la joven se arqueara aún más, hasta que sus pezones rozaron sus labios. Esbozó una sonrisa mientras la observaba temblar y moverse inquieta, buscando una caricia más profunda.

- Tan flexible… tan grácil… -susurró Reno con voz apenas audible-. Desnúdate. Deséame tanto como yo te deseo a ti.

Los dedos femeninos se mostraron torpes mientras desabrochaban su camisola. Pero incluso cuando consiguió soltarla del todo, la tela no se deslizó por su cuerpo. El algodón, humedecido por la boca de Reno, permanecía pegado a los duros pezones que anhelaban la ternura y la dulce violencia masculina.

Vacilante, Eve apartó la fina tela de su cuerpo, estremeciéndose al sentir como se despegaba lentamente de su piel. Mientras lo hacía, Reno dibujó erráticos senderos con besos en sus pechos, su garganta, sus labios…, alternando las suaves caricias con pequeños mordiscos. Le dejó el espacio suficiente para permitirle deshacerse de la camisola, pero en ningún momento la soltó por completo.

Por fin, la delicada prenda quedó extendida junto al saco de dormir como un pálido reflejo de la luz de las estrellas.

- Continúa -murmuró el contra su piel-. Esta vez quiero que estés completamente desnuda.

Con unos dedos temblorosos por la excitación, Eve se desabrochó los pololos e hizo que se deslizaran por sus piernas, quedando completamente expuesta a la ardiente mirada masculina. Su piel resplandecía a la luz de la luna.

- Sí -susurró Reno-. Así. Eres tan hermosa… Debería estar prohibido cubrir con tela tanta belleza.

Mientras hablaba, la coloco de espaldas sobre las cálidas mantas, acarició con su pulgar la tensa cima de uno de sus pechos y deslizó su mano en una lenta caricia hasta posarla sobre su vientre, dejando una estela de calor a su paso. Eve se estremeció y reprimió un grito de placer, perdida en un mundo de sensaciones. Cuando la punta de la lengua del pistolero jugó suavemente con el pezón que antes había excitado con sus dedos, la joven se arqueó contra él con fuerza deseando algo más que su provocación.

Reno le dio lo que pedía y su boca la acaricio al tiempo que la reclamaba. La mano que había permanecido sobre su vientre, sintiendo los pequeños estremecimientos femeninos, bajo con suavidad y se ahueco sobre su pubis. Se quedó un momento inmóvil, tranquilizando a la joven. Después buscó la sensual y delicada carne que permanecía oculta entre sus piernas. Cuando la encontró y la rozó levemente, Eve lanzó un grito ronco.

Al instante, Reno retrocedió, porque el recuerdo de haberla hecho sangrar le perseguía. Haciendo un esfuerzo del que se había creído incapaz, apretó los dientes luchando contra el dolor de desearla y no tenerla.

- Lo siento -se disculpó, incorporándose-. No pretendía hacerte daño.

- No lo has hecho.

- Has gritado.

Eve acarició su musculoso pecho con dedos trémulos.

- ¿De verdad? -preguntó con voz ronca.

- Sí. ¿Te he hecho daño?

- ¿Daño? -Eve volvió a estremecerse-. No.

La suavidad de la piel masculina en contraste con los duros músculos que formaban el amplio pecho de Reno, atraían a Eve irremisiblemente.

- Vuelve a mí -susurró-. Estoy demasiado aturdida como para incorporarme. Sobre todo, cuando me tocas como lo acabas de hacer. Si he gritado, es porque tu caricia ha hecho que el resto del mundo se desintegrara.

Reno entornó los ojos ante la repentina punzada de deseo que sintió en lo más profundo de sus entrañas, como un cuchillo que girara y lo hiciera retorcerse de dolor.

- ¿No te ha dolido?

Mientras hablaba, acarició el suave vello que protegía la oculta calidez de Eve. Ella tomó aire entrecortadamente, en un suave eco de las llamaradas de fuego que consumían su vientre cada vez que él la tocaba.

- ¿Pequeña? Háblame. ¿Te duele?

- No. Sufro, pero no es… -Su voz se quebró-. Quiero decir, no es…

- ¿No es qué?

- Yo… -Eve respiro entrecortadamente-. No puedo… No sé como… decirlo.

- ¿Te da vergüenza? -preguntó Reno con suavidad.

La joven asintió.

- Intenta explicármelo -insistió él-. Quiero saber si te hago daño.

- Pero, ¿cómo puedes decir eso? -murmuró Eve-. No hay dolor, sólo placer.

La suave risa masculina fue una ráfaga de calor que recorrió los senos de Eve al inclinarse sobre ella. Cuando besó las endurecidas cimas, sus pechos temblaron pidiendo más.

Una marea sensual recorrió el tembloroso cuerpo femenino desde los pezones hasta la boca del estomago, haciendo que sus entrañas se estremecieran con un deseo que fue similar al dolor.

- Sufro, pero no por lo que haces -le explicó Eve, reprimiendo un gemido-. Sufro por lo que no haces.

- ¿Estás segura?

- ¡Sí!

A pesar de sus palabras, el pistolero vacilo recordando el momento en el que se había apoderado de su inocencia, el dolor que le había producido al tomarla con demasiada fuerza y demasiado rápido.

Con exquisito cuidado, acarició a Eve volviendo a ahuecar su mano sobre su feminidad. Escuchó el titubeo en su respiración, el entrecortado suspiro cuando las puntas de sus dedos buscaron y encontraron los suaves y cálidos pliegues que protegían el centro de su placer.

- ¿Te gusta esto? -murmuró Reno.

Un pequeño y gutural grito fue su respuesta.

Reno deslizó las manos por la cara interior de sus muslos apretando ligeramente, haciendo que Eve se abriera a sus caricias y quedara expuesta ante él, desprotegida por completo. La embriagadora fragancia de su aceptación lleno los pulmones del pistolero, arrastrándolo hasta una dolorosa y placentera excitación.

Antes siquiera de que el mismo se diera cuenta de lo que estaba haciendo, ya se había desabrochado los pantalones. Pero cuando fue consciente de lo cerca que estaba de tomarla, rodó hacia un lado y se puso de pie en un único movimiento.

Respiro rápida y entrecortadamente, como si hubiera corrido varios kilómetros para llegar donde estaba, al tiempo que observaba a la mujer tumbada a sus pies. Los rápidos movimientos de sus pechos cada vez que respiraba, le hicieron desear arrancarse la poca ropa que llevaba puesta y hundirse en ella hasta olvidarse de todo excepto de su dulce y apasionada entrega.

La violencia con que deseaba hacerla suya era mucho más fuerte que cuando la tomo por primera vez. Ese descubrimiento lo dejo perplejo. No debería desearla tanto. Se había jurado a sí mismo no volver a desear así a una mujer.

- ¿Reno? -susurró Eve.

- Tengo miedo de que se repita lo que ocurrió -respondió con aspereza-. Maldita sea, te deseo demasiado.

La joven extendió los brazos hacia él en silencio, invitándole a regresar a su lado.

- ¡Eve… maldita sea… no sabes lo que estás haciendo!

Sin embargo, sus manos se movían por voluntad propia liberándolo de su ropa, incluso mientras su mente le advertía que se apartara de ella hasta que se sintiera menos excitado y más seguro de su propio control.

A través de unos ojos enfebrecidos por el deseo, Eve observó como el pistolero se desvestía y se recreó en la amplitud de sus hombros, el musculoso torso, sus angostas caderas… Una fuerza primitiva parecía recorrer misteriosamente el cuerpo masculino cada vez que se movía. Cuando se quitó la última pieza de ropa y pudo ver la dura evidencia de su excitación, la joven lanzó un gemido ahogado.

- ¿Asustada al fin? -preguntó Reno con voz áspera.

Eve negó con la cabeza.

- Deberías tener miedo -le advirtió-. Nunca he deseado tanto a una mujer como te deseo a ti.

La única respuesta femenina fue un serpenteante e incitador movimiento de su cuerpo.

Con lentitud, Reno se arrodilló entre sus piernas mientras las caderas de la joven se elevaban en una muda suplica.

- No sabes… -empezó a decir. Pero no pudo acabar.

- Entonces, enséñame -susurró ella.

Con una palabra que era al mismo tiempo blasfema y reverente, la acarició con el dorso de sus manos desde los tobillos a la cara interior de sus muslos, sensibilizando su piel y haciéndole abrir las piernas aún más. Intento resistir la perfumada tentación que se abría a él, pero no pudo evitar acariciarla al menos una vez, forzándose a sí mismo a moverse despacio a pesar del violento martilleo de su sangre en sus venas.

La piel femenina era más suave que la seda y temblaba ante su contacto. Con suavidad, deslizó los dedos sobre sus húmedos pliegues, atormentando la entrada a su cuerpo, rozándola, tentándola hasta que introdujo un dedo en su interior y sintió como una fragante y abrasadora lluvia se derramaba sobre él.

Lentamente, Reno retrocedió dejándola vacía y temblorosa. No había esperado que ella estuviera tan dispuesta a tomarlo, tan ansiosa de consumar la unión que tanto dolor le había causado.

- Intentaré ir con cuidado -murmuró entre dientes mientras se colocaba sobre ella.

- Lo sé -susurró Eve-. Pero no te esfuerces demasiado. Los gatos tienen más de una vida.

Él sonrió a pesar del sudor que se deslizaba por su espina dorsal, causado por la fiera tensión con la que intentaba controlar su pasión.

- Vas a matarme, gatita. -Entonces, con voz áspera, añadió-: Ayúdame.

- Dobla las rodillas. -La joven obedeció al instante-. Más arriba. Sí, así. ¡Dios! -exclamo Reno jadeante-, ojalá pudiera verte.

Eve emitió un gemido apagado cuando sintió que él recorría con las puntas de sus dedos el centro de su ser, cada pliegue de sus sensibles tejidos, cada milímetro de la sobreexcitada piel, como si deseara memorizar con su tacto lo que no podía ver con claridad.

Con delicadeza, Reno acarició el sensible nudo de nervios donde se ocultaba el placer de Eve, antes de agarrarlo entre su índice y pulgar y atormentarlo suavemente.

La joven tomó aire con un ronco gemido que podría haber sido de placer o de dolor, y se tenso como si la hubieran azotado con un látigo.

- Háblame -le pidió el-. Dime si te hago daño.

No pudo responder. Violentas contracciones se adueñaron de su cuerpo provocadas por las caricias de Reno, haciéndole imposible pensar o hablar. Un suspiro quebrado, un gemido apagado y una perfumada humedad fueron la única respuesta que pudo darle. Pero fue suficiente para que el pistolero supiera que Eve lo deseaba tan profundamente como él a ella.

Con decisión, Reno sujetó las caderas femeninas e introdujo su grueso y duro miembro ligeramente en ella por el puro placer de sentir cuánto ansiaba lo que él podía darle. Al percibir como se estrechaba a su alrededor, como lo llamaba hacia su interior, empujó con suavidad comprobando su capacidad para tomarlo.

Esa comprobación fue también una caricia. Eve soltó un gemido de asombro al tiempo que en su vientre se desencadenaba un vendaval de sensaciones. Un calor sensual recorrió la violentamente excitada carne de Reno, arrancándole un entrecortado gemido. Sus caderas se movieron de forma instintiva, anhelando poseerla por completo, buscando una unión aún más profunda.

Eve abrió los ojos cuando la presión se intensificó y el poderoso miembro de Reno la hizo suya por completo con un medido movimiento, que contrastaba con las duras y marcadas facciones de su rostro.

- Háblame -le pidió el de nuevo con voz ronca.

También le hubiera gustado decirle lo hermosa que era, susurrarle al oído palabras tranquilizadoras. Pero no pudo. La lenta consumación le quitaba el aliento, ahogaba su voz, anulaba su pensamiento. Sentía demasiado intensamente el roce de carne contra carne, su resbaladizo calor, la excitante humedad que lo envolvía.

Los ojos entrecerrados de la joven lo observaban mientras la tomaba y se entregaba a ella al mismo tiempo. Reno nunca había sentido nada igual. En medio de su aturdimiento, se conmovió al darse cuenta de que la entrega de la joven era total a pesar de que no debería confiar en él. No había forma de saber donde empezaba un cuerpo y terminaba otro, sus respiraciones se entremezclaban, no había ninguna barrera, sólo una sensual fusión.

Los músculos internos de Eve se contraían y relajaban con una mezcla de miedo y expectación, atrayéndolo, rodeándolo mientras él se posesionaba de su cuerpo. No importaba lo profundamente que se hundiera en ella, sólo había calor liquido, una constricción de satén que lo acariciaba en secreto, ensenándole lo que significaba estar completa y apasionadamente unido a una mujer.

La ardiente, intensamente erótica perfección de la unión casi hizo que perdiera su cordura. La sangre martilleaba a través de sus venas hasta que pensó que debía estallar o morir.

- Eve…

La voz de Reno sonó entrecortada, casi sofocada por la salvaje aceleración de su sangre.

La joven lo escuchó y supo que intentaba preguntarle si le hacía daño. Le habría respondido, pero la lenta cadencia de la profunda penetración se abría paso entre sus inhibiciones, despertando sus instintos más salvajes. Las secretas convulsiones de placer que la atravesaban, sólo le permitían abandonarse al hombre que era una parte tan profunda de ella que podía sentir claramente cada sedosa pulsación de su duro miembro. Y con cada pulsación, se producía en su interior una sensual lluvia que le facilitaba el camino aún más, atrayéndolo, acogiéndolo y acariciándolo profundamente.

El control de Reno se hizo añicos al sentir que las contracciones de Eve se hacían más rápidas y violentas. Se introdujo en ella una y otra vez, permitiendo que la tormenta de fuego que le quemaba estallara. Finalmente, el pistolero se arqueó contra su acogedora calidez lanzando un áspero grito y se entregó a ella en una estremecedora ráfaga que lo dejo agotado.

El peso del cuerpo de Reno sobre el de Eve hizo que la atravesara otra oleada de pasión. Emitió un sonido desde lo más profundo de su garganta y se movió con fuerza contra él mientras todo su ser quedaba atravesado por un rayo de éxtasis.

La sinuosa y resbaladiza presión de la joven sobre su carne enterrada en ella, envió llamaradas de fuego que recorrieron con fuerza a Reno.

Asombrado de la respuesta femenina, se movió lentamente disfrutando de sus gritos ahogados y de cómo su cuerpo se fundía a su alrededor. Nunca había visto como una mujer gozaba tan claramente de su presencia en su interior. Nunca había imaginado cuanta satisfacción podría haber en observar como sus mas mínimos movimientos provocaban sensuales y secretas contracciones, mudas y sinuosas suplicas pidiéndole más.

Tampoco había sabido de lo que el mismo era capaz hasta que sintió como su miembro se endurecía de nuevo, hasta que quedó consumido por un deseo que era aún más intenso por haber sido inflamado mientras se encontraba totalmente enfundado en su cuerpo.

- Espero que estuvieras en lo cierto sobre lo de tener muchas vidas, gatita.

Las pestañas de Eve se elevaron, mostrando unos ojos que todavía estaban vidriosos por el placer.

- ¿Qué? -Su voz sonó demasiado ronca y se quebró antes de que pudiera acabar la pregunta, porque Reno se movió con exquisita lentitud deslizándose a través de los sensi-bilizados tejidos de su interior, llenándola de nuevo.

- ¿Te gusta? -le preguntó, retrocediendo y avanzando una vez más.

- Dios mío, sí.

- ¿No te duele?

Una suave risa fue la respuesta de Eve. Su mano recorrió en una ardiente caricia la espina dorsal del hombre al que sabía que siempre amaría, y se detuvo indecisa en la parte baja de su espalda antes de continuar hasta su trasero. Los tensos músculos que encontró allí la intrigaban, al igual que la rápida y desgarradora inspiración que Reno tomó cuando ella deslizó sus dedos entre sus nalgas. Sintiéndose audaz, repitió la caricia, consiguiendo que el volviera a estremecerse.

- No sigas -le pidió el pistolero, agarrando las manos que lo atormentaban, y colocándolas por encima de la cabeza de Eve para dejarla completamente a su merced.

- ¿No te gusta?

- Demasiado -reconoció-. Resérvalo para la próxima vez.

- ¿La próxima vez?

- Sí, pequeña. La próxima vez. Puede que lo necesite entonces. Pero te aseguro que no lo necesito ahora.

- No lo entiendo.

- Si continúas provocándome -le explicó al tiempo que se movía de nuevo en su interior, haciéndole ver lo excitado que estaba-, esto acabara demasiado pronto. Y quiero que dure mucho, mucho tiempo.

- Oh.

Con una sonrisa, Reno se inclinó y le dio un suave beso en los labios. El calor que desprendía su piel le sorprendió.

- ¿Estás sonrojada? -le preguntó.

Eve hundió su rostro en su cuello y, liberando una de sus manos, golpeó ligeramente el hombro masculino con el puño.

- ¿Cómo puedes ser tan apasionada y a la vez tan tímida…? -La voz del pistolero se desvaneció en una suave risa-. No importa. Lo superaras.

Un comentario apagado le indico que ella lo dudaba.

- Mírame, pequeña.

Cuando ella sacudió la cabeza, Reno apartó delicadamente su rostro de su cuello.

- Tan tímida, tan inocente -murmuró, depositando pequeños besos en el ardiente rostro de femenino-. Si supieras lo poco común que eres, no te avergonzarías -susurró contra sus labios.

- Sólo soy una…

Fuera lo que fuera lo que Eve iba a decir se perdió en la lenta penetración de la lengua de Reno, que se adueñó de su boca al mismo tiempo que colmaba su cuerpo. El pequeño y gutural grito que emitió la joven enardeció los sentidos del pistolero, que se retiró hasta dejar sólo la punta de su miembro dentro de ella en una exquisita tortura.

Con un entrecortado sonido que quería ser el nombre de Reno, la joven arqueó con violencia las caderas intentando reclamarlo.

- Me haces sentir como el primer hombre que descubrió el fuego -le confesó Reno en voz baja mientras la observaba y volvía a entrar en ella más profundamente que la vez anterior, sin dejar ni un milímetro de su interior intacto-. ¿Te duele?

Su respuesta fue un desgarrador suspiro de placer.

- Avísame si te hago daño -le pidió Reno cuando deslizo sus brazos por debajo de las rodillas de Eve, doblando y elevando sus piernas, empujándolas con delicadeza contra su cuerpo, moviéndose despacio para profundizar la posesión y dejándola completamente indefensa ante él.

- ¡Dios! -exclamó ella estremeciéndose de placer, deseando reír y llorar al mismo tiempo, sintiéndose completamente poseída, vulnerable, abierta.

Reno retrocedió, llevándose la sensual presión con él.

- No -protestó la joven.

- Creía que te estaba haciendo daño.

- Sólo cuando te has alejado.

Eve lanzó un grave y entrecortado jadeo cuando Reno avanzó de nuevo, llenándola con su invasora presencia y luego retirándose tan deliberadamente como la había tomado. El placer volvió ante la posesión primitiva, y la joven sintió que su interior latía sin control, consumién-dola, reclamando su liberación.

- Creo que… -susurró con voz quebrada.

El pistolero se movió de nuevo, y más llamaradas de fuego la recorrieron con fuerza, robándole el aliento.

- ¿Qué crees? -le preguntó.

- Creo que… fue una mujer… quien descubrió el fuego -contestó con voz apenas audible-. Con un hombre como tú…

Reno escuchó los ecos del éxtasis en la voz de la joven, lo sintió en los violentos estremecimientos de su cuerpo, y deseó gritar su triunfo.

Pero no le quedaba aire para gritar, porque las llamas de pasión que había alimentado en ella lo atraparon, aferrándose a él con los aterciopelados ritmos de la liberación de Eve. Reno no deseaba eso todavía, no antes de haber sondeado las profundidades de su capacidad para responderle.

Sin embargo, la tentación del cuerpo femenino era demasiado grande para soportarlo. Cuando se arqueó una y otra vez contra él, el pistolero sintió que el mundo se deshacía en una serie de violentas explosiones. Con su nombre escapándose de sus labios, Reno se entregó a ella en una larga y desgarradora corriente de fuego.

La respiración de Eve se cortó y volvió a iniciarse con un suspiro de asombro mientras se aferraba a los poderosos hombros de Reno, sintiéndose feliz de percibir el fiero estremecimiento del cuerpo de él. Incluso en ese momento, aún estando tumbado con la cabeza entre sus pechos, respirando despacio, totalmente relajado, su envergadura y poder eran evidentes.

Sonriendo, la joven acarició la espalda masculina con lentos movimientos de sus manos, asombrándose de la fuerza que había en él y del descubrimiento de que nunca había estado tan cerca de nadie, de que nunca había sentido nada igual con nadie.

Lo amaba, y aquel amor había logrado que todo tuviera un significado que iba mucha más allá de la unión de sus cuerpos.

Eve no supo que había expresado en voz alta sus pensamientos hasta que Reno levantó la cabeza y la giró de un lado a otro, acariciando sus pechos con sus mejillas mientras hablaba.

- El amor es una ilusión, pequeña -afirmó-. Pero la pasión no lo es.

