Elizabeth Lowell

Sólo Suya

Serie Oeste, 01

Para Maggie Lichota que entiende

el riesgo, el romance y el diestro arte de editar…

Capítulo 1

El peligro parecía formar parte de aquel hombre.

Moreno, fuerte y con semblante sombrío, llenaba la entrada del hotel, y un poder apenas reprimido irradiaba de su quietud. Al avanzar, el movimiento de sus músculos recordó más a un depredador que a un caballero.

Dios mío, pensó Willow Moran al observar que aquel hombre avanzaba a grandes pasos hacia ella a través del vestíbulo del recién construido Hotel Denver Queen. No puede tratarse de Caleb Black, el íntegro militar que el señor Edwards encontró para que me llevara hasta mi hermano.

La súbita desilusión de Willow no se evidenció en sus ojos color avellana o en su postura. No retrocedió ni un centímetro a pesar del súbito y frenético palpitar de su corazón. La Guerra de Secesión le había enseñado que cuando una mujer no podía correr o esconderse, debía quedarse en su sitio con tanta dignidad como pudiera…, además de ocultar una derringer de dos tiros en un bolsillo especial de su falda.

Saber que contaba con el frío peso del acero yaciendo entre los sedosos pliegues reconfortó a Willow, igual que lo había hecho tantas veces en el pasado. Sosteniendo la pequeña arma, miró al desconocido moreno que se acercaba. Lo que vio de él a corta distancia no la tranquilizó en absoluto. Bajo la sombra del negro sombrero de alas anchas, una helada inteligencia observaba el mundo con ojos del color del whisky.

- ¿Señora Moran?

Su voz era tan intensamente masculina como la barba incipiente y el bigote que, en vez de desdibujar, acentuaban las fuertes facciones de su rostro. Sin embargo, no era una voz áspera. Era profunda, suave, potente, como un río de medianoche fluyendo hacia un mar invisible. Una mujer podría ahogarse en esa oscura voz, en esos ojos leonados, en el poder que se agitaba debajo de la controlada superficie del hombre.

- Sí, soy la señori… eh, la señora Moran -dijo Willow, sintiendo una oleada de calor enrojecer sus pómulos mientras pronunciaba la mentira. Su apellido sí era Moran, pero no estaba casada-. ¿Viene usted a llevarme hasta el señor Black?

La voz de Willow sonó demasiado ronca, jadeante, pero no pudo evitarlo. Ya era difícil intentar que el aire pasara a través de la repentina estrechez de su garganta, cuando el impacto masculino del desconocido se derramó sobre ella en una marea oscura, apremiante.

- Yo soy Caleb Black.

Willow se obligó a sonreír.

- Perdón, no lo he reconocido. Por la descripción del señor Edwards, esperaba a un caballero algo mayor. ¿Está él con usted?

Hubo un énfasis apenas perceptible en la palabra «caballero» que la mayoría de los hombres no hubieran notado, pero sí Caleb Black. Su boca se convirtió en una línea algo curvada que sólo una persona caritativa hubiera llamado sonrisa, mientras señalaba con el pulgar sobre su hombro.

- Fuera, en esas montañas, señora Moran, un caballero tiene menos utilidad que un puñado de arena. Pero no espero que una buena dama sureña como usted lo comprenda. Todos sabemos la importancia que ustedes, los virginianos, dan a los modales elegantes. -Caleb miró más allá de ella, hacia la ancha puerta situada en el fondo del vestíbulo-. La viuda Sorenson y Eddy nos esperan allí.

Un débil rubor se mostró bajo la pálida piel de Willow, una combinación de vergüenza por su involuntaria rudeza hacia él, y cólera por el deliberado insulto que Caleb le había dirigido. No había tenido la intención de ofenderlo con su descuidada lengua. El largo viaje desde su devastada granja de Virginia Occidental podía haber endurecido los músculos de sus cinco caballos árabes, pero había convertido su cerebro en pudín.

Willow admitió con pesar que, en parte, merecía la pobre valoración que le demostraban los ojos color whisky de Caleb, ojos que en ese momento se demoraban con disimulado desprecio en sus ajustadas ropas. El vestido había sido hecho a medida para ella en 1862, antes de que la guerra hubiera destruido por completo las granjas de su familia junto con su fortuna. Cuando era nuevo, el vestido se había adaptado perfectamente al floreciente cuerpo de Willow. Cuatro años más tarde, sus curvas se habían hecho más pronunciadas, pero el corte del vestido había permanecido igual. Como consecuencia, la seda gris azulada se estiraba sobre sus pechos y ceñía firmemente su cintura.

Pero ése era el único vestido de seda de Willow. Se lo había puesto porque esperaba conocer a un caballero que apreciara su gesto; no había previsto a un pistolero sin afeitar que se fijara en que la ropa le quedaba demasiado ajustada. Elevó ligeramente la barbilla mientras enfrentaba al hombre al que desagradaba de una forma tan obvia.

- La guerra acabó, señor Black.

- Y usted perdió.

Willow cerró sus ojos, luego los abrió.

- Sí.

La ronca admisión sorprendió a Caleb, al igual que el repentino oscurecimiento de los ojos color avellana de Willow. El asombro de encontrar que su presa, Matthew «Reno» Moran, tenía una esposa, daba paso a la sospecha de que la joven con el vestido apretado y la boca francamente sensual no fuera en realidad quien decía ser. Era probable que fuese la amante de Reno. Pero, ¿su esposa? Evidentemente no. Nada de lo que Caleb había aprendido sobre Reno desde que comenzó a acecharlo, le indicaba que fuera de los hombres que se casaban.

Caleb la volvió a examinar tomándose su tiempo, contemplando cómo la marea de color encendía de nuevo sus mejillas. Ese sonrojo avivó su curiosidad. Las mujeres como Willow no podían permitirse el lujo de tener emociones u orgullo, pero era evidente que ella poseía ambos.

No era la primera vez que se preguntaba cómo sería su pretendido marido; qué clase de buen caballero sureño podría seducir a una niña como su hermana Rebecca, e inspirar al mismo tiempo tal pasión en una joven experimentada como Willow, haciendo que estuviera dispuesta a perseguir a su amante hasta el mismo corazón del salvaje Oeste.

Con un encogimiento de hombros que hizo que sus músculos se movieran bajo las oscuras ropas que llevaba puestas, Caleb descartó su curiosidad. No importaba que Willow estuviera posiblemente soltera en vez de casada, ni tampoco cómo fuera el esquivo Matthew «Reno» Moran. Caleb había estado buscando al seductor de su hermana Rebecca durante once meses.

Y cuando encontrara a Reno, lo mataría.

- ¿Nos vamos? -preguntó Caleb-. ¿O ha cambiado de idea acerca de encontrar a su… esposo?

Los ojos de oro frío miraron la mano izquierda de Willow, delgada y sin un solo anillo, y ella se sonrojó con culpabilidad. Odiaba tener que mentir, pero las cartas de su hermano habían hecho constar que vivía en un lugar agreste, incivilizado. Una joven viajando sola en un lugar como ése correría peligro. Una esposa, por otra parte, tenía la protección de un hombre. Incluso un esposo ausente era suficiente para que otros hombres se lo pensaran dos veces antes de actuar.

- Sí -dijo Willow, aclarándose la voz. Se enfrentó a los ojos de Caleb con una mezcla de vergüenza y desafío-. Mi esposo. ¿Ha oído hablar de él, por casualidad?

- Muchos hombres cambian sus nombres cuando llegan al oeste del Mississippi, incluso los honrados.

Los ojos de Willow se abrieron aún más.

- ¡Qué extraño!

- La mayoría de la gente no piensa que la honradez sea extraña.

El frío desprecio impreso en sus palabras sobresaltó a Willow.

- Eso no es lo que quise decir.

Caleb paseó la mirada desde el resplandeciente cabello rubio de Willow, hasta los delicados zapatos de cuero pulido que asomaban por debajo de la larga falda de seda.

- Nunca he conocido a nadie llamado Matthew Moran. ¿Tiene algún apodo?

- Si lo tiene, nunca lo mencionó.

Los ojos de Caleb se entrecerraron.

- ¿Está segura?

- Absolutamente.

- ¿Cuánto tiempo llevan… casados?

La inflexión de Caleb hizo evidente la duda sobre el estado civil de Willow, y sus ojos reforzaron el mensaje. Willow luchó contra la marea de color que sintió derramarse en sus mejillas. En realidad odiaba mentir, pero la guerra le había enseñado que la supervivencia requería hacer muchas veces cosas que detestaba.

- ¿Tiene importancia? -preguntó Willow.

Una sonrisa mordaz levantó una comisura de la boca de Caleb.

- No para mí. Es sólo que parece demasiado joven para estar casada. De hecho, parece que apenas haya dejado los pañales.

- Tengo veinte años -dijo ella con firmeza-. Muchas mujeres de mi edad ya tienen hijos.

Caleb gruñó.

- ¿Cuántos años tiene su esposo?

- Veinticinco -dijo Willow, ansiosa de decir la verdad siempre que fuera posible-. Matt es el más joven de mis… eh… -corrigió rápidamente-, el más joven de cinco hijos.

Después de un breve y pensativo silencio, Caleb levantó una ceja negra y le ofreció a Willow el brazo. Ella ignoró la mofa implícita en su educado gesto, pues estaba segura de que Caleb no era un hombre cuyas acciones fueran regidas por la etiqueta. A pesar de eso, colocó las puntas de los dedos sobre su manga en un grácil gesto, que le había sido inculcado años antes de que la guerra hubiera acabado con toda necesidad de reglas de cortesía.

- Gracias, señor Black -murmuró Willow.

El leve acento de su voz y su ronquera de contralto rozaron los nervios de Caleb como una caricia. El peso suave y caliente de sus dedos envió una ola de calor a través de su cuerpo. Se endureció con una violenta acometida que lo sobresaltó, pues nunca se había permitido estar a merced de su lujuria. Le enojó que su cuerpo respondiera con tal ansia primitiva a la voz embrujadora de Willow y sus atrayentes curvas.

Con demasiado interés para su tranquilidad, se preguntó si Willow acudiría a un hombre con pasión honesta, o si la «esposa» de Reno era simplemente una puta, fría y bonita, que abriría sus piernas a cualquier hombre que tuviera una pieza de plata en una mano, y la dura evidencia de su deseo por ella en la otra. Caleb no usaba a las prostitutas, ni siquiera de la forma tradicional.

Al otro lado del vestíbulo, un hombre pequeño y regordete se levantó con lentitud y gesticuló hacia ellos. Su chaqueta era de un paño fino ya desteñido, su camisa estaba almidonada y, como muchos hombres en el oeste, sus pantalones habían pertenecido anteriormente a un uniforme militar.

- Allí está el señor Edwards -dijo Willow.

- Suena aliviada -observó Caleb.

- Él me habló muy bien de usted.

- Y piensa que le mintió.

Willow dejó de caminar. Al instante, Caleb se detuvo también, perdiendo la gentil presión de las puntas de sus dedos en su antebrazo.

- Señor Black -comenzó Willow, para luego vacilar cuando los sombríos ojos, del color del whisky, enfocaron su atención en ella. La joven tomó aire y comenzó de nuevo-. Me disculpo por ofenderlo. Mi intención no fue insultarlo. Su apariencia me sorprendió, eso es todo. Esperaba a un hombre dos veces mayor que usted, un estudioso de las campañas militares, un canoso y anciano…

- ¿Caballero? -interrumpió Caleb.

- … hombre temeroso de Dios -terminó Willow.

- ¿Qué le hace pensar que no lo soy?

- No creo que usted sienta temor por nada -replicó ella-, incluyendo a Dios.

La boca de Caleb se arqueó otra vez, en una verdadera sonrisa en esta ocasión, una sonrisa que cambió las duras líneas de su rostro. Willow contuvo el aliento. Cuando Caleb sonreía, era tan bien parecido como se decía que lo era el diablo. Impulsivamente, tocó el brazo del hombre de nuevo, sonriendo a su vez.

- ¿Podemos empezar de nuevo? -preguntó ella con suavidad.

El seductor arco de los labios de Willow desató un relámpago de hambre en Caleb que fue casi doloroso. La salvaje respuesta de su cuerpo a la mujer de otro hombre le enfureció. Repentinamente, la curva de su boca se volvió delgada y dura, como la hoja del largo cuchillo que llevaba en el cinturón.

- Ahórrese los pestañeos y las sonrisas dulces para su esposo, dama sureña. Cada vez que miro su aspecto y su sedoso cabello rubio, recuerdo cuántos hombres murieron en ambos bandos de la guerra para mantenerla en el lujo que usted piensa que merece.

El desprecio en la voz de Caleb dejó de piedra a Willow. En realidad ella no era sureña, ni tampoco rica y mimada. Pero decírselo a Caleb no serviría de nada excepto para despertar su compasión y disuadirlo fácilmente de aceptar el trabajo que le ofrecía. Si supiera que ella no tenía dinero para pagarle hasta que se pusiera en contacto con su hermano, le volvería la espalda con toda seguridad.

Y eso sería un desastre. El señor Edwards le había hecho constar que Caleb era uno de los pocos hombres en el Oeste -y el único en la pequeña y sin civilizar ciudad de Denver- al que se le podía confiar la vida de Willow, su virtud y sus valiosos caballos purasangres.

Sin decir palabra, Willow le dio la espalda a Caleb y caminó hacia el señor Edwards. No notó las miradas de admiración y los murmullos masculinos que siguieron su avance a través del vestíbulo. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que pensó en sí misma como mujer, que ya había perdido la costumbre. Para Willow, su cuerpo era algo que alimentaba, bañaba y vestía para hacerlo trabajar. Después de la marcha de su padre a la guerra, dejándola sola al cuidado de la frágil salud de su madre, Willow no tuvo otra opción que esforzarse al máximo en procurar que la granja de la casa produjese la comida necesaria para mantener vivas a las mujeres Moran.

Puede que Willow no fuera consciente de su atractivo, pero Caleb notó cada mirada aprobatoria que ella provocaba. La suya, fría y hostil, castigó a más de un hombre ansioso. Se dijo que no estaba protegiendo la inexistente virtud de Willow; tan sólo reservaba su entrada para el esquivo entierro de Reno. Cualquiera de los rudos hombres que holgazaneaban alrededor del hotel más nuevo de Denver, habría estado encantado de ganar cincuenta dólares yanquis por conducir a la preciosa y joven Willow a una tierra tan remota que la mayor parte de sus ríos, cañones y montañas no tenían nombre.

- Señor Edwards -dijo Willow en voz baja-, gracias por organizar esta reunión.

Eddy sonrió, tomó su mano y se inclinó de modo respetuoso sobre ella antes de presentar a su compañera, una mujer regordeta de unos treinta años, de cabellos negros, mejillas sonrosadas y vívidos ojos azules.

- Señora Moran, ésta es la señora Sorenson. Rose, ésta es la joven de la que tanto has oído hablar estas tres últimas semanas.

Willow pareció alarmada.

- ¿Tres semanas? ¡Pero si llevo en Denver menos de tres horas!

Eddy hizo una mueca.

- Desde que el maldito telégrafo hizo su aparición, los rumores viajan tan rápido que llegan a marear. Hemos oído hablar acerca de una hermosa dama sureña y sus cinco purasangres desde que salió de St. Joseph conduciendo sus caballos.

Rose se levantó y sostuvo la mano de Willow en sus propias manos llenas de callos, palmeándola amablemente.

- No le preste atención, señora Moran. En este salvaje Oeste no hay mucho de qué hablar a excepción de rumores. Cualquier cosa que se salga de lo normal nos pone a zumbar como una colmena recién pateada.

Willow vio bondad en el rostro de la otra mujer, junto con líneas de tristeza. Era una tristeza que Willow también había visto en su madre, después de que la guerra y la viudez la dejaran sin nada que esperar salvo la enfermedad y la muerte que tan pronto la habían alcanzado.

- No te preocupes, Rose -dijo Caleb, surgiendo detrás de Willow-. Cualquier mujer que persigue a un guapo semental como Matthew Moran por medio mundo, debe estar acostumbrada a ser el centro de las murmuraciones.

La risa de Rose sonó sospechosamente ahogada. Sonriendo, alargó su mano hacia el hombre moreno que sobresalía por encima de Willow.

Aunque Caleb había tenido el cuidado de apartarse de la cama de Rose desde que se la había presentado a Eddy unos meses antes, todavía le gustaba verla cuando iba a Denver. Admiraba la combinación de valor y humor de la viuda, y la forma en que había logrado sacar adelante a sus cinco hijos, criándolos sin un hombre para mantenerla. Si las discretas contribuciones de algunos hombres la ayudaron en los tres años que habían pasado desde la muerte de su esposo, a su modo de ver, Rose no quedaba en absoluto desmerecida por ello. El dinero era para el cuidado de sus hijos, no para sedas y elegantes caballos.

Caleb se quitó el sombrero y se inclinó sobre los dedos de Rose con la gracia de una larga práctica. La desenvoltura con la que llevó a cabo aquel gesto le dijo silenciosamente a Willow lo poco que la respetaba Caleb. Poseía unos modales excelentes, pero no se había quitado ni una sola vez el sombrero en su presencia, y mucho menos se había inclinado de modo respetuoso sobre su mano al saludar.

- Creí que había dicho que no conocía a mi her… esposo -dijo ella con voz tan fría como los sedosos pliegues de su falda.

- No lo conozco.

Las ambarinas cejas de Willow se elevaron.

- Entonces, ¿cómo sabe que Matt es apuesto?

- Nunca he conocido a una mujer que fuera en busca de un hombre feo, a menos que fuera rico. ¿Es su esposo un hombre rico?

- No -dijo ella al instante, pensando en el yacimiento de oro que Matt había encontrado y estaba tratando de proteger-. Ni siquiera tiene una moneda de diez centavos.

Pero Caleb no la escuchaba. Le estaba volviendo la espalda a Willow, extendiendo la mano al escolta de Rose.

- Hola, Eddy. Me alegra verte otra vez de pie. Pensé que el endemoniado semental había acabado contigo.

- Estuvo jod… eh, condenadamente cerca -dijo Eddy, estrechando la mano de Caleb y sentándose luego con claro alivio-. Mi mano derecha y mi pierna están todavía como entumecidas. La próxima vez dejaré que seas tú quien le quite las malas artes a ese caballo.

- No, gracias. Si estuviera en tu lugar, me desharía de ese semental de la misma forma en que lo obtuviste: en un juego de póker. Tiene un vistoso pelaje dorado -la mirada de Caleb voló al cabello de Willow-, pero es tan mezquino como una serpiente. Aunque llegase a engendrar potros dorados, jamás podrías confiar en ellos. La mala sangre es mala sangre, sin importar lo bonita que sea la envoltura.

Willow se dijo que Caleb no la insultaba, tan sólo conversaba acerca de un caballo. Todavía se lo estaba diciendo a sí misma, cuando Caleb se volvió e hizo un aspaviento tan efusivo para ayudar a sentarse a Rose de nuevo, que Eddy comenzó a luchar por ponerse en pie para ayudar a su vez a Willow.

- Por favor, no se levante -dijo Willow en voz baja, sentándose rápidamente cuando vio la dificultad con que se movía Eddy-. Soy capaz de sentarme sola.

- Gracias, madam -suspiró Eddy, mascullando con tristeza-: Desde que ese semental me tiró, me he convertido en una sombra del hombre que fui.

Willow sonrió y habló con excesiva suavidad para ser oída, intentando preservar el orgullo de Eddy.

- La calidad de un hombre no cambia debido a la edad o a las heridas. Usted ha sido muy amable y ha hecho mucho por mí.

El agudo sentido del oído de Caleb atrapó cada palabra que dijo Willow. Le dirigió una mirada de sospecha, pero vio sólo compasión en su expresión, en vez de las coquetas miradas de una mujer experta en el arte de la seducción. Frunciendo el ceño, tomó la última silla en el informal vestíbulo, cerrando el grupo. Había imaginado que Willow esperaría imperiosamente que la ayudara a sentarse como la mimada dama sureña que era. En lugar de eso, se había sentado sola y, al mismo tiempo, había aliviado con gentileza la vergüenza de Eddy por las lesiones que le habían impedido lanzarse a sus pies y auxiliarla. La amante de Reno resultaba ser toda una sorpresa.

Y a Caleb no le gustaban las sorpresas. Había visto a demasiados hombres morir con esa expresión en la cara.

- ¿Tuvo algún problema durante su viaje? -preguntó Rose, volviéndose con impaciencia hacia la joven, ansiosa de conversar.

- En realidad fue una aventura -admitió Willow con sonrisa contrita-. Las cartas de Matt mencionaron el Mississippi, pero hasta que no estuve de pie en su orilla durante la puesta de sol y lo vi ardiendo como un gran mar de oro, no comprendí lo grande y poderoso que es. Cuando lo cruzamos al día siguiente, fue como montar sobre un caballo rebelde.

Rose se estremeció.

- Lo recuerdo. Casi me muero de miedo cuando lo crucé hace años, y mi esposo tuvo que esperar hasta que bajara la marea. Si lo cruzó usted en mayo, ese río del demonio debía de estar muy agitado.

- Así fue. Arboles más grandes que vagones de tren se balanceaban de un lado a otro del río como si fueran pequeñas ramas. Cuando un viejo roble chocó con el transbordador, algunos caballos fueron lanzados por la borda, pero estábamos lo bastante cerca de la orilla como para que pudieran cruzar a nado de forma segura.

Silenciosamente, Caleb recordó su propio viaje a través de esa barrera grandiosa y turbulenta llamada Mississippi. Tenía sólo cinco años, pero el tamaño del río lo había emocionado más que asustado. El lejano eco de su euforia le llegó al mismo tiempo de su memoria y de la ronca voz de Willow, diciéndole que también ella se había compenetrado con el salvaje abrazo del río.

- ¿Cómo fue el viaje a caballo? -preguntó Rose-. He pensado en viajar al este, pero juré que nunca pasaría por eso otra vez y sospecho que estaré muerta antes de que un ferrocarril llegue a este lejano Oeste.

Willow vaciló, luego admitió:

- La diligencia daba sacudidas y bandazos, el conductor chasqueaba su látigo y maldecía constantemente, y el ruido de las ruedas era suficiente para despertar a los muertos. De hecho, unos días más tarde, en el viaje, llegué a preguntarme si el Holladay Omrland Mail amp; Express Line no prestaba servicio al infierno.

Rose sonrió.

- Debió ser extraño para una joven criada entre algodones.

- No tan extraño como toda esa enorme extensión de tierra sin árboles -dijo Willow-. No vi ni siquiera uno. Los apostaderos de viaje estaban excavados en las propias laderas y tenían techos cubiertos de césped. Matt me escribió contándomelo, pero pensé que exageraba.

Eddy rió mientras miraba a Willow y negaba con la cabeza.

- No diga que no se lo advertí, señora Moran.

- Oh, sí lo hizo -acordó Willow-. Cuando encontré su nombre en la correspondencia de mi pa… eh, la correspondencia de mi suegro y le escribí acerca de encontrar a Matt, fue usted más que desalentador.

- Debe de haber más de mil kilómetros desde St. Joseph -dijo Eddy-. Ése es un viaje largo y duro para una joven sola.

- Es un viaje largo y duro para cualquiera, pero yo tenía mis caballos. Mi semental Ishmael es más cómodo que cualquier asiento de diligencia. Cuando no llovía, cabalgaba. Algunos de los pasajeros lo pasaron mucho peor que yo. No tenían un caballo para montar, ni dinero para pagar noches extra en las postas y así descansar del viaje. Conocí a varias personas cuyo viaje duró el doble de tiempo que el mío.

- ¿Por qué no esperó a que su esposo fuera a buscarla y la trajera? -preguntó Rose. Luego, con una expresión entre risa y sonrisa, se sonrojó-. ¡Válgame Dios, escúcheme! Lo siento, señora Moran. Estoy tan hambrienta de noticias que provengan del este de Denver, que olvido mis modales. Muchas de las personas que vienen aquí no quieren hablar de lo que dejaron atrás, o la causa por la que vinieron, o incluso cuál era su nombre en el lugar en que nacieron.

Antes de que Willow pudiera contestar, Caleb dijo serenamente:

- No desperdicies los buenos modales, Rose. La señora Moran es una elegante dama sureña que no espera mucha educación de nosotros.

- ¡Caleb Black! -dijo Rose, asombrada-. Pero, ¿qué te pasa? Tú no eres la clase de persona a la que le importe de qué lado lucha un hombre mientras tenga el valor suficiente para hacerlo. ¡Y tus modales son mejores que los de cualquier hombre al este, al sur o al norte! O por lo menos, solían serlo. -Se volvió hacia Willow y palmeó la mano de la mujer más joven-. No le preste atención a Cal. Tan sólo bromea. Él no odia a los sureños. ¡Madre de Dios, si Eddy es de Texas!

- No importaría si Cal odiara a los sureños -dijo Eddy-. La señora Moran es una yanqui de Virginia Occidental, la parte que se declaró por el norte.

Caleb le dirigió a Willow una mirada de sospecha.

- Entonces, ¿por qué me dijo que perdió en la guerra?

Willow se dijo que no debería contestar, pero era demasiado tarde. Ya lo estaba haciendo; sus palabras fueron tan cortantes y frías como lo habían sido las de Caleb.

- Nuestras granjas estaban en el área fronteriza -dijo Willow-. Cuando los confederados fueron a reclutar, nos llamaron yanquis y nos arrebataron todo lo que pudiera ser comido o robado. Cuando fueron los yanquis quienes reclutaron, nos llamaron confederados y cometieron las mismas atrocidades. Durante la guerra, mi padre perdió la vida y mi madre murió con el corazón destrozado. Todos excepto cinco de nuestros caballos fueron robados o «requisados» por uno u otro bando. Quemaron nuestros cultivos y cortaron nuestros árboles. Perdimos nuestras granjas, una tras otra, hasta que no quedó nada, ni siquiera un huerto. Dígame, señor Black, ¿de qué forma podría considerarme triunfadora en esa gloriosa guerra?

- Así que por eso vino al Oeste -dijo la viuda rápidamente, intentando interrumpir las feroces corrientes de tensión que intuía entre la cansada dama y Caleb Black-. Se sentirá en Denver como en casa, querida. Muchas de las personas que viven aquí simplemente se fueron y dejaron todo atrás, como una serpiente que se deshace de su vieja piel. Para eso está el Oeste, para comenzar de nuevo cuando todo lo demás sale mal. ¿Usted y su esposo van a hacerse rancheros?

Willow apartó su mirada de los fríos y sombríos ojos de Caleb, y centró su atención en Rose. Le gustaría haberle dicho la verdad a la amable viuda, pero la carta de Matt, portadora de un mapa, era muy clara acerca de no confiar en nadie. La mayoría de la gente era decente y honesta en sus vidas cotidianas, pero un yacimiento de oro era una prueba difícil incluso para los mejores amigos. Aquello había pesado sobre Matt, que había escrito a casa con la esperanza de encontrar a uno o más de sus hermanos para que lo ayudaran a excavar en busca de oro. Pero cuando llegó la carta, los hermanos Moran ya estaban esparcidos desde Londres hasta Australia. Willow, sin embargo, había estado disponible.

- Independientemente de lo que Matt decida hacer -dijo al fin, odiando mentir incluso por omisión-, espero criar caballos. Ishmael es un excelente semental y mis cuatro yeguas han sido criadas con igual cuidado.

- ¿Dónde se establecerá? -preguntó Rose.

- No me he decidido. Las leyes sobre tierras y casas permiten a una mujer…

- ¡Leyes! -interrumpió Eddy-. Señora Moran, no puede pensar en esas absurdas leyes de casas y tierras; usted es una dama demasiado elegante como para estropear sus manos trabajando esta dura tierra. Debe permitir que su esposo cuide de usted.

- Es usted muy amable -dijo Willow-, pero prefiero depender de mí misma. Los hombres no son de fiar. Basta que se agite una bandera delante de ellos, o se susurre acerca de oro y aventuras, y se marchan, dejando que sus mujeres se valgan por sí mismas y críen a los niños que en un principio estuvieron tan ansiosos de engendrar.

Rose le dirigió a Willow una mirada sobresaltada, luego rió en voz alta.

- Ésa es una gran verdad. Mi Joe era tan buen hombre como el que más, pero cuando un vecino llegó corriendo de esas montañas del diablo hace cuatro años, seguro de haber encontrado oro, Joe le siguió sin importarle los cuatro pequeños que colgaban de mis faldas ni el bebé que aún no había nacido. El vecino regresó tosiendo sangre. Mi Joe nunca lo hizo.

- Lo siento, señora Sorenson -dijo Willow, en voz baja-. Fue muy duro para mí quedarme sola, cuidando de mi madre enferma. No puedo imaginar lo que habría hecho con cuatro niños y un bebé.

- Oh, no todo es tan malo, querida. Los hombres son criaturas fantasiosas, pero encantadoras de todos modos. Sin ellos, la vida sería algo triste de vivir -respondió la viuda, sonriéndole a Eddy-. No habría nadie que sujetara la madeja mientras hago los ovillos. Nadie que arreglara una bomba de agua estropeada y así poder lavarme el pelo. Nadie con quien pasear cuando la luna está llena y el aire huele a lilas. Nadie a quien sonreír cuando entro en una habitación. -Rose rió suavemente-. Y nadie a quien acudir cuando estalla un trueno y me asusto.

Un extraño anhelo traspasó a Willow mientras observaba la forma en que Rose y Eddy se miraban. Había pasado mucho tiempo desde que Willow soñó con compartir su vida con alguien. Aun así, habría sido demasiado joven para comprender lo que compartir significaba verdaderamente. A los dieciséis años, una muchacha sabía poco de la vida, a excepción de una ardiente impaciencia por seguir viviéndola.

Pero la guerra llegó, Steven había muerto y Willow comprendió que la vida era una dura lucha por subsistir en la que no había ganadores, sino supervivientes.

- Logrará sobreponerse a la guerra -continuó Rose, palmeando la mano de Willow-. Su esposo la dejará embarazada y olvidará esa tontería acerca de las leyes de tierras y de cuidar sólo de sí misma. El buen Señor sabía lo que estaba haciendo cuando creó a la mujer para el hombre.

Caleb se reclinó en su silla.

- Ahorra tu simpatía para alguien que la necesite. Lo único que la señora Moran precisa es un guía para llegar hasta Matthew Moran.

- ¿Lo harás? -preguntó Eddy.

- Podría hacerlo -dijo Caleb con estudiada indiferencia-. De todas formas, me dirijo a las tierras de San Juan.

- Bien -respondió Eddy, aliviado-. Lo hubiera hecho yo, pero ese condenado semental… -Miró de frente a Caleb-. Me alegro de haber dado contigo. No estaba seguro de si estabas en Yuma o en el territorio de Wyoming.

- Cuanto más deshabitado está un territorio, más rápido viajan los rumores -dijo Caleb-. Estaba cazando con Wolfe Lonetree cuando un chatarrero vino a acampar y dijo que necesitabas que yo guiara a la esposa de Matthew Moran hasta su marido.

- Lonetree, ¿eh? -gruñó Eddy-. No es extraño que los rumores te llegaran tan rápido. Si un insecto se arrastra en cualquier parte del territorio, ese mestizo lo sabe. -Eddy sacó su reloj de bolsillo y entrecerró los ojos para mirarlo-. Rose, si no vamos al comedor, algún joven tramposo nos quitará nuestra mesa. -Mientras se metía de nuevo el reloj en el bolsillo, miró a Willow con ojos sagaces y oscuros-. Ahora que ha conocido a Cal, ¿está satisfecha con el arreglo, señora Moran?

Después de una vacilación apenas perceptible, Willow asintió, pues no confiaba en sí misma para hablar. El descontento habría sido evidente en su voz. Pero no era de la capacidad de Caleb como guía de lo que dudaba, ni de su integridad. Era el efecto que producía en ella lo que la hacía vacilar. La obligaba a ser intensamente consciente de sí misma como mujer, pero al mismo tiempo, no hacía ningún esfuerzo por ocultar su aversión hacia ella. La combinación era desconcertante.

Tan sólo estoy cansada, se reconfortó Willow silenciosamente. Un baño caliente y una noche de sueño harán que vea todo de forma diferente. He llegado demasiado lejos como para retroceder ahora por culpa de un grosero desconocido que me hace sentir como una estúpida. Además, no hay nada a lo que volver. Mi madre estaba en lo cierto. Los sueños que papá y ella tenían murieron con la tierra. No puedo volver a casa. Sólo puedo tratar de encontrar un nuevo hogar y construir un sueño nuevo.

- Señora Moran -dijo Eddy, levantándose lentamente-, la dejo en buenas manos.

- Gracias. Si alguna vez puedo recompensar su bondad…

- Tonterías -interrumpió Eddy, firme-. El padre de su marido me vendió el mejor caballo que poseí jamás. Me salvó la vida más de una vez. Si puedo ayudar a su hijo, estoy encantado de hacerlo.

Eddy ajustó su abrigo sobre el revólver que llevaba puesto y se inclinó de modo respetuoso sobre la mano de Willow antes de dirigirse a Caleb.

- Te diría que cuides de la señora, pero si no pensara que fueras a hacerlo, nunca le hubiera mencionado tu nombre. Y si escucho cualquier cosa acerca de alguien llamado Reno, me aseguraré de hacértelo saber.

Caleb lanzó una mirada de reojo a Willow. Ella no reaccionó ante el apodo, lo cual quería decir que era buena actriz o que conocía a su «esposo» sólo como Matthew Moran.

- Hazlo, Eddy. -Caleb se dirigió a la mujer más mayor, se inclinó obsequiosamente sobre su mano y dijo-: Cuida de él, Rose. Y mantenlo alejado de ese condenado semental dorado.

Willow y Caleb observaron en silencio la marcha de la pareja. A pesar del esfuerzo de Eddy por ocultar su rigidez, se notaba que sentía mucho dolor.

- ¿Estará bien? -preguntó Willow en voz baja.

- Sí, siempre que sus viejos enemigos no lo encuentren hasta que se cure.

- ¿Enemigos?

- Eddy llevaba puesta la insignia de la ley en algunos lugares muy poco recomendables. Un hombre que hace eso se gana muchos enemigos. -Caleb dirigió su dorada e inescrutable mirada hacia Willow-. ¿Dónde están sus caballos?

- En la caballeriza de alquiler que hay calle abajo.

- Déjelos allí. Le conseguiré un caballo que no la dejará en la estacada la primera vez que el viaje se vuelva duro.

- Eso es muy amable de su parte, pero…

- No soy un hombre amable -la interrumpió Caleb, rudo-; soy práctico. En el sitio al que vamos, un caballo delicado, nervioso y mimado causará muchos más problemas de lo que vale.

- Mis árabes están bien adiestrados; no están mimados. Y en lo que respecta a su resistencia, mantendrán el paso de cualquiera de los suyos.

Caleb dijo algo brutal en voz baja.

- ¿A qué parte del territorio de San Juan quiere ir?

- A la parte montañosa.

- Señora -dijo Caleb secamente-, no hay ningún lugar en las tierras de San Juan que no tenga montañas. ¿Qué pico tiene en mente?

- Se lo diré cuando lleguemos.

- Dama sureña, si llevamos a sus elegantes caballos, nunca llegaremos.

Capítulo 2

Antes de que Willow pudiera responder, estalló un tumulto en dirección al comedor. En el silencio del amplio vestíbulo, la voz de un hombre sonó como una detonación.

- Tú y tu amante podéis esperar a que quede una mesa libre, viejo. De hecho, podéis esperar a que mis amigos y yo terminemos de comer. No quiero que esa mujerzuela se siente en la misma habitación que yo.

Asustada, Willow se volvió y miró hacia el comedor. Un instante más tarde se dio cuenta de que Rose y Eddy estaban siendo provocados por cuatro jóvenes armados con pistolas. Un murmullo recorrió el gentío mientras las personas retrocedían para hacer sitio al enfrentamiento. Willow pudo oír algunas palabras masculladas de la gente, algo acerca de pistoleros y de que Rose había rehusado alojar en su casa de huéspedes al hermano pequeño de Slater.

Caleb también oyó los murmullos y supo lo que sucedería a continuación. Lo sabía desde que su nuca se había tensado en una advertencia muy antigua de peligro. Sereno, se dio la vuelta para evaluar el problema en que se encontraban sus amigos. Si Eddy no estuviera convaleciente de su caída, Caleb se habría limitado únicamente a acercarse para actuar como una especie de árbitro extraoficial, asegurándose de que los amigos del muchacho no interfirieran en lo que ocurriese entre el viejo hombre de la ley y el joven forajido.

Pero Eddy no estaba bien. Estaba herido y Johnny Slater lo sabía. Eddy también era consciente de ello. Tenía varias opciones: dejar que insultaran a Rose, intentar desenfundar su revólver con la mano derecha herida o hacerlo con la izquierda, aunque esta última decisión representaría una desventaja, ya que la culata del arma estaría del revés. No importaba qué mano utilizara, probablemente moriría antes de que el revólver dejara la pistolera.

- ¡No! -dijo Rose con urgencia. Dio un paso delante de Eddy, volviéndole la espalda al pendenciero joven que la había insultado-. ¡Ni siquiera puedes sujetar un tenedor, mucho menos un arma!

Antes de que Rose acabara de hablar, la poderosa mano de Caleb se posó en el hombro de Johnny Slater, obligándole a girar.

- Tienes una boca muy sucia, muchachito. La gente de Denver está cansada de escucharla. Ahora puedes disculparte ante la señora Sorenson y arrastrar tu trasero fuera de la ciudad, o puedes elegir usar una de esas bonitas armas que llevas.

La sorpresa se convirtió en desaliento cuando Johnny evaluó la oscura promesa en los ojos de Caleb. Una cosa era gritar a una distancia de seis metros en una habitación abarrotada a un hombre herido que apenas podía sacar un arma. Otra, enfrentarse cara a cara a un hombre que no estaba herido ni asustado, un hombre al que no le importaba en absoluto la reputación de Kid Slater como pistolero rápido, ni que tuviera un sanguinario hermano mayor para respaldarlo.

Johnny Slater comenzó a sudar. Miró rápidamente a sus amigos, sólo para descubrir que lo observaban con los brazos cruzados, esperando claramente que se encargara de la interrupción por sí mismo.

- Toma una decisión, muchachito -dijo Caleb.

La fría impaciencia en la voz de Caleb hizo a Johnny sobresaltarse ligeramente. Su mano se aproximó más al revólver, vaciló, avanzó lentamente otra vez. Miró directamente a los insondables ojos de Caleb y se congeló.

Caleb emitió un sonido de repugnancia.

- Tu hermano mayor puede que sea un lobo realmente peligroso, pero tú eres tan sólo un pobre coyote. Discúlpate ante la señora, Coyote Kid.

- Maldita sea si me disculpo ante una…

Caleb abofeteó a Johnny antes de que pudiera terminar la frase. El golpe con la mano abierta fue tan rápido que casi se tornó invisible. Sacudió a Johnny la cabeza sobre sus hombros, haciendo volar su fino sombrero. Antes de que Johnny se diera cuenta de lo sucedido, Caleb lo abofeteaba con movimientos lentos, medidos, con golpes que humillaban tanto como dolían. Pero eran las desafiantes palabras las que herían más que cualquier otra cosa.

- Coyote Kid, eres una lacra para la sociedad -dijo Caleb-. Esto es por cada hombre al que alguna vez hayas disparado por la espalda. -Bofetada-. Por cada mujer a la que alguna vez hayas insultado. -Bofetada-. Por cada niño al que alguna vez hayas robado un dulce. -Bofetada-. Ahora quítate las armas, Coyote Kid.

- ¿Qué? -preguntó Johnny, negando con la cabeza, incapaz de creer lo que le estaba ocurriendo.

- Quítate las pistoleras y déjalas caer al suelo.

Johnny alcanzó el primer cinturón con manos torpes por una combinación de furia y miedo.

- ¡Eres hombre muerto, quienquiera que seas! ¡Mi hermano te matará por esto!

La primera pistolera cayó al suelo.

- Siempre y cuando Slater se sienta con suerte -dijo Caleb serenamente-, dile que pregunte por Caleb Black.

La segunda pistolera siguió el camino de la primera.

- Si la gente no conoce ese nombre -continuó Caleb-, dile a tu hermano que pregunte por el hombre de Yuma. En lo que a ti respecta, Coyote Kid, sería inteligente por tu parte no llevar nunca más un arma. Los que viven por la espada mueren por la espada. Y morirás, muchachito. Si veo que vas armado, en cualquier sitio, en cualquier momento, iré a buscarte y te mataré allí donde estés. ¿Me has oído?

Malhumoradamente, Johnny asintió.

- Es la única advertencia que obtendrás y es más de lo que mereces. -Caleb se volvió y enfrentó a los amigos de Johnny. Miró a cada uno largo rato, memorizando las caras de sus nuevos enemigos. Reconoció a uno de ellos, un cazarrecompensas de las montañas de San Juan-. Tirad las armas, muchachos.

Más cinturones cayeron pesadamente al suelo.

- Vais en mala compañía, pero es un país libre. Lo que no sé es cómo aguantáis el olor. -Caleb señaló con la cabeza hacia la calle-. ¡Fuera!

Ardiendo de cólera y frustración, Johnny y sus amigos se marcharon. Hasta que la puerta no se cerró detrás del último pistolero, no estalló la corriente de conversaciones excitadas en el gentío, las especulaciones y suposiciones murmuradas, un incidente más magnificando la creciente leyenda del hombre de Yuma.

Willow no produjo ningún sonido en absoluto. Se limitó tan sólo a soltar el aliento y retirar la mano del bolsillo de cuero de su vestido de seda, donde la derringer se había quedado fría contra su palma.

Momentos después, las personas reanudaron las actividades que estaban haciendo antes de que Caleb truncara las fanfarronadas de Johnny Slater. Todos excepto Willow esquivaron con gesto exagerado los cinturones abandonados llenos de armas, y al enorme hombre de ojos dorados y ardientes como los de un león de montaña… o un ángel vengador.

Caleb se dirigió a Rose.

- Siento que hayas tenido que oír esa basura. -Se limitó a decir.

Rose intentó hablar, sonrió trémulamente, y sólo logró susurrar:

- Eres un buen hombre, Caleb Black. Siempre habrá un sirio para ti en mi mesa.

Caleb sonrió y tocó la pálida mejilla de la viuda con un tierno afecto que asombró a Willow.

- Gracias -dijo Eddy con sencillez-. Te debo una.

Caleb negó con la cabeza.

- Eres lo mejor que le ha ocurrido nunca a Rose. Ése es todo el pago que necesito.

- Johnny te disparará por la espalda algún día -dijo Eddy como quien constata un hecho-. Deberías haberlo matado cuando tuviste la oportunidad.

- Había demasiadas mujeres en la habitación para comenzar a disparar. Un disparo sin precisión y…

- Tú no eres un mal tirador.

Con indiferencia, Caleb comenzó a recoger los cinturones.

- Johnny es una mofeta malhablada, pero no ha matado a ninguno de mis amigos. Insultó a Rose y yo lo insulté a él. En lo que a mí concierne, ahí terminó todo.

- Ojo por ojo -murmuró Willow, observando a Caleb-. ¿Es ése su código del Oeste?

Él se enderezó y se volvió hacia ella con una destreza veloz y depredadora.

- No es mi código, dama sureña. Es el de Dios. «Y si su mala conducta sigue, pagarás vida por vida, ojo por ojo, diente por diente, mano por mano, pie por pie, quemadura por quemadura, herida por herida, contusión por contusión» -sentenció Caleb, citando la Biblia.

La intensidad en la voz de Caleb hizo temblar a Willow.

- ¿Qué hay sobre el perdón? -preguntó-. ¿Qué hay acerca de ofrecer la otra mejilla?

- Ése es un lujo para la gente de la ciudad. Allí, hay suficientes guardianes de la ley para encargarse de las escorias como Coyote Kid. Denver no tiene tantas leyes todavía. En el lugar al que voy a llevarla no existe la ley en absoluto. Si un hombre ofrece la otra mejilla, va a ser abofeteado otra vez, más duro, hasta que pelea o deja de llamarse hombre. En esas montañas, un hombre se cuida a sí mismo porque nadie más lo hará por él.

- ¿Y una mujer? -preguntó Willow forzadamente-. ¿Qué hace ella?

- Se queda en la ciudad -dijo Caleb con aspereza-. Si no puede hacerlo, encuentra a un hombre lo suficientemente fuerte como para protegerla a ella y los hijos que le dará. Así son las cosas aquí, dama sureña. Nada sofisticado. Matas tu carne, la condimentas, la cocinas, la comes, y luego sales y cazas otra vez. -Caleb miró con los ojos entrecerrados directamente a Willow, dio un paso acercándose, y dijo con excesiva suavidad para que nadie, excepto ella, lo oyera-: ¿Todavía quiere ir en busca de su… marido?

Willow miró al imponente hombre elevándose por encima de ella, sus ojos como metal martillado y sus manos llenas de armas. Su primera impresión de Caleb Black había sido correcta.

Era peligroso.

Luego Willow recordó el roce de las puntas de sus dedos en la mejilla de Rose. Caleb era tan duro como una piedra de afilar, pero también era un hombre honorable. Estaba a salvo con él. Lo sabía con una certeza interior que ni siquiera cuestionó.

- Sí -dijo Willow.

Caleb pareció asombrado por un momento, pero todo lo que dijo fue:

- Prepárese para montar. Salimos en una hora.

- ¿Qué? Pero está oscuro y…

- Una hora, dama sureña. Preséntese en la caballeriza de alquiler que hay calle abajo o vendré y la sacaré a la fuerza de su habitación.

Una hora y tres minutos más tarde, un golpe impaciente resonó en la puerta de la habitación del hotel de Willow. Ella se quedó congelada en el acto de abrochar uno de los muchos botones del corpiño de su traje de montar.

- ¿Quién es? -preguntó, haciendo una pausa mientras hacía pasar un botón por un pequeño ojal en la fuerte lana.

- Caleb Black. Va con retraso.

La voz era baja, apremiante, y tan misteriosamente masculina como Willow recordaba. Un tembloroso y sutil sentimiento se desató en lo más profundo de su estómago. La sensación la asombró, pues nunca le habían dado miedo los hombres.

Entonces Willow se percató de que, en realidad, Caleb no le daba miedo. Simplemente era diferente a cualquier hombre que hubiera conocido jamás, lo que le imposibilitaba predecir qué haría él después. O cómo reaccionaría ella. Su habilidad para agitar mariposas en su estómago, tan sólo hablando a través de una puerta cerrada, era desconcertante.

- Saldré en pocos minutos -dijo Willow con voz inusualmente ronca.

- Estará fuera en treinta segundos o entraré por usted.

- Señor Black…

Cualquier cosa que Willow hubiera estado a punto de decir, acabó en un sonido ronco de sobresalto cuando oyó una llave girando en la cerradura.

- ¡No estoy vestida!

- Veinte segundos.

Willow no perdió el tiempo discutiendo. Sus dedos volaron sobre los botones. Aun así, apenas había logrado cerrar a medias el corpiño sobre sus pechos, cuando la puerta se abrió. Al ver los anchos hombros de Caleb llenando el umbral, se sintió por un instante demasiado atemorizada para moverse. El delicado lino de su camisola y su exquisito bordado de flores asomaban por la abertura, así como la aterciopelada sombra yaciendo entre las generosas curvas de sus senos.

Sonrojándose hasta las raíces de su dorado cabello, agarró los bordes del corpiño y los mantuvo unidos. Debajo de la marea de vergüenza, un destello de furia ardió en lo alto de sus pómulos.

- ¡Salga de mi habitación!

- No se irrite, damisela -dijo Caleb mientras cerraba la puerta a su espalda-. No tiene nada que no haya visto antes.

Willow, horrorizada, dijo la única cosa que le vino a la mente.

- ¿Cómo consiguió la llave de mi habitación?

- La pedí. ¿Cuál de estas bolsas de viaje va a llevar con usted?

Por unos instantes, Willow trató de mantener la compostura. Caleb podía no tener mucho aprecio por su modestia, pero tampoco había intentado atacarla. Había mirado su desabrochado corpiño con completo desinterés. Debería sentir alivio por el hecho de que la considerara casada y, por lo tanto, fuera de su alcance.

En lugar de eso, Willow se encontraba un tanto indignada por su falta de interés en ella como mujer. La irracionalidad de su respuesta sólo consiguió irritarla más.

- Llevaré todo mi equipaje -dijo con los clientes apretados.

Caleb negó con la cabeza.

- Elija una.

- Pero…

- No hay tiempo para discutir -la interrumpió él con impaciencia-. Saldremos ahora y viajaremos con poco equipaje. Está a punto de estallar una tormenta. Si salimos de aquí lo suficientemente rápido, tenemos bastantes posibilidades de que se borren nuestras huellas antes de que alguien se percate de que nos hemos ido.

Willow recordó la amenaza de venganza de Johnny Slater y frunció el ceño.

- ¿Piensa que el hermano de Slater intentará seguirnos?

- Jed Slater, y cualquier otro que desee una mujer libre y carne de caballo cara. Eso incluye a un buen puñado de hombres, y ninguno de ellos de la clase que va a la iglesia el domingo.

- Señor Black, no soy una «mujer libre».

Él se encogió de hombros.

- Muy bien. Es una mujer cara. ¿Qué bolsa llevará?

Willow no confió en sí misma para responder. Buscó en las bolsas más pequeñas, sacó algunos artículos de cada una y las metió en la bolsa de viaje grande.

- Ésta -dijo entre dientes.

Caleb recogió el bolso y se dio la vuelta. No se permitió siquiera mirar de reojo las intrigantes aberturas del corpiño de Willow. La única mirada rápida que le había dirigido cuando entró a la habitación fue más que suficiente. Las suaves curvas y las seductoras sombras de su cuerpo le pusieron duro en el espacio de un suspiro. Necesitó una enloquecedora cantidad de autocontrol para no apartar a un lado las manos femeninas y hundir la cara en sus pechos, descubriendo por su cuenta si ella era la mitad de dulce para su lengua como lo era para sus ojos.

- Dama sureña -dijo Caleb, procurando no mirarla-, nosotros…

- Mi nombre es Willow Moran.

- … no vamos a un baile -siguió él, ignorando su interrupción-. Ese precioso traje de montar es tan inútil como un naipe doblado. Cuando esa falda larga y enorme se moje, pesará más que usted. Póngase otra cosa.

- ¿Como qué?

- Pantalones -sugirió él con voz lacónica.

Willow parpadeó. Ciertamente era un hombre práctico.

- Eso es imposible -respondió, tanto para sí misma como para Caleb.

- Las mujeres indias los llevan todo el tiempo. No cabalgaremos por caminos rurales. Iremos a uno de los lugares más duros que Dios ha creado a este lado del infierno. Lo último que necesita son metros de tela volando y enganchándose en cada rama.

- Entonces tendré que hacerlo lo mejor que pueda. No tengo nada que sea más adecuado.

En contra de su buen juicio, Caleb miró por encima de su hombro en dirección a Willow. La luz del único quinqué de la habitación se reflejó en sus ojos, haciendo que parecieran llamas.

- Quítese las enaguas por lo menos -exigió secamente.

- No puedo. Están cosidas a las costuras de la falda de montar.

Un pequeño golpeteo anunció la lluvia en las ventanas del hotel. Un trueno retumbó a lo lejos. Caleb miró el malévolo destello del agua en los cristales, negó con la cabeza y abrió la puerta. Una mirada rápida le aseguró que no había nadie en el vestíbulo. Con un gesto brusco, le indicó a Willow que debía precederlo a través de la puerta.

- ¿Qué pasará con el resto de mi equipaje? -preguntó Willow.

- Esperará en la casa de huéspedes de Rose hasta que usted regrese.

Sin decir una palabra más, Willow pasó por delante de Caleb hacia el sombrío vestíbulo tratando de no tocarlo en ningún momento. Era imposible. Él dejaba muy poco espacio libre al estar de pie en el vano de la puerta. El volver a ser consciente del tamaño de Caleb, envió una oleada de rubor a las mejillas de Willow, y más de esas extrañas y trémulas sensaciones que corrían velozmente por todo su cuerpo.

Las escasas luces del vestíbulo habían sido apagadas hacía poco tiempo, dejando en el aire el olor de las ardientes mechas de los quinqués.

- A la izquierda -ordenó Caleb en una voz tan baja que no llegó más allá de Willow.

Ella giró siguiendo sus indicaciones, preguntándose dónde iban, pues el vestíbulo del hotel estaba a su derecha.

- Señor Black, ¿dónde…? -comenzó a decir.

- Silencio. -La interrumpió, tajante.

Una mirada sobre su hombro convenció a Willow de que no era el momento más oportuno para hacerle preguntas. Llevando puestas las mismas ropas oscuras que llevaba antes, parecía una gran sombra a su espalda. Tampoco hacía más ruido que una sombra. Si no fuera por el brillo de sus ojos, y el resplandor ocasional del metal, en el lugar donde su chaqueta estaba cuidadosamente apartada de la funda de su revólver, Caleb habría sido casi invisible.

Con ansiedad, Willow dobló una esquina y miró la oscuridad que se agazapaba frente a ella. Caminó lentamente, con cuidado, intentando que sus pasos fueran tan silenciosos como los de Caleb. El crujido de las enaguas bajo su gruesa falda de equitación le frustró.

- Espere -dijo Caleb con voz apenas audible.

Willow dejó de caminar como si se hubiera detenido al borde de un acantilado. Sintió el ligero roce del cuerpo de Caleb, luego el calor que emanaba de él mientras se inclinaba hacia ella, poniendo su boca al lado de la oreja de Willow.

- Yo iré primero -indicó-. Las escaleras son estrechas e irregulares. Ponga su mano en mi hombro para no tropezar.

Antes de que Willow pudiera contestar, él pasó rozándola, le dio la espalda y esperó. Con vacilación, ella colocó una mano en su hombro. Incluso a través de la camisa y la chaqueta de lana, sintió la fuerza de los músculos de Caleb. Contuvo el aliento con brusquedad. No había estado tan cerca de un hombre desde que su prometido se marchara a la guerra.

Pero Steven no le había impresionado nunca de esa manera, logrando que su corazón latiera a toda velocidad y que sus rodillas se volvieran repentinamente débiles.

Cuando Caleb se movió sin previo aviso, Willow tropezó y extendió la mano ciegamente en busca de apoyo. Él giró y la sostuvo con la misma relampagueante rapidez que utilizó para desarmar a Johnny Slater. Sentir las manos de Caleb alrededor de su cintura, apretándola, sosteniéndola, fue tan inquietante como la velocidad y el poder de su cuerpo. Cuando él se inclinó para susurrar en su oído, Willow no pudo obligarse a respirar.

- Ni siquiera puede caminar sin tropezar con esa maldita falda -masculló Caleb con rudeza-, cogeré mi cuchillo de caza y rasgaré por completo la tela hasta sus rodillas.

Instintivamente, las manos de Willow fueron a la parte superior de los brazos de Caleb para apoyarse en su fuerza.

- Usted… me sorprendió, eso es todo -susurró-. Cuando se movió.

Caleb se quedó con la mirada fija en el rostro de Willow. No era más que un borrón pálido en la oscuridad, algo por lo que se sintió profundamente agradecido. Si él no podía ver sus ojos, ella tampoco podría ver el hambre en los suyos. La joven olía a lavanda y brillo de sol. Su estrecha cintura se sentía bien en sus manos. Demasiado bien. Le costó un esfuerzo considerable no acariciar su sensible carne y atraer sus caderas hacia sus propios muslos, apretando y tentando el hambre que se erguía rígida y peligrosamente contra la oscura tela de sus pantalones.

Caleb soltó a Willow con brusquedad, agarró su bolsa de viaje y le volvió la espalda. Hubo una pausa antes de que sintiera cómo una pequeña mano volvía a acomodarse con suavidad sobre su hombro. La calidez de su contacto lo marcó como una huella de fuego hasta los talones. Silenciosa, salvajemente, maldijo su desenfrenada respuesta hacia la amante de Reno. Caleb sabía que sufriría los tormentos del infierno antes que arrancar a la fuerza el secreto del escondite de Reno de labios de Willow.

Pero si debía obtenerlo por la fuerza, lo haría. No había manera de evitar la justicia para el hombre que había abandonado a Rebecca en los solitarios días previos a su muerte, después de haber dado a luz a la hija de su amante, un bebé que había muerto tan sólo unas horas después que su madre.

En los meses transcurridos desde la muerte de Rebecca, Caleb había redoblado sus esfuerzos para encontrar a Reno, pero nada funcionó. Cuando llegaba a algunos aislados asentamientos o encontraba la hoguera de campamentos y pedía información, siempre era demasiado tarde o demasiado pronto, o Reno jamás había estado allí. El soborno tampoco fue efectivo. Mexicanos e indígenas, colonos y exploradores simplemente dejaban de hablar cuando Caleb mencionaba el nombre de Reno. Puede que fuera un canalla en lo que concernía a seducir vírgenes, pero siempre había echado una mano o dado un dólar a lo largo del camino, a cualquiera que lo necesitara. Aquel que persiguiera a Reno debía actuar sin ayuda de nadie.

Y Caleb había perseguido a Reno implacablemente. La búsqueda era complicada por el hecho de que su presa no se apegaba a los caminos muy transitados y no se detenía en los lugares previsibles de los asentamientos solitarios. Reno iba tras el tesoro español: el oro. Tenía el gusto de un lobo solitario por las tierras escarpadas y los olvidados caminos indios que se entrelazaban a través de un laberinto de cañones de piedra y helados picos de granito. Caleb pensaba que los buscadores de oro eran unos estúpidos, pero compartía el gusto de Reno por las inexploradas tierras altas. De hecho, si no fuera por la seducción y el despiadado abandono de su hermana Rebecca, Caleb sospechaba que Reno le habría caído bien. Pero Rebecca estaba muerta y Reno moriría por eso.

Una vida por una vida.

- Las escaleras -dijo Caleb con voz baja y fría.

Willow sintió cómo el hombro de Caleb se hundía una vez, luego otra, indicándole que estaba bajando las escaleras. Con extremo cuidado, adelantó su pié calzado en la bota de montar, tratando de encontrar dónde finalizaba el suelo y comenzaban las escaleras. La dura suela de la bota no le dio ninguna pista. Caleb bajó otro escalón, lo que despegó sus dedos de su hombro.