De pronto, la joven sintió como la lengua masculina se deslizaba lentamente sobre sus pezones. Con cada exquisito movimiento, su cuerpo se sacudía con el de ella redoblando el efecto de sus caricias. Una ardiente llama de deseo se esparció de nuevo por todo su ser, haciendo que su respiración se interrumpiera de forma audible.

Reno escuchó la respuesta de la joven y la sintió en la repentina elevación de sus pechos. Su risa fue aterciopelada, oscura, exultante.

- La pasión es algo muy real -siguió diciendo, mientras mordía delicadamente los tensos y extremadamente sensibilizados pezones femeninos-. Y tú y yo nos compenetramos muy bien. Dios, mejor que eso. No hay palabras para expresar lo que tenemos cuando estamos así.

- ¿Qué quieres decir? -susurró ella.

- Pequeña niña inocente -murmuró el pistolero, absorbiendo el tierno estremecimiento de la piel de Eve cuando sus dientes la recorrieron levemente-. Ni siquiera lo sabes, ¿verdad?

- ¿Qué?

- Esto.

Reno movió las caderas y su enorme miembro, de nuevo excitado, se introdujo aún más en ella como si deseara fundir sus cuerpos en un único todo. Un ahogado grito y un ávido movimiento del cuerpo que lo acogía le respondieron. Riendo de puro placer, él se retiró un poco y escucho como su nombre salía de los labios femeninos en una ráfaga.

- Sí -dijo Reno-. Otra vez. Pero no me culpes. Nunca en mi vida había sido así.

Otro movimiento, otro grito, otra sensual oleada que surgía de la joven y que se deslizaba sobre el pistolero, alimentando su apasionado y oscuro fuego, haciéndolo elevarse y llevándosela con él.

Cuando el sudor cubrió la piel de Eve, Reno inclinó la cabeza, lamió las saladas gotas y mordió la carne que ansiaba convertirse en parte de él. Sedujo sus pechos con sus dientes y su lengua, exigiendo y recibiendo la aterciopelada dureza que buscaba de cada uno de ellos mientras sus caderas se movían sin cesar, exigiendo una entrega total.

Sin piedad, deslizo la mano entre sus húmedos y anhelantes cuerpos hasta que llegó a la parte más íntima de la joven, y encontró el pequeño y tenso nudo de satén que era el centro su placer. Lo rodeó con su pulgar, lo presionó, lo recorrió alternando la suavidad con una dulce violencia.

- ¿Qué estás…? -preguntó Eve entrecortadamente-. Dios mío… Reno.

El placer estalló en ella con la fuerza de una sacudida, haciendo que arqueara su cuerpo con violencia al tiempo que fieras corrientes la atravesaban, obligándola a elevarse aún más.

Reno sujeto a una trémula y salvaje Eve, mientras se movía en su interior sin cesar cabalgando sobre la fiera pasión que había hecho surgir en ella, rematando cada fuerte embestida con una caricia salvajemente contenida que lo exigía todo de ella, torturando el delicado nudo lleno de terminaciones nerviosas que hacían eco a lo largo de todo el cuerpo femenino.

La joven grito cuando experimento un éxtasis que no tenía inicio ni fin, haciéndola añicos, transformándola. Si hubiera habido espacio en su interior para el miedo, habría estado aterrorizada, pero sólo había sitio para el cuerpo de Reno y las oscuras palabras de deseo y demanda que vertía sobre ella.

Eve gritó desenfrenadamente, hundiendo sus uñas en su espalda al tiempo que se arqueaba sin control, sucumbiendo a la dulce violencia que el había desencadenado en ella.

La sonrisa del pistolero mientras la observaba era tan salvaje como los gritos de la joven. Se mantenía totalmente inmóvil, absorbiendo su violento temblor con su fuerza. Cuando Eve se quedó quieta por fin, Reno, implacable, inclinó la cabeza, deslizó sus dientes sobre su hombro en una fiera caricia y empezó a moverse en su interior de nuevo.

Eve jadeó sin fuerzas, casi completamente exhausta.

- Reno.

- Te lo advertí -le dijo en voz baja-. Hasta que ni siquiera podamos humedecer nuestros labios.

Se movió dentro de ella con ímpetu salvaje, cubriendo su cuerpo como un manto de fuego negro. Y como el fuego, ardieron.

Dieciocho

os restos entremezclados de roca, arena y resistentes arbustos parecían continuar eternamente hacia todas las direcciones, pero Reno sabía que no era así. Simplemente era otro amplio escalón en el largo descenso desde las Rocosas al lugar que se encontraba a más de ciento sesenta kilómetros al oeste, donde el misterioso y poderoso río Colorado serpenteaba entre riberas rocosas.

Si no fuera porque Slater se cierne en el horizonte como un buitre, me habría encantado acampar junto al agua fresca y no moverme de allí durante semanas.

O meses.

Reno sonrió con ironía ante sus propios pensamientos. Por primera vez en su vida, no tenía prisa por encontrar oro. Estaba obteniendo demasiado placer en otras exploraciones, trazando el mapa de un territorio de pasión desconocido hasta ahora para él, que era salvaje y sublime al mismo tiempo, violento y tierno, exigente y renovador.

Hasta que encontremos la mina, serás mi mujer cuando lo desee y para lo que desee.

Eve había mantenido su parte del trato con una generosidad tan inesperada y arrolladora como la dulce violencia de sus cuerpos unidos. No deseaba que acabara nunca, y la idea de no volver a encontrar su dulce cuerpo en la oscuridad perturbaba a Reno de una manera inquie-tante. Aunque siempre que le venía ese pensamiento a la cabeza, lo apartaba de inmediato.

Ya me preocuparé por eso. Cada cosa a su tiempo.

El viejo consejo de confiar sólo en el oro, resonaba en el silencio de la mente del pistolero con algunas dudas, pero haciendo un esfuerzo, se centró en los problemas que lo acuciaban.

Por el momento, estaba seguro de que el rumor de la presencia de un hombre y una mujer cabalgando por los límites del laberinto de piedra, se habría extendido por el Oeste como el humo.

Espero que Rafe no haya olvidado todas las antiguas señales que solíamos dejarnos cuando cazábamos de niños y que Wolfe se entere de que estoy aquí buscando oro. Él conoce estas tierras. Sabrá que necesitaré ayuda si encuentro la mina.

Maldito Slater y su rastreador mestizo con ojos de lince. Cualquier otro se hubiera rendido hacía tiempo.

Al final del día siguiente, acamparon a los pies de una formación de arenisca roja que se elevaba hacia el cielo como una vela tallada a partir de una única pieza de piedra. En lo alto del lateral del precipicio, la roca se había erosionado más rápidamente que en otras partes de la formación. El resultado era una ventana situada como una gema en la solida pared de roca. El sol de poniente atravesaba la abertura, iluminando todo lo que tocaba con una oscura luz dorada.

Sin embargo, el apagado murmullo del agua fresca en las cercanías resultaba incluso más asombroso que una ventana formada por los elementos de la naturaleza. Habían salido del laberinto de piedra y volvían a cabalgar una vez más por un paisaje, donde las montanas estaban lo bastante cerca como para poder distinguir cada cima.

Cansados de cabalgar durante todo el día, establecieron el campamento entre los soleados recodos de un río.

El pistolero había estado en lo cierto sobre la reacción de Eve ante el agua después de haber atravesado un desierto de roca. La primera vez que vio un hilo de agua serpenteando en el centro de un árido valle, habló con excitación sobre volver a cabalgar junto a un «río». Reno se había burlado de ella, pero no había puesto ninguna objeción cuando le pidió que acamparan donde el pequeño arroyo se deshacía en una serie de balsas bañadas por el sol y bordeadas por susurrantes álamos.

Durante la puesta de sol y al amanecer, el paisaje había parecido una ilustración de un libro mítico que los hombres habían olvidado como leer. Aquellas magnificas vistas le hicieron preguntarse a la joven si había llegado a una tierra encantada donde el tiempo se hubiera detenido hacia siglos.

- Parece como si siempre hubiera estado aquí -comentó Eve.

Reno siguió su mirada hacia la dorada ventana que el tiempo había tallado en la piedra.

- Nada dura eternamente -le respondió-. Ni siquiera la roca.

Ella lo miró y luego volvió a dirigir la mirada hacia la piedra que se erigía de forma inverosímil contra el cielo infinito.

- Da la impresión de que permanecerá así por siempre -insistió suavemente.

- Las apariencias engañan. Esa ventana se hace cada día más grande a medida que la arenisca es cincelada grano a grano por el viento -le explicó Reno.

La joven escuchó y percibió lo que había tras sus palabras: los cambios se producían, fueran o no deseados.

- Algún día esa pequeña ventana podría convertirse en un verdadero arco -continuó él-. Con el paso del tiempo, el arco se irá erosionando volviéndose más fino, y finalmente se desmoronara, dejando una grieta en la pared de roca. Luego, la grieta ira haciéndose más profunda y amplia a causa del viento y de la lluvia, hasta que por último no quede nada, excepto escombros rojizos y el cielo azul.

Eve se estremeció de nuevo.

- No puedo imaginar que algo así llegue a pasar.

- Así es como surgió la arenisca en un principio -prosiguió el pistolero, mirando la impresionante pared roja-. Las montañas se fueron desgastando grano a grano y se fueron acumulando a causa del viento en dunas o en el lecho de antiguos mares que desaparecieron hace siglos.

El timbre de la voz masculina hizo que la joven apartara su mirada de las hermosas formaciones de roca. Inmóvil, lo observo mientras él, a su vez, contemplaba el paisaje y hablaba sobre épocas inimaginables que habían pasado a formar parte de la historia de la Tierra.

- Entonces, la arena se convirtió de nuevo en roca -siguió relatando-, y nuevas montanas se elevaron hacia el cielo para ser desgastadas por nuevos vientos, nuevas tormentas, nuevos ríos que fluían hacia nuevos mares.

- La ceniza a la ceniza, el polvo al polvo… -susurró Eve.

- Así funciona el mundo. Principios y fines entremezclados como los pictogramas que encontramos en la laguna grabados por los indios, los españoles y por nosotros mismos; diferentes símbolos, diferentes gentes, diferentes épocas.

Lentamente, la joven volvió a dirigir la mirada hacia la formación rocosa que parecía tan solida y duradera. Luego, se enfrentó al hombre que se negaba a admitir que cualquier cosa perdurara, incluso la piedra. Y supo que se equivocaba, que el amor que albergaba en su corazón por él, permanecería inalterable hasta su muerte.

A medida que Reno y Eve seguían la ruta del diario, cada valle o cuenca que atravesaban tenía más agua y menos roca que el anterior.

Lentamente, las plantas de artemisa cedieron el paso a bosques de pinos piñoneros y estos, a otros tipos de pinos. Sólo una cosa no cambiaba. Cada vez que el pistolero miraba hacia el camino que ya habían recorrido, descubría un fino velo de polvo a muchos kilómetros de distancia.

- Alguien nos persigue todavía -comentó, bajando el catalejo.

- ¿Slater? -preguntó Eve, preocupada.

- Están levantando mucho polvo, así que, o son los hombres de Slater o una partida de indios.

- ¡Dios mío! -murmuró la joven.

El pistolero se encogió de hombros.

- Yo diría que es Slater. No tenemos nada que los indios deseen lo suficiente como para pasar dos días siguiéndonos para conseguirlo.

- ¿Vamos a intentar despistarles?

- No hay tiempo -respondió Reno tajante-. ¿Ves esas manchas amarillas en lo alto de las laderas de las montanas?

Eve asintió.

- Los álamos temblones están cambiando de color -le explicó-. Con toda seguridad esas nubes que vemos allí descargaran unos pocos copos de nieve en las tierras altas esta noche.

- ¿Cuánto tiempo tenemos antes de que caiga la primera nevada?

- Es difícil de predecir. Algunos anos las tierras altas quedan aisladas la primera semana de septiembre.

- ¡Pero eso sería ya! -exclamó la joven, emitiendo un gemido de asombro.

- Otros años se puede acceder a ellas hasta Acción de gracias, o incluso más tarde -añadió Reno.

- Entonces, no hay problema -suspiró aliviada

- No te fíes. Puede estallar una tormenta y cubrir de nieve a un caballo de Montaña hasta el pecho en una noche.

En silencio, la joven recordó las advertencias en el diario sobre los veranos cortos y los largos y crueles inviernos en las tierras que rodeaban la mina. Don Lyon había llegado a decir que en el caso de que los indios no hubieran acabado con sus ancestros, lo habrían hecho las fuerzas de la naturaleza.

- Esas montañas no cederán su oro con facilidad -aseguró Reno, como si leyera los pensamientos de Eve.

- Si conseguir ese oro fuera fácil, cualquier otro habría vaciado la mina de los Lyon hace tiempo -señaló ella-. Lo que no entiendo es por qué se está quedando Slater rezagado.

Reno se irguió sobre los estribos, observando el camino que dejaban a su espalda de nuevo.

- Sospecho que la codicia de Jericho le ha ganado la batalla a su sed de venganza -respondió secamente.

- ¿Qué quieres decir?

- Él no creía en la posibilidad de que el diario llevara hasta una verdadera mina de oro.

- Raleigh King sí.

- Raleigh King era un estúpido. Fuera lo que fuera lo que el pensara, Jericho no le dio mucha importancia. Pero desde el momento en que comenzamos a encontrar señales españolas en el camino, ha empezado a creer en la existencia del oro. No nos da alcance porque él no puede leer los símbolos ni encontrar la mina. Nosotros sí.

Eve miró con angustia hacia el camino que habían dejado atrás.

- Y aunque sus comanches pudieran interpretar los símbolos -continuó Reno-, apuesto que Jericho está pensando en cuanto trabajo duro supondrá extraer el oro de una mina.

- Eso no le ha hecho rendirse.

- No. Simplemente va a esperar a que encontremos la mina y reunamos cierta cantidad de oro. -Hizo una pausa significativa-. Luego, se abalanzará sobre nosotros como un ave rapaz.

El silencio siguió a las calmadas palabras de Reno.

Pasados unos minutos, Eve preguntó con voz apenas audible:

- ¿Qué vamos a hacer?

- Encontrar el oro y esperar que Cal, Wolfe o Rafe se enteren de que Slater nos persigue antes de que se ponga nervioso y decida matarnos.

- ¿Puedes calcular cuántos nos siguen?

- Tiene al menos a dos hombres siguiendo nuestro rastro; el resto está levantando el suficiente polvo como para ser una docena y ha sustituido a los hombres que perdió en aquella emboscada por el triple.

- ¿Crees que hay alguna posibilidad de que Caleb nos siga?

- Hay más posibilidades de ello que de que encontremos el oro -respondió Reno sucintamente.

- ¿Cómo sabrá dónde estamos?

- Las noticias viajan rápido en estas tierras, y Cal es un hombre que sabe escuchar.

- Entonces, Slater también se enterara de que hay más personas siguiéndonos.

- Puede ser.

- No pareces preocupado.

- Cal no me sigue pensando en matarme -señaló-. Slater lo conoce como el hombre de Yuma. No estará muy contento de descubrir que le sigue los pasos. Cal, Wolfe y yo atrapamos al gemelo de Jericho en un fuego cruzado. Lo que le ocurrió a su hermano debería haber sido una buena lección para un hombre tan inteligente como Slater.

Dos días después, Eve seguía tan pendiente del camino que dejaban atrás como del que tenían por delante.

Inquieta, se irguió sobre los estribos y estudio el terreno que ya habían recorrido. Creyó ver que el aire se espesaba donde Los Abajos empezaban a alzarse desde el ultimo amplio escalón del laberinto de piedra, pero era difícil estar seguro. En el horizonte, todo parecía fundirse en una apagada confusión multicolor.

La ligera neblina que había creído ver podría haberse debido a un grupo de caballos salvajes que se habían asustado por algo y salían al galope, o deberse al polvo levantado por el viento. Pero dudo al darse cuenta de que se había producido bajo una de las aglomeraciones de nubes azul oscuro que avanzaba sobre la tierra. El polvo y la lluvia no parecían una combinación muy probable.

Podía ser un espejismo, o podían ser Slater y su banda.

De pronto, vio a Reno acercarse a caballo y aquello le produjo una evidente sensación de placer. La llamaba gatita, pero era él quien poseía una rapidez y gracia felina cuando se movía.

Incluso antes de que el hablara, la joven percibió un oculto entusiasmo en su actitud. Muy pocos hubieran podido sentir su sutil cambio de humor, pero ella había llegado a conocerlo muy bien durante los largos días y las apasionadas noches de camino.

- ¿Qué has descubierto? -le preguntó antes de que el pistolero pudiera hablar.

- ¿Qué te hace pensar que he descubierto algo? -contestó, deteniéndose junto a ella.

- ¡Oh, vamos! Cuéntamelo -insistió ella con impaciencia.

Sonriendo, Reno extendió el brazo hacia una alforja. Cuando su mano emergió de nuevo, sostenía una pieza de madera tallada envuelta en cuero sin curtir, que estaba agrietado por el tiempo y la sequedad y descolorido por el sol.

Eve miró el trozo de madera que reposaba sobre la poderosa mano masculina. Luego lo miró a él, perpleja por su entusiasmo.

Sonriendo, Reno la acercó a él para darle un breve pero intenso beso antes de soltarla y explicarse.

- Es un trozo de estribo. Los españoles no siempre usaban estribos de hierro. Este fue tallado de un árbol de madera noble que crece al otro lado del mundo.

Vacilante, Eve tocó casi con reverencia el trozo de estribo. Cuando las puntas de sus dedos rozaron la suave y desgastada madera, sintió que un espectral escalofrió recorría su espina dorsal.

- Me pregunto si el hombre que uso esto sería un sacerdote o un soldado -especuló la joven, dejando traslucir en su voz la enorme curiosidad que sentía-. ¿Se llamaría Sosa o León? ¿Escribió en el diario o se limitaba a observar mientras otro hombre lo hacía? ¿Tenía una esposa e hijos en España o en México, o dedicó su vida a servir a Dios?

- Yo estaba pensando en lo mismo -reconoció Reno-. Esto te hace preguntarte si alguien, dentro de doscientos años, se encontrará el aro de la cincha rota que dejamos junto a las cenizas de nuestro campamento ayer, y si se hará preguntas sobre quien cabalgo hasta allí, cuando lo hizo y por qué, y si, de alguna manera, sabremos que alguien está pensando en nosotros cien años después de que hayamos muerto.

La joven volvió a estremecerse y aparto la mano.

- Quizá sea Slater quien encuentre el aro de la cincha y lo use para hacer prácticas de tiro -aventuró.

Reno levantó la cabeza bruscamente.

- ¿Has visto algún rastro de él o de su banda?

- No podría asegurarlo -dijo Eve mientras señalaba hacia su espalda-. Está muy lejos.

De pie sobre los estribos, el pistolero miró fijamente el camino que habían dejado atrás. Después de un largo minuto, volvió a sentarse sin que en su expresión se pudiera leer nada.

- Todo lo que veo en esa dirección son algunas nubes descargando lluvia -afirmó.

- Pero todo está lleno de polvo -comentó Eve-, y las nubes se encontraban justo sobre ese punto. La lluvia y el polvo no se mezclan.

- Aquí si lo hacen. En verano, hace tanto calor y esta todo tan seco que la lluvia de una pequeña tormenta como esa nunca llega al suelo. Las gotas simplemente se evaporan en el aire y desaparecen.

Eve volvió a mirar hacia las nubes. Eran de color pizarra en la parte inferior y blancas en la superior. Un irregular e inclinado velo gris surgía de ellas formando una pequeña tormenta.

Cuanto más miraba, más segura estaba de que Reno tenía razón. El velo se volvía más y más fino a medida que se aproximaba al suelo. Pero cuando alcanzaba la superficie de la tierra, no había ni rastro de humedad.

- Una lluvia seca, una lluvia sin agua -dijo sorprendida.

El pistolero le lanzó una mirada de soslayo.

Cuando la joven se dio cuenta de que la estaba mirando con atención, le dirigió una extraña y agridulce sonrisa.

- No te preocupes, Reno. Estas a salvo. He visto barcos de piedra y una lluvia sin agua, pero no hay ni rastro de una luz que no proyecte ninguna sombra.

Antes de que él pudiera pensar en una respuesta, Eve hizo avanzar a su caballo introduciéndose aún más en las montañas, en busca de la única cosa en la que confiaba el hombre que amaba.

El oro.

Durante dos días más, siguieron un camino que era tan antiguo que solo era visible en las últimas horas del día, cuando la luz del sol se inclinaba abruptamente y adquiría el color del tesoro que buscaban. Los valles que atravesaban se volvieron mas pequeños y profundos cuanto más ascendían en las montañas. Y por fin la lluvia cayó fría y con fuerza, deslizándose por los arboles en forma de velos de encaje plateado.