- Espere -susurró ella-. No puedo distinguir dónde empiezan las escaleras.

Lo sintió volverse hacia ella con inquietante rapidez.

- Sujete esto -dijo él.

La bolsa de viaje fue metida a la fuerza en las manos de Willow. Un instante más tarde, sintió que la elevaba.

- ¿Qué está haciendo? -jadeó.

- Silencio.

El susurro silenció a Willow. El mundo cambió de posición y giró a su alrededor. Nadie la había alzado y llevado en brazos desde que era una niña. El sentimiento de desamparo era sorprendente, en especial en la oscuridad. Giró la cara contra el musculoso pecho de Caleb y se aferró al bolso que colgaba hasta que sus dedos le dolieron, deseando no estar ella misma pendiendo también. Después de algunos pasos, el miedo a caer disminuyó. Caleb bajaba las maltrechas escaleras con la absoluta seguridad de un gato. Suspirando profundamente, se permitió soltar el aliento que había contenido y aflojó su apretón en la bolsa de viaje.

El calor del suspiro de Willow fue como una marca de fuego en el pecho de Caleb. Apretó los dientes contra la tentación de detenerse y encontrar su boca con la suya, probando las profundidades de la dulce calidez femenina. Cuando alcanzó el final de las escaleras, colocó a Willow sobre sus pies con rudeza, tomó la bolsa de viaje y le volvió la espalda sin decir una palabra.

Willow dejó escapar otro largo y tembloroso suspiro, e intentó no recordar cómo se había sentido al tener los poderosos brazos de Caleb alrededor de su espalda y debajo de sus rodillas, abrazándola. También intentó olvidar lo bien que olía, una viril mezcla de lana, cuero y viento de tormenta bajando rápidamente de las montañas. Con manos temblorosas, se alisó el traje de montar y se preguntó qué había sucedido con su acostumbrada calma. Había vencido con la mirada a soldados armados con menos temblores de los que experimentaba ahora.

La puerta lateral del hotel se abrió y se cerró detrás de Willow con sólo algunos chirridos. El callejón olía a basura y aguas sucias, y el viento llevaba olor a humo de madera quemada y lluvia fría. Recogió la larga falda de lana lo mejor que pudo y salió al exterior. Una ráfaga de lluvia le arañó la cara, y deseó tener algo más útil para protegerse del agua que el diminuto sombrero verde que hacía juego con su traje de montar.

Caleb usó la puerta trasera para entrar en la caballeriza de alquiler, conduciendo a Willow al interior con una impaciencia manifiesta. No tenía muchas esperanzas de que su partida pasara desapercibida por mucho tiempo, pero necesitarían toda la ventaja que pudieran obtener si eso les permitía perder a alguno de sus perseguidores. No importaba la vehemencia con la que Willow defendió la resistencia de sus árabes, Caleb dudaba que los elegantes animales de finos huesos que vislumbraba detrás de las puertas del establo, pudieran mantener el mismo paso que los enormes caballos de Montana que él poseía.

Jed Slater y los forajidos como él también poseían duros caballos de largos huesos, que eran alimentados con grano y estaban siempre preparados para recorrer largas distancias, alejándose de cualquier caballo común montado por los grupos de rescate de un pueblo o por vaqueros enfurecidos. Ya que Caleb tenía pocas esperanzas de rebasar a los forajidos, o de esconder las huellas de sus dos caballos y los cinco de Willow hasta San Juan, tendría que ser de alguna manera más astuto que esos hombres -que inevitablemente los seguirían-, o disparar mejor que ellos.

Y habría muchos hombres, renegados, atraídos como moscas a la miel por el premio de la valiosa carne de caballo y una mujer con cabello del color del sol.

La fragancia de lavanda flotó suavemente alrededor de Caleb mientras Willow entraba tras él en el establo. Intentó con todas sus fuerzas no notarlo. Falló. Mascullando una maldición, cogió una cerilla del anaquel de la puerta. Cuando prendió la lámpara, aplastó la cerilla quemada entre sus dedos antes de dejarla caer al sucio suelo.

Los caballos relincharon y estiraron sus cabezas sobre las puertas de los establos, olfateando la presencia familiar de los humanos. Con un murmullo de saludo, Willow se dirigió hacia sus árabes, reconfortándolos con el toque de su mano. Caleb observó a los caballos de cabezas delicadas, orejas agudamente puntiagudas y ojos extraordinariamente grandes y espaciados. A regañadientes, admitió para sí mismo que los animales eran bellos. Y también estaban bien entrenados. A medida que Willow comenzaba a sacarlos de los pesebres, la siguieron sin titubear y sin asustarse por las oscilantes sombras apenas vencidas por la lámpara.

Incluso el semental era manso, aunque su espíritu de luchador lo atravesaba visiblemente de punta a punta, como el relámpago a través de una tormenta. Su pelaje alazán emitía un fuego de oro rojo con cada movimiento de su cuerpo. Una llama completamente blanca se dibujaba desde su frente hasta el hocico, y una marca también blanca punteaba su pata delantera derecha. Cuando se movía, era como un resorte, irradiaba energía con poder refrenado, con una fuerza contenida en espera de liberación. Siglos de reproducción intensa y cuidadosa se reflejaban en el semental, siendo ostensibles en cada músculo bien definido y en cada limpia línea de sus huesos.

- Es un caballo del infierno -dijo Caleb finalmente-. Será difícil sacarlo de Denver.

- Ishmael es tan manso como fuerte.

Caleb gruñó.

- No estaba hablando de su adiestramiento. Este semental tentaría a un santo a cometer pecado mortal, y mucho más al tipo de hombres que veremos en el camino a San Juan. Cada indígena proscrito y cada renegado del territorio le echarán una mirada a su semental, y comenzarán a imaginarse en la silla de montar.

No había nada que Willow pudiera decir. Había notado durante el viaje que a medida que se adentraban en el Oeste, se incrementaba el interés que generaban sus caballos. Pero no podía abandonarlos más de lo que podía cortarse los dedos. Amaba a sus animales. Eran todo lo que le quedaba de su pasado y su única esperanza para un futuro seguro.

En silencio, Willow terminó de sacar a las cuatro yeguas de sus puestos. Dos de ellas eran alazanes tan fogosos como Ishmael. Las otras dos eran bayas con cuerpos color café brillante, largas melenas y colas negras. Las cuatro se movían con gracia felina.

Merecía la pena matar para conseguir a cualquiera de ellos.

- ¡Maldición! -masculló Caleb, mirando a los cinco lustrosos animales-. Llevar esos caballos a San Juan sin atraer a cada forajido que haya de aquí al infierno será como intentar evitar que el amanecer siga a la noche.

Sin decir nada, Willow se inclinó y comprobó las pezuñas de cada caballo en busca de piedras o herraduras flojas. Los árabes se lo facilitaron: antes de que ella tocara siquiera un espolón, una pezuña le era presentada para que la inspeccionara. Cuando estuvo satisfecha, acarició el lustroso lomo de Ishmael y deslizó la manta de la ensilladura en su lugar con destreza.

Cuando Caleb vio a Willow alcanzar la silla de amazona, se sintió tentado de detenerla. Una silla de esa clase en un país tan salvaje era duro para una mujer, y más duro aún para el caballo. No importaba cuán consumada jinete fuera, su peso estaría siempre descompensado en el lomo del animal.

Caleb la observó terminar de ensillar al semental y no dijo nada, porque consideró que era mejor para sus planes guardar silencio. Alguien apostado para observar el establo informaría de que una mujer con una larga falda de montar, que usaba una silla de amazona, había dejado la caballeriza de alquiler en plena noche. Los hombres que los siguieran indagarían acerca de una mujer con ropas lujosas cabalgando en una extraña silla de montar que se veía raras veces al oeste del Mississippi.

Pero Willow no volvería a usar esa silla de amazona después de algunos días, aunque Caleb tuviera que arrancarla de allí y cortar el extraño artefacto con su enorme cuchillo de caza hasta convertirlo en cuerdas con las cuales atarla.

Condujo a sus dos caballos castrados fuera de sus pesebres. Ambos animales estaban preparados para comenzar el viaje. Amarró la bolsa de viaje de Willow a la silla de montar, ató una lona alquitranada sobre ella para aislarla de la lluvia y condujo a los caballos por el ancho pasillo que había entre los establos. Las fosas nasales de Ishmael se acampanaron ante la presencia de los dos grandes caballos castrados, pero sus orejas permanecieron erguidas. Parecía curioso en vez de hostil.

Deliberadamente, Caleb sacudió un poncho oscuro y apretadamente entretejido bajo la nariz del semental, pero el repentino movimiento de tela no molestó al caballo de Willow. Caleb se puso el poncho, y luego pasó su mano por el brillante y musculoso cuello del garañón: la carne que sintió bajo su palma era tan dura como la suya. Puede que los árabes fueran elegantes, pero su elegancia era la del relámpago, no la de una rosa.

Cuando Willow terminó de ensillar a Ishmael y amarró a las yeguas juntas para conducirlas con mayor facilidad, Caleb avanzó y comprobó las pezuñas de cada animal. Aceptaron sus manos con sólo algunos movimientos inquietos. Cuando terminó, probó la fuerza y tirantez de la cincha de la silla de amazona sobre el semental.

- ¿Satisfecho? -preguntó Willow.

- ¿Con ese aparato? -Negando con la cabeza, se puso los guantes de piel de ante para lazar caballos, flexibles por el largo uso-. Mi trasero no estaría satisfecho en absoluto si golpeara continuamente ese cuero inservible.

Con una fría mirada de reojo, Willow comenzó a conducir a Ishmael tras Caleb al bloque de montaje. La mano masculina salió disparada y se cerró sobre las riendas, deteniéndola.

- No habrá ningún bloque de montaje en el camino -señaló. Se inclinó y juntó sus dedos, entrelazándolos para ayudarla a montar, luego la contempló con sus claros ojos de topacio-. Adelante, querida. Ha estado deseando pisotearme desde el primer momento en que puso los ojos en mí.

La voz profunda y la sonrisa perezosa enviaron extrañas sensaciones a través de Willow. Sonrió casi tímidamente a su vez y usó las manos de Caleb como si se trataran de un estribo.

Pero a diferencia de un estribo, Caleb estaba vivo. Y era fuerte. Levantó su peso con obvia facilidad. La pierna derecha de Willow, cubierta por las enaguas y la pesada tela de lana, se adaptó alrededor del pomo central de la silla de amazona, ayudando a mantenerla en su lugar en el poco profundo asiento de cuero. El pomo, junto con el único estribo en el lado izquierdo, era la única ventaja ofrecida por la silla de amazona, ideada para dar elegantes vueltas alrededor de un prado en vez de para la equitación seria.

- Gracias -dijo Willow, mirando hacia abajo, a los ojos de Caleb.

- No me lo agradezca. La guiaré en la peor noche de su vida. -Se marchó dando media vuelta, luego se detuvo y la miró por encima de su hombro-. ¿Tiene al menos un abrigo o un sombrero decente?

- Iba a comprar lo que necesitara mañana.

Él siseó una palabra entre dientes.

- Mi traje de montar me abrigará -dijo Willow-. Fue hecho para el invierno.

- En Virginia Occidental.

- También tenemos nieve allí.

- ¿Cada cuánto tiempo, con qué profundidad? ¿Ha pasado todo un día con ese traje? -preguntó Caleb sarcásticamente.

- Ahora llueve, y no parece que vaya a nevar.

Sin decir una palabra, Caleb se quitó el poncho y lo sostuvo en alto, ofreciéndoselo.

- Póngaselo.

- Es muy amable de su parte, pero no podría llevar su…

- Le dije que no soy un hombre amable -la interrumpió Caleb con una voz que apenas se diferenciaba de un gruñido-. Póngase el condenado poncho antes de que se lo ponga a la fuerza.

Los rebeldes ojos color avellana lo miraron furiosos durante un largo rato antes de coger la prenda, pasarla por encima de su cabeza y dejarla caer sobre su cuerpo. Cortado como un chaleco de cuero con aberturas para facilitar la cabalgata, el poncho era adecuado para cubrir holgadamente los anchos hombros de Caleb y sus delgadas caderas, pero era demasiado grande para Willow.

- ¡Dios, es usted una cosa diminuta! -masculló él.

- Mido más de un metro sesenta, era la mujer más alta en nuestro valle.

- Un maldito y pequeño valle.

Caleb sacó una correa de cuero de su bolsillo y ató con ella el poncho alrededor de la pequeña cintura de Willow. Luego buscó en sus enormes alforjas hasta que encontró una larga bufanda de lana.

- Agáchese -dijo.

Willow se inclinó en dirección a Caleb. A pesar de estar montada, no tuvo que agacharse mucho. Era un hombre extraordinariamente alto. Caleb envolvió la bufanda con fuerza alrededor de su cabeza, anudó los extremos debajo de su barbilla, e intentó no sonreír a la imagen que ella presentaba, con su piel clara, sus labios rojos y la bufanda color pizarra haciendo que sus ojos brillaran como cristal ahumado.

Bruscamente, Caleb se volvió hacia su caballo. Desató un pesado chaleco de cuero de la parte trasera de su silla de montar. La prenda era como todo lo demás que él poseía: oscura, sin adornos, y hecha de material de la mejor calidad. Combinado con su camisa de lana gruesa, el chaleco lo mantendría suficientemente caliente de momento, aunque no estuviera cómodo. Se puso el chaleco, ató las cuerdas de las yeguas a la silla de montar, y saltó a su formidable caballo con la habilidad de un hombre nacido para montar.

- ¿Tiene guantes? -inquirió Caleb de manera concisa.

Willow asintió.

- Póngaselos.

- Señor Black…

- Intente decir mi nombre de pila, dama sureña -la interrumpió él-. No somos muy formales ahí fuera.

- Caleb, tengo calor.

La comisura de su boca se arqueó hacia arriba.

- Disfrútelo, Willow. No durará.

Caleb urgió a su caballo a salir del granero hacia la noche y sus latigazos de lluvia. Al instante, su segundo caballo echó a andar, aunque ninguna cuerda lo atara a la silla del líder. Después de una breve vacilación, las yeguas los siguieron. Ishmael relinchó suavemente, angustiado por ser separado de sus yeguas.

- Está bien -dijo Willow, alentando al semental-. Está bien, pequeño.

Pero dudó antes de guiar al caballo hacia la puerta del establo. Ishmael no tuvo ese reparo; trotó hacia la oscuridad tempestuosa, bufando ante el frío látigo de la lluvia.

He tomado la decisión adecuada, se dijo Willow a sí misma sin aliento, mientras gotas de lluvia helada golpeaban sus mejillas. Porque si no es así, acabo de cometer el peor error de mi vida.

Capítulo 3

Antes de avanzar siquiera cinco kilómetros, las enaguas y la falda de equitación de Willow se hallaban empapadas por completo, y la tela mojada rozaba sus piernas con cada movimiento que hacía su caballo. Caleb impuso un ritmo despiadado a través de la tormenta, deseando alejarse de Denver tanto como fuera posible, antes de que la lluvia dejara de borrar las huellas de siete caballos dirigiéndose al sur; un deteriorado camino sin árboles a lo largo de la maciza cordillera de las montañas Rocosas.

Alternando trote y galope, caminando sólo cuando el terreno se volvía demasiado desigual bajo las pezuñas de los caballos, Caleb guió a Willow a través de la noche y las lluvias heladas e intermitentes de principios de junio. Después de las primeras horas, él dejó de comprobar el camino por encima de su hombro a cada instante. Las yeguas árabes avanzaban al mismo paso que sus caballos criados en las montañas, lo que significaba que Ishmael no estaba muy lejos: el semental seguiría a sus yeguas hasta la misma boca del infierno, un hecho con el que Caleb había contado.

Lo que le asombró fue que Willow lograra montar a Ishmael con destreza a pesar de la desventaja de su enorme falda, su entorpecedora silla de amazona y la tormenta. Sin embargo, no importaba lo bien que montara, Caleb dudaba que ella estuviera cómoda. Él en verdad no lo estaba; la fría lluvia goteaba sin piedad sobre su rostro y se deslizaba debajo de su cuello. Aunque su torso permanecía razonablemente caliente debajo de las capas de lana y cuero, el agua rebosaba de sus botas. Sus piernas estaban frías, y lo estarían aún más antes de que pudieran entrar en calor.

Pero no reparó en su propia incomodidad. Sabía, antes de que empezara el viaje, que sería duro, largo e incómodo; contaba con ello. Los forajidos eran hombres indolentes, más interesados en sus propios placeres que en cualquier otra cosa. Tardaban en moverse de sus camas calientes y dejar a las mujeres que habían alquilado junto con sus habitaciones.

A medida que avanzaban a través de la noche, la tormenta disminuía gradualmente. El distante relámpago todavía destellaba, pero el trueno que lo seguía era apenas un gruñido. La lluvia aún caía, pero las cortinas de agua eran desgarradas por las ráfagas de viento. Pronto no habría más lluvia para disolver los bordes cortantes de las impresiones de las pezuñas, que se extendían detrás de los siete caballos como una senda torcida en medio de la noche.

La tierra se inclinaba hacia arriba otra vez, en uno de los muchos y largos pliegues que se extendían junto a la pared de granito de las montañas. Caleb no dejó que su enorme caballo castrado disminuyera el paso, sino que lo rozó suavemente con las espuelas de latón, que eran un legado de sus breves y turbulentas misiones como explorador militar en las campañas neomexicanas de la Guerra de Secesión. Caleb había quitado los bordes afilados de las espuelas reglamentarias, a pesar de la cólera de su superior, estando todavía en el ejército; sólo fue una de las muchas ocasiones en que había desafiado las reglas que tenían poco sentido para él. Un caballo fustigado por espuelas afiladas era un caballo nervioso, y un animal en ese estado era inútil en una batalla, un hecho que Caleb tenía en cuenta, aunque el inexperto teniente que los había dirigido no lo hiciera.

- Vamos, Diablo. Mueve las patas -masculló Caleb mientras una racha de viento arrojaba frías bofetadas de lluvia sobre su rostro.

El enorme caballo aceleró el paso con satisfacción hasta convertirlo en un galope. Ese tipo de trote era menos cómodo para el jinete, pero cubría un mayor espacio de territorio con un esfuerzo mínimo por parte del caballo.

Cuando Ishmael aumentó su velocidad para sumarse a las yeguas que trotaban delante de él, Willow refrenó un gemido. En la silla de amazona no había una forma fácil de levantar su peso de la misma forma que la había al montar a horcajadas sobre dos estribos. Podría apretar la pierna alrededor del pomo de la silla, alzarse y apoyar el peso de su cuerpo en el único estribo, pero la postura era embarazosa y muy complicada de mantener. La alternativa era que su trasero chocase con la silla de montar cada vez que cualquiera de las cuatro patas del semental alcanzara la tierra. No sólo era duro para ella, sino también para el caballo.

Agarró el pomo de la ensilladura con ambas manos, desenganchó la pierna derecha y la bajó hasta lograr quedar montada a horcajadas. El alivio fue sólo pasajero. La silla de montar había sido diseñada para llevar el peso descentrado, no para montar a horcajadas. Aún peor, había sólo un estribo en el cual balancear el peso del jinete. A pesar de eso, durante el trote, la embarazosa postura de Willow representó menos esfuerzo para Ishmael que tener a su jinete chocando de arriba abajo a cada paso.

Por desgracia, montar de ese modo le resultó muy duro a Willow. Pronto, sintió una punzada en su costado a causa de la antinatural postura. Trató de no prestar atención a sus dificultades sacando una pequeña caja de dulces de vez en cuando y metiéndose en la boca una de las fuertes pastillas de menta. El sabor le hizo pensar en pasados veranos, calurosos y asfixiantes, y en el sol como una bendición ardiente en un cielo lleno de nubes azul y plata.

Cuando el viento terminó de deshacer los nubarrones, Willow estaba segura de que el amanecer no podía estar lejos. Tanto lo estaba, que cuando vio la posición de la luna, pensó que, de alguna manera, tenían que haber dado una vuelta completa en la oscuridad. Asiendo con fuerza el pomo acolchado, buscó la Osa Mayor. No estaba donde debería estar al amanecer. De hecho, ni siquiera se encontraba cerca.

Debían de faltar unas cuatro horas para el alba. Quizá incluso cinco.

Dios bendito, ¿Caleb va a dejar a los caballos descansar en algún momento? Incluso durante mi viaje se cambiaban los animales a intervalos regulares, y no llevaban sillas de montar que les lastimaran como la mía.

Como si Caleb hubiera oído la silenciosa pregunta de Willow, fue disminuyendo el paso de Diablo hasta convertirlo en un trote. Willow dejó escapar un suspiro de alivio y volvió a tomar una posición normal en la silla de amazona. Normal, pero no confortable. La sensible piel del interior de sus muslos estaba irritada desde las rodillas hasta las ingles. La tela de su traje de montar, fría y mojada, le irritaba más de lo que la protegía.

Después de un tiempo, Caleb frenó a Diablo para hacer un alto y se bajó. Willow no esperó una invitación: se deslizó fuera de Ishmael en un enredo de telas mojadas. Cuando sus pies tocaron la tierra con inusitada fuerza dio un respingo, pero no perdió ni un segundo en quejarse siquiera, porque no tenía manera de saber de cuánto tiempo dispondría.

Trabajando tan velozmente como sus frías manos le permitían, Willow comenzó a desensillar a Ishmael. Cuando terminó, puso boca abajo la silla de montar en la tierra mojada, la cubrió con la manta de la ensilladura y comenzó a frotar al caballo con un puñado de hierba. El calor se levantaba en volutas de vapor del lomo del semental, donde instantes antes habían estado la silla de montar y la manta, pero aparte de eso, el animal no mostraba signos de cansancio. La luz de la luna no reveló ningún lugar lastimado en su lomo. Ni tampoco se sobresaltó ante el vigoroso masaje de la joven.

- Me alegro de que hayamos tenido todos esos kilómetros desde Virginia Occidental para endurecerte -le dijo Willow suavemente a Ishmael mientras lo atendía-. Me sentiría fatal si mi espantosa manera de montar te produjera alguna escocedura. Bien sabe Dios que a mí, sí me las hace. El viaje hasta Denver resultó incómodo, pero al menos no llovió.

Suspirando, Willow pensó en su largo viaje desde el Mississippi. Por primera vez, comprendió el lujo de haber podido ir de la diligencia al caballo y luego de regreso a la diligencia, dependiendo del clima.

Ishmael giró su cabeza, relinchó suavemente, y lamió la tela fría del traje de montar de Willow.

- Vamos. Cómete esta cosa inútil -masculló ella-. No puedo estar mucho peor sin este maldito traje.

Después de probar su sabor, el semental perdió interés en la tela.

- No te culpo -dijo ella, suspirando.

- No me diga que su elegante silla de montar hizo una herida en la piel del semental después de sólo unas horas.

Willow, sobresaltada, se quedó sin aliento. No había oído ningún sonido que le advirtiera de la cercanía de Caleb. Después de dirigirle una mirada de soslayo, volvió a atender a su caballo.

- La piel de Ishmael está muy bien -respondió.

- ¿Y qué hay de la suya? -preguntó Caleb, mirando los empapados y molestos pliegues de tela que se pegaban a las piernas de Willow.

Ella sólo dijo:

- Discúlpeme; tengo que verificar que las yeguas estén bien.

- Lo están. El pequeño alazán con las dos patas blancas tenía una piedra en su herradura, pero no ha permanecido el tiempo suficiente para producirle daño. Sin embargo, yo no la montaría durante un día más o menos, sólo para estar seguro.

- Ésa es Penny, y gracias por inspeccionarla -dijo Willow, limpiándose distraídamente la mejilla con el brazo mientras aseaba al semental-. Montaré a Dove, el otro alazán, cuando cambiemos de caballos.

El mechón de pelo húmedo que se había atravesado sobre el ojo de Willow pronto volvió a molestarle, y se restregó la cara contra el brazo otra vez. De nuevo el mechón se movió, sólo para deslizarse de regreso algunos momentos más tarde. Una ráfaga de viento corrió a toda prisa sobre el terreno con un sonido ronco. Temblando, Willow le dio un golpecito final al musculoso espinazo de Ishmael antes de volverse y recoger la manta de la ensilladura. La sacudió con fuerza antes de colocarla del lado seco en el lomo del semental otra vez.

Caleb la observó con los ojos oscurecidos por la sombra de la luna en el ala de su sombrero, impresionado a su pesar por el hecho de que Willow cuidara de su caballo antes que de sí misma. Cuando Willow buscó la silla de amazona, su largo brazo tomó la delantera. Cogió la silla y la colocó en su lugar. A pesar de usar sólo una mano, el peso de la silla descendió tan delicadamente como una pluma sobre el semental.

- Está congelada -dijo Caleb de manera concisa-. Camine. Nos pondremos en marcha pronto y no nos detendremos otra vez hasta poco antes del amanecer.

- De acuerdo -dijo Willow, suspirando sin darse cuenta.

Él vaciló y luego agregó:

- Hay café en mi cantimplora. Pero no tengo ninguna taza.

Ella oyó el sutil reto en la voz de Caleb, y supo lo que él estaba pensando. Ninguna dama sureña compartiría una cantimplora con un hombre extraño. Su boca se curvó en una sonrisa triste mientras se preguntaba qué pensaría Caleb si supiera que había pasado más de una noche, durante la guerra, sobre sus manos y rodillas en un huerto devastado, excavando en busca de cualquier cosa olvidada por los soldados, tan hambrienta, que se había comido las zanahorias sin lavarlas, limitándose a sacudirles la arena frotándolas en su falda.

- Un café suena maravillosamente -dijo Willow con sencillez.

- La cantimplora está en mis alforjas. -Caleb aseguró la cincha de la silla de amazona con movimientos diestros-. Tenga cuidado con las patas traseras de Diablo. No es asustadizo, pero no está acostumbrado a faldas que vuelen como las suyas.

Con extremo cuidado, Willow recogió los empapados pliegues de su ropa. Los primeros pasos que dio fueron dolorosos. Gradualmente, sus tensos músculos se calentaron, haciendo su camino más fácil. Las áreas irritadas de sus piernas ardían, pero no habría remedio para eso hasta que la tela se secara. Y aunque así fuera, la piel lastimada le dolería cada vez que se rozara con la silla de montar.

- Hola, Diablo -dijo Willow en voz baja y tranquilizadora mientras se acercaba al enorme caballo de Caleb desde un costado, no desde atrás-. No soy un indio o una pantera acercándose a hurtadillas a ti. Sólo soy una mujer que te pelaría alegremente con un cuchillo desafilado para alcanzar el café que lleva tu jinete.

Diablo la observó con las orejas medio erguidas, obviamente nada impresionado por cualquier amenaza que ella pudiera representar. Willow siguió hablando mientras se metía la tela suelta entre las piernas, y la sujetaba para que sus manos tuvieran libertad de trabajar sobre las correas de cuero que anudaban el recipiente a la silla de montar. Sus guantes eran más un obstáculo que una ayuda, así que se esforzó en quitárselos. El cuero estaba tan mojado como ella y era casi tan obstinado. Finalmente, clavó los dientes en las puntas de sus dedos y tiró con fuerza uno por uno. A regañadientes, el frío cuero se separó de sus manos y pudo guardar los guantes en un bolsillo mojado de su falda de equitación.

Las correas resultaron incluso más difíciles de manejar que los guantes de Willow. El viento, frío y húmedo, hizo que sus dedos se movieran con torpeza. Finalmente, dejó de intentar soltar la cuerda que amarraba la cantimplora a la silla y se limitó a desenroscar la tapa, alargó la correa todo lo que pudo, y bebió. Después de la menta que acababa de saborear, sintió que el café era tan amargo y negro como la noche. Sin embargo, había una diferencia y era la única que importaba: el café no estaba frío.

- Ahhhhh -suspiró Willow, mientras sentía cómo un reguero de calor líquido se deslizaba por su garganta.

- A la mayoría de las mujeres no les gusta tan fuerte.

Willow saltó y estuvo a punto de dejar caer el recipiente.

- ¿Tiene la costumbre de acercarse a hurtadillas a las personas?

- Prefiero eso a que me sorprendan a mí.

Ignorando a Caleb, tomó un sorbo más y luego otro antes de dirigir la mirada hacia el imponente hombre que se cernía sobre ella como la noche misma.

- ¿Quiere un poco? -preguntó Willow.

Le acercó la bebida tanto como se lo permitió la correa atada a la silla. Él aceptó el ofrecimiento, bebió, y luego le dirigió una penetrante mirada antes de llevar otra vez el reconfortante líquido hasta sus labios y beber profundamente.

- Tome un poco más -dijo Caleb cuando le entregó de nuevo la cantimplora a Willow-. No está caliente, pero es mejor que el viento.

La áspera tonalidad de terciopelo oscuro en su voz tocó los nervios de Willow con la ligereza de una caricia. Tomó la cantimplora con las dos manos a la vez y la levantó con cuidado hasta su boca. Poner sus labios donde habían estado los de él era sorprendentemente íntimo. Se dijo que era imposible saborearlo en el borde de metal, pero un extraño temblor de placer la recorrió de todos modos.

Casi a regañadientes, volvió a cerrar el recipiente. Cuando iba a envolver la correa alrededor del pomo de la silla, el viento la golpeó, liberando un pliegue de la falda entre sus piernas. La tela rozó ligeramente la pata delantera izquierda de Diablo, haciendo que el caballo bufara y retrocediera asustado, arrebatando bruscamente la cantimplora de sus manos y haciéndola trastabillar. Más tela se liberó, haciendo que Diablo se alejara de nuevo de forma tan violenta, que su cabeza golpeó contra el pecho de Willow. Cayó de rodillas y se quedó allí, luchando por recuperar el aliento.

La poderosa mano de Caleb se cerró alrededor de la brida del caballo antes de que el animal retrocediera de nuevo.

- Quieto, hijo -dijo tranquilizándolo-. Se trata sólo de un poco de vanidad femenina. Nada que pueda hacerte daño. -Caleb miró a Willow, quien se levantaba con dificultad a causa de su pesado y húmedo traje de montar-. Inservible por completo -masculló-. ¿No te dije que Diablo no estaba acostumbrado a las faldas?

Willow asintió pero no dijo nada. Estaba demasiado ocupada intentando recuperar el aliento que le había arrebatado el caballo de un golpe.

- ¿Estás bien? -preguntó Caleb en tono áspero.

Con los ojos cerrados, ella asintió otra vez, todavía incapaz de hablar.

Repentinamente, la tierra se alejó debajo de sus pies. Con un sonido alarmado, abrió los ojos y se agarró a la primera cosa que pudo alcanzar: Caleb.

- Tranquilízate -ordenó él, manteniendo a Willow contra su pecho con un brazo y sujetando la falda alrededor de sus piernas con el otro-. Sólo te quito del camino de Diablo antes de que lo amedrentes tanto que huya y me deje sin montura.

Willow abrió la boca pero no dijo una palabra. Estar sujeta tan cerca de Caleb y en posición vertical era muy diferente a ser llevada como una niña en sus brazos. Al mismo tiempo que, sin pensar, estiraba los brazos alrededor de los hombros masculinos para mantener el equilibrio, se dio cuenta de que estaba presionada contra su firme cuerpo desde el cuello hasta las rodillas. La sensación la aturdió, imposibilitándole casi respirar.

- ¿C-Caleb? -Alcanzó a decir con voz ronca, sintiendo una extraña debilidad retorciéndose en su cuerpo-. Está bien. Ponme en el suelo. Puedo caminar.

La jadeante vacilación en la voz de Willow lo traspasó como un relámpago a través de la tormenta, dejando el oscuro trueno del deseo a su paso.

- Tienes suerte de ponerte en pie con ese maldito traje. Por dos centavos podría…

Caleb se tragó las palabras que expresarían su intención de desgarrar la voluminosa tela del cuerpo de Willow, y meterla en sus pantalones y camisa de repuesto. Tendría que amarrarla como un pavo al horno para ajustar sus propias ropas a su cuerpo mucho más pequeño. Pero entonces, ¿por qué molestarse? Había estado deseando verla desnuda desde que vislumbró la tensa perfección de sus pechos levantándose desde los pliegues del fino lino.

Y entonces Caleb admitió que su deseo se había originado mucho antes. Había comenzado en el primer instante que vio a Willow observándolo con los ojos muy abiertos y ansiosos, y la espalda erguida, con el tipo de orgullo que no retrocedería ante ningún hombre.

Es sólo una mujerzuela, se recordó Caleb a sí mismo con una mueca de desagrado, acordándose del rubor que había ardido en las mejillas de Willow cuando describió a Matthew Moran como su marido. Una estúpida mujer persiguiendo a su amante y cometiendo el peor error de su vida.

Intentando no imaginar cómo sería Willow totalmente desnuda, Caleb dio algunos pasos más antes de subirla al lomo de Ishmael y soltarla sin ceremonias. Cuando ella trató automáticamente de alcanzar las riendas, la delicada piel de sus manos resplandeció como una perla a la luz de la luna.

- ¿Qué ha pasado con tus guantes? -demandó Caleb.

Willow metió la mano en el bolsillo izquierdo de su traje de montar, el bolsillo que no contenía la derringer, y encontró sólo un guante. Sin decir una palabra, sacó el cuero mojado y comenzó a trabajar para ponérselo en la mano. Cuando terminó, agarró las riendas de nuevo.

- ¿Dónde está el otro? -preguntó Caleb, impaciente.

- En alguna parte entre este lugar y Diablo.

Con una palabra que hizo que Willow diese un respingo, Caleb volvió sobre sus pasos. Encontrar un guante negro en la tierra oscura y mojada en mitad de la noche, no era fácil. Jurando con fuerza, sacó una pequeña caja de estaño llena de cerillas y encendió una. Escudando la llama contra el viento, buscó hasta que sus dedos se chamuscaron. Luego encendió otra. Cuatro cerillas más tarde, encontró el guante donde había sido pisoteado por Diablo. La súbita comprensión de lo fácilmente que podría haber quedado atrapada la suave carne de Willow bajo las grandes pezuñas del caballo, fue la gota que colmó el temperamento de Caleb. Agarró con rapidez el guante machacado, lo sacudió contra su muslo para quitar el barro, y caminó furiosamente de regreso a Willow.

- Gracias -dijo ella en voz baja.

- Mantente lejos de Diablo -gruñó Caleb-. Es el caballo de un hombre.

Willow asintió y tocó con nerviosismo su guante enlodado, esperando que Caleb no notara el temblor de sus manos. Se dijo que lo único que ocurría era que estaba helada, cansada y hambrienta. Y también un poco furiosa. Por supuesto, no se sentía herida por la áspera falta de modales de Caleb.

Sin más palabras, Caleb le dio la espalda y se dirigió hacia donde lo esperaba Diablo. Subió a la silla de montar con la habilidad casual y poderosa de un gato montés, y tocó los flancos del caballo con las espuelas. Al instante, el caballo emprendió un medio galope. Mantuvo el paso durante treinta minutos, después lo frenó reduciéndolo a un paseo. Diez minutos más tarde, urgió al caballo en un trote lento, luego uno rápido.

El patrón se mantuvo a través de las largas y frías horas de la luz de la luna: medio galope, paseo, trote lento, rápido, medio galope y ningún descanso real. Willow procuró por todos los medios evitarle sufrimiento a Ishmael, pero nada pudo hacer por ahorrárselo a sí misma. Al principio, comprobó la posición de la Osa Mayor cada vez que los caballos cambiaban su ritmo a un paseo, luego con menos frecuencia. Sencillamente, era demasiado desalentador. Las estrellas apenas se movían a través del negro arco de la noche. A veces, hubiera jurado que retrocedían en vez de avanzar.

Con el transcurso de las horas, Willow ignoró a las burlonas estrellas. No notó la diferencia entre el paseo y el medio galope, pues trotar se volvió progresivamente más doloroso. Con torpeza, intentó aliviar la carga de Ishmael, pero a sus rígidos y fríos músculos les faltaba la coordinación y elasticidad acostumbrada. Cuando el animal se detuvo, el cambio de movimiento casi la tiró de la silla de montar. Parpadeó, comprobó las estrellas, y se dio cuenta de que hasta la noche más larga tenía un fin. La luz previa al amanecer robaba silenciosamente estrellas en el cielo del este.

Con cansancio, Willow apartó los húmedos mechones de su cara. Observó que Caleb los había conducido lejos del sendero, hasta una hondonada baja y estrecha entre los pliegues de la tierra. Un arroyo no más ancho que su mano brillaba gracias a la luz cada vez más potente del amanecer. Los matorrales crecían de forma exuberante a ambos lados de la corriente, junto con algunos falsos sauces, tan altos como un hombre, ofreciendo al mismo tiempo refugio y camuflaje. Lógicamente, Caleb estaba más interesado en lo último. Comenzó a atar los caballos uno por uno corriente abajo del campamento, dándoles acceso al mismo tiempo al agua y a los matojos de hierba que crecían entre los matorrales.

Sólo cuando Caleb se acercó con una cuerda y una estaca en sus manos, se percató de que todavía estaba sentada como una estatua sobre Ishmael, demasiado aturdida incluso para apearse.

- Ponte a trabajar, dama sureña. Contrataste un guía, no un esclavo personal. Mira si puedes encontrar algunas ramas secas, pero no intentes encender fuego. Sin duda harías una señal que podría ser vista desde cualquier punto del camino de regreso a Denver. -Caleb señaló con su pulgar uno de los paquetes que había sacado de las alforjas de Trey, su segundo caballo-. Allí hay café, algo de carne y harina. ¿Puedes cocinar?

Muerta de frío, Willow asintió.

- Entonces, ¡a trabajar! -dijo él-. Cuando el sol corone esa colina, apagaré el fuego del campamento. Cualquier cosa que no esté cocinada para entonces, la comeremos cruda o nos iremos sin ella.

Willow comenzó a apearse, sólo para descubrir que su pierna derecha no cooperaba: se había dormido. Usando las dos manos al mismo tiempo, levantó la pierna sobre el pomo y apretó los dientes, pues el dolor volvió cuando la sangre comenzó a fluir de nuevo.

Con los ojos entrecerrados, Caleb la observó. Sabía que el viaje sería duro para Willow, pero no cuánto. Apenas pudo resistir el deseo de levantarla del caballo y llevarla a un lecho dentro del matorral junto al arroyuelo. Pero encontrar un lugar seguro para acampar le había costado más tiempo de lo que esperaba. A menos que ella cooperara, su única comida sería cecina fría o galletas, y el agua estaría incluso más fría que la de la corriente. Él podría sobrevivir de esa manera de forma indefinida, como lo había hecho a menudo en el pasado, pero no creía que Willow aguantara más de dos días con ese régimen. Estaba tan cansada que su piel parecía translúcida.

Bruscamente, la ayudó a bajarse de la silla de montar. Cuando sus pies tocaron tierra, sintió que las rodillas de la muchacha se doblaban. La sostuvo y la rodeó con sus brazos, respirando el indicio apenas perceptible de lavanda y lluvia que ella llevaba como un velo invisible. Saboreó de nuevo la menta en su recuerdo; el fresco sabor lo había sobresaltado y excitado a la vez, al darse cuenta de que el origen estaba en sus labios tocando el borde de la cantimplora poco antes que los de él.

- ¿Ni siquiera puedes permanecer de pie? -preguntó Caleb en un tono afilado, casi áspero.

El látigo de la voz de Caleb tensó la columna vertebral de Willow. Lo empujó y comenzó a trabajar sobre la cincha de las bridas de Ishmael con manos torpes.

- Ve a buscar ramas para el fuego, dama sureña -ordenó, apartando a un lado las manos de la joven-. Me encargaré de tu semental.

El apodo fue como una bofetada. En aquel instante, Willow tuvo ganas de golpearle, pero le faltó energía. De cualquier forma, Caleb podía cuidar en ese momento mejor del semental de lo que ella podría hacerlo. El bienestar del caballo era más importante que su orgullo.

Sin decir nada, Willow le volvió la espalda a Caleb. Se dirigió hacia el matorral más denso que pudo encontrar, apartó las ramas, y se adentró hasta que no pudo ver nada excepto verdor al mirar por encima de su hombro. Sólo entonces empezó a luchar con las intrincadas abotonaduras de su falda. Apartó la tela mojada y las enaguas enredadas de sus piernas y rogó que Caleb fuera lo suficientemente caballeroso para no seguirla.

Cuando terminó, temblaba. Aun así, odió tener que volver a poner la pesada falda en su sitio. Las piernas le ardían por la continua fricción contra la tela mojada. Dando pequeños pasos, caminando torpemente para no lastimar más el interior de sus muslos, Willow comenzó a recoger varitas de leña y ramas muertas del matorral. Al trabajar, su cuerpo entró poco a poco en calor y perdió algo de su rigidez.

Durante el tiempo que empleó en reunir una pequeña pila de madera y emerger del matorral, Caleb había terminado de atar a los caballos. Estaba sentado sobre sus talones debajo del abrigo que proporcionaban unos arbustos sobresalientes, pelando ramas secas de la corteza interior de un pequeño álamo americano derribado. Su cuchillo de monte extremadamente afilado era tan largo como su propio antebrazo. La hoja brillaba y se iluminaba, como el agua a la ambigua luz del amanecer.

Willow dejó caer su doble carga de varitas de leña junto a Caleb y se marchó dando media vuelta. Con un gemido apenas reprimido, se arrodilló al lado de la alforja de una de las sillas de montar. Unos minutos más tarde, había encontrado todo lo necesario para hacer panecillos y tocino. Cuando levantó la mirada, Caleb terminaba de colocar una pequeña cafetera en un trípode de ramas. Debajo de la cazuela ardía un fuego tan pequeño que podría cubrirlo con su sombrero. La insignificante columna de humo ascendió y se difuminó entre las ramas de los sauces. A no ser que se cabalgara cerca de allí, y a favor del viento, no había manera de saber que alguien estaba acampando en una de las muchas y profundas grietas que horadaban la tierra.

Lo oculto que se hallaba el campamento reconfortó e inquietó a Willow al mismo tiempo. La cautela de Caleb le dijo, más que ninguna palabra, que esperaba ser perseguido. Y aunque no lo esperara, sabía que cualquier persona que se encontrara en aquella tierra salvaje podría ser tanto amigo como enemigo.

El claro mensaje del campamento escondido se repetía en la expresión de la cara de Caleb. Sus ojos ardían por el reflejo del fuego, iluminados por las pequeñas llamas, con las negras sombras lamiendo y cambiando de posición sobre sus duros rasgos. Su boca parecía haber olvidado cómo sonreír. No había ningún consuelo en él para una joven demasiado cansada para mantener sus ojos abiertos y demasiado helada para tomar aire sin temblar.

He sobrevivido a cosas peores, se recordó Willow silenciosamente. Además, no contraté a Caleb por comodidad; lo contraté para que me llevara hasta Matt. No tengo nada de qué quejarme respecto a eso. Anoche recorrimos unos sesenta kilómetros. Cuanto antes se empieza, antes se acaba, como mi padre solía decir.

Willow mezcló masa en la sartén de hierro hasta que tuvo la consistencia correcta pata cocinar en la negra superficie de la cacerola. Luego se levantó rígidamente y llevó la carne, la masa y la sartén hacia el pequeño fuego.

- ¿Puedo usar tu cuchillo? -preguntó ella.

Caleb levantó la vista con rapidez. La voz de Willow era ronca, ya fuera por la falta de uso o por el frío húmedo de la larga noche.

- Para cortar la carne -explicó ella, sin entender la intensidad de su mirada.

- Siéntate -dijo Caleb ásperamente, quitándole la cacerola de las manos-. Yo me encargaré de esto.

Agradecida, se tumbó y se desperezó, sin importarle que el suelo bajo ella estuviera mojado y frío. La tierra estaba dichosamente inmóvil y la sostenía sin ningún esfuerzo de su parte.

Se quedó dormida antes de dar dos suspiros.

Cuando Caleb levantó la mirada después de cortar la carne, pensó que Willow se había desmayado. Se levantó de un salto y luego se arrodilló a su lado. La piel de su garganta estaba fría bajo sus dedos, pero el pulso era constante y profundo, y su respiración, normal. Negó con la cabeza, dividido entre la irritación y la renuente aprobación por su obstinación.

- Amante o no de Reno, no eres cobarde -masculló él.

Mirando hacia arriba de vez en cuando, Caleb reanudó su tarea de cortar la carne en la sartén. Tan pronto como el agua hirvió, agregó el café y lo volvió a poner sobre el fuego. Cuando la humeante bebida terminó de hacerse, cocinó la carne, la apiló en un pedazo de corteza y añadió la masa de los panecillos a la cacerola.

Mientras los panecillos se cocinaban, comenzó a cortar de forma sistemática ramas gruesas y oscuras hasta reducirlas al tamaño de un pulgar de la pequeña arboleda que formaban los sauces. Peló la corteza, puso el café en su cantimplora, llenó de nuevo la cafetera y la puso a calentar. Cuando el agua hirvió, agregó un puñado de la corteza rallada y dejó a un lado la cazuela.

- Willow, despierta.

La voz de Caleb fue baja, pero clara. Ella no respondió. Él se inclinó y sacudió su hombro con suavidad. No hubo respuesta. La tela bajo su mano estaba fría y húmeda. Caleb miró el cielo, preguntándose si tendrían tiempo para secar su falda sobre el fuego. Le llevó un segundo concluir que no podían arriesgarse. El sol ya se había levantado, lo cual quería decir que sus posibles enemigos estarían alerta y moviéndose a lo largo del camino. No había asentamientos a lo largo de esa parte de la cadena de montañas; cualquier signo de humo sería como un faro señalando el lugar donde acampaban. Willow tendría que dormir mojada.

Caleb apagó el fuego antes de volverse hacia ella de nuevo.

- Despiértate, pequeña -dijo, sacudiéndola con menos amabilidad.

Con lentitud, los ojos de Willow se abrieron, aunque no estaba del todo despierta. Grandes y aturdidos, sus ojos tenían motas de oro y verde, plata y azul. Las pestañas eran de una oscuridad leonada que enfatizaba la belleza color avellana de sus ojos. Contra el pálido brillo del amanecer, ella sólo podía ver la silueta de un sombrero echado hacía atrás sobre un lecho de pelo muy oscuro.

- ¿Matt? -susurró, estirándose para tocarlo-. ¿Eres realmente tú? Ha pasado tanto tiempo y he estado tan sola…

La expresión de Caleb se endureció cuando oyó a Willow llamar a su amante ausente.

- Despiértate, dama sureña -dijo con frialdad-. Hice el desayuno para ti, pero que me condenen si también te doy de comer. -Con impaciencia, ayudó a Willow a sentarse y metió de un empujón la cantimplora de café en su mano-. Bebe.

Automáticamente, Willow obedeció la dura orden en la voz de Caleb. El café estaba poco menos que hirviendo. Tragó, parpadeó para apartar las lágrimas y bebió otra vez, ansiosa por retener el fuerte sabor y el calor vivificador. Al tragar, sintió un reguero de calor bajando hasta su estómago. Estremeciéndose de placer, bebió más.

- Ahora come -dijo Caleb, quitándole el recipiente.

Willow tomó el tocino y el panecillo que puso él en sus manos, y los miró sin interés. Estaba demasiado cansada para realizar los movimientos que implicaban masticar. Suspirando, comenzó a recostarse otra vez.

- No, no lo harás -dijo Caleb, colocándola en posición erguida-. Come o estarás tan débil que esta noche tendré que atarte a tu caballo. Y lo haré si es necesario, damisela.

Una simple mirada le dijo a Willow que él decía en serio cada palabra. Suspiró y miró con anhelo la cantimplora que él había colocado fuera de su alcance.

- ¿Puedo tomar más café? -preguntó esperanzadamente Willow. Su voz todavía sonaba ronca.

- Después de que comas.

- No tengo hambre.

- La tendrás en cuanto tu estómago capte el mensaje de que la comida está disponible.

Willow sabía que Caleb estaba en lo cierto, pero eso no hizo que la comida fuera más apetecible para ella. Los primeros bocados fueron los más duros. Después de eso, su apetito mejoró hasta que estuvo a la par del de Caleb, mordisco a mordisco, y chupándose los dedos con delicada y disimulada avidez. Él sonrió ligeramente, y puso más tocino y más panecillos en sus manos. Ella murmuró su agradecimiento al mismo tiempo que sus dientes se hundían en el sabroso manjar. La base de los panecillos era como pan frito, tierno y crujiente por los restos de tocino en la cacerola. Nunca había probado nada más delicioso, ni siquiera las zanahorias tiernas que había recogido en un ataque de hambre de su devastado huerto.

Finalmente, Willow no pudo comer más. Antes de que tuviera que pedirlo, el café apareció debajo de su nariz.

- Gracias -dijo Willow con voz suave.

Cerró los ojos e inspiró el aroma caliente del café de la cantimplora abierta. El placer sensual que obtenía del olor era tan evidente como el amanecer moviéndose furtivamente sobre la tierra. Después de beber, suspiró y sonrió.

El cuerpo de Caleb se tensó en una columna dolorosa de crudo deseo. La tentación de inclinarse y lamer el brillo de café de los labios de Willow fue tan grande que tuvo que apartar la mirada.

- Lo siento -dijo, acercando la cantimplora a su mano-. No tenía la intención de mostrarme tan ansiosa.

Caleb tomó el recipiente, miró el cuello de metal, y pensó en los suaves labios que acababan de tocarlo. Con una maldición abrasadora y silenciosa, tapó la cantimplora sin beber nada y se puso de pie.

- Voy a echar un vistazo alrededor.

Willow apenas lo oyó. Se había acostado sobre la tierra otra vez, quedándose dormida entre un aliento y el siguiente.

Caleb trepó con sigilo a una de las laderas del barranco, deteniéndose al borde de la parte superior. Dejando a un lado su sombrero, se deslizó hacia arriba hasta que pudo observar a ras de suelo el terreno desde aquella altura. Nada se movía excepto la brillante luz del amanecer. Retirándose tan silenciosamente como había venido, regresó al fondo del barranco. Le llevó unos minutos cortar ramas elásticas y frondosas, y cubrirlas con una de las lonas impermeables que habían mantenido secas las provisiones.

Willow no se despertó cuando la levantó y la colocó en el improvisado lecho sobre la tierra salvaje. Tampoco despertó cuando se acostó a su lado y los cubrió a ambos con una manta y otra lona alquitranada; sólo suspiró y se acercó más al calor que emanaba de su enorme cuerpo.

Furioso, Caleb recordó cómo Willow había tratado de tocarlo mientras pronunciaba con voz ronca el nombre de otro hombre. Pero al mirar su cara macilenta y la lluvia de su pelo dorado asomando por debajo de la bufanda de lana, también recordó lo que había dicho acerca de vivir durante la guerra en una franja de tierra asaltada al mismo tiempo por ambos bandos, sin ningún hombre para ayudarla y con una madre enferma a su cargo. Dadas las circunstancias, se preguntó si podría condenar a Willow por haberse convertido en la amante de alguien para sobrevivir. Otras mujeres alquilaban su compañía por razones menos poderosas que la supervivencia.

Y algunas chicas tontas, como su hermana, regalaban su virtud y sus vidas por un puñado de mentiras susurradas acerca del amor.

- Tú fuiste más afortunada que Rebecca -dijo Caleb en voz baja mientras observaba a Willow-. Sobreviviste. Pero cuando te vendiste al seductor de mi hermana, te vendiste a un hombre muerto.

La satisfacción invadió a Caleb ante el pensamiento de que Willow jamás se volvería a despertar en la cama de Matthew Moran, ni volvería a pronunciar suavemente su nombre.

Capítulo 4

Caleb se despertó con el primer rugir de los truenos. Nubes como grandes barcos de vela se desplomaban a través del cielo por encima del barranco. Los nubarrones avanzaban empujados por el viento, con sus vientres color pizarra y sus cimas blancas, brillando con ocasionales relámpagos.

- Por suerte no intenté secar esa falda -masculló Caleb, bostezando-. Tan seguro como que Dios creó las manzanas, que vamos a mojarnos otra vez.

Willow no contestó, excepto para hacer un sonido apagado de protesta al sentir que el calor de Caleb era reemplazado por una ráfaga de viento frío cuando salió del improvisado lecho.

- Arriba, damisela -dijo, introduciendo sus pies calientes dentro de las frías y rígidas botas-. Esta tormenta nos dará algunas horas seguras de luz en el camino.

Willow, todavía dormida, tiró de la manta apretándola aún más a su alrededor, intentando conservar el calor. Una de las grandes manos de Caleb se envolvió en la gruesa lana. Con un simple movimiento de su brazo, apartó la manta y la lona de encima de ella.

- Levántate, Willow.

Mientras hablaba, Caleb se incorporó del lecho que habían compartido. No confiaba en su propia respuesta si ella se volvía con somnolencia y pronunciaba otra vez el nombre de alguien que no fuera él.

¿Qué te importa a ti si la mujer de Reno no puede recordar los nombres de sus compañeros de cama?

Caleb no tenía respuesta a su pregunta. Sólo sabía que le importaba. Deseaba a Willow. Todo lo que lo detenía de intentar seducirla era la posibilidad -muy pequeña a su parecer- de que ella estuviera realmente casada con Matthew Moran. Pero esa leve posibilidad era suficiente para mantener apartado a Caleb. Robarle un poco de pasión a la amante de un hombre era una cosa. El adulterio, otra muy distinta. No importaba cuán dispuesta pudiera estar la mujer, ni tampoco los hombres que lo hubieran precedido en su cama. Caleb no cometería adulterio al igual que jamás se retractaría después de dar su palabra.

El problema era determinar si la mujer en cuestión estaba en verdad casada. La solución a ese problema ocupó parte de los pensamientos de Caleb mientras ascendía la ladera del barranco y observaba el terreno que los rodeaba.

No había nadie cerca. A unos cuatro kilómetros, un jinete cabalgaba hacia el norte por el camino que corría a lo largo de las Rocosas. Una carreta se dirigía también hacia el norte, con sus mulos moviéndose lo más rápido posible en un inútil esfuerzo de esquivar el mal clima. No parecía que hubiera nadie dirigiéndose al sur.

Caleb esperó otros diez minutos. Nada más apareció a lo largo del camino, excepto las sombras de las nubes sobre la tierra. Un halcón sobrevoló un espacio de cielo tan azul que hizo lagrimear los ojos de Caleb. La luz del sol, como oro derretido, inundaba la región. Era ardiente y limpia, atravesando el frío húmedo de la tierra como una espada incandescente.

Desde el barranco que había a sus pies, le llegó el suave relincho de un semental llamando a sus yeguas. Caleb sonrió y se desperezó, saboreando la paz del momento y el limpio perfume de la luz del sol y la tierra. Había tanto silencio que pudo oír sonidos tan tenues como el de los caballos recortando la hierba. Luego un golpe de viento se abalanzó sobre el terreno, doblegando hierbas y sauces por igual, susurrando como un río invisible mientras lo acariciaba todo entre las nubes y la tierra.

El suave murmullo del viento despertó a Willow. Por un instante pensó que estaba de regreso en Virginia Occidental; una niña dormida en la pradera mientras los caballos de su familia se alimentaban de hierba a su alrededor. Luego recordó que la pradera ya no era tal, que las granjas no existían, y que ella ya no era una niña. Se despertó rápidamente, enderezándose entre las sombras moteadas del pequeño bosque. No recordaba haberse quedado dormida. En realidad, no recordaba haberse recostado en un colchón de ramas bajo la protección de una lona alquitranada.

- ¿Caleb? -llamó con voz suave.

Nadie contestó.

Con nerviosismo, Willow se puso de pie y salió del amparo del pequeño claro dentro de la exigua arboleda, ignorando las protestas de su rígido cuerpo y sus piernas lastimadas. Una mirada rápida le aseguró que los caballos estaban todavía atados a sus estacas corriente abajo, sus pieles brillando bajo el sol mientras estiraban sus cuellos para llegar al último trozo de hierba que pudieran alcanzar. Willow se quedó quieta en silencio y escuchó, aunque no oyó movimientos que pudieran venir de un hombre recogiendo ramas de leña, o buscando la privacidad de un denso matorral.

Pero Caleb nunca hacía ruido, sin importar las circunstancias.

Haciendo ella también el mínimo ruido posible, buscó el centro de un bosquecillo corriente abajo, se desvistió trabajosamente y, al terminar, se puso de nuevo la húmeda y pegajosa falda. Luego volvió para examinar a sus caballos. Los árabes se movían sin dificultad, y no encontró piedras atrapadas entre sus cascos y las herraduras. El lomo de Ishmael no estaba lastimado, ni parecía cansado. Tenía la suficiente energía para fingirse alarmado por su aparición. Bufó y se asustó como un potrillo, luego alargó el cuello y dilató las ventanas de su nariz en un suave relincho, pidiéndole que participara en el juego.

- Tú, viejo fraude -dijo Willow suavemente, frotando la nariz del semental-. Sabías quién era en todo momento.

Ishmael rozó su pecho jugando, pero Willow dio un respingo. Todavía sentía dolor por el duro golpe de la cabeza de Diablo.

Willow recorrió con la mirada a los caballos de Caleb, pero se mantuvo lejos. No deseaba sentir el grosero filo de su lengua si asustaba a los caballos con su voluminosa falda. Después de una caricia final al aterciopelado hocico de Ishmael, comenzó a recoger varitas de leña para el fuego que esperaba que Caleb le permitiera hacer.

Cuando Caleb regresó de hacer un reconocimiento del área alrededor de la hondonada, encontró a Willow despierta y sentada al lado de una pila de ramas de leña razonablemente secas.

- ¿Sería seguro encender fuego? -preguntó ella con ansia evidente.

- Uno pequeño.

- A este lado del Mississippi, ¿de qué otra clase podría ser? Ni siquiera hay árboles decentes.

- Espera hasta que entremos en las montañas. Verás tantos árboles que te aburrirás de ellos.

Observó a Willow juntar ramitas de leña para iniciar el fuego. Cuando acabó, él sacó una pequeña rama del medio y apartó las demás a un lado. Sólo entonces encendió una cerilla y acercó una vacilante llama al húmedo combustible. Tan pronto como el fuego empezó a arder, Willow se puso de pie rígidamente. Logró no gemir al inclinarse y tratar de alcanzar la cafetera.

- Bebe lo que hay dentro antes de usar la cazuela -dijo Caleb.

Ella levantó la tapa y miró. El líquido era oscuro, pero ni remotamente tan negro como el brebaje usual de Caleb.

- ¿Qué es?

- Té de corteza de sauce. Bueno para…

- Los achaques, los dolores y las fiebres -interrumpió ella, haciendo una mueca-. Y sabe como el pecado.

La comisura de la boca de Caleb se levantó ligeramente.

- Bebe, pequeña. Te sentirás mejor.

- No quiero dejarte sin él -dijo Willow, mirándolo con una súplica tácita-. ¿Cuánto de este té es para ti?

- Nada. No soy una delicada dama sureña.

- Tampoco yo.

La irritación en la voz de Willow aumentó la sonrisa de Caleb.

- Eso es verdad. Eres una presumida dama del norte.

- No soy una presumida tampoco -replicó ella-, ni del sur ni del norte.

La mirada de oro frío de Caleb se demoró en Willow, en su cabello peinado con los dedos y en sus ropas arrugadas, húmedas y pegajosas.

- No, creo que no lo eres -respondió él, arrastrando la voz-. Apuesto a que tu elegante caballero se sorprendería si pudiera verte ahora.

- Matt no es un elegante caballero más de lo que lo eres tú.

- Oh, sí. Se me olvidaba. Él es tu… esposo.

El tono de desprecio con el que Caleb enfatizó la última palabra sonrojó a Willow. Inútilmente, deseó no tener que sonrojarse cada vez que se veía forzada a enfrentarse a su mentira sobre estar casada. Pero la carta de Matt era tremendamente explícita acerca de esa necesidad: No dejéis que Willy os convenza para que la traigáis con vosotros, muchachos. Sé que ella siempre tuvo el deseo de viajar, pero aquí, una mujer soltera es considerada un blanco legítimo para las atenciones de cualquier hombre. Tenemos mejores cosas que hacer que vigilar a nuestra bonita hermana pequeña.

Con un placer más bien sombrío, Caleb notó la mancha roja y reveladora en las mejillas de Willow. Preguntándose si era el momento para presionarla, enganchó el dedo índice en el bolsillo del reloj de sus pantalones, pero no fue un reloj lo que tocó, sino el guardapelo que Rebecca le había dado cuando finalmente consiguió que ella le contara lo sucedido. La verdad acerca de la identidad del hombre que engendró un hijo dentro de ella y después la abandonó, dejando que se ocupara sola de su bastardo. Rebecca murió tras largas horas de fiebre después del parto, poco tiempo antes de la muerte del bebé.

Todo lo que quedaba de la vida de Rebecca era un nombre: Matthew «Reno» Moran, y el guardapelo con los retratos de sus difuntos padres en el interior. Si Willow estuviera realmente casada, sin duda reconocería a los padres de su esposo. Pero si mentía, no podría identificar las imágenes.

- ¿Has estado casada durante mucho tiempo? -preguntó Caleb con voz neutra.

Frenéticamente, Willow intentó decidir si sería mejor haber tenido una larga vida conyugal o no.

- Eh… -se mordió el labio-. No.

- Entonces, supongo que no conoces a los padres de tu esposo.

El rostro de Willow se iluminó, sintiéndose más segura del terreno que pisaba.

- Por supuesto que los conozco. Los conocí hace años.

- Vecinos, ¿eh?

Ella vaciló, y luego decidió mantener las mentiras tan cercanas a la verdad como fuera posible.

- En realidad no. La familia de Matt me acogió cuando era pequeña. Son los únicos padres que recuerdo.

La sonrisa de Caleb fue agria. Willow no era muy buena actriz, lo cual ayudaba. Él supuso que la mayoría de los hombres miraban únicamente sus generosos pechos y su estrecha cintura, y no notaban la marea de culpabilidad que escalaba sus mejillas con cada mentira. Los nombres podían ser verdaderamente estúpidos cuando se enfrentaban a la sonrisa dulce y al curvilíneo cuerpo de una mujer.

- Es bueno conocer a los padres de tu marido -dijo Caleb-. Hace que las cosas sean más fáciles para todos.

Willow hizo un sonido neutral, y levantó la cafetera cubierta de hollín hasta sus labios, prefiriendo el amargor del té medicinal al sabor de más mentiras.

El trueno estalló, saliendo en persecución del relámpago, invisible por la claridad del día. Estremeciéndose, Willow bajó la cafetera.

- Todavía queda -dijo Caleb sin dejar de mirar el fuego.

- ¿Cómo lo sabes?

- Siempre hay más medicina amarga de la que una damisela está dispuesta a tragar.

Si no hubiera sido por sus recientes mentiras, habría desaprobado el comentario de Caleb. Pero tal y como estaban las cosas, prefirió limitarse a levantar la cazuela hasta su boca y beber hasta que no quedó nada. Él la observó por el rabillo del ojo mientras echaba algunas ramitas de leña al fuego. Cuando empezaron a arder, añadió más combustible hasta que las llamas fueron estables y proporcionaron calor, pero aún así, el fuego seguía sin ser más grande que su sombrero.

Cocinaron y desayunaron en silencio. Gradualmente, Willow se dio cuenta de que el desagradable té había surtido efecto. Todavía sentía tirantez en su cuerpo, pero ya no tenía que refrenar sonidos de dolor cuando doblaba su pierna derecha. Demasiado pronto, el desayuno acabó, recogieron el campamento, y Caleb ensilló su caballo. Esta vez, Diablo actuó como animal de carga y Trey soportó el peso mayor de Caleb.

- ¿Resentirá ese semental estar atado detrás de un caballo castrado? -preguntó Caleb.

- Creo que no.

Él gruñó.

- Lo sabremos pronto. ¿Cuál de las yeguas es la más fuerte?

- Cualquiera de las alazanas. Son las hijas de Ishmael. Ensilla a Dove, la que tiene una única pata de color blanco.

Caleb ensilló a Dove e impulsó a Willow para montarla. Aunque ella no dijo nada, su cara se tensó visiblemente mientras se acomodaba en la silla de amazona. Caleb sabía que el té había ayudado, pero ninguna medicina iba a evitar la incomodidad de Willow ese día.

- ¿Quieres whisky? -preguntó Caleb.

Willow parpadeó.

- ¿Perdón?

- Whisky. Es un buen calmante del dolor.

- Lo recordaré -dijo Willow escuetamente, divertida a pesar del dolor de su cuerpo y el ardor del interior de sus muslos cada vez que sus húmedas ropas rozaban contra la carne ya lastimada-. Por ahora, creo que me conformaré con el té de sauce.

- Como quieras.

El trueno rugió de nuevo, mientras las nubes en lo alto se unían para ocultar el sol. La lluvia comenzó a caer mientras Caleb montaba a Trey y tomaba la delantera. Diablo, obediente, trotó tras ellos guiando a las cuatro árabes. Ishmael bufó mostrándose inquieto y molesto durante los primeros kilómetros, pero acabó resignándose a la indignidad de ser guiado por un caballo castrado a través del viento y el agua.

A excepción de la acuosa luz del atardecer, el viaje fue una repetición de la dureza de la noche anterior. Trote, medio galope, paseo, trote, y luego trotar un poco más por añadidura. Willow apenas notó cuándo el gris del día se fundió con el negro de la noche. Bajo las órdenes de Caleb, comió panecillos y tocino frío, bebió café congelado, desmontó y caminó para aliviar a la yegua y restaurar su circulación, luego montó de nuevo y el tormento siguió.

Con el transcurrir de las horas, la fatiga combatió contra el dolor por el control de su cuerpo. Pensó que no podría sentirse más incómoda, pero luego se desató un viento frío y comenzó a temblar. El viento preñado de un frío de nieve ululó en las faldas de las montañas que sólo pudo ver una vez desde Denver, con sus picos envueltos en tormentas y sus flancos levantándose como abandonadas fortalezas a través del cielo occidental. Pero hasta esas murallas eran invisibles ahora, ocultas por la tormenta y la noche helada.

Temblando, Willow se arqueó sobre el pomo de la silla y esperó, inclinando su cabeza bajo el viento helado. Se hallaba tan aturdida por el frío y la fatiga que no se percató de que los caballos se habían detenido hasta que sintió que la levantaban del lomo de la yegua. Sus faldas, mojadas y pesadas, abofetearon la cara de Caleb.

- ¿Caleb? -preguntó ella con voz ronca-. ¿Ya ha amanecido?

- Todavía falta mucho, pero ya he tenido suficiente de esta condenada tontería -respondió él entre dientes.

Willow no contestó, porque sus palabras no tuvieron sentido para ella.

La hondonada que Caleb había escogido para instalar el campamento era lo suficientemente profunda como para protegerlos del viento. Una parte de la orilla tenía un saliente que ofrecía refugio de la inestable tormenta. El enorme tronco de un álamo reflejaba el calor del fuego que brincaba y ardía debajo del saliente, haciendo humear la tierra. Willow, transfigurada, clavó los ojos en la belleza y en el calor inesperado de las llamas.

- Levanta tus brazos -dijo Caleb de manera concisa.

Ella lo hizo, y sintió cómo el peso mojado de su poncho era alejado de su cuerpo. Eso la desconcertó, pues al principio no recordó haberse puesto el poncho. Olvidó su perplejidad al darse cuenta de que Caleb desabotonaba el corpiño de su húmedo traje de montar. Automáticamente, apartó sus manos. Fue inútil. Era como intentar empujar montañas invisibles.

- ¿Qué p-piensas que estás ha-haciendo? -demandó Willow a través de sus temblorosos Labios.

- Protegiéndote de contraer alguna fiebre pulmonar -explicó él con aspereza, tirando rudamente del traje de montar sin aprecio por cordones o botones-. Mi poncho no te puede resguardar del frío en esta clase de tormenta, no cuando tienes debajo ropas mojadas que son demasiado gruesas y pesadas para secarse únicamente con el calor de tu cuerpo. Eres tan pequeña…

Willow miró el fuego alumbrar el rostro del hombre que le quitaba las ropas tan impersonalmente como habría pelado la corteza de un leño. Su cara estaba mojada, oscura con la sombra de la barba incipiente y marcada por sombrías líneas. La camisa de lana y el chaleco de cuero estaban empapados a causa de la lluvia.

- Tú de-debes estar he-helado también -dijo ella.

La única respuesta de Caleb fue un gruñido de disgusto. Sacó el cuchillo del cinturón e hizo lo que estaba deseando hacer desde la primera vez que vio a Willow vestida con esas ropas poco manejables. El acero cortó la resistente tela mientras apartaba los pliegues de las mojadas e inservibles enaguas de lana de sus largas piernas. Cuando la punta del cuchillo golpeó suavemente contra algo metálico, se detuvo a investigar el contenido del bolsillo especial de cuero cosido en la falda de Willow.

La derringer de dos cañones parecía diminuta en su mano. Levantó el arma, vio que estaba cargada, y la colocó al alcance de Willow, sobre el tronco de un álamo. Luego reanudó su tarea empuñando el largo cuchillo con una habilidad que habría sido impresionante bajo otras circunstancias, pero ni él ni ella tenían aliento que desperdiciar en ese momento: Willow estaba demasiado ocupada temblando, y Caleb estaba demasiado ocupado intentando no notar la transparencia que la humedad brindaba a los finos pololos de algodón.

Pero Caleb tendría que haber sido ciego, y más santo que hombre, para no percibir las elegantes líneas de las piernas de Willow y el exuberante nido de oro en el vértice de sus muslos. El frágil lino de su camisola era aun más transparente, revelando la plenitud de sus pechos y los rosados picos endurecidos por el frío. La tentación de quitarse sus propias ropas mojadas y calentar a Willow desde el interior, fue tan grande que sorprendió a Caleb. Apretó los dientes y envolvió a Willow apretadamente en la más suave de sus mantas de lana.

- Quédate aquí mientras me encargo de los caballos -pidió él.

Willow no habría discutido aunque pudiera. El calor del fuego ardía contra su cara casi dolorosamente, pero lo que la lastimaba era el calentamiento de su fría piel, no la llama misma. No había sentido nunca tanto frío, ni siquiera durante el invierno, cuando su madre y ella se habían escondido de los soldados en el sótano de provisiones. Acercándose tanto al fuego que su pelo y la bufanda de lana humearon, agradeció cada látigo de oro de las llamas.

Cuando Caleb regresó de atar en las estacas a los caballos, Willow había dejado de temblar. Logró colgar su pesado poncho de una rama muerta cerca del fuego, haciendo que el vapor escapase de la lana en haces de plata. Había desenrollado la mojada bufanda de su cabeza y la había colgado sobre el tronco del álamo. Los restos del traje de montar, asimismo, estaban tendidos para secarse.

Caleb le dirigió a Willow una mirada afilada, pero no dijo nada mientras dejaba caer una brazada de leña cerca del fuego.

- Están mojadas, así que introduce las ramas una a una -ordenó.

Comenzó a buscar en el morral de lona que contenía la sartén y la comida, intentando no vislumbrar el sedoso brillo del brazo desnudo de Willow mientras lo extendía hacia el montón de ramas quebradas. Al deslizarse la manta de su brazo, trató inútilmente de no notar la graciosa curva de su cuello y hombros. Cuando la manta resbaló aún más, no pudo resistirse a contemplar el suave montículo de sus pechos y el velo transparente de encaje que realzaba, en vez de ocultar, la encantadora feminidad de Willow.

El fuego que crepitaba y lamía la madera no era más ardiente que los pensamientos de Caleb. Usando un cuchillo tan grande como su antebrazo, cortó en rodajas el tocino con feroz salvajismo, deseando sólo marcharse del campamento y encontrar ropas decentes para ella.

Willow observó con fascinación mientras la peligrosa hoja brillaba intermitentemente, como un relámpago, dejando tras de sí una pila de carne cortada de forma uniforme. Nunca había visto una habilidad semejante.

- Eres muy bueno con ese cuchillo.

La boca de Caleb se curvó en una sonrisa irónica.

- Eso me han dicho, pequeña. Eso me han dicho.

Insegura, sonrió a su vez.

- Haz algo útil -dijo él, sin levantar la mirada de su trabajo-. Comprueba si el agua del café está caliente.

La fría tonalidad en la voz de Caleb le recordó sus gruñidos acerca de no ser su esclavo personal. Cambiando de posición la manta para permitirse el movimiento, se puso de rodillas y se inclinó hacia la cafetera. Un mechón de su largo y brillante pelo cayó hacia adelante, acercándose de forma peligrosa a las llamas. Antes de que Willow pudiera percatarse de ello, el duro brazo de Caleb la había empujado bruscamente hacia atrás en un enredo de manta y piernas.

- ¿No tienes una idea mejor que la de inclinarte sobre el fuego con tu pelo suelto? -La regañó con voz mordaz-. ¡Demonios, damisela, das más problemas que un zorro en un gallinero!

- ¡No soy ninguna damisela, mi pelo está demasiado mojado para quemarse, y estoy cansada de que me menosprecies continuamente!

Caleb miró los enojados ojos color avellana tan cercanos a los suyos y los suaves labios temblando de ira. El resto de Willow también temblaba. Estaba furiosa por su desprecio y no se esforzaba en ocultarlo.

- Estás cansada, eso es todo -dijo Caleb, soltando a Willow con brusquedad-. Por lo demás, el pelo mojado se quema igual que el seco, y dejaré de hacer comentarios acerca de lo poco que ayudas cuando comiences a ser útil.

Con enervante rapidez, él se puso de pie y fue al lugar donde había dejado las sillas de montar y los víveres. Momentos más tarde, regresó con una camisa de lana azul, tan oscura que era casi negra. La prenda estaba cortada al estilo del ejército, con la parte delantera en forma de cuña y permitiendo que se abriera desde los costados o desde abajo. La mayor parte de las camisas que Willow había visto tenían botones brillantes de latón. La de Caleb no los tenía; botones de hueso oscuro brillaban sin vivacidad a la luz del fuego.

Ella pensó que ninguna de las pertenencias de Caleb era alegre o brillante: la silla de montar, la brida, las ropas, las espuelas, incluso la pistolera que llevaba puesta; ni siquiera un artículo tenía algún detalle de plata o lucía las condecoraciones que otros hombres solían exhibir a menudo. Dudaba que fuera la falta de dinero lo que hacía que las cosas de Caleb fueran sencillas: nada de lo que él poseía era de segunda categoría o estaba descuidado. Todo aquello le ayudaba a atravesar el terreno sin atraer más atención que una sombra.

- Sé que no es muy elegante -dijo Caleb con voz lenta y profunda, tendiendo la camisa a Willow-, pero te ahorrará tener que fingir modestia cuando resbala la manta.

Sin comprender lo que le quería decir, Willow siguió la dirección de su mirada. La manta se había deslizado tanto, que sólo la tensa cumbre de su pezón impedía que la tela dejara su pecho completamente al descubierto. Agarró rápidamente la manta con las dos manos y le dio la espalda al fuego. La luz de oro se movió trémula y bailó sobre su piel, convirtiéndola en una escultura hecha de ámbar luminoso.

Los dedos de Caleb se apretaron alrededor de la camisa. Dejó caer la pieza de ropa junto a Willow y volvió a dedicarse a la cena, intentando olvidar la sensual promesa de su pecho y la elegante belleza de su espalda levantándose desde los oscuros pliegues de la manta. Pero no podía hacerlo. Sólo podía recordarlo una y otra vez.

Furioso por no poder controlar sus propios pensamientos, y mucho menos la respuesta dura y vivaz de su cuerpo, preparó tocino en un silencio que no fue quebrado ni siquiera cuando Willow, con torpeza, comenzó a preparar panecillos con una sola mano. La otra estaba ocupada sosteniendo con fuerza la manta para asegurarse de que permanecía envuelta alrededor de su cintura y sus piernas. La camisa la cubría a modo de sobretodo, con el cuello abriéndose hacia abajo y revelando las delicadas líneas de sus clavículas así como el nicho de su garganta.

Willow tuvo éxito en permanecer con la mayor parte de su cuerpo cubierto gracias a la camisa y a la manta. Los momentos en que ésta se abría para revelar las curvas de sus piernas y las sombras de terciopelo fueron pocos, pero se clavaron en Caleb como cuchillos, recordándole la belleza que yacía bajo los pliegues de lana.

Después de la cena, Caleb añadió más madera al fuego, arrojó al suelo una lona impermeable, y se dirigió a Willow. Ella lo observó con precaución, sospechando que estaba enojado e ignorando la causa. Una mujer más experimentada habría reconocido la fuente de su mal humor, pero Willow no tenía experiencia. Todo lo que sabía era que Caleb caminaba sobre el fino borde de su autocontrol.

- ¿Sabes usar una escopeta? -preguntó él bruscamente.

- Sí.

El largo brazo de Caleb se estiró detrás de Willow hacia el gran tronco donde había colocado, juntos y al alcance de su mano, el rifle de repetición y la escopeta de cañón corto. Willow se sobresaltó un instante antes de darse cuenta de que no iba a tocarla. La boca masculina se apretó mientras se retiraba, pero no dijo nada mientras levantaba la escopeta. Con la habilidad de un experto, de un hombre que ha realizado ese movimiento incontables veces, arrancó la escopeta de su vaina protectora de piel de ante.

- Tómala.

Willow cogió la escopeta. A pesar de su cañón corto era pesada, pero el peso no le sorprendió. Se enderezó y se aseguró de que nada cubriera el cañón excepto el cielo de la noche. Caleb asintió con satisfacción. Sus acciones le dijeron más claramente que cualquier palabra que ella había manipulado ese tipo de arma con anterioridad.

- Está cargada -dijo él de manera concisa.

Ella sonrió de una extraña manera.

- No sería muy útil si no lo estuviera, ¿verdad?

- ¿Sabes cómo recargarla?

- Sí.

Él lanzó una caja pequeña en su regazo.

- Cuarenta balas. Si falta alguna cuando regrese, es mejor que vea un animal muerto o un charco de sangre sobre el terreno.

- ¿Regreses? ¿Adónde vas?

- Hay un asentamiento a unos cuantos kilómetros de distancia. Quiero averiguar si alguien nos sigue.

- ¿Cómo podrían hacerlo? No hemos hecho otra cosa que avanzar en la oscuridad y la lluvia.

Caleb la miró entrecerrando sus ojos dorados.

- Todo el mundo en Denver sabe que nos dirigimos a la región de San Juan. Cualquiera con suficiente sentido común para distinguir arriba de abajo sabe que la región de San Juan está al suroeste de Denver. El país está condenadamente vacío, pero eso no quiere decir que sea fácil llegar a un destino. Sólo hay un puñado de buenos pasos y todos los senderos conducen a ellos.

Él esperó con impaciencia. Willow no dijo nada.

- Sólo hay dos buenas rutas para llegar a nuestro destino -continuó Caleb en voz baja-. Una está fuera de Canyon City, sobre una bifurcación del río Arkansas y bajo el río Gunnison. Eso nos conduciría al límite norte del territorio de San Juan. También podemos ir unos cien kilómetros más lejos, rumbo al sur, bordeando las Rocosas, y luego atravesar la cordillera Sangre de Cristo y seguir la orilla del río Grande del Norte, rodeando Alamosa, y dirigirnos al noroeste. Eso nos llevaría al borde sudeste de San Juan.

Caleb esperó otra vez. Willow lo observó fijamente pero no hizo ningún comentario.

- ¿Me has oído, damisela? -demandó impaciente.

- Sí.

- Si yo sé por dónde tenemos que ir, también lo sabrá cualquiera que quiera seguirnos -dijo él, tenso-. Dime, ¿qué camino deberíamos tomar: Canyon City o Alamosa?

Willow frunció el ceño mientras visualizaba mentalmente el mapa que había llegado con una de las cartas de Matthew, y que en esos momentos yacía dentro del forro de su bolsa de viaje. Mencionaba Canyon City, pero también Alamosa. Al igual que hablaba sobre otras muchas ciudades. Ninguna de ellas parecía tener preferencia sobre otra. Todas habían sido sugeridas como posibles rutas, dependiendo del lugar en el que un hermano Moran comenzara el viaje. Matt sabía que su carta probablemente tendría que ser remitida a dondequiera que estuvieran sus hermanos, así que había mostrado las rutas al territorio de San Juan comenzando en cualquier lugar desde Virginia Occidental hasta Tejas y desde California a Canadá.

Pero no indicaba dónde se hallaba su mina de oro. Se había limitado a señalar cinco picos de montaña en la comarca de San Juan, y había confiado en la habilidad de sus hermanos para encontrarlo.

- Matt vive en la vertiente del oeste de la Gran División -dijo Willow, arrastrando las palabras-. El Gunnison es el río principal que desagua en una parte de la vertiente donde está Matt.

Caleb gruñó.

- Ese río desemboca en buena parte del territorio. Canyon City está más cerca de la vertiente norte del Gunnison, pero la ruta de Alamosa tiene pasos más bajos.

- ¿No deberíamos limitarnos a tomar la ruta más rápida?

- Ésa es una condenada buena idea -dijo él sarcásticamente-. Si tuviera la bola de cristal de un adivino, sabría con exactitud qué hacer. Pero no la tengo, así que iré al sur por un tiempo y veré si alguien sabe qué pasos hay entre ambos. -Caleb se marchó dando media vuelta, hablando mientras se alejaba-. Deja que el fuego se extinga. He atado a Ishmael en el barranco y a las yeguas río abajo. Si oyes cualquier cosa que inquiete a los caballos, coge esa escopeta y desaparece en el matorral más cercano. Haré alguna señal antes de llegar.

- ¿Cómo sabré que eres tú?

Mientras Caleb le daba la espalda, su mano derecha se movió hasta el bolsillo trasero y luego a su boca, con una precisión veloz que Willow encontró inesperada en un hombre de su tamaño. Repentinamente, un acorde fascinante fue liberado en la noche, un sonido armónico tan extraño como el aullido de un lobo. La armónica desapareció con la misma velocidad que había aparecido.

Antes de que Willow pudiera decir una palabra, Caleb fue tragado por la noche. Oyó el rítmico sonido de las pezuñas de dos caballos desvaneciéndose en el fondo del barranco, y luego el silencio.

Al cabo de unos minutos, los sonidos normales de la noche se reanudaron, pequeños animales corriendo a toda prisa e insectos comunicándose con sonidos ásperos. El crepitar del fuego le pareció estridente, las llamas demasiado brillantes. Con cautela, Willow sacó las ramas del fuego. Las llamas encogieron, luego se desvanecieron excepto por ocasionales lenguas incandescentes que lanzaban una llamarada sobre las ascuas. Con el tiempo, incluso ellas desaparecieron, dejando al descubierto pequeños resplandores bajo las cenizas.

Willow se envolvió en la lona impermeable, con la escopeta a un lado y la cabeza descansando sobre la silla de amazona. A pesar de su intención de montar guardia, se quedó dormida con rapidez, demasiado exhausta para luchar contra las necesidades de su cuerpo.

Capítulo 5

Silenciosamente, Caleb guió su caballo a través del borrascoso paisaje que precedía al amanecer, sabiendo que había un poblado cerca y hombres en los alrededores. Era difícil que alguien estuviera a la intemperie con ese clima, pero no podía permitirse el lujo de correr riesgos. No tenía intención de acercarse demasiado a la colonia, pues debía llegar a la casa de Wolfe sin atraer miradas.

Menos mal que Wolfe no es muy sociable, se dijo mientras montaba a lo largo de una pequeña corriente de agua que conducía a la casa hecha de troncos. No tendré que preocuparme por si tiene alguna compañía locuaz haciendo una visita.

Ninguna luz aparecía en las ventanas de la cabaña de troncos. Nadie caminaba hacia el corral o las construcciones anexas.

- ¿Buscando a alguien?

La voz era fría, incisiva, y llegó desde la espalda de Caleb.

- Hola, Wolfe -saludó Caleb, manteniendo sus manos donde fueran claramente visibles a la luz naciente del amanecer-. Ya veo que sigues tan amistoso como siempre.

Se escuchó el sonido de un arma siendo amartillada.

- Hola, Cal. No podía estar seguro de que fueras tú, Reno, o algún otro hombre blanco demasiado grande.

Caleb sonrió.

- Podría haberse tratado de un indio.

- No hay ni una condenada posibilidad. Los indios tienen la suficiente inteligencia como para no estar fuera en una noche como ésta. -Mientras hablaba, Wolfe salió del refugio de un álamo. Se movió con las zancadas ágiles y silenciosas de un hombre acostumbrado a sobrevivir en tierra salvaje-. Apéate y quédate aquí algunos días, amigo. Diablo necesita el descanso, por lo que parece. Y también Trey.

- Yo también lo necesito. Pero no puedo hacerlo, gracias.

En silencio, Wolfe observó a Caleb con ojos tan oscuros como la obsidiana. A plena luz del sol, los ojos de Wolfe eran de color azul oscuro, dejando traslucir la herencia británica de su padre. Durante la noche, sin embargo, se convertía en el verdadero hijo de su madre cheyenne. Era un hombre frente al cual los demás se movían con extremo cuidado en todo momento.

- ¿Buscando a Reno? -preguntó Wolfe finalmente, con voz neutral. Había conocido a Caleb y a Reno por separado, y le gustaban ambos hombres. Ignoraba la razón por la que el primero daba caza al segundo; Caleb nunca lo había dicho y Wolfe nunca lo había preguntado.

- Ahora mismo tengo otro ganado que marcar. Dejé a una mujer en un barranco a algunos kilómetros al norte de aquí. Necesita ropas secas.

- ¿Puede ser que su nombre sea Willow Moran? -preguntó Wolfe.

Caleb siseó una maldición.

- Los rumores viajan demasiado rápido.

- Mucha gente disfrutó al ver como Johnny Slater obtenía su merecido. -La sonrisa de Wolfe fue como un cuchillo desenfundado-. Coyote Kid. Un mote infernal. Nunca lo superará, y anda buscándote.

- Si tiene suerte, no me encontrará.

- Te encontrará si subes a través de Canyon City -dijo Wolfe, tajante-. Está al acecho en los caminos con la mitad de los secuaces de Slater. La otra mitad te espera amontonando polvo en río Grande.

- ¿Estás seguro?

- Dejaron a un hombre en el cruce de caminos. Pregúntale. Y luego interrógale acerca de la recompensa que Jed Slater puso a tu cabeza. Cuatrocientos dólares yanquis para el hombre que consiga tu cuero cabelludo. Mil dólares para el hombre que te lleve a él vivo.

- ¡Hijo de puta!

- ¿Necesitas mi ayuda? -preguntó Wolfe-. No tengo nada mejor que hacer desde que el tutor de Jessi me escribió diciendo que no vendría nadie este verano.

Por un momento Caleb se sintió tentado. Wolfe era bueno con cualquier arma, incluyendo sus puños. Tenía la ferocidad de los escoceses y los cheyennes. Pero por muy atrayente que fuera la idea de tener a Wolfe protegiendo su espalda, no podía arriesgarse. Si alguien, aparte de él mismo, podía saber que Reno y Matthew Moran eran la misma persona, ése era Wolfe Lonetree. Si Willow supiera que Caleb iba tras su hombre, no le conduciría ni remotamente cerca de Matthew Moran.

- Te lo agradezco, pero no es necesario -dijo Caleb-. Hay más de una forma de desollar un gato.

- Una garganta entre montañas no es un gato. Podrías pasar sigilosamente en medio de la banda de Slater atravesando el río Grande del Norte, pero no tendrás una maldita probabilidad de traspasar Canyon City.

- Hay otros pasos.

Las negras cejas de Wolfe se elevaron.

- No hay muchos hombres blancos que los conozcan.

- Mi padre estuvo allí en una misión militar en los años cincuenta. Hay otro paso.

Con indiferencia, Wolfe cambió de tema.

- ¿Ese semental suyo es la mitad de bueno de lo que dice el rumor?

- Es el pedazo de carne de caballo más bonito que he visto nunca -aseguró Caleb.

- Bonito no es un buen calificativo para un caballo o una mujer -dijo Wolfe secamente.

- Ese semental es bastante más duro de lo que parece. También es manso y rápido. Es una montura infernal en el camino.

- ¿Qué tal su resistencia?

- Se mantiene. Y también las yeguas.

- Deja a los árabes conmigo. Sólo te retardarán, sobre todo en las tierras altas.

- Si Willow no los dejó en Denver, dudo mucho que los deje aquí, pero se lo preguntaré. Reza para que no acepte. Tener a esos caballos haría que Slater cayera sobre ti como un sarpullido.

Wolfe sonrió.

- Lo tomaría como un favor personal.

Negando con la cabeza, Caleb rió ahogadamente. Ésa era una de las cosas que le gustaban de Wolfe: era un luchador nato.

- ¿Qué hay de la mujer? -preguntó Wolfe-. ¿Aguanta bien?

- Es como sus caballos -admitió Caleb-. Parece poca cosa, pero una vez que le consiga algunas ropas secas y una silla de montar decente, atravesará sin problema los pasos.

- ¿Entonces es cierto? ¿Monta realmente una silla de amazona?

Caleb gruñó.

- No es ninguna broma.

- ¡Maldición! No he visto una de esas cosas desde que dejé Inglaterra -dijo Wolfe.

- Si no veo ninguna otra, será demasiado pronto. No le encuentro ningún sentido.

Wolfe sonrió amablemente.

- Tal vez, pero esas damas inglesas parecían bellas mariposas sobre esos enormes caballos irlandeses.

- ¡Maldita sea!, si hubiera sabido que te gustaban tanto, te habría traído la maldita silla. Jessi, con sus enormes faldas, podría usarla la próxima vez que te visite.

- Lady Jessica Charteris prefiere montar a pelo en una carrera. -La diversión se desvaneció de la voz de Wolfe mientras continuaba-: De todas formas, en su última carta mencionó el matrimonio. No creo que Jessi venga a América para molestarme sin cesar otra vez.

Wolfe apartó la mirada, midiendo la luz creciente en vez de enfrentar el sorprendente sentimiento de pérdida que se apoderó de él, cuando llegó la carta dando cuenta del inminente matrimonio de Jessica.

- Es mejor que dejes a tus caballos a salvo aquí -dijo Wolfe-. El hombre de Slater podría haber escuchado que me visitas de vez en cuando. Andará buscando huellas de siete caballos, no de dos, pero… -Wolfe se encogió de hombros y no dijo más.

Caleb desmontó, ató sus caballos a la profusa maleza que rodeaba el camino que llegaba desde Cottonwood Springs, y se dirigió con Wolfe hacia la cabaña.

- Cuando Jessi montaba contigo, ¿tenía algo mejor que ponerse que un traje con más faldas y enaguas que hojas tiene un árbol?

La sonrisa de Wolfe relampagueó.

- ¿Qué te parecen unos pantalones y una camisa de piel de ante hechas por mi tía para ella? La última vez que Jessi estuvo aquí, también me persuadió para que le comprara unos cuantos pares de esos levi's

* que todos los mineros de California y Colorado usaban. Desperdicié una cantidad infernal de tiempo para encontrar un par lo suficientemente pequeño. Y lo mismo ocurrió con la silla de montar.

- Te persuadió, ¿eh? Me gustaría conocer a esa chica. ¿Es de la clase de persona que se ofendería si le pidiera prestadas su ropa y su silla de montar, y se las dejara a otra mujer para usarlas durante algunas semanas?

- Lo dudo. Además, aunque trajera a su condenado marido de sangre azul aquí, no podría horrorizar a un maldito aristócrata apareciendo en público con pantalones y montando a horcajadas.

El desprecio en la voz de Wolfe cuando hablaba del futuro esposo de Jessi no asombró a Caleb. Aparte de la joven y rebelde Jessica, Wolfe tenía poco contacto con la aristocracia británica, que conformaba la otra mitad de su herencia familiar.

- En ese caso -dijo Caleb-, apreciaría el préstamo de sus ropas.

- Tómalas. Ella nunca las volverá a usar. ¿Quieres algo más? No seas tímido. Es malditamente mejor obtenerlo de mí que ir a Canyon City por suministros y que la banda de Slater caiga sobre ti lloviéndote a balazos.

- Contaba con comprar suministros en Canyon City -admitió Caleb.

- Pide lo que quieras y lo tendrás.

- Comida para nosotros y grano para los caballos, si puedes prescindir de ello. La hierba está bien por un tiempo, pero en el lugar al que vamos, los caballos necesitarán el tipo de fuerza que sólo da el grano.

- La comida no es problema. ¿Cincuenta kilos de grano serán suficientes?

Caleb dejó escapar un suspiro de alivio.

- Gracias, amigo. ¿Puedes prescindir de una o dos mantas? A menos que cese la tormenta, hará mucho frío en el primer paso.

- Tengo algo mejor que mantas: sacos de dormir.

Un sonido entre incrédulo y divertido fue la única respuesta de Caleb.

- Jessi insistió -continuó Wolfe, ignorando a su amigo-. Después de la primera noche en el camino, dejé de quejarme. No entra el aire frío por mucho que te muevas.

Caleb le dirigió una mirada de soslayo a Wolfe.

- ¿Te estás modernizando en tu vejez?

Wolfe sonrió, pues sólo había una diferencia de un día en sus edades. Ambos hombres habían cumplido treinta años a finales de abril.

- Me gustan las comodidades. No me aferro a las viejas costumbres como tú.

Por un instante, Caleb recordó las palabras de Willow: Ojo por ojo. ¿Es ése su código del Oeste?

- Prefiero las mantas pasadas de moda. -En silencio, Caleb cogió una pieza de oro de su bolsillo-. Si esto no lo cubre, entonces… -empezó a decir.

- ¡Cállate antes de que me enfade, terco hijo de puta! -interrumpió Wolfe.

Caleb dirigió al otro hombre una nueva y expresiva mirada de soslayo, pero metió la moneda otra vez en su bolsillo. Caminaron en silencio hasta la puerta de la cabaña. El interior era oscuro y frío, amueblado con gusto occidental. En el momento en que la puerta se cerró tras ellos, Wolfe se volvió hacia Caleb, y la conversación se centró en lo único sobre lo que no habían discutido desde que surgió el asunto: un hombre llamado Reno.

- Me alegro de que estés demasiado ocupado para cazar a Reno por un tiempo -dijo Wolfe en un tono de voz apenas audible-. Nunca me dijiste lo que tienes pendiente con él y no lo preguntaré. No es asunto mío. Pero te advierto, Cal; si alguna vez encuentras a Reno, debes estar condenadamente seguro de que tienes una buena razón para matarlo, porque un segundo después, tienes la misma probabilidad de estar muerto.

Caleb no dijo nada. Debajo del ala del oscuro sombrero, sus ojos eran inexpresivos.

Wolfe miró el inflexible rostro de Caleb.

- ¿Me has oído, amigo? Tú y Reno os parecéis demasiado.

- Te he oído.

- ¿Y?

- Que así sea.

El ensordecedor relincho de Ishmael despertó a Willow con el corazón golpeando como un tambor. La sesgada luz del sol entraba a raudales en el barranco, pero apenas si notó su belleza. Tomando la escopeta en una mano y la manta en la otra, corrió a toda prisa en busca de refugio, haciendo tan poco ruido como le fue posible. Cuando no pudo adentrarse más en el denso matorral, se dio la vuelta y se agachó, inmóvil, esforzándose por ver qué había perturbado a su semental.

Un sonido fantasmal se deslizó a través del silencio, como el eco del aullido salvaje de un lobo.

Al cabo de un minuto, Caleb apareció montando a Diablo, que guiaba a Trey. Le llevó un segundo darse cuenta de lo que había de diferente en el caballo: Trey no llevaba puesta la silla de carga, sino una silla de montar normal. Sobre ella aparecían amarradas dos bolsas de maíz que colgaban a los lados y un grueso petate atado en la parte trasera. Una chaqueta de piel de oveja aparecía cubriéndolo todo.

- ¿Te asustó algo? -preguntó Caleb cuando Willow emergió del matorral.

- No hasta hace un minuto, cuando te olfateó Ishmael.

- Por eso vine en contra del viento, para ponerte sobre aviso. -Caleb se bajó, se desperezó y comenzó a despojar a su caballo de su carga con movimientos rápidos, casi fieros, de sus manos-. No hay nadie cerca. Haz café sobre el fuego más pequeño que puedas encender, mientras froto a Diablo.

Willow se dirigió hacia Trey queriendo ayudar a Caleb, que parecía cansado. Ante un gesto brusco de él, ella se retiró.

- Dedícate al fuego, damisela. Las llamas no se asustan de faldas o mantas que se agitan. Mis caballos sí.

Cuando Caleb terminó con Diablo, se encargó de Trey. El aroma del grano viajó a favor del viento hacia las cuatro yeguas cuando quitó las bolsas de la silla de montar. Los árabes relincharon ansiosos. Desató una de las bolsas de veinticinco kilos, la levantó fácilmente y fue de caballo en caballo, vertiendo un pequeño montículo de grano para cada uno. Los elegantes hocicos de las yeguas y su delicada ansiedad le recordaron a Willow, disfrutando con pequeños y cautelosos toques de su lengua hasta de la última nota de sabor a tocino de las puntas de sus dedos.

El pensamiento envió por Caleb una oleada de deseo. Cruelmente, lo descartó y se concentró en lo que les esperaba: pensó en senderos y pasos, tormentas y luz de sol, resistencia y cansancio excesivo, en la banda de Slater y en el amante de Willow.

Con una mueca de disgusto, Caleb se frotó la nuca y se dirigió hacia el fuego del campamento. Ardía con vehemencia, haciendo burbujas en el café. Willow se arrodillaba cerca. Llevaba puesta su camisa enrollada hasta los codos y la manta envuelta alrededor de sus caderas. Se había trenzado el pelo y lo había atado con tiras de encaje cortadas de sus enaguas. Vestida como estaba, no debería haber nada atractivo en ella.

Pero cuando Willow se dirigió hacia Caleb y se arrodilló a su lado, con las manos llenas de comida, tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para no atraerla hacia sus brazos. Tendría que estar demasiado cansado para sentir deseo, pero la prueba de lo contrarío se tensaba duramente contra sus pantalones.

Con una palabra salvaje, Caleb alcanzó la taza de café.

- ¿Caleb? -preguntó Willow de forma vacilante, sin entender la intensidad fría y sombría de sus ojos.

- Los pasos siguen abiertos, siempre que no nos veamos atrapados en una tormenta. La banda de Slater está dividida. Acechan delante de nosotros en alguna parte entre río Grande y Arkansas -dijo él de manera cortante.

Lo que no mencionó fue que Slater también había ofrecido una recompensa por su cabeza; suficiente dinero contante y sonante como para hacer que cada forajido entre Wyoming y México se levantara del lugar donde estuviera y se frotara las manos con avaricia.

- ¿Qué vamos a hacer?

La dorada e impasible mirada de Caleb cayó sobre la silla de amazona. Con un fiero movimiento, la levantó y la tiró en el arroyuelo que corría a lo largo del campamento. El traje de amazona roto la siguió.

- ¡Caleb! En el nombre del cielo, ¿qué estás…?

- Persiguen a una mujer lo suficientemente estúpida como para cabalgar con las dos piernas al mismo lado en las montañas Rocosas. -La interrumpió Caleb con voz fría, mirando directamente a los sorprendidos ojos color avellana de Willow-. No conozco a ninguna mujer tan estúpida. ¿Y tú?

La boca de Willow se abrió, pero no dijo nada.

- Bien -dijo Caleb, asintiendo de manera concisa-. Andan buscando a una mujer lo bastante tonta como para llevar elegantes ropas que no se secan nunca entre tormenta y tormenta. No conozco a ninguna mujer tan tonta. ¿La conoces tú?

Entrelazando sus dedos, Willow continuó sin decir nada.

Caleb gruñó y continuó.

- Buscan a una mujer increíblemente testaruda que intenta pasar a escondidas a cinco elegantes caballos entre todos los condenados forajidos que hay entre ella y el infierno. No conozco a ninguna mujer tan terca. ¿Y tú?

- Mis caballos vienen conmigo -dijo Willow al instante-. Eso fue parte de nuestro trato, Caleb Black. ¿Vas a retractarte de tu palabra?

En el mismo momento en que las palabras salieron de su boca, Willow deseó haberse callado. Pero era demasiado tarde. Había hablado demasiado y debía encarar la furia de Caleb.

- Nunca me he retractado de mi palabra ante nadie, ni siquiera ante una mimada dama sureña que no tiene el criterio suficiente para hacer lo que debe -aclaró Caleb con frialdad.

Sin apartar la mirada de Willow, agarró bruscamente los nudos del bulto más grande que había traído y lo desató con un movimiento de su muñeca, revelando las ropas guardadas dentro. Cogió un puñado de piel de ante, los vaqueros, y una prenda de lana y algodón.

- Comienza con el calzón largo de lana -dijo Caleb con voz helada-. Luego ponte los pantalones de piel de ante y después los levi's. En la parte de arriba, ponte…

- Me he vestido sola durante años -lo interrumpió Willow-. Puedo distinguir la parte superior de la inferior.

Caleb puso las ropas en sus manos extendidas.

- Hay un sombrero y una chaqueta para ti dentro de la cazadora de piel de Wolfe. No tenía una bufanda para Jessi. Lo siento.

- ¿Y qué me dices de ti?

- Wolfe y yo odiamos los chubasqueros. Sólo resultan útiles si estás sentado dentro de una tienda.

La curiosidad finalmente superó la cautela de Willow.

- ¿Quién es Wolfe? ¿Jessi es su esposa?

- Su nombre es Wolfe Lonetree. Jessi es la prima de su madrastra o algo así.

- ¿Dónde vive? Me gustaría agradecérselo en persona.

- No creo que quieras tener mucho trato con él.

- ¿Por qué no?

- Su padre es un inglés de sangre azul, pero su madre es la hija de un chamán cheyenne.

- ¿Conocerá ella entonces las artes de la curación? -preguntó Willow ansiosamente.

Caleb la miró con los ojos entrecerrados. Vio sólo curiosidad en vez del desprecio que muchas personas sentían hacia un hombre de sangre mestiza.

- Nunca le pregunté -dijo Caleb finalmente-. ¿Por qué?

- Puede que conozca las plantas medicinales del oeste -replicó Willow-. He reconocido algunas que son parecidas a las del lugar donde me crié, pero no muchas.

- Eres la dama sureña más extraña que he conocido jamás.

- Probablemente porque no soy una dama sureña -replicó ella.

La sonrisa de Caleb fue ligera.

- No podría asegurarlo por tu pronunciación. Es muy lenta. Escucharte es como lamer miel de una cuchara.

- Sólo porque no tengo una voz tan áspera como el fondo de un río de grava…

- Puedes insultarme otro día -dijo él, interrumpiendo sus palabras-. Tenemos mejores cosas que hacer ahora mismo.

Con movimientos rápidos, Caleb lanzó la manta que Wolfe le había dado encima de la lona, colocó su silla de montar como almohada y se tumbó en el camastro improvisado.

Willow miró alrededor y no vio ninguna otra manta.

- ¿Dónde me acuesto yo?

- En el mismo lugar donde lo hiciste anoche. -Levantó las mantas, indicando la mitad vacía de la lona-. Aquí mismo.

Ella pareció tan conmocionada como en realidad se sentía.

- ¿Dormí a tu lado?

- Claro que lo hiciste.

- Pero yo… no lo recuerdo.

- Estabas tan cansada que no habrías oído nada aunque llegase un búfalo y roncase en tu oreja -respondió Caleb-. Ahora bien, puedes dormir a mi lado y permanecer caliente, o puedes dormir sola y pasar frío. Tú eliges, damisela. Sea cual sea tu elección, apaga el fuego después de que te hayas cambiado de ropa.

Antes de que Willow pudiese pensar en una respuesta adecuada, Caleb se bajó el sombrero sobre los ojos, olvidándose de ella. Transcurridos unos segundos, su respiración cambió, haciéndose más lenta y profunda.

Willow lo observó un rato más, contemplando el subir y bajar constante de su pecho con cada aliento que tomaba. Parecía dormido. Aun así, consideró por un instante retirarse hacia la maleza para vestirse, pero se resistía a arrastrar las ropas asombrosamente secas al empapado matorral bajo los falsos sauces. Además, hacía frío lejos del salto alegre de las llamas.

- ¿Caleb? -susurró.

Él no contestó. Tampoco se movió.

De repente, Willow tomó una decisión. Moviéndose lenta y silenciosamente para no despertarlo, se quitó las botas y colocó las ropas en la manta de lona que él había dejado desocupada. Desenredando los calzones largos de la maraña de ropa, se dio la vuelta y abrió la manta que llevaba puesta. A tientas, tiró de las cintas que sujetaban los pololos alrededor de su cintura. El fino algodón revoloteó por sus piernas y se convirtió en un pequeño montón de tela alrededor de sus tobillos, debajo de la manta. Se deshizo de la delicada tela y logró ponerse los calzones largos sin dejar caer la manta.

No fue fácil. Quienquiera que fuese la anterior dueña de la ropa interior, era algo más pequeña que Willow. Lo que tendría que haber sido una prenda que se adaptara holgadamente a ella, la envolvía como una segunda piel. La parte superior, con mangas largas, era tan ajustada como la parte inferior. El resultado no era incómodo, pero sí inesperado.

Caleb se quedó sin aliento, especialmente cuando Willow, cansada de forcejear con la manta, la dejó caer para subirse la parte de arriba de la ropa interior hasta colocarla en su lugar. Cuando terminó, la joven pasó sus manos sobre la suave y cálida lana, y dejó escapar un sonido de placer. Caleb apretó los dientes para contener un gemido. Habría dado cualquier cosa por que fueran sus manos las que acariciaran la tela y por oír a Willow murmurar de placer en respuesta al contacto.

Bruscamente, cerró los ojos y, sin hacer ruido, se volvió sobre un costado dando la espalda a Willow. El cambio de posición pasó desapercibido para ella, que se inclinó otra vez sobre sus ropas nuevas, encantada con la sensación de los pantalones de ante contra la piel. Eran más suaves que el terciopelo y flexibles como el viento.

Con un murmullo de gusto, Willow acarició con su palma los pantalones antes de ponérselos sobre los largos calzones de lana. Una vez más, le quedaron ajustados sin resultarle incómodos. La parte superior, con flecos para repeler la lluvia y cordones hasta sus pechos, era tan suave como los pantalones, y le quedaba igual de ceñida. Al igual que la ropa interior, la piel de ante olía a los saquitos perfumados con pétalos de rosas con los que había sido guardada. Dio algunos pasos tentativos, sintiéndose como si pudiera flotar sin el peso acostumbrado de la falda y las enaguas. La libertad de movimiento que le daban los pantalones era sorprendente.

A mi madre le daría un ataque si me viera con pantalones, pensó Willow entre divertida y triste. Pero los pobres no pueden elegir. Además, los pantalones me dan calor y cubren tanto como una falda, aunque no lo hagan de la misma manera.

Todo lo que quedaba eran los levi's y la chaqueta de leñador a cuadros rojos y negros. Los vaqueros eran más grandes que las otras ropas, al igual que la chaqueta, donde la derringer encontró un lugar adecuado en uno de los bolsillos del frente. La parte delantera de la bragueta que cerraba los pantalones la desconcertó por un momento, y le costó trabajo abrochar los tercos botones de acero. Finalmente, metió sus brazos en las mangas de la chaqueta, que fue hecha para un hombre en vez de para una mujer, lo que significaba que los botones estaban en el lado contrario. Además, las dos prendas estaban lo suficientemente usadas como para ser flexibles.

Willow recogió el sombrero gris perla, de copa plana, ancho y aplastado que estaba enrollado entre las ropas. Unos golpes de sus manos lo devolvieron a su forma original y se lo puso sujetando los cordones en la barbilla, deseando tener un espejo.

- Es mejor que no lo tenga -masculló suavemente-. Mi pelo debe parecerse a la maleza del río.

El calor de las ropas se extendió por el interior de Willow, y se dio cuenta del tiempo que había pasado desde la última vez que estuvo seca. Miró al cielo casi con miedo. No había ninguna nube que amenazara en lo alto, lo que no significaba que no fuera a llover más tarde. Hacia el final del día, las nubes podrían empezar a dejar caer su agua desde los picos de las montañas en una hilera de aguaceros.

El viento estalló en un grito largo y solitario, recordándole el frío que había sentido durante la noche. Las chispas brincaban sobre las llamas; con rapidez, apartó las ramas que ardían y, el fuego, tras oscilar inconstantemente, murió. Mientras terminaba de apagar los pocos rescoldos que había entre las cenizas, lamentó la pérdida de calor. Miró hacia la estrecha tira de lona alquitranada que quedaba libre y se dio cuenta una vez más de las grandes dimensiones de Caleb Black. El pensamiento era atemorizante, pero no tanto como la idea de yacer en la tierra fría y mojada con sus ropas secas.

Sin hacer más movimientos de los necesarios, se quitó el sombrero, la chaqueta y los vaqueros, se inclinó hacia la lona impermeable y se deslizó debajo de las mantas. Sentir el cuerpo de Caleb tan cerca del suyo fue inquietante al principio, pero cuando él demostró no ser consciente de su presencia, se relajó, disfrutando del calor que emanaba de él. Con un largo suspiro, se quedó dormida.

A Caleb le costó mucho más tiempo, pero finalmente, también se durmió. Tal y como tenía por costumbre, se despertó periódicamente, escuchando los suaves sonidos a su alrededor y quedándose dormido de nuevo. En una ocasión, en el intervalo entre el sueño y la vigilia, se encontró con su brazo alrededor de Willow; la cabeza de ella estaba acurrucada contra su hombro y su delgado brazo atravesaba su pecho. Sonriendo, tiró de la manta hacia arriba, poniéndola sobre sus cabezas y dejando fuera la luz, creando un mundo cuyos únicos habitantes eran él mismo y la criatura que dormía de manera tan confiada en sus brazos. Mientras se quedaba dormido de nuevo, el perfume de los pétalos de rosa se esparcía en el aire, vestigio de las ropas que fueron usadas por la aristócrata británica hacía tiempo.

La última vez que despertó, el barranco estaba lleno de una luz dorada que caía en sentido oblicuo señalando la tarde, y tenía a Willow acurrucada contra él. Los dos yacían sobre su lado izquierdo. Su brazo estaba alrededor de la cintura de la muchacha, manteniéndola cerca, y el caliente peso de sus caderas anidaba íntimamente en su regazo, causando un previsible efecto en su cuerpo.

Inmóvil, excepto por el pesado batir de su sangre, Caleb enumeró todos los porqués de ser un maldito idiota si deslizara sus manos debajo de las ropas de Willow, y descubriera si sus pezones se endurecían en respuesta a las caricias de las manos de un hombre, la mitad de lo que lo hacían con la fría lluvia. Ninguna de las razones para guardarse las manos en los bolsillos le parecieron lo suficientemente buenas en el somnoliento e íntimo crepúsculo debajo de las mantas, al contrario de como lo habían sido a plena luz del día.

Tranquilo, soldado, se aconsejó Caleb prudentemente. Puede estar casada. Y aunque no lo estuviera, es una mujer sola en un territorio desierto. No voy a permitir que diga que me aproveché de ella. Si me quiere, tendrá que mirarme de frente y decirlo sin rodeos.

Antes de que su cuerpo pudiera decidir en contra de su cerebro, Caleb rodó fuera del nido acogedor y perfumado a rosas que formaban las mantas. Willow murmuró con somnolencia y se dio la vuelta, buscando el calor que estaba tan cerca un momento antes.

- Despiértate -dijo Caleb mientras se calzaba las botas-. Esto no es un maldito hotel. Si quieres el desayuno, tendrás que mover el trasero para hacerlo.

Los ojos castaños se abrieron y lo observaron debajo de unas pestañas largas y espesas. Bostezó, mostrando la lengua como un gatito, y luego suspiró. Las gruesas pestañas ambarinas bajaron de nuevo.

- Lo digo en serio, damisela. Será mejor que haya una fogata lista para encender y agua dulce en la olla, cuando regrese de controlar que todo está en orden. También podrías asear a tu semental. Encontrarás una almohaza en mi alforja, si no tienes ninguna en tu bolsa de viaje.

- Buenos días para ti también.

Willow esperó a que Caleb desapareciera de su vista antes de salir de debajo de las mantas, ponerse las botas y comenzar a buscar ramas de leña para el fuego. La nueva libertad de movimiento ofrecida por la piel de ante seguía asombrándola por momentos.

El aire caliente sólo era barrido ocasionalmente por la brisa fresca. Las aves, escondidas, llenaban el barranco con sus trinos, guardando silencio sólo cuando Willow se acercaba a la corriente de agua. Había nubes en lo alto. Algunas de ellas eran de color oscuro, pero no todas.

- Tal vez no llueva esta noche -se dijo Willow esperanzada.

El sonido de las hojas espoleadas por el viento fue la única respuesta. Con un suspiro, anduvo en busca de algún matorral espeso, donde descubrió un inconveniente en sus ropas nuevas. A diferencia de sus pololos, los calzones de lana estaban cosidos en la entrepierna. Eso no habría sido ningún problema para un hombre con el deseo de aliviarse; para una mujer, significaba quitarse toda la ropa. Quejándose, Willow le mostró su trasero al alegre viento.

Cuando regresó al campamento, todavía murmuraba sobre lo difícil que era para una mujer usar ropa de hombre. Se sintió tentada de encender el fuego, pero no lo hizo. Si Caleb hubiera querido que lo hiciera, se lo habría dicho. Durante muchos años, había vivido con el temor de ser descuidada acerca de encender un fuego que anunciara su presencia a alguien que estuviera cerca o que oliera el humo.

Willow comenzó a poner el campamento en orden, sacudiendo y enrollando las mantas, apilando pequeñas ramas para encender el fuego y buscando agua dulce. Cuando terminó, encontró la almohaza de Caleb y comenzó a trabajar en los caballos. Diablo y Trey dieron la bienvenida a su atención sin problemas, pues no había metros de tela ondeando para preocuparlos. Ishmael, como siempre, fue todo un caballero. Trabajaba duramente con Penny, una de las pequeñas yeguas alazanas, cuando el árabe relinchó y miró por encima del hombro de Willow. Sólo entonces se percató de que Caleb permanecía de pie a algunos metros de distancia, vigilándola con sus implacables ojos dorados.

De pronto, Willow se preguntó qué pensaría él sobre que ella vistiera como una indígena, con esas ropas de piel de ante y su pelo libre y suelto hasta sus caderas. Pero si Caleb notó el cambio de ropas, no dijo nada. Ni clavó los ojos en las piernas que ella nunca antes había revelado de esa manera a ningún hombre.

- ¿Mis caballos te dieron algún problema? -dijo Caleb, preguntándose si a Willow se le habría ocurrido siquiera examinar a sus animales.

Aliviada de que él aceptase su nueva vestimenta sin comentarios, contestó alegremente:

- Fueron tan amables como podían serlo mientras los cepillaba. Sostuvieron en alto cada pata cuando les tocaba, y no intentaron apoyarse en mí mientras limpiaba sus pezuñas.

Los ojos de Caleb se agrandaron al comprender que ella realmente se había ocupado de sus caballos. Le sorprendió tanto como el primer instante en que la había visto llevar las ajustadas pieles de ante, convirtiéndola en una pálida sombra y revelando cada línea femenina de su cuerpo. Comenzó a pensar que obligarla a llevar pantalones había sido una mala idea.

Y no era que la parte superior de la ropa que llevaba fuese mucho mejor. Se ahuecaba sobre sus pechos tan cariñosamente como las manos de un hombre.

- Una caravana de carga se dirige a buen ritmo en dirección sur -dijo Caleb después de un rato-. Sopla el viento del oeste. Si hacemos un fuego pequeño, nadie podrá olerlo. Y cuando salga la luna, con el viento frío bajando de los picos, nos alegraremos de tener una cantimplora llena de café y un poco de pan frío.

Willow resplandeció con una sonrisa.

- ¿Y podríamos tener café ahora también?

La comisura de la boca de Caleb se arqueó hacia arriba casi de mala gana mientras admitía:

- Estaba pensando lo mismo.

Cuando Willow terminó con los caballos, tomó su camisola y sus pololos, y los lavó en el estrecho riachuelo con una pastilla de jabón proveniente de su equipaje personal. Con cuidado, sacudió las prendas de vestir y las tendió sobre el tronco de un álamo, cerca del fuego, con la seguridad de que la fina tela se secaría rápidamente.