Entre las tormentas, los álamos temblones sobre las pendientes más altas elevaban sus doradas antorchas hacia el cielo índigo. Ciervos y antílopes retrocedían ante los caballos, veloces como fantasmas. Abundaban los arroyos de asombrosa pureza, llenando los barrancos repletos de sombras con el sonido del agua que no dejaba de fluir. Sólo eran visibles las huellas de los animales de caza. No había rastros de caballos salvajes o de hombres, pues no había nada en las abruptas pendientes o en los escarpados cañones de montaña, que no pudiera encontrarse con más facilidad en altitudes inferiores.

Cuando Eve y Reno llegaron al último valle alto descrito tanto por el chamán como por el diario español, lo recorrieron en silencio mirando a todas partes.

No había ni rastro de la mina perdida del capitán León.

Diecinueve

uesta creer que no seamos las primeras personas en ver esta tierra -comentó Eve mientras cruzaban la entrada del pequeño valle.

- Eso parece -asintió- Reno-, pero está lleno de señales que indican que alguien llegó aquí antes que nosotros.

Sin decir más, hizo detenerse a su caballo y levantó el catalejo, pero no miró hacia el prado, sino que estudio el mosaico verde que formaba el bosque que descendía hasta las áridas tierras que se extendían bajo ellos, en busca de cualquier rastro de los hombres que estaba seguro de que les perseguían. El revestimiento dorado del catalejo brillaba bajo la apagada luz cada vez que se movía hacia cualquier dirección.

- ¿A que señales te refieres? -preguntó Eve después de un minuto.

- ¿Ves ese tocón en el borde del prado, justo enfrente de ese gran abeto?

- Sí.

- Si te acercas lo suficiente, verás marcas de hacha.

- ¿Indios? -preguntó.

- Españoles.

- ¿Cómo puedes estar seguro?

- Son marcas de hachas de acero, no de piedra.

- Los indios también tienen hachas de acero -insistió Eve.

- No cuando ese árbol se cortó.

- ¿Cómo lo sabes?

Reno bajo el catalejo y centró su atención en la joven. Disfrutaba de su curiosidad y avidez de conocimientos.

- Las raíces del abeto que hay justo al lado habrán tardado decenas de años en rodear el tronco caído procedente de ese tocón -le explicó.

- ¿Por qué alguien se tomaría tantas molestias para cortar un árbol y no llevárselo luego?

- Probablemente se vieron forzados a marcharse a causa del tiempo, de los indios o por las noticias de que el rey español había traicionado a los jesuitas y, por lo tanto, se arriesgaban a volver a casa encadenados. -Reno se encogió de hombros-. O quizá sólo querían la parte más alta del árbol para hacer tejados o una escalera para la mina.

- Si no prestáramos tanta atención al camino que hemos dejado atrás, quizá encontraríamos antes la mina -sugirió Eve.

Con un movimiento de impaciencia, Reno guardó el catalejo y se irguió sobre la silla.

- No veo que nos siga nadie -le informó con voz tensa.

- Eso son buenas noticias.

- Serían mucho mejores si supiera donde esta Slater.

- Al menos, no puede estar preparándonos una emboscada más adelante -señaló Eve-. Sólo hay un acceso a este valle.

- Lo que también significa que solo hay una salida.

Un lejano trueno retumbó desde una cumbre que permanecía oculta bajo una aglomeración de nubes. El aire olía a plantas de hoja perenne y a un frío otoñal que descendía desde las cumbres, atravesando los álamos temblones.

Reno miró a su alrededor con los ojos entrecerrados, inquieto por algo que había en el alto valle y que no conseguía definir.

Bostezando, Eve cerró los ojos, luego los entreabrió, disfrutando de los matices de la luz de la tarde ya avanzada y de la seguridad de saber que pronto levantarían el campamento. Perezosamente, miró a su alrededor intentando adivinar si Reno escogería ese lugar para acampar o si avanzarían un poco más para comprobar si había un camino entre los enormes picos.

De pronto, el extraño dibujo que formaba la vegetación del prado atrajo su atención. Las plantas crecían formando un círculo casi perfecto que no podía haber creado la naturaleza.

La extraña formación se encontraba cerca de uno de los pequeños manantiales que eran parte de la cabecera del arroyo que drenaba el valle. Eve dirigió a su yegua hacia aquel lugar y desmonto para poder comprobar el círculo desde más cerca. En los bordes, el suelo era de roca firme cubierta por una fina capa de tierra. Aún así, en el mismo círculo, había una profusión de plantas que no eran autóctonas de aquella zona.

Cuando Reno se volvió para decir algo a la joven, vio que estaba apoyada sobre sus manos y rodillas en el borde del prado. Un instante después, descubrió la causa de la extraña postura.

Algo no cuadraba en el paisaje. Bajo la hierba y los arboles, había ángulos y arcos que sugerían que el hombre había construido en ese prado.

Desmonto precipitadamente, cogió una pala de una de las sillas de los caballos de carga y se acercó a la joven, que levantó la vista cuando lo oyó acercarse.

- Hay algo extraño en todo esto -señaló ella.

- Veamos lo que es.

Agarró la pala, la hundió en el suelo con ayuda del pie y golpeo piedra un palmo más abajo. Después, se dirigió a diferentes partes del círculo y repitió la operación, encontrándose siempre primero con tierra y plantas, y luego con piedra.

Tomándose su tiempo, camino hacia el centro del círculo comprobando la profundidad del suelo cada pocos centímetros. Cuando llegó al centro, la pala se hundió pero no choco contra piedra.

- ¿Reno?

- Has encontrado parte de un antiguo molino, pequeña -afirmó, volviéndose hacia ella y dirigiéndole una sonrisa llena de entusiasmo.

- ¿Y eso es bueno?

- Desde luego -respondió casi riendo-. Es lo mejor que podrias encontrar aparte de la propia mina.

- ¿En serio?

Él emitió un ruido sordo similar a un ronroneo de satisfacción.

- Este es el agujero central -le explicó, señalando con la pala para enfatizar su animación-. Soportaba el molino que arrastraba la piedra sobre el mineral, aplastándolo hasta dejarlo tan fino como la arena.

Antes de que la joven pudiera hacer otra pregunta, Reno se inclinó y empezó a cavar de nuevo, trabajando sin descanso hasta que dejo al descubierto una sección de piedra.

- Debieron trabajar aquí muy duro y durante mucho tiempo -continuó-. La rueda del molino desgasto tanto la roca que dejó una depresión circular en la que pudieron crecer plantas una vez se abandono la mina.

- ¿Qué hacia girar la rueda? -preguntó Eve-. Incluso si hubieran construido un dique, no hay bastante agua en los pequeños manantiales como para hacer ese trabajo.

- No hay ningún rastro de un dique en las cercanías -aseguró Reno.

La pala aparto la tierra, dejando al descubierto la roca solida. Grietas y junturas en la superficie resaltaban en un suelo que era más oscuro que la piedra.

- Quizá usaran caballos -especuló-. Pero probablemente utilizaron indios. Eran menos valiosos que los animales.

Eve se paso las manos por los brazos. Aunque llevaba puesta una de las oscuras camisas de Reno sobre una vieja prenda de Don Lyon, sentía escalofríos. Era como si el mismo suelo estuviera impregnado de sufrimiento humano.

Reno se apoyó sobre una rodilla, uso el filo de la pala para ensanchar una grieta y lanzó un gruñido de triunfo.

- Hay mercurio en las grietas -dijo sucintamente-. No hay duda, estamos cerca de maestro objetivo.

- ¿Estás seguro?

- El mercurio se utilizaba para aplastar lo que sacaban de las minas. Era muy útil, porque atraía el oro y lo separaba del resto del mineral sin valor. Luego, calentaban la amalgama para que el mercurio se evaporara y poder verter el oro fundido en moldes.

Sacudiéndose las manos, el pistolero se levantó y miró alrededor con atención.

- ¿Qué estas buscando? -le preguntó Eve después de un tiempo.

- La mina. Los que hicieron esto no eran estúpidos. No trasladarían el mineral ni un metro más de lo necesario antes de refinarlo.

- Se supone que tiene que haber un trió de grandes abetos justo a la izquierda de la entrada de la mina, si te pones de pie con el sol a tu espalda a las tres en punto el tercer sábado de agosto -explicó Eve con entusiasmo.

El pistolero gruñó y continuó mirando.

- Hay muchos abetos grandes que crecen de tres en tres, independientemente de que momento del día o del mes sea -aseguró Reno tras unos momentos.

Frunciendo el ceño, la joven intentó recordar las otras pistas que daba el diario. En una ocasión, ella y Don se habían turnado para recitárselas mutuamente mientras su patrona se sentaba cerca, sonriendo y sacudiendo la cabeza.

- Hay una tortuga grabada en una roca gris a quince pasos a la derecha de la mina -anuncio Eve.

- Un paso puede medir de sesenta a noventa centímetros, dependiendo de la altura del hombre que los de. Pero si quieres mirar en todas las rocas en busca de una tortuga, yo no te lo impediré.

La joven hizo una mueca. El pequeño valle estaba cubierto de rocas de todos los tamaños y formas.

- Una marca de fuego en la parte norte de… -empezó de nuevo.

- Las marcas que deja el fuego desaparecen -la interrumpió Reno-. Los árboles pequeños se hacen grandes. Los árboles grandes mueren y caen. Los rayos inician nuevos fuegos. Los árboles caídos se pudren o quedan recubiertos por arbustos. Y los desprendimientos de tierra cambian la forma de las montañas.

- Pero…

- Mira ahí arriba-le pidió el, haciendo una señal.

La joven lo hizo y vio una pálida marca en la montaña donde la roca y la fina tierra se habían desviado, creando un barranco y finalmente llenándolo, enterrando así cualquier cosa que pudiera haber sido un punto de referencia.

- Eso podría haber pasado hace veinte o doscientos años -añadió Reno-. Si hubiera plantas de hoja perenne o álamos temblones sería distinto, pero los sauces y los alisos pueden crecer en unas pocas estaciones, desaparecer y volver a brotar al poco tiempo. Los puntos de referencia que dependen de plantas son prácticamente inútiles.

- Entonces, ¿cómo vamos a encontrar la mina? -preguntó consternada.

- De la misma forma que encontraste esto. Buscando algo que nos llame la atención, algo que este fuera de lugar.

Durante el resto de la tarde y todo el día siguiente, Eve y Reno recorrieron el valle observándolo con minuciosidad, atravesando una y otra vez la zona que rodeaba aquel círculo perfecto de plantas. Tan sólo consiguieron encontrar un rectángulo cuyo contorno había estado formado en su momento por troncos y trozos de cuero casi petrificados, debido a su larga exposición al seco y frío aire de la montaña.

Pero no había ni rastro de la mina en sí.

Decidida a intentarlo todo, la joven subió gateando por una pendiente llena de escombros y encontró un hueco poco profundo situado bajo una pared de roca, que lo había protegido de las tormentas más violentas. Con un ojo agudizado por las horas de búsqueda, Eve notó que la disposición de las tablas de madera que se pudrían y que emergían del hueco era demasiado metódica para ser accidental. Sin duda, antes del desprendimiento de tierra, debían haber formado parte de un cobertizo o una cabaña.

En el lugar más recóndito del hueco, Eve descubrió una pila de escombros, un saco aplastado hecho de tiras de piel entrelazadas y restos de carbón de un antiguo fuego. Rápidamente, se dirigió hacia el saliente y grito hacia el prado.

- ¡Reno! ¡He encontrado rastros de hombres aquí arriba!

Al poco tiempo, el pistolero se hallaba a su lado después de haber ascendido la pendiente rápidamente y con paso firme. Deslizo las puntas de sus dedos por la madera que tiempo atrás sirvió de techo, sintiendo las marcas que los hombres habían dejado cuando usaron picos y martillos de piedra para ampliar y profundizar aquel hueco natural.

El refugio podía haber sido una entrada a la mina, un espacio donde vivir, o una zona de almacenamiento. Cerca de los restos del antiguo fuego hallaron piezas de cerámica rudimentarias y un trozo de madera podrida que quizá hubiera servido de cuchara. Todo aquello sugería que el fuego había sido utilizado para cocinar, lo que implicaba que varias personas habían vivido en aquel lugar y que no se trataba de la entrada a la mina.

Volviéndose hacia el saco de piel, Reno se sentó sobre sus talones, inspecciono el rígido tejido de cuero y encontró trozos de piedra blanca. Frunciendo el ceño, volvió a mirar la roca que formaba los muros y el techo de aquel refugio, pero no vio ninguna veta blanca.

- ¿Es la entrada de la mina? -preguntó Eve cuando ya no pudo soportar por más tiempo la tensión.

- Podría ser, pero parece más el alojamiento de los esclavos.

- Oh.

esa larga correa arada al tenate?

- ¿El tenate? ¿Qué es eso?

__ Un saco o canasta para cargar mineral. ¿Ves esa gruesa correa?

La parte acolchada se apoyaba en la frente del esclavo. El resto de la correa pasaba por sus hombros e iba unida al saco.

__ Es una forma muy extraña de transportar algo -señaló Eve con incredulidad.

- Funciona mejor de lo que crees -afirmó Reno-. Te tienes que echar hacia delante y aguantar el peso del tenate sobre tu frente y tu espalda. Eso te deja las manos libres para trabajar en la mina, escalar o subir escaleras. Puedes cargar. cuarenta y cinco kilos así durante todo un día. -Hizo una pausa, como si recordara algo-. De hecho, yo he cargado incluso con más peso cuando era un muchacho lo bastante estúpido como para intentar extraer oro para un hombre rico con herramientas poco adecuadas.

- Quizá tú puedas cargar con cuarenta y cinco kilos durante todo un día -comentó la joven con ironía-, pero yo tendría suerte si pudiera arrastrar la mitad durante unas pocas horas.

Los labios del pistolero esbozaron una breve sonrisa, pero no dijo nada más. En lugar de eso, volvió a sentarse sobre sus talones y empezó a escarbar en los restos de la tela de cuero.

- ¿Qué estas buscando? -preguntó Eve.

- Todavía hay trozos de mineral atrapados entre la piel.

- ¿En serio? ¡Déjame verlos! -exclamó ella con la voz vibrante de emoción.

Reno logró sacar un trozo de cuarzo opaco, no más grande que la yema de su pulgar. Silbando suavemente, hizo girar una y otra vez el fragmento de mineral sobre la palma de su mano.

- Bonito, ¿verdad? -murmuró.

- ¿Tú crees? -preguntó Eve, poco convencida.

Sonriendo, el pistolero se giró y acercó su palma a la joven para que pudiera inspeccio-narla mejor.

- ¿Ves las manchitas brillantes mezcladas con el blanco? -preguntó Reno.

Ella asintió.

- Es oro.

- Oh. -Eve frunció el ceño-. No debía de ser una mina muy rica.

La decepción en su voz hizo que el pistolero se riera a carcajadas y tirara levemente de un rizo suelto de su melena.

- Pequeña, menos mal que en Canyon City le repartiste aquella mano ganadora a un buscador de oro. Podrías haber tropezado con el descubrimiento de tu vida y no haberlo sabido.

- ¿Quieres decir que merece la pena seguir buscando? -inquirió ella, golpeando con la punta de la una el cuarzo.

- Es una de las piezas de mineral más ricas que he visto nunca - afirmó con rotundidad, mientras la joven le dirigía una mirada de asombro-. Si la veta era de un grosor superior a unos cuantos centímetros, los jesuitas explotaron una mina de un valor incalculable en algún lugar cerca de aquí.

- En algún lugar. Pero, ¿dónde?

Con aire pensativo, el pistolero se metió el mineral en el bolsillo, se dirigió hacia las alforjas que había traído consigo, y saco un extraño martillo con forma de pequeño pico en un extremo. La herramienta le permitía arrancar pequeños pedazos de roca y ver que había bajo la erosionada superficie.

El acero resonó contra la piedra mientras Reno escarbaba y agujereaba varios puntos del techo y de las paredes, estudiando las diferentes capas de piedra. Pero no encontró nada parecido al cuarzo que encontró en el erosionado saco de piel.

Ansiosa, Eve echó un vistazo a uno de los agujeros.

- ¡Mira! -gritó de repente-. ¡Oro!

El pistolero ni siquiera detuvo su labor. Ya había visto y descartado las motas de material brillante que tanto entusiasmaban a la joven.

- Es sólo pirita -afirmó tajante-. El oro de los ignorantes.

El acero resonó con violencia contra la piedra.

- ¡No es oro de verdad? -preguntó Eve.

- No, no lo es. No tiene el mismo color.

- ¿Estás seguro?

- Es lo primero que un buen buscador de oro aprende.

De pronto, la roca se desprendió cayendo como una afilada lluvia y Reno estudió la superficie que había quedado al descubierto.

- Pizarra, una y otra vez -farfulló entre dientes.

- ¿Es eso bueno?

- Sólo si estas construyendo una casa. A algunas personas, les encantaría tener un techo o un suelo de pizarra.

- ¿Y a ti? -pregunto Eve, intrigada.

Él negó con la cabeza.

- Prefiero la madera. Es más fácil de trabajar y desprende un olor agradable.

Sin decir más, Reno se dirigió al fondo del refugio donde el techo se inclinaba abrup-tamente hacia la pila de escombros y le dio unas patadas a las piedras más pequeñas. Eran una mezcla de las mismas capas de roca que formaban el hueco.

Mostrando signos de preocupación en sus duras y marcadas facciones, el pistolero estudio las poco prometedoras capas de piedra y el igualmente poco prometedor prado, más allá de aquel hueco. Eve y el habían encontrado todas las pruebas que alguien necesitaría para asegurar que la mina española de Don Lyon existía, excepto la propia mina.

Por otra parte, la llegada del otoño amenazaba su búsqueda. Debían darse prisa si no querían verse atrapados por la nieve.

- ¿Y ahora qué? -preguntó la joven.

- Ahora recorreremos el perímetro del prado otra vez, pero usaremos las varillas españolas.

Las aglomeraciones de nubes se volvieron doradas con el sol de la tarde. Los rayos rozaban delicadamente la superficie de una lejana cumbre mientras la lluvia caía formando un brillante velo. Y por encima de todo aquello, incluso de la tormenta, se extendía un interminable cielo azul cobalto. A pleno sol, el calor resultaba insoportable y Reno y Eve se refugiaron en la sombra.

Ya habían recorrido una vez el valle sin obtener ningún resultado. Andar y mantener las varillas en contacto había resultado ser una tarea difícil, aunque también extrañamente excitante a pesar de que no habían encontrado nada. Las misteriosas e intangibles corrientes que atravesaban las varillas, los mantenían alerta y muy conscientes el uno del otro.

- Hagámoslo una vez más -sugirió la joven.

El pistolero la miró, suspiró y asintió.

- De acuerdo. Una vez más. Luego, intentaré pescar algo para la cena. De esa forma no habremos perdido todo el día.

Los caballos, que permanecían atados, pastaban en la entrada del prado manteniéndose en guardia incluso mientras comían. Cuando la pareja salid de las diáfanas sombras que proyectaba un pequeño grupo de álamos temblones, la yegua con la raya sobre el lomo alzo la cabeza para olisquear el aire. Enseguida reconoció los olores familiares y continuo pastando.

- ¿Preparado?-preguntó Eve.

Reno asintió.

Movieron ligeramente las manos hasta que se unieron los extremos de metal, y de inmediato, las misteriosas corrientes que surgían de las varillas volvieron a fluir entre ellos.

Daba igual cuantas veces lo experimentara, la extraña sensación de cosquilleo dejaba sin respiración a Eve. Y lo mismo le ocurría a Reno, al que se le entrecortaba la respiración al sentirse íntimamente unido a la joven a través del metal.

- Contaré hasta tres -indico él en voz baja-. Una… dos… tres.

Despacio, con pasos cuidadosamente acompasados, avanzaron por el margen del pequeño valle. Horas atrás, en ese lugar, las varillas habían vacilado y temblado levemente.

Eve y Reno habían asumido que era su propia falta de destreza, más que otra cosa, lo que había provocado que los pedazos de metal se movieran tanto. Ahora, se preguntaban si habría sido la presencia del tesoro oculto lo que había incitado a agitarse a las finas varillas de zahorí.

A la derecha de Eve, se abría un pequeño barranco obstruido por broza y escombros, procedentes de un antiguo deslizamiento de roca. A la izquierda de Reno, se extendía el valle. Frente a ellos y alrededor de un saliente rocoso estaba el refugio donde un indio había dejado su tenate por última vez.

Las varillas se separaban en raras ocasiones, a pesar del terreno irregular y los rodeos que daban para evitar arboles y troncos caídos.

De pronto, el fino metal se estremeció visiblemente.

- No tires hacia la derecha -dijo Reno.

- Eres tu el que hace fuerza -protestó Eve.

- Yo no hago nada.

- Yo tampoco.

Como si fueran una sola persona, se detuvieron al mismo tiempo y se quedaron mirando las piezas de metal. La de Eve estaba apuntaba hacia la derecha en lugar de permanecer recta. La de Reno la seguía, como si alguien la empujara o tirara de ella.

Lentamente, la joven giró hacia la derecha. El pistolero la siguió, adaptando sus movimientos a los de ella como si hubiera pasado toda su vida compartiendo su aire, su sangre, incluso los latidos de su corazón.