En silencio, Caleb colocó el tocino y el pan frito en platos hechos con corteza de álamo. Willow terminó de llenar de café la cantimplora, se sentó y comenzó a comer. Mientras se estiraba para alcanzar un trozo de pan frito, Caleb sacó una cazuela pequeña llena de miel, uno de los muchos pequeños lujos que Wolfe había metido entre las provisiones.

- ¡Dulce! -exclamó Willow suavemente.

- ¿Lo dices por mí? No hay necesidad de ponerse insolente -dijo Caleb, impasible.

Cuando ella se dio cuenta de lo que él quería decir, se sonrojó y dijo:

- Caleb Black, sabes perfectamente que me refería a la miel que está en esa cazuela y no a ti.

- Me siento herido.

- Y yo soy Salomé la de los siete velos -masculló ella.

Caleb recorrió con la mirada la camisola casi transparente y los finos pololos de algodón extendidos sobre el tronco del álamo para secarse.

- Parecen dos velos desde aquí.

Willow sólo dijo:

- Miel, por favor.

- ¿Cómo puedo resistirme cuando lo pides tan amablemente? -dijo él, entregando la cazuela de arcilla.

Ella dejó escapar un sonido que fue casi una risa nerviosa. La sonrisa de respuesta del hombre le hizo sentirse tan ligera como el fuego. Por un tembloroso instante, a Willow le pareció como si estuviera en casa otra vez, el hogar que existía sólo en su memoria y en sus sueños: la luz del fuego, sus padres, sus hermanos y sus masculinas bromas, y el cariño de Matt derramándose sobre la pequeña hermana que lo adoraba.

En silencio, Willow inclinó la jarra y vertió unas gotas de miel sobre el pan. El espeso líquido brilló de forma tenue mientras cautivaba la luz del sol y era absorbido lentamente por la hogaza. Willow lamió las dulces hebras que se escapaban antes de hundir los dientes en el inesperado regalo, dejando que las diferentes texturas de la miel se propagaran por su boca. Sin darse cuenta, emitió un pequeño sonido de placer desde el fondo de su garganta. Habían pasado tres años desde que probara por última vez la riqueza del sabor dorado de la miel.

Caleb la observó por el rabillo del ojo, diciéndose que no lo estaba provocando a propósito, lamiéndose los labios y sacando su pequeña y rápida lengua para recoger las evasivas gotas de miel. No lo hacía para que él lo viera. Simplemente le gustaba la miel con una intensidad sensual que a él lo excitaba tanto como imaginarla con esa ropa interior casi transparente que tenía.

Si Willow lo estuviera tentando, Caleb no habría tenido ningún problema en ignorar o aceptar su invitación, dependiendo de su estado de ánimo. Pero ella no hacía invitaciones, lo cual le dejaba en desventaja. Él la deseaba. Ella no. O si lo hacía, lo ocultaba mejor que cualquier mujer que hubiera conocido jamás.

Tal vez sea realmente la esposa de Reno. No todos los hombres le compran a su mujer un anillo.

Entonces, ¿por qué se sonroja como un niño atrapado robando manzanas cada vez que la palabra «marido» es mencionada?

Sólo había una respuesta obvia: Reno no era el esposo de Willow.

Distraídamente, Caleb buscó el guardapelo que reposaba seguro dentro de su bolsillo. Luego miró el ángulo del sol. Quedaban tres horas más de luz diurna. Menos, si se abatía una tormenta. Pero no parecía que el viento soplara en la dirección correcta para que eso ocurriera. Quizás cayeran algunos aguaceros aquí y allá, pero nada parecido a lo que había sucedido la noche anterior o incluso hacía dos días.

Con una repulsión que no comprendió, sacó el guardapelo, le dio un golpecito para abrirlo, y estudió las dos imágenes que guardaba su interior. Por lo que Willow había dicho, se sentía más cercana a los padres de Reno que a los suyos propios. Todo lo que él tenía que hacer era mostrarle el guardapelo. Si reconocía las imágenes, era la esposa de Reno. Si no lo hacía, no lo era. Así resolvería el conflicto.

Muéstraselo. Averigua si está disponible.

¿Qué ocurriría si no lo estuviera?

La pregunta se clavó en Caleb como un cuchillo, haciéndole ver lo mucho que deseaba hacer suya a la mujer de cabellos dorados y dulce sonrisa.

No codiciarás a la mujer de tu prójimo.

Era muy fácil decirlo. No le había resultado difícil hacerlo antes de conocer a Willow. Ahora, no estaba seguro de que pudiera seguir los dictados, y mucho menos el espíritu, de esa antigua ley.

Lo que ignoras no puede hacerte daño, ¿verdad?

Te equivocas, idiota. Lo que no sabes puede…

- ¿Qué es eso? -preguntó Willow, interrumpiendo los pensamientos de Caleb.

Él se volvió hacia la joven con una rapidez que la hizo temblar.

- Lo siento -dijo ella al instante-. No tenía intención de sobresaltarte.

Caleb miró los claros ojos color avellana de Willow, y luego los óvalos gemelos de oro del guardapelo, abierto en su palma. Dos caras serias lo contemplaron a su vez. Con una despreocupación que le costó mucho esfuerzo aparentar, tendió su mano para que Willow pudiera ver las imágenes.

- Es sólo un guardapelo -dijo, observándola con intensidad.

Willow se inclinó hacia adelante, apoyó las puntas de los dedos sobre la almohadilla de carne que formaba la base del pulgar de Caleb y, moviendo su mano, se procuró una mejor vista de las imágenes.

El hombre tenía una cara poco interesante, ojos claros, pelo oscuro, un bigote y el par de orejas más grandes que Willow hubiera visto nunca. La cara de la mujer tampoco era llamativa, ojos claros, pelo oscuro, ningún bigote y el segundo par de orejas más grandes que hubiera visto alguna vez. Furtivamente, recorrió con la mirada a Caleb, preguntándose si la pareja tendría alguna relación con él. No vio nada de ellos en las líneas de su cara, en la forma de sus ojos o en la curva de su boca.

Y especialmente, nada de ellos en sus orejas.

Se aclaró la garganta, tragándose la risa que apenas podía reprimir, y murmuró:

- Lobos de la misma carnada.

Una comisura de la boca de Caleb se arqueó en una dura mueca.

- Sí, pensé lo mismo la primera vez que vi las fotografías.

- Entonces, esas personas no tienen, ehhh… ¿nada que ver contigo? -preguntó Willow con delicadeza.

- Iba a preguntarte lo mismo.

Las manos de Willow fueron a su cabeza, levantando su cabello, grueso y pesado, para mostrar las orejas.

- ¿Qué piensas tú?

Caleb pensó que a él le gustaría darles un suave mordisco, o dos, pero sólo dijo:

- ¿Están relacionados con tu marido?

Luchando contra una colorida marea de culpabilidad, Willow apartó la mirada.

- Las orejas de Matt son tan planas como las mías.

- Tampoco son sus padres, ¿eh? -dijo Caleb, imprimiendo un tono ligero a su voz, como si fuera a gastarle una broma.

El pelo dorado voló mientras ella negaba con la cabeza enfáticamente.

- No. No he visto a esas personas en mi vida.

- ¿Seguro? -preguntó él, estirando los labios en una lenta y perezosa sonrisa.

- ¿Crees que olvidaría esas orejas?

Él se rió suavemente, sintiéndose mucho mejor con la vida que cuando había despertado sintiendo lujuria por una mujer que podría ser la esposa de otro hombre.

- No, dama sureña, no lo creo. Ésas son las orejas más grandes que he visto nunca.

Willow se sorprendió por la satisfacción contenida en la sonrisa y la voz de Caleb, pero no pudo evitar responder a ella. Se rió con él, contenta de que, de alguna manera, hubiera dejado su reserva a un lado por unos momentos. No fue hasta que la mano de Caleb se cerró sobre la de ella, que la joven comprendió que las puntas de sus dedos estaban todavía posadas en la dura carne de la base de su pulgar.

Un temblor de conciencia relampagueó a través de Willow, sobresaltándola. Instintivamente, retrocedió. Sintiendo al mismo tiempo la respuesta y la cautela, Caleb soltó los dedos de Willow con un movimiento acariciante que enfatizó su fuerza y su contención. Ahora que estaba razonablemente seguro de su estado civil, estaba dispuesto a dirigir una cuidadosa campaña de seducción, que culminaría con ella suplicando por él muy claramente.

Tal vez eso no ocurriera ese día ni al siguiente, pero lo haría. El cazador en Caleb estaba tan seguro de su éxito final como lo estaba de que encontraría, y mataría al hombre que se hacía llamar Reno.

El hombre que no era el marido de Willow.

- Es mejor que te pongas tus vaqueros, pequeña -dijo Caleb, levantándose y agarrando a Willow para ponerla de pie en el mismo movimiento-. Tenemos un largo y duro camino por delante antes de que nos alcancen Slater y sus secuaces.

Capítulo 6

Las sombras ya se habían desvanecido, bajando de los invisibles picos de las montañas, cuando Willow se detuvo al lado de Ishmael, mirando con inseguridad su nueva silla de montar. El semental no la había desaprobado. De hecho, aparte de ensanchar las fosas de su nariz por el olor poco familiar, no parecía notar ninguna diferencia.

Willow sí. Cuando se inclinó para recoger la nueva silla, su inesperado peso la sorprendió y casi la hizo caer. Caleb la había alcanzado justo a tiempo, levantando la silla de montar con una mano y asegurándola en el lomo de Ishmael.

- ¡Arriba!

Willow levantó la mirada de las manos enguantadas de él, entrelazadas para que las usara como estribo. Los ojos color whisky de Caleb la observaban con una especulación masculina que la sobresaltó. Luego, él parpadeó, apagando los apasionados fuegos que, sospechaba ella, ardían al límite de su autocontrol.

- ¿No debería aprender a montar yo sola? -preguntó Willow con voz ronca.

Las cejas negras se levantaron. Caleb se encogió de hombros y se movió a un lado.

- Como quieras.

Willow sostuvo las riendas y la crin del caballo en su mano izquierda, levantó el pie izquierdo para subir al estribo y agarró el pomo de la silla con su mano derecha. A mitad del movimiento se detuvo, recordando que tendría que pasar la otra pierna sobre las ancas del semental en lugar de sobre el pomo de la ensilladura. Una ayuda prudente de la palma de la mano de Caleb le impidió quedar colgada como un ornamento del estribo.

- Gracias -masculló Willow mientras se acomodaba en la silla, ruborizada por el recuerdo del tacto de la fuerte mano en su trasero.

- Fue un placer -dijo Caleb con voz grave.

Él ocultó su sonrisa mientras el pie izquierdo de Willow se deslizaba fuera del estribo. Quizá la escuchó contener el aliento, cuando su mano se cerró alrededor de su tobillo para colocarle el pie de nuevo en el estribo, pero no lo demostró.

- Es mejor que ajuste la correa unos centímetros. No he visto nunca a Jessi, pero debe ser todavía más pequeña que tú.

El rojo de las mejillas de Willow se hizo más profundo, mientras pensaba en lo ajustadas que le quedaban las dos primeras capas de ropa.

- No soy pequeña -musitó.

Sonriendo, Caleb se agachó rápidamente debajo del cuello de Ishmael. Con gentileza, quitó el pie derecho de Willow del estribo y lo bajó dos muescas, aunque sabía muy bien que con una sería suficiente. Cuando terminó, acomodó el pie de la muchacha en el estribo con una delicadeza que estuvo cerca de ser una caricia.

- Ponte de pie, pequeña.

Willow obedeció.

Caleb deslizó su mano a lo largo del cuero situado bajo su trasero, comprobando el espacio entre la silla de montar y la mujer. No había sitio suficiente para que su mano se moviera libremente, pero lo hizo.

Ante el íntimo contacto de Caleb, Willow inspiró con fuerza mientras se apoyaba en la punta de sus pies, conmocionada.

- ¡Caleb!

- Sí, lo sé -dijo él con suavidad-. Tendré que subir los estribos una muesca. Siéntate de nuevo.

Con extrema lentitud, Caleb quitó su mano y comenzó a trabajar otra vez. Willow se quedó con la mirada fija en él, pero sólo podía ver el ala del negro sombrero. Gradualmente, sus latidos se aplacaron y la sensación de no poder respirar disminuyó. Recuperó el aliento e intentó olvidar el sorprendente instante en que había sentido la poderosa mano deslizándose entre sus piernas, enviando enervantes sensaciones a través de su cuerpo.

Fue imposible.

- Levántate de nuevo.

- Estoy segura de que los estribos están m-muy bien -dijo Willow, casi desesperada.

Su voz, baja y temblorosa, fue tan excitante para Caleb como el suave peso de su trasero presionado contra la palma de su mano. Quería sentirla otra vez, ahuecar su mano alrededor de su calor y moverla contra ella hasta que gimiera.

Pero ella no le pedía que lo hiciera. Le pedía que no la tocara.

- Haz lo que quieras, damisela -dijo, dando media vuelta-. Pero luego no te quejes si te salen cardenales en el trasero porque tus estribos no tienen la longitud adecuada.

Antes de que Willow pudiera decir algo, Caleb montó a Diablo con un movimiento rápido, casi salvaje, y tiró de las riendas del enorme animal negro para que girara sobre sus patas traseras. Siguieron el profundo barranco en dirección oeste hasta que la abertura se volvió demasiado estrecha. Reinaba una completa oscuridad cuando emergieron del pliegue de tierra. Una luna inmensa brillaba con luz tenue en lo alto, jugando a aparecer y a ocultarse tras la masa de nubes guiadas por el viento.

Willow podía ver lo suficiente de las constelaciones entre las nubes para saber que Caleb se dirigía hacia el oeste, en vez de al sur, como lo había hecho al dejar Denver. Se puso de pie sobre los estribos y miró con atención hacia adelante, tratando de vislumbrar las murallas de piedra que nunca había logrado ver por completo. La noche y las nubes se lo impidieron.

Ishmael inició un medio galope rápido, siguiendo a los caballos que lo precedían mientras Caleb los conducía al refugio de otro barranco. Willow se ajustó al nuevo paso sin pensarlo. Montar a horcajadas le suponía un esfuerzo mucho menor, sobre todo cuando el animal trotaba o trepaba cuestas empinadas.

Tras unas horas, Willow pudo mantener el equilibrio sin dificultad, como si siempre hubiera montado de esa manera. A su pesar, Caleb había estado en lo cierto sobre una cosa: la silla de montar era mucho más dura que su trasero.

De pronto, el caballo de Caleb llegó hasta ella desde la oscuridad. Cuando los dos caballos estuvieron a la par, Caleb se inclinó hasta que sus labios estuvieron tan cerca de la mejilla de Willow que ella sintió la ráfaga de su aliento.

- Huelo el fuego de un campamento más adelante. Voy a explorar el camino. Sujeta a Trey hasta que regrese y no dejes que Ishmael relinche si olfatea otros caballos.

Después de entregarle la cuerda del caballo guía, desapareció en la oscuridad.

Willow esperó con creciente ansiedad, sintiendo que los minutos avanzaban con la lentitud del hielo derritiéndose en un día primaveral. Cuando estaba convencida de que algo había salido mal, Caleb se materializó delante de ella tan sigilosamente como la noche misma. Ante su gesto silencioso, lo siguió de regreso al desfiladero, alejándose de cualquier posible peligro que los aguardara después. Unos noventa metros más adelante, Caleb hizo girar a su caballo y se acercó al lado de Willow.

- ¿Problemas? -susurró ella.

Su mano avanzó en la oscuridad, acercándola aún más. Él habló con un hilo de voz que no podría haberse oído a un metro de distancia.

- Dos hombres con ropa sucia, armas limpias y caballos veloces. Alardeaban sobre lo que van a hacer con todo el dinero que obtendrán al vender tus condenados caballos purasangres.

Uno de ellos también estuvo preguntándose si Willow sería fácil de domar para una clase diferente de montura, pero Caleb no se lo dijo. Lo único que evitó que matara al bastardo en ese instante fue el hecho de que el sonido de los disparos se propagaría, y no estaba seguro de que no hubiera más bandidos acampando cerca.

- ¿Son de la banda de Slater? -preguntó Willow.

- Lo dudo. Eran hombres del norte. Slater es tan sureño como el algodón. -Caleb escuchó por un momento, y luego continuó-. Hay otro paso unos noventa metros más arriba. Tendremos que apearnos, así que no veremos el horizonte. ¿Puedes caminar en la oscuridad sin tropezar? No hay viento que oculte ningún sonido que hagamos.

- Me escabullí de más de un soldado -dijo Willow-. Sólo me atraparon una vez. Nunca hubo una segunda.

Caleb pensó en lo que le podría haber ocurrido a una mujer atrapada por los soldados, y sintió una furia fría congelarse en sus entrañas. Se preguntó si habría sido ése el motivo por el que Willow se había convertido en la amante de Reno, porque, una vez perdida, sin importar cómo, la virginidad de una muchacha no podía ser recobrada. Y después de la primera vez, ningún hombre podía estar seguro de cuántos otros lo habían precedido. Caleb era consciente de que una mujer debía hacer lo que fuera en una situación tan difícil. Más de una viuda lo había hecho.

Con movimientos rápidos, Caleb sacó la funda de la escopeta y la colocó sobre la silla de Willow, a fin de que el arma pendiese hacia abajo. Un simple giro la colocaría en la posición correcta para disparar.

- Está cargada -dijo Caleb con voz tensa-. Si se acerca cualquier hombre a ti, envíalo directo a los pies de Satanás, ¿me oyes?

Willow, alarmada, susurró:

- Sí.

Hubo un tenue sonido mientras Caleb quitaba la correa de su revólver y lo deslizaba dentro y fuera de la pistolera, asegurándose de que el arma no se atascara si tuviera que sacarla con urgencia. Guió a su caballo hacia un lugar que apenas era una estrecha sombra a través de la tierra iluminada por la luna. Haciendo que Diablo trotara sin ruido, montó con una mano sobre su pistolera y los ojos registrando el terreno. Detrás de él, los sonidos de otros seis caballos resonaron en la oscuridad. Una brisa perezosa soplaba entre las rocas, pero no era suficiente para mitigar el sonido de tantas pezuñas contra la tierra.

Es como intentar ocultar el amanecer después de la noche, pensó Caleb.

Dirigió una serena mirada al cielo. Las nubes no se hacían más espesas, ni la luna tenía indicios de ocultarse. En el paisaje, la fina y angosta grieta por la que ellos descendían, apenas tenía un metro y medio de profundidad.

A la vez que se apeaba, sacó el rifle de repetición fuera de su vaina. Sujetándolo con la mano izquierda, avanzó con sigilo. Diablo lo siguió sin prisas. Atadas como estaban, las yeguas tuvieron que caminar tan cerca como podían las unas de las otras, procurando no pisarse. Inevitablemente, hicieron más ruido del que hubiera hecho un solo caballo.

A Willow le pareció que había transcurrido la mitad de la noche antes de que Caleb abandonara el inadecuado refugio y se volviera para elevarla sobre el lomo de Ishmael.

- ¿Quieres llevar tú la escopeta? -preguntó él en un tono de voz apenas audible.

- Sí, por favor. ¿No te importaría…?

- Te traeré su funda.

Minutos más tarde, Caleb condujo a los caballos hacia el norte en un trote enérgico. Cuando estaban fuera del alcance del radio de audición de los dos hombres, urgió a Diablo con las espuelas. Mantuvo el paso con facilidad siempre que el terreno escabroso y la iluminación lo permitieron. Cuando la luz de la luna menguó bajo una gruesa capa de nubes, disminuyó la marcha a un trote más suave. Sólo cuando la tierra comenzó a ascender en pendiente dejó que el trote disminuyera aún más.

No se detuvo ni una sola vez para dejar descansar a los caballos. Antes de que el amanecer llegara, quería tanta tierra de por medio como fuera posible entre Willow y los dos hombres que habían holgazaneado a gusto alrededor de su pequeña fogata, escuchando los murmullos de la noche, con los sentidos afilados tras años de vivir más allá de la ley.

Mientras las oscuras horas transcurrían, Willow se sostuvo en la silla de montar entumecidamente, balanceándose junto con la montura y los estribos, intentando moverse con Ishmael en vez de contra él. El primer y débil signo de que la oscuridad se desvanecía nunca fue mejor recibido. Ansiosamente, miró cada indicio de la inminente transformación de la noche en día. Cuando Caleb los detuvo y los condujo hacia un pequeño riachuelo, casi gritó de alegría al pensar en comida caliente y la posibilidad de tenderse todo lo larga que era sobre la tierra. Apeándose, se apoyó unos momentos sobre su paciente semental antes de caminar con gran dificultad hacia un matorral cercano.

Caleb observó la rigidez de los movimientos de Willow, y consideró detenerse por más tiempo que los pocos minutos que había planeado. Luego recordó las musculosas y poderosas líneas de los caballos atados cerca del fuego del campamento de los pistoleros y supo que no podía correr el riesgo. Los animales de los forajidos tenían el tórax ancho, patas largas, y se encontraban en excelentes condiciones, siendo capaces de correr durante todo el día. Sus monturas, en cambio, cargaban a sus espaldas con duros días de viaje.

Después de que Caleb pusiera la silla de Willow a una de las yeguas, hizo lo mismo con sus grandes caballos y cambió la silla de montar por la silla de carga. Cuando Willow regresó, él estaba listo para marchar de nuevo. Al darse cuenta de que no iban a acampar, después de cabalgar toda la larga noche, tuvo que morderse los labios para ahogar una protesta.

El primer esfuerzo de Willow para volver a montar falló. Antes de que pudiera hacer otro intento, Caleb la elevó en la silla.

- La única forma en que podemos permanecer delante de esos dos hombres es montando más horas que ellos -explicó mientras subía a su propio caballo.

- ¿De verdad crees que nos oyeron cuando pasamos? -preguntó Willow.

Él miró directamente a sus ojos color avellana, intentando medir su fuerza. El amanecer mostró una sombra oscura bajo sus ojos, testimonio silencioso de su extremo cansancio.

- Dos caballos podrían haber pasado sigilosamente junto a ese campamento, incluso tal vez tres -explicó Caleb finalmente-. Pero, ¿siete? No teníamos ni una maldita posibilidad. Esos hombres intentarán dar con nuestro rastro con la primera luz del alba. No les llevará ni diez minutos encontrarlo. La tierra está húmeda, perfecta para conservar huellas. Siete caballos dejan un rastro que hasta un principiante ciego podría seguir. Y esos hombres no lo son. Podrán seguirnos sin problemas.

Willow miró sus caballos y supo lo que Caleb quería decir. Sin los árabes, hubieran tenido una probabilidad mucho mayor de evadir cualquier búsqueda. Los caballos adicionales desaceleraban el paso y llenaban de huellas el camino.

- Nuestra única posibilidad de permanecer por delante de quienquiera que nos rastree -continuó Caleb-, es cabalgar, continuar cabalgando y rezar para que una buena tormenta borre nuestras huellas.

Volviéndose sobre la silla de montar, alcanzó una de las alforjas y sacó un pañuelo grande y oscuro que había estado atado conservando los restos de su última comida.

- Aquí está lo que queda de nuestro pan y tocino -dijo, lanzando la tela anudada hacia ella-. Come cuando tengas la oportunidad. Hay agua en la cantimplora de tu silla.

- ¿Qué comerás tú?

- Lo mismo que tú cuando eso se acabe. Cecina.

Antes de que Willow pudiera hablar más, Caleb espoleó su caballo y se puso en camino con un trote duro.

La transición de la noche al día se produjo de forma tan gradual, que Willow no pudo estar segura de cuándo terminó una y comenzó el otro. Las nubes se habían espesado hasta tal punto, que la luz del sol ni siquiera podía penetrarlas. Todo lo que conseguía verse de las montañas eran las cordilleras bajas revestidas de pinos y totalmente cubiertas por las nubes.

El terreno comenzó a elevarse y las nubes se acercaron más, hasta que sólo unos trescientos metros separaron a los caballos del cielo amortajado por la niebla. La lluvia caía ocasionalmente, pero no lo bastante para borrar los signos dejados por el paso de siete caballos, que ascendían más y más alto en la primera cadena de las montañas Rocosas.

Gradualmente, los árboles se volvieron más numerosos en las laderas. No se trataba de los álamos americanos que Willow se había acostumbrado a ver extendidos a lo largo de los cursos de agua, sino de árboles de hoja perenne elevando sus elegantes brazos a un cielo gris que parecía lo suficientemente cercano como para tocarlo. Las huellas que los caballos dejaban junto a los árboles serían más difíciles de seguir. Esa certeza reconfortó a Willow, aunque no demasiado.

Al parecer, a Caleb no lo reconfortaba en absoluto, pues mantuvo un paso duro, dejando descansar a los caballos en raras ocasiones a pesar de lo empinado del camino. Siglos de agujas de pino suavizaron el impacto de las pezuñas sobre el terreno, envolviéndolos en un silencio que resultaba extraño tratándose de tantos caballos. Aparte del crujido de las sillas de montar y el bufido ocasional de alguno de los animales, el único sonido era un rumor distante e inestable, que podría haber sido el eco de un trueno o el ruido producido por una cascada arrastrada por el viento.

Y en una ocasión… Willow estuvo segura de haber oído disparos.

A medida que el terreno se hacía más abrupto, el aire se volvía más frío e inestable. El viento golpeaba en un constante gemido. Willow apretó los cordones de su sombrero bajo la barbilla y se hundió aún más en la silla de montar, arqueándose contra el frío. A través de los árboles, percibió destellos de tierras yermas bajando de pendiente en pendiente. Los caballos respiraban con extrema dificultad en ese momento, trabajando duro incluso en un trote. Finalmente, llegaron al final del recodo de una montaña cuya mitad superior estaba envuelta en velos opacos de niebla y lluvia.

Caleb sacó un catalejo brillante de latón de una de sus alforjas, y dirigió la vista hacia el sendero que habían dejado atrás. Willow detuvo a Ishmael al lado de Caleb. Su aliento se convirtió en un jadeo de sorpresa cuando se percató del enorme tramo del camino que se podía ver desde su ventajosa posición. La tierra estaba tan vacía como el viento. No había señales de humo elevándose por encima de los frondosos bosques, ni existían rastros de caminos o claros a través de las praderas. No podían verse edificios o campos labrados, ni troncos de árboles cortados, con la marca de un hacha de acero en ellos.

- ¿Qué es eso? -preguntó ella al fin, notando una sombra oscura sobre la ligera hierba de la pradera trescientos metros por debajo de ellos.

- La huella de siete caballos aplastando la hierba -aclaró Caleb, sombrío-. Aunque esos dos tipos no pudieran rastrear ni el olor de manzanas podridas, encontrarán nuestra pista en cada pradera que tuvimos que cruzar. Seremos condenadamente afortunados si también podemos evitar a los indios Utes. No suelo tener problemas con ellos, pero tampoco suelo conducir el rescate de un rey en forma de caballos detrás de mí.

- No me di cuenta… -dijo Willow. Su voz se desvaneció con súbita desilusión. Nada en su experiencia previa la había preparado para un terreno tan frágil que, al atravesarlo, quedaran impresas en él sus huellas como luces de señales, hasta que una fuerte lluvia pudiera borrarlas.

Caleb bajó el catalejo el tiempo suficiente para mirar la cara de preocupación de la joven que permanecía tan cerca de él, que podía oírla respirar. En las sombras de la luz matutina, sus ojos parecían de plata, con unos reflejos cálidos de color oro y el brillante verdiazul que había aprendido a esperar. Sus labios eran de un rosa suave, del mismo tono que el viento le había dado a sus mejillas, y sus trenzas eran del color del sol ausente. Se preguntó cómo sería sentir su pelo deslizándose sobre su piel desnuda.

Con una silenciosa maldición contra sus rebeldes deseos, Caleb guardó el catalejo e incitó a su caballo a iniciar la marcha de nuevo. La ruta que había escogido los conducía por el bosque la mayor parte del tiempo, bordeando praderas y los suaves claros que Willow encontraba tan inesperados en ese desierto de rocas. Alrededor de ellos, cubierta por una túnica de nubes, la tierra se elevaba más con cada kilómetro que avanzaban. Los riachuelos se despeñaban cuesta abajo con la espuma blanca de su corriente.

Transcurrido un tiempo comenzó a llover fuerte. Al principio, Willow le dio la bienvenida al aguacero como una manera de borrar sus huellas, pero pronto se dio cuenta de que la lluvia hacía su paso mucho más lento y difícil. Cabalgar durante una tormenta en un terreno poco empinado era una cosa. Cabalgar a través de una tormenta en una pendiente abrupta, con el paisaje de piedra rodeándolos, era otra muy distinta.

La pesada chaqueta de lana que Willow llevaba puesta repelía la mayor parte del agua, pero, con el tiempo, se mojó tanto como sus vaqueros. El agua rebosaba del ala de su sombrero y caía sobre la silla de montar. Las ramas más bajas de los árboles añadieron dificultad a la miserable marcha, derramando agua ante el contacto más ligero. De vez en cuando, los estrechos y fantasmales troncos de los álamos temblones asomaban de entre los oscuros pinos. Las hojas de álamo eran verde claro en la parte superior y plateadas por debajo, y temblaban a cada toque de lluvia. En muchos casos, los troncos crecían tan juntos que Caleb evitaba las arboledas siempre que podía, ya que los caballos de carga y las yeguas corrían peligro de lastimarse al pasar entre los pequeños huecos que dejaban los árboles.

Un viento frío bajó ululando por la cuesta, haciendo trizas las nubes. Willow apenas lo notó, pues el camino se había convertido en un infierno mientras rodeaban el recodo de la montaña. Hacia abajo y a la izquierda del camino había un arroyo. Era casi invisible bajo el sudario de la lluvia, pero Willow estaba segura de que allí tenía que existir una corriente. Las capas de agua arrastradas en un torrente desde la montaña lo garantizaban.

Sin previo aviso, las nubes se dividieron y la luz del sol fluyó sobre la tierra, convirtiendo en llamas las incontables gotas de lluvia del bosque.

Caleb miró hacia arriba, pero apenas percibió la belleza del terreno. Sabía lo que vendría después y que Willow se opondría. Ella se negó a dejar sus caballos en Denver y tampoco quiso dejarlos la noche que él vio a Wolfe Lonetree. Pero no tendría alternativa.

Bruscamente, Caleb llevó hacia adelante a su caballo, hasta el borde de una pradera que formaba un claro en el bosque. Existían muchos lugares así en las Rocosas, estaban a tal altura que en ellos no crecía la hierba, sino la tundra. Observando la tierra en busca de algún movimiento, esperó a que Willow llegara a su lado. Un ciervo los observaba. Tras unos minutos de escrutinio alerta, el grácil animal reanudó su ligero camino a lo largo del borde opuesto de la pradera.

Verde, brillante por las gotas de lluvia, e iluminada con cuentas de cristal formadas por el agua serpenteando a través de su exuberante centro, la depresión cubierta de hierba era tan bella que Willow dejó escapar un sonido de admiración cuando se detuvo al lado de Caleb. Luego miró por encima de la hierba, a la parte superior de la montaña finalmente libre de las nubes, y se quedó congelada.

Las montañas eran apabullantes. Azotadas por la nieve, barridas por el viento, desnudas en sus desoladas alturas de granito. Los picos dominaban el cielo y la tierra a la par. Nunca había visto nada igual en su vida.

- Es como ver el rostro de Dios -dijo con voz estremecida.

La emoción de Willow se reflejó también en los ojos de Caleb. Él amaba las montañas de un modo que no podía compararse a nada, sentía dentro de sí que era parte de ellas y que ellas le pertenecían. Entendía a las montañas Rocosas tan profundamente como las amaba. Las montañas eran especiales para el hombre.

Pero el hombre no era especial para las montañas.

Caleb se apeó y de forma sistemática comenzó a desatar las cuerdas que las yeguas llevaban alrededor de sus cuellos, liberándolas del implacable impulso de los caballos guía.

- ¿Tiene Ishmael una yegua favorita? -preguntó.

- Dove. El alazán que has estado dirigiendo.

- Bájate. La ensillaré para ti, a menos que pienses que Ishmael no nos seguirá si no está atado a una cuerda.

- No entiendo.

- Sé que no lo haces. -La boca de Caleb se convirtió en una dura línea. No le gustaba lo que iba a hacer, pero eso no cambiaba nada. Tenía que hacerse-. Tus árabes son resistentes, rápidos y están bien adiestrados. Ahora vamos a saber si también son listos. Si lo son, nos seguirán sin una cuerda que los una, sin importar lo cansados que estén o lo difícil que se ponga el camino. Si no pueden hacerlo… -se encogió de hombros-. Que así sea. No nos arriesgaremos por ningún caballo, sin importar lo valioso que sea.

- Seguramente la tormenta se encargó de nuestras huellas -dijo Willow con urgencia-. Podremos mantenernos por delante de cualquiera que nos siga, a menos que conozca el área tan bien como tú.

- Dudo de que lo hagan, pero de todos modos conocen el paso, y que sea poco conocido no es relevante.

- ¿Qué?

- No tiene importancia -repitió Caleb con voz tajante-. Estamos guiando caballos, y eso es condenadamente peligroso. A partir de aquí el camino se pone realmente duro.

- ¿Que a partir de aquí se pone duro? -La voz de Willow fue apenas perceptible, horrorizada.

- Así es, dama sureña. -Le clavó una mirada aguda y leonada-. El camino que hemos seguido hasta ahora no ha sido más que algunas aglomeraciones de rocas colocadas en mitad de una buena cantidad de valles y claros. Nada de particular. Un caballo puede perder pie, caer, quedar lleno de rozaduras, levantarse y seguir su camino. -Caleb se quitó el sombrero, pasó los dedos a través de su pelo, y puso de nuevo el sombrero en su sitio-. El lugar a donde vamos es diferente. En el camino que nos espera, perder pie te costará la vida. Hay lugares donde podrías gritar durante mucho tiempo antes de llegar al fondo.

Willow dio media vuelta y miró sus caballos. La altitud y los días de dura marcha los habían agotado. Estaban más delgados, menos alerta, y pastaban ávidamente cualquier hierba que encontraran. Los árabes eran fuertes y dispuestos, pero les estaban pidiendo demasiado. También ella estaba cansada, si bien había hecho poco más de lo que esperaba.

Sin decir una palabra, Willow se volvió para contemplar la pradera y los magníficos picos helados que bloqueaban la visión del cielo dondequiera que mirara.

- ¿Hay realmente un camino por el que podamos atravesarlas? -susurró.

- Sí. No es visible desde donde estamos, pero está allí. Encontrar la ruta no es el problema. Llegar a ella antes de que nos alcancen esos dos pistoleros sí lo es.

Los enormes ojos avellana exploraron la cara de Caleb.

- ¿No crees que la lluvia haya borrado nuestras huellas?

- Tal vez. Puede que no. Depende de lo buenos rastreadores que sean. No es algo por lo que me gustaría apostar la vida.

Willow cerró los ojos, intentando no demostrar cuánto le costaba mantener la compostura. Podría discutir con Caleb, pero sabía que no tendría razón. Se había negado a dejar atrás a sus caballos; ahora tenía que lidiar con el resultado de su negativa.

Al menos, había gran abundancia de alimentos naturales a su alrededor. Aunque los árabes no los siguieran sin ser guiados, no morirían de hambre. Matt y ella podían regresar por ellos después.

Willow se consoló con ese pensamiento mientras descabalgaba.

- Traeré a Dove.

Caleb observó bajo el ala del sombrero cómo Willow se movía entre sus yeguas, tocando primero a una y luego a otra, hablando con ellas en voz baja, acariciando sus pieles calientes y tersas. Supuso que emprendería un ataque ante su orden, pero no lo hizo. Observó los picos, los miró con ojos que le hicieron sufrir, y luego descendió de su semental para hacer lo que debía.

Caleb tardó un momento en cambiar la silla de montar al lomo de Dove. A pesar de la altitud y del duro viaje, la yegua tenía la suficiente energía para mordisquear la manga del abrigo de Caleb. Él sonrió y apartó el suave hocico, sólo para verla regresar otra vez. Mientras colocaba cómodamente la cincha en el lugar adecuado, Dove resolló sobre la gruesa y lanuda piel que revestía su abrigo de piel de cordero.

- Eres como tu ama -dijo, frotando el hocico aterciopelado de la yegua-. Pequeña pero valiente.

- No soy pequeña -dijo Willow detrás de Caleb.

Él se volvió y atrapó su barbilla en la palma de su mano, inclinándola amablemente hacia él.

- Por si Ishmael no nos sigue, ¿prefieres montarlo en lugar de Dove?

Willow sabía lo que Caleb preguntaba sin rodeos: si los caballos no los seguían, ¿a cuál quería salvar?

Ella cerró los ojos. Por un instante, sus largas pestañas se estremecieron contra sus mejillas mientras luchaba por controlar las lágrimas que ardían detrás de sus párpados.

- Yo… sí -dijo con voz ronca, dando media vuelta sin encontrar los ojos de Caleb-. Ishmael.

- Será mejor de ese modo -acordó Caleb-. Hay caballos salvajes alrededor. Las yeguas no estarían solas por mucho tiempo. Algún semental hará subir a su manada aquí para pastar en verano. Él se encargará de tus yeguas. Ishmael lo intentaría, pero ha crecido en una dehesa, no conoce las nieves de las tierras altas ni los gatos monteses.

Willow asintió con la cabeza pero no dijo nada.

Caleb tendió sus manos, convirtiéndolas en un estribo.

- Hora de partir.

Ella quiso decirle que podía montar sin su ayuda, pero las palabras requerían un esfuerzo que no podía permitirse. Colocó el pie sobre sus manos y se encontró rápidamente en la silla de montar.

La pradera había quedado muy lejos a su espalda antes de que Caleb se detuviera en un pequeño riachuelo, y se volviera para comprobar cuántos árabes los seguían. Su boca se convirtió en una fina línea cuando vio que Willow montaba en sexto lugar en la columna, manteniendo a las yeguas sueltas entre ella y el caballo que llevaba las provisiones, dejando a Ishmael para cubrir la retaguardia.

Silenciosamente, Caleb admitió que las yeguas los seguían bastante bien, pero eso no hizo que la posición tan lejana de Willow le gustara. Su preocupación se alivió un poco por la transformación de Ishmael. Quitarle la cuerda había sido del absoluto agrado del semental. Caminaba como un caballo en primavera, yendo de un lado a otro tanto como se lo permitía el camino, olfateando cada brisa y representando el papel, ante todos, de un semental salvaje supervisando su manada. Cualquier idea de desacelerar el paso que tuviera alguna yegua desaparecía cuando Ishmael colocaba hacia atrás sus orejas y mordía la grupa de la rezagada.

Las yeguas alcanzaron a Caleb, rebasaron a su caballo y bebieron del riachuelo, sedientas. Él cogió un trozo de cecina de su alforja y se la entregó a Willow.

- Cuando salgamos de aquí, cabalga justo detrás de mí -dijo Caleb-. Los hombres que nos siguen podrían alcanzarnos en cualquier momento desde ahora hasta la puesta de sol.

Mordiéndose los labios, Willow miró a sus yeguas.

- No te preocupes -dijo Caleb-. Ese semental rojo mantendrá a tus yeguas en posición. Es un caballo del infierno. Cualquier otro caballo del país estaría agotado a estas alturas, pero él no. Todavía tiene el relámpago en sus ojos y el trueno en sus pezuñas. Será interesante cruzarlo con una de mis yeguas de Montana y ver lo que obtenemos.

Willow miró a Diablo y a Trey. Una sonrisa juguetona apareció en sus labios.

- Ehhh… no sé cómo decirte esto, Caleb, pero tus animales de Montana son caballos castrados, no yeguas.

Caleb le dirigió una mirada de incredulidad, luego soltó una carcajada. El destello de humor en ella fue tan inesperado como el espíritu luchador en los árabes. Se inclinó hacia adelante y tiró con ternura de una de sus doradas trenzas.

- ¿Cómo sabes la diferencia? -preguntó Caleb, sonriendo abiertamente-. Dímelo, pequeña.

Willow se rió y se sonrojó al mismo tiempo. El sonido de su suave risa entró en armonía con el murmullo del riachuelo y el suspiro del viento, pasando a formar parte de la belleza de la tierra salvaje. Algo se movió dentro de Caleb, algo muy cercano a la emoción que sintió al ver por primera vez los picos distantes de las montañas Rocosas y saber que había nacido para vivir en ellas.

Lentamente, Caleb soltó el cordón de oro que formaba la trenza de Willow y dejó que se deslizase entre sus dedos, deseando no llevar los guantes de montar para poder sentir la sedosa textura de su pelo. Cuando habló, su voz fue profunda, casi áspera.

- Si te quedas atrás intentando conseguir que tus yeguas nos sigan, regresaré y te traeré. Y tendrás una deuda que pagar.

Antes de que Willow pudiera contestar, Caleb espoleó su enorme caballo y atravesó la pradera con facilidad.

La tierra se levantaba en pendiente otra vez en el lado lejano de la pradera, obligando a los caballos a trepar hasta que Willow tuvo la seguridad de que su cabeza acariciaba las nubes. El paso se desaceleró hasta convertirse en un trote. Willow se encontró mirando ansiosamente por encima de su hombro, temiendo avistar a los jinetes en sus oscuros caballos.

El mediodía llegó y se fue, pasando desapercibido. El arcén de tierra que estaban trepando era tan pronunciado que Caleb zigzagueaba hacia arriba en largos tramos. Incluso los caballos de Montana respiraban con dificultad y avanzaban dando pequeños pasos, pues el camino no era seguro a causa de las rocas sueltas y los restos de hojas. Los pliegues de tierra contenían arroyos pequeños y veloces, impidiendo el crecimiento de los falsos sauces. Los álamos temblones, esbeltos y ágiles, parecían verdes y pálidas llamas brillando tenuemente como una mecha en una lámpara blanca.

Si realmente había un camino delante de ellos, Willow no veía signos de él. El pico cuya pendiente trepaban se alargaba hacia arriba, subiendo sin tregua hasta quedar envuelto en la niebla. La cara de la montaña se hallaba marcada por oscuros senderos formados por antiguas avalanchas, pequeños arbustos y troncos de álamo temblón. Bajo la cubierta de nubes, se alzaban otros picos, creciendo tan juntos como naipes sujetos por el puño de un tahúr.

No había llanuras, ni invitadores valles serpenteando entre los muros de piedra, ni fisuras visibles entre las murallas rocosas. La ruta que Caleb seguía los llevaba, cada vez con más frecuencia, a través de caminos de roca quebrada, tan áridos que en ellos sólo crecían las malas hierbas, elevando sus puntas rosadas y brillantes hacia el cielo nublado. Por último, sólo quedaron rocas, piedras quebradas y una aglomeración de sombríos álamos delante, creciendo en un pliegue protegido de tierra.

Dove luchaba por mantener el aliento debajo de Willow. Por enésima vez, combatió el deseo de pedir que hicieran un alto en la implacable subida para que su montura pudiera respirar con normalidad.

Caleb no es un hombre cruel. Puede ver lo cansada que está Dove por llevarme. Si pensara que detenerse fuera seguro, lo haría.

Willow se repitió las palabras a sí misma durante la siguiente hora, que fue el tiempo que costó a los caballos subir trabajosamente el pronunciado trayecto hasta el pequeño grupo de árboles que crecía entre las rocas. Tan pronto como Caleb alcanzó la arboleda, se bajó, se quitó de un tirón las botas y se puso unos mocasines, que le llegaban hasta las rodillas.

Cuando Dove lo alcanzó, Caleb había sacado el rifle de repetición de su vaina y estaba comprobando el mecanismo, asegurándose de que ningún atisbo de humedad lo hubiera dañado durante el viaje. Sus guantes estaban en el bolsillo de su abrigo. A pesar del aire frío, sus desnudos dedos eran veloces y seguros mientras trabajaban en el arma. Cuando miró hacia arriba, no había más consuelo en sus ojos que en el frío brillo del cañón del rifle.

- ¿Cómo reaccionan tus caballos ante los disparos? -preguntó.

- Se habituaron a ellos durante la guerra. ¿Nos detendremos por fin?

- No tenemos elección. Hemos tardado media hora en avanzar tres kilómetros y en ganar ciento cincuenta metros de altura. Nos quedan otros trescientos metros por subir. Sin descanso, tus yeguas no podrán lograrlo.

Willow no discutió.

- Voy a vigilar el camino que dejamos -continuó Caleb-. Descansa un poco. Parece como si una ráfaga de viento pudiera arrastrarte.

Él se fue de pronto, moviéndose sobre las rocas sueltas sin vacilación ni ruido, pues las suaves suelas de sus mocasines le dejaban sentir si el asidero era seguro antes de poner de lleno su peso en él. Caminó hasta que alcanzó un promontorio de grandes rocas que lo resguardaban, a la vez que le proporcionaban un dominio evidente para poder disparar sobre las partes abiertas del sendero que se extendía a sus pies. Se situó detrás de las rocas, apoyó el cañón del rifle en una hendidura entre dos grandes peñascos, y comenzó a escudriñar el paisaje con el arma.

Pasaron quince minutos antes de que oyera la suave voz de Willow.

- ¿Caleb? ¿Dónde estás?

- ¡Por aquí! -contestó.

Willow gateó entre las rocas, sólo para descubrir que había muy poco espacio en el nido pedregoso. Los anchos hombros de Caleb lo llenaban todo.

- ¿Por qué no estás descansando? -preguntó él.

- Pensé que podrías tener sed. -Respirando rápidamente por el corto paseo, se colocó con dificultad a su lado y le tendió la cantimplora-. No te detuviste a beber.

Él destapó el recipiente, lo levantó, y saboreó un tentador indicio de menta.

- Tú sí.

- ¿Qué? -preguntó Willow mientras se sentaba cautelosamente sobre el suelo rocoso.

- Ya has bebido. Lo puedo saborear.

Ella le dirigió una mirada alarmada.

- Menta -dijo él con sencillez.

Un marcado tono rosado subió a sus mejillas cuando se dio cuenta de lo que él quería decir.

- Lo siento. No quise…

Él apoyó el pulgar contra sus labios, acallando su avergonzada disculpa.

- Me gusta tu sabor, Willow.

Por un momento, el silencio fue tan profundo que ella estaba segura de que Caleb podía oír el salvaje golpeteo de su corazón. La comisura de la boca masculina se elevó en lo que pudo ser una sonrisa. Su contacto se volvió más intenso, presionando contra el interior de su labio inferior, en una caricia que fue tan inesperada como sensual. Luego su mano se retiró, dejándola con un sentimiento de pérdida. Él llevó su pulgar a sus labios, lo saboreó, y luego sonrió.

- Menta.

Willow retomó un aliento tembloroso, y se asombró de los sentimientos que la atravesaban. La blanca curva de los dientes de Caleb contra su negra barba le resultaba irrazonablemente atractiva. El oro en sus ojos era un fuego ardiente, observándola.

Caleb dio media vuelta y sacó el catalejo del bolsillo de su abrigo, cambiando la dirección de sus pensamientos de la forma más eficiente que podía. Metódicamente, comenzó a dividir en cuartos el camino que habían dejado atrás. Al poco tiempo, su aliento salió en una maldición.

Muy por debajo de ellos, un jinete ascendía en un trote rápido, tomando el mismo camino que Caleb y Willow. La distancia era tan grande que, ni siquiera usando el catalejo, era capaz de identificarlo. Esperó un poco. Un segundo hombre salió del bosque; también montaba un caballo oscuro, poderoso y esbelto.

Caleb siguió observando, pero ninguna otra figura apareció en el círculo amplificado del catalejo. Tan sólo se trataba de dos hombres y dos caballos negros, que daban señales de haber hecho un camino duro durante largo tiempo. Eran los mismos que había visto la noche anterior. Caleb estaba tan seguro de ello como de sostener el liso tubo de latón en su mano.

- La altitud los ha retardado un poco, pero no lo suficiente -dijo Caleb.

- ¿La altitud?

- Estamos a más de dos mil quinientos metros. Es por eso que estás sin aliento después de dar sólo unos pasos. A los caballos les afecta de la misma forma hasta que se acostumbran. Los míos son caballos de montaña, igual que los de ellos. Los tuyos no lo son.

- ¿Qué vamos a hacer?

Caleb levantó el rifle y apuntó. Los hombres estaban todavía fuera de su alcance. Aun así, no bajó el rifle. Simplemente esperó.

Willow vio cómo la calma caía sobre Caleb. Sus músculos en tensión le recordaron la concentración de un gato a punto de saltar. Mucho más abajo y a la izquierda, dos jinetes cruzaban la distante pradera en un duro galope. Él acomodó una bala en la recámara del rifle y comenzó a seguir al segundo de los jinetes.

- ¿Vas a dispararles sin averiguar quiénes son? -preguntó Willow con voz tensa.

- Sé quiénes son.

- Pero…

- Mira esa montaña -la interrumpió Caleb, su voz brusca-. ¿Ves algún refugio, un lugar donde proteger a una persona, a siete caballos, si alguien comienza a disparar desde abajo?

- No -dijo Willow, sintiéndose miserable.

- Piensa en eso, dama sureña. Una vez que dejemos esa arboleda, seremos un blanco fácil.

Willow entrelazó sus dedos y los sujetó con fuerza, intentando no temblar mientras Caleb cambiaba ligeramente de posición, sin quitar los ojos de encima a los perseguidores.

- ¿Qué te parece? -preguntó, sin apartar la vista de ellos-. ¿Quieres correr el riesgo de que esos dos sean buenos muchachos, chicos inocentes que van a la iglesia y que se les ocurrió por casualidad dar un largo paseo en un paso difícil y apenas transitado? ¿Que además está en medio nada menos que de otra larga ruta y de otro paso poco conocido?

- No -susurró ella.

Caleb sonrió torvamente.

- No suenes tan infeliz, pequeña. A esta distancia, tendré suerte de disparar lo bastante cerca para asustarlos. -Divisó al segundo hombre, pero no hizo ningún esfuerzo por aflojar su dedo del gatillo-. ¡Maldición!, desearía que Wolfe estuviera aquí. Ese hombre es un verdadero diablo con el rifle.

Una lluvia brumosa comenzó a caer a medida que los dos jinetes desaparecían en el bosque que rodeaba la pradera. Si seguían las huellas, emergerían otra vez al pie de la cuesta en unos veinte minutos. Caleb bajó el rifle y se dirigió a Willow.

- Es mejor que vuelvas a la arboleda -dijo-. Si alguno de esos hombres tiene uno de esos grandes rifles Sharp, las cosas podrían ponerse realmente difíciles en estas rocas.

- ¿A esta distancia?

- He visto a hombres morir a una distancia de seiscientos metros alcanzados por uno de esos rifles. He oído hablar de hombres muertos a ochocientos.

- ¿Qué distancia hay hasta la pradera? -preguntó Willow.

- Menos de ochocientos metros. Desde el punto en el que saldrán de los árboles, estarán tal vez a unos seiscientos. Eso no sería un problema para Wolfe, pero yo soy sólo un tirador pasable con un arma larga. Muévete, pequeña.

Willow comenzó a levantarse, sólo para ser empujada bruscamente por Caleb hacia abajo.

- ¡Esos redomados idiotas suben directamente! ¡Deben de tener miedo de perdernos en la lluvia!

Los hombres salieron de forma precipitada de los árboles cerca de ochocientos metros más abajo, incitando a sus caballos a acelerar, trepando en diagonal a través de la boca de un camino formado por avalanchas. Caleb puso en la mira del rifle al segundo hombre, pero no disparó. Tenían que cruzar aquella cuesta, y otras más, antes de poder llegar al refugio de la arboleda, donde se ocultaban los siete caballos. A un paso normal, se necesitaba una media hora para trepar hasta donde Caleb y Willow permanecían escondidos, pero los hombres estaban a menos de trescientos metros de distancia, y se acercaban rápido.

- Mantén tu cabeza baja -ordenó Caleb.

Agachada entre las heladas rocas, Willow observó la única cosa que podía ver: Caleb Black. Estaba inmóvil y relajado a la vez, sujetando el rifle con facilidad, en espera de que los hombres se acercaran. Sus ojos eran los de un ave rapaz, absortos y claros. Ninguna tensión emanaba de sus manos o su cara. Willow se preguntó cuántas veces habría esperado de esa manera durante la guerra, completamente quieto, observando a su presa, que también era humana, acercarse más a cada instante.

Apuntando bajo para compensar la empinada cuesta, Caleb entrecerró los ojos ante el velo confuso de la lluvia y apretó el gatillo. El arma saltó en sus manos. Antes de que la detonación hiciese eco bajo la falda de la montaña, disparó sin pausa, despidiendo las balas de la recámara sin apartar el rifle del blanco.

El segundo hombre gritó y se agarró el brazo derecho. El primer hombre sacó su propio rifle de la funda de su silla, pero se vio forzado a dejar caer el arma y a agarrarse al pomo de la ensilladura con las dos manos al mismo tiempo, mientras su caballo comenzaba a descender sin control por la cuesta. Las balas silbaron y rebotaron en los muros de piedra, haciendo volar afiladas esquirlas de roca alrededor de las patas de los caballos, hiriendo sus vientres. Oponiéndose, deslizándose en sus corvejones, resistiéndose a sus jinetes a cada paso del camino, los caballos intentaron escapar bajando la falda de la montaña.

Jurando entre dientes por no haber matado a uno de los hombres y haber fallado en herir seriamente al otro, Caleb siguió metiendo balas en el cargador y disparando. Cuando una bala se astilló en una roca cercana, el jinete indemne incitó salvajemente a su caballo, que entró en pánico, resbaló, y rodó patas arriba cuesta abajo. El jinete no se deshizo de los estribos a tiempo: cuando el animal se levantó de nuevo y descendió rápidamente por la falda de la montaña, el forajido permaneció tumbado de forma grotesca en la cuesta rocosa. El segundo jinete miró hacia atrás, pero continuó escapando, abandonando a su socio a cualquier destino que lo esperara.

Caleb soltó un largo suspiro, observó, y apretó el gatillo muy suavemente. El rifle saltó. El jinete que escapaba se inclinó sobre el caballo por un instante, luego luchó por erguirse de nuevo. El flanco boscoso de la montaña se extendía a lo largo del camino, tragándose de un golpe caballo y jinete antes de que Caleb pudiera disparar otra vez. La escaramuza había durado menos de un minuto.

- ¡Maldición!

El silencio llegó, casi aturdiéndolos en la secuela del tiroteo. Willow miró hacia arriba y negó con la cabeza, asombrada por el número de veces que Caleb había disparado. Había oído hablar acerca de los rifles de repetición, pero nunca los había visto en actividad. La gran cantidad de balas que uno podía disparar en un tiempo tan breve, daba miedo.

- Eres un ejército de un solo hombre con ese rifle -dijo débilmente.

- Un ejército de mala muerte -masculló Caleb, mirando ceñudo y con poca satisfacción la cuesta mientras reemplazaba metódicamente las balas del rifle-. No podría haberle pegado a la pared de un granero a seiscientos metros.

- Desde este lugar, tendrías suerte si vieras el granero. -Cambiando de posición para poder ver a través de una grieta, Willow miró con atención la empinada cuesta-. Creo que le has dado a uno.

- Su propia estupidez lo dejó incapacitado, no yo. El muy imbécil espoleó a su caballo cuando ya estaba lo suficientemente asustado como para saltar sobre la luna. El caballo cayó y también él.

- ¿Está vivo?

Caleb se encogió de hombros y continuó mirando con atención la falda de la montaña por encima del cañón de su rifle, intentando distinguir el movimiento de un caballo regresando, o de un hombre avanzando al borde del bosque para devolver los disparos de Caleb.

El lejano retumbar de los caballos huyendo flotó por la cuesta, con el palpitar de las pezuñas sonando imprecisas y lejanas en el silencio que siguió a las incisivas y definidas detonaciones del rifle.

- Hora de partir -dijo Caleb.

- ¿Qué va a pasar con él? -preguntó Willow, mirando al hombre caído.

- Está pasando revista a sus pecados. No vamos a interrumpirlo.

Capítulo 7

Caleb los guió camino arriba a través de la rocosa y mojada cuesta a una velocidad casi suicida. Incluso sus enormes caballos respiraban con dificultad al terminar de atravesar la cima y comenzar el serpenteante camino de bajada. El bosque era mucho más alto al otro lado de la montaña, tragando en sus fauces a Caleb y Willow casi de inmediato. El abeto rojo y los pinos se mezclaban otra vez con los álamos temblones. La lluvia había disminuido hasta convertirse tan sólo en un susurro húmedo y los troncos de los álamos resplandecían con un brillo fantasmal.

Había muchos caminos posibles para bajar de la montaña. Caleb ignoró los obvios a la vez que apretaba el paso por la falda de la montaña, eligiendo las partes más pronunciadas, pero siempre descendiendo. Mientras montaba, sacó el diario de su padre y cotejó sus propios puntos de referencia con aquellos que su padre había anotado.

Cuando finalmente señaló un alto, Willow miró aterida la posición del sol. Faltaban varias horas para que llegara el ocaso del que se iba a convertir en el día más largo de su vida. Había pasado del agotamiento a una especie de sombría indiferencia. Tardó varios minutos en darse cuenta de que Caleb había desaparecido. Arrancó la escopeta de la vaina, se agarró al pomo de la silla, y esperó a que emergiera del juego alternante de bosques y claros.

La pálida y fría niebla de las alturas había dado paso a nubes fragmentadas. Un viento inquieto ululaba a través de los pinos y los álamos, estremecidos con un sonido como de lluvia distante. Cuando el sol atravesó las nubes, ardió con un calor puro e intenso que hizo que Willow se quitara la chaqueta, desenlazara la camisa de piel de ante y desabotonara cautelosamente la suave franela roja de debajo para dejar que la brisa la refrescara.

El suave y extraño lamento de la armónica de Caleb le anunció su vuelta. Aliviada, devolvió la escopeta de nuevo a su funda y empujó hacia adelante a Dove. Caleb surgió del bosque frente a ella montando a Trey; ya se había despojado de su chaleco de piel de cordero y se había desabrochado varios botones de la camisa de lana.

- Si hay alguien cerca, deja menos huellas que una sombra -dijo Caleb-. Sigamos avanzando. Según el diario de mi padre, hay un buen refugio un poco más adelante.

- ¿Realmente vamos a acampar tan pronto? -preguntó Willow, intentando ocultar la esperanza en su voz… y fallando.

- Los árabes están bien, pero no están acostumbrados a la altitud. Si no los dejamos descansar, mañana a estas horas tendrás que viajar a pie. Y créeme, eso no sería bueno para ti, porque me temo que mañana por la tarde se va a desatar la mismísima tormenta de Dios.

Willow contempló el cielo con sus aturdidos ojos avellana. En otras ocasiones, lo había visto bastante peor y sólo había dejado caer algunas gotas.

- Lloverá, dama sureña. Y si estuviéramos unos trescientos metros más alto, nevaría.

- ¿Nieve? -preguntó Willow, agitando inconscientemente su camisa de piel de ante para permitir que pasara más aire fresco por debajo.

- Nieve -repitió él.

Lo que Caleb no dijo fue que deberían seguir adelante sin descansar, pues una tormenta podría cerrar fácilmente cualquiera de los pasos que había entre ellos y la región de San Juan durante un día o una semana. La excesiva palidez de Willow provocaba inquietud en Caleb, casi se transparentaba, y había profundas manchas color lavanda debajo de sus ojos.

Reno lleva mucho tiempo esperando mi bala, se dijo a sí mismo silenciosamente. Puede esperar un poco más. Sin duda alguna, no supondrá ninguna diferencia para Rebecca.

Willow vio la línea repentinamente sombría de la boca de Caleb, y no dijo nada más acerca del clima. No importaba que hiciera sol, nevara o lloviese: los caballos necesitaban descanso y ella también. No sabía de qué estaba hecho Caleb -cuero y granito, probablemente-, pero incluso él tenía que sentir la tensión del viaje constante y la falta de sueño.

Media hora más tarde, Caleb condujo a Willow a la gran pradera que su padre había mencionado. Un ciervo saltó alejándose, mientras los jinetes emergían desde el bosque al espacio abierto. No fue hasta que avanzaron más y fueron ocultados nuevamente por los árboles, que Caleb se apeó y comenzó a despojar del equipamiento a su caballo.

Por el rabillo del ojo vio a Willow arrastrar dolorosamente su pierna sobre la silla. Se movió velozmente hacia ella, sabiendo lo que iba a ocurrir. Las piernas de la muchacha se doblaron y sus manos salieron disparadas, atrapándola antes de que cayera a tierra.

- Despacio -dijo Caleb, manteniendo a Willow en posición vertical con un brazo alrededor de su cintura y su peso contra la cadera-. Ahora intenta permanecer de pie.

Lentamente, las piernas de Willow aceptaron su propio peso.

- Camina un poco -agregó Caleb.

Avanzando con cautela, manteniendo sujeta a Willow, la ayudó a soportar los calambres en las piernas. Al cabo de unos minutos, pudo caminar por sí misma.

- ¿Mejor? -preguntó él, soltándola a regañadientes.

- Sí -dijo ella con voz ronca-. Gracias.

Willow aspiró profundamente y se dirigió hacia Dove. La ardiente luz dorada cayendo oblicua de entre las nubes hacía que todo resplandeciera con una energía que desearía poder compartir.

- Me encargaré de tu montura -dijo Caleb-. Ata tus otras yeguas a las estacas en el borde de la pradera. Deja al semental suelto; será mejor que un perro de caza para percibir olores y no se irá a ningún sitio mientras esas yeguas permanezcan aquí.

Cuando Willow terminó, Caleb había despojado al resto de los equinos de sus monturas y los había atado a estacas en la hierba. Fue de caballo en caballo y vertió un montículo de grano cerca de cada uno. Pronto, los sonidos de los tenaces dientes triturando semillas duras se volvieron parte de la pradera, al igual que el sedoso susurro del arroyuelo que discurría a través de la hierba a unos metros de distancia.

- Siéntate y descansa mientras enciendo el fuego -dijo Caleb.

Willow dejó escapar un sonido de alivio y respondió:

- Temí que fuéramos a tener otro campamento helado.

Él sonrió sin ganas.

- Aunque esos pistoleros no hubieran estado solos, ningún otro hombre va a venir de esa montaña hoy, preguntándose a cada paso del camino si voy a dispararle otra vez.

A pesar de su fatiga, Willow recogió suficiente madera seca para un fuego antes de permitirse descansar. Caleb había depositado las sillas de montar sobre un leño caído y ella se apoyó contra la silla más próxima, suspiró, y se quedó dormida antes de tomar otro aliento.

Caleb regresó del bosque, vio que Willow estaba dormida y la cubrió con una manta para protegerla del frío de la tierra. No se despertó cuando el hombre ingresó en el bosque otra vez y regresó con una enorme brazada de elásticas ramas de pino. Ni se movió cuando él entró en una pequeña arboleda cercana formada por abetos jóvenes, esparció las ramas formando un camastro, y comenzó a atar las copas de los árboles jóvenes en lo alto para formar un refugio.

Su enorme cuchillo, letalmente afilado, cortó más ramas para entrelazarlas en el armazón, rellenando huecos hasta que logró una estructura sorprendentemente hermética. La abertura que serviría de entrada era pequeña, fragante y protegida. Una de las lonas impermeables fue extendida sobre la parte superior del refugio viviente; la otra, sobre las ramas cortadas. Extendió la única manta de franela como una sábana, añadió dos pesadas mantas de lana por encima, y la improvisada cama hecha de materiales del bosque estuvo completa.

Cuando Caleb salió otra vez, Willow estaba todavía profundamente dormida.

- Willow -murmuró, sentado sobre los talones a su lado.

Ella no se movió.

Inclinándose sin hacer ruido, Caleb acarició con sus labios la mejilla de terciopelo, inspiró profundamente y se preguntó cómo una mujer como ella, que había pasado tanto tiempo en un camino tan duro, podía seguir oliendo a pétalos de rosa.

- Regresaré -dijo Caleb mientras apartaba con una caricia los dorados cabellos de los ojos de Willow.

Ella suspiró y se acercó a su contacto, apoyándose confiada contra su mano. Con infinito cuidado, la recogió en sus brazos y se puso de pie. Su leve peso lo sorprendió, recordándole lo pequeña que era y lo mucho que había exigido de ella en el viaje. Él mismo no había estado tan cansado desde que estuvo en la guerra. Podía imaginar lo exhausta que ella debía estar.

Tratando de no despertar a Willow, la llevó al fragante refugio que había construido.

- Duerme un poco mientras regreso -susurró.

Acarició con los nudillos su cálida mejilla y se alejó de la estructura tan silenciosamente como la luz del sol, que se deslizaba de regreso camino arriba de las faldas de la montaña.

Aromas maravillosos despertaron a Willow: pan y cebollas, trucha, tocino y café, todo mezclado con las resinas de las hojas de pino y el frío de la montaña al anochecer.

- Estoy soñando -murmuró, restregándose los ojos. Respiró llenando sus pulmones. Los tentadores aromas permanecieron en el aire.

- ¿Prefieres comer o dormir? -preguntó Caleb desde la entrada del refugio.

El estómago de Willow gruñó fuerte.

Él se rió y volvió al fuego.

- Levántate y ven, pequeña.

Momentos más tarde, Willow salió. En lo alto, el cielo era escarlata y oro. Los picos a su alrededor eran de un negro cristalino, con bordes lo suficientemente afilados como para producir cortes sangrantes. Los caballos pastaban sin ruido a las orillas de la pradera. El único sonido era el chasquido mudo del pequeño fuego, cuidadosamente protegido.

Caleb le dio a Willow un plato abollado de estaño y un tenedor del mismo material con una punta doblada. Asombrada, ella lo miró.

- Sé que no es muy elegante para una dama sureña -comenzó él serenamente-, pero…

- ¡Oh, cállate! -lo interrumpió Willow. Tomó el plato y el tenedor, y se sentó con las piernas cruzadas cerca del fuego-. Me ha sorprendido, eso es todo. No sabía que tuvieras nada excepto un cuchillo más largo que mi antebrazo, una sartén y una cazuela pequeña con un gozne quebrado para el café. De pronto, aparecen toda clase de cosas, tenedores, platos, y pinos que se transforman en refugios.

- No había razón para sacar la cubertería sólo para el pan y el tocino -dijo Caleb, divertido sin mostrarlo. Cortés, le ofreció una taza de estaño-. Ten cuidado con el borde. Te quemará esa boca pequeña y suave.

Los ojos avellana relampaguearon con el reflejo de la luz del fuego mientras Willow le lanzaba una mirada irritada.

- He bebido de tazas de estaño antes.

- No sabía que a las sofisticadas damas sureñas les gustara el estaño.

Cualquier cosa que Willow fuera a responderle, quedó olvidada cuando vio el contenido de la sartén.

- ¿Truchas? -dijo, sin ser capaz de creer lo que veía-. ¿De dónde diablos las has sacado?

- De la orilla del río, en el extremo más alejado de la pradera.

- No sabía que hubieras traído una caña de pescar.

- No lo hice.

- Entonces, ¿cómo…?

- Las muy tontas olieron la grasa de tocino y saltaron directamente a la sartén.

Willow abrió la boca, la cerró, y negó con la cabeza mientras clavaba los ojos en los suculentos peces de color oscuro y dorado.

- Caleb Black, eres el hombre más asombroso, enloquecedor…

Sonriendo ligeramente, él cogió el plato de su mano, se inclinó sobre la sartén y usó con habilidad la punta de su cuchillo de monte para colocar dos peces en la superficie del plato.

- ¿Guarnición? -preguntó.

Silenciosa, Willow asintió. Él colocó algunas hojas de diente de león al lado de las truchas.

- ¿Y qué me dices de cebollas de montaña y apio indio?

- Por favor -dijo ella débilmente.

Los peces sabían aún mejor de lo que olían. Willow y Caleb comieron con rapidez, antes de que la noche que descendía sobre ellos les pudiera robar el calor de la comida. A pesar de la prisa de Willow y de la ventaja de empezar primero, él terminó antes. Observó su delicada glotonería, y sonrió con el convencimiento de que le había proporcionado un placer inesperado.

- ¿Damisela? -preguntó cuando ella dejó a un lado su plato.

- ¿Sí?

- ¿Quieres miel en tu pan? -preguntó, sonriendo abiertamente ante su mirada deslumbrada.

- Pensé que nos la habíamos comido toda.

- Encontré un árbol con miel. Las abejas estaban adormiladas, preparadas para pasar la noche, así que no prestaron demasiada atención cuando les robé un poco del panal.

- ¿Te picaron? -preguntó Willow al instante, inspeccionando la cara de Caleb.

- Un par de veces.

Con un pequeño sonido, se puso de rodillas al lado de Caleb.

- ¿Dónde?

- Aquí y allá -dijo él, encogiéndose de hombros.

Caleb sintió los dedos de Willow registrando sus mejillas barbudas, su frente, su cuello, comprobando que él estuviera bien. La preocupación de su expresión hizo que contuviera el aliento. Había pasado mucho, mucho tiempo desde que alguien se había preocupado por las pequeñas heridas que la vida diaria dejaba en su resistente piel.

- ¿Dónde? -insistió ella.

- En el cuello y en la mano -dijo él con voz ronca, observando sus labios.

- Déjame ver.

Obediente, Caleb tendió su mano izquierda. Willow la cogió entre las suyas y se acercó más al fuego. Había una leve hinchazón entre los crespos vellos negros del dorso de su mano.

- Muéstrame la otra picadura -dijo ella.

Sin decir una sola palabra, Caleb se desabotonó la camisa de lana y abrió el lateral izquierdo. A un lado de su cuello, donde la línea pesada de su barba se difuminaba con el rizado vello de su pecho, aparecía otra pequeña hinchazón.

- Acércate más al fuego -pidió Willow-. Eres tan alto que no puedo ver si el aguijón está todavía dentro.

Caleb se acercó más. Cuando sintió el cálido aliento de Willow moverse a través de su piel, se sintió muy tentado de agarrarla y mostrarle la parte de su cuerpo que en esos momentos sufría mucha más incomodidad que su cuello.

- ¿Duele? -preguntó ella.

Su boca se curvó, pero él negó con la cabeza.

- No puedo ver ningún aguijón.

Willow levantó la mirada, sobresaltada al darse cuenta de lo cerca que estaba de Caleb. Sus ojos estaban a unos centímetros de distancia y reflejaban el salto dorado de las llamas.

- ¿Vas a ofrecerte a besarlo para que se cure? -preguntó él, observándola con una intensidad que estuvo muy cerca de convertirse en demanda.

Las mejillas de Willow se ruborizaron.

- Eres un poco mayor para eso, ¿no crees?

- El día que sea demasiado mayor para el beso de una mujer, espero que lean la Biblia sobre mi tumba.

Por un instante, Caleb inmovilizó a Willow sólo con la fuerza de sus ojos. Ella lo observó a su vez, con las pupilas dilatadas por lo que podría haber sido miedo o deseo. Caleb esperó el espacio de un largo aliento antes de liberarla, dándose media vuelta. Le había hecho una oferta sensual y ella la había rechazado. En lo que a él concernía, daba por finalizado el asunto. Dama o no, tenía derecho a escoger a sus hombres.

- Vete a la cama, Willow.

La voz de Caleb fue tan fría como el viento de las montañas. Ella parpadeó, sorprendida por el cambio del calor ronco al frío impersonal.

- Polvo de hornear -dijo.

- ¿Qué?

- El polvo de hornear te ayudaría a aliviar las picaduras.

- Preferiría tu lengua pequeña y caliente lamiendo mis heridas.

Willow contuvo el aliento audiblemente.

- Vete a la cama, dama sureña. Ahora.

Un truco de luz del fuego hizo que los ojos de Caleb ardieran con un tono dorado más claro y cálido que las llamas. Willow volvió a mirarlo y no pudo decidir si escapar de Caleb o ir hacia él. El deseo de perderse en sus brazos fue tan inquietante que se levantó de un salto y rodeó el fuego camino del refugio, evitando por completo a Caleb.

Pero incluso cuando Willow estuvo ya acostada en el fragante lecho, no pudo quedarse dormida. Se mantuvo despierta oyendo en su mente las palabras de Caleb, viendo la pasión ardiendo en sus ojos, sintiendo su propia respuesta apasionada prendiendo profundamente dentro de su cuerpo. Tumbada en silencio, escuchando el viento de la noche congelando la tierra, se preguntó qué habría ocurrido si hubiera respondido al reto sensual en los ojos de Caleb.

Mientras Willow se deslizaba en el sueño, las primeras notas suaves y embrujadoras de la armónica se estremecieron en su camino a la luna. Reconoció la canción al instante, un lamento para un joven que había muerto en la guerra. Las notas lloraban desgarradas, transformando la pena en música y jugando con su dulzura dolorosa. Las lágrimas inflamaron sus ojos mientras recordaba veranos del pasado, de un tiempo en el que la casa de la familia Moran había resonado con la risa de los hombres y la felicidad de su madre al estar rodeada por su marido, sus cinco robustos hijos y una hija de pelo tan dorado que hubiera hecho llorar a un ángel de envidia.

Otras baladas siguieron a Danny Boy, antiguas canciones llevadas a América por los antepasados de Caleb hacía más de un siglo, baladas y cantos de Inglaterra e Irlanda, Escocia y Gales. Caleb las conocía todas, y las derramaba en la noche con una habilidad que mantuvo a Willow inmóvil, cautivada. Podía verlo a través de la abertura del verde dosel, su cara iluminada desde abajo por el fuego, las sombras perfilándolo y agrandándolo con cada movimiento de su cuerpo.

Mientras el implacable sueño reclamaba a Willow, Caleb se volvió sobrenatural ante sus ojos, un poderoso arcángel cuya armónica voz era tan pura como apremiante su cuerpo; pero lo más apremiante de todo era la apasionada promesa abrasándose dentro de él, un fuego oscuro que la atraía, prometiéndole el cielo y el infierno a la vez, el fulgor de dos cuerpos ardiendo en una única y brillante llama.

El olor a lluvia y bosque lo impregnaba todo. El agua tamborileaba y rebosaba de la lona alquitranada que Caleb había atado sobre las ramas de los pinos. Había suficiente espacio para sentarse bajo el verde dosel, pero la cabeza de Caleb tocaba las ramas más bajas. Las ocasionales ráfagas de viento hacían gemir al bosque y sacudían el frágil techo del refugio. Hasta entonces había funcionado. Los regueros de lluvia avanzaban implacables desde las ramas de los pinos y chorreaban en la taza, el plato y la cafetera, que se hallaban estratégicamente situados. Aunque ni Caleb ni Willow estaban mojados, ninguno de los dos estaba particularmente seco.

- Un trío -dijo Caleb, desplegando los naipes sobre su silla de montar, que cumplía las funciones de mesa.

Willow miró ceñudamente sus propios naipes. Una reina negra, una jota roja y tres cartas heterogéneas hicieron que frunciera más el ceño.

- Nada -admitió-. Creo que no le estoy cogiendo el truco a este juego.

Caleb miró a Willow por debajo de sus negras pestañas, mientras recogía los naipes húmedos y los barajaba con movimientos rápidos y diestros.

- Lo único que necesitas es tener una buena mano -dijo él, repartiendo las cartas-. Sé que no me crees, pero por lo general, los principiantes suelen tener suerte.

- Oh, tengo suerte. Toda mala. -Willow recogió sus cartas, las miró y se rió con genuina diversión-. ¿Cuántas tengo que conservar?

- Al menos dos.

- Tantas, ¿eh?

Una sonrisa tiró de la comisura de la boca de Caleb. Una buena cantidad de mujeres -e incluso más de hombres- con los que Caleb había jugado a las cartas, estarían malhumorados de haber tenido la mala racha de Willow, pero ella no. Aceptaba las cartas de la misma forma que había aceptado el duro viaje, el mal clima y el refugio incierto. Observándola, Caleb tenía que apelar a toda su voluntad para no cogerla, levantarla de la silla de montar y ponerla en su regazo. La pasión, que no estaba nunca completamente apagada cuando ella estaba cerca, se había convertido en las garras de una necesidad que se hundía en él, rasgándolo con cada aliento que tomaba, estremeciéndolo.

Apretando los dientes contra el fuego que quemaba su sangre, Caleb recogió sus cartas.

- Abracadabra -dijo Willow suavemente.

Caleb se rió a pesar del endurecimiento de su cuerpo. Willow había resultado ser una buena compañera de viaje, resignada, con un agradable sentido del humor que lo tomaba por sorpresa. No era lo que habría esperado de una dama elegante y sofisticada.

- Ésa no es manera de hacerlo, pequeña.

- Lo demás no ha funcionado -apuntó Willow, razonable. Depositó tres cartas boca abajo en la silla de montar-. Tres más, por favor.

Negando con la cabeza, Caleb le sirvió las cartas que había pedido y dejó las rechazadas sobre una pila.

Willow observó sus hábiles manos con admiración. Su coordinación seguía sorprendiéndole, pues continuaba esperando que un hombre tan obviamente poderoso fuera algo torpe. Ella recogió sus cartas, las observó, e intentó mantener la cara inexpresiva que Caleb le había dicho que era necesaria para entender verdaderamente el juego.

- Son malas, ¿eh? -preguntó él con compasión.

- Te costará unas buenas quince agujas de pino enterarte.

Sonriendo, recordando la negativa de Willow a jugar por dinero, Caleb depositó las quince agujas en un montículo frente a él.

- Muéstralas -pidió él.

- Siete, seis -dijo Willow, desplegando los naipes rojos y negros boca arriba-, cinco, cuatro y dos.

- Tengo una pareja de sotas.

- ¿Es mejor que lo que llevo yo?

- Pequeña, cualquier cosa es mejor que lo que tienes tú. -Caleb miró su mano ganadora y los inservibles naipes de Willow-. Debes tener suerte en el amor, porque no vales un penique con las cartas.

- Y a ti se te dan muy bien. -Willow bajó sus ojos, observándolo por debajo del refugio de sus pestañas, mientras preguntaba casualmente-: ¿Eso quiere decir que tienes mala suerte en el amor?

- La tendría, si eso existiera. ¿Otra mano?

Durante unos momentos, Willow estuvo demasiado asombrada para hablar.

- ¿Quieres decir que no crees en el amor?

- ¿Quieres decir que tú sí? -replicó él secamente, barajando las cartas con una velocidad pasmosa.

- ¿En qué crees entonces?

- ¿Entre un hombre y una mujer?

Ella asintió.

- En la pasión -dijo Caleb lacónicamente, sintiendo las garras candentes de su necesidad rasgándolo.

Los naipes se flexionaron debajo de los dedos y se entrecruzaron en un movimiento borroso, deslizándose entre sus manos sólo para ser divididos, flexionados y barajados otra vez de una manera nueva.

- ¿Sólo eso? ¿Crees solamente en la pasión? -preguntó Willow casi en un susurro.

- Es más de lo que la mayoría de los hombres obtienen de una mujer.

Caleb se encogió de hombros y comenzó a repartir los naipes.

- Las mujeres quieren que un hombre se encargue de ellas. Los hombres quieren que una mujer caliente su cama. Las mujeres llaman amor a ese arreglo. Los hombres lo llaman de otra forma. -Él levantó sus ojos-. No me dirijas esa mirada asombrada, señora Moran. Sabes cómo es el juego de los sexos tan bien como yo.

Willow odió el rubor que ardió en sus mejillas ante la mención de su estado matrimonial, pero fue incapaz de evitar la culpable marea de color. En silencio, recogió sus cartas y las miró. Clavó los ojos en los números y en los naipes, pero no vio nada.

La lluvia dejó de tamborilear sobre ellos tan repentinamente como había empezado, y el silencio que lo siguió fue casi chocante. El viento se abatió, sacudiendo el refugio. Con un movimiento brusco, Caleb vació el contenido de la taza de estaño en la cafetera y la colocó debajo de la gotera de nuevo.

- ¿Cuántas? -preguntó con una voz tan dura como su cuerpo.

Parpadeando, Willow enfocó la atención en Caleb como si nunca lo hubiera visto antes.

- ¿Perdón?

- ¿Cuántas cartas quieres? -preguntó él, impaciente.

- Ninguna -respondió ella, apartando los naipes a un lado-. Ha dejado de llover. ¿Vamos a emprender de nuevo la marcha?

- ¿No puedes esperar para volver a ver a tu… marido?

- Sí -susurró Willow, cerrando los ojos, apartándose de la desafiante mirada dorada de Caleb-. Sí, deseo muchísimo ver a Matthew.

- Supongo que él entiende todo acerca del amor. -La voz de Caleb fue salvaje, condenatoria.

Los ojos de Willow se abrieron y dejó escapar su aliento en un soplo.

- Sí. Matthew me quiere.

Caleb clavó los ojos en Willow. No hubo una ráfaga de sangre coloreando sus mejillas, ninguna negativa a encontrarse con sus ojos. La mención del matrimonio podría haberla hecho sonrojarse, pero obviamente, estaba segura de una cosa: Matthew Moran la amaba.

El pensamiento no reconfortó a Caleb en absoluto.

- ¿Cuánto tiempo hace que lo viste por última vez? -preguntó él.

- Demasiado tiempo.

- ¿Cuánto tiempo, damisela? -demandó Caleb-. ¿Un mes? ¿Seis meses? ¿Un año? ¿Más?

Apenas pudo evitar hacer la pregunta que en realidad quería hacer: ¿Dónde estabas cuando Reno seducía a mi inocente hermana, plantando su semilla en ella, dejándola morir embarazada de su bastardo?

Pero si le hiciera esa pregunta, Willow tendría sus propias dudas que resolver. Las respuestas garantizarían que ella nunca le dijera dónde se encontraba su hombre, que esperaba a su amante y una fortuna en finos caballos.

Contrariado, Caleb recogió las cartas que acababa de distribuir.

Willow lo observó, pero no dijo nada. No entendía la ira que hacía presa en Caleb, pero sí podía sentir el salvajismo que irradiaba con gran claridad.

- ¡Contéstame! -gruñó Caleb.

- ¿Por qué tiene importancia cuándo fue la última vez que vi a Matthew?

El leve estremecimiento de las manos de Willow desmintió la firmeza de su voz, pero Caleb no miraba sus manos, sino su boca. Sus labios eran suaves y llenos, rosados como su lengua. Sus curvas le fascinaban. Había otras curvas que deseaba tocar, saborear, probar, como la tersura de sus pechos; pero sobre todo, deseaba quitarle la piel de ante y la franela, y explorar el nido de vello dorado que ocultaba sus secretos femeninos. El recuerdo de ese espeso triángulo presionando contra los empapados pololos lo había obsesionado sin piedad.

En ese momento, Caleb supo que si permanecía encerrado con Willow un minuto más en la obligada intimidad del refugio, iba a exigirle mucho más que información inútil a sus suaves labios. Unos minutos antes, podría haberle dado el beso del que él estaba sediento y quizá más. Pero ahora no. Ahora, ella casi le tenía miedo. Ahora estaba deseosa del elegante caballero que le decía mentiras acerca del amor.

Caleb sabía que sólo él tenía la culpa. Había dejado que el hambre que ardía en su interior erosionara su autocontrol hasta que apenas podía llamar suyo a su propio cuerpo. Era un estúpido. Reno no seducía a sus mujeres con palabras rudas; él les habría susurrado mentiras cariñosas mientras desabrochaba encajes y saqueaba el suave calor bajo ellos. Eso era lo que extrañaba Willow, todas las dulces mentiras y los modales aún más suaves de un caballero.

Si Caleb quería enfundarse en el cuerpo de Willow, tendría que controlar la cólera salvaje contra su amante. Luego, quizá, podría controlar también la pasión que lo corroía hasta la misma médula de sus huesos.

Con una maldición mascullada, agarró el sombrero y el rifle, y abandonó el refugio en una coordinada ráfaga de poder. Detrás de él, Willow dejó escapar su aliento lentamente, preguntándose por qué el tema del matrimonio y Matthew Moran siempre ponía el temperamento de Caleb al límite.

- Voy a echar un vistazo a los alrededores -dijo Caleb desde el exterior del refugio-. Estaré fuera varias horas. No enciendas fuego.

- Bien -contestó Willow.

Ella esperó, escuchando, sin apenas atreverse a respirar, recordando el salvajismo de la voz de Caleb, pero no oyó nada excepto al caprichoso viento deshaciendo los últimos vestigios de la tormenta. Cuando salió tentativamente del refugio, estaba sola y el sol vertía una catarata de calor dorado sobre la tierra. Las nubes se alejaban con cada minuto que pasaba, revelando los picos cubiertos de nieve reciente.

- Caleb estaba en lo cierto -dijo Willow en voz alta, esperando que el sonido de su voz mantuviera a raya la soledad-. Ha nevado. ¿Pero acaso Caleb no tiene siempre razón? Por eso lo contraté.

Willow tembló mientras recordaba la ferocidad de Caleb cuando le había preguntado sobre Matthew. Era como si el mismo hecho de la existencia de su hermano lo ofendiera en cierta forma.

- No es mi hermano -se corrigió a sí misma al instante-. Es mi marido. Tengo que recordar eso. Matthew es mi marido, no mi hermano.

Pero todo lo que Willow podía recordar era la intensidad de los ojos de Caleb cuando él la había observado lamerse la miel de la punta de los dedos, y la ronquera de su voz cuando le preguntó si iba a besar sus pequeñas heridas y hacerlas mejorar. Había estado tentada, tan tentada…, y él lo sabía. La deseaba, ella se sentía atraída por él, y él pensaba que ella estaba casada.

Un calor escarlata la quemó de pronto desde los pechos hasta la raíz del cabello, cuando se dio cuenta de que él debía pensar que ella era una coqueta en el mejor de los casos, y en el peor…

Una ramera.

Willow tomó un profundo y tranquilizador aliento. Sólo sería por unos días más. Una semana, quizá. Luego estarían entre los cinco picos, Matthew los encontraría y todos podrían reírse de su necesario disfraz de mujer casada. Hasta entonces, necesitaba el disfraz más que nunca.

Caleb era un fuego dulce y salvaje en su sangre.

Capítulo 8

Con una curiosa sensación de hormigueo, Willow se obligó a pensar en algo que no fuera el hombre cuyo temperamento incierto y sonrisa torcida la mantenían en la cuerda floja. Se concentró en la luz del sol inundándolo todo a su alrededor, despojando a la tierra mojada de cualquier rastro de niebla. Aunque la tierra estaba fría, el aire audaz que corría era casi caliente.

Los caballos habían salido del resguardo que les proporcionaba el bosque y pastaban. Comían ávidamente, mirando hacia arriba de vez en cuando, pero calmados. Su tranquilidad le indicó a Willow que nadie merodeaba cerca. Reconfortada por la presencia familiar de sus árabes, observó durante unos minutos las volutas de vapor que salían de sus pieles al secarse con el aire, que se caldeaba rápidamente. Quizá en una hora estuvieran secos, y también lo estaría la pradera.

Willow entró en el improvisado refugio y salió llevando la escopeta, una manta, un jabón de lavanda, la camisa del ejército de Caleb, los pololos y su camisola limpia. Observando a Ishmael en busca de cualquier signo que le indicara que no estaba sola en la pradera, se dirigió al riachuelo y lo siguió corriente abajo, hasta encontrar un matorral de arbustos y falsos sauces creciendo a la orilla del agua. Oculta por la protección de los arbustos, se desvistió hasta quedarse sólo con el calzón largo de franela color escarlata.

Cuando se arrodilló y metió su mano en el agua, apenas pudo contener un pequeño grito. El riachuelo estaba más frío que los arroyos a los que estaba acostumbrada en Virginia Occidental, mucho más que cualquiera de las albercas de las granjas calentadas por el sol donde se bañaba cada vez que podía escabullirse.

- El sol te calentará -se dijo, intentando convencerse-. Ahora báñate antes de que regrese Caleb.

Willow transigió, lavándose al revés de su orden habitual en vez de desnudarse de inmediato. Todavía vestida, se mojó el pelo y lo llenó de espuma. El jabón pareció estallar en burbujas cuando lo metió en el agua. Lo más rápidamente que pudo, enjabonó y enjuagó su pelo dos veces. Sentada sobre sus talones, se lo retorció para quitar el exceso de agua y lo dejó caer libre sobre su espalda para que se secara. Luego se quitó la ropa de franela y se lavó entre jadeos y apretando los dientes cuando el agua fría golpeaba alguna parte particularmente sensible de su cuerpo.

Después de secarse lo mejor que pudo con la franela, se puso los pololos y la camisola. Sacudió la enorme camisa de Caleb y se la puso por la cabeza, sacó su pelo por fuera, y tembló hasta volver a recuperar el calor. Le llevó sólo unos minutos. Recogió todo lo que había llevado y deambuló entre los sauces, buscando un lugar caliente y soleado a lo largo del arroyo para lavar sus ropas.

A unos noventa metros de distancia, Ishmael levantó la cabeza y aguzó sus orejas al ver a Willow emerger del refugio. Miró el camino a lo largo del arroyo durante un minuto y volvió a pastar. Segura de que nadie podía acercársele a hurtadillas -excepto, quizá, Caleb-, Willow se arrodilló cerca del agua, colocó la escopeta a mano, y comenzó a lavar su ropa interior de franela. Cuando terminó, extendió la ropa en la hierba de la pradera para que se secara.

El calor del sol le asombró. Los bordes de los picos nevados se derretían visiblemente desde las montañas, haciéndose más pequeños a cada minuto que pasaba. Hacía calor, y la sequedad del aire era como un bálsamo después de los días de lluvia y niebla. Le costaba creer que en algún momento, cuando el sol se ocultara, querría volver a ponerse esas pesadas ropas. Por el momento, todavía con el pelo mojado, la temperatura le permitía quitarse la gruesa camisa de Caleb y extender una manta para secar su pelo al sol. Se permitió desabotonar una de las filas de botones y dejar la camisa del ejército abierta por el lado derecho.

Los caballos continuaban pastando en silencio, asegurándole a Willow que estaba sola en la pradera. Sacudió la manta, colocó la escopeta cerca y comenzó a peinar los enredos de su cabello, largo hasta las caderas. Era un trabajo tedioso, pero con paciencia, la mayor parte de las hebras, oscurecidas por el agua, colgaron libremente sobre su espalda. Con un suspiro de alivio, se desperezó sobre su estómago para dejar que el sol terminara la tarea de secar su pelo. Más tarde, acabaría de alisar los espesos mechones con su cepillo.

La pequeña brisa, el zumbido de los insectos trabajando en la pradera, el sonido de las aves y la calidez del sol se combinaron para aumentar el letargo de Willow. Con un largo suspiro, se deslizó en los brazos del sueño.

Cuando Ishmael relinchó, se despertó con un sobresalto. Mientras su mano se cerraba alrededor de la escopeta, reconoció a Caleb acercándose a ella con zancadas largas y ligeras. Alarmada, se incorporó y envolvió la manta alrededor de sus piernas. Su cabello resbaló sobre sus hombros en una salvaje cascada dorada. Frenéticamente, buscó a tientas alrededor de la manta, pero no pudo encontrar el cepillo y el peine.

- Menos mal que no hay nadie cerca -dijo Caleb-. Entre ese semental rojo y tu ropa interior secándose en la hierba, se necesitaría estar ciego para no vernos.

- No me dijiste que escondiera a los caballos en el bosque. -Se excusó a duras penas Willow mientras reacomodaba la manta para cubrirse los pies desnudos.

- Y tampoco te dije que conservaras los pantalones puestos, ¿verdad?

La voz de Caleb fue neutral, sin dar indicación alguna de su estado de ánimo. Willow lo miró cautelosa a través del velo de sus ambarinas pestañas. La sonrisa de él brilló de modo intermitente contra el telón de fondo negro de su barba.

- No te preocupes, pequeña. Si quisiera a los caballos en el bosque, los hubiese puesto yo mismo. Por lo que respecta a tus ropas… -dijo con sus ojos arrugándose en las esquinas-, no destacan tanto como ese semental rojo.

Willow, aliviada, sonrió. Hacía tanto calor y el día era tan inesperadamente maravilloso, que no quería discutir. Su sonrisa se amplió cuando él se inclinó y recogió el cepillo y el peine de carey que asomaban entre las hierbas de la pradera.

- ¿Buscabas esto? -preguntó.

- Sí, gracias.

En lugar de colocarlos en la mano extendida de Willow, se situó detrás de ella, se arrodilló, y comenzó a peinarla con exquisita delicadeza. Después de que su primera y alarmada reacción fuera ignorada, la joven aceptó el pequeño gesto de intimidad.

A pesar del tamaño de Caleb, sus manos eran ligeras y sorprendentemente tiernas. Con infinita paciencia, trabajó en la maraña del largo pelo de Willow, calentado por el sol. Con un inconsciente suspiro de placer, ella se relajó en sus manos.

Los ojos de Caleb se entrecerraron mientras medía la respuesta de la mujer a sus atenciones, pero se aseguró de que Willow no viera su propia reacción, pues no creía poder ocultar el hambre en sus ojos y en su cuerpo. Delicadamente, deslizó el peine a través del oro incandescente de su pelo, deshaciendo todos los enredos antes de dejarlo a un lado y cambiarlo por el cepillo, sin interrumpir el lento ritmo de sus manos moviéndose sobre su pelo.

- Eres muy bueno en esto -dijo Willow después de unos instantes de silencio.

- Tuve mucha práctica cuando era niño. Mi madre lo pasaba mal cada vez que iba a tener un bebé. Por lo general, estaba tan enferma que no podía lavarse y peinarse ella sola.

- ¿Lo hacías tú por ella?

La respuesta de Caleb fue un fuerte sonido que Willow interpretó como un sí.

- Mi madre no tuvo hijas y ninguno de mis hermanos vivió hasta que nació Rebecca.

- ¿Tu hermana?

- Sí, mi hermana pequeña. Era bella, tan ingenua y rápida como un visón. Todos los muchachos la deseaban, pero no quiso a ninguno, hasta que…

Willow oyó al mismo tiempo la tristeza y la furia en la voz de Caleb, y tuvo la sospecha de que Rebecca no había hecho una buena elección.

- Lo siento -susurró Willow, tocando la mano de Caleb, que descansaba sobre su hombro-. Debe ser duro estar tan lejos de tu familia.

Caleb no dudaba de que Willow dijera sinceramente cada palabra que pronunciaba. Tampoco tenía dudas de que no había ninguna conexión entre ella y una joven llamada Rebecca Black. Cuando Caleb pensó en ello, se dio cuenta de que la ignorancia de Willow no debía sorprenderlo. Reno no debía ser propenso a hablar de sus conquistas.

La cólera lo inundó, pero no representaba ningún problema para el deseo que inundaba cada centímetro de su poderoso cuerpo. Levantó un mechón del grueso pelo de Willow, y dejó que se deslizara entre sus dedos como una cascada sedosa y dorada. El perfume de lavanda flotó hasta él, y supo que sus ropas tendrían el mismo olor al jabón que ella había usado en su pelo. Inspiró profundamente, dejando que el aroma lo invadiera. Por alguna razón, le gustaba la lavanda más que los saquitos perfumados de rosas de Jessica Charteris. El olor renovaba sus sentidos y los tentaba al mismo tiempo.

- Mi padre era explorador militar -dijo Caleb distraídamente, mientras observaba el sedoso cabello de Willow caer sobre su espalda-. Solía estar ausente mucho más tiempo del que estaba en casa. Yo hacía lo que podía para cuidar de mi madre. La parte que más me gustaba era cepillar su pelo. Era negro y liso, como el mío. La luz acostumbraba a reflejarse en él con diversos tonos de azul. Pensaba que era lo más suave y bello del mundo hasta ahora.

Willow tembló cuando la palma de Caleb se movió en una caricia desde su frente a su nuca y se hundió en el espesor de su pelo. Su mano se levantó y dejó caer una cascada de flexibles hebras.

- Suave como la barbilla de un gatito -dijo él con voz ronca-, y del color del sol de verano. Mi madre solía leerme cuentos de hadas acerca de princesas con cabellos como el tuyo. Nunca creí en ellos, hasta ahora. Tocar tu pelo es como tocar la luz del sol.

Caleb reanudó la tarea de cepillar el cabello de Willow con lentos movimientos de su mano. Las hebras de oro se desenredaron y brillaron tenues bajo su contacto. Como filamentos vivos, algunos mechones se levantaron y se aferraron a sus manos, pidiendo en silencio que las exquisitas caricias continuaran. Las hebras siguieron sus dedos, se pegaron a sus hombros, y se desplegaron a través de su pecho en una dulce invitación. Luchó contra la tentación de desabotonarse la camisa y sentir el sedoso toque en su piel desnuda. La prenda permaneció cerrada, pero no pudo evitar frotar un puñado de su fragante pelo contra su mejilla. Respiró hondo, luego forzó a sus dedos a soltar los mechones.

- Creo que has deshecho todos los n-nudos -dijo Willow con vacilación-. ¿Debería vestirme ahora?

El sensual temblor en su voz hizo sonreír a Caleb.

- No hay ninguna prisa. Hoy no vamos a ninguna parte. Pensaba atrapar otro par de truchas y recoger algunas hierbas comestibles más antes de que el clima cambie otra vez.

- ¿Más lluvia?

- Probablemente.

- ¿Cuándo?

- Después de la puesta de sol.

Willow suspiró.

- Me habían dicho que las llanuras eran secas.

- Y lo son. Ahora estás en las montañas. El clima es muy seco, comparándolo con el lugar de donde procedes. Por eso te humedeces los labios tan a menudo.

- ¿Lo hago?

- Sí, pequeña. Si llevas algún tipo de aceite en esa gastada bolsa de viaje, podrías ponerte un poco. La grasa de tocino también funciona, pero te cansas del sabor rápidamente.

Durante unos momentos, sólo se oyó el susurro de las suaves cerdas moviéndose a través del largo pelo de Willow. Cerró sus ojos y saboreó el inesperado lujo de que alguien lo cepillara por ella. Luego, un pensamiento la golpeó.

- ¿Cómo atraparás las truchas?

- Del mismo modo que lo hice anoche.

- ¿Y cómo lo hiciste?

- Con mis manos.

Willow volvió la cabeza y lo miró por encima de su hombro con los ojos agrandados de sorpresa.

- Te estás burlando de mí.

- Tal vez. -Las fosas nasales de Caleb se dilataron mientras inspiraba su perfume de nuevo. Pero no tanto como de mí mismo-. Cierra los ojos, me distraes.

- Si cierro los ojos, ¿me dirás cómo atrapas en realidad las truchas?

- Sí.

Las largas y ambarinas pestañas bajaron hasta descansar sobre la suave piel de Willow. El brillo del sol quedó atrapado en las gruesas pestañas, deshaciéndose en destellos de luz diminutos e iridiscentes. Caleb la observó, fascinado, deseando recorrer con la punta de su lengua el suave margen.

- Mis ojos están cerrados -señaló Willow cuando Caleb siguió sin hablar.

- Lo noté. ¿De dónde sacaste esas pestañas tan largas, pequeña?

- Se las robé a un becerro.

Él se rió suavemente, negando con la cabeza.

- Caleb -dijo ella, tratando de engatusarlo para que se lo contara-, ¿cómo atrapas las truchas con tus manos desnudas? Nunca he escuchado que nadie hiciera eso.

- ¿Ni siquiera Matthew Moran?

Ella negó con la cabeza.

- Ni siquiera Matt.

Con un murmullo de satisfacción, Caleb reanudó su labor de cepillar el pelo de Willow, admirando su brillo y suavidad. Cuando comenzó a hablar otra vez, hubo una sutil diferencia en su toque, una pausa al llegar a la nuca, un rastreo de los largos mechones que se pegaban a su brazo, una sensual caricia sobre su columna vertebral que la alentaba a arquearse contra su palma como un gatito.

- Ante todo -dijo Caleb con voz seria-, tienes que encontrar una trucha que no se espante hasta las escamas por encontrar una dama sureña dándose un baño en su salón.

Willow ocultó su risa tras la mano.

- Es en serio -dijo él, tirando en broma de un mechón-. Las truchas son como las mujeres bellas, criaturas nerviosas que necesitan ser tranquilizadas antes de poder ser atrapadas.

El cepillo se movió desde la coronilla de Willow a su nuca, seguido por la mano de Caleb. Los dedos se deslizaron debajo de las pesadas hebras, y acariciaron rápidamente la curva de su cuello. Ella tembló, preguntándose si el contacto habría sido accidental. Sus dedos rozaron su cuello una vez más, trazando el nacimiento de su pelo con una caricia tan ligera como un suspiro.

- Así que un hombre que quiere atrapar una trucha camina cauteloso hasta el borde del arroyo -continuó Caleb, su voz tan perezosa y susurrante como la brisa-. Luego se arrodilla muy despacio, con calma, e introduce la mano en el agua detrás del pez.

Al mismo tiempo que pronunciaba las embrujadoras palabras, su poderosa mano recogía la masa dorada de los cabellos de Willow y la levantaba para poder acariciarla por debajo. Algunas de las hebras se escaparon de sus dedos, pues el pelo se enredó en los botones de la camisa del ejército que ella llevaba puesta. Dejando a un lado el cepillo, él comenzó con gentileza a desenredar los brillantes mechones de los botones. Apenas terminaba de liberar una hebra, cuando otra serpenteaba escapándose de entre sus dedos y caía hacia adelante, quedando atrapada y enmarañada de nuevo.

- ¡Diablos! -maldijo Caleb, usando ambas manos al mismo tiempo para atrapar el sedoso pelo de Willow-. Esto no funciona. Levanta tus brazos, pequeña. Más alto. Eso es.

Caleb le quitó la camisa de una manera tan resuelta que a ella no se le ocurrió objetar nada hasta que fue demasiado tarde.

- Caleb, no creo que…

- Una vez que tu mano está en el agua -continuó Caleb, interrumpiendo las palabras de Willow-, te limitas a quedarte muy quieto por un tiempo, como si no tuvieras nada en mente excepto sentarte y soñar junto a una corriente de la pradera.

El cepillo se deslizó a través del pelo de Willow otra vez, enviando escalofríos de placer por su cuero cabelludo, estremecimientos que aumentaban por la tranquilizadora mano que seguía cada pasada. Las hebras que caían hacia adelante ya no se enredaban en los botones. En vez de eso, se desplegaban como un velo de oro sobre su camisola. Las generosas curvas de sus pechos presionaban contra las puntillas de encaje.

Mientras Willow escuchaba, los mechones de pelo se deslizaron fuera de sus pechos, dejando los picos apenas cubiertos. Se mordió los labios, preguntándose si su pelo cubría los contornos de su cuerpo lo que demandaba la decencia.

- Está bien. -La tranquilizó Caleb suavemente, sintiendo la tensión de Willow. Acarició el brillante cabello que se desplegaba sobre sus hombros y espalda-. Tu pelo te cubre tanto como mi camisa. ¡A no ser que tengas frío!

Ella negó con la cabeza, provocando que una onda ligera se retorciera sinuosamente a través de su pelo.

- Hace calor.

- Sí, lo hace.

La voz de Caleb era tan baja que se asemejó al ronroneo de un enorme felino; se intuía más que se oía. Sin romper el ritmo, continuó cepillando el pelo de Willow con movimientos lentos y gentiles hasta que ella suspiró y se relajó otra vez, entregándose a un placer tan profundo que provocaba un dulce río de escalofríos sobre su piel.

- Es muy agradable -susurró Willow finalmente.

- Para mí también -dijo Caleb, deslizando su mano debajo de su pelo. Rió con suavidad-. Creo que a tu pelo le gusto tanto como él a mí.

Willow hizo un sonido inquisitivo.

- Observa -dijo él.

El cepillo siguió el camino de los gruesos mechones de pelo que habían caído sobre el hombro derecho de Willow, siguiendo la curva que se desplegaba sobre su seno.

- ¿Ves? -Él levantó el cepillo lentamente. Los brillantes cabellos se levantaron lánguidos, pegándose al cepillo y al borde de su mano-. Me persiguen.

Por un instante, Willow se sintió demasiado aturdida para hablar. Las suaves cerdas del cepillo moviéndose sobre su pecho lo habían acariciado hasta darle vida, provocando en ella una ráfaga de sensaciones que la dejaron débil. Cerró los ojos mientras un extraño calor inundaba de pronto la boca de su estómago. La sensación era dulce y penetrante a la vez, y diferente de cualquier otra cosa que hubiera conocido antes.

- Veamos si al otro lado le gusto también -dijo Caleb en voz baja.

El cepillo acarició con extrema delicadeza el pecho izquierdo de Willow, también cubierto por una cascada de cabellos de oro. Cuando el cepillo se levantó, los filamentos de pelo brillante lo siguieron, pegándose al cepillo y a la mano que lo sujetaba.

- Sí -dijo él con voz ronca, mirando el pecho cuyo tenso pico dividía el velo dorado de su pelo-, creo que también le gusto.

Willow no podía decir nada en absoluto. Su aliento estaba atrapado en su garganta, cuando otra ráfaga temblorosa de sensaciones la reclamó. Cuando Caleb la oyó contener la respiración, su propio cuerpo respondió con una oleada violenta, y sus latidos se hicieron más profundos y rápidos, pudiendo incluso contar cada pulsación en la carne rígida entre sus piernas. Había esperado que Willow saltara, empujando sus manos. O que lo reprendiera coléricamente por atreverse a tocarla, incluso con el cepillo.

En cambio, no había contado con que sus pechos florecieran con ese único contacto, que sus pezones se endurecieran en matices de rosa debajo de la camisola, casi transparente. La intensa sensualidad de su respuesta fue tan sorprendente como la profundidad de su pasión por ella, una pasión que lo agitaba con tal intensidad que tuvo que apretar con fuerza los dedos alrededor del estrecho mango del cepillo, o perderse en la fiereza que lo desgarraba por dentro.

Incapaz de hablar, sin poder apenas respirar, se obligó a continuar el ritmo lento y seductor del cepillo, acariciando su cuero cabelludo, su nuca, la delgada longitud de su espalda. Deseaba intensamente acariciar el velo de oro sobre sus pechos otra vez, pero no confiaba en sí mismo lo suficiente, temiendo apartar la pretensión del cepillo y deslizar las manos debajo de la camisola, hasta poder sentir esos duros pezones entregándose a las caricias contra el centro de sus palmas. Lo deseaba de forma tan intensa que sintió el temblor de sus manos.

Pero sabía que era demasiado pronto. Ni siquiera la trucha más ingenua podía ser tomada por sorpresa. Willow no se sentía completamente confiada: Caleb sentía la duda en ella claramente. Si rozara sus pechos en ese instante, escaparía. La certeza de su cautela era todo lo que mantenía sus manos donde estaban, acariciando su espalda con lentas pasadas que desmentían la llama salvaje de sus ojos entrecerrados.

- Una vez que tu mano está en el agua y todo está tranquilo -siguió Caleb-, comienzas a acercarte a la trucha. Lo haces tan sigilosamente que el pez acepta tu presencia como algo natural. Mientras te acercas, tienes que interpretar el estado de ánimo de la trucha. ¿Está inquieta? ¿Preocupada?

- ¿Cómo puedes saber qué siente la trucha? -preguntó Willow con voz ronca.

- Como mi padre solía decir, tienes que observar al pequeño pez muy, muy cuidadosamente.

Willow sonrió ante la suave imitación del acento escocés en la voz de su padre, apenas perceptible en el acento de Caleb. Soltó el aliento contenido y se relajó un poco más con cada lenta pasada del cepillo.

- Es importante que sepas -continuó él con una voz profunda y perezosa-, que la trucha tiene que pensar que tu mano es parte de la corriente, sólo una ola fluyendo sobre ella. Si vas demasiado rápido, la trucha escapará y tendrás que empezar de nuevo. La paciencia es la clave. Eso, y el hecho de que la trucha ama la sensación de la corriente acariciando su cuerpo liso.

- ¿De verdad le gusta? -preguntó Willow, su voz extraordinariamente ronca.

- ¿Por qué si no, sale la trucha a buscar las corrientes más rápidas y se dedica a permanecer allí, extasiada, con el agua acariciándola por todos lados?

El peso del pelo de Willow se aligeró mientras Caleb lo cepillaba por debajo otra vez; atrapó todas las sedosas hebras y las retorció en su muñeca, cubriendo su puño con la delicada mata. Estremecimientos de placer recorrieron el cuerpo de la joven cuando sintió el calor del sol en su nuca desnuda.

- Piensa en ello -susurró Caleb contra el cuello de Willow. Mientras hablaba, acarició con su mejilla la nuca de la muchacha-. Suspendida entre las rápidas corrientes…

Al principio, Willow pensó que era el cepillo lo que se deslizaba de forma tan delicada sobre su piel. Luego sintió la calidez del aliento de Caleb y supo que era su barba lo que la acariciaba.

- … toda su piel acariciada al mismo tiempo… en todas partes.

El corazón de Willow comenzó a palpitar tan violentamente, que estaba segura de que Caleb podía oírlo. Él repitió la exquisita caricia otra vez, obligándola a dejar escapar un grito sofocado.

Y ese sonido fue como un cuchillo rasgando el autocontrol de Caleb. El pequeño y femenino grito pudo haber sido pasión, pero también miedo. No podía decirlo sin tocarla más íntimamente, y él era demasiado buen cazador para hacer eso. Si fuera pasión lo que la hacía temblar, más seducción sólo la volvería más ansiosa. Si fuera miedo, más seducción era lo que necesitaba.

Ningún hombre podría comer nunca una trucha si se escapaba.

Cuando Caleb soltó el pelo de Willow y volvió a usar el cepillo, ella temblaba demasiado para ocultarlo.

- ¿Aún es-está enredado? -preguntó ella, estremeciéndose.

- Apenas, pequeña. Todavía queda un poco sin alisar. Luego te lo trenzaré. La esposa de un soldado me enseñó una elegante forma francesa de hacerlo.

Willow no pronunció más objeciones, porque no sabía muy bien lo que debía hacer. Caleb no había hecho nada que le desagradara, ni la había forzado a cualquier intimidad mayor que peinarla. También tenía otro problema: si se ponía de pie para marcharse, perdería la protección de la manta sobre sus piernas.

Y además, admitió silenciosamente para sí misma, perdería el indescriptible placer de sentir las grandes y gentiles manos de Caleb alisando su pelo, disfrutando las caricias tanto como ella.

Suspirando, Willow se entregó de nuevo a la sensación de tener sus dedos hundiéndose en sus cabellos y desenredando amable, casi cariñosamente, las hebras. Ya no se sentía tensa, pues estaba segura de que si le pidiera a Caleb que se detuviera, él lo haría.

Y sabiendo eso, no sentía la necesidad de pedírselo.

El desasosiego que había reclamado a Willow quedó olvidado, dejando atrás una especie de trémula paz que crecía con cada movimiento lento de la mano de Caleb sobre su pelo. Cerrando los ojos, sonriendo, Willow se preguntó si la trucha se sentía la mitad de bien mientras yacía suspendida en las acariciantes corrientes de un torrente.

- Y una vez que la trucha acepta tu mano como parte del agua -murmuró ella-, entonces, ¿qué pasa?

Caleb soltó el aliento que había estado conteniendo en un mudo suspiro. La relajación del cuerpo de Willow le dijo que su estremecimiento previo había sido tanto de cautela como de pasión. Esa certeza lo castigó y, al mismo tiempo, aumentó la intensidad de su deseo. Ella estaba preocupada, insegura, casi temerosa, pero no podía negar su sensualidad más de lo que una trucha podría negar la intimidad de la caricia de la corriente.

- Entonces, acaricias a la trucha lenta y cuidadosamente -siguió Caleb con voz profunda, dejando a un lado el cepillo-, hasta que queda aturdida por el placer.

- ¿Es eso posible? -susurró Willow-. ¿Puedes sentir tanto placer que olvidas tener miedo?

- Es posible. -Caleb reunió su pelo otra vez y besó su nuca-. Sólo se necesita tiempo y paciencia.

Él soltó su pelo para que se esparciera sobre el hombro. Suave, pausadamente, como si pudiera absorberla a través de sus palmas, deslizó las manos desde sus hombros hasta la punta de sus dedos y de regreso hacia arriba otra vez, esta vez acariciando la sensible piel del interior de sus brazos.

- ¿Caleb? -susurró Willow, temblando.

- Está bien, pequeña trucha-. Él la levantó, girándola hasta que estuvieron cara a cara. Su pulgar acarició su labio inferior, luego apretó un poco, como si fuera un beso-. Seré tan suave contigo como la luz del sol.

Los luminosos ojos color avellana contemplaron a Caleb. La belleza que desprendían lo fascinó: el matiz variaba alternando tonalidades de azul, verde y oro, nunca el mismo dos veces; le parecían más bellos cada vez que los miraba.

- ¿Me temes? -preguntó con voz ronca.

La cabeza de Willow se movió en una lenta negativa que hizo que la luz danzara a través de su pelo, del mismo modo que el deseo a través del hombre que se arrodillaba tan cerca de ella.

- Algunos hombres utilizan la fuerza -dijo Caleb, bajando su boca hasta la de Willow, apenas a un milímetro de completar la caricia-. No soy uno de ellos. Nunca he obligado a una mujer que no me quisiera. Nunca lo haré. Comparte algunos besos conmigo, dama sureña. Si decides que no me deseas, te dejaré ir. -Él bajó la cabeza una fracción más y susurró contra sus labios-: ¿Me crees?

La delicada caricia del aliento de Caleb envió escalofríos sobre la piel de Willow.

- Sí -suspiró ella.

El resplandor repentino de sus ojos fue insoportable para Willow. Bajó los párpados, escudándose del fuego dorado. Cuando sus labios la rozaron suave y repetidamente, tembló. Las pocas veces que había sido besada en el pasado no se parecían en absoluto a eso. Los muchachos se habían mostrado tan ansiosos como perritos, e igual de torpes.

No había torpeza en el beso de Caleb, ni en las delgadas manos que mantenían alzada su cara con tanta delicadeza, que apenas era consciente de ellas. El contacto de su boca acariciando la de ella continuó lenta y rítmicamente, enseñándole a anticipar la siguiente presión ardiente de sus labios, el siguiente temblor de deleite cuando el bigote rozaba el extremo cada vez más sensitivo de su labio superior.

Cuando el placer que anticipaba no llegó, Willow abrió los ojos y susurró el nombre de Caleb.

- ¿Sí? -preguntó él, obligándose a no besar la boca que temblaba tan tentadoramente debajo de sus labios.

- ¿… Me besarías otra vez?

- Ésos no fueron besos.

- ¿No lo fueron?

- No más de lo que un rayo de sol crea un día entero. ¿Quieres que te bese?

Ella asintió, haciendo que su pelo, fragante y sedoso, se derramara sobre las manos masculinas.

Sonriendo, Caleb se inclinó hacia Willow de nuevo. Sus labios apenas si tocaron los suyos en la caricia a la que rápidamente se había vuelto adicta. Luego, la punta de su lengua recorrió sus temblorosos labios. Willow contuvo el aliento con un pequeño y conmocionado sonido, paralizándose.

- ¿Pequeña? Creí que querías que te besara.

- Y… lo quiero.

Caleb contempló los ojos de Willow, preguntándose qué iba mal.

- Entonces, ¿por qué retrocediste?

- Yo… no estoy acostumbrada a besar. Han pasado… años.

Las negras pestañas bajaron, ocultando la oleada de pasión en los ojos de Caleb. El saber que Willow había pasado tanto tiempo sin el contacto de un hombre, envió un profundo relámpago de satisfacción a su interior. Puede que no fuera virgen, pero tampoco era promiscua.

- Está bien, cariño. Nos lo tomaremos con calma, como si fuera la primera vez.

Los dedos de Caleb se entrelazaron aún más en el pelo de Willow, buscando el calor de su cuero cabelludo, acariciándolo con ternura. Ella suspiró de placer, y el hombre percibió la suave brisa de su aliento mientras se inclinaba y comenzaba a rozar con su boca lentamente la de ella, aumentando la presión con pequeños roces hasta que consiguió abrir sus labios. Esta vez, cuando su lengua tocó la cumbre de su boca, ella no se retiró. A medida que él, lenta e inexorablemente, trazaba el sensible borde de sus labios, ella se estremecía de placer ante la sorprendente caricia. Él repitió el excitante contacto otra vez antes de zambullirse dentro y rozar la suavidad interior de sus labios.

- Menta -susurró él contra su boca, sonriendo-. Comparte más de ella conmigo.

Ella vaciló, luego susurró:

- ¿Cómo?

- Humedece tus labios.

Al instante, Willow obedeció. No comprendió por qué de repente los dorados ojos de Caleb se entrecerraron mientras la observaba.