Cuando las varillas estuvieron rectas de nuevo, vibraron con mucha fuerza sobre los escombros del antiguo deslizamiento de tierra que se encontraba frente a ellos. Con extremo cuidado, avanzaron por el inclinado y escarpado borde de la pendiente. El metal seguía vibran-do señalando un punto colina arriba bajo la pila de escombros.

- Subamos -susurró Reno.

Juntos, se movieron al unísono a pesar del irregular terreno. Parecía imposible mantener las varillas en contacto, sin embargo, no se separaron en ningún momento.

De repente, las finas agujas se inclinaron, dieron un fuerte tirón, y señalaron hacia abajo vibrando con tanta violencia que Eve tuvo que agarrar la suya con fuerza para que no se cayera.

- ¡Reno!

- Puedo sentirlo. Dios mío. ¡Puedo sentirlo! -Sacó el martillo de una presilla de su cin-turón y hundió el mango en la tierra para marcar el punto exacto que señalaban las varillas-. Continuemos subiendo.

Recorrieron los últimos trescientos metros de la pendiente, pero los pedazos de metal se calmaron a medida que fueron subiendo.

- Volvamos al lugar que marque -indicó Reno.

Cuando regresaron junto al martillo, el pistolero miró a su alrededor tratando de orientarse.

- Vayamos hacia el refugio -dijo, señalando con su mano libre a la izquierda-. Pero procura mantenerte en línea con esta parte de la pendiente. ¿Preparada?

- Sí.

Mientras avanzaban, Eve fruncía el ceño haciendo que Reno deseara acercarla a él y borrar con besos las pequeñas líneas de preocupación. Pero sabía que no debía aproximarse a ella mientras sostuvieran las varillas. La única vez que lo había intentado, el deseo se había apoderado de su cuerpo tan ardientemente que casi lo había hecho caer de rodillas.

Aunque el pistolero no comprendía la energía que recorría los finos palos de metal, ya no dudaba de ella. De alguna manera, las varillas españolas intensificaban las intangibles corrientes que fluían entre él y Eve.

Cuando se alejaron del desprendimiento de rocas, la presión de las varillas disminuyó, pero no tan rápidamente como lo había hecho cuando habían subido por la pendiente. Al retroceder sobre sus pasos y caminar en dirección contraria, la presión desapareció de inmediato, dejando a los palos de metal casi sin vida en sus manos.

En silencio, caminaron hacia el prado y observaron el desprendimiento de rocas.

- Lo sentí con más fuerza cuando habíamos recorrido dos terceras partes de esa pendiente -señaló la joven finalmente.

- Yo también.

Reno consultó una brújula.

- ¿Qué crees que significa? -preguntó Eve.

El pistolero guardo la brújula y miró a la joven. Bajo la sombra del ala de su sombrero, sus ojos parecían brillar como gemas, y la curva de su labio inferior le recordaba lo placentero que era deslizar la punta de su lengua sobre su carne y sentir el estremecimiento de su respuesta.

- La verdad es que me siento aliviado al saber que fueron unos sacerdotes jesuitas los que usaron estas varillas antes que nosotros - respondió Reno con voz grave-. De otra forma, estaría pensando en pactos con el diablo y me preocuparía por nuestras almas.

El pistolero sonrió con ironía, pero Eve sabía que había hablado muy en serio.

- Yo también -musitó ella.

- Si creemos en lo que indican las varillas -continuó el-, hay una concentración de oro puro en algún lugar bajo ese derrumbamiento.

Eve lanzó una mirada a los escombros.

- ¿Tú qué crees?

- Creo que cuando el rey de España traicionó a los jesuitas, estos hicieron estallar el acceso a la mina para impedir que el monarca se hiciera con el oro.

Veinte

or tercera vez en ese día, el sonido de una explosión reverberó por todo el valle, e hizo temblar a las dos personas que permanecían agachadas tras un árbol con las manos cubriendo sus oídos. La piedra pulverizada salió volando por los aires y luego cayó en una irregular y polvorienta lluvia sobre una parte del pequeño prado.

Cuando se desvaneció el último eco y cesaron de rodar escombros rocosos, Eve dejo caer las manos a los costados con cautela. Todavía sentía molestias en los oídos debido a la fuerza de la explosión, a pesar de habérselos tapados con las palmas.

Reno se irguió y observó como un irregular agujero negro emergía en la ladera de la montaña por detrás de la polvareda. La euforia lo invadió y no pudo evitar lanzar un grito de triunfo.

- ¡Lo hemos conseguido, pequeña!

Ayudo a Eve a levantarse, la alzó en el aire con sus fuertes brazos y dio vueltas y vueltas hasta que ella se mareó sin poder dejar de reír. Después la besó con intensidad, la bajó y la sujetó hasta que recuperó el equilibrio de nuevo y pudo sostenerse por sí misma.

- Veamos que hemos descubierto -la instó Reno.

Con una amplia sonrisa, el pistolero cogió a la joven de la mano y se dirigió hacia la mina, avanzando con grandes zancadas que casi la obligaban a correr para seguirle.

Como Reno había esperado, la explosión había despejado la entrada de la mina de la mayor parte de los escombros. Pero el aire en el interior todavía estaba cargado de arena y polvo. Reno soltó la mano de Eve y se cubrió la nariz con su oscuro pañuelo.

- Espera aquí -le ordenó.

- Pero…

- No -la interrumpió el-. Es demasiado peligroso. No hay forma de saber en qué condiciones estaba la mina antes de la explosión, y mucho menos después de ella.

- Pero tú vas a entrar -señaló Eve.

- Exacto, pequeña. Voy a entrar. Solo.

Reno encendió la lámpara, se agachó y entró en la abertura. Casi inmediatamente se detuvo, levanto la lámpara y empezó a examinar las paredes de la mina.

Eran de roca solida. Aunque estaba lleno de grietas naturales, el túnel parecía bastante resistente. Cuando utilizo el martillo sobre la superficie, la piedra demostró su firmeza.

Con cuidado, casi doblado en dos, Reno avanzó hacia el interior de la mina. Muy rápidamente los muros de la galería cambiaron, y apareció una veta de cuarzo claro no más ancha que su dedo. Diminutos destellos de oro incrustados en el mineral respondían a cada movimiento de la lámpara.

Si el cuarzo hubiera sido un arroyo, el oro en su interior podría separarse cribando como si fuera polvo. Pero la piedra no era agua. Liberar los diminutos pedazos de oro de su prisión de cuarzo requeriría pólvora, trabajo duro y un hombre que estuviera dispuesto a arriesgar su vida en oscuros pasadizos bajo tierra.

- ¿Reno? -le llamó Eve con inquietud desde el exterior.

- Todo parece estar en orden por ahora -respondió él-. Sólo veo muros de piedra y una pequeña veta de oro.

- ¿Pequeña?

- Sí.

- Oh.

- No te desanimes todavía. Sólo he recorrido unos metros.

Eve percibió la diversión en la voz masculina y sonrió a pesar de la preocupación que sentía.

- Por otro lado -añadió Reno-, ¿no hablaba el diario español de lingotes de oro que habían sido fundidos pero no enviados a Nueva España?

- Sí. Había sesenta y dos.

Del interior de la mina salió un silbido de asombro.

- Eso no me lo habías dicho nunca.

- Empecé a explicártelo ayer por la noche, pero me distrajiste.

Una risa resonó en el túnel cuando Reno recordó como la había distraído.

La noche anterior, ella estaba inclinada sobre la hoguera cocinando un estofado de venado y hablando sobre una página muy emborronada del diario que, finalmente, había conseguido descifrar. Él no estaba concentrado en sus palabras, ya que la exquisita curva de sus caderas reclamaba toda su atención. Apenas habían logrado quitarse toda la ropa antes de que el pistolero se hundiera en ella, poseído por un deseo del que nunca se hubiera creído capaz. La fría noche y el fuego del campamento habían sido los únicos testigos de su apasionada unión.

- No, fuiste tú quien me distrajo a mí -protestó Reno.

Eve únicamente le respondió con su risa.

De pronto, el suelo de la mina empezó a inclinarse bruscamente bajo los pies del pistolero, y con él, la veta de oro, indicándole que el túnel era el resultado del seguimiento de una veta aún mayor de mineral, más que el fruto de una planificación por parte de los jesuitas.

Se movía por la galería de forma rápida aunque cautelosa, iluminando con la lámpara todo lo que le rodeaba a medida que avanzaba. Comprobó que la mina era sólida, excepto en algunos lugares de roca mas frágil o agrietada en los que se habían colocado vigas como medida de seguridad.

Había muchas ramificaciones laterales excavadas al azar, que eran demasiado estrechas para que pudiera recorrerlas nadie que no fuera un niño. Miró en el interior de todos aquellos pequeños agujeros, pero no encontró ninguno que lo tentara a explorarlo y tampoco quiso arriesgarse, pues aquellas aberturas no estaban apuntaladas.

- ¡Reno! ¿Donde estas?

El sonido de la voz de Eve adquirió extraños matices a medida que se adentraba en el interior de la mina.

- Ya salgo -respondió el, al tiempo que ascendía por la abrupta pendiente del túnel hasta salir a la superficie.

La joven lo estaba esperando en la entrada de la mina, con una lámpara en la mano.

- Te he dicho que te quedaras fuera -la reprendió cortante.

- Y lo he hecho. Pero me preocupe al dejar de ver la luz de tu lámpara. Además, cuando te he llamado, no me has contestado. No sabía si estabas bien.

Reno miró la determinación que se reflejaba en los bellos ojos femeninos y supo que no conseguiría mantenerla fuera de la mina a no ser que la atara.

- Quédate detrás de mi -le ordeno de mala gana-. No enciendas tu lámpara, pero ten a mano algunas cerillas en caso de que algo vaya mal con la que llevo yo. Tengo velas, pero solo las usaremos para una emergencia.

Eve asintió y dejó escapar un suspiro de alivio, contenta de no tener que discutir con Reno sobre si debía o no entrar a la mina. No habría tenido ningún problema en discutir con él, pero lo que no podría soportar sería esperar fuera sin saber si algo había ido mal en las profundidades de la mina.

- Este primer tramo es bastante seguro. -La luz de la lámpara se agitó y tembló como si estuviera viva cuando él le señaló las paredes, el techo y el suelo de rocas.

- Creía que todas las minas tenían vigas de madera para sostener el techo -comentó Eve, observando la piedra desnuda con recelo.

- No cuando son de roca solida. No son necesarios, a no ser que la masa del mineral sea enorme. Entonces, lo que se hace es dejar algo del mineral en su sitio para que actué como pilar.

- ¿Qué es eso que hay a la derecha? -preguntó la joven, atraída por un resplandor blanco.

- Una pequeña veta.

Reno emitió un ruido sordo de asentimiento.

- Como el trozo que saque de ese tenate.

- ¿Como sabían los jesuitas que el oro estaba aquí si no podían verlo desde el exterior de la montaña? Tuvieron que usar esas varillas de zahorí, ¿no crees?

- Quizá. O quizá en aquel tiempo la veta se veía desde la superficie. -Se quedó un instante en silencio y después continuó-. La naturaleza de la roca cambia a unos trescientos metros de la entrada. Por la forma en que la veta desciende, la salida debe de estar cerca de ese refugio que encontraste.

Continuaron adentrándose en el interior de la galena y durante unos minutos sólo se oyó el sonido de las botas golpeando el irregular suelo del túnel.

- Ten cuidado -le aviso el pistolero al sentir como el suelo descendía bruscamente.

- ¿Por que de repente se les ocurrió excavar más hondo? -preguntó Eve.

- Es la técnica minera más antigua del mundo -le explicó-. Se encuentra una veta, se sigue su evolución y se cavan túneles buscando nuevas vetas.

Siempre que descubrían un nuevo túnel, había una flecha que señalaba en dirección opuesta a él. Cada vez que entraban en uno, Reno hacia una marca en la punta de la flecha para no explorar la misma abertura dos veces.

Algunas galenas estaban numeradas, pero la mayoría no. El resultado era un laberinto tridimensional perforado en una roca que era dura como el acero en algunos puntos, y casi tan blanda como el barro en otros.

- ¿Por qué todas las flechas señalan en dirección opuesta a la entrada de los túneles? -quiso saber Eve.

- En una mina, todo señala el camino de salida. De esa forma, si te pierdes, no empezarás a vagar adentrándote más y más en ella.

Pequeños túneles laterales se bifurcaban hacia todas las direcciones y niveles. Dos de ellos se habían derrumbado. Los escombros que había en otros eran un aviso de techos y muros inestables.

- ¿Qué son esos pequeños agujeros que están por todas partes? - inquirió, curiosa-. La mayoría de ellos no parecen llevar a ninguna parte.

- Se hacen para comprobar la dirección de la veta. Una vez los mineros la localizan o encuentran una mejor, abandonan los túneles laterales y se concentran en ampliar el que les lleva hasta el mineral.

- Esas aberturas son muy estrechas. Yo apenas quepo en ellas. Los indios que trabajaban aquí no debían ser muy altos.

- Sólo los niños cabían. Eran ellos los que excavaban esos túneles.

- Dios mío.

- Era un trabajo infernal -afirmó. Luego, le advirtió-: Cuidado con la cabeza.

Eve continúo caminando inclinada. El pistolero tenía que agacharse mucho más que ella para evitar el techo.

- Seguramente, los niños excavaban los agujeros, cargaban con los tenates y llevaban el mineral hasta la superficie. Debe de haber sido una veta muy amplia, porque no excavaban ni un centímetro más de lo necesario. Cuando el mineral era trasladado fuera de la mina, las indias adolescentes y los niños más pequeños los golpeaban con rocas hasta que quedaban reducidos a pedazos tan grandes como la yema de tu pulgar. Entonces, los colocaban en el molino para que los indios adultos los convirtieran en polvo. -De pronto Reno se detuvo, examinó la superficie del túnel con detenimiento y luego siguió avanzando. Agujeros negros irregulares salían en forma radial del suelo, las paredes y el techo-. Aquí volvieron a perder la veta -murmuró.

- ¿Qué ocurrió? -pregunto la joven.

- La veta trazo un giro, se estrecho hasta desaparecer o quedo desplazada por una falla.

- Siempre había imaginado que las vetas eran rectas.

- Ese es el sueño de todo minero -comentó él-, pero muy pocas veces es así. La mayoría de las minas de oro tienen la forma de la cornamenta de un ciervo o de un relámpago. Las vetas se ramifican hacia todas las direcciones sin que haya una explicación lógica.

La lámpara se balanceó cuando Reno se inclinó sobre uno de los enormes boquetes que había en el suelo del túnel, lo que provocó que la luz se proyectara sobre un túnel sin salida que estaba a la altura de la cintura a la derecha. El agujero había sido tapado con escombros que se habían esparcido de nuevo en el túnel principal.

- ¿Qué es eso? -dijo Eve de pronto.

- ¿Dónde?

- Sujeta la lámpara un poco más arriba. Sí. Ahí.

La joven se asomo al derruido túnel lateral. Cuando se dio cuenta de lo que estaba mirando, trago saliva convulsivamente y retrocedió tan rápido que chocó con Reno.

- ¿Eve?

- Huesos -afirmó ella.

El pistolero se adelantó y sostuvo la lámpara a la altura del agujero.

Algo resplandeció débilmente en el interior. Le costó un momento darse cuenta de que estaba viendo los trozos de una sandalia de piel, que envolvían los huesos de un pie que no podía tener más de quince centímetros de largo. El seco y frío aire de la mina había conservado los restos en buen estado.

- ¿Será uno de los antepasados de Don Lyon? -preguntó la joven en voz baja.

- Demasiado pequeño.

- Un niño -susurró ella.

- Sí. Un niño. Estaba excavando y la pared se derrumbó.

- Ni siquiera se preocuparon por darle una sepultura decente.

- Es menos peligroso rellenar la entrada de un nial túnel que excavar para sacar un cadáver -le explicó Reno-. Por otra parte, a los indios se les trataba peor que a los caballos, y al parecer, los patrones de la mina ni siquiera enterraban a sus caballos cuando morían.

La lámpara se alejo, devolviendo al agujero la oscuridad propia de la tumba que era.

Eve cerró los ojos por un momento, pero los abrió rápidamente. La oscuridad la inquietaba, ahora que sabía que estaba habitada por huesos.

- Aquí hay una escalera que era muy habitual en minas como esta -comentó Reno unos minutos más tarde-. Echa un vistazo.

Un largo tronco lleno de muescas y pequeñas ramas para apoyar los pies, subía a lo largo de uno de los agujeros. El pozo no era completamente vertical, pero la pendiente era demasiado abrupta para que fuera posible recorrerlo sin ayuda del tronco.

Eve sintió la madera áspera y fría bajo su mano, excepto donde estaban las muescas. Habían pasado tantos pies sobre ellas que parecían tener un acabado de satén.

- Aguanta la lámpara -le pidió el.

La joven lo hizo y luego observó conteniendo la respiración como Reno comprobaba la firmeza de la escalera.

- Es resistente -anunció el pistolero, mirando hacia abajo-. A no ser que haya agua cerca, la madera dura mucho tiempo en lugares como este.

La primitiva escalera los condujo hasta otro nivel de la vieja mina donde más túneles secundarios surgían hacia todas las direcciones. Muchos de ellos eran demasiado pequeños para que los hombros de Reno pasaran por ellos. Unos pocos eran tan estrechos que Eve apenas tenía espacio para colocar la lámpara por delante de ella.

- ¿Ves algo? -preguntó el pistolero cuando la joven se introdujo en uno de aquellos angustiosos túneles.

A Reno le disgustaba profundamente el hecho de que fuera Eve la que tuviera que asomarse a todos aquellos agujeros, pero no había otra solución. Ella podía llegar de forma rápida a lugares que a él le resultaban inaccesibles.

- Una vez pasas una curva, aparece otro túnel que es dos veces más grande que este -respondió ella entre jadeos, mientras se retorcía para salir-. Pero -se puso en pie y se sacudió el polvo-, hay algo extraño en ese gran túnel. Creo que alguien rasco las puntas de las flechas originales y trazo unas nuevas señalando hacia el otro lado.

El pistolero frunció el ceño, sacó la brújula y la miró.

- ¿Hacia dónde gira el túnel? -le preguntó.

La joven hizo una señal con el dedo para indicárselo y afirmó:

- El otro túnel viene desde esa dirección también.

Reno se giró para orientarse hacia el túnel oculto y sus flechas coa las puntas rectificadas.

- ¿Con el mismo ángulo o también cambia? -volvió a preguntar.

- Cambia -contestó Eve, indicando con la mano el ángulo de la pendiente.

- ¿Te supone algún problema recorrer esas estrechos galerías?

La joven negó con la cabeza.

- ¿Seguro? -insistió Reno.

- Sí. Prefiero estar aquí antes que en un precipicio a más de trescientos metros del suelo -señaló con ironía.

La sonrisa del pistolero resplandeció bajo la luz de la lámpara.

- A mí me pasa lo contrario. Prefiero encontrarme a esa altura que en el interior de un túnel tan estrecho.

Eve se rió.

- ¿Quieres que compruebe hacia donde lleva esa galena, con la flecha de dos puntas?

Reno vaciló antes de acceder a regañadientes.

- Pero sólo si los muros son de roca. No quiero que te arrastres a través de ese material tan poco firme que hemos visto. ¿Entendido?

La joven asintió. Aunque aquellos túneles no le dieran tanto miedo como las alturas, no quería acabar enterrada viva como el niño que habían encontrado.

- Adelante, entonces -dijo el de mala gana.

Antes de que Eve se dirigiera al agujero, Reno la abrazo con fuerza y la besó con intensidad.

- Ve con cuidado, pequeña -advirtió con voz áspera-. Esto no me gusta nada.

Al pistolero aun le gusto menos cuando dejo de oír el ruido que hacia la joven al deslizarse por la pequeña abertura. Los minutos pasaban tan lentamente que parecían avanzar arañando el suelo de piedra. La tercera vez que sacó su reloj y descubrió que habían pasado menos de treinta segundos desde la última vez que lo miró, soltó una maldición y empezó a contar con lentitud.

Finalmente, escuchó aliviado el sonido que Eve hacia al arrastrarse y escalar el estrecho túnel. En cuanto vio aparecer su cabeza y sus hombros, tiró de ella y la abrazó con tanta fuerza que casi la dejó sin respiración.

- Esta ha sido la última vez que te metes en uno de esos agujeros sola -afirmó Reno, tajante-. He envejecido diez años esperándote.

- Ha merecido la pena -anuncio Eve entre jadeos, riendo y besándolo al mismo tiempo-. ¡Lo he encontrado! ¡He encontrado el oro!

Bajo la luz de la hoguera resplandecían dos lingotes de oro; un oro tan puro e inalterable como lo fue en el tiempo en el que los indios vertieron por primera vez el metal fundido en los moldes para que se enfriara.

Eve miró a Reno, sonrió y luego rió suavemente.

- No puedo creer que haya dieciséis más como estos -comentó ella-. Deberías haberme dejado regresar. Podría haberlos sacado todos en el mismo tiempo que te ha costado a ti ensanchar el túnel que conecta con los otros dos.

- El oro ha estado ahí durante muchos años. Puede esperar hasta mañana.

- Con los dos trabajando juntos, no tendría por que…

- No -la interrumpió Reno con rotundidad-. No volverás a entrar en ese túnel. La parte en la que se bifurca es demasiado peligrosa.

- Pero soy de constitución pequeña y…

- La razón por la que cerraron ese segundo túnel -la cortó el pistolero-, es porque la sección intermedia no es estable. Se derrumbó más de una vez. De hecho, cada vez que hacían un túnel a su alrededor se producía un derrumbamiento. Pero continuaron excavando y finalmente, lograron acceder al oro desde el lado por el que entramos.

- ¿Crees que el segundo túnel llega hasta el refugio?

El pistolero se encogió de hombros.

- Las capas de roca parecían las mismas.

- Dios mío. -Eve se estremeció-. Esa montaña debe de ser un laberinto lleno de agujeros en su interior.

- ¿Tienes frío? -le preguntó Reno al percibir el temblor que la había recorrido.

- No -susurró ella-. Estaba pensando en los indios que murieron por esos dieciocho lingotes de oro.

- Por no mencionar los otros cuarenta y cuatro que están ocultos en algún lugar ahí abajo.

Otro escalofrió atravesó a la joven. Sabía que Reno buscaría los lingotes que faltaban. La idea de verlo rastrear el oro restante a través de aquellos estrechos túneles, le hizo desear no haber encontrado nunca la mina.

- No vi ninguna serpiente grabada en el muro -comentó Eve-. Quizá los jesuitas se llevaron la mayor parte del oro con ellos y sea una pérdida de tiempo buscarlo.

- Quizá no tuvieron suficiente tiempo como para malgastarlo grabando serpientes en la roca e indicar así dónde estaba enterrado el tesoro -rebatió secamente-. Quizá simplemente amontonaron los lingotes en uno de los huecos y salieron de allí a toda prisa antes de que llegaran los soldados del rey y se los llevaran a España encadenados.

El pistolero acabó su café y empezó a esparcir las cenizas del pequeño fuego, hasta que no contaron con más iluminación que la que les ofrecía la luz de la luna.

- Merece la pena esperar hasta que el tiempo cambie para buscar cuarenta y cuatro lingotes de oro, ¿no crees? -le preguntó Reno.

El oscuro tono aterciopelado de su voz actuó en Eve como una caricia. Sabía que no le preguntaba si quería quedarse allí por el oro. Lo que en realidad quería saber era si deseaba seguir con él durante más tiempo.

Hasta que encontremos la mina, serás mi mujer.

Y ya la habían encontrado.

- Con o sin oro, me quedaré -dijo Eve en voz baja.

Al oír aquello, el pistolero extendió la mano. Cuando ella la cogió, él le besó la palma y la llevo hasta el lugar donde había colocado plantas de hoja perenne para hacer un camastro. Estaba a varios metros de distancia, porque cualquier intruso esperaría encontrarlos junto al fuego.

La lona crujió cuando se dejaron caer juntos sobre el saco.

- Nunca olvidare el olor a lilas -susurró Reno contra su cuello-. O tu sabor.

Antes de que Eve pudiera responder, él se apoderó de su boca para besarla intensa y profundamente. Cuando por fin sus labios se separaron, ambos respiraban de forma acelerada.

Unos largos dedos se deshicieron de la ropa de Eve, dejando su desnudez sólo protegida por la camisola. La transparente prenda de algodón resplandeció como la plata bajo la luz de la luna. Lentamente, Reno se inclinó y deslizó con infinita ternura sus labios sobre el rápido pulso que latía en el frágil cuello femenino.

- La primera vez que te vi con tu camisola -confesó-, deseé quitártela y hundir mi rostro entre tus pechos.

Sonriendo, Eve se desabrochó la prenda y la apartó a un lado.

- Lilas y capullos de rosas -susurró Reno-. Dios, que dulce eres.

- Es mi jabón.

El pistolero le dirigió una cálida sonrisa.

- No, pequeña. Son tus pechos.

Reno besó primero pezón y luego el otro. Las sedosas caricias de sus labios y su lengua hicieron que las aterciopeladas cimas se endurecieran rápidamente. Eve soltó un murmullo de placer que se convirtió en un jadeo cuando él comenzó a atormentarla con pequeños y delicados mordiscos.

- Quiero volver a probar tu sabor -musitó el-. Recorrer de nuevo cada centímetro de tu piel. ¿Te gustaría, pequeña?

- ¿Puedo hacer yo lo mismo contigo?

Durante un instante, Reno se quedó inmóvil. Luego, su cuerpo se vio sacudido por un sensual escalofrió.

- No tienes que hacerlo -le respondió-. Nunca le he pedido algo así a una mujer.

- Quiero hacerlo -confesó Eve-. Quiero conocerte de todas las formas posibles en las que una mujer puede conocer a un hombre.

Entre besos y caricias, la ropa del pistolero desapareció hasta que nada quedó entre ellos, excepto la luz de la luna y el frío aire de la noche en la montaña. Después, Reno extendió una manta sobre sus cuerpos antes envolver a la joven en un fuerte y protector abrazo.

- También desee hacer esto la primera vez que te vi -reconoció-. Deseé sentir tu cuerpo totalmente desnudo contra el mío.

Eve intentó hablar, pero el estremecimiento de placer que la recorrió cuando la calidez de la piel de Reno se trasmitió a su cuerpo, le impidió emitir ningún sonido.

Su silenciosa respuesta fue suficiente. Un grave y entrecortado sonido surgió del pecho del pistolero cuando sintió el delicado temblor de la joven.

- Cada vez es mejor -susurró Reno-. Sólo tú tienes este efecto sobre mí. No lo entiendo, pero ya no me importa. Te necesito, Eve. Cada vez más. Sólo tú has conseguido eso. Sólo tú.

- Sí, puedo sentirlo. Cada vez más…

El apenas la escuchó. El contacto de los dedos de la joven envolviendo la rígida prueba de su excitación, le produjo un placer tan intenso que todo su cuerpo se tenso.

Despacio, Eve apartó a un lado la manta, se deslizó sinuosamente por el musculoso cuerpo masculino, y lamió y saboreó con su lengua las diferentes texturas de su grueso miembro con curiosidad y delicadeza, torturándolo y seduciéndolo antes de introducirlo en su boca,

Su nombre salió entrecortadamente de los labios de Reno. Le estaba demostrando como era ser atrapado en un fuego que lo consumía. El pistolero trato de hablar, pero no pudo. Lo había dejado sin aliento. Una capa de sudor cubrió su tenso cuerpo mientras intentaba controlar la apasionada tormenta que ardía en sus entrañas. A punto de estallar, apretó los puños y soltó un primitivo gemido de contención.

- ¿Reno? -preguntó Eve en voz baja, apartándose unos centímetros-. ¿Te he hecho daño?

La risa del pistolero surgió tan entrecortadamente como su respiración.

- No, pequeña. Me estas matando, pero no me haces ningún daño.

La joven suspiró, y su cálido aliento se extendió por la sensible y húmeda piel masculina provocando en Reno un salvaje estremecimiento de placer.

- ¿Te gusta? -volvió a preguntar Eve.

- Sólo hay una cosa que me guste más.

- ¿Qué?

- Sumergirme en tu dulce…

El resto de sus palabras se perdieron en un gemido cuando la joven atrapo una vez más su duro miembro entre sus labios, envolviéndolo de nuevo en una tierna tormenta de fuego.

El pistolero quería que aquello no acabara nunca, pero no pudo soportarlo por más tiempo.

- Eve, yo…

Atrapado en la vorágine de la pasión, Reno se estremeció violentamente y se derramó en su boca en medio de un éxtasis salvaje.

Momentos después, Eve susurró contra su piel cuanto le gustaba su sabor.

Al escucharla, el pistolero hizo que se deslizara por su cuerpo con urgencia hasta que la sentó a horcajadas sobre sus caderas, su cintura, su pecho…

- Más arriba -le pidió Reno con voz ronca-. Más. Hazlo más fácil para mí. Eso es. Ahí… tan dulce… Quédate ahí, pequeña.

La húmeda exploración de la áspera y aterciopelada lengua masculina la atravesó como un sensual relámpago. En medio de la niebla de placer que la aturdía, Eve emitió un ronco sonido al sentir como el pulgar de Reno atormentaba el centro de su placer.

Descubrir que la joven disfrutaba de sus íntimas caricias hizo que el pistolero riera de puro placer.

- A mi también me gusta tu sabor -afirmó, acariciando con su aliento los suaves y húmedos pliegues de la feminidad de Eve.

- Yo…

Las palabras se convirtieron en un sonido roto cuando los dientes de Reno se cerraron delicadamente sobre su carne más sensible, al punto de que la joven no pudo controlar la húmeda respuesta que estalló en su interior.

- No te resistas -le pidió el con voz ronca-. Déjalo fluir.

- Pero…

Su lengua la acarició sin piedad y sus dientes se cerraron sobre ella con exquisito cuidado.

- Compártelo conmigo, pequeña.

El éxtasis reclamó el cuerpo de la joven. Reno lo sintió, lo saboreó, y se rió contra su piel, acariciándola una y otra vez, disfrutando de su lluvia secreta. Cuando ella ya no lo pudo soportar más, la levantó, la puso de espaldas contra el suelo y la cubrió con su poderoso cuerpo. Indefensa ante el placer que la invadía, Eve lo abrazó con fuerza hasta que cedieron las salvajes contracciones que se sucedían en su interior.

Cuando abrió los ojos, él estaba apoyado sobre un codo totalmente excitado, obser-vándola. Se inclinó, la besó con suavidad y esperó con una pregunta en sus ojos.

No hicieron falta palabras, la expresión de la joven hablaba con claridad.

Despacio, Reno se colocó entre las piernas de Eve y ella rodeó sus caderas con ellas, acogiéndolo en su calidez. Él se quedó inmóvil por un momento.

- ¿Estás segura? -susurró-. No seré suave.

La joven sonrió y se arqueó contra su cuerpo incitándolo a que la poseyera. Respondiendo a sus demandas, él se hundió en su interior con una ardiente y profunda embestida. El tiempo perdió su significado y el mundo se desvaneció cuando se unieron más profundamente de lo que lo habían hecho nunca. Se besaron y acariciaron mientras un placer primitivo recorría sus cuerpos entrelazados, fundiéndolos en una sola carne, una sola vida.

Como si fueran un único ser, aprendieron que el éxtasis era como el mismo fuego, inalterable, y, sin embargo, nunca igual, quemándolo todo excepto a sí mismo, resurgiendo de sus propias llamas, elevándose para volar y morir y volver a renacer de nuevo.

Veintiuno

os caballos llevaban inquietos desde el día anterior y su nerviosismo aumento durante la noche. Poco después del amanecer, Eve y Reno se despertaron con el sonido de tres tiros de revólver disparados muy seguidos.

Sin pronunciar palabra, se levantaron y se vistieron rápidamente. En lugar de ponerse las botas, el pistolero se puso unos mocasines indios que solía usar Caleb Black, el hombre más silencioso que Reno conocía cazando.

Ojalá tuviera su habilidad, pensó con gravedad. Disparar y extraer oro se me da bastante mejor que moverme con sigilo.

Sujetó el catalejo en su cinturón, se coloco la pistolera de manera que pudiera sacar el revólver con rapidez y cogió el rifle de repetición.

- Quédate con los caballos -le ordenó a Eve.

- Pero…

- Prométemelo -la interrumpió con urgencia-. No quiero dispararte por error.

- ¿Y si escucho más disparos?

- Cuando vuelva al campamento, lo hare desde el otro lado. Dispara a cualquier cosa que se acerque por la parte delantera del valle.

Eve cerró los ojos, luego los abrió y miró al hombre que amaba como si temiera que fuera la última vez.

- ¿Cuánto tiempo tardaras en regresar? -le preguntó.

- Estaré de vuelta antes de que oscurezca.

Reno le dio la espalda para irse, pero algo le impidió marcharse. Se giró de nuevo con rapidez y le dio un beso que fue tierno e intenso al mismo tiempo.

- No me sigas, pequeña. Quiero que estés aquí cuando vuelva.

Los brazos de Eve se tensaron dolorosamente alrededor de Reno antes de soltarlo y alejarse de él.

- Aquí estaré.

Sin pronunciar una palabra más, el pistolero se volvió y empezó a caminar hacia la entrada del valle. Avanzó rápido por el prado, manteniéndose a cubierto en el bosque. Los caballos alzaron inquietos la cabeza cuando percibieron su presencia, pero siguieron pastando cuando reconocieron su olor.

Poco después, Reno llegó hasta el lugar donde el valle se estrechaba y el arroyo se convertía en una cascada blanca que brotaba entre las negras rocas. Encontró un camino lleno de piceas achaparradas y agitadas por el viento que llevaba al final de la cascada, donde había un diminuto prado pantanoso, otro salto de agua, y luego otro valle mucho más grande con un lago rodeado de rocas en un extremo.

El pistolero avanzó entre las piceas y aguardo inmóvil, hasta que los pájaros y otros pequeños animales se acostumbraron a su presencia y volvieron a moverse con normalidad. Un intermitente viento sopló sobre la ladera de la montaña y trajo con él olor a humo y el sonido de voces masculinas.

Con cautela, se agazapó aún más y esperó. Minutos después, dos hombres irrumpieron en el valle y se acercaron a la cascada. Iban armados con pistolas y llevaban rifles sujetos a las sillas. Sus caballos eran fuertes y esbeltos y, al igual que sus jinetes, estudiaban cuidadosa-mente el terreno.

Uno de los hombres le resulto familiar a Reno. La última vez que había visto al indio al que conocía como Perro Bajo, había sido por encima del cañón de un revólver en el campamento donde Jed Slater había mantenido prisionera a Willow. Intentó abatirle con su rifle, pero Reno había disparado primero y vio al indio caer. Sin embargo, cuando llegó el momento de enterrar los cuerpos, Perro Bajo había desaparecido.

Del otro hombre, Reno sólo conocía su fama. Bandanna Mike era un ladrón de diligencias y un pistolero de poca monta que se creía un regalo para las mujeres. Su sello característico era un gran pañuelo negro y rojo de seda al que debía su apodo, y que en ese momento colgaba alrededor de su sucio cuello.

El viento arrastraba retazos de su conversación, que a Reno le costaba entender.

- Nadie ha estado aquí… en días -dijo Mike-. ¿Por qué demonios…?

- Lo mismo da estar aquí que abajo… -respondió el indio-. Tendremos que comer las mismas asquerosas judías.

Se produjo un silencio roto tan solo por el sonido ocasional de alguna piedra que caía, mientras los caballos ascendían por el tramo rocoso del camino justo por debajo de las piceas.

Reno temía que los animales detectaran su olor si continuaban subiendo cuando el viento soplara hacia ellos, pero los hombres desmontaron en el otro extremo del bosquecillo y, a no ser que el viento cambiara, los caballos no percibirían su presencia desde allí.

- No tenemos por qué acampar sobre una roca cuando podríamos estar tumbados sobre la hierba -gruñó Mike-. No podrán salir sin toparse directamente con nuestro campamento, y entonces serán presa fácil.

- Eso díselo a Slater -le respondió Perro Bajo.

- Acabaría antes disparando yo mismo y matando a esos dos.

- Si disparas, Slater vendrá corriendo como un poseso -afirmó el indio-, y acabaríamos igual que Jack.

- El jefe no tenia por que disparar al viejo Jack. Sólo se estaba divirtiendo con esa serpiente.

- Olvídalo. Jack esta muerto al igual que la serpiente.

- Slater es un miserable.

Durante unos pocos minutos reino el silencio. Luego, se oyó el sonido de una cantimplora al abrirse. El jadeo de satisfacción y la tos que lo siguieron indicaron a Reno que no estaban bebiendo agua ni café.

- ¿Qué crees que le paso a Oso Encorvado? -preguntó de pronto Mike.

El indio emitió un grosero sonido antes de contestar.

- Estará muerto o se habrá ido en busca de su amante.

- Maldita sea. La idea del oro comienza a obsesionarme. ¿Crees que ya lo habrán encontrado?

- Si no se han ido todavía, es que no lo tienen.

Durante un tiempo ceso la conversación y tan sólo se escuchó el sonido del viento. Un caballo resopló y golpeó el suelo con la pata.

Reno aguardó inmóvil.

- ¿Crees que el pistolero al que seguimos es tan bueno con el revólver como dicen?

- Es un hijo de puta condenadamente rápido y preciso. Puedes estar seguro -afirmó Perro Bajo.

En silencio, Reno deseo haber sido un poco más preciso cuando tuvo al indio a su alcance. Ahora tendría una preocupación menos. Aunque posiblemente Slater no tendría problemas para encontrar más hombres de su calaña dispuestos a engrosar las filas de su banda.

- ¿Y qué hay de la chica? ¿La has visto? ¿Es bonita?

- Es una mujer y eso es suficiente.

Mike se rió.

- Sería una pena que no tuviera carácter. Ojalá sea yo uno de los primeros en tenerla. No es divertido si no le quedan fuerzas para resistirse como una fiera.

Se produjo otro silencio, otra ronda de toses y jadeos mientras se pasaban la botella, y luego mas silencio.

- ¿Una partida de cartas? -preguntó Mike.

Perro Bajo gruñó en señal de asentimiento y el sonido de los naipes al ser barajados rompió el silencio.

Reno esperó con la paciencia de un hombre cuya vida dependía de ello, y mientras lo hacía, deseo de nuevo tener la habilidad de Caleb para moverse sobre el terreno sin hacer el más mínimo ruido. Le hubiera encantado llegar hasta ellos y cortar el sucio cuello de los dos hombres de Slater.

Durante una hora, escuchó a los dos forajidos discutir mientras jugaban a las cartas. Luego retrocedió lentamente, aprovechando el intermitente viento para cubrir cualquier sonido que pudiera hacer.

Cuando regresó al campamento, lo rodeó y se acercó por la parte de atrás. Eve estaba esperándolo con la escopeta preparada y cargada. En cuanto lo vio, dejo el arma en el suelo y corrió hacia él. Reno la envolvió en sus brazos y la estrechó con fuerza contra sí. Cuando final-mente la soltó, ella lo observó con unos ojos que supieron leer su expresión demasiado bien.

- Slater -afirmó la joven.

No fue una pregunta.

- Slater -confirmó Reno-. Tiene a dos hombres vigilando el pequeño prado pantanoso que hay debajo de este. El resto de sus hombres están acampados en la pradera que hay más abajo.

- ¿Qué vamos a hacer?

- Buscar el oro.

- ¿Y luego?

Reno sonrió con frialdad.

- Luego, les daré a esos tipos una lección sobre pólvora.

Y espero que Cal, Wolfe o Rafe estén en camino.

Eve aguardaba impaciente en el lugar de la mina donde la estrecha galería se unía a la principal. El día anterior, Reno había ensanchado el túnel lo suficiente como para poder deslizarse por él. No era muy cómodo, pero al menos le permitió llegar hasta el oscuro agujero donde habían sido escondidos los dieciocho lingotes siglos antes.

El sonido de Reno acercándose tranquilizó a la joven, pero deseando escuchar su voz, se asomó por el agujero y lo llamó.

- ¿Reno? ¿Está todo bien? Me ha parecido oír algo caerse.

Su respuesta llegó enseguida, distorsionada por las curvas que describía el túnel.

- Era yo apartando escombros -la tranquilizó.

Era una verdad a medias, pero era lo único que pensaba contarle a Eve. El centro del viejo túnel se había vuelto condenadamente inestable. Al ensanchar el primer tramo había provocado dos pequeños derrumbamientos y la roca suelta todavía seguía cayendo. En cualquier momento podría producirse un autentico hundimiento, y cuanto más tiempo pasaran en aquel lugar, mas grande era el riesgo.

Sabía que si se lo contaba a Eve, ella insistiría en ayudarle a sacar el oro y Reno no deseaba que se acercara en absoluto a aquellos peligrosos túneles.

De hecho, ni siquiera había querido que la joven entrara a la mina, pero había insistido tanto, que el pistolero había accedido a que lo acompañara hasta donde terminaba el túnel de roca solida. No dejaría que pasara de allí bajo ningún concepto.

- Retrocede -le pidió Reno. Luego, sabiendo que era la única forma de salir de allí, añadió con ironía-: Gatea hacia atrás y déjame el camino libre, pequeña. Ya casi he llegado.

Eve se apartó de la abertura que todavía parecía demasiado angosta para los amplios hombros de Reno, y al poco tiempo vio como surgían de ella dos lingotes de oro. Resplandecían bajo la luz de la lámpara como si acabaran de ser fundidos. Con rapidez, los apartó para que no entorpecieran el paso y esperó.

Al instante, Reno salió del pequeño agujero con un ágil movimiento. Su cara estaba cubierta de sudor y polvo, al igual que sus ropas. Sin embargo, sus armas estaban limpias. Las había dejado en un lateral del estrecho túnel antes de arrastrarse dentro de él.

- Ya tenemos dieciséis lingotes. Faltan dos -anunció el pistolero mientras se estiraba.

- Déjame a mí…

- No.