- Otra vez.

Mientras hablaba, él inclinó la cabeza hasta que pudo seguir el indeciso progreso de la lengua de la muchacha con la suya. Ella se estremeció, y sus manos se agarraron a la sólida fuerza de sus antebrazos, pero no retrocedió.

- Menta -dijo Caleb en voz baja. Las garras de la pasión se hundieron en él, haciéndolo arder de necesidad-. Dios mío, nunca saborearé la menta otra vez sin recordar esto. Pasa tu lengua por mis labios, mujer dulce. Amo tu sabor.

- Caleb -susurró Willow.

Era todo lo que ella podía decir.

- ¿No recuerdas cómo? -murmuró él-. Está bien. No me importa enseñarte.

Cuidadosamente, resbaló su lengua sobre los temblorosos labios de Willow antes de introducirse amablemente dentro, acariciando las suaves superficies interiores de su sonrisa en una insistente caricia que enseñó a Willow lo sensibles que podían ser sus labios. Inmóvil, excepto por el salvaje palpitar de su corazón, ella deseó que el momento nunca acabara.

Y, por un tiempo, no lo hizo.

- Tu turno -dijo Caleb finalmente contra la boca de Willow.

Ella emitió un débil sonido de decepción que le dijo a Caleb cuánto le había gustado ser acariciada por su lengua.

- ¿Pasa algo malo? -bromeó él.

- No quería que el beso acabara -admitió Willow.

- Todavía no podría llamarse beso.

- ¿No?

- No. -La boca de Caleb se deslizó sobre la de Willow por un instante, acariciándola, saboreándola-. Pero llegaremos a ello, pequeña, llegaremos a ello. Ahora pasa de nuevo tu lengua por mis labios.

Vacilante, Willow obedeció. Al principio, apenas tocó a Caleb. Las ligeras caricias podrían haber nacido de la timidez, o ser el resultado del conocimiento de una mujer experimentada sobre cómo tentar a un hombre hambriento. Caleb, inmóvil, esperó con la paciencia de un cazador, sabiendo que esa sensual tentación funcionaba en ambas direcciones, en especial con una mujer tan apasionada como Willow.

Y él no tenía dudas de su pasión. Los destellos de deseo que ella había revelado eran un atractivo mayor que su pelo brillante bajo el sol y su cuerpo dulcemente curvilíneo. La pasión en ella lo tentaba sin piedad, en un canto de sirena de éxtasis y liberación.

Después de algunas rápidas caricias, Willow se volvió más atrevida. Su lengua se demoró, trazando la lenta y perezosa sonrisa de Caleb. Ella descubrió que sus labios eran tan suaves y calientes como raso al sol. El borde de su boca era tan sensible como la de ella, pues pudo percibir el estremecimiento que lo traspasó cuando rodeó sus labios con la punta de la lengua. La noción de que podía afectar a su poderoso cuerpo hasta tal punto, hizo que algo profundo dentro de ella naciera y se desperezara como un gato al despertar. Las sensaciones la atravesaron a medida que la pasión aumentaba y se desgarraba a través de ella con las garras desenfundadas.

Sin darse cuenta, Willow se apoyó más cerca del calor y la fuerza seductora del hombre que sujetaba su cara con tanta ternura entre sus manos. Su lengua acarició otra vez, hambrienta, a Caleb, deslizándose atrevidamente entre sus labios, testando la suave elasticidad de su superficie, regresando a trazar otra vez la intrigante diferencia de texturas, saboreándolo a él y a sí misma al mismo tiempo. Dulce menta mezclada con el ardor de un hombre.

Cuando Willow levantó la cabeza, los ojos de Caleb estaban entrecerrados, convertidos en doradas y brillantes ranuras.

- ¿Fue eso un beso? -susurró ella.

- No del todo -dijo él con voz ronca.

- ¿Olvidé algo?

- Abre tu boca y te lo mostraré.

- ¿Qué?

- Eso es -suspiró él-. Así está bien.

Con un elegante movimiento de su cabeza, Caleb se inclinó y capturó la boca de Willow. La punta de su lengua rozó el interior de sus labios en una caricia que se hacía más excitante cada vez que ella la sentía. Cuando su lengua se deslizó entre sus dientes y la saboreó con una nueva intimidad, se puso rígida, pero luego dejó escapar su aliento de forma entrecortada.

- Casi -dijo Caleb, su boca contra la de Willow-. Ábrete más para mí, cariño. Déjame saborear esa lengua dulce y tentadora que tienes.

Por un instante, Willow vaciló, pero la tentación de la boca de Caleb superó su timidez.

- Un poco más -la persuadió él, mirando sus rosados labios con un hambre que no podía ocultar-. Sólo un poco más… sí, déjame verte, saborearte…

Las palabras de Caleb acabaron en un gemido, mientras su boca se encajaba como la pieza de un rompecabezas sobre los labios abiertos de Willow. La aterciopelada penetración de su lengua fue al mismo tiempo una conmoción y una revelación para ella. Su lenta retirada, seguida por una penetración aún más profunda, arrancó un gemido de las profundidades de su garganta.

El sonido hizo que cada músculo del poderoso cuerpo de Caleb se tensara. Lenta e inexorablemente, continuó seduciendo la boca de Willow, tentando y acariciándola con su lengua, persuadiendo su boca, mostrándole lo excitante que podía ser un beso. El baile lánguido de seducción y retirada continuó hasta que Willow dejó de ser consciente de nada, excepto del frenético golpeteo de su corazón, y del sabor de Caleb expandiéndose a través de ella como el fuego, después de toda una vida de frío. Deslizó sus manos desde los fuertes antebrazos masculinos hasta sus hombros y desde allí alrededor de su cuello, atrayéndolo más cerca. Los brazos de él se cerraron en torno a ella a su vez, apretándola contra su pecho hasta que sus pezones anidaron contra los duros músculos. El placer se esparció a través de Willow mientras sus pechos se tensaban en una ráfaga caliente, haciéndola temblar. La presión de las manos de Caleb aumentó, arqueándola cada vez más profundamente en el abrazo, cambiándola de posición contra su cuerpo con sinuosos movimientos. Ella hizo otro sonido de placer e instintivamente abrió más su boca, queriendo más de su sabor, su calor, la dulce fricción de su lengua acariciándola. Su fuerza la atraía de forma inexorable, pues satisfacía exactamente los inexpertos apetitos de su cuerpo.

El beso cambió, haciéndose más profundo con cada tembloroso aliento que Willow tomaba, con cada indefenso movimiento de su cuerpo. Su sensualidad ardió a través de Caleb, estremeciéndolo. Nunca había conocido a una mujer que respondiera tan enteramente a un beso, como un incendio que creciera desmesurada y apasionadamente, quemándolo todo sin control. Ni siquiera él había sido consciente de la intensa pasión de la que era capaz, del hambre y el calor agudo que lo reclamaban, dejando fuera al mundo.

Caleb olvidó el juego de seducción y retirada que había estado desempeñando, olvidó toda cautela, olvidó todo menos la mujer que se retorcía como fuego en sus brazos, abrasándolo vivo. Sus manos la acariciaron desde la espalda hasta las caderas, seduciéndola y extasiándola con largas caricias. Su lengua se apareó con la de ella en un silencio salvaje e hirviente, y sus dedos buscaron su caluroso centro.

Las ropas que Willow llevaba puestas no fueron barrera para la apasionada búsqueda de Caleb, pues sus pololos no tenían costura en la entrepierna. Con un áspero sonido de satisfacción, Caleb deslizó los dedos entre las delgadas capas de algodón, y acarició el suave y caliente nido de vello en el vértice de sus muslos, tocando la carne aun más suave, más caliente que había debajo.

Willow se paralizó, asustada. De manera instintiva, luchó contra Caleb, manteniendo sus piernas juntas y agarrando su mano, intentando apartarlo desesperadamente. Era como intentar apartar a una montaña.

- ¡No, Caleb, por favor, no lo hagas!

- ¡Tranquila, todo está bien! -dijo él con voz poco clara-. No te haré daño. ¡Eres tan suave, tan ardiente, tan perfecta para mí!

Su mano se curvó y las puntas de sus dedos se deslizaron sobre ella con creciente intimidad.

- No, tú dijiste sólo besos. ¡Oh, Dios, Caleb, por favor, por favor! ¡No!

Por un instante, Caleb se quedó con la mirada fija en la aterrada cara de Willow, mientras ambos medían la inutilidad de los forcejeos contra su fuerza, mucho mayor. Allá donde la tocara, ella estaba caliente, dispuesta, apasionadamente húmeda para él. La tentación de hacerla suya a pesar de sus palabras era tan grande, que casi podía sentir que se doblegaba a esa demanda, hundiéndose en el sedoso fuego de su cuerpo.

Willow sintió el abrumador poder del cuerpo de Caleb, se vio a sí misma en sus ojos, dorados y salvajes, y le rogó que fuera un hombre de palabra.

- ¡Caleb! -susurró-. Lo prometiste. Por favor. Detente.

Bruscamente, Caleb la empujó y se levantó de un salto, furioso con Willow por negarle lo que su deseo buscaba, e igualmente furioso consigo mismo por desearla tanto como para perder la cabeza. Durante un largo y ardiente momento, la contempló.

- Damisela -dijo al fin a través de sus apretados dientes-, algún día estarás de rodillas ante mí otra vez, pero me rogarás que no me detenga.

Caleb dio media vuelta y se alejó, dejando que la promesa, fría y lacónica, se repitiera en el silencio.

Capítulo 9

Tal como Caleb predijo, la lluvia amenazó otra vez las faldas de las montañas, y su sonido fue bienvenido por Willow, pues el silencio se había vuelto opresivo.

Caleb no se hallaba en el campamento cuando ella recogió sus ropas secas y su coraje, y regresó junto al fuego. Los siete caballos todavía pastaban en la pradera, asegurándole que, dondequiera que hubiera ido Caleb, regresaría. Sin embargo, los caballos no podían decirle a Willow cuándo, así que recogió hierbas comestibles en la pradera e intentó olvidar lo que había sentido al ser besada por Caleb Black, hasta que el mundo había estallado en un caos de fuego y él se había convertido en el centro ardiente de todo.

Fue imposible. Los instantes de recuerdo y de sensación se fragmentaban a través de Willow a ratos perdidos, haciendo que se estremeciese de placer y anhelo.

La lluvia comenzó a caer mientras la última pincelada escarlata de la tarde todavía manchaba el cielo del oeste. Willow se retiró hacia el refugio y se puso la ropa para el viaje. Se sentó a la entrada del armazón confeccionado con pinos y observó a su alrededor, esperando ver una figura caminando a grandes pasos a través de la lluvia crepuscular. Nadie apareció. Finalmente, volvió a cerrar la entrada y se quedó dormida.

Cuando Willow despertó, yacía entre las mantas y, fuera, Caleb afilaba su cuchillo mientras unos trozos de carne se asaban sobre el fuego. El cielo parecía iridiscente, desplegándose en un amanecer rosado sobre las gotas de agua de los arbustos. Aunque ella no hizo ningún sonido ni movimiento, Caleb supo de alguna manera que estaba despierta. Se giró y miró hacia el refugio.

- El café está caliente -dijo, volviendo la mirada a la piedra de afilar de sus manos. La enorme hoja de su cuchillo brillaba ocasionalmente mientras la afilaba-. Tienes quince minutos antes de montar. ¿Me oyes?

El corazón de Willow se hundió por la fría distancia impresa en su voz.

- Sí, te oigo.

Cuando ella regresó del bosque, Caleb le dio una rama con un trozo de carne asada atravesada en ella. Sin decir una palabra, volvió a afilar su cuchillo. Ella le dio un mordisco a la carne.

- Carne de venado fresca -dijo Willow, sorprendida.

Caleb gruñó.

- Pero no oí ningún disparo -insistió la muchacha, preguntándose hasta dónde habría ido Caleb para cazar al ciervo. El sonido de un disparo se hubiera transmitido a kilómetros de distancia entre los picos de piedra.

- No usé ningún arma de fuego.

- Entonces, ¿cómo? -Ella lo miró sorprendida-. ¡Caleb Black, no irás a decirme que atrapaste un ciervo de la misma manera que atrapaste esas truchas tontas!

- No del todo, damisela. -El acero cantó con voz ronca contra el pedernal-. Usé el cuchillo.

- ¿Lo arrojaste?

- Hacer eso hubiera sido una maldita tontería y, a pesar de la evidencia de ayer, no soy un completo estúpido.

Willow se sonrojó e intentó disculparse.

- Caleb, no quise…

- Seguí al macho hasta que estaba lo suficientemente cerca para cortarle la garganta -continuó Caleb, ignorando su intento de hablar.

Los ojos avellana se abrieron aún más por la sorpresa.

- ¿Tú qué?

- Ya me has oído.

- Pero eso es imposible.

- Y dices eso mientras te comes la carne de venado. Pero no te tomes mucho tiempo. Tenemos un paso alto que cruzar antes de que llueva otra vez.

Serenamente, Caleb probó el borde del cuchillo contra el vello de su antebrazo. La hoja era lo bastante afilada como para afeitarse con ella. Satisfecho, devolvió el cuchillo a su funda, alcanzó la escopeta, y comenzó a limpiarla igual de minuciosamente.

Willow desayunó mientras observaba a Caleb limpiar la escopeta, el rifle y su revólver de seis tiros. Era evidente que era un hombre muy concienzudo con sus armas. A pesar de todo, trabajaba de forma rápida, con una economía de movimientos que la fascinaba. La habilidad, la precisión y la delicadeza de sus poderosas manos hicieron que los recuerdos estallaran en su interior, bañándola de sensaciones.

- Caleb -empezó a decir ella con voz ronca.

- Dama sureña, ¿crees que podrías mover el trasero y asear a tu caballo? Los besos fueron bastante agradables, pero todavía no estoy haciendo fila para ser tu criada.

La voz de Caleb hería como un látigo, enojando a Willow consigo misma y con él.

- Eso está bien, porque yo tampoco estoy haciendo cola por tus besos, ¿verdad?

Echó su carne de venado, comida a medias, en el fuego y se dirigió furiosa hacia la pradera.

Willow no hizo ningún intento de volver a hablar con Caleb. Dejaron la pradera en un silencio quebrado únicamente por el chirrido de las sillas de montar y el rítmico golpeteo de los cascos de los caballos. Una hora después de comenzado el viaje, él frenó en lo alto de una larga cuesta y dejó que los caballos resoplaran mientras verificaba con extremo cuidado el área frente a ellos con su catalejo. Luego sacó su diario, y rellenó los espacios en blanco en el mapa que había estado haciendo de la ruta que seguían desde Canyon City. Cuando terminó, Willow aún no había llegado a su lado. Impaciente, hizo girar a Trey y se volvió hacia ella.

- Sube para que puedas ver -dijo.

Willow urgió a Dove a ascender a la parte superior de la cordillera. La vista desde allí era impresionante; se sentó en un silencio arrobado, con la mirada clavada en el paisaje.

Ante ella, un claro en el bosque se extendía a lo largo de varios kilómetros entre las cadenas de montañas, muy separadas entre sí. Los álamos y los pinos inundaban los pliegues del terreno y los flancos de las montañas, pero la mayor parte del área estaba cubierta de hierba y de flores silvestres. Un río azul cobalto serpenteaba, perezoso, a través de la pradera, y estanques de castores brillaban tenues en matices de esmeralda y azul. Encumbrándose sobre todo eso, dominando incluso la magnificencia intocable del firmamento, estaban los picos oscuros y quebrados por el hielo. La nieve los cubría, espesándose gradualmente en el blanco brillante de los glaciares perpetuos.

- ¿Ves a tu izquierda, donde están esos dos picos que parecen un perro con una oreja mordida? -preguntó Caleb.

- Sí.

- Quiero que cabalgues a lo largo del lado izquierdo de la pradera, y te dirijas hacia el pico que parece mordido. Si ves cualquier cosa que no te guste, corre hacia el bosque. Si alguien te persigue, usa la escopeta para encargarte de todo lo que esté a tiro.

Willow miró las montañas y luego al hombre que estaba sentado sobre su caballo a sólo unos metros de distancia de ella, pero hasta los remotos picos parecían más cercanos.

- ¿Dónde…? -su voz se quebró. Se aclaró la garganta e hizo otro intento, obligándose a permanecer calmada cuando el pensamiento de ser abandonada la hizo temblar-. Después del pico, ¿adónde iré?

El miedo en la voz de Willow era demasiado evidente pata esconderlo por completo. Caleb lo oyó y supo lo que ella pensaba.

- Yo no golpeo y echo a correr -aclaró él en tono frío-. Tal vez sean así los hombres a los que estás acostumbrada, pero yo no soy uno de tus elegantes caballeros, ¿verdad? Cuando doy mi palabra, la mantengo.

Evitando mirar los salvajes ojos ambarinos de Caleb, Willow asintió.

- Cuando estaba cazando, vi señales de la cacería de un ciervo -continuó Caleb con voz fría-. Tal vez de hace un día, quizá más. Los lobos ya lo habían alcanzado, pero podría asegurar que fue muerto por un hombre.

- ¿Indios?

- Renegados -dijo Caleb, rotundo-. Algunos caballos tenían herraduras y otros no. La única banda que conozco así es la de los comancheros «comerciantes», aunque atracadores es una palabra que les cuadra mejor. Tienen mucho de ese brebaje que llaman relámpago de Taos.

- ¿Qué es eso?

- Enredador de piernas, jugo de tarántula, aguardiente -explicó él impacientemente.

- Oh, whisky.

Caleb gruñó.

- Llámalo como quieras. Tenían tanto que dejaron unos centímetros en una de las botellas.

Willow frunció el ceño. Había oído hablar de los comancheros y nada de lo escuchado la tranquilizaba. Ciertamente, eran renegados de la peor clase -una mezcla de forajidos blancos y mexicanos, indígenas sin tribu y mestizos-, que no se sometían a ninguna ley, ni blanca ni india.

- ¿No suelen los comancheros estar más al sur? -preguntó ella, esperanzada.

- Sólo cuando el ejército los persigue hasta allí. En el desierto mexicano no hay nada que sea bueno para robar, y una buena cantidad de comancheros vive del robo. El ejército ha estado demasiado ocupado combatiendo a los rebeldes para desperdiciar el tiempo en perseguir indígenas o usurpadores, pero ahora que la Guerra de Secesión ha terminado, el ejército regresará. Las cosas se pondrán interesantes antes de que los Utes sean confinados en sus reservas. Mientras el ejército esté ocupado, los comancheros buscarán entre la basura que quede, como los cobardes que son.

Nerviosa, Willow miró el espacio abierto extendido ante ella, kilómetros y kilómetros de hermosas praderas que debían ser un punto natural de reunión para las personas que atravesaban las escabrosas montañas buscando un pasaje fácil.

- Bonito, ¿verdad? -preguntó Caleb, observando la tierra con un anhelo de posesión apenas perceptible-. No puedes verlo desde aquí, pero hay un arroyo que fluye todo el año y que cae desde esa cordillera rocosa. Un hombre podría construir una casa allí y tener un claro dominio desde tres frentes; en el cuarto, únicamente hay un terreno que sólo una cabra montesa podría cruzar. El agua es dulce y abundante.

La mezcla de emociones en la voz de Caleb hizo a Willow apartar a mirada de la tierra para observarlo. Él amaba ese mundo. Al mismo tiempo que describía sus peligros, su voz acariciaba sus posibilidades.

- Si un hombre construyera su casa en el lugar correcto, no habría peligro de morir de un disparo por intentar llenar un cubo de agua -continuó Caleb-. El ganado podría pacer en las tierras altas en verano y se podría cortar heno de las tierras bajas para el invierno. Con algunos años de arduo trabajo, podría tener un rancho tan bueno como cualquier caballero de Virginia.

Willow miró la tierra otra vez, pero en esta ocasión, a través de los ojos de Caleb, viendo los lugares para emboscar o esconderse, lugares que podían ser defendidos y otros, ser invadidos con facilidad.

- ¿Siempre piensas de ese modo? -preguntó ella.

- He querido criar ganado durante diez años. Es sólo cuestión de encontrar el lugar correcto y tener el dinero para empezar.

- No, quería decir, ¿siempre piensas en pelear?

Caleb le dirigió a Willow una mirada de soslayo que fue en parte diversión y en su mayor parte incredulidad.

- Dama sureña, cualquiera que desee sobrevivir aquí debe pensar así. Es un hábito muy arraigado, como recordar puntos de referencia delante y detrás de ti, porque todo se ve diferente cuando te vas o cuando llegas. Pero vayas o vengas, ésta es una de las tierras más hermosas que Dios haya creado, y lo suficientemente salvaje como para ser el hogar del mismo diablo. Si un hombre no está alerta y con sus orejas aguzadas, acabará muerto en lo alto de las frías piedras.

- Entonces, ¿por qué quieres tener un rancho aquí?

La sonrisa de Caleb no ofreció consuelo ni calidez.

- Las mejores tierras del este y de California ya tienen dueño. Aquí no. Aquí, un hombre puede tener tanta tierra como esté dispuesto a defender. No soy un mal luchador, Willow, y tampoco tengo mala mano con el ganado.

- ¿Es eso lo que quieres, una casa, tierras, y ser ranchero aquí?

Caleb asintió distraído, observando de nuevo la vasta extensión de terreno en vez a de la mujer que lo contemplaba.

- Puedes encontrar algunas montañas y praderas como éstas a algunos días al sur del territorio de San Juan -explicó-. Las reservas naturales son buenas, pero tendrías que quitarte de encima a apaches y comanches con cada salida del sol, y tu ganado tendría más flechas que púas un puerco espín. No habría mucho placer o ganancia en eso.

Durante varios segundos, Willow miró esa tierra salvaje, y luego al hombre de rasgos duros que observaba cada cambio de la brisa a través del bosque y la hierba, su clara y penetrante mirada escudriñando cada movimiento para encontrar alguno hecho por el hombre. Mejor dicho, hombres.

Comancheros.

El desasosiego traspasó a Willow. No esperaba que el lejano oeste fuera civilizado, pero tampoco comprendía el porqué de esa falta total de civilización. De alguna manera, era parecido a estar en guerra. La constante vigilancia era necesaria, ya que la negligencia podría resultar fatal. Eso no molestaba mucho a Willow, pues se había acostumbrado a vivir así durante la guerra; había adquirido habilidad en percibir pequeños sonidos, en tener el sueño ligero, en adentrarse en el bosque con su madre ante el primer indicio de peligro.

Pero esa salvaje y extraordinaria tierra no era como su granja. Allí, dependía de la fuerza de Caleb, de sus habilidades y conocimientos, de una manera que le asustaba.

Él me advirtió que sería así, se dijo Willow. Me lo dijo sin rodeos.

Tembló mientras el eco de una antigua conversación susurraba a través de su mente una vez más.

- En el lugar al que voy a llevarla no existe la ley en absoluto. En esas montañas, un hombre se cuida a sí mismo porque nadie más lo hará por él.

- ¿Y una mujer? ¿Qué hace ella?

- Encuentra a un hombre lo suficientemente fuerte como para protegerla a ella y a los hijos que le dará.

Parecía que había pasado mucho más tiempo que unos cuantos días desde que Willow había oído e ignorado la advertencia de Caleb, pensando que cualquier cosa que la esperara no podría ser más peligrosa que la guerra a la que había sobrevivido. Parecía haber pasado toda una vida desde que abandonó las pobres comodidades de Denver, por una tierra que se volvía más salvaje a cada paso que avanzaban hacia el oeste.

E incluso así, sabiendo eso, no habría cambiado ni uno solo de esos pasos por la seguridad que había dejado en el este. A pesar del peligro, había algo en los horizontes salvajes de las Rocosas que elevaba su corazón y hacía cantar su alma.

Willow cerró los ojos y absorbió los débiles sonidos de la tierra que la rodeaba. Uno de los caballos bufó y golpeó el suelo con las patas. Una silla de montar crujió al cambiar Caleb de posición. Un pájaro cantó en la pradera. No se percibía el olor del humo, ni de madera aserrada o tierra labrada. La brisa llevaba olores ajenos al hombre, precipitando suavemente un río de vida alrededor de ella, acariciándola.

- ¡Maldita sea, Willow! Dije que regresaría. ¿No me crees?

Alarmada, ella abrió sus ojos.

- Por supuesto que te creo.

- Entonces, ¿qué te pasa?

- Nada -dijo ella, sonriendo tristemente-. No es lo que crees. Es sólo que… -Su voz se desvaneció-. De pronto, me di cuenta de que amo todo esto, esta tierra, aunque no sea muy segura. -Sonrió con labios temblorosos-. He necesitado unos momentos para acostumbrarme a la idea.

Caleb estudió a Willow con una intensidad repentina, aguda, pero sólo dijo:

- Si querías estar a salvo, deberías haberte quedado en casa.

- Sí -susurró ella-. Lo sé. No te preocupes, Caleb. Cualquier cosa que pase será culpa mía, no tuya. Puede que no supiera a lo que me iba a enfrentar, pero sabía lo que dejaba atrás.

Caleb esperó.

Willow no dijo nada más. Simplemente observó la tierra, y absorbió el agridulce placer de comprender que había cumplido parte de su sueño de encontrar un nuevo hogar, sólo para descubrir que no podría ser posible para una mujer sola. No era parecida a la tierra, mucho más amable, en la que había transcurrido su infancia. Pero su hogar había sido devastado más allá de su habilidad para revivirlo.

- ¿En qué piensas? -preguntó Caleb en voz baja.

- Estaba cansada de la tierra herida y explotada -explicó Willow arrastrando las palabras-. Quería ver las corrientes del Mississippi viajando hasta un océano desconocido. Deseaba ver una llanura sin árboles extendiéndose de un lado a otro del horizonte, con sus búfalos y sus grandes ríos color café serpenteando a través de hierbas altas hasta los hombros. Quería ver las montañas Rocosas extendidas como un magnífico guante de piedra a través de las llanuras.

La voz de Willow se desvaneció mientras pensaba acerca de otras cosas que le habría gustado contemplar, como ver una cara familiar o que al menos no fuera enemiga, ver a su hermano favorito, reír con él, recordar aquel tiempo en que no había estado sola. Quería… Negó con la cabeza lentamente, pues quería cosas que no tenían nombre, que eran simplemente un anhelo tan intenso como su alma y tan interminable como la noche.

Willow dejó escapar su aliento y aceptó que, sea lo que fuere lo que le deparara el destino, estaba más viva allí de lo que habría estado en Virginia Occidental. Nada le había atraído tanto como lo hacía el paisaje de la montaña, excepto el hombre que montaba a su lado. Como la montaña, Caleb era duro, inesperado, a menudo desconcertante. Y como las montañas, estar con él ofrecía momentos de calor y belleza salvaje. Se volvió hacia él y le dirigió una sonrisa amable.

- Ve a hacer lo que debes hacer -dijo con suavidad-. Estoy bien ahora.

Caleb vaciló antes de sacar un reloj del bolsillo de su pantalón y dárselo a Willow.

- Dame una ventaja de quince minutos. Luego avanza al galope.

Los dedos de Willow se apretaron alrededor del reloj. En su fría mano, el pulido metal se sentía suave, cálido por el cuerpo de Caleb. Los recuerdos estallaron en ella, sus besos, su barba rozando su piel, su poderoso cuerpo moldeado al de ella, su mano entre sus piernas, conmocionándola y acariciándola en el mismo y ardiente instante. Las sensaciones pulsaron a través de ella, haciéndola temblar.

Y sentirse, al mismo tiempo, tan cerca de la tierra y del hombre, para comprender de repente lo fácilmente que podría perder a ambos… Willow se mordió el labio e inclinó la cabeza.

- No te preocupes -dijo Caleb, conmovido a su pesar por el miedo de Willow y su lucha para no ceder a él-. No estaré muy lejos. Si oyes un disparo, escóndete y espérame hasta que te encuentre.

- ¿Qué… qué pasará si no vuelves?

- Lo haré. No he vivido tanto tiempo para que ahora me mate cualquier comanchero de poca monta.

Caleb se encajó mejor el sombrero y levantó las riendas. Su enorme caballo se alejó a medio galope, dejando sola a Willow. Inmóvil, lo observó mientras Caleb montaba a lo largo del lado izquierdo del claro, galopando hasta que se desvaneció en una depresión en la extensa pradera, batida por la brisa. Reapareció algunos minutos más tarde, sólo para desaparecer otra vez.

Cuando pasaron los quince minutos, Willow sacó la escopeta de su funda, atravesó el arma sobre su regazo, y comenzó su camino hacia el lado izquierdo de la depresión en un galope duro. Los caballos se desplegaron detrás de ella, aguijoneados por Ishmael para mantener el paso.

Pasaron dos horas antes de que Caleb se reuniera con Willow y montaran juntos a través de la hierba junto al bosque. La tierra aún se extendía vasta y espaciosa, como un gran río de hierba fluyendo entre las represas elevadas de piedra.

- ¿Viste algo? -preguntó.

- Huellas -dijo él en tono lacónico-. Cuatro caballos. Uno herrado. Pueden estar cazando ciervos, a nosotros o a alguien más.

- ¿Cómo puedes saberlo?

- Hacían lo mismo que yo: intentar encontrar señales.

- ¿Dónde están ahora?

- Divididos en dos. Un grupo de huellas dobla a la izquierda detrás de nosotros. El otro se dirige a la derecha, a lo largo de un afluente del río, pues hay un buen paso en su naciente. Si no hubiera sido por esos dos pistoleros, habríamos ido por ese camino, ya que está más cerca de donde vamos. Si seguimos, llegaremos a la División en pocos días.

- ¿La Gran División? -preguntó Willow sin aliento.

Caleb sonrió ante su excitación.

- Estamos rodeados por comancheros y tú apenas te inmutas, pero te entusiasmas por una simple garganta entre montañas.

- Toda mi vida he visto ríos que desembocan en el océano Atlántico. Pero ver agua que va al Pacífico… -Willow rió con deleite-. Sé que no tiene mucho sentido, pero no puedo evitarlo. Crecí con las cartas de mis hermanos contándome acerca de China, donde una ciudad entera está hecha de embarcaciones de vela llamadas dhows atadas en el puerto, y las Islas Sandwich, donde las olas son más grandes que nuestro granero antes de que los rebeldes lo quemaran, y Australia, donde hay un arrecife en el océano, mayor que las trece colonias juntas. Lo único que había visto hasta ahora, fueron las salidas del sol de Virginia, los pollos picoteando en el huerto y neblina sobre las colinas.

Caleb sonrió abiertamente, intrigado por la excitación de Willow.

- Parece que la pasión de viajar corre por la sangre de tu familia. No es extraño que tuvieras la imprudencia de venir a buscar a tu hombre cuando te escribió.

- Habría venido de cualquier manera -admitió Willow-. No podía soportar permanecer por más tiempo en casa. Allí ya no queda nada, excepto recuerdos de un tiempo mejor.

Willow guardó silencio después de eso. Caleb no intentó entablar más conversación; era más seguro de ese modo, para permanecer alerta y, a la vez, mantener la distancia que, sabía, necesitaba entre la mujer de Reno y él. Era demasiado fácil que le gustara Willow, su risa y sus silencios, o recordar lo que había sido conocer la dulce miel de sus brazos y sentir su cuerpo suavizarse y arder.

La amante de Reno. Eso es todo lo que es. Dios, ¿por qué no puedo recordar eso cuando la veo? ¿Por qué está bajo mi piel y en mi sangre?

La respuesta era tan simple y tan indeleble como el instante en que su mano se había deslizado entre las finas capas de algodón y había sentido su ardiente núcleo de mujer en la punta de los dedos. Nunca había tenido a una mujer que lo deseara tanto, tan rápido, tan apasionadamente. El recuerdo lo endureció en un arrebato agridulce, dejándolo dolorosamente consciente de lo ardiente que él podría ser con una mujer como Willow Moran.

Caleb desvió su atención de lo que no podía tener hacia la enorme montaña cuyas praderas se dispersaban en tres direcciones. De vez en cuando, desaceleraba el galope convirtiéndolo en un trote y cotejaba su posición frente a los picos. En una ocasión, tomó una brújula, un lápiz y el deshilachado diario de cuero de su padre de las alforjas. Al cabo de unos minutos, extrajo su propio diario. Comparó las lecturas de la brújula con las líneas que había escrito tres años antes, cotejó su dibujo con los picos a la izquierda, y asintió. Aunque no había cabalgado a ese lado de los picos antes, sabía dónde estaban.

- ¿Hacia dónde nos dirigimos? -preguntó Willow, llegando a su lado.

Eran las primeras palabras que intercambiaban en varias horas, pero ninguno de los dos había encontrado incómodo el silencio. Estaban acostumbrados a su compañía.

- Dímelo tú -dijo Caleb en tono seco-. San Juan está al suroeste de aquí. Podríamos ir hacia el sur entre las cordilleras por algunos días y cruzar el paso al norte de San Luis Peak. O podríamos recorrer la División al oeste de aquí y luego ir rumbo al sur. También podríamos hacer un poco de ambas cosas.

- ¿Qué es más rápido?

Él se encogió de hombros.

- Ir rumbo al sur podría costar menos esfuerzo, pero llevaría más tiempo. Ir al oeste sería fácil por un día, pero hay una larga subida por la División y un camino difícil del otro lado. Depende de si tu esposo realmente está en uno de los afluentes del Gunnison o si está en Ánimas, Dolores o San Miguel, o en cualquiera de los otros diez ríos que podría nombrar.

Willow vaciló.

- El Gunnison es el único río que Matt mencionó, pero no estoy segura de que él esté en algún afluente. Mencionó que allí había una fuente termal, un riachuelo, y un valle alto y diminuto rodeado por montañas, excepto por una subida realmente pronunciada que sirve de entrada.

Caleb resopló impaciente.

- Acabas de describir la condenada región de San Juan por entero: montañas y aguas termales. Maldita sea, estamos rodeados ahora mismo por aguas termales y ni siquiera estamos cerca.

- ¿Qué me dices del valle?

- Se trata de un valle colgante y las Rocosas están llenas de ellos.

- ¿Un valle colgante? -preguntó ella, frunciendo el ceño-. ¿Qué es eso?

- ¿Ves esa cordillera a la derecha, en la misma línea que el estanque de castores?

- Sí.

- Mira directamente hacia arriba.

Después de un momento, Willow dijo:

- Lo único que puedo ver es una cascada cayendo de la montaña.

- De eso se trata. Los valles colgantes están escondidos, pero los arroyos que los forman no lo están.

- No entiendo.

Caleb frunció el ceño.

- Es como si alguien hubiera dividido el valle por la mitad o en cuartos, colocara cada pedazo como peldaños de una escalera en la falda de una montaña, y luego los entrelazara con un riachuelo. Al no haber entradas ni salidas a los valles, excepto por una cascada o un salto de agua muy pronunciado, y al estar suspendidos por encima de la pradera que hay debajo, se les llama valles colgantes. Son buenos lugares para apacentar al ganado en verano, si puedes encontrar la manera de meter las vacas en ellos. Sin embargo, son malos en el invierno; la nieve se anticipa, se acumula profundamente y tarda en derretirse.

Willow pensó en ello, luego negó con la cabeza.

- Eso no concuerda con la personalidad de Matt. Él odia el frío.

- ¿Cultiva la tierra?

- En ese caso, hubiera permanecido en Virginia Occidental -dijo Willow tajantemente-. Nosotros poseí…, ehhh…, es decir, la familia Moran poseía varias granjas grandes antes de la guerra.

- ¿Ganadero?

Ella negó con la cabeza.

- ¿Cazador de pieles?

Ella volvió a negar con la cabeza.

Caleb gruñó.

- He oído que hay oro en algunos de esos riachuelos altos.

Willow se sobresaltó.

- ¡Dios del cielo! -dijo Caleb furiosamente-. Lo imaginaba. Tu elegante caballero es una rata que va en pos de oro.

Ella no dijo nada.

- Claro, eso lo explica -masculló él.

- ¿Qué?

- La razón por la que te dejó -dijo Caleb lacónicamente-. Un hombre obsesionado por el oro no piensa en nada más, ni esposa, ni hijos, nada excepto el maldito oro.

Y mucho menos en una chica inocente que le brindó su amor y su cuerpo, sin pensar un solo momento en el futuro, pensó Caleb lúgubremente. Pobre y pequeña Rebecca. Nunca tuvo una oportunidad.

- Matt no es así -dijo Willow.

- Entonces, ¿Por qué te dejó sola el tiempo suficiente para que olvidaras cómo besar a un hombre? Debería haber ido a buscarte cuando la guerra comenzó -dijo Caleb, rotundo-, y sabes eso tan bien como yo.

También tuvo otros pensamientos, que no se atrevió a pronunciar en voz alta. Si Reno hubiera estado con Willow durante la guerra, no habría estado en Nuevo México, seduciendo a mi hermana. Habría tenido a su amante para encargarse de su lujuria.

El mal humor en la cara de Caleb fue claro para Willow. Se sonrojó, pero no dijo nada. Si fuera la esposa de Matt, Caleb estaría en lo cierto, pero ella sólo era su hermana. Como el resto de sus hermanos, Matt se había marchado del hogar paterno hacía más de diez años, realizando sólo algunas visitas esporádicas entre sus viajes. No tenía lazos con el Norte o el Sur, poseído por su amor al salvaje e inhóspito Oeste y al oro que brillaba como luz del sol capturada en las agrestes corrientes de la montaña.

El silencio regresó hasta que Caleb se detuvo de forma brusca, levantó el catalejo y escudriñó el campo a su alrededor. Empezó a maldecir ferozmente. Dos de los hombres que había divisado trotaban a buena velocidad hacia ellos, abiertamente, sin hacer ningún intento de encubrir su presencia. No había rastro del resto de forajidos.

- ¿Qué ocurre? -preguntó Willow al momento.

- Comancheros. Son dos. Saca la escopeta. No lo hagas evidente, pero mantenla apuntando a los dos hombres. Si se separan, sigue al de la izquierda. Si saca un arma, agota ambos cañones y hazlo rápido, ¿me oyes?

- Sí -dijo Willow, tensa-. Pero yo… nunca le he disparado a un hombre.

La sonrisa de Caleb fue como un cuchillo deslizándose de su funda.

- No te preocupes, dama sureña. No son hombres, son sólo cobardes coyotes saltando sobre sus torcidas patas traseras.

Él arrancó el rifle de la funda de su silla, deslizó la correa del revólver de seis tiros y esperó. El silencio reinó entre ellos mientras observaban cómo los jinetes, que en principio parecían dos puntos tan pequeños como guisantes, crecían hasta alcanzar un tamaño real. Willow pensó que los comancheros iban a galopar directamente sobre ellos, pero en el último momento se detuvieron tan bruscamente, que los potros casi se sentaron en sus corvejones.

Los potros eran pequeños, no estaban herrados, y sus huesos eran delgados como tablas, pero a pesar de eso, no sudaban ni respiraban con dificultad por el largo galope a través de la pradera. Al igual que los caballos, los hombres eran pequeños, espigados, rudos y de sangre mezclada, aunque también estaban sucios, demasiado escuálidos, y armados hasta los dientes. El hombre de la derecha era rubio y de ojos azules bajo meses de mugre. El hombre de la izquierda era mestizo.

A unos veinte metros de distancia, el hombre de ojos azules dijo en voz alta:

- Hola, hombre de Yuma.

- Hola, Nueve Dedos -dijo Caleb-. Estás muy lejos del lugar donde nos encontramos la última vez.

El comanchero sonrió, revelando un diente de oro arriba y una abertura negra debajo. Miró a Willow. La evidente lujuria en sus ojos le congeló la piel.

- ¿Cuánto por ella? -preguntó Nueve Dedos.

- No está a la venta.

- Te daré un buen puñado de oro.

- No.

Nueve Dedos le dirigió a Willow otra larga mirada.

- Entonces, ¿qué me dices de alquilarla por un tiempo?

Caleb cambió ligeramente de posición en la silla de montar. Cuando Nueve Dedos apartó la vista de Willow, había un revólver de seis tiros en la mano derecha de Caleb y un rifle en su izquierda. A esa distancia, la pistola era más mortífera que el arma de cañón largo.

- Eres una garrapata nerviosa -dijo Nueve Dedos.

- Sí.

La voz de Caleb fue suave, a pesar de la furia que le atenazaba las entrañas. Ninguna mujer, ni siquiera la peor, merecía lo que prometían los ojos azul claro de Nueve Dedos. El simple pensamiento del comanchero mirando a Willow, o tocándola con sus mugrientas manos, hizo que el dedo de Caleb se cerrara en el gatillo de su arma.

- También yo tendría los nervios de punta, si fuera el guardián de una pieza de primera de carne de mujer y siete pedazos de carne de caballo de tanta calidad.

El otro comanchero se dirigió bruscamente a Caleb.

- ¿Quieres a Reno? Lo he visto. Lo atraparé para ti.

- No, gracias. Tengo otro trabajo ahora mismo.

Nueve Dedos rió guturalmente, y le dijo algo a su amigo acerca del hombre de Yuma que montaba una potra de pelo dorado mucho más duro y rápido de lo que un comanchero huye de los ojos del hombre blanco.

Caleb miró rápidamente a Willow, preguntándose si ella comprendía la mezcla de groseras palabras españolas e indias, pero su expresión no cambió.

- En vista de que somos amigos, ¿qué te parece si montamos a esa potra amarilla por ti? -ofreció Nueve Dedos en inglés, incitando a su caballo a avanzar mientras hablaba-. Así tendrás tiempo para cazar a Reno.

El sonido del revólver amartillándose fue alarmantemente claro. Nueve Dedos tiró de las riendas. El otro comanchero habló de forma atropellada.

- No hace falta que dispares, hombre de Yuma. Hay hombres peligrosos cerca. Muy peligrosos. Si oyen un arma, te apuesto que vendrán corriendo como el infierno.

- Eso ya no será un problema para vosotros -dijo Caleb, mirando a los dos comancheros-. Estaréis muertos antes de que el primer eco regrese de la montaña.

Nueve Dedos sonrió.

- Perro Pequeño dice la verdad. Jed Slater te anda buscando, y está bastante enfadado por el mote que le colgaste a su hermano pequeño, Coyote Kid. -Nueve Dedos se rió con verdadera diversión-. El viejo Jed prometió mandarte al infierno.

Caleb se encogió de hombros.

- No es el primero.

- Habla de una gran recompensa por tu cuero cabelludo.

- Los coyotes hablan demasiado.

Nueve Dedos prosiguió su advertencia.

- No como ahora. Cada cazarrecompensas que haya entre este lugar y Sangre de Cristo vendrá como un tornado, esperando obtener tu cabellera. Cuatrocientos dólares yanquis para el hombre que te mate. Mil para el que te lleve hasta Jed vivo.

- Eres bienvenido a intentarlo -dijo Caleb.

- Es mucho dinero -dijo Perro Pequeño.

- Te daría demasiados problemas -replicó Caleb-. Los hombres muertos no gastan dólares.

Nueve Dedos rió profundamente y miró a su compañero.

- Es muy hombre, ¿no?

Perro Pequeño gruñó algo y se fijó en el cañón de la escopeta, que Willow había mantenido apuntando entre los dos comancheros. Espoleó a su caballo para que se apartara algunos pasos al costado. El cañón de la escopeta lo siguió.

- Si Perro Pequeño mueve sus manos, dispárale -ordenó Caleb a Willow, sin apartar la vista de Nueve Dedos.

Ella no dijo nada. Se limitó a cargar el gatillo de la escopeta con un rápido movimiento que hablaba de familiaridad. Los comancheros intercambiaron miradas.

- No hagas que nos enfademos -dijo Nueve Dedos, vigilando a Willow intensamente-. No queremos matarte. Pero reflexiona sobre esto, señorita. Si vienes con nosotros de buena gana, nos portaremos bien contigo. Si esperas hasta que tu hombre esté muerto para ser buena con nosotros, no escucharemos tus súplicas. Te tomaremos, te desnudaremos, y cuando nos cansemos de ti, te venderemos al mejor postor que haya de aquí a Sonora.

Willow no apartó la vista de las manos de Perro Pequeño en ningún momento.

Nueve Dedos sonrió a regañadientes.

- Obedece muy bien las órdenes, ¿verdad? Me gusta eso en una puta.

- Lárgate o muere -dijo Caleb firmemente.

- Adiós.

Los comancheros hicieron girar a sus potros sobre sus patas traseras y galoparon en la misma dirección por la que habían venido: la misma que Caleb y Willow debían tomar para atravesar la División Continental, y cruzar el paso al territorio de San Juan.

Caleb los observó hasta que los comancheros traspasaron el margen derecho del claro y desaparecieron en un recoveco de la tierra ondulada. Mientras volvía a enfundar su revólver y devolvía la correa a su lugar, el sonido de tres tiros espaciados hizo eco a través de la pradera. Caleb dijo una palabra salvaje entre dientes y esperó, escuchando con atención. El eco distante y lacónico de tres disparos de rifle llegó desde la derecha. Instantes más tarde, detrás de ellos y a la derecha, se oyó el sonido apenas perceptible de más disparos.

- La suerte está echada -dijo Caleb-. Guarda la escopeta y prepárate a montar como si nos persiguieran los perros del infierno, porque así será tan pronto como Nueve Dedos se reúna con sus amigos.

Capítulo 10

Durante varios kilómetros, Caleb impuso un galope duro, aprovechando la protección que ofrecía la tierra y manteniendo una estricta vigilancia de las onduladas praderas a su derecha. Chapotearon a través de varios arroyos pequeños y tres grandes; en el cuarto, él se detuvo, comprobó la brújula y se dirigió hacia el oeste para seguir el torrente de regreso a su nacimiento, entre montañas de imponente altura.

A pesar de haber cambiado de dirección, durante un tiempo el paisaje permaneció invariable. Todavía podían verse las laderas cubiertas de hierba, apenas onduladas, algún pino ocasional, pequeñas agrupaciones de álamos y los picos con sus sudarios de nieve a lo lejos. Poco a poco, se hizo evidente que la corriente que Caleb había escogido seguir, nacía en lo más profundo de la cadena de montañas. Las boscosas laderas comenzaron a cerrarse por ambos lados; en algunos lugares, la anchura de la pradera se estrechaba hasta abarcar apenas un kilómetro. En ocasiones, el bosque descendía en largas franjas quebradas que casi se encontraban, estrangulando las hierbas de la pradera.

Caleb disminuyó la velocidad hasta convertirla en un medio galope, un paso que mantuvo aun después de que el sudor oscureciera las pieles de los caballos, y la espuma comenzara a aparecer en blancas y delgadas vetas en sus omoplatos y flancos. Los caballos de Montana respiraban profunda pero fácilmente. Para los árabes era difícil mantener el paso. Dove comenzó a respirar audiblemente, tomando grandes sorbetones de aire que acampanaban sus fosas nasales hasta hacerlas tan grandes como puños. Pero se mantuvo en marcha, incitada por la voz de Willow susurrando suavemente en su oreja, alabándola.

Después de un tiempo, que a Willow le pareció una eternidad, Caleb dejó que los caballos disminuyeran el paso hasta llegar a un suave trote. No era la bondad lo que provocaba el cambio, sino la necesidad. Las montañas se cerraban de nuevo y la tierra se levantaba tan en pendiente bajo las patas de los caballos, que forzar algo más que un paseo sería absurdo a menos que se quisiera la muerte. No habían llegado a eso aún, pero él apostaba que llegarían.

- Bájate -ordenó Caleb, apeándose también mientras hablaba-. Cambiaremos de caballos. Da un paseo hasta los arbustos si lo necesitas. No tendrás otra oportunidad hasta bien entrada la noche.

Willow estaba más preocupada por su cansada yegua que por sí misma. Apenas sus pies tocaron tierra, dio un tirón a la cincha y quitó la silla de montar para que Dove pudiera respirar con mayor facilidad.

Caleb miró hacia arriba, vio que Willow se había encargado de Dove y fue hasta Diablo.

- Ponle la silla de montar a Ismael -dijo, cuando ella se encaminó hacia Penny arrastrando la pesada silla-. Tenemos ante nosotros un camino mucho más duro que el que dejamos atrás.

Willow se detuvo y clavó los ojos en Caleb con incredulidad.

- ¿No crees que hayamos conseguido perderlos?

- No. Escogí el paso más cercano que conozco para salir de esa cuenca, pero seguramente ellos también lo conozcan. No puedo garantizar que lleguemos a la División antes de que nos alcancen. Lo único que podemos hacer es avanzar y seguir avanzando. Pero tus caballos todavía no están acostumbrados a la altitud, y los caballos de los comancheros, sí.

- ¿Nos estamos dirigiendo al sur?

Caleb asintió.

- Los comancheros también cabalgaban en dirección sur -dijo ella.

- Eso parece.

- ¿Qué ocurrirá si los encontramos antes de que podamos cambiar de dirección hacia el paso?

- Entonces, tendremos problemas.

Willow se mordió los labios.

- Pero, ¿si consiguiéramos llegar antes que ellos al paso, estaríamos seguros?

- A menos que ellos logren llegar primero.

- Pero, ¿cómo pueden saber el camino exacto que vamos a coger, si no regresan hasta aquí y nos rastrean?

- Es el único paso decente en más de cien kilómetros a la redonda -aclaró Caleb-. Hasta un comanchero borracho puede averiguar adónde nos dirigimos. Por encima de este riachuelo, a unos dieciocho kilómetros de distancia, hay un lugar donde otra ruta llega desde el sur y se une con el paso. Tenemos que llegar antes que ellos a ese cruce.

Por un instante, Willow cerró los ojos. Dieciocho kilómetros. Sus caballos no podrían recorrer esa distancia. Los árabes lo estaban pasando peor que los caballos de Caleb, aunque no llevaban tanto peso.

Caleb sacó con presteza la silla de tiro de Diablo, y la cambió por la de montar, hablando mientras trabajaba.

- El problema es que, si corremos más, comenzaremos a perder a las yeguas. Ishmael es más fuerte, así que lo montarás. Si las yeguas no pueden continuar, las abandonaremos. -Caleb miró a Willow, inmovilizándola con la intensidad ámbar de sus ojos-. Dime ahora, Willow. Si no hay otra solución, ¿qué prefieres? ¿La muerte o los comancheros?

Willow recordó el azul claro de los ojos de Nueve Dedos observándola. La bilis le llegó a la garganta.

- La muerte -dijo sin titubear.

Durante un largo momento, Caleb la miró. Ella le devolvió su mirada sin temor.

- Que así sea -dijo Caleb en voz baja-. Morirías muy pronto de todas formas. Las mujeres blancas no duran más que algunos meses con los comancheros, especialmente las rubias. Demasiados hombres codician el pelo dorado. Pero la elección tenía que ser tuya.

Willow se marchó dando media vuelta, sin pronunciar una palabra. En realidad, no había nada que pudiera decir.

Cuando regresó del bosque, los caballos estaban ensillados. Dove todavía no era capaz de respirar con normalidad, pero el sudor se secaba en su cuerpo. Caleb estaba de pie al lado de Ishmael, esperando para ayudar a Willow a montar.

- Eso ya no es necesario -dijo ella-. Puedo montar sola.

- Lo sé.

Caleb tendió sus manos, formando un estribo para ella. Willow se apoyó en él y montó. Durante un instante, sintió la caricia de la mano masculina en su pantorrilla, pero el contacto fue tan breve, y él se dio la vuelta tan rápidamente, que se preguntó si lo habría imaginado. Su cara parecía tan sombría…

- ¿Caleb?

Él se volvió hacia ella.

- Pase lo que pase -dijo Willow de manera apresurada-, no te eches la culpa. Me advertiste en Denver que mis árabes no podrían mantener el paso. Tenías razón.

Un paso largo llevó a Caleb al lado de Willow otra vez.

- Ven aquí -pidió él con voz ronca.

Cuando ella se inclinó, los largos dedos atraparon su cara, la mantuvieron sujeta por el espacio de un aliento, y luego tomó su boca en un beso rápido y brusco que terminó antes de que ella pudiera reaccionar.

- Tus caballos han respondido muy bien. De hecho, han sido una condenada sorpresa -dijo Caleb contra los labios de Willow-. Y también tú lo has sido. Quédate justo detrás de mí, cariño. Son unas yeguas magníficas, pero no vale la pena morir por ellas.

Antes de que Willow pudiera replicar, Caleb la soltó y montó. Chasqueó las riendas y el gran animal arrancó en un medio galope. Para asombro de Caleb, incluso sin Ishmael aguijoneándolas, las yeguas se aferraron como hiedra a los flancos del semental, corriendo libres como mustangs. Si se rezagaban, Willow les hablaba y respondían con un aguzamiento de orejas y un paso más acelerado.

Caleb escuchó en muchas ocasiones durante los siguientes dieciocho kilómetros, a Willow llamando a sus árabes, y vio que las yeguas respondían galopando más duro para mantener el paso castigador. Mientras atravesaban los kilómetros a toda velocidad, se encontró rezando para que las yeguas no vacilaran, pues finalmente comprendió la razón por la que Willow se había negado a dejarlas atrás. Existía una unión entre Willow y los árabes que no podía describirse: correrían hasta morir por ella, sin necesitar siquiera el aguijón de un látigo o una espuela en sus sedosas pieles.

- Casi hemos llegado -dijo Caleb, girando en la silla para poder mirar a Willow-. ¿Ves esos árboles? Lo único que tenemos que hacer es…

Las palabras de Caleb acabaron bruscamente cuando el disparo de un rifle rompió el silencio de la montaña. Diablo tropezó y cayó al suelo. Caleb agarró su rifle y se liberó de los estribos. Tres disparos más llegaron en una rápida sucesión, luego cayó el silencio de nuevo, quebrado sólo por el trueno de las pezuñas de los árabes al galopar. Caleb se escondió detrás de un árbol caído cuando se oyó un cuarto disparo.

Willow tiró duro de las riendas, haciendo girar a su montura con tanta fuerza que grandes trozos de tierra volaron bajo sus pezuñas. No había tiempo para pensar, ni para preocuparse por la cautela, nada excepto la certeza de que Caleb estaba a pie en un lugar donde aquello significaba morir. Se inclinó sobre el cuello lleno de espuma de Ishmael y regresó directamente hacia Caleb, exigiéndole al semental todo lo que era capaz de dar. Mientras el árabe galopaba hacia el tronco, Willow gritó a Caleb.

- ¡Móntate detrás de mí!

Con el rifle en su mano derecha, Caleb acechó, como un puma, los movimientos del caballo. Cuando Ishmael surgió detrás de él, Caleb agarró el pomo de la silla con su mano libre y saltó situándose detrás de Willow. A pesar del aumento de su carga, el semental retomó el galope en tres largas zancadas.

Willow esperaba que las balas cayeran sobre ellos, pero no escuchó nada, excepto un retumbar de pezuñas mientras Ishmael corría, sobrepasando a las confundidas yeguas, arrastrándolas tras de sí. Trey apareció a su lado, corriendo velozmente. Cuando Caleb volvió la mirada atrás, Diablo estaba de pie otra vez y galopaba con dificultad tras su compañero de camino.

Un rifle sonó muy cerca, haciendo que Willow se encogiese de miedo, antes de percatarse de que era Caleb.

- ¡A la derecha! -gritó él.

Al instante, Willow obedeció. Segundos después de cambiar de dirección, unos disparos los siguieron, levantando polvo donde habría estado Ishmael si no se hubieran apartado.

- ¡Sube a esa cuesta antes de que puedan volver a cargar! -gritó Caleb.

Agachándose sobre el espumoso cuello de Ishmael, Willow espoleó a su sudoroso semental. Él respondió acelerando el paso, a pesar de lo abrupto de la cuesta y del peso de los dos jinetes.

- Me dejaré caer entre esos peñascos -dijo Caleb-. Lleva a los caballos a esos árboles. ¿Me oyes?

- ¡Sí! -gritó ella.

- Sólo otros cien metros -dijo Caleb sin aliento, con la mirada fija en una aglomeración de rocas grandes que señalaba el fin de la cuesta-. ¡Corre, demonio rojo!

Las herradas pezuñas de Ishmael se clavaron en la cuesta, arrancando trozos de tierra mientras ascendía la pronunciada falda de la montaña. Cuando llegó a la parte superior, el aliento del caballo se convirtió en un resoplar de penosos gemidos.

Caleb se dejó caer y aterrizó corriendo, rifle en mano. Se refugió entre las rocas mientras una bala gemía, arrancando chispas de granito a dos metros de distancia. Tres balas más fueron disparadas, pero ninguna llegó lo suficientemente cerca para que Caleb oyera dónde golpeaban.

- Demasiado ansiosos, muchachos -masculló-. Deberíais tomaros vuestro tiempo y seleccionar vuestro objetivo. Especialmente cuando lo único que tenéis son rifles de un solo tiro.

Siguiendo su propio consejo, Caleb escogió su blanco cuidadosamente entre los siete que se le ofrecían. Un instante después, apretó el gatillo, recompensado por un grito de sorpresa y dolor proveniente de la cuesta que se abría bajo él, mientras un comanchero levantaba sus manos y caía de su caballo. Los otros seis se dispersaron por todos lados, buscando refugio en la pradera. Caleb se puso de pie y abrió fuego, disparando una y otra vez, con la seguridad de que nunca tendría mejor oportunidad para acortar la ventaja.

Pero la distancia era de unos cuatrocientos metros y aumentaba con cada segundo que pasaba. Al final, Caleb sólo logró acertar a dos hombres más antes de tener que cubrirse otra vez. Mientras se dejaba caer detrás de las rocas, contó mentalmente las balas que había utilizado. Cinco. Tendría que dejar que el resto de comancheros se acercara lo más posible y luego liquidarlos con el revólver. Al menos, podría volver a cargarlo con las balas de su cinturón. Y cuando se le acabaran, todavía le quedaría su cuchillo.

La sonrisa de Caleb se convirtió en agria ante sus propios pensamientos. Los asaltantes eran impacientes y ansiosos, pero no completamente estúpidos. No le facilitarían las cosas. Podrían esperar a que anocheciese y atacarlo, o separarse y arremeter desde todos los flancos al mismo tiempo. Fácilmente podrían tener refuerzos en camino. La superioridad numérica, el tiempo y la geografía estaban del lado de los atacantes. Habían escogido su refugio bloqueando la ruta hacia el único paso existente.