Reno escuchó el rotundo tono de su voz, y rezó por qué Eve no percibiera el miedo por su seguridad que ocultaba bajo él. Se obligó a sonreír al tiempo que le alzaba la barbilla para darle un firme y rápido beso.

- Estaré de vuelta antes de que te des cuenta, con un lingote de oro en cada mano.

La joven deseaba protestar incluso sabiendo que sería en vano. En lugar de eso, le dedicó una trémula sonrisa mientras deslizaba la punta de sus dedos por sus labios.

- No tardes, mi amor -susurró.

Después de que Reno desapareciera en el pequeño túnel, Eve se asomó a la negra abertura y rezó.

Todavía estaba rezando cuando escucho un terrible estruendo. Una ráfaga de aire surgió del agujero, arrastrando con él una nube de polvo y el sonido de la roca desmoronándose.

El túnel se había derrumbado.

- ¡Reno! -gritó Eve-. ¡Reno!

No obtuvo ninguna respuesta, excepto el sonido de la roca al caer.

Cuando se asomo de nuevo a la estrecha abertura, no vio ningún destello de luz procedente de la lámpara de Reno. Desesperada, se arrastro por el angosto agujero empujando su propia lámpara por delante de ella. Había tanto polvo flotando en el aire que la luz parecía casi fantasmagórica.

En unos pocos segundos, Eve empezó a toser y ahogarse a causa de la polvareda que se había levantado. Se cubrió la nariz y la boca con el pañuelo que llevaba al cuello y avanzó arrastrándose tan rápido como pudo, ignorando las rocas que arañaban y magullaban su cuerpo.

Con cada inspiración que tomaba, pronunciaba el nombre de Reno. Siguió sin obtener ninguna respuesta, excepto el perturbador eco de sus propios gritos.

La lámpara golpeó con algo y se negó a continuar avanzando. Llorando, gritando el nombre de Reno, Eve golpeo a ciegas el inesperado obstáculo. Finalmente, se dio cuenta de cuál era el problema: el techo había cedido donde el estrecho túnel debía abrirse dando paso al otro más antiguo y amplio, dejando en su lugar un muro de escombros.

La joven arañó ferozmente las rocas sueltas, apartándolas a ambos lados de su cuerpo. Pero cada punado que quitaba era sustituido por otro todavía más grande.

- Reno -gimió.

No se oía ningún ruido en la mina aparte de sus propios llantos rotos.

Lo mismo sucedía una hora más tarde, cuando Eve comprendió por fin que no tendría fuerzas suficientes para abrirse paso entre los escombros.

Sucia, despeinada y con los ojos llenos de miedo por el hombre que amaba, Eve llegó al lugar en el que Reno le había dicho que estaban apostados los guardias de Slater. A pesar de que hizo rodar bajo sus pies varios guijarros en dos ocasiones, ningún hombre grito ni salió tras ella. Sin embargo, apenas fue consciente de su buena suerte. Estaba concentrada en lo que debía hacer: sobornar a Jericho Slater con una combinación de lingotes de oro y balas de plomo.

Si querían el oro, lo tendrían. Pero primero deberían ayudarla a sacar a Reno de la mina.

Y mientras tanto los vigilaré con una escopeta cargada en todo momento.

Una pequeña parte de su mente le decía que su plan era una locura, que era casi suicida. A la otra parte simplemente le daba igual. Ella no era lo bastante fuerte como para poder sacar a Reno de aquella montaña, pero los forajidos que los seguían, sí. Así que iría en busca de Slater, y que fuera lo que Dios quisiera.

Atravesó el área pantanosa como un espectro polvoriento. Su camisa, que alguna vez había sido blanca, había adquirido el color gris negruzco de las rocas, y lo mismo sucedía con el resto de su ropa. Pero las armas que sostenía estaban limpias, cargadas y preparadas para ser usadas.

La segunda cascada estaba rodeada por bosque y maleza. Era imposible avanzar en silencio, pero el agua hacia el suficiente ruido como para cubrir cualquier otro sonido. Sin apenas darse cuenta, Eve cambio de posición la escopeta y la pistolera para que no se engancharan en los arbustos y árboles con los que se topaba.

Justo antes de que la cascada fluyera a través de la entrada llena de peñascos del valle más amplio, el agua daba un salto final sobre un saliente de pizarra. Eve se arrastró por la roca para echar un vistazo al campamento de los forajidos. Ya había decidido que Jericho Slater era el primer prisionero que debía hacer. Sólo era cuestión de descubrir donde estaba.

Una rápida mirada por encima del saliente le bastó para saber que tenía suerte de no ser ella la prisionera. La banda de Slater acampaba a unos treinta metros de la cascada y los caballos estaban esparcidos alrededor del prado. Con un rápido vistazo, contó un total de veinte.

La desesperación se adueñó de Eve. A diez hombres, podría haberlos vigilado. Incluso a doce.

Pero, ¿a veinte?

No queda más remedio. Buscaré Slater y haré un trato con él. No importa lo mal que se pongan las cosas para mí, lo que Reno está viviendo es mucho peor. Está atrapado bajo tierra sin luz comida ni agua. Y los túneles le gustan tan poco como a mí los estrechos caminos de los precipicios.

Tengo que llegar hasta el pronto. No puedo dejarlo allí solo.

La joven se negó a pensar en la posibilidad de que el hombre sin el que no podía vivir hubiera muerto bajo toneladas de escombros, sepultado como el pequeño indio. Eve estaba segura de que si Reno estuviera muerto, lo sabría. Lo sentiría con la misma seguridad que sentía como la vida corría por sus propias venas en ese momento.

Enjugándose las lágrimas que caían por sus mejillas con la manga, volvió a mirar hacia el campamento. El movimiento de algo de color gris claro llamo su atención. Jericho Slater todavía llevaba la capa del ejército confederado. Su sombrero también le era familiar; ni siquiera se lo había quitado cuando se sentó en la mesa para jugar a las cartas.

Espero que Slater odie los túneles, porque hasta que Reno no esté libre, se va a pasar mucho tiempo en la oscuridad.

Sonriendo con tristeza, Eve volvió a retroceder y se dirigió hacia el cobijo que le ofrecía el bosque.

En cuanto las ramas de los árboles la rodearon, la mano de un hombre le tapó la boca, y un poderoso brazo la rodeó por la cintura sujetando sus brazos contra su cuerpo. Aunque Eve sostenía una escopeta, no tuvo oportunidad de usarla.

Un instante después, la joven sintió que sus pies se elevaban en el aire. Lo único que pudo hacer fue sacudir violentamente las piernas dando patadas al aire.

- Tranquila, pequeña salvaje -susurró una profunda voz en su oído-. Soy Caleb Black.

Eve se quedó inmóvil antes de mirar por encima del hombro.

Los ojos color whisky del esposo de Willow le devolvieron la mirada. No había ni rastro de la calidez de la mirada que ella recordaba. Aquel hombre tenía el aspecto de lo que una vez le había llamado Reno: un oscuro ángel justiciero.

Eve asintió para hacerle ver que comprendía que estaba a salvo y él la dejo libre. Cuando la joven volvió a sostenerse sobre sus propios pies, Caleb le hizo señales con el pulgar indicándole en silencio que se adentrara en la arboleda.

En cuanto lo hizo, apareció otro hombre. Su pelo era del mismo color negro que el de Caleb, pero las similitudes acababan ahí. El pelo del cuñado de Reno era ligeramente ondulado, mientras que el de Wolfe Lonetree era totalmente liso. Sus ojos eran de un tono azul tan oscuro que casi eran negros. Y en su rostro, podían distinguirse los altos pómulos de su madre cheyenne y los definidos rasgos de su padre inglés.

Aturdida, vio como las manos de Caleb se movían usando un lenguaje de signos tan conciso como efectivo. Wolfe asintió y pasó por delante de Eve, rozando su oscuro sombrero a modo de saludo con una mano que sostenía dos cajas de cartuchos. En la otra, sujetaba dos rifles de repetición.

La joven se quedó mirándolo durante un instante, antes de continuar adentrándose en el bosque instada por la mano que Caleb apoyó en su brazo. En cuanto fue seguro hablar, Eve le explico la situación lo mas brevemente que pudo.

- Se ha producido un derrumbamiento en la mina que estábamos explorando y Reno se ha quedado atrapado. -Hizo una pausa y luego añadió-: También debes saber que hay dos esbirros de Slater en la siguiente cascada.

Caleb entrecerró los ojos.

- ¿Está vivo?

Eve asintió, incapaz de articular palabra, ya que el miedo atenazaba su garganta.

- ¿Está herido?

- No lo sé. No he podido llegar hasta él.

- ¿Qué te ha dicho?

- Nada. No puede oírme.

El esposo de Willow no le preguntó cómo sabía que estaba vivo. Había visto la mezcla de desesperación y profunda determinación en sus ojos.

- Ya me he encargado de los hombres que estaban apostados haciendo guardia -le informo Caleb-. Vuelve al área pantanosa y espera. Nos encontraremos allí pronto.

- Pero Reno…

- Ve. No podemos hacer nada por él mientras Jericho Slater siga siendo una amenaza.

Caleb se dio la vuelta, luego se detuvo y giró la cabeza para mirarla.

- Rafe Moran también está por aquí. Así que si ves a un hombre rubio parecido a Reno, con un látigo en una mano y un revólver en la otra, no le dispares.

Desconcertada, Eve asintió.

- Una pequeña pelirroja llamada Jessi Lonetree aguarda no lejos de aquí -continuó Caleb-. Se supone que tiene que quedarse quieta, pero seguramente vendrá en busca de su esposo cuando cese el tiroteo.

- ¿Jessi? Entonces, ¿ese era Wolfe?

Caleb sonrió.

- Pues sí. Ahora, sube hasta el pantano y espéranos. Wolfe y su rifle de repe-tición acabaran pronto con la banda de Slater. Los que no mueran huirán como ratas.

- Yo puedo ayudar.

- Por supuesto que sí -convino Caleb-. Puedes mover tu trasero hasta el pantano y quedarte allí, donde estarás segura. Si te pasara algo, nadie sabría donde hay que buscar a Reno.

- Entonces volveré a la mina. Puede que me este llamando.

- De acuerdo, pero no entres en ese infierno hasta que yo llegue -le advirtió él, tajante.

La joven abrió la boca para protestar.

- Lo digo en serio, Eve. Incluso te atare si tengo que hacerlo.

- Pero…

- Métetelo en la cabeza -añadió Caleb con dureza, imponiéndose a todos sus intentos por hablar-. Sin ti, no tendremos ninguna oportunidad de ayudar a Reno.

Despacio, Eve asintió y se dio la vuelta, sin notar siquiera las lágrimas que volvían a trazar senderos de plata a través de la suciedad de sus mejillas.

- Estaba a medio camino de la cascada cuando Wolfe Lonetree empezó a disparar con su rifle. Los tiros se sucedieron ininterrumpidamente e hicieron eco a través de las montañas.

Para cuando la joven alcanzó el pantano, los tiros de los rifles sonaban con menos frecuencia. Cuando escaló la segunda cascada, escuchó como un revólver empezaba a abrir fuego en medidos intervalos. Al llegar al minúsculo valle que albergaba la mina, el silencio se había impuesto.

Caleb tenía razón. La banda de Slater no tenía nada que hacer contra la letal destreza de Wolfe Lonetree con un rifle de repetición.

Veintidós

o entendéis -exclamó Eve con voz cansada.

Con las manos sobre las caderas, se enfrento a los tres hombres de aspecto duro y a la esbelta pelirroja que se habían reunido frente a la mina.

- Eres ni quien no está siendo razonable -la rebatió Caleb-. Primero ibas a enfrentarte a la banda de Slater con una escopeta, y ahora hablas de entrar sola en ese horrible lugar.

- Fui en busca de Slater porque no me importaba si uno de sus hombres moría inten-tando liberar a Reno -le interrumpió Eve-. Caleb, tú tienes una familia esperándote. -Luego se dirigió a Wolfe-. Y ni a una esposa que te necesita. Soy la única que sabe cómo llegar hasta Reno, y no tengo a nadie que me espere. Por otra parte, ahí dentro sólo hay espacio para una persona. Cuando yo ya no pueda más, podéis echar a suertes quien me relevara.

Llena de determinación, Eve se giró para entrar, pero un látigo se enrolló con fuerza alrededor de sus rodillas, manteniéndola quieta sin hacerle el más mínimo daño.

- Un momento, señorita. Iré contigo.

Eve se dio la vuelta y se encaro al gran hombre rubio que sonreía, hablaba y se movía de forma muy similar a como lo hacía Reno, por lo que apenas podía soportar mirarlo. Sus ojos eran tan parecidos, que sentía que le clavaban un cuchillo en el corazón cada vez que los miraba.

Y, al igual que los de su hermano, los ojos de Rafe podían ser tan fríos como el hielo cuando estaba decidido a conseguir algo.

- No me hagas perder el tiempo discutiendo -añadió él cortante-. O voy contigo o voy solo. Conozco las minas y los rastros que puede haber dejado Reno. Lo encontraré.

Eve no lo dudo.

- Está bien -cedió con voz ansiosa-. Tú fuerza será muy útil.

Al escuchar sus palabras, Rafe sacudió la muñeca y liberó a la joven de la sujeción del largo látigo.

Un segundo más tarde, la joven cogió una lámpara y se adentró en la mina. Rafe tiró a un lado el látigo y la siguió, deteniéndose sólo el tiempo suficiente para coger una pala y un quinqué.

Caleb y Wolfe los siguieron, compartiendo una tercera lámpara. Jessi se quedó en la entrada de la mina con una escopeta, en previsión de que alguno de los hombres de Slater hubiera huido en la dirección errónea cuando las balas empezaron a volar sobre ellos.

Cuando Eve escucho los ruidos de más de una persona siguiéndola, miró por encima del hombro y se sintió reconfortada. Aunque realmente no había espacio para que cavara más de un hombre, el hecho de saber que había tantas manos disponibles para ayudar le hacía sentirse mejor.

Rafe se vio obligado a agacharse cada vez más a medida que el irregular techo de la mina descendía. Seguía de cerca a Eve como una gran sombra musculosa, al tiempo que observaba los rastros que Reno había dejado a su paso.

La joven avanzó por la gran galena de roca con una velocidad que hacía que su lámpara se balanceara, provocando que Caleb y Wolfe se quedaron un poco rezagados mientras marcaban las bifurcaciones de los túneles que dejaban atrás.

Un polvo extremadamente fino flotaba en el lugar donde estaba el agujero en el que se había producido el derrumbamiento. Rafe evaluó la situación con una única y rápida mirada. Cuando vio los lingotes de oro, sus ojos se abrieron de par en par. Miró rápidamente a Eve, pero ésta no le prestó ninguna atención al valioso metal.

- Este túnel se extiende unos tres metros antes de quedar bloqueado -le explicó la joven, señalando el estrecho agujero-. Grité una y otra vez, pero Reno no me respondió.

Los labios de Rafe formaron una fina línea, pero lo único que dijo fue:

- Déjame intentarlo a mí. Quizá mi voz llegue más lejos que la tuya.

Eve asintió tensa y lo observó agacharse y dejar a un lado la lámpara. Aquel agujero era tan tentador como una tumba. Luego miró hacia la pala y se dijo que tendrían suerte si dispusieran del espacio suficiente para usarla en aquella pequeña abertura.

- Me sorprende que Reno entrara ahí -murmuró Rafe-. Nunca le han gustado los lugares estrechos y oscuros.

- Quizá nunca ha tenido un tesoro esperándole al otro lado -comentó la joven lacónicamente.

- ¿Hay más? -preguntó él, mientras se arrastraba por el interior de aquel oscuro y angosto agujero.

- Que sepamos, dos lingotes mas. Se supone que hay otros cuarenta y cuatro escondidos en algún lugar de esta maldita mina, pero por lo que a mí respecta, se pueden quedar aquí para siempre.

El único sonido que el hermano de Reno emitió fue una maldición entre dientes, mientras se obligaba a avanzar por el interior del estrecho túnel.

Eve se dejó caer sobre las rodillas y se apoyó contra el frío muro de piedra. En medio de su aturdimiento, apenas se dio cuenta de que estaba temblando. Se hallaba tan sumida en sus pensamientos, que cuando Caleb le tocó el hombro para reconfortarla se sobresalto con violencia.

De pronto, la profunda voz de Rafe resonó con fuerza a través del agujero cuando llamó a Reno. Le siguió un silencio. Volvió a llamarlo una y otra vez, y consiguió el mismo infructuoso resultado.

- Cal, Wolfe, llevad ese oro hasta donde esta Jessi -ordenó Rafe un minuto después-. Ahí no hace otra cosa que molestar.

A sus palabras, le siguió el sonido del filo de una pala de acero chocando contra los escombros.

- Necesitarás a alguien que aparte los escombros que saques -repuso Caleb.

- Tendrá que ser Eve. Dos hombres no caben aquí.

Wolfe se inclinó, acercó la lámpara al agujero y empezó a maldecir tanto en cheyenne como en inglés.

- Rafe tiene razón, Cal. Ese maldito lugar es demasiado estrecho.

Caleb se inclinó y empezó a recoger los pesados lingotes, mientras maldecía sin parar la fiebre del oro.

El ritmo del golpeteo de la pala no varió en ningún momento mientras Rafe excavaba a través de piedras sueltas amontonadas y rocas que se desmoronaban; empujaba los escombros a ambos lados de su cuerpo y rezaba por que el resto de aquel estrecho túnel aguantara.

Mientras el hermano de Reno se abría paso en la oscuridad, Caleb y Wolfe trasladaron todos los lingotes a la entrada de la mina. Eve agradeció la ausencia del oro, ya que le permitía arrastrar los escombros fuera del agujero con mayor facilidad, dándole a Rafe un poco más de espacio para trabajar.

- Avisa a Eve cuando necesites que alguien te sustituya -dijo Wolfe cuando cogió el ultimo lingote de oro.

Rafe gruñó una respuesta y continuó excavando.

Justo en ese momento, los primeros destellos espectrales de la luz de una lámpara brillaron a través de los escombros amontonados en el pequeño túnel.

- ¡Veo luz! -gritó Rafe.

- ¿Esta Reno ahí? -preguntó Eve, esperanzada.

- No lo sé. La galería continúa…

La frase se vio interrumpida por un pequeño derrumbamiento. Rafe maldijo y siguió su infernal tarea, sabiendo que con cada movimiento de la pala podía estar excavando su propia tumba.

No importaba lo que se esforzara, no conseguía mantener abierto un agujero lo bastante grande como para deslizarse por él. La sombría mueca de su boca cuando salió arrastrándose del túnel hasta el lugar donde Eve lo esperaba, le dijo más de lo que ella deseaba saber.

- Cuanto más intento avanzar, más me alejo -anunció Rafe sin rodeos, enjugándose el sudor de la frente-. He conseguido apartar las rocas más grandes, pero las más pequeñas no dejan de caer. Es como excavar en el cauce de un río. Apenas puedo abrir un hueco lo bastante amplio para un gato, y, mucho menos, para un hombre de mi tamaño.

- ¿Algún rastro de Reno?

Rafe observó los sombríos ojos de Eve y su rostro lleno de dolor, y le acarició su enmarañado pelo con exquisita suavidad.

- He estado a punto de atravesar los escombros dos veces -le explicó-. Pero cada vez que lo intentaba caían más rocas. He gritado a través de la abertura, pero… -Apartó la mirada, incapaz de hacer frente a la angustiada esperanza que se reflejaba en los ojos femeninos.

Eve no le pidió más información. Si Reno le hubiera contestado, Rafe lo habría oído.

- Bueno, algo hemos adelantado -la animó-. Al menos sabemos que ha entrado aire fresco a través del agujero, y que hay bastante espacio en el otro lado como para que se produzca eco cuando grito su nombre. Además, el hecho de que la lámpara siga encendida significa que le queda oxigeno.

La joven asintió, pero su atención estaba fija en el estrecho agujero.

- Si no ha muerto en el acto -continuó Rafe-, puede que este inconsciente o en otra parte de la mina, buscando una salida.

- ¿Llamo a Caleb o a Wolfe?

- No -respondió tajante-. Tenías razón. Ese agujero no es lugar para un hombre con familia.

- Descansa unos minutos -le sugirió ella con voz trémula-. Hay agua en la cantimplora. Es de ayer, pero no creo que te importe.

Los dientes de Rafe surgieron en un destello blanco, contrastando con su rostro cubierto de polvo y sudor.

- Desde luego que no. -Dejó a un lado la pala y se acercó a la cantimplora que Eve había dejado a un lado para despejar el paso.

En cuanto Rafe cogió el recipiente, la joven agarró la pala y se arrastró hacia el interior del angosto agujero. Para cuando él se dio cuenta de lo que había hecho, ella ya se encontraba fuera de su alcance.

- ¡Vuelve aquí! -le gritó-. Es demasiado peligroso. ¡Ese techo puede desmoronarse en cualquier momento!

La única respuesta de Eve fue:

- Si un gato puede atravesar ese agujero, yo también podre hacerlo. Ya te lo dirá Reno. El incluso me llama gatita.