El agudo relincho de Diablo llegó desde arriba de la cuesta y fue contestado por Trey. Al igual que los árabes, los caballos de Montana se habían criado juntos, y se mantendrían juntos mientras pudieran. Trotando trabajosamente, Diablo luchó por trepar cuesta arriba a pesar de la herida de bala brillando, roja, a través de su pecho.

Caleb pensó con anhelo en la reserva de munición guardada en las alforjas que Diablo llevaba. Consideró la idea de llamarlo, pero la descartó. Si silbaba para atraer al caballo, los asaltantes supondrían que buscaba municiones o más armas, y matarían a disparos a Diablo antes de que se acercara. Si intentaba llegar a Diablo él mismo, lo matarían de un balazo. El caballo estaba a unos noventa metros y no había nada, excepto hierba, entre ellos.

Caleb observó a Diablo desaparecer entre los árboles, luego dirigió su atención a sus perseguidores. Nada se movía. Los hombres estaban escondidos en los refugios que habían podido encontrar. Metódicamente, Caleb empezó a comprobar el campo de fuego en toda su extensión, buscando posibles escondites y midiendo las distancias.

Cuando Diablo cojeó hasta su compañero de camino, Willow agarró las riendas y le habló tratando de calmarlo, apaciguando al asustado animal. Tan pronto como el animal lo permitió, desabrochó las alforjas, porque sabía que allí guardaba Caleb su munición de repuesto. Quiso aflojar la cincha para facilitar la respiración del fatigado caballo, pero no lo hizo; podrían tener que subir y montarse sin previo aviso.

Diablo estaba demasiado nervioso para permitir que Willow se acercara a su pecho, pero ella lo observó con cuidado. La herida era poco profunda, como una cuchillada; era la hinchazón en la pata delantera izquierda del caballo la que parecía ser un problema. No creía que pudiera llevar a ningún jinete y, mucho menos, uno del tamaño de Caleb.

Las yeguas tampoco podrían soportar su peso. No de inmediato. Todavía respiraban con mucha dificultad, temblaban, y sólo por subir al galope. Ishmael había sido montado duramente, y también Trey, pero de todos, era éste el que estaba en mejor forma.

No pienses en los caballos, se dijo a sí misma firmemente. No puedes preocuparte por ellos ahora. Lo que debes hacer es llevarle esos cartuchos a Caleb.

Mientras, Willow rebuscó con rapidez entre las pesadas alforjas y encontró cinco cajas de municiones. Dos, contenían balas para el rifle recortado; tres tenían cartuchos, pero una de las cajas tenía un tamaño diferente a las otras dos. No sabía cuáles pertenecían al rifle, y cuáles al revólver de Caleb. Había también un catalejo, una brújula y otros artículos personales.

Al final, Willow decidió llevarlo todo, ya que desconocía lo que podría serle útil a Caleb. Agarró las alforjas, las arrastró hasta acomodarlas en su hombro, recogió la escopeta y caminó con extrema cautela hacia el borde de los árboles. Caleb estaba a unos noventa metros de distancia, casi a su misma altura, separado de ella por un cauce profundo y sin salida. La distancia era demasiado grande para que le tirara una caja de municiones, y mucho menos las alforjas, pero si gateara, y lo hiciera rápido, no debería ser visible desde abajo más que unos segundos.

- Caleb -dijo Willow en tono suave-, voy hacia ti.

Él se dio la vuelta, listo para decirle que no hiciera una cosa tan estúpida.

Fue demasiado tarde. Ella ya estaba sobre sus manos y rodillas, arrastrándose hacia él sin más protección que la profunda zanja que la semiocultaba.

Velozmente, Caleb se volvió y comenzó a tirotear los lugares donde los comancheros se escondían, para impedir que disparasen mientras Willow llegaba a su lado. Dándose cuenta de lo que él estaba haciendo, Willow se puso de pie y corrió hacia las tocas. Mientras se tiraba al suelo al lado de Caleb, las balas comenzaron a llover sobre los peñascos cercanos.

- ¡Tú, pequeña tonta! -dijo Caleb salvajemente-. ¡Podrían haberte matado!

- Yo… -La necesidad de respirar cortó las palabras de Willow. Jadeando por una mezcla de altitud, esfuerzo excesivo y miedo, luchó por aspirar oxígeno.

Caleb tomó la escopeta de cañón corto de las manos de Willow, apuntó al pie de la cuesta, y esperó un movimiento. Cuando lo encontró, vació a la vez ambos cañones. No esperaba matar a nadie a esa distancia, pero estaba seguro de hacer mella en su piel con la doble carga de perdigones. Como mínimo, los comancheros no dejarían ver sus cabezas en un minuto o dos.

Cuando Caleb metió la mano en la alforja en busca de más balas para la escopeta, la caja correcta fue puesta en sus manos. Cargó rápidamente, disparó, volvió a cargar y miró hacia atrás para ver lo que estaba haciendo Willow. Ella había sacado otras dos cajas de municiones y las había abierto, listas para ser usadas, y trataba de recargar el rifle. Aunque intentó ocultárselo, sus manos temblaban cuando no las estaba usando.

- Yo haré eso -dijo Caleb-. Toma la escopeta y siéntate de espaldas a mí. Si ves a alguien moviéndose furtivamente, no pierdas el tiempo contándomelo. Limítate a disparar.

Willow asintió y tomó la escopeta, aliviada de tener algo que hacer con sus manos. Se sentó con las piernas cruzadas y miró de un lado a otro, esperando no ver a nadie acercándose inadvertidamente a ellos.

No son hombres. Son sólo cobardes coyotes saltando sobre sus torcidas patas traseras.

En silencio, Willow repitió la tranquila y sombría frase de Caleb, y esperó cualquier movimiento. En algún lugar de su mente, contó los perdigones que Caleb cargaba en su rifle con una velocidad que mostraba gran familiaridad.

- Como ya te dije una vez, eres un ejército de un solo hombre -dijo finalmente.

- No estás ni la mitad de sorprendida que esos asaltantes -replicó Caleb con sonrisa de lobo-. Estaban seguros de que me tenían después de que disparé la primera vez con el rifle. No durará, sin embargo. Tarde o temprano, encontrarán a alguien que les venda rifles de repetición. Entonces, las personas honradas se encontrarán con un infierno.

Con el rifle cargado otra vez, Caleb cambió de posición hasta que pudo mirar a través de una fisura entre dos grandes rocas. Los pequeños potros de los asaltantes, rígidos y grotescos, estaban esparcidos a través de La pradera, alimentándose ansiosamente, indiferentes al retumbar de armas alrededor de ellos.

- ¿Cómo está Diablo? -preguntó Caleb.

- Tiene una rozadura en el pecho. Su pata delantera izquierda está hinchada y es posible que la caída le haya producido un esguince. No creo que pueda llevar un jinete muy lejos.

- Te sorprenderías, cariño. ¿Está perdiendo mucha sangre?

- No.

- ¿Algún otro caballo herido?

- Las yeguas están bien -dijo Willow, intentado imprimir a su voz el desapego de la de Caleb-. Seguirán mientras puedan, pero…

Una poderosa mano apretó el hombro de Willow amablemente.

- ¿Qué me dices de Ishmael?

- Está cansado, pero todavía tiene fuerzas para llevarme donde se le ordene.

- Es un magnífico semental -dijo Caleb con admiración-. Ahora entiendo que Wolfe esté tan loco por los mustangs.

- ¿Qué quieres decir?

- Los mustangs descienden de los caballos españoles, que a su vez proceden de los caballos árabes. No juzgues a todos los mustangs por esos potros de allá abajo, están tan cruzados como sus jinetes. Sin embargo, son fuertes, condenadamente fuertes. Dales un puñado de heno, algo de agua y correrán cien kilómetros al día durante semanas.

Mientras hablaba, metió la mano en una de las alforjas y sacó el catalejo. Metódicamente, empezó a escudriñar el campo frente a él, dividiéndolo en fracciones. El cristal se detuvo en cada hoja de hierba, cada cambio de sol a sombra, cada movimiento o color sospechoso. Caleb miró sobre el catalejo y luego a través de él, marcando mentalmente el lugar en el que se encontraba cada asaltante.

El catalejo confirmó lo que Caleb ya sospechaba. Los comancheros se esparcían de tal forma que no había espacio o posibilidad de escabullirse entre ellos hacia el paso, especialmente con siete caballos cansados.

Caleb se dio la vuelta y comenzó a estudiar el terreno a sus espaldas a través del catalejo, buscando cualquier cosa que se pareciera a una posible ruta, o a enemigos moviéndose subrepticiamente. No vio nada humano agitándose, ni siquiera después de estudiar con cuidado el terreno varias veces. Pero había algo que rondaba su mente, algo sobre el propio relieve del terreno.

- El diario de mi padre -susurró repentinamente.

- ¿Qué?

- Intercambia tu lugar por el mío.

Willow gateó alrededor de Caleb.

- Si algo se mueve cuesta abajo, dispara -dijo él.

Mientras Willow vigilaba a sus perseguidores, Caleb sacó el diario de su padre de las alforjas y hojeó las páginas rápidamente. Estudió primero una página, después otra, luego la primera otra vez, levantando a ratos la mirada y comprobando los picos que se levantaban detrás de las grandes rocas.

- Hay otro paso -dijo Caleb en voz baja, leyendo rápidamente-. Es jodidamente malo, a unos tres mil metros o más, pero puede ser escalado por un caballo.

- ¿Lo conocerán los comancheros?

- Lo dudo. Según mi padre, la ruta llevaba mucho tiempo sin practicarse cuando él la descubrió. Fue usada mucho antes de que los indios tuvieran caballos, cuando desviarse veinte kilómetros del camino, en busca de un paso más fácil, significaba perder demasiado tiempo.

El silencio se vio quebrado por un disparo solitario, que gimió en las rocas que los ocultaban. A su pesar, Willow se sobresaltó y emitió un débil sonido.

- Tranquila -dijo Caleb, guardando el diario y mirando sobre el cañón de su rifle-. Tan sólo quieren ver si aún estamos despiertos.

El rifle escupió su carga y el sonido hizo que Willow se asustara. Incluso antes de que el eco reverberara, Caleb disparó una y otra vez, repartiendo balas en las áreas donde había visto a los asaltantes a través del catalejo. Cargó el rifle con perdigones en las pausas entre disparos, agradeciendo mentalmente el ingenio de Winchester al inventar un arma que podía ser recargada de inmediato después de disparar.

Gritos sofocados señalaron a Caleb que había acertado. Siguió disparando, hasta que uno de los asaltantes se levantó y corrió en busca de un refugio mejor. Con cuidado, Caleb disparó otra vez. El forajido dio un paso más y cayó boca abajo. No volvió a moverse. Tan sólo le respondieron dos disparos. El resto de comancheros no tenía ninguna prisa en cobrar la recompensa por el pellejo de Caleb.

Un sonido se difundió a través del aire, sobresaltando a Willow antes de darse cuenta de que era un trueno lo que había estremecido la falda de la montaña, no el disparo de un rifle. Antes de que pudiera tomar otro aliento, empezó a caer una lluvia torrencial, anunciando el comienzo de una tormenta en la tarde. En pocos minutos, llovía con tanta fuerza que no se podía ver más allá de cien metros en ninguna dirección.

- Coge la escopeta y corre hacia los caballos -dijo Caleb mientras disparaba cuesta abajo otra vez, esperando lograr que los comancheros desistieran de subir al amparo de la lluvia.

- ¿Y tú?

- ¡Corre! -ordenó él.

Los disparos de Caleb se oyeron detrás de ella, pero cuando Willow vio a los caballos, él ya la había alcanzado y corría a su lado.

- Vigila a los asaltantes -dijo Caleb de manera escueta.

Mientras Willow observaba el camino, Caleb quitó la silla de montar de Diablo, aliviando la carga del caballo herido. Por un momento, consideró usar una de las yeguas como animal de carga, pero una sola mirada a sus cabezas gachas y al sudor que se deshacía en sus pieles por efecto del agua y el viento, lo disuadió; las yeguas estaban en peores condiciones que Diablo. Trabajando rápidamente, transfirió a Trey tanto equipo como pudo de las alforjas y los petates atados en parte trasera de la silla. Cuando terminó, Diablo cargaba menos de quince kilos, ninguno de ellos vital para su supervivencia.

Caleb se puso su chaqueta de piel de cordero y subió a Willow a la silla de Ishmael.

- Será una subida dura y sin paradas -dijo él en voz baja-. Sigue adelante aunque Diablo y las yeguas no lo logren. Prométemelo, Willow.

Mordiéndose el labio inferior, Willow asintió.

Caleb se estiró para acariciar su mejilla con la punta de sus dedos, dejando una cálida huella en su piel a pesar de la gélida lluvia. Luego se subió al lomo de Trey.

- No me detendré hasta que estemos cerca de la cima -dijo-. Necesitamos aprovechar cada instante de luz diurna para cruzar ese paso.

Cuando Willow comenzó a decir algo, Caleb se fundió en la lluvia y desapareció. Los caballos lo siguieron en fila a través de la fuerte lluvia, con Diablo cojeando atrás.

Después de los primeros treinta minutos, Willow dejó de intentar escuchar algún sonido que indicara que los seguían los comancheros y de mirar sobre su hombro a cada momento. Después de la primera hora, dejó de verificar si los árabes los seguían. Se mantenían bastante bien, pero Willow no sabía cuánto tiempo más podrían continuar las yeguas. A pesar de la lentitud de la marcha, respiraban como si hubieran estado trotando durante horas. Fiel a la predicción de Caleb, Diablo los siguió a pesar de su pata herida, avanzando con la suficiente rapidez como para alcanzar a la yegua más lenta.

Treparon firme e implacablemente, de modo que Willow no pudo recordar un momento en que la tierra no se hubiera inclinado en pendiente delante de ella. Se debatió entre un dolor de cabeza y un mareo que le hicieron temer por su salud. Bajo las pesadas cortinas de lluvia, la oscura silueta de los árboles aparecía con más frecuencia a los lados del camino. A cada instante, buscaba con atención a través de las gotas de agua el lugar donde se vislumbraba a Caleb, adhiriéndose a su presencia como la única certeza en un mundo del color de la lluvia.

El trueno resonaba ocasionalmente, pero ya no sobresaltaba a Willow. Vadearon una corriente y escalaron un bosque en la ladera de la cordillera. La ruta comenzó a nivelarse de forma gradual, luego ascendió en otra pradera cubierta de hierba. Un riachuelo de corrientes inmaculadas corría entre las hierbas y las orillas cubiertas de arbustos. Caleb cruzó el torrente de agua y cambió de dirección, dirigiéndose río arriba. La tierra se empinaba bajo las patas de los caballos otra vez, haciendo el avance más lento por el esfuerzo.

Por fin, cuando la ascensión se hizo muy pronunciada, Caleb se apeó. Willow lo imitó antes de conducir a Ishmael hacia las figuras envueltas en el sudario de lluvia. A menos de treinta metros, cayó de rodillas y sacudió la cabeza, aturdida.

Caleb apareció a través del manto de lluvia y estrechó a Willow entre sus brazos.

- Deberías montar, cariño. No estás acostumbrada a la altitud.

- No me molestaba… tanto… en Denver -jadeó ella.

- Allí estabas a menos de mil doscientos metros de altitud. Aquí, estamos a más de tres mil quinientos.

Willow miró a Caleb con ojos aturdidos.

- Es increíble… mis caballos…

- Sí -dijo él-. Pero aún siguen sin detenerse. Como tú.

Por primera vez, Willow notó la magulladura de su frente.

- ¡Estás herido!

- Estoy bien. Tú estás más mareada que yo y no tienes ninguna herida.

El alivio en los ojos castaños de Willow fue tan transparente e intenso como lo había sido su preocupación. Caleb la acercó aún más, saboreando su emoción. Había pasado mucho, mucho tiempo desde que alguien se había preocupado por él como ahora lo hacía Willow.

- Gracias -dijo él al fin.

- ¿Por qué?

- Por regresar por mí cuando las balas volaban y muchos hombres me hubieran abandonado a mi suerte. Por tener la inteligencia suficiente para saber que necesitaría las alforjas, y por tener el valor de llevármelas. Por reír cuando otras mujeres hubieran llorado, gimoteado o me hubieran gritado. Por ser una magnífica compañera de viaje.

Los ojos de Willow se abrieron un instante antes de apartar la vista de Caleb, sintiéndose mareada de nuevo. La llama de sus ojos color whisky la calentaba más de lo que cualquier fuego podría hacerlo.

- Eso es muy amable de tu parte -dijo ella con voz ronca.

- No soy un hombre amable.

- Sí, lo eres. Sé que te he causado muchos problemas. Por culpa de mi obstinación con los árabes, has tenido que poner tu vida en peligro una y otra vez. -Willow sonrió, cansada, y lo miró por debajo de sus pestañas-. Así que cuando quiero llorar, gimotear o gritar, pienso en cómo sería estar sin ti y conservo mi boca cerrada.

Caleb rió y abrazó a Willow todavía más fuerte. Oyó su tembloroso suspiro, sintió su cuerpo apoyándose confiadamente en él, e intentó no pensar en un hombre llamado Reno.

Es demasiado buena para alguien como Matthew Moran.

Tan pronto como el pensamiento nació, se cristalizó en un voto silencioso en la mente de Caleb. El valor, la lealtad y la pasión de Willow no merecían un hombre que seducía y abandonaba jovencitas. Como mínimo, la profunda sensualidad de Willow merecía mucho más que un hombre capaz de dejarla sola el tiempo suficiente para que olvidara cómo besar.

Pero no cómo responder. No había olvidado eso. El recuerdo de su pasión, y su cuerpo suave y ardiente, desataron el dolor y el hambre salvaje en Caleb.

Ninguna mujer que ama a otro hombre podría responder así… tan rápida, tan profundamente. Ella será mía antes de que vea de nuevo a su caballero sureño. La seduciré tan enteramente que cuando él esté muerto, ella vendrá a mí en lugar de llevar luto por alguien que no vale una sola de sus lágrimas.

No puede amarlo. Sencillamente, no puede.

Caleb se inclinó y atrapó la boca de Willow con la suya, sellando la silenciosa promesa. El beso fue diferente a cualquier otro que hubiera dado antes, tierno, y aún así tan profundo y apasionado, que sintió como si estuviera fundiéndose con Willow, bebiendo un sorbo de su misma alma. Cuando por fin levantó la cabeza, ella temblaba. La llevó hasta Ishmael y la subió a la silla. La mirada que le dirigió fue tan intensa como lo había sido el beso.

- Quédate cerca de mí -musitó él.

Caleb se marchó antes de que Willow pudiera contestar. Montó a Trey, dirigió al enorme caballo río arriba, y comenzó a conducirlos hacia la fisura remota y casi inaccesible entre las murallas de piedra que su padre había denominado Black Pass.

El viento gimió, bajando desde alturas ignotas, rizando las largas melenas de los caballos. Caleb sabía qué los esperaba al otro lado del paso, pues su padre se había enamorado de la serie de altos valles que conducían a una inmensa pradera. El lugar era conocido por los hombres blancos, aunque la casualidad hizo que se descubrieran pasajes mucho más accesibles que el Black Pass entre los picos altos y las cadenas de montañas. Sin embargo, los valles laterales que bordeaban el paso eran una incógnita. Incluso los indígenas los evitaban, ya que podían encontrarse mejores pastizales en lugares de más fácil acceso. No obstante, las antiguas tribus siguieron utilizando el paso por razones desconocidas para el resto de los hombres. La fantasmal senda todavía perduraba, evocando recuerdos sobre personas muertas mucho tiempo atrás.

Caleb siguió uno de los márgenes de la corriente, pues los castores habían construido varios diques, derribado los pinos y roído los falsos álamos en unos trescientos metros a la redonda, convirtiendo la pradera en un lago poco profundo donde varios arroyos confluían. Unos kilómetros más lejos, otro valle se unía al primero, aislando la cordillera cuyo flanco habían seguido, más allá del alcance del pantano que circundaba el estanque de los roedores.

Al cabo de una hora, los caballos dejaron atrás los diques construidos por los castores. La pradera comenzó a estrecharse hasta alcanzar una extensión de unos cincuenta metros, luego treinta y después diez. El paisaje empezó a empinarse una vez más, mostrando la corriente de agua trazando su camino a través de la roca sólida debajo de ellos, en un cañón demasiado abrupto para un caballo. El bosque se diluyó, desapareciendo en una especie de maleza, luego apareció de nuevo mientras bajaban la orilla del sendero en otro valle donde podían caminar al lado de la corriente otra vez.

Pronto, el trayecto comenzó a ascender nuevamente. Las montañas se cerraban a cada lado y la tierra se elevaba bajo las pezuñas de los caballos. El bosque comenzó a espesarse, pero, de alguna manera, Caleb siempre encontraba un camino para rodear esas trampas naturales, donde los árboles estaban tan apretadamente entretejidos que no ofrecían paso a un hombre, y mucho menos a un caballo. El sonido de la corriente se hizo más profundo y el camino, más pronunciado.

Caleb comprobaba su brújula cada vez que encontraban un riachuelo lateral, buscando la alborotada corriente de agua que los conduciría a otra, más alta en el valle y, desde allí, a otra y otra más hasta alcanzar finalmente el nivel más alto y cruzar así la Gran División.

No había pinos ahora, sólo abetos, álamos y falsos sauces que crecían en los canales de antiguas avalanchas, en las pequeñas grietas y en las praderas empantanadas por la corriente. Caleb sintió la creciente amplitud del territorio que los rodeaba, mientras dejaban atrás los picos inferiores y las cordilleras, y los caballos trepaban la columna vertebral del continente. Su padre había dicho que la vista desde lo alto era tan impresionante como la altitud, pero Caleb no tenía forma de corroborarlo: la lluvia caía con fuerza, oscureciendo cualquier cosa que estuviera a unos metros de distancia.

El relámpago bailó en las alturas de un pico invisible, derramando un trueno que hizo eco repetidamente bajando por la montaña, con violentas detonaciones que sonaban como explosiones y disparos de rifle mezclados. Con las cabezas inclinadas y las orejas echadas hacia atrás, los caballos se adentraron en las fauces de la tormenta, con los altos y oscuros pinos oscilando y gimiendo a su alrededor. El bosque que los rodeaba los protegía de lo peor del viento, pero no de la helada lluvia que se convirtió gradualmente en aguanieve.

Treparon con la violencia de la tormenta desatándose en torno a ellos, con una mezcla de sonidos y luz tan intensa que Willow gritó de miedo, pero la tormenta engulló incluso eso, haciéndola sentir como si estuviera suspendida en una caldera que convertía los abrumadores sonidos en un castigador silencio. El aire se enrareció hasta que se encontró jadeando por el simple hecho de estar sentada sobre Ishmael, y no hacer nada más que esperar con las manos entumecidas por el agua y el frío.

El sendero continuó ascendiendo. El aguanieve se transformó lentamente en grandes copos de nieve, arremolinándose por el viento como unas enaguas de encaje de hielo. El trueno comenzó a alejarse más y más, hasta convertirse en un murmullo antes presentido que oído. La nieve caía hasta cubrir los tobillos y el arroyo adquirió un brillo oscuro y aceitoso.

Caleb comprobó su brújula, dirigió a Trey hacia la izquierda, y comenzó un largo ascenso en diagonal a través de la ladera de la montaña. Bajo la reciente nevada, el antiguo camino abandonado brillaba en un blanco de diferente tonalidad al de la nieve que nunca había sido mancillada por el paso del hombre. Caleb miró el hilo fantasmal serpenteando entre las amenazadoras nubes, y se preguntó si los caballos tendrían fuerzas para afrontarlo.

El álamo temblón desapareció primero, luego el abeto y por último, el falso abeto, hasta que el bosque no fue nada más que una franja negra y blanca lamiendo las cañadas profundas y protegidas que yacían a tres mil metros de la montaña. Willow y Caleb se hallaban suspendidos entre un cielo de mercurio y una tierra blanca. Las cortinas de nieve se alzaron y retorcieron al azar, mostrando y ocultando el vasto paisaje. Muy por debajo, el riachuelo parecía un lazo negro enrollado que atravesaba un pronunciado barranco, obstruido por la nieve.

Las ráfagas de viento desgarraron la nieve que caía, desvelando un mar de nubes entre las escarpadas montañas, cuyas cimas aún se encontraban ocultas por la niebla. Por primera vez, Caleb vio el final del ascenso… aunque no iba a ser pronto. Quedaban al menos otros seiscientos metros que subir, y otros mil más de desnivel por un fantasmal e inclinado sendero a través de roca desnuda, hasta que finalmente escalaran la última cadena montañosa escarchada, y la nieve al derretirse fluyera hacia el oeste, no al este.

Caleb se detuvo y desmontó. Ishmael y Diablo estaban a menos de sesenta metros de él. Las yeguas se habían dispersado cada vez más a medida que ascendían. Las dos últimas se perdieron en el manto de nieve, que las otras sí habían subido al no llevar carga. Caleb esperó, pero no apareció ningún otro caballo árabe. Luego el viento ululó trasladando más cortinas de nieve, y mostró las dos yeguas arrastrándose con dificultad por la senda a menos de un kilómetro de distancia.

Ishmael recorrió los últimos metros hacia Trey, luego permaneció con la cabeza gacha, resoplando con fuerza, luchando por cada bocanada de aire. Caleb ayudó a Willow a bajar de la silla, manteniéndola sujeta con un brazo mientras aflojaba la cincha. Cuando el viento amainó, el vapor comenzó a emanar de los caballos en grandes columnas y el sonido de su penosa respiración pudo oírse con toda claridad.

- Puedo… caminar -dijo Willow.

- Todavía no.

Caleb montó a Willow sobre Trey y ató a Ishmael con una larga cuerda fijándola en la silla del primero. Tomó las riendas y comenzó a subir por la vereda, guiando al enorme animal. Willow miró por encima de su hombro, vio a Ishmael siguiéndolos y a Diablo cojeando no muy lejos, y rezó para que las yeguas pudieran continuar.

La ruta se volvió más empinada, la nieve más profunda. Caleb se hundía hasta las rodillas a cada paso. Los caballos no estaban mucho mejor. Cada pocos metros, Caleb se detenía y permitía que recuperasen el aliento. Incluso Trey comenzaba a resentirse; respiraba como un caballo que hubiera corrido mucho y durante largo tiempo. Willow no soportaba escucharlo. Sabía que su peso empeoraba la situación, y a pesar del lacerante dolor en su cabeza y las náuseas que revolvían su estómago, comenzó a desmontar.

- ¡Quieta! -dijo Caleb bruscamente-. Trey es mucho… más fuerte que tú.

Las palabras de Caleb se entrecortaban por rápidos y profundos jadeos que no satisfacían su necesidad de aire. Estaba acostumbrado a la altitud, pero nunca había estado a más de tres mil metros; el fino aire y los días de duro recorrido lo habían cansado tanto como a los caballos.

Al llegar a la base de la última y pronunciada pendiente, Caleb se detenía a recuperar el aliento cada diez metros, y la fila de caballos se hallaba dispersa a lo largo de lo que parecían kilómetros de sendero. Las nubes se habían deshecho en brochazos, anidando entre las cordilleras. A lo lejos, una potente luz dorada refulgía donde el sol del ocaso se derramaba sobre los valles, entre picos coronados de nubes.

Trey permaneció con la cabeza baja, jadeando con fuerza, elevando sus flancos con cada respiración. Podría seguir, pero no llevando un peso incluso tan ligero como el de Willow. Caleb aflojó la cincha y bajó a Willow de la silla, depositó las pesadas alforjas y el petate sobre su hombro izquierdo, sostuvo a Willow con el brazo derecho y comenzó a subir por la ruta. Se paró una sola vez para lanzar un agudo silbido sobre el hombro. Trey levantó la cabeza y, a regañadientes, comenzó a caminar de nuevo.

El viento se había llevado la nieve, revelando el esqueleto rocoso de la montaña. Las rocas eran oscuras, casi negras, desgarradas por el paso del tiempo y la nieve. La fantasmal senda desapareció, pero no había duda de su destino. Caleb fijó su vista en la árida cresta que se alzaba frente a él, bloqueando la visión de la mitad del cielo. Apenas podía ver las nubes y la espesa luz dorada que bañaba la tierra.

Willow intentó caminar sola. Al principio era capaz cada veinte alientos, luego sesenta, y después cien. Creía que todavía caminaba cuando sintió el brazo de Caleb cerrarse herméticamente alrededor de su cintura, casi levantándola. Vagamente, comprendió que habría caído de no ser por su apoyo e intentó disculparse.

- No hables -jadeó Caleb-. Camina.

Después de respirar hondo varias veces, Willow logró avanzar unos cuantos pasos. Caleb se quedó a su lado, respirando con fuerza, sujetándola y alentándola. Juntos subieron con dificultad la inclinada y pedregosa cumbre, oyendo sus propios latidos y el molesto sonido de sus agotados pulmones. Cada pocos minutos, Caleb se paraba lo justo para silbar y llamar a Diablo y a Trey, que habían dejado atrás a todas las yeguas.

Caleb cambió de hombro las alforjas y el petate, cogió a Willow otra vez, y reanudó la marcha. Terminó parándose a respirar cada treinta pasos, luego cada veinte, pero ni siquiera eso era suficiente para Willow. Los largos días de trayecto, la incertidumbre, la pelea con los comancheros, la altitud, todo se había combinado para despojarla de su fuerza.

Willow luchó por avanzar, intentando no apoyarse en Caleb, pero le resultó imposible. Sin su fuerza, no hubiera sido capaz de mantenerse en pie.

- Casi… hemos llegado -dijo Caleb.

Willow no respondió. No podía. Sus pies apenas avanzaban unos centímetros, arrastrándose en vez de caminar.

Caleb alzó la vista hacia el camino y recordó con increíble claridad las palabras que su padre había escrito en su diario para describir el Black Pass: inclinado, sinuoso, y más frió que el pecho de una bruja. Pero el paso está justo allí, para cualquiera que tenga agallas para soportarlo. En lo alto y sobre la División Continental, escalando hasta que se puede ver el ojo de Dios, lo suficientemente alto como para oír el canto de los ángeles, sin que se pueda escuchar nada, excepto el fuerte palpitar del corazón y el aliento entrecortado.

Sin previo aviso, Caleb y Willow se encontraron allí, de pie ante el borde del cielo, con sus corazones latiendo con fuerza, la respiración jadeante, y los ángeles cantando alrededor. Caleb retiró su brazo de la cintura de Willow, ayudándola a deslizarse hacia el suelo, dejó caer las alforjas y el petate a su lado, y se desplomó, estrechando a Willow contra su pecho.

Ella se acurrucó, agradecida, contra él. Durante un largo rato, se debatió desesperada por respirar. Finalmente, el ritmo de su respiración se hizo más lento. Se dio cuenta de que Caleb la acunaba, acariciando con ternura su pelo y sus mejillas, diciéndole una y otra vez que lo peor había pasado…, que, por fin, habían alcanzado el punto más alto del paso. Ella dio un suspiro largo, trémulo, y abrió los ojos.

Caleb observó cómo el color regresaba a la piel de Willow y sintió un alivio tan grande que fue casi doloroso. La atrajo aún más cerca, cambiándola de posición para que pudiera ver el atardecer. Las nubes casi habían desaparecido, reducidas a incandescentes estandartes de oro que velaban los picos más altos. La nieve caída ya estaba derritiéndose, abriéndose camino entre la cumbre de la montaña como silenciosas lágrimas negras.

- ¡Mira! -dijo Caleb, señalando.

Willow vio un fragmento de nieve del tamaño de una mano cerca de allí, resplandeciente por el sol moribundo, que lloraba lágrimas de oro. Observó cómo se formaba una gota y lentamente se separaba de la nieve todavía congelada, cayendo en el primer instante de su largo viaje de regreso al mar.

El agua fluía hacia el oeste, hacia el sol poniente.

Capítulo 11

Willow despertó sintiendo la luz del sol en el rostro y el sonido del relincho nervioso de Ishmael en los oídos. Con el corazón latiéndole atropelladamente, se incorporó de un salto. Tardó un momento en recordar dónde estaba: en un diminuto valle colgante en la cuesta occidental de la División Continental. El valle apenas tenía unos trescientos acres de hierba, y se hallaba rodeado en tres de sus lados por acentuadas y boscosas cordilleras; el cuarto, tenía una caída tan pronunciada que la corriente que lo atravesaba era más una catarata que una cascada.

- ¿Caleb?

Nadie contestó. Tardíamente, recordó que Caleb había salido mucho antes del amanecer, montando a Trey, para buscar a las cuatro yeguas que no habían conseguido llegar al valle. Quiso ir con él, pero se cayó después de dar apenas tres pasos, así que Caleb la obligó a regresar a las mantas. Había soñado que lo seguía, y lloraba cada vez que despertaba para encontrarse sola y con sus yeguas perdidas.

No podía seguir durmiendo. Salió gateando del lío de mantas, recogió la escopeta que Caleb le había dejado, y fue a comprobar qué era lo que molestaba a su caballo. El ángulo del sol le indicó que era media tarde. Había dormido toda la noche y la mayor parte del día.

Ishmael bufó y tiró con fuerza de la cuerda que lo mantenía sujeto a la puntiaguda estaca, relinchando salvajemente.

- Calma, pequeño -dijo Willow, mirando en la dirección que el semental observaba con fijeza-. ¿Qué sucede?

El semental relinchó, quebrando de nuevo el silencio.

El viento trajo otro relincho de respuesta. Segundos más tarde, tres de las yeguas perdidas entraron con paso cansino en la pradera. Willow desató al semental y lo condujo a una roca. Escopeta en mano, saltó al desnudo lomo de Ishmael, que instantes después trotaba ansiosamente hacia las yeguas, relinchando a modo de bienvenida. Willow clavó los ojos en el bosque más allá de las tres yeguas, pero no vio ninguna señal de Caleb o de su enorme caballo de Montana, ni de Dove, la única yegua que continuaba perdida.

Con creciente desasosiego, Willow esperó mientras Ishmael olfateaba a las yeguas, asegurándose de que fueran realmente las mismas que había perdido. Poco después, las yeguas comenzaron a pastar para calmar su hambre, ignorando al feliz semental.

- Ishmael, ya basta. Vayamos a ver si le pasó algo a Caleb.

Willow no había alcanzado siquiera el borde de la pradera, cuando las orejas de su caballo se aguzaron y relinchó suavemente. Un relincho de respuesta llegó desde el bosque. Trey salió trotando, con una página del diario de Caleb arrancada y atada al pomo de la silla. Willow liberó la hoja y la abrió.

Estoy guiando a Dove. Las otras yeguas se recuperaron, e intentaron liberarse tan pronto como estuvieron por debajo de los dos mil quinientos metros. Se dirigían en la dirección correcta, así que las puse en libertad junto a Trey. Dales algo de grano. Dove está exhausta, pero en buen estado. Me quedaré con ella hasta que esté mejor.

Las lágrimas arrasaron las mejillas de Willow al pensar en el cansancio de su yegua. Dove, más que cualquiera de los caballos, había soportado el peso de Willow a través de los largos días de trayecto, por eso estaba tan fatigada en esos momentos.

Una nueva mirada al ángulo del sol le dijo a Willow que debía ponerse manos a la obra, a pesar del cansancio que agotaba sus fuerzas. El valle estaba a más de dos mil cuatrocientos metros de altura, más abajo del Black Pass, pero se hallaba muy lejos de la altitud a la que estaba acostumbrada. Condujo a Trey al campamento, le quitó la silla y las alforjas, y lo puso en libertad en la pradera. Mientras les servía grano a los caballos, él trotó en la hierba espesa, bebió ansioso de la corriente y empezó a comer grano como si estuviera muerto de hambre. Ella sabía cómo se sentía, ya que sólo había comido un pequeño trozo de cecina, y de eso hacía más de un día. También Caleb estaría hambriento cuando regresara, pues no se había llevado comida.

Trabajando tan rápido como podía, deteniéndose de vez en cuando para recobrar el aliento, Willow puso las sillas de montar y las alforjas bajo el prominente acantilado que protegía el campamento por una de sus orillas. Arrastró ramas secas, hizo fuego, preparó un trípode para cocinar, llevó agua y jadeó como si hubiera estado corriendo pendiente arriba llevando un enorme peso. Había desechado, horas antes, los vaqueros y la pesada chaqueta, así que desabrochó la camisa de piel de ante, desabotonó la ropa interior de franela y deseó con fuerza tomar un baño. Pero había demasiadas cosas por hacer y quedaba poco tiempo antes de que el sol se pusiera detrás de los picos que se elevaban amenazadoramente.

Caleb y Dove aparecieron en la pradera cuando el último rayo de luz abandonaba el valle, sobresaltando al ciervo que había salido de su refugio para alimentarse cerca de los caballos. Tras unos segundos, el ciervo reanudó su labor: había pasado tanto tiempo desde que fueran cazados por el hombre, que habían perdido gran parte de su miedo a los humanos.

Dove no reparó en el ciervo, ni en ninguna otra cosa que no fuera la hierba y el agua. Se aproximó a la mano de Caleb, pidiendo ser liberada de la presión del cabestro que, aun queriendo detenerse, la había mantenido en movimiento. Caleb acarició su cuello, le habló en voz baja y la soltó para que se uniera a las otras yeguas.

Willow agarró la cantimplora, la llenó de café, cogió rápidamente un puñado de panecillos recién hechos y se apresuró a cruzar la pradera. Jadeaba cuando llegó junto a Caleb, que acababa de poner algo de grano para Dove.

- ¿Está bien? -preguntó Willow.

- Rendida, pero no tiene nada que el descanso y la comida no puedan curar. No respira ruidosamente, así que sus pulmones están ilesos.

- ¡Gracias a Dios! -suspiró Willow. Tendió la cantimplora y los panecillos-. Aquí tienes. Debes de estar hambriento. Gracias por traer a las yeguas. Soñé que regresaba por ellas, pero cuando desperté seguía aquí y no sabía cómo…

Caleb tiró de Willow y la besó. Cuando se enderezó, sonreía a pesar del extremo cansancio que evidenciaba su rostro. Emitió un sonido de agrado y se humedeció los labios con la lengua.

- Sabes a café y panecillos -dijo en broma-. Y a algo más…

- Estofado de carne de venado -admitió ella, riéndose a pesar del Color que inundaba sus mejillas-. Cociné lo que quedó.

- Sabes como el cielo -corrigió él, rozando su boca con los labios otra vez-. Un cielo maravilloso y dulce.

Caleb se desperezó y bostezó, intentando reanimarse. Willow destapó la cantimplora y se la ofreció. El exquisito aroma del café flotó en el aire. Cogió el recipiente y bebió con avidez. El líquido era fuerte, negro y lo bastante caliente como para abrasarlo, pero sólo emitió un profundo sonido de placer y bebió otra vez, sintiendo el calor expandirse en su interior como una segunda salida del sol. Tomó un panecillo, se lo llevó a la boca y masticó. Otros dos panecillos desaparecieron de la misma manera, acompañados de más café.

- Ven al campamento -pidió Willow con tono dulce. Sus claros ojos color avellana midieron el excesivo cansancio de Caleb en la lentitud de sus reflejos y en la oscuridad bajo sus ojos leonados-. Apenas has dormido en varios días. Come algo de estofado caliente y duerme. Yo haré guardia.

- No es necesario -dijo él, bostezando otra vez-. ¿Ves esos venados?

Ella asintió.

- Somos las primeras personas que ven -dijo Caleb.

- Pero vi las marcas de otras fogatas contra el acantilado.

- Ardieron hace mucho, mucho tiempo, antes de que los españoles trajeran caballos. Al menos, eso es lo que pensaba mi padre, y él sabía más acerca de los indios y estos parajes que cualquier hombre vivo. -Los ojos de Caleb investigaron las alturas que rodeaban el pequeño valle-. Creyó ser el primer hombre en ver este lugar en siglos.

- ¿Por qué lo abandonaron los indios?

- Caballos, supongo. Por lo que he leído del diario, el camino para salir de aquí es casi tan difícil como el que usamos para llegar. Está muy bien para un hombre que vaya a pie y que esté acostumbrado a la altura, pero es condenadamente duro para un caballo. -Una sonrisa bailó en los labios de Caleb-. Es más rápido y fácil acostumbrarse a los pasos más bajos y dejar que un caballo haga el trabajo. El hombre suele escoger el camino fácil.

- Tú no lo haces -dijo Willow-. Si no fuera por ti, mis yeguas aún estarían atrapadas en las rocas del otro lado del paso.

- Llegaron demasiado lejos para abandonarlas -respondió Caleb con sencillez-. ¿Cómo está Diablo?

- Tiene un tirón en la pata delantera izquierda. Se lo debió hacer al caer cuando le dispararon, por eso la tiene inflamada debajo de la rodilla.

- ¿Apoya su peso en ella?

- No demasiado, pero se mueve con menos dificultad desde que lo vendé con la tela que me quedaba del traje de montar.

Caleb gruñó.

- Es el mejor uso que podrías dar a la maldita cosa. ¿Y la rozadura de la bala?

- Temí que estuviera infectada, pero está tan limpia como ese arroyo que atraviesa la pradera.

- Mi padre también llevaba razón en eso -dijo Caleb, bostezando de nuevo-. Es difícil que algo se infecte aquí. Supongo que tendrá que ver con la pureza del aire o la falta de seres humanos. ¿Has dejado algo de estofado para mí?

- La cazuela está prácticamente llena.

- Comeré despacio, así puedes cocinar más.

Ella sonrió y tomó su mano, conduciéndolo hacia el campamento.

- Hice montones y montones de panecillos.

En el campamento, Willow lo observó por el rabillo del ojo mientras él daba buena cuenta del estofado, los panecillos, el café y las hierbas silvestres.

- ¿No hay trucha? -preguntó perezosamente, rebañando lo poco que quedaba de salsa con el último panecillo.

Willow sonrió y negó con la cabeza.

- Todas se me escaparon.

- Entonces, supongo que tendré que enseñarte otra vez cómo atraparlas, ¿verdad?

El color ardió en las mejillas de Willow cuando recordó la última vez que Caleb le había explicado cómo atrapar una trucha.

- No te preocupes, cariño -dijo él, recostándose sobre la manta-. Ahora mismo estoy tan cansado, que no podría sostener mi propia sombra.

Se quedó dormido antes de volver a suspirar. Willow esperó a que su sueño fuera profundo y así no molestarle; entonces, le quitó las botas, deslizó el cinturón del arma y el cuchillo de caza de sus caderas, y lo tapó con las gruesas mantas. Sacó el arma de su funda y la colocó a su alcance, tal y como hubiera hecho él de no estar tan cansado.

Arrimó la escopeta a su lado de la cama y se acomodó junto a Caleb. Si bien el sol había abandonado el valle hacía menos de media hora, ya empezaba a refrescar. El calor que emanaba de Caleb era maravilloso, tentando a Willow a acercarse más y más, hasta que suspiró y se relajó contra la solidez de su cuerpo. Él cambió de posición, atrayéndola aún más apretadamente contra sí, abrazándola como si él también tuviera frío. Sonriendo, abrazándolo a su vez, Willow se quedó dormida con el sonido familiar del latido del corazón de Caleb bajo su mejilla.

Willow se despertó sobre un costado, estrechada contra el regazo de Caleb, su cabeza en la parte superior del musculoso brazo, el pecho de él calentando su espalda, su propio trasero cómodamente acunado por sus muslos… y uno de sus pechos acunado en su mano derecha, que se había deslizado entre la piel de ante y la franela para buscar el calor sedoso de debajo.

Cuando Willow se dio cuenta de la intimidad del contacto con Caleb, su corazón dio un vuelco. Se congeló, paralizada entre el conocimiento de que debería retirarse y el placer de yacer tan cerca de él, mientras el brillo del sol entraba a raudales en el pequeño valle llenándolo por completo con su luz dorada.

Después de algunos minutos, los latidos del corazón de Willow se aplacaron, pero no las intensas sensaciones que se esparcían sobre ella sin previo aviso, quitándole la respiración y tensando su pecho dentro de la mano de Caleb, hasta que su duro pezón acarició el centro de su ancha palma. Un dolor extraño la inundó, un deseo de arquearse contra su mano como un gato al ser acariciado. El sentimiento fue tan fuerte y tan inesperado que contuvo el aliento, preguntándose si habría algo malo en ella. Intentó liberarse de su mano sin perturbarlo, pero él estaba demasiado enredado en sus prendas de vestir.

Medio despierto por los cautelosos movimientos de la muchacha, Caleb emitió un sonido bajo y somnoliento, y la acercó aún más estrechamente contra sí. Su mano libre se movió, buscando el calor y la seda de su cuerpo para acabar sosteniendo el suave peso del otro seno, amortiguado por las capas de ropa.

El aliento de Willow quedó atrapado en su garganta al sentirse ahuecada y suavemente acunada a través de las mantas, hasta que también ese pecho se endureció en un dolorido embate. Tembló, luchando contra el deseo de arquearse lentamente contra las manos de Caleb, aumentando la presión en sus senos.

Debo de estar perdiendo el juicio, pensó Willow, temblando.

Casi sin respirar, sin querer moverse por miedo a despertar a Caleb y avergonzarlos a ambos, Willow permaneció rígida y esperó que los movimientos que él hacía mientras dormía, la liberaran de la jaula involuntaria y sensual de su abrazo.

La libertad no llegó. La tensión sí. Incapaz de soportarlo más, Willow apartó la manta de su cuerpo como un primer paso para liberarse. Pero hacer eso fue un error: la visión de una de las grandes manos de Caleb sobre uno de sus pechos, y de la otra, sepultada entre los cordones de cuero y la abertura de la prenda de franela, hizo que a Willow se le olvidara respirar. Frenéticamente, cerró los ojos. Cuando la primera ráfaga de vergüenza pasó, los abrió otra vez.

Nada había cambiado. El contraste entre la mano color café claro y la blancura de su propia piel era tan vívida como antes. La diferencia entre la fuerza parca de sus dedos y la suave plenitud de su seno era incluso…

Excitante.

Estoy loca.

Willow se dijo a sí misma que debería levantarse de la cama, o subir la manta de nuevo y evitar la vista de la mano de Caleb enredada tan íntimamente en sus ropas. No hizo ninguna de las dos cosas: se limitó a yacer inmóvil, excepto por las ondas de placer que se difundían a través de ella con cada aliento, con cada endurecimiento no intencionado de sus pechos contra las manos masculinas.

Un pájaro irrumpió con dulces melodías en las rocas y fue contestado desde el otro lado de la pradera. Una brisa se deslizó a través de los altos pastizales, respirando como un espíritu, y la luz del sol acarició la tierra con la misma seguridad con la que Willow estaba siendo acariciada con cada aliento que tomaba. Caleb cambió de posición otra vez, atrayéndola aún más cerca, ahuecando su mano todavía más alrededor de su pecho desnudo bajo las ropas.

El aire salió de los pulmones de Willow de forma entrecortada. Con extremo cuidado, movió la mano derecha de Caleb desde su pecho a la cadera, cubierta por la piel de ante. Luego deslizó la mano dentro de su corpiño en un intento de quitar la otra mano sin despertarlo, pero no había espacio suficiente para su mano y la de él dentro de la ajustada prenda.

Conteniendo el aliento, buscó los lazos de piel de ante y los desató; luego desabrochó la ropa interior de franela hasta abrirla por completo. Los cordones, sin embargo, se abrían sólo a la altura de sus costillas, lo que le dejaba un campo de maniobra muy pequeño. Tenía que ser suficiente.

Cautelosa, Willow deslizó sus dedos sobre la mano de Caleb y tiró fuerte, pero muy amablemente. La mano de él se movió contra su pecho desnudo, la palma rozando su pezón, y un despliegue violento de calor la atravesó, haciéndola contener el aliento con un pequeño gemido. Su espalda se arqueó en un reflejo sensual, repitiendo la caricia, acariciando la mano masculina a su vez. Mordiéndose el labio inferior, tiró con suavidad de la mano de Caleb otra vez, intentando liberarse de nuevo; él masculló con somnolencia y apretó su mano, atrapando su tenso pezón entre los dedos.

El pequeño y desgarrado sonido de Willow despertó por completo a Caleb. Sintió la calidez del cuerpo de la muchacha apretado contra el suyo, la plenitud de su cadera debajo de una de sus manos y la desnuda seda de su pecho anidando en la otra. Sonriendo, curvó ambas manos, disfrutando del tacto del cuerpo femenino.

- ¿Caleb? -preguntó Willow temerosamente con un hilo desnudo de voz-. Tú… tú no te has despertado, ¿verdad?

- Lo estoy intentando.

El calor de su sonrojo fue tan violento, que él lo sintió propagarse hasta sus senos.

- No tenía la intención de despertarte -susurró ella-. Yo… sólo intentaba… mover tu mano.

- ¿Ésta? -preguntó Caleb, extendiendo la mano sobre su trasero y apretando suave e intensamente.

El aliento de Willow se quebró.

- No… digo, sí, pero sobre todo, la otra.

- ¿La otra? -Caleb sonrió en su pelo-. ¿Dónde está? No puedo verla.

- Yo sí puedo, y ése es el problema. -Willow oyó sus propias palabras y quiso gemir.

- ¿Puedes, eh? Entonces dime dónde está.

- ¡Caleb Black, sabes muy bien dónde está tu mano!

- ¿Cómo podría? Está dormida -mintió él, sonriendo y buscando entre el pelo de Willow la sensible nuca-. Así que no la puedo mover hasta que sepa dónde está. Dímelo, cariño.

- Sobre mi… sobre mi… -Su voz se quebró.

- ¿Hombro? -ofreció Caleb.

Ella negó con la cabeza.

El cabello de Willow se deslizó a un lado, revelando su nuca. La boca de Caleb se enterró en ella, besando amablemente, mordisqueando con suavidad. Sintió cada instante del sensual estremecimiento que atravesó el cuerpo femenino y, en respuesta, una ola de calor fluyó a través de él. Nunca había abrazado a una mujer tan receptiva a caricias tan sutiles.

- ¿Mi mano está en tus costillas? -preguntó Caleb con voz ronca, moviendo sus dientes sobre el cuello de Willow otra vez, sintiéndola temblar, deseando gemir con la dulce agonía de su propia necesidad.

- N-no en mis costillas -susurró ella, apenas capaz de pensar.

- ¿Tu cintura?

Pero esa vez, Willow no pudo decir nada en absoluto, pues los dientes de Caleb se habían cerrado en su nuca en una caricia tierna y feroz que hacía imposible cualquier pensamiento. Cerró los ojos e intentó no gritar por la sorpresa y el placer que se arremolinaban dentro de ella, tensando todo su cuerpo. Cuando los dedos de él se cerraron con delicadeza alrededor de su pezón, acariciando la carne tensa, ella gimió.

- Ahora veo cuál es el problema -dijo Caleb, sosteniéndose sobre un codo para poder mirar por encima del hombro de Willow.

- ¿Cuál? -susurró ella.

- Éste. -Su mano se flexionó debajo de las ropas de Willow y la muchacha arqueó la espalda-. ¿Ves? Estamos enredados en tus ropas. Quédate inmóvil, cariño. Nos liberaremos.

Conteniendo el aliento y sonrojándose, Willow observó a Caleb con sus ardientes ojos color avellana y esperó. La poderosa mano se movió debajo de la franela, ahuecando la plenitud de su pecho mientras su pulgar dibujaba perezosos círculos alrededor de su areola. Su cuerpo entero se tensó.

- Tranquila, cariño -murmuró él-. ¿Te hago daño?

Willow emitió un sonido extraño desde el fondo de su garganta cuando el pulgar frotó el tenso pico de su pecho. Él sonrió y frotó otra vez, adorando la dureza de terciopelo que se erguía tan ansiosamente a su toque.

- Casi lo hemos logrado -dijo Caleb. Despacio, movió a Willow hasta colocarla de espaldas, acariciándola con lentos movimientos de su pulgar-. Quieta, cariño, dame un poco de tiempo y estaremos libres. Cambia tu hombro de posición un poco. Sí, así. Ahora toma un aliento lento, profundo. Eso es. -Un estremecimiento atravesó su poderoso cuerpo mientras miraba su pecho desnudo-. Dios mío, eres muy bella, tan perfecta como un capullo de rosa.

Caleb se inclinó hasta el seno de Willow, moviendo la cabeza lentamente de un lado a otro, dejando que la áspera seda de su barba acariciara su suave carne, tensando su pezón aún más. Ella se quedó sin aliento y agarró su cabeza.

- Sí -dijo él con voz poco clara-. Muéstrame lo que quieres.

Horrorizada y avergonzada, intentó apartar su cabeza, pero sus movimientos provocaron que el duro pezón rozara sus labios.

- Sí -susurró él-. Eso es lo que quiero yo también.

Caleb tomó la punta del pecho de Willow en su boca y la mantuvo inmóvil, haciendo imposible para ella apartarse, mientras la acariciaba con la lengua y los dientes. Una extraña y descontrolada sensación centelleó a través de Willow, arrancándole un grito sofocado.

- ¿Cariño? -preguntó Caleb con voz ronca, mirando hacia arriba-. ¿Te hice daño?

- Nosotros no… no deberíamos estar haciendo esto.

Caleb cerró los ojos y luchó por ahogar la negativa que surgía en su interior, una negativa tan aguda como el hambre que sentía por la joven cuyo seno se apretaba contra sus labios.

- ¿Te he hecho daño? -preguntó él otra vez.

Mientras hablaba, sopló para enfriar el pezón que todavía clamaba por su boca. La dulce ráfaga de aire sobre el seno de Willow hizo que el estómago de la muchacha se contrajera y que sus caderas se movieran en una respuesta refleja que no entendió.

Caleb sí.

- Dímelo, Willow. -Besó el duro pico que había excitado-. ¿Te he hecho daño?

Willow intentó hablar, pero no pudo. Negó con la cabeza.

- ¿Te ha gustado? -preguntó él.

El calor se extendió por su rostro y giró la cabeza contra su pecho, ocultándose de su mirada.

Con extrema delicadeza, Caleb frotó su barbuda mejilla sobre su seno otra vez antes de volverse, no muy seguro de que su autodisciplina pudiera soportar la visión de su suave pecho anidado entre los pliegues de la piel de ante, y del pezón duro y rosado por el calor de su boca.

- Está bien, cariño. No te obligaré.

Caleb se levantó y se dirigió al fuego. Cuando transcurrieron unos minutos, Willow se unió a él. Desayunaron en un silencio que, en realidad, no fue incómodo. Él no mencionó la intimidad matutina de la cama, y tampoco le permitió a ella hablar de eso, pues temía que la muchacha intentara negarle la crema y la dulzura de su cuerpo en el futuro. Él no podía -no podía- dejar que eso ocurriera.

Pequeña, tímida y cautelosa trucha. Ha pasado tanto tiempo desde que ha sentido el toque de un hombre… Todo lo que necesito es paciencia y nadará confiadamente en mis manos. Siempre me han dicho que soy un hombre paciente. ¿Por qué es tan difícil entonces tener paciencia con ella? ¿Por qué es tan duro? -se preguntó tensamente-. Tendré suerte si puedo mantenerme derecho todo el día.

Willow, tímida, observó a Caleb por debajo de sus pestañas mientras él se movía de un lado a otro del campamento, devolviendo las provisiones a las alforjas, comprobando cinchas y correajes, asegurándose de que el largo viaje no los hubiera desgastado. Cuando se dirigió a la pradera con una nueva bolsa de grano, ella le acompañó.

Un silbido atrajo a Trey trotando y a Diablo cojeando para su inspección. Caleb vertió dos montículos de grano y trabajó con sus caballos mientras comían, comprobando pezuñas y daños no visibles, hablando en tono conciliador todo el tiempo, alabando la vitalidad de sus animales y su temperamento incansable. Willow lo observó, fascinada por la fuerza y la gracia masculina. El refrenamiento y precisión de sus manos también la hipnotizaban. Fue tan cuidadoso que Diablo ni siquiera se sobresaltó cuando comprobó su herida, aunque la inspeccionó a fondo.

- Sigue limpia -dijo Caleb en voz baja. Acarició la musculosa pata del caballo, sintiendo la aspereza del pelo que se había llenado de sudor y secado más de una vez-. Te asearía, pero sospecho que preferirías que te dejara en paz un día o dos. No te culpo, fue una carrera infernal.

Una de las yeguas captó el aroma del grano en el viento y trotó acercándose, relinchando con suavidad. Caleb sonrió y palmeó amistosamente su cuello.

- Hola, Penny. ¿Te sientes mejor después de una noche de sueño? -preguntó.

Penny se aproximó al costal de grano con avidez.

Willow se rió.

- Deja de torturarla. Sabe lo que le espera.

Caleb dirigió a Willow una mirada de soslayo y una lenta sonrisa.

- Esperar sólo lo hace mejor, ¿no lo sabías?

Sabiamente, Willow calló, pero no pudo hacer nada por ocultar su sonrojo. Tembló al recordar la pasión que había saboreado esa misma mañana.

Ishmael trotó a buena velocidad a través del valle, dirigiéndose a ellos. Sus orejas estaba alerta, sus zancadas eran ágiles y constantes, y su esbelto cuerpo brillaba al sol.

- Parece que está bien -dijo Caleb.

- Respira con algo de dificultad.

- Es la altitud. Estará bien en una semana o dos.

- Pasar esas dos semanas es lo que me preocupa -admitió Willow, suspirando y restregándose las sienes.

Caleb comenzó a verter más montículos de grano mientras los árabes se acercaban, atraídos por el sabroso olor.

- Lo haremos con calma hasta que te acostumbres a la altitud -dijo él.

- ¿Sólo doce horas al día de camino en lugar de dieciocho? -se quejó Willow entre dientes.

Pero Caleb la escuchó, su audición era tan aguda como la de un ciervo. Levantó la mirada y vio a Willow de pie y con los ojos cerrados, restregándose las sienes. Vertió algunas semillas más de grano, ató la parte superior con una correa de cuero y dejó a un lado la bolsa antes de volverse hacia Willow.

- ¿Dolor de cabeza? -preguntó quedo.

Ella dejó caer sus manos casi con culpabilidad.

- Sólo me duele un poco. Me encuentro mucho mejor que en el paso.

- Ven aquí. Déjame ver.

Las objeciones que Willow pudiera haber tenido, desaparecieron ante el movimiento lento y circular de los pulgares de Caleb en sus sienes.

- Relájate, si puedes -dijo él-. Cuanto más tensos estén tus músculos, más te dolerá.