Rafe golpeó con la mano abierta el muro de roca y maldijo ferozmente.

Pero, a pesar de su ira, no se metió en aquel agujero ni sacó a Eve a rastras. Si conseguía meterse por el pequeño boquete que él había abierto, sería la mejor posibilidad de Reno para sobrevivir.

Y si su hermano estaba muerto, Eve podría descubrirlo antes de que Caleb o Wolfe también se dejaran la vida intentando salvar a un hombre por el que ya no se podía hacer nada.

La joven se arrastró y se abrió paso a través de los escombros, atraída por la tenue luz que veía mas adelante. El último tramo fue el más duro, ya que los escombros habían cubierto prácticamente la abertura. Tan sólo había el espacio suficiente para que ella metiera un brazo y la cabeza. Haciendo un enorme esfuerzo, y usando los pies para empujarse, consiguió atravesar por fin el agujero.

De repente, el techo cedió.

Durante un instante, Eve sintió un peso aplastante. Luego, fue arrastrada por la fuerza del derrumbamiento hasta quedar tendida sobre el irregular suelo del túnel, intentando respirar.

Lo primero que vio fue la lámpara de Reno. Después, pudo atisbar su cabeza y sus hombros sobresaliendo de una pila de escombros. Rafe había conseguido accidentalmente lo que los españoles habían hecho muchas veces a propósito; había excavado un nuevo agujero que conectaba con el túnel más grande.

La joven no supo que estaba gritando el nombre del hombre que amaba hasta que los rotos ecos volvieron a ella. Tosiendo secamente, se tapó la boca con su pañuelo y se arrastró hacia Reno a través de una densa polvareda.

- ¡Eve! -gritó Rafe- ¿Estás bien?

- ¡Lo he encontrado!

- ¿Está vivo?

Eve extendió el brazo hacia el cuello de Reno, pero su mano temblaba tanto que no podía estar segura de si tenía pulso. Un segundo después, vio como sangraba lentamente de un corte en la frente.

De pronto, la joven fue vagamente consciente de que Rafe gritaba su nombre.

- ¡Está vivo! -le respondió.

- Gracias a Dios. Ten cuidado. Voy a entrar.

Casi al instante, piedras tan grandes como los puños de Eve cayeron con violencia. Una de ellas golpeó la lámpara, haciéndola caer y apagarse. Otra golpeó a Reno, que gruñó suavemente. El resto formó otra capa sobre el montículo que lo cubría.

- ¡Para! -gritó la joven-. ¡Rafe, para! ¡Cada vez que te mueves, tu hermano queda más sepultado!

- De acuerdo, no seguiré. ¿Qué le ha pasado a la luz?

- Una piedra la ha golpeado y el combustible se ha derramado.

Rafe empezó a maldecir.

La joven buscó a tientas en sus bolsillos, y, finalmente, encontró el cabo de vela que Reno había insistido en que llevara.

De repente, la luz de la lámpara de Rafe atravesó la pequeña abertura que era todo lo que quedaba del nuevo agujero que había abierto.

- ¿Puedes ver ahora? -le preguntó a la joven.

- Sí. Espera.

Una cerilla chisporroteó, y pronto la llama de una vela ardió limpiamente en la envolvente oscuridad. Sin perder tiempo, Eve colocó la vela en una grieta del viejo túnel.

- Ahora ya tengo luz -anunció.

- ¿Esta Reno muy mal herido?

- No lo sé. Esta boca abajo, enterrado desde los pies hasta las costillas. Tiene un corte en la frente.

Mas rocas cayeron y rodaron al ajustarse la mina a su nueva forma.

- ¿Puedes ponerlo fuera del alcance de otro derrumbamiento? -preguntó Rafe con urgencia.

Eve colocó las manos bajo los brazos de Reno y tiró. El pistolero volvió a gruñir. Al oírlo, la joven cerró los ojos y tiró con más fuerza sin conseguir moverlo ni un centímetro.

- Primero tendré que retirar los escombros que me impiden sacarlo -contestó Eve.

- Date prisa. Esta abertura es condenadamente inestable.

La joven trabajó frenéticamente hasta que desenterró a Reno hasta las caderas.

- ¿Eve? -la llamó Rafe.

- Sólo me queda liberar sus piernas.

- ¿Quieres que intente entrar para ayudarte?

Al acabar de hablar, más escombros cayeron sobre el pistolero.

- ¡Deja de cavar! -grito Eve desesperadamente.

- ¡No me he movido!

La roca que formaba el túnel vibró y crujió.

- Colócate lo más lejos posible del agujero -ordenó Rafe con urgencia.

- Pero Reno…

Otra oleada de escombros surgió de los inestables muros al tiempo que un grave y chirriante sonido resonaba por toda la mina.

- ¡No puedes ayudarle ahora! -gritó Rafe con violencia-. ¡Ponte tú a salvo!

Como en un sueño, Eve vio como uno de los muros temblaba y empezaba a deshacerse.

No se paró a pensar, preocuparse o a hacerse preguntas. Se limitó a pasar las manos por debajo de los brazos de Reno y tirar de él con una fuerza y determinación que no sabía que poseía, y que era provocada por la adrenalina. Casi sin ser consciente de ello, consiguió sacarlo de un solo tirón de entre los escombros y alejarlo del inestable muro.

La roca cedió y cayó casi rozando las botas del pistolero. Desesperadamente, Eve continuó retrocediendo, arrastrando con ella a Reno hasta que perdió el equilibrio y quedó tendida en el suelo. Intento ponerse en pie y seguir tirando, pero sus fuerzas habían desaparecido. Aún así, siguió tirando de él una y otra vez, llorando y pronunciando entrecortadamente el nombre del hombre sin el cual no se veía capaz de vivir.

- Ya esta, Eve. Puedes soltarlo. Ya lo has puesto a salvo.

Durante un segundo, la joven pensó que Reno le estaba hablando. Luego, se dio cuenta de que era Rafe quien estaba de rodillas junto a ella.

- ¿Cómo…? -la pregunta de Eve se vio interrumpida por un ataque de tos.

- Al ceder el muro, se ha abierto un nuevo acceso. No sé cuánto tiempo aguantara. ¿Puedes andar?

Temblando sin control, la joven se puso de pie.

- Coge la lámpara -le pidió Rafe-. Iremos justo detrás de ti.

Sin perder tiempo, se inclinó, cargo a su hermano sobre sus amplios hombros y siguió a Eve. Segundos después se reunieron con Wolfe y Caleb, que al oír estruendo habían acudido corriendo.

El aire fresco y los zarandeos que recibió mientras lo sacaban de aquel infierno, reanimaron a Reno. Recuperó la conciencia en medio de una neblina de dolor, justo cuando salieron de la mina. La luz del sol fue como un martillazo para sus ojos. Gruñendo, volvió a cerrarlos y se preguntó por qué el mundo giraba a su alrededor.

- No te muevas -oyó decir a Rafe-. Estás herido.

En medio de su aturdimiento, Reno también reconoció las voces de Wolfe y Caleb mientras lo llevaban hasta el campamento.

Pero por más que se esforzó, no escuchó la voz de Eve, ni sintió su contacto o su aroma. Cuando abrió los ojos para buscarla, lo cegó de nuevo la luz del sol.

- ¿Eve? -preguntó roncamente.

- Aparte de estar lo bastante loca como para intentar llegar a un trato con Slater, está bien -respondió su cuñado secamente, antes de dar órdenes a los dos hombres que transportaban al herido-: Dejémoslo aquí. Primero los pies, Wolfe.

Las palabras de Cal sobre Eve resonaron con terrible fuerza en la mente de Reno, trayendo de vuelta con violencia una vieja verdad sobre hombres, mujeres, y traición.

Intentó llegar a un acuerdo con Slater. Un acuerdo con Slater. Un acuerdo…

La letanía se repetía una y otra vez en su cabeza, provocándole un intenso dolor que no podía equipararse a nada que Reno hubiera conocido hasta ese momento. Con amargura, recordó que cuando parte del túnel cayó sobre él, su último pensamiento fue que, al menos, Eve estaría a salvo.

Pero en lo primero que ella había pensado había sido en coger el oro y en hacer un trato con Jericho Slater, dejándolo morir en la mina.

- Debería haber aprendido… con Savannah Marie -se lamentó con voz entrecortada.

- ¿Qué? -preguntó Caleb.

- ¿Ha dejado algo de oro… esa tramposa chica de salón?

Antes de que nadie pudiera contestarle, Reno volvió a desmayarse.

Eve deseo haber podido hacer lo mismo. Sintiendo una profunda angustia en el pecho, se tambaleó como si el suelo hubiera desaparecido bajo sus pies.

Rafe la sujetó antes de que se cayera.

- Cuidado -le advirtió con voz amable-. Estás al límite de tus fuerzas.

La joven sacudió la cabeza y no dijo nada.

- ¿Quién es esa tal Savannah Marie? -pregunto Caleb.

- Una chica de Virginia que solía volvernos locos con sus coqueteos hace años. En aquel tiempo, Reno era lo bastante joven como para pensar que la amaba -explicó Rafe mientras ayudaba a recuperar el equilibrio a Eve-. Y, ¿quién es la tramposa chica de salón a la que se refiere Reno?

- Yo -respondió la joven con tono apagado.

De repente, Caleb se dio cuenta de que su cuñado había malinterpretado lo que le había dicho acerca de que Eve había intentado hacer un trato con Slater.

- Reno no sabe lo que dice -afirmó ásperamente-. Cuando se despierte, se lo aclararé todo.

- No importa -repuso con voz rota.

Durante un momento, la joven se quedó inmóvil. Después, se dio la vuelta y se alejó.

- Eve -la llamó Caleb-. Espera.

Ella sacudió la cabeza y continúo caminando.

Todo lo que importaba ya estaba dicho. Puede que Reno hubiera disfrutado de su compañía, que hubiera sido amable con ella, que le hubiera enseñado lo que significaba la pasión. Pero no la amaba.

Nunca lo haría. El amor requería confianza, y el pistolero nunca olvidaría que Eve se había ganado la vida haciendo trampas en un salón.

Entiendo que las mujeres compensen con astucia la fuerza de la que carecen. Pero el hecho de que lo entienda no quiere decir que me guste.

No puedes fiarte de las mujeres, pero sí del oro.

Pequeña, ¿te sentirías mejor si te contara dulces mentiras sobre el amor?

Mientras los demás atendían a Reno, Eve cogió sus alforjas y un pequeño barril de agua, y se dirigió a una arboleda cercana. Se lavó eliminando de su cuerpo cualquier rastro del polvo de la mina, deseando poder borrar al mismo tiempo el pasado.

Pero no podía. Sólo podía dejarlo atrás, como el agua sucia que caía sobre la hierba.

Con una calma que surgía de una perdida tan profunda que adormecía su capacidad para sentir dolor, Eve se puso la única ropa que le quedaba, el vestido rojo con los botones azabache y un agujero de bala en el bolsillo donde ocultaba su revólver.

Mecánicamente, comenzó a hacer los preparativos para marcharse. La parte más difícil fue pensar en cómo cargar con el oro. Finalmente, llevó a su caballo hasta la entrada de la mina, coloco la valiosa carga en sus alforjas y en las de Reno, y las sujeto al pomo de la silla. Después fue al campamento y sacó algunos lingotes

Sólo Caleb notó la transformación de Eve de mugrienta minera a brillante chica de salón, mientras observaba con creciente inquietud sus rápidos y eficientes preparativos.

Sin perder un segundo, se puso en pie y se acerco a ella.

- Te estás preparando para irte -afirmó.

La joven asintió.

- ¿Adónde vas a ir? -preguntó Caleb.

- A Canyon City, supongo. Es donde está el salón más cercano -comentó, encogiéndose de hombros.

- Necesitaras que alguien armado te acompañe. Espérame, estaré listo en unos minutos.

- Te pagaré.

- No digas tonterías. Estaba planeando volver con Willow lo antes posible. Hombre de Acero es un buen guardián, pero no se le dan muy bien las relaciones sociales.

Sin decir más, Caleb se alejó y lanzó un silbido llamando a su negro caballo, que dejo de pastar en el prado y trotó hacia él. Lo ensilló con facilidad y puso las bridas al animal antes de regresar al campamento para coger sus alforjas. Su inesperado peso casi lo hizo caer.

Caleb se giró hacia Eve justo en el momento en que ella montaba sobre su yegua en un remolino de seda escarlata, y se dirigía hacia la mujer y los dos hombres que aguardaban junto a Reno.

Rafe y Wolfe levantaron la vista hacia ella, vieron la transformación de la joven y se quedaron asombrados.

Jessi también la observo. Abrió los ojos de par en par, pero sólo dijo:

- Reno está mucho mejor. Su pulso es regular y respira bien. Se recuperara pronto. No creo que este muy mal herido; es fuerte como un toro.

La sonrisa de la joven fue la más triste que Jessi hubiera visto nunca.

- Sí -dijo Eve con voz trémula-. Es muy fuerte.

Caleb se acercó cabalgando, se detuvo junto al grupo, y aguardó sin decir nada.

Jessi se levantó y se acercó a la joven que parecía haber sido arrastrada más allá del límite de sus fuerzas. Ella sabía muy bien lo dura que a veces podía ser la vida.

- Caleb me ha contado lo que ha ocurrido -le informó en voz baja-. Reno no sabía lo que estaba diciendo, Eve. Cuando se despierte, se odiara a sí mismo por ser tan estúpido.

La compasión que vio en los ojos azules de la aristócrata, hizo que Eve deseara reír y llorar al mismo tiempo.

- Eres muy amable -respondió-, pero te equivocas. Reno sabía exactamente lo que estaba diciendo. Lo ha dicho en muchas otras ocasiones.

Jessi se mordió el labio y sacudió la cabeza con tristeza.

Eve continuó hablando con una voz anormalmente serena.

- Mi parte del oro eran ocho lingotes. He dejado dos para ti y Wolfe, y otros dos para Rafe. Caleb ya tiene los suyos.

Wolfe y Rafe empezaron a protestar al mismo tiempo.

La joven los ignoró, y con una rapidez asombrosa, se inclinó y arrebató a Caleb el cuchillo que llevaba sujeto al cinturón. Su hoja letalmente afilada resplandeció cuando cortó la correa que sujetaba las alforjas de Reno al pomo de su silla, provocando que los lingotes que contenían cayeran emitiendo un sordo sonido a pocos centímetros de las piernas del herido.

- Ese oro le pertenece a Reno -anunció Eve-. De él, si que podrá fiarse.

Tras decir aquello, hizo girar a su yegua sobre sus patas y empezó a galopar con un redoble de cascos y un violento remolino de seda carmesí, dejando atrás una vez más al pistolero.

Veintitrés

eno estaba sentado en silencio bajo la sombra de un abeto, observando el prado con los ojos entrecerrados. Por primera vez en cinco días, se sentía casi lúcido. El pitido en sus oídos había desaparecido, al igual que las náuseas que lo habían acosado. Aunque su boca esbozaba una fina línea de dolor, la fuerte jaqueca que había sufrido había remitido hasta convertirse en poco más que una molestia.

Pero no era la cabeza lo que lo atormentaba. Era pensar en la mujer a la que le había importado más su bienestar que el hecho de que él estuviera vivo o muerto, y el no entender por qué se había visto perseguido en su semiinconsciencia por unos ojos color ámbar, que lo miraban acusadores.

Hasta que había perdido a Eve, no había sabido lo mucho que le gustaba escuchar su risa, o sorprenderla mirándolo y descubrir en sus ojos un brillo lleno de… amor… O al menos eso había llegado a pensar él. Echaba de menos su aroma, la calidez de sus manos al acariciarlo a veces con deseo, y a veces con una ternura conmovedora. El incluso había llegado a pensar en… No. Debía apartar esos pensamientos. Pero era difícil. Sentía como si la traición de Eve hubiera matado algo en su interior.

Reno no había visto a la joven desde que salió de la mina. Cuando preguntó por Caleb, Rafe le dijo que se había ido para acompañar a Eve a Canyon City. El pistolero no había vuelto a mencionar su nombre ni tampoco lo había hecho nadie más.

De pronto, el sonido de la risa de Wolfe le llegó a través del viento, seguida por la música plateada de la risa de Jessi cuando su marido la levantó del suelo y la hizo girar una y otra vez. Finalmente, los dos desaparecieron entre la alta y exuberante hierba del prado.

Una amargura que Reno se negaba a identificar lo atenazaba, trayéndole recuerdos que desgarraban sus entrañas. Pocos días antes, él había perseguido a Eve a través de ese prado, la había atrapado y se habían dejado caer sobre la mullida hierba riendo.

Ahora, incluso el recuerdo de su pasión compartida era un dolor al que no podía enfrentarse, así que lo empujó hacia el rincón más remoto de su mente, condenándolo a la oscuridad. Sin embargo, el dolor seguía ahí, reflejado en las finas arrugas que marcaban su rostro y que antes no existían.

Intento llegar a un acuerdo con Slater. Un acuerdo con Slater. Un acuerdo…

Lentamente, Reno tomó conciencia de que su hermano estaba frente a él, observándolo con sus perspicaces ojos grises mientras sujetaba un par de alforjas.

- Ver juntos a Wolfe y a Jessi -comentó Rafe-, hace que un hombre se sienta bien, ¿no crees?

Reno gruñó.

La sonrisa de Rafe era una advertencia que cualquier hombre que no fuera su hermano habría tenido en cuenta. Había estado esperando pacientemente a que la conmoción y el dolor físico no nublaran los ojos de Reno, pues quería estar seguro de que escuchara y entendiera cada palabra que debía decirle.

Afortunadamente, la espera había llegado a su fin.

- ¿Cómo está tu cabeza esta mañana? -le preguntó con suavidad.

Reno se encogió de hombros.

- Me alegro de que te sientas mejor, hermanito -afirmó Rafe-. Estábamos muy preocupados por ti.

La mirada que Reno le dirigió a su hermano no invitaba a la conversación, pero este la ignoro y continúo hablando.

- La historia se extendió por los alrededores como un reguero de pólvora -dijo arrastrando las palabras-. Un pistolero llamado Reno, una mujer, y el mapa de un tesoro español.

Los párpados del pistolero se agitaron ante la mención de Eve, pero no hubo ninguna otra respuesta por su parte.

Si su hermano no hubiera estado buscando con atención una mínima reacción, no se habría dado cuenta de ese detalle. Su sonrisa se amplió aunque no reflejaba ninguna calidez.

- Yo estaba en la confluencia del río Colorado y el río Verde cuando o que estabais atrapados en un cañón sin salida, y que Slater y un puñado de sus hombres os iban a acribillar vivos.

- Lo intentaron.

- Para cuando llegue allí, no quedaba nada más que cebo para coyotes.

La fría sonrisa de Reno estuvo a la altura de la de su hermano.

- Nos salvamos por muy poco.

- Eso es lo que me contó Caleb. Apareció como un fantasma cuando yo estudiaba los rastros de la lucha, intentando decidir hacia donde debía ir.

Más risas de un hombre y una mujer, felices de estar vivos, atravesaron el prado y llegaron hasta ellos.

Reno bajo la vista, intentando olvidar aquel tiempo en el que él había reído y había aspirado el olor a lilas en el pelo de Eve, en su piel, sus pechos…

- Parece ser que a Caleb le llegaron noticias a través de esa mujer india que esta con uno de sus hombres -siguió Rafe-. Te lo aseguro, hermano, ese estrecho sendero que encontraste para salir del cañón ponía los pelos de punta.

- Era mejor que lo que me esperaba con Slater.

- Cal y yo decidimos tomar la ruta más sensata y seguimos a Slater. Él dejó muchos más rastros que tú.

- No esperaba que me siguiera ningún amigo -repuso Reno con sequedad.

- Pero dejaste señales para mí.

- No descarte ninguna posibilidad y cubrí mis apuestas.

- Tus apuestas, ¿eh? -repitió Rafe con ironía-. Parece ser que te has convertido en todo un jugador desde que saliste de Canyon City. Debe de haber sido la influencia de Eve.

La boca de Reno se convirtió en una línea aún más fina bajo la negra barba incipiente que cubría parte de su rostro.

- Nos encontramos con Wolfe y Jessi en el otro extremo de la meseta -continuó su hermano-. Uno de sus amigos indios les había dicho que tenías demasiados problemas como para poder salir con vida a tiros tú solo, así que decidieron acompañarnos.

Reno apenas lo escuchaba. Estaba demasiado ocupado intentando no escuchar el sonido de las risas que venían del prado, y que le recordaban todo lo que deseaba olvidar.

- … Caleb se abalanzó sobre los guardas de Slater justo después de que hicieran el cambio de turno -seguía explicando Rafe-. Apenas había acabado con ellos cuando oyó a alguien pasar. Resultó ser Eve, que se dirigía al campamento de Slater.

Al oír aquello, Reno empezó a levantarse. Rápidamente, su hermano le obligó a sentarse de nuevo con un ágil movimiento de su pie. El golpe fue tan inesperado como preciso.

El pistolero miró a Rafe sorprendido.

- Quédate quieto -le ordenó su hermano con voz seca-. No irás a ninguna parte hasta que yo haya acabado. Si quieres pelear, adelante. Te ganaré y lo sabes.