Willow dejó escapar un sonido que fue más una expresión de placer que una palabra. Mientras, Caleb deslizaba sus dedos sobre su cabeza y masajeaba su cuero cabelludo, aflojando tensiones que ni siquiera sabía que tenía. Fuertes, suaves, hábiles, sus manos friccionaron su piel, llevándose el dolor hasta que ella se aflojó de alivio. Con sutiles presiones de las puntas de sus dedos, la urgió a acercarse más, hasta que estuvo completamente recostada contra él. La frente de la muchacha se inclinó más y más, hasta quedar apoyada contra su esternón.

Tardíamente, Willow se dio cuenta de que Caleb se había abierto la camisa para aliviar el calor del sol de la montaña, y que su frente reposaba en su carne desnuda y caliente. El oscuro vello de su pecho cosquilleó su nariz y su boca, y cuando aspiró, el aroma a lana, caballos y hombre llenó sus sentidos. Suspiró y restregó su cara contra él, disfrutando la percepción de las texturas masculinas en su mejilla.

- Es maravilloso -dijo Willow, moviendo despacio su cabeza, aumentando la presión de las manos de Caleb que la libraban del dolor.

- Me alegro -dijo él, deleitándose en el calor de su aliento contra su piel desnuda.

Por un tiempo, sólo hubo silencio. Luego Willow suspiró otra vez y empezó a hablar.

- Nunca podré pagarte.

Él se rió.

- Te dejaré frotar mi cabeza a cambio.

- Me refería a mis yeguas. Gracias, Caleb.

- Son demasiado buenas para perderlas por algo de lo que no eran culpables.

- Lo sé -dijo ella en tono llano-. Yo soy la única culpable.

Caleb acarició con sus nudillos las sienes de Willow.

- Tú no construiste estas montañas, cariño. Dios lo hizo.

Ella sonrió con amarga tristeza.

- Pero contraté a un guía de montaña y luego ignoré su consejo. Estuve muy cerca de matar a mis hermosas yeguas, que no habían hecho nada excepto dejarse guiar por mí. Habrían muerto si tú no hubieras regresado por ellas. Yo no hubiera podido hacerlo. Lo intenté, pero… -Su voz se quebró.

- Shhh, pequeña. No es culpa tuya.

Ella negó con la cabeza y susurró:

- No fui lo bastante fuerte. Tú sí. No tendrías que haber ido a buscarlas, pero aun así, lo hiciste, aunque no habías dormido durante días.

Las manos de Caleb se detuvieron en las sienes de Willow, pero luego reanudaron los cuidadosos movimientos sobre su frente. Su disposición para aceptar la responsabilidad de sus propias decisiones continuaba asombrándolo. Había conocido a muchas personas que no aceptaban la culpa cuando las cosas salían mal, y que exigían alabanzas cuando salían bien.

Cuanto más tiempo pasaba con Willow, mejor comprendía que estaba acostumbrada a cuidar de sí misma y de cualquier otro que estuviera cerca. Se hallaba muy lejos de ser la mimada dama sureña que había creído que era la primera vez que la vio.

Dios debió dormirse cuando dejó a Willow enredarse con alguien como Reno. Es demasiado buena para él. Es imposible que sepa cómo es, o nunca habría sido suya. Le haré un favor cuando entierre a ese hijo de puta. Será mi mujer antes de que lo vea de nuevo. No dejaré este valle hasta que Willow sea mía. Nada podrá cambiarlo, ni siquiera la muerte de su caballero sureño.

- Gracias por salvar a mis yeguas, Caleb -repitió Willow en voz queda, descansando la cabeza contra su musculoso pecho-. Te debo más de lo que alguna vez podré pagarte.

- Willow -susurró Caleb.

Ella abrió los ojos y echó la cabeza hacia atrás para poder verlo. Los destellos de luz en las profundidades de sus ojos, nunca habían sido más bellos para Caleb que en ese momento.

- Salvaste mi vida cuando Diablo recibió los disparos -dijo él-. Me llevaste municiones y después peleaste a mi lado. No me debes nada en absoluto.

- ¿Y cuántas veces has salvado tú mi vida desde que dejamos Denver?

- Eso es diferente.

- ¿Lo es?

- Sí. -Caleb se inclinó y acarició con un beso los labios de Willow-. Me contrataste para hacer justamente eso.

- Eres muy bueno en tu trabajo… y en otras cosas también.

Willow se refería a su cuidado con los caballos, pero en el mismo momento en que las palabras salieron de su boca, pensó en otras cosas en las que también era extraordinariamente hábil. El color inundó sus mejillas.

Caleb sonrió torcidamente, y tentó sus labios con la punta de su lengua.

- ¿De verdad? -preguntó-. ¿Y qué cosas son ésas?

- Tú sabes muy bien cuáles son -musitó Willow.

- No, no Lo sé -dijo, negando con la cabeza. El movimiento derramó una lluvia de besos sobre su boca-. Dímelo.

Willow apartó la mirada y deseó aprender a pensar antes de hablar. Nunca había sido muy impulsiva antes de conocer a Caleb. Pero después de haberlo conocido, se confesaba responsable de cosas que siempre la hacían sonrojar.

- Apuesto a que soy hábil en encontrar ropa de montar para ti en medio de la nada -sugirió Caleb.

Los labios de Willow se curvaron en una pequeña sonrisa. Contempló a Caleb a través de sus largas y oscuras pestañas color ámbar.

- Ésa es una de las cosas.

- Y encontrando sillas de montar.

Su sonrisa se amplió.

- Sí.

- Y atrapando truchas.

El color inundó sus pómulos.

- ¿Lo es, Willow? -preguntó Caleb. Sus manos se movieron desde sus sienes hasta justo debajo de sus costillas. Sus músculos se movieron y se flexionaron mientras la levantaba lentamente hasta que sus miradas se encontraron-. ¿Es ésa una de las cosas en las que crees que soy hábil? ¿Atrapar truchas?

Ella asintió y dijo con voz ronca:

- Eres especialmente bueno en eso.

Por el espacio de varios latidos, Caleb contempló con avidez los rosados labios de Willow. Luego se inclinó hacia adelante, y los tomó en un beso rápido y abrasador que la hizo saltar de sorpresa. La lengua masculina se deslizó entre sus labios hasta encontrar la superficie resbaladiza de sus dientes cerrados.

- Ábrete para mí -susurró él-. Déjame saborear toda esa miel caliente.

Le mordió el labio inferior, y cuando ella jadeó sorprendida, ladeó su cabeza y tomó su boca, tentando su lengua con la suya hasta que ella tembló entre sus manos. Al fin, Willow suspiró y tocó su lengua ligera y tímidamente, devolviendo el beso. La extraña combinación de reticencia y pasión de Willow le recordaron a Caleb su propia promesa: que la siguiente vez que besara a Willow, sería porque ella se lo pidiera.

Pero no había podido esperar. Muy despacio, a regañadientes, maldiciendo la pasión que Willow despertaba sin esfuerzo alguno en él, levantó la cabeza. Cuando abrió los ojos, ella observaba sus labios con admiración.

- ¿Besar es una de las cosas en las que soy hábil? -preguntó Caleb en tono codicioso.

Las mejillas de Willow adquirieron un matiz rosado tan profundo como sus labios.

- ¡Caleb!

- Si no soy bueno, dime lo que hago mal. Quiero complacerte, Willow. Quiero darte placer hasta tu misma alma. Lo deseo… -susurró contra su boca- muchísimo.

El temblor de los labios de Willow bajo los suyos mientras susurraba su nombre fue la cosa más dulce que Caleb sintió jamás. A pesar del hambre que lo desbordaba, atravesando con vibrantes ondas calientes su cuerpo, logró que el beso fuera dulce, sin exigencias, sin tomar nada que ella no le diera primero.

El casto beso asombró a Willow, porque podía sentir la apasionada tensión en el rígido cuerpo de Caleb. Su contención también la reconfortó, lo mismo que lo hizo su voluntad para dejar de tocarla cuando se despertaron, sin parecer siquiera enojado al detenerse. Días antes, después de peinarla, besarla profundamente y tentar la tierna carne que ningún hombre había tocado antes, la asustó. Detenerse entonces lo había enfurecido.

Pero no en ese momento. En aquel instante, Caleb no estaba enojado. La luz del sol y la miel corrían por las venas de Willow.

Sus manos ascendieron desde la fuerza flexionada de los bíceps de Caleb hasta sus hombros. La lana de su camisa ya no complacía sus dedos, así que buscó la agradable calidez de su piel y suspiró de placer al encontrarlo. Con gracia felina, amasó sus músculos, gozando de las sensaciones que le provocaban los remolinos negros del vello de su pecho.

Caleb esperó que Willow abriera la boca, ofreciéndole un beso más apasionado, pero esperó en vano. Ella respondió con un beso tan casto como el que él le había dado, luego suspiró y lo acarició y mimó hasta que él quiso gemir. Sentir las delicadas manos en su piel lo volvía loco, al igual que el obvio placer que ella obtenía de tocar su cuerpo.

Pero la joven no hizo nada para ahondar el beso, para unir su boca a la de él una vez más, convirtiendo el acto en algo previo a la unión de sus cuerpos.

Caleb, desconcertado, se preguntó si Reno era el tipo de hombre al que le gustaba hacer daño a las mujeres en la cama. Eso explicaría el repentino miedo de Willow cuando había sentido su mano entre sus piernas, pero no explicaba la persistencia de Rebecca en proteger la identidad de su amante. Rebecca había sido mimada y francamente malcriada, llena de alegría, amor y vida; un hombre que fuera cruel con ella nunca se habría ganado su corazón, su castidad y mucho menos su lealtad. Antes de entregarse, habría necesitado a un hombre con suaves maneras, a un caballero.

Con brusquedad, Caleb se percató de que él mismo no entraba en ninguna de las definiciones de caballero que pudiera tener nadie, especialmente en ese momento. Olía a caballo y trabajo arduo, y había llevado puestas esas ropas demasiado tiempo. Willow no. Ella olía a hierbas de lavanda, a pradera y a brillo de sol. No era extraño que se resistiera a entregarse. Ahora que lo pensaba, ni siquiera él estaba lo bastante loco como para estar junto a sí mismo.

- Soy hábil en algunas otras cosas también -dijo Caleb, bajando a Willow al suelo y alejándose de ella-. Soy un buscador de agua de una clase muy especial.

- ¿Lo eres?

Él hizo un sonido de asentimiento.

- Puedo encontrar aguas termales casi en cualquier lugar.

Esa posibilidad agrandó los ojos de Willow, y la distrajo de la decepción de ser apartada de los brazos de Caleb tan rápidamente.

- ¿Puedes encontrar agua caliente? ¿Incluso aquí?

- Especialmente aquí. Mi sexto sentido me dice que hay una fuente termal justo sobre el valle, y el estanque es lo bastante grande como para flotar dentro.

Ella sonrió, recordando el diario que el padre de Caleb había escrito a lo largo de sus viajes por el Oeste.

- Eres una maravilla, Caleb Black.

- En realidad, soy algo lento para resolver algunas cosas, pero aprendo rápido.

- ¿Quieres lanzar una moneda al aire?

Él parpadeó.

- ¿Para qué?

- Para ver quién toma un baño primero.

Caleb se contuvo poco antes de decir algo estúpido sobre tomar un baño juntos. Recuerda a la trucha. Despacio, cuidadosa y tranquilamente. Ninguna maniobra brusca. Nada de impaciencia. Tómate todo el tiempo del mundo.

- Tú vas primero, cariño. Yo asearé los caballos.

- Eso no es justo para ti.

- Me gusta trabajar con los caballos.

- Entonces lavaré nuestras ropas. ¿Trato hecho? -preguntó Willow, tendiendo la mano.

Caleb la tomó, la atrajo a sus labios, y mordió con suavidad el pulgar de Willow.

- Trato hecho.

Él soltó su mano y comenzó a desabotonarse la camisa.

- ¿Qué estás haciendo? -preguntó ella.

- Quitándome la ropa. ¿O piensas lavarla conmigo dentro?

- Ehhh, no.

Pero el pensamiento intrigó a Willow, evidenciándose en el color de su cara. Caleb sonrió y se quitó la camisa, disfrutando del agrandamiento de los ojos de Willow y del rubor en sus mejillas cuando lo miró. Podría resistirse a hacer el amor con él, incluso puede que estuviese asustada, pero no hacía ningún esfuerzo por ocultar su aprobación de él como hombre. Era una de las muchas paradojas acerca de Willow que atraían y desconcertaban a Caleb.

Intrigado por su respuesta, comenzó a desabrocharse los pantalones. Willow, asombrada, dejó escapar un sonido y apartó con rapidez la mirada regresando a su cara.

- El mismo problema que con la camisa -dijo Caleb impasible.

Willow tragó saliva y dijo:

- Te traeré una manta.

Se volvió y atravesó corriendo la hierba hacia el campamento, con la risa profunda de Caleb siguiéndola a cada paso del camino.

Capítulo 12

Willow flotó en el cálido estanque, preguntándose si había muerto e ido al cielo, a pesar de su naturaleza poco angelical. A unos diez metros por encima de ella, el agua salía a borbotones de una grieta en la negra roca de la montaña. La abertura corría dentro de una pendiente que se estrechaba en forma de uve y acababa en una cascada. En lo alto de la uve, el agua hervía soltando vapor, pero cuando brincaba y caía en cascada en el profundo espejo de agua, ya se había enfriado lo suficiente para no quemar la piel. Para sorpresa de Willow, el agua de la poza había resultado ser más dulce que azufrada.

- Caleb es realmente un buscador de agua excelente -dijo Willow en tono quedo a la pequeña laguna-. Si Matt ha encontrado un valle como éste, no me extraña que no regresara a la granja. Todo lo que teníamos eran riachuelos fríos y estanques calentados por el sol con fondos llenos de lodo.

Los pinos y álamos cercanos hacían sonidos susurrantes dándole la razón, murmurando al oído de Willow sobre la belleza seductora y salvaje del Oeste. Ella suspiró en respuesta, pero era en Caleb en quien pensaba, no en la tierra. Pensar en las libertades que le había permitido, hacían que se sonrojara…, y la pasión que había instigado dentro de ella la atormentaba.

- ¿Qué me ha hecho? -susurró Willow, temblando, al recordar-. No lo suficiente -se respondió a sí misma suavemente-. Dios querido, no lo suficiente.

Si Caleb no hubiera sido tan gentil con ella, Willow se habría asustado de sus propios pensamientos, de sus ansias y apetitos, por el deseo de yacer en el centro del agua limpia y ardiente, y sentir las manos de Caleb sobre ella, tocándola en todas partes, como el agua lo hacía. Una dulce flecha de sensaciones centelleó por el cuerpo de Willow, embistiéndola como si fuera la boca de Caleb, en vez del agua caliente, la que acariciaba sus pechos. Tembló otra vez, pero no de miedo. Una vez que la conmoción de la novedad se había desvanecido, disfrutaba plenamente de los sentimientos que él provocaba en su cuerpo.

- Podría decirle que no a un hombre que fuera estúpido, cruel, cobarde o egoísta -susurró a la poza-. Pero Caleb no es ninguna de esas cosas. Es un hombre duro, pero esa rudeza es necesaria para sobrevivir aquí tanto tiempo, y él no es más duro que lo que tiene que ser. No disfruta de los disparos y asesinatos. Trata a sus caballos con bondad. No ha usado en ninguna ocasión el látigo o las afiladas espuelas. No me tenía en buen concepto la primera vez que me vio -admitió al agua llena de vapor-, pero no fue rudo conmigo ni siquiera entonces. Y también fue amable con la viuda Sorenson, aunque sospecho que es la amante de Eddy. Caleb debe saberlo y, sin embargo, los defendió cuando ellos se encontraban indefensos. Pero lo más importante -dijo Willow, temblando otra vez al recordarlo-, es que no me ha tomado como otros hombres habrían hecho, sin importar la pasión que corre por su sangre. Aparte de esa primera vez, ni siquiera se enfadó cuando le dije que no. Es todo un caballero, aun cuando yo no sea realmente una dama.

Willow se sentía aliviada por el autocontrol de Caleb, aunque todavía le provocaba escalofríos recordar la furia, apenas reprimida en sus ojos, cuando le había rogado que no la tocara tan íntimamente.

Damisela, algún día estarás de rodillas delante de mí otra vez… pero me rogarás que no me detenga.

Nunca había visto a un hombre tan enojado y, al mismo tiempo, con tanto control sobre sí mismo. Agradecía esa férrea disciplina, porque la dejaba aventurarse en las aguas dulces e hirvientes de la pasión sin miedo a ahogarse.

Incluso el simple pensamiento de sumergirse en los brazos de Caleb atravesaba a Willow con un placer que era también dolor. El dolor del hambre excitado y provocado -pero no apaciguado- por su sonrisa, sus manos, su boca moviéndose sobre la de ella, ardiendo a través de sus inhibiciones para encontrar la profunda pasión debajo. Quería más de sus besos, sus caricias, su sabor, la intensa sensualidad que la abrasaba al límite de su control.

Incapaz de soportar por más tiempo el peso de sus propios pensamientos, Willow se volvió y apoyó los pies en el fondo rocoso de la poza. El agua le llegaba hasta la barbilla. Lentamente, medio nadó, medio caminó la corta distancia hasta la orilla, buscando el largo saliente de roca que bajaba corriendo por dentro de la poza. Tras una breve búsqueda, sus dedos encontraron el saliente, caliente y pulido por el agua alborotada que se precipitaba sobre él. La piedra estaba limpia, suavizada por la constante agitación del agua que brincaba desde el oscuro acantilado dentro del estanque.

Después de escurrirse el pelo y secarse lo mejor que pudo, Willow se vistió con la camisola y los pololos que había llevado. Aparte del sencillo y descolorido vestido que metió en la bolsa de viaje en el último minuto -el cual se había puesto tantas veces que no podía soportar mirarlo-, la delicada ropa interior de algodón era lo único que tenía limpio. Ni siquiera tenía la camisa de Caleb para ponerse encima, pues estaba extendida en la pradera para que se secara, junto con el resto de las ropas que había lavado.

Sacudió la manta de algodón que ella y Caleb habían estado usando como sábana y se la envolvió alrededor, asegurándola bajo sus brazos. Sujetándola como una falda ceñida, anduvo con mucho cuidado los cincuenta metros de bosque hacia la pradera donde Caleb estaba aseando a los caballos, y vistiendo una de las pesadas mantas alrededor de sus caderas.

Al menos, eso esperaba Willow. Con el calor que hacía, no lo habría culpado por desnudarse hasta quedarse en ropa interior.

¿Qué ropa interior? La lavé toda y la extendí en la pradera.

El pensamiento de encontrar a Caleb desnudo entre los caballos fue al mismo tiempo intimidante y excitante. El pelo húmedo refrescaba sus ruborizadas mejillas mientras caminaba hacia la pradera, asegurándose de permanecer a la vista.

Las cabezas de los caballos se alzaron al detectarla. Ishmael relinchó, atrapando el familiar perfume de lavanda en la brisa.

Caleb dio al lomo del garañón otro golpe de cepillo antes de inclinarse, y recuperar la manta que se había quitado tan pronto como Willow desapareció en el bosque que bordeaba la pradera. Envolvió la manta alrededor de sus caderas y volvió a asear al semental. No era su propia modestia la que intentaba preservar, sino la de Willow; la muchacha se había sonrojado como una virgen al ver su pecho desnudo. Se volvería de color escarlata hasta los talones si lo viera desnudo por completo.

- Tu turno para un baño -dijo Willow mientras se acercaba a Caleb.

Él asintió, pero no dejó de asear a Ishmael.

Willow intentó no admirar los poderosos hombros de Caleb, los largos brazos y el estrechamiento de su cuerpo hasta las angostas caderas. Mientras él cepillaba al rojo semental, también intentó no clavar los ojos en el ágil juego de piel y músculo, y en la cuña de pelo de su pecho que disminuía hasta llegar a la anchura de un dedo en el ombligo plano, para luego volver a ampliarse donde la manta ceñía sus caderas.

Intentó no mirarlo fijamente, pero no tuvo éxito. Cuando se dio cuenta de que él se había percatado de su mirada, apartó la vista de manera precipitada.

- No me molesta -dijo Caleb.

- ¿Qué?

- No me molesta que me mires.

Mientras hablaba, él comprendió que era cierto. Nunca hubiera adivinado lo satisfactorio que podría ser que una mujer lo mirara tímidamente, con admiración y hambre sensual en sus ojos. Quizá porque las pocas mujeres que había conocido eran viudas maduras para quienes el cuerpo de un hombre no era nada notable. A ellas les había agradado su fuerza en la casa y su autocontrol en la cama, pero nunca lo habían mirado de la forma en que lo hacía Willow, como si el sol se levantara y se pusiera en sus ojos, y la luna yaciera ahuecada en sus manos.

- De hecho -dijo Caleb-, me gusta que me mires. Hace que me sienta especial.

- Lo eres -afirmó Willow con sencillez.

Su sonrisa torcida brilló brevemente mientras él negaba con la cabeza.

- Soy tan sólo un hombre, cariño. Más listo que unos, menos inteligente que otros y más duro que la mayoría.

- Creo que eres especial -insistió ella, susurrando.

Caleb oyó las suaves palabras. Su mano detuvo las lentas y acariciadoras pasadas del cepillo sobre el lomo de Ishmael.

- La especial eres tú, Willow. -Antes de que pudiera responder, él golpeó amablemente la grupa del semental-. Ve a comer, caballo. Un poco de grasa no te hará daño.

Ishmael trotó para contar a sus yeguas y recordarles su poderosa presencia. Observándolo, Caleb dijo en tono quedo:

- Es mejor que las cuides, hijo. Son tan briosas como elegantes. Y duras también. No conozco ningún otro caballo de las llanuras que pudiera haber sufrido lo mismo que esas yeguas.

- Fueron criadas para la resistencia, la lealtad y el coraje -dijo Willow.

- ¿Cómo lograron eso los criadores árabes?

- Con un pragmatismo brutal -contestó ella, observando a sus yeguas ignorar los pavoneos del semental-. Siglo tras siglo, los jeques reunían a todas las yeguas jóvenes y las abandonaban en el desierto, sin agua. Las mantenían así hasta que se volvían locas de sed. Luego las conducían a un oasis.

Caleb miró a Ishmael y a Willow, atrapado por la ronca intensidad de su voz mientras hablaba de los caballos que amaba.

- Al olfatear el agua, las yeguas comenzaban a correr -explicó Willow-. Cuando se encontraban a unos cien metros del agua, ellos soplaban sus cuernos de batalla. Sólo eran criadas las yeguas que se alejaban del agua y corrían de regreso a sus amos.

Caleb volvió la mirada a los árabes por un largo momento, midiendo los resultados del rudo método de los jeques para determinar cuáles eran las yeguas dignas de reproducir. Puede que la prueba fuera cruel, pero los resultados eran extraordinarios. Incluso cansadas, al punto de la delgadez extrema por centenares de kilómetros de un largo viaje, las elegantes yeguas seguían estando alerta, receptivas. Si Willow ensillara a una de ellas y la dirigiera de regreso al paso, la yegua se dejaría montar hasta agotar su último aliento.

Los árabes eran como su dueña. No se daban por vencidos. A Caleb le gustaba eso en un caballo. Lo respetaba en un hombre. Lo apreciaba sobre todo en una mujer.

- Tal vez fuera buena la idea de los jeques -dijo él.

- Demasiado dura para las yeguas -respondió Willow tajantemente.

Caleb sonrió y cambió de tema.

- ¿Alguna vez has afeitado a un hombre?

- Muchas veces.

- Bien. Trae mi navaja al estanque en unos diez minutos -dijo él. Bruscamente, Caleb se dio la vuelta, preguntándose por qué le irritaba que Willow hubiera afeitado antes a otros hombres, si eso redundaba ahora en su beneficio-. La hoja está muy afilada, así que debes ser precavida con tus dedos.

- ¿Y con tu cara? -preguntó ella con expresión inocente.

Caleb sonrió a pesar de su irritación. Miró sobre su hombro para contemplar a la mujer, cubierta apenas por su largo pelo y una fina manta de algodón.

- Si no me cortas -dijo-, te cepillaré el pelo hasta que se seque.

Antes de que Willow pudiera contestar, se volvió de nuevo, caminando con rapidez hacia los árboles. Ella clavó los ojos en la espalda que se alejaba, con sus pensamientos aturdidos ante la idea de afeitar a un hombre desnudo en una poza caliente.

Eso no ha sido lo que él ha querido decir, se aseguró Willow a sí misma. ¿O sí?

Se dirigió hacia el campamento, tomándose el tiempo suficiente para dar la vuelta a los vaqueros. El caballo parecía intrigado por el aroma de las ropas recién lavadas. Willow sabía lo que el animal sentía. Tanto la lana, como la franela o los vaqueros, desprendían olor a brillo de sol, pradera y un asomo de lavanda. Respiró hondo, amando la mezcla de fragancias.

Los diez minutos pasaron en el tiempo que le llevó a Willow llegar al campamento, encontrar la navaja plegable y cruzar de nuevo la pradera. Corrió con los pies desnudos a través del bosque, esquivando las piedras bajo la gruesa alfombra de agujas de pino. Cuando vio el estanque brillando tenue a través de los árboles, se detuvo.

Caleb estaba todavía en el agua.

- ¿Caleb? -llamó ella-. ¿Estás listo?

- Sí. Ven al otro lado de la poza.

Con pasos inseguros, Willow se acercó. Caleb estaba sentado en el lado contrario del estanque, donde un saliente formaba una especie de extraño banco. Justo detrás de él, la fuente termal escondida caía en cascada, provocando ondas de agua que bullían y se arremolinaban hasta su esternón.

- ¿No quieres salir? -preguntó Willow.

- No me importaría hacerlo, pero tú probablemente te sonrojarías hasta las orejas -dijo Caleb con serenidad.

El aliento de Willow se entrecortó.

- Oh. ¿Debo irme hasta que puedas volver a ponerte la manta? -preguntó ella.

- No te molestes. El agua me cubre más que esa cosa.

Willow intentó hablar, pero su voz no cooperaba. Respiró para calmarse.

- ¿Caleb?

- ¿Hmm?

- Nunca he estado cerca de un… -Su voz se desvaneció cuando recordó que se suponía que era una mujer casada. Si le decía a Caleb que nunca había estado cerca de un hombre desnudo, se preguntaría qué clase de matrimonio había tenido-. Es decir, ha pasado mucho tiempo desde que yo…

- ¿Afeitaste a un hombre? -terminó Caleb por ella-. No te preocupes, cariño. Me estaré muy quieto.

Insegura, Willow permaneció parada al borde de la poza y se mordió el labio inferior. Caleb esperó, observando su indecisión en la manera en que movía su cuerpo. Estaba lista para escapar, pero, al mismo tiempo, lo observaba con una expresión cercana al deseo.

Pequeña y cautelosa trucha. Ve que estoy cada vez más y más cerca y sabe que debería nadar para alejarse. Pero le gusta demasiado sentir mis manos en su cuerpo.

Dios mío, también a mí.

¿Qué hizo ese bastardo de Reno para que se sienta tan nerviosa frente a un hombre?

- Deja de torturar tu labio, cariño -dijo Caleb finalmente-. No tenía la intención de presionarte. Deja la navaja. Me afeitaré yo solo, no será la primera vez.

- Pero no tienes ningún espejo.

- Encontraré la manera.

- Mi-mis manos tiemblan -dijo Willow, deseando explicar por qué no podía afeitarlo.

- Puedo verlo. Regresa al campamento. Yo iré en pocos minutos.

La muchacha dejó escapar un profundo suspiro, pero no podía resignarse a dejarlo. Quería quedarse más de lo aconsejable. Levantando el borde de la manta, mirando sólo sus propios pies, cruzó el tibio riachuelo que fluía desde la charca en dirección a la pradera y, bajo los vigilantes ojos de Caleb, rodeó la poza hasta que pudo colocar la navaja plegable al alcance de su largo brazo. Diciéndose a sí misma que no debía mirar, pero incapaz de privarse de un examen rápido, se percató de que Caleb estaba en lo cierto. El agua lo cubría más que la manta.

La mayor parte de las veces.

Pero en algunas ocasiones, durante un solo instante, los remolinos apartaban la espuma y ofrecían un atisbo tentador del hombre bajo el agua de plata ardiente. Antes de que Willow pudiera comprender lo que había visto, las corrientes cambiaban de posición otra vez, cubriendo todo excepto los anchos hombros que emergían por encima del agua.

Con cautela, Willow se detuvo al borde de la poza, acomodando la manta para poder sentarse sin revelar más que sus pies desnudos. Tras un momento de tenso silencio, Caleb alcanzó el jabón que había llevado y comenzó a enjabonar su barba mojada. Cuando terminó, tendió su mano hacia la navaja. Willow dejó la mitad de la hoja plegable en su mano, pero se aferró a la otra mitad.

- Si confías en que no vaya a cortarte, me gustaría afeitarte.

Caleb cerró los ojos, asustado de que Willow viera el hambre sombría en ellos.

- Me gustaría.

- No creo que pueda llegar desde aquí. ¿Podrías acercarte más al borde?

- No sin hacer que te sonrojes. -Vaciló antes de agregar con aparente serenidad-: Hay espacio suficiente para que te sitúes cerca de mí, si no te importa mojarte otra vez. Tu pelo se encargará de cubrir lo que el agua no pueda.

Willow miró a Caleb. Sus ojos estaban cerrados y su cuerpo relajado en el ancho saliente, como si la calidez del agua hubiera deshecho la constante cautela que era inherente a su personalidad. Reconfortada por la naturalidad con la que aceptaba la situación, se colocó el cabello hasta cubrir sus pechos, se quitó la manta y la colocó fuera del alcance del agua. Con cuidado, se deslizó en la poza. Había tomado su baño en el otro lado, donde el agua apenas la cubría. El lugar donde estaba ahora era más profundo.

Su pie resbaló y dejó escapar un sonido alarmado. Al instante, las manos de Caleb se cerraron alrededor de su cintura.

- Espera -dijo él. Elevó a Willow y la sentó lateralmente sobre sus rodillas, aflojó sus manos, y la sostuvo delante de sí-. Hay otro saliente de roca en alguna parte cerca de mis pies. ¿Lo encuentras?

Tras tantear un momento con sus dedos, Willow asintió, evitando mirar a Caleb. El instante en que sintió sus piernas desnudas debajo de su propio trasero mojado había multiplicado los latidos de su corazón.

- ¿Puedes ponerte de pie allí? -preguntó él.

Willow lo intentó, pero el agua llegaba casi hasta sus pechos y parecía muy turbulenta, ya que estaba en el flujo directo de la cascada. Después de algunos intentos, logró mantenerse de pie entre las rodillas de Caleb, apoyándose contra el saliente de piedra.

- ¿Bien? -preguntó Caleb.

- Creo que sí.

Él sonrió con ligereza, se echó para atrás, y cerró los ojos.

- Pues espero que estés malditamente segura, cariño. Sólo tengo una garganta.

Willow rió y se sintió mejor. Caleb era tan práctico acerca de la situación, que se sentía tonta por estar tan nerviosa.

- Estate quieto ahora -le advirtió.

Como había sucedido durante la batalla con los comancheros, las manos de Willow dejaron de temblar al mantenerlas ocupadas. Afeitó a Caleb con movimientos rápidos, hábiles, lavando la hoja después de cada pasada. La espuma desaparecía en segundos, arrastrada por las corrientes que burbujeaban con delicadeza a lo largo de toda la poza.

Caleb se sentó inmóvil, pero no por temor a que lo cortara. Tenía miedo de hacer algún movimiento y atrapar así la trucha que estaba ahora a su alcance. La noción de su propia desnudez y el cuerpo de Willow tan cerca lo excitaban violentamente. La delicadeza de sus manos también lo incitaba, pero de un modo diferente. Le inundó el sentimiento de ser querido, reforzando su autocontrol en vez de debilitarlo.

- Casi he terminado -dijo Willow, enjuagando la navaja-. ¿Quieres conservar tu bigote?

- Por supuesto que sí -afirmó él secamente.

- Bien. Me gusta sentirlo en mi piel -dijo ella, concentrándose en su trabajo en vez de en sus propias palabras-. Listo. Eso es. Todo limpio.

Enjuagó la navaja, la plegó, y miró hacia arriba, para encontrar la llama leonada de los ojos de Caleb. Él tomó la navaja y la colocó en una roca sin apartar la mirada de Willow.

- ¿De verdad? -preguntó, su voz intensa.

- De verdad, ¿qué?

- ¿Te gusta sentir mi bigote en tu piel?

Willow oyó el eco de sus incautas palabras. El color inundó sus pómulos.

- Cierra los ojos.

- ¿Por qué? Te he visto sonrojarte antes.

- Voy a enjuagar tu cara.

Ahuecando las palmas, intentó aclarar sus mejillas con el agua caliente, pero la mayor parte se escapó entre sus dedos.

- Así -dijo Caleb. Puso sus manos debajo de las de Willow, luego las bajó hasta que estuvieron a unos centímetros por debajo del agua. Inclinó su cabeza y movió la cara de un lado a otro, acariciando sus mejillas contra sus manos. Cuando el último trazo de espuma se desvaneció, sacó las manos femeninas del agua y besó el centro de sus palmas.

- Gracias, Willow. Nunca le he importado lo suficiente a una mujer para que quisiera afeitarme.

Por propia voluntad, los dedos de Willow se movieron desde la cara de Caleb hasta su pelo, enredándose dulcemente en las hebras espesas por la humedad.

- Te cortaré el pelo también, si quieres.

- Me gustaría más que me permitieras besarte. ¿Me dejarás?-preguntó él.

Ella sonrió.

- Sí, creo que lo haré. Me gustan tus besos, Caleb. Me gustan mucho.

Un estremecimiento apenas perceptible lo traspasó.

- Es peligroso que me digas eso.

- ¿Por qué?

- Ven aquí y te lo diré.

Willow se apoyó más cerca, sólo para perder pie en el saliente inferior. No tuvo importancia. Las manos de Caleb ya se habían cerrado en su cintura, abrazándola contra él en el agua. El ligero roce del bigote sobre sus labios hizo que temblase de anticipación.

- Quiero saborearte -dijo él contra su boca-. Déjame entrar, pequeña. Déjame besarte de la forma que ambos queremos.

Sus dientes se cerraron sobre el labio inferior de Willow en una caricia que fue, al mismo tiempo, una demanda sensual y una súplica voluptuosa. Ella emitió un pequeño sonido y abrió la boca, deseando el beso tanto como él. La retirada y lenta penetración de su lengua le hicieron aferrarse con fuerza a sus brazos. Quería más de su sabor, de sus caricias, de él. Quería estar tan cerca de él como la salvaje poza lo permitiera.

Con un sonido pequeño y hambriento, Willow correspondió al beso de la única forma que sabía, la que Caleb le había enseñado, un baile tentador de lengua contra lengua, calor contra calor, hambre alimentando hambre, hasta que juntos se unieron en una demanda y exploración mutuas. Vagamente, sintió que la levantaba y cambiaba de posición hasta que estuvo a horcajadas sobre sus piernas, pero su único pensamiento fue atraerlo aún más fuertemente en el beso, deseando fundirse en él, que el beso nunca acabara.

Lenta, silenciosa, implacablemente, Caleb se separó del abrazo. Luchando por el control que había sentido desvanecerse con cada dulce contacto de la lengua de Willow, la miró con un hambre cruda que no pudo ocultar.

- ¡Willow! -musitó con voz ronca-. ¡Dios…!

Estremeciéndose, Caleb cerró los ojos ante la imagen que ella presentaba: sus labios enrojecidos por el apasionado beso, su pelo flotando en corrientes de oro alrededor de los dos, sus pechos revelados a través del empapado encaje de la camisola, su espalda arqueada sobre su brazo, sus largas piernas a horcajadas sobre las de él. El recuerdo de cómo se abrían sus pololos lo traspasó con un golpe salvaje de necesidad. Si se moviera hacia adelante tan sólo unos centímetros, rozaría sin obstáculos ese vello de oro.

Mientras la mirada de Willow seguía la de Caleb, se dio cuenta de que estaba prácticamente desnuda de cintura para arriba. De cintura para abajo estaba tan oculta como él… la mayor parte del tiempo. Miró hacia abajo, luego arriba, sobresaltada cuando la rígida evidencia de su pasión se hizo patente por un cambio de la corriente.

- Tranquila, cariño, no te asustes ahora. No haré nada que no quieras. Dios… -dijo Caleb entre dientes-, sólo besarte me excita más que tener a cualquier otra mujer. Te me subes a la cabeza más rápido que el whisky.

Willow tomó aire, vio el estrechamiento de los ojos de Caleb mientras observaba sus pechos, y recordó cómo había sido sentir sus manos y su boca acariciándolos. Sabía que a él también le había gustado, pero no hizo ningún movimiento para acercarse a ella. Se limitó a abrazarla y mirarla con un hambre que le hizo sentirse débil. A pesar de su obvia necesidad, él era dueño de sí mismo.

No haré nada que tú no quieras.

Con la equivocada idea de una virgen sobre el poder de la pasión, Willow decidió que podría aventurarse aún más en las inexorables corrientes que se arremolinaban entre ella y Caleb.

- ¿Eso quiere decir que quieres besarme otra vez? -preguntó con sus ojos luminosos.

- Sí -dijo él, atrayéndola más cerca lentamente-, quiero besarte, Willow.

Ella enredó los dedos en su cabello con un hambre que no entendió, impaciente por sentir la intimidad de su beso otra vez. Todo lo que él hizo fue rozar su boca abierta sobre la de ella, acariciándola sin reclamarla, saboreando sus cejas, su pelo y sus mejillas, pero no los labios temblorosos por el deseo.

- Caleb -susurró ella finalmente-, pensé que querías besarme.

- Lo estoy haciendo.

- Sí, y es muy agradable, pero esa forma de besar me hace sentir ehh…, inquietud.

Él sonrió despacio.

- ¿De verdad?

La sonrisa masculina envió otro látigo de impaciencia por Willow.

- Me estás provocando -lo acusó.

- Dios, cariño, espero que sí.

- Pero, ¿por qué?

- Porque nunca he conocido nada más dulce que sostenerte así, con el agua burbujeando salvajemente a nuestro alrededor. Así que si quieres más de lo que te doy, tendrás que decírmelo con claridad. No quiero ahuyentarte, Willow. No quiero que esto acabe en mucho, mucho tiempo.

- Tampoco yo quiero que esto acabe -admitió ella, trazando con su mano la línea de la mandíbula de Caleb hasta su barbilla, acariciando el hoyuelo recién descubierto con la punta del dedo, luego deslizándola para probar otra vez el poder y la fuerza de su hombro-. Te deseo tanto.

Caleb cerró los ojos y se preguntó cuánto podría soportar antes de perder el control y asustar a Willow.

- Dímelo, cariño. Dime lo que quieres.

Ella miró las rudas líneas de su rostro, sintió la tensión de su cuerpo rígido, y musitó:

- ¿No lo sabes?

Sus ojos se abrieron. La pasión en sus profundidades fue como las llamas gemelas de una vela. Con ternura, se inclinó y mordió su labio inferior, haciéndola temblar y arquearse hacia él, sus senos acariciando su pecho y sus caderas tan cerca de las suyas que él sintió cómo disminuía gradualmente su control. Con crueldad, puso a raya el hambre que tensaba todo su cuerpo.

- Sé lo que quieres, pero no sé cuánto… -dijo Caleb, mordiendo el labio inferior de Willow otra vez-. Si eres demasiado tímida para decírmelo, muéstramelo. Haz cualquier cosa que quieras conmigo, como lo desees. Lo que quieras, cariño. Todo.

La tentación era extraordinaria, el atractivo, irresistible. Ella se puso a la altura de su reto, acercándose al instante en que la huida sería no sólo imposible, sino insoportable.

- ¿Cualquier cosa que quiera? -preguntó con voz ronca.

- Y de la forma que quieras.

- Lo quiero… todo -susurró, mirando la boca de Caleb.

Con un gemido, la atrajo más cerca y le dio lo que había pedido, tomando su boca del mismo modo que ella tomaba la suya. El beso fue como la poza misma, caliente e impredecible, enseñándole lo íntimo que podía ser un beso. Se acercó todavía más al cuerpo de Caleb, haciendo dulces sonidos y acariciando sus brazos, probando su fuerza masculina con un hambre que no podía explicar.

Con impaciencia, entrelazó los dedos en el oscuro vello del pecho de Caleb. Cuando rozó sus pezones, su beso se hizo más profundo. De forma instintiva, volvió a acariciar las sensitivas zonas, intrigada al mismo tiempo por la textura cambiante y la tangible respuesta que provocaba.

Luego sintió las manos de Caleb en sus propios pechos, acariciando los rígidos pezones. Un relámpago de sensaciones la atravesó, haciéndola gemir. Cuando sus manos la soltaron, dejó escapar un ronco sonido de decepción.

- ¿Qué? -exigió él contra su boca-. Dímelo, Willow.

- Otra vez. -La palabra sonó quebrada, tan hambrienta como los rosados pezones que presionaban contra la frágil tela de su camisola-. Oh, Caleb, otra vez.

Los largos dedos se movieron sobre las cintas de la camisola de la joven, liberándola.

- Recógete el pelo, cariño.

Ella reunió las hebras flotantes y las puso detrás de su cabeza; cuando sus brazos se levantaron, sus pechos fueron visibles a través del agua turbulenta. Los ojos de Caleb se estrecharon ávidos mientras la miraban. Sus labios se abrieron, mostrando el borde blanco de sus dientes, y supo que quería besarla de nuevo, pero de una manera diferente. Recordó cómo había sido sentir su lengua tentando sus pechos, sus dientes acariciándola con suavidad, su boca tirando con fuerza mientras ella se movía para responder a las dulces demandas que le hacía.

- Caleb -susurró con voz ronca. Él levantó la mirada, temeroso de encontrar miedo en sus ojos. En lugar de eso, encontró fuego-. ¿Me besarías como lo hiciste esta mañana? -suplicó.

Despacio, las manos de Caleb se apretaron, elevando a Willow del agua hasta que uno de sus pechos rozó su bigote. Sintió el estremecimiento que la traspasó, endureciendo su pezón hasta que se entregó a las caricias de sus labios. Le dio un golpecito con la lengua, la rodeó, la sedujo, la amó hasta que oyó que se le quebraba el aliento, y sus pequeños dedos se clavaron inconscientemente en sus hombros. Sonrió y cerró los dientes alrededor de ella con exquisito cuidado. Willow se quedó sin aliento mientras se arqueaba contra él con movimientos sinuosos, sintiendo sólo su boca y el canto salvaje de la pasión dentro de su cuerpo.

Caleb deseaba enredar sus dedos en el oro oscuro que coronaba los muslos de Willow, probar sus tersas profundidades, saber si lo necesitaba tanto como él a ella. Pero cuando la había tocado así antes, había entrado en pánico y le había rogado que se detuviera. Ahora, estaba de rodillas frente a él, a horcajadas sobre el tenso poder de sus muslos, sus caderas moviéndose con los ritmos de su boca en sus senos. Ahora no podría soportar hacer algo que la apartara.

Sus dientes se cerraron otra vez con delicadeza en su pezón de terciopelo, haciéndola gritar de placer. La soltó y observó la transformación que la pasión había producido en su cuerpo. Su respiración era tan rápida como la suya, sus cremosos pechos estaban ruborizados por el calor y las marcas dejadas por su boca. Sus labios estaban rojos, temblorosos, y sus pupilas se habían dilatado hasta el punto que los ojos parecían casi negros.

Era lo más bello que él hubiera visto nunca.

- ¿C-Caleb?

Cerró los ojos porque no podía soportar mirar a Willow sin tocar la carne sedosa escondida entre sus piernas.

- Yo… quiero… más. Pero no sé… qué. -Willow se estremeció con dulce violencia-. Ayúdame, Caleb. Ayúdame.

Sus ojos se abrieron, y una increíble quietud lo atenazó al darse cuenta de qué Willow decía la verdad. Estaba prisionera en las redes de la pasión y no tenía idea de cómo liberarse.

- El tipo de contacto que quieres te asustó en una ocasión.

Caleb vio el momento en que Willow comprendió. La sintió estremecerse y cerrar los ojos. Por el espacio de un largo aliento permanecieron cerrados. Luego levantó sus manos, las puso sobre las de él, y con lentitud las llevó a su cuerpo, trazando con ellas el contorno de sus pechos hasta su cintura, rozando las curvas profundamente hundidas de su torso. Al llegar debajo de su ombligo, perdió el coraje.

- No me dejes -pidió Caleb contra su boca cuando ella soltó sus manos-. De ese modo, sabré que tú también lo deseas.

Sus manos volvieron a posarse sobre las de él, mientras Caleb deslizaba con cautela sus palmas por su cuerpo, buscando la femenina plenitud de sus caderas. El frágil algodón de sus pololos no fue ninguna barrera. Llenó sus manos con las curvas plenas y redondeadas. Ella se quedó sin aliento y tembló con violencia.

- ¿Asustada? -preguntó él suavemente.

- Me siento… rara.

- ¿Te sientes mal?

- No, es sólo que me duele en los lugares más extraños.

- ¿De verdad? ¿Dónde?

El aliento de Willow se espesó en un suave gemido mientras las poderosas manos de Caleb se movían otra vez, haciéndola muy consciente del lujurioso movimiento de sus caderas.

- ¿Ahí? -susurró él con una pequeña sonrisa.

Ella negó con la cabeza.

- ¿Dónde, cariño?

Willow se mordió los labios y miró a Caleb, desgarrada entre la pasión y la vergüenza.

- ¿No lo sabes?

- Comienzo a pensar que no sé nada en absoluto sobre ti -admitió él en voz baja. Sus manos volvieron a moverse, y todo su cuerpo se endureció por la pasión que recorría de forma visible las venas de Willow en respuesta a su toque-. ¿Dónde te duele, pequeña? Si eres demasiado tímida para decírmelo, toma mi mano y muéstramelo.

Por un momento, Willow no creyó tener el valor de hacer siquiera eso. Luego, las corrientes formaron remolinos y la empujaron, enviando un despliegue violento de sensaciones a su estómago, dejando atrás una estela de dolor. Tomó una de las manos de Caleb y, muy despacio, la llevó desde su cadera a su ombligo y desde allí al triángulo caliente y mojado en el vértice de sus muslos.

- ¿Aquí? -preguntó Caleb en tono dulce. Su palma la cubrió mientras sus largos dedos buscaban la abertura en los pololos y se curvaban entre sus piernas, buscando con delicadeza la suave piel, encontrándola, manteniéndola tan cerca que ni siquiera las cálidas aguas de la poza se interponían entre ellos. La respiración de la muchacha se perdió en un gemido quedo. El instinto la obligó a intentar proteger su sensible carne cerrando las piernas, pero fue imposible. Estaba arrodillada a horcajadas sobre sus muslos, manteniendo el equilibrio al agarrarse de sus hombros.

- Tranquila, cariño. No te haré daño.

Willow apenas oyó la voz baja de Caleb. Su mano se movía con lentitud, tranquilizándola y, al mismo tiempo, aumentando el dolor sensual. Los destellos brillantes de sensaciones la embistieron ante su contacto, ahuyentando su incertidumbre, dejando paso sólo a un placer extremo que le quitaba el aliento. Entonces, sintió el tierno sondeo de su dedo y se puso rígida, como si la hubiera golpeado con un látigo.

- Caleb.

Tensó la mandíbula y cerró los ojos, obligándose a abandonar el dulce calor femenino que acababa de descubrir. Pero no se pudo forzar a soltar a Willow por completo. La sentía demasiado bien contra la palma de su mano, demasiado dulce, demasiado caliente. Tampoco pudo impedir los movimientos lánguidos, acariciantes de sus dedos que la hacían aún más suave, más caliente. Sin planearlo, indagó sin profundizar. Ella se estremeció, pero no se retiró.

- ¿Quieres que me detenga? -preguntó Caleb con la voz ronca por la pasión y el férreo control.

La única respuesta de Willow fue un gemido, mientras algo intenso dentro de ella se contraía una y otra vez, haciendo que su cuerpo se moviera contra los dedos de Caleb.

- ¿Willow?

- No conozco palabras para lo que quiero -dijo ella con voz desgarrada-. Pero me gusta que me toques. Me gusta sentirte contra mí… dentro de mí. ¿A ti también te gusta estar dentro de mí?

Caleb libró una batalla silenciosa y salvaje con su cuerpo. Todo lo que le permitía conservar el autocontrol era la casi entera certeza de que Willow no era lo que había pensado al principio.

- Sí, me gusta -afirmó él con rudeza-. Pero pensé que a ti no. Te tensaste.

Willow oyó el hambre y el freno en su voz, y algo más, una incertidumbre que nunca había escuchado antes en él. Miró a Caleb con sus luminosos ojos color avellana.

- No pude evitarlo -admitió-. Ser tocada así…

- ¿Te lastimé?

Ella negó con la cabeza.

- Sólo me pilló desprevenida.

- ¿Te gustó?

- Sí -dijo Willow-. Hizo que me inundara el calor por todas partes, pero sobre todo, donde me tocas ahora. Amo tus manos, Caleb. Provocan un reguero de fuego en mi cuerpo.

Él intentó hablar, pero no pudo. Un golpe de pasión lo estremeció, llevándolo casi al borde del éxtasis y dejándolo allí, temblando. Nunca había perdido el control con una mujer, pero estaba a un latido de hacerlo ahora.

- Agárrate a mí, Willow Agárrate bien. Voy a tocarte otra vez. Hay algo que tengo que saber.

Willow comenzó a preguntar lo que quería decir Caleb, pero el movimiento de su mano le quitó el aliento. Tierna pero implacablemente, dos dedos presionaron en su centro apretado y tenso. Las uñas de la joven se clavaron de repente en sus hombros desnudos. Al principio, Caleb pensó que le estaba haciendo daño, pero luego la sintió temblar, sintió las delatoras pulsaciones de su placer. Sonrió a través de sus apretados dientes y exploró con delicadeza, buscando sus profundidades. La tensa y frágil barrera de su virginidad le impidió seguir adelante.

Su aliento se convirtió en siseo ante la prueba de la inocencia de Willow. Sabía que debía retirarse, dejar su virginidad ilesa, aunque no intacta…

Pero no pudo hacerlo.

La certeza de que Willow no había sido poseída nunca por nadie, le imposibilitó soltarla. No sabía lo que era besar, ni había sentido jamás las manos de un hombre en sus senos. Desconocía por completo los fuegos tiernos y salvajes de la pasión. Pero ahora se arrodillaba, casi desnuda, aceptando su presencia dentro de su cuerpo, y acariciándolo a cambio con su suavidad, instándolo a explorar aún más profundamente los secretos que sólo él había tocado.

Ella era suya, sólo suya, y no debería tomarla.

- Willow.

Su nombre fue más un gemido que una palabra, pero ella lo entendió. Dejó escapar un susurro que fue una mezcla de duda y placer.

- Eres virgen -dijo Caleb con sencillez.

Willow abrió la boca. Nada salió de ella, excepto un jadeo de placer cuando él se movió dentro de ella.

- Yo… eso es… -Ella se estremeció y echó hacia atrás su cabeza, olvidando lo que había estado a punto de decir.

- No te molestes en negarlo. Estoy tocando la prueba de tu inocencia ahora mismo. -Los ojos de Caleb se abrieron. La pasión los hacía casi opacos, como oro martillado. Su voz era tan áspera como tierno su toque-. ¿Qué papel tiene él en tu vida?

- ¿Quién?

- Matthew Moran.

Willow parpadeó e intentó reunir sus pensamientos.

- Mi hermano. Matt es mi hermano.

Caleb tardó un instante en soltar el aliento como si le hubieran dado un golpe. Matar al amante de Willow era una cosa. Matar a su hermano era completamente diferente.

Willow nunca lo perdonaría.

Su hermano. El seductor de Rebecca, el hombre que había asesinado a su hermana tan certeramente como si le hubiera puesto un arma en la cabeza y hubiera apretado el gatillo.

¡El hermano de Willow!

Cerrando los ojos, tratando de apartarse de Willow, procuró aliviar las urgentes demandas que desgarraban su cuerpo, intentando pensar. Todo lo que podía hacer era gritar en el silencio de su mente ante la cruel jugada del destino, que finalmente le había entregado una mujer cuyas pasiones fluían tan fuertes, profundas y calientes como las suyas, sólo para imposibilitarle poseerla, dejándolo vacío de una forma que nunca antes había conocido.

Comenzó a retirarse del cuerpo de Willow, sintiendo como si se estuviera rompiendo en dos, sabiendo que si la poseía, se odiaría a sí misma cuando lo viera de pie junto al cadáver de Reno.

El asesino de su hermano.

Su amante.

Willow.

Caleb no reparó en que había dicho su nombre en voz alta, hasta que sintió la cálida ráfaga del aliento de Willow sobre sus labios.

- Está bien -dijo ella con urgencia-. Entiendo. Por fin lo entiendo. -Sus besos fueron rápidos, abrasadores, casi frenéticos, mientras sentía el toque de Caleb abandonando su cuerpo, excitándola una vez más aunque se estuviera retirando-. Escúchame -pidió con voz temblorosa-. Me dijiste un día que estaría de rodillas delante de ti, rogándote que no te detuvieras. Estabas en lo cierto. Te lo ruego ahora, Caleb. No te detengas. Si dejas de tocarme, moriré. Por favor, Caleb. Te lo implo…

Con un sonido angustiado, Caleb tomó la boca de Willow, acallando las súplicas que eran demasiado dolorosas para seguir escuchándolas. Profundizó el beso, deseando hundirse tan completamente en ella, que nunca pudiera rechazarlo, sin importar lo que él hiciera o quién muriera.

El beso no fue suficiente. Nunca sería suficiente. Willow lo sabía tan bien como Caleb. La mano femenina bajó por el cuerpo de él en una búsqueda ciega, intentando completar la unión para la que él la había preparado. Los largos dedos encontraron a Caleb, lo midieron, lo aprobaron con una honestidad que casi lo destruyó. Él tembló por la fuerza de la pasión que detonaba a través de su cuerpo, exigiendo ser liberada de toda contención.

Con un ronco sonido de necesidad, aquietó la mano de Willow con la suya y la depositó sobre sus muslos. Empezó a presionar su carne dolorida contra ella, dividiendo con suavidad los suaves pliegues de piel y tocando la carne aún más suave que ocultaban, introduciendo un par de centímetros de la rígida extensión de su miembro en ella, en espera de que el control regresara y lo obligara a detenerse. Pero no pudo obligarse a salir.

- Willow -dijo Caleb con voz ronca-. Apártame.

Ella cerró su mano alrededor de él, pero no para obedecer su orden. La presión de la dura carne dentro de su cuerpo era exquisita. Quería más, no menos. Se acomodó mejor sobre él e instintivamente levantó las rodillas, introduciéndolo un poco más profundamente en su cuerpo.

- ¡No! -dijo Caleb, apretando sus manos alrededor de la estrecha cintura de Willow, apaciguando sus movimientos-. Si tomo tu inocencia ahora, algún día te odiarás tanto como me odiarás a mí.

Con los ojos cerrados, ella tembló y presionó más fuerte, tomando más de él.

- Oh, Dios -gimió él-. Willow, no lo hagas.

- No puedo evitarlo. Te he necesitado toda mi vida y ni siquiera lo sabía. Te amo, Caleb Black. -Se inclinó hacia adelante y lo besó, ardiendo de deseo-. Te amo.

Una horrible agonía recorrió a Caleb, destrozándolo hasta que quiso gritar su protesta ante la crueldad de la vida. Willow lo amaba… y tan pronto como él encontrara a Reno, su amor se convertiría en odio.

Pero era demasiado tarde para el pesar, para las explicaciones, tarde para cualquier cosa excepto la dulce violencia de la pasión que los reclamaba.

- Abre los ojos, Willow. Quiero verte. Quiero recordar cómo es ser amado por ti, porque estoy seguro de que algún día me odiarás, tan seguro como que mañana saldrá el sol.

La voz de Caleb era tan ronca que casi no podía reconocerla. Los ojos de Willow se abrieron, lánguidos. Brillaban de amor y de pasión. Lo miró a los ojos mientras él presionaba más profundamente. Caleb quiso preguntar si la lastimaba, pero no tenía voz. Había tomado a otras mujeres con afecto, con suavidad, con placer. Pero nunca antes había sentido la demoledora intimidad de unirse a una mujer de la forma en que se unía a Willow ahora, abiertamente, observándola mientras ella lo miraba, viendo y sintiendo el instante exacto en que transformó su cuerpo virgen en el de una mujer, oyendo sus suaves gemidos mientras la llenaba por completo, sintiendo cada estremecimiento de pasión que la atravesaba como si fuera su propio cuerpo el que temblaba.

Le habría hablado entonces, le habría dicho lo hermosa que era, lo mucho que significaba para él el regalo de su inocencia, pero no podía respirar. Estaba mojada y tensa alrededor de él, y la miel de su pasión era más caliente que el agua del estanque. Se movió con ternura contra ella, la oyó contener el aliento, y se obligó a detenerse.

- ¿Te hago daño? -preguntó en un susurro.

- No -dijo Willow-. Me siento bien, tan bien… como volar. Como montar fuego. Oh Dios… no puedo soportarlo. ¡No te detengas… no te detengas nunca!

Las entrecortadas palabras de Willow borraron el mundo, dejando sólo el fuego de la pasión que los consumía. Caleb encontró su boca en un beso que desbordaba ternura y, aún así, exigía su misma alma. Sus dedos se hundieron aún más en sus caderas, apretando, sintiendo los secretos estremecimientos de su respuesta, urgiéndolo, despojándolo de su control con cada latido. Ciegamente, buscó entre la seda mojada de su vello, buscando su carne más sensible, descubriéndola tensa y llena. Atrapó la delicada protuberancia entre sus dedos, frotándola mientras se movía contra ella, más duro y más profundo en cada embate.

El nombre de Caleb se desgarró en la garganta de Willow mientras la pasión la consumía. Su grito desesperado estalló a través de él, conduciéndolo a lo más profundo de su ser, uniéndolos en una llama ardiente. Él bebió sus gritos como si quisiera beber la pasión que la recorría, conocer todo lo que fuera posible de ella