- Tú y esos malditos trucos de lucha que aprendiste en tus viajes -protestó Reno furioso.

- Te los enseñaré todos cuando estés bien. Pero ahora, quiero que me escuches.

El pistolero miró a los gélidos ojos grises que tanto se parecían a los suyos, y, a pesar de que la tensión de su cuerpo no disminuyó en absoluto, asintió brevemente.

Rafe retrocedió y se sentó sobre sus talones con las alforjas junto a él. Su aparente aspecto relajado no engañó a Reno. Si intentaba levantarse de nuevo, le haría caer tan rápidamente como lo había hecho la primera vez.

- Cal interceptó a Eve antes de que Slater la viera -le explicó su hermano-. Al parecer, se le había ocurrido la estúpida idea de someter a ese forajido a punta de pistola y ofrecerle oro a cambio de que sus hombres te desenterraran.

- ¿Es eso lo que ella le contó a Cal?

Rafe asintió.

- ¿Y él la creyó? -preguntó de nuevo Reno con sarcasmo.

Su hermano volvió a asentir.

Una sonrisa burlona curvó los labios del pistolero.

- El matrimonio ha debido ablandar el cerebro de Cal -afirmó con voz rotunda-. Esa pequeña chica de salón iba a hacer un trato para salvar su vida, no la mía.

- Cuanto menos digas, menos palabras tendrás que tragarte luego -le advirtió Rafe-. Pero no dejes que eso detenga tu lengua. Cuando te hartes de comerte tus palabras, te las haré tragar yo mismo una a una.

Reno entrecerró sus ojos hasta convertirlos en dos hendiduras, pero no dijo nada más. Por mucho que lo deseara, no estaba en condiciones de enfrentarse a su hermano y ambos lo sabían.

- Despees de encargarnos de la banda de Slater, fuimos a la mina -siguió relatando Rafe-. Eve estaba allí cubierta de polvo de pies a cabeza, llena de cortes y arañazos, y sangrando por intentar desenterrarte. No permitió que Wolfe o Caleb entraran en la mina. Dijo que era demasiado peligroso.

Mientras escuchaba, la tensión empezó a invadir el cuerpo de Reno una vez más.

- También dijo que no le habría importado arriesgar la vida de los bastardos que os perseguían para sacarte de allí. -Su voz era tan fría como el hielo-. Pero que no arriesgaría la vida de unos hombres con familia. Dijo que lo haría ella misma, porque no tenía a nadie que la esperara.

- No dejaríais que volviera a la mina, ¿verdad? -preguntó de pronto el pistolero con voz tensa, sintiendo que como un extraño dolor atenazaba sus entrañas.

- Ella era la única que sabía dónde estabas -respondió Rafe sin inmutarse-. Me guió hasta el lugar del derrumbamiento y cavé como un loco sin saber si estabas vivo o muerto, mientras el túnel no paraba de deshacerse sobre mí.

Reno cogió a su hermano del brazo.

- ¡Dios! Deberías haber salido de allí. ¡Esa maldita mina es terriblemente peligrosa!

- ¿Tú te habrías ido si hubiera sido yo quien estuviera atrapado en aquel condenado agujero? -replico.

El pistolero negó con la cabeza.

- Desde luego que no.

La expresión de Rafe se suavizó por un momento. De todos sus hermanos, Reno era al que estaba más unido.

- Finalmente, conseguí abrir un agujero por el que un gato habría tenido problemas para pasar -continuó-. Vi luz, pero tú no respondías a mis gritos. Y cada vez que intentaba hacer más grande la abertura, el techo se desmoronaba.

- Entonces, ¿cómo llegaste hasta mí?

- Fue Eve quien lo hizo, no yo.

- ¿Qué?

- De alguna forma, ella consiguió meterse por ese pequeño agujero. Empezó a desenterrarte, y entonces, todo empezó a temblar y a crujir. Le grité que se alejara de ti y que se pusiera a salvo.

Las firmes y marcadas facciones del rostro de Reno reflejaron la angustia que sentía al pensar en el frágil cuerpo femenino deslizándose por aquel túnel infernal, intentando rescatarlo. Sin ser consciente de ello, su mano se cerró sobre el brazo de su hermano con la suficiente fuerza como para dejarle marcas.

- Pero no me hizo caso y continuó intentando sacarte de ese infierno con las pocas fuerzas que le quedaban -siguió explicándole Rafe con gravedad-. Todavía no me explico cómo consiguió liberarte de los escombros antes de que el muro se hundiera. Cuando llegué hasta ella, todavía tiraba de ti gritando tu nombre, intentando salvarte la vida sin importarle en lo más mínimo la suya. No creo que llegue a olvidar nunca la expresión de desesperación en su rostro mientras intentaba sacarte de allí.

Reno abrió la boca, pero no consiguió que ninguna palabra surgiera de su agarrotada garganta.

- Puede que encontraras a esa chica en un salón -dijo su hermano con voz tensa-, pero vale más que cualquier oro que hayas desenterrado nunca.

En un intento de recuperar el control, el pistolero cerró los ojos.

- Se quedó por aquí el tiempo suficiente para escucharte hablar sobre tramposas chicas de salón -le informo Rafe-. Después se lavó, se puso un bonito vestido rojo, e hizo galopar a esa yegua con la raya en el lomo como si sus patas estuvieran en llamas.

Reno apoyó la cabeza entre sus manos. Había pensado que no podría sentir más dolor que el que sintió cuando descubrió la traición de Eve.

Se había equivocado.

Pero su hermano seguía hablando, y Reno seguía descubriendo cuánto más podía sufrir.

- Te dejó un mensaje. -Con un brusco movimiento, Rafe dejó caer al suelo el contenido de las alforjas que había traído consigo. Ocho lingotes de oro chocaron contra la hierba-. Aquí está tu oro. De él, sí puedes fiarte.

La angustiada expresión en el rostro del pistolero hizo que su hermano se arrepintiera de su dureza. Avanzó hacia él, pero Reno ya se había levantado y se alejaba a grandes pasos.

- ¿Adónde vas? -le preguntó.

El pistolero no respondió.

- ¿Y qué pasa con el oro? -volvió a preguntar.

- Al infierno con él -explotó Reno con violencia-. Hay más en el lugar del que procede.

Pero sólo había una mujer que lo hubiera amado tanto como para arriesgar su vida por él, y la había perdido.

- Por favor, quédate con nosotros aquí esta noche -insistió Willow-. Esa pequeña cabaña tiene demasiadas corrientes de aire.

- Gracias, pero no -dijo Eve con voz amable pero firme-. Ya os he molestado bastante. Me marcharé mañana al amanecer.

- No ha sido ninguna molestia -replicó la hermana de Reno rápidamente-. Me gusta tener a otra mujer cerca.

Eve se volvió hacia Caleb.

- Me gustaría que me dejaras pagarte por…

- Evelyn Starr Johnson -la interrumpió-, si no fuera por todo lo que ya estas sufriendo, te pondría sobre mis rodillas y te daría unos azotes por volver a hablar de eso.

Una melancólica sonrisa brilló brevemente en el rostro de la joven, antes de ponerse de puntillas y darle un beso en la mejilla.

- Eres un buen hombre, Caleb Black -susurró con tristeza.

- Muchos hombres se sorprenderían al oír eso -señaló él secamente-. Te acompañaré hasta Canyon City. Sé que eres capaz de irte sola y no me gustaría que corrieras peligro.

- Gracias.

- No hay de qué. Pero cuando Reno se ponga como una fiera por tener que cabalgar hasta ese maldito pueblo para llegar hasta ti, asegúrate de decirle que no fue idea mía.

- Él no atravesaría ni siquiera una pradera por mí, y mucho menos la Gran División.

Sin decir más, Eve se dio la vuelta y se dirigió a toda prisa hacia la cabaña donde los Black habían vivido mientras construían su actual hogar.

Con tristeza, Willow observó a la joven hasta que entró en la cabaña y cerró la puerta tras ella.

- ¿Por qué no se queda aquí con nosotros? -le preguntó a su esposo.

- Sospecho que por la misma razón por la que no quiere quedarse más tiempo. Sabe lo que opina Reno sobre que una chica de salón se relacione con su hermana.

- ¡Puede que Eve haya trabajado en un salón, pero eso no significa que nada! -afirmó exasperada-. Dios mío, ¿cómo puede estar mi hermano tan ciego?

- A mí me paso lo mismo contigo durante un tiempo. Y también a Wolfe con Jessi.

- Entonces, ¿el hecho de ser hombres os convierte en seres obtusos? -aventuró Willow con aspereza.

Caleb se rió mientras la rodeaba con sus brazos y la estrechaba contra sí.

- Me gustaría hacer entrar en razón a Reno -murmuró ella contra su pecho.

- No te preocupes, cariño. Le he encargado ese trabajo a Rafe. Estaba tan ansioso por hacerlo que casi siento pena de Reno.

Antes de que Willow pudiera hablar, su esposo la besó. Paso un largo momento antes de que volviera a levantar la cabeza.

- ¿Ethan está dormido? -musitó Caleb.

- Sí -susurró ella.

- ¿Te interesa aprender más cosas sobre el arte de atrapar truchas sólo con tus manos?

- ¿Quién será la trucha esta vez? -preguntó Willow, ocultando una sonrisa.

Su esposo rió suavemente.

- Nos turnaremos.

Eve se sentó en la mesa que había en la única habitación de la cabaña, observando como la luz de la luna y la de la lámpara proyectaban sombras que se debatían sobre la superficie de madera de la mesa. Mientras las miraba, barajaba inconscientemente un mazo de cartas. Cada vez que hacia un movimiento con las manos, varias cartas se le escapaban y caían sobre la mesa.

Frunciendo el ceño con aire ausente, Eve flexionó los dedos. Estaban mucho mejor que cuando llegó al rancho de Caleb unos días antes. Pero, aún así, todavía los sentía torpes y agarrotados por haber excavado frenéticamente en la mina en busca de algo mucho más valioso que el oro.

¿Ha dejado algo de oro esa tramposa chica de salón?

Lentamente, las manos de Eve se convirtieron en puños, y con igual lentitud, volvieron a relajarse. Después, colocó las palmas extendidas sobre la mesa y apretó con fuerza para que el temblor que las invadía cuando recordaba las palabras de Reno no fuera tan evidente.

Pasados unos minutos, la joven respiró hondo y juntó todas las cartas. Las apiló cuidadosamente en un montón y empezó a barajar de nuevo, ignorando las que se le caían.

Eve sabía que debería estar durmiendo, ya que el viaje hasta Canyon City sería largo y agotador. Pero el sueño la eludía. Cada vez que cerraba los ojos, oía las rocas crujir y las veía derrumbarse sobre Reno en una salvaje y brutal oleada.

De pronto, le llegó desde el establo el grave murmullo de voces masculinas. La joven miró hacia la luna a través de la ventana, y decidió que Hombre de Acero estaba haciendo su ronda nocturna un poco antes de lo habitual.

Flexiono los dedos con aire ausente, recogió las cartas que se le habían resbalado y se quedo mirándolas fijamente. Cuanto más practicaba, más ágiles se volvían sus manos, pero todavía estaban lejos de poseer su destreza habitual.

Una fría brisa llegó desde la parte delantera de la cabaña justo cuando Eve más concentrada estaba en barajar las cartas sin que se le escapara ninguna. Sorprendida, levantó la vista.

Reno estaba ante la puerta abierta, mirándola como lo había hecho en el salón Gold Dust, estudiando el vestido rojo, la determinación reflejada en sus bellos ojos color ámbar y su temblorosa boca.

A pesar de estar agotado por el largo viaje y con el rostro todavía lleno de cortes y magulladuras, le pareció aún más apuesto de lo que lo recordaba.

Cuando se acercó a ella, las cartas resbalaron de sus dedos en un desordenado caos. A ciegas, Eve empezó a juntarlas de nuevo, pero sus manos temblaban demasiado. Intentando controlarse, la joven las apretó formando puños y las escondió en su regazo.

Reno cogió la otra silla que había junto a la mesa y se sentó. Con un único movimiento de su brazo, despejo la mesa. Las cartas volaron como hojas de otoño hasta el suelo. Luego, se desabrocho la chaqueta y saco una baraja nueva del bolsillo de su camisa.

- Mano de cinco cartas -dijo el pistolero con voz ronca-, límite de dos. Mi apuesta inicial son cinco dólares.

Aquellas palabras le resultaron familiares a Eve; eran las mismas que ella le había dicho a Reno hacia ya mucho tiempo, cuando él había cogido una silla, se había sentado entre dos forajidos y había pedido que le repartieran cartas en el salón Gold Dust.

La joven intentó apartarse de la mesa pero no pudo. Sus piernas se negaban a responderle. Mantenía la mirada fija en los dibujos que esbozaban las sombras en lugar de en el pistolero, ya que no podía soportar mirarlo y ser consciente de lo que él veía cuando la observaba.

Una chica de salón. Una tramposa. Algo que había sido vendido en una caravana.

- No tengo dinero para apostar -respondió Eve.

Su voz era débil, monótona, la de una extraña.

- Ni yo tampoco -replicó el-. Supongo que tendremos que apostarnos a nosotros mismos para continuar en la partida.

La joven observó con incredulidad como Reno repartía las cartas. Cuando hubo ante ella cinco naipes, los cogió automáticamente. De la misma forma automática, Eve desechó el que no iba bien con el resto. Una carta más apareció frente a ella, así que también la cogió y la miró.

La reina de corazones le devolvió la mirada.

Durante un segundo, Eve no pudo creer lo que estaba viendo. Lentamente, todas las cartas se resbalaron de sus dedos una a una.

Reno extendió el brazo y dio la vuelta a los naipes que habían caído boca abajo frente a Eve. En cuestión de segundos, un diez, una jota, una reina, un rey y un as de corazones resplandecieron bajo la luz de la lámpara.

- Supera todo lo que yo pueda tener, ahora y siempre -anunció el pistolero, tirando a un lado sus cartas sin mirarlas siquiera-. Soy tuyo, pequeña, durante todo el tiempo que desees, y para lo que desees.

Reno metió la mano en el bolsillo de su camisa y sacó el anillo de esmeraldas.

- Pero preferiría ser tu marido que tu amante -término en voz baja.

El pistolero extendió la mano hacia Eve sosteniendo el anillo sobre su palma, pidiéndole en silencio que lo aceptara. Amargas lágrimas se acumularon en los ojos de la joven mientras cerraba las manos convirtiéndolas en puños para disminuir la tentación que sentía de aceptar el anillo y al hombre.

- ¿Por qué? -susurró al fin, llena de dolor-. Tú no confías en mí.

- No confiaba en mí -rectificó él, tenso-. Me comporte de una forma tan estúpida en mi primera relación, que juré que nunca permitiría que una mujer tuviera ninguna clase de poder sobre mí. Luego llegaste a mi vida y el muro defensivo que había construido a mí alrededor durante años cayó con una sola de tus miradas.

- Soy una tramposa y una chica de salón.

Reno hizo una señal hacia las cartas que le había repartido.

- Yo soy un tramposo y un pistolero -afirmó-. A mí me parece que hacemos buena pareja.

Cuando Eve no contestó y sus manos permanecieron inmóviles sobre su regazo, Reno cerró los ojos ante la oleada de dolor que le invadió. Sentía como su corazón se resquebrajaba, como un frío que no sabía que pudiera existir le llegaba hasta el alma, impidiéndole casi respirar. Y en ese momento supo, sin ningún género de duda, que sin ella jamás volvería a ser el mismo, que se limitaría a ser una sombra del hombre fue. Necesitaba convencerla de que la amaba, que la necesitaba tanto como respirar.

Decidido a hacerla cambiar de opinión, se puso en pie despacio, avanzó un paso, y se sentó sobre sus talones junto a ella apoyando una mano sobre sus helados dedos. Pero la joven se negó a apartar la mirada de la mesa.

- ¿Es que ni siquiera puedes mirarme? ¿No puedes perdonarme? -Susurró Reno con voz ronca-. ¿He destruido todo lo que sentías por mí? -Hizo una breve pausa-. Dios Eve, respóndeme. Me estas matando con tu silencio.

La joven respiró profunda y entrecortadamente, y por fin habló.

- He logrado ver barcos de piedra y una lluvia sin agua… Pero nunca encontré una luz que no proyectara ninguna sombra. Algunas cosas simplemente son imposibles.

El pistolero se incorporó con los rígidos movimientos de un anciano. Movió su mano como si fuera a acariciar el pelo de Eve, pero no lo hizo. En su lugar, la alargó hacia la escalera de corazones que le había repartido.

Cuando el anillo de oro cayó sin hacer ruido sobre las cartas, la luz de la lámpara reveló el débil temblor de los fuertes dedos masculinos. Reno miró su mano como si nunca antes la hubiera visto. Luego, observó a la mujer cuya pérdida lo atormentaría el resto de su vida, la mujer a la que había hecho tanto daño que nunca podría perdonarse a sí mismo.

- Deberías haberme dejado en aquella mina. Hubiera sido mejor que la muerte lenta que me espera sin ti -musitó.

Eve intentó hablar, pero las lágrimas que se acumulaban en su garganta se lo impedían.

El pistolero se dio la vuelta apresuradamente para dirigirse hacia la puerta, incapaz de seguir contemplando el triste rostro de la joven por más tiempo.

- ¡No! -exclamo Eve de repente, levantándose de la silla y corriendo hacia él.

Reno se giró con rapidez hacia ella y abrió los brazos para estrecharla con fuerza. Hundió su rostro en su frágil cuello, sujetándola como si temiera que fueran a arrebatársela en cualquier momento y, a la vez, meciéndola con una ternura conmovedora. Cuando Eve sintió la hirviente caricia de las lágrimas de Reno contra su piel, se quedó sin respiración, luego dejo escapar el aire emitiendo un irregular sonido que pretendía ser su nombre.

- No te vayas -suplicó la joven con voz temblorosa-. Quédate conmigo. Sé que no crees en el amor, pero yo te quiero. ¡Te quiero! El amor que siento por ti es tan grande y poderoso que será suficiente para los dos. No me dejes, no podría seguir viviendo sin ti.

Conmovido hasta el alma por sus palabras, la estrechó con más fuerza. Y, cuando por fin se vio capaz de hablar, levantó la cabeza y buscó los ojos de la mujer que amaba.

- Me mostraste barcos hechos de piedra y una lluvia sin agua -susurró, besándola con infinita ternura y bebiéndose sus lágrimas-, y luego me enseñaste una luz que no proyectaba ninguna sombra.

La joven tembló antes de quedarse muy quieta, mirándolo con una muda pregunta en los ojos.

- El amor es la luz que no proyecta ninguna sombra -le explicó Reno-. Te amo, Eve.

Epílogo

e casaron antes de que los últimos álamos temblones se transformaran en centinelas de color ámbar ardiendo contra el cielo otoñal. Cuando prometieron compartir sus vidas, Eve lucía un resplandeciente collar de perlas, un antiguo anillo español de oro y esmeraldas, y una luz provocada por la felicidad que hacía que la garganta de Reno se cerrara impidiéndole hablar.

Se quedaron con la familia Black durante el invierno y celebraron juntos la navidad, lo que permitió que Eve y Willow estrecharan sus lazos de amistad.

Cuando llegó la primavera, Reno y Eve se dirigieron al oeste, a un lugar a un día de distancia del rancho de los Black, donde una meseta verde y unas nevadas montañas montaban guardia sobre un amplio y fértil valle. En las orillas de un río que fluía con fuerza, construyeron un hogar que les daría cobijo durante el invierno, sería un refugio del calor del verano y que en primavera estaría perfumado por los lilos que fueron el regalo de Reno para Eve en ocasión del nacimiento de su primer hijo.

Sus hijos supieron que era caminar libres por una tierra salvaje. Sintieron en sus rostros el indómito sol del laberinto de piedra y contemplaron asombrados los símbolos grabados en la roca por una cultura y una civilización desaparecidas mucho tiempo atrás. Dos de ellos se convirtieron en rancheros. Otro aprendió a cazar caballos mustang con Wolfe Lonetree. Un cuarto vivió entre los Utes, plasmando en papel su lenguaje y leyendas antes de que desaparecieran para siempre de la faz de la tierra.

Un quinto hijo llegó a estar de pie con un antiguo diario en una mano y un aro de cincha roto en la otra, rodeado de las elegantes y enigmáticas ruinas de piedra dejadas por una civilización tan antigua que ya nadie recordaba su verdadero nombre. Su hermana estaba junto a él, con los ojos llenos de asombro. En sus manos tenía un bloc de dibujo lleno de los míticos paisajes del laberinto de piedra cuyos más profundos misterios sólo Dios conocía.

Con el tiempo, cada uno siguiendo su propio camino, los hijos de Eve y Reno Moran descubrieron lo que eran los sueños hechos realidad y los sueños rotos, el dolor experimentado y el placer recordado. Pero, sobre todo, descubrieron la verdad sobre los barcos de piedra, la lluvia sin agua, y el nombre de la luz que no proyecta ninguna sombra.

Y ese nombre era amor.

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11/01/2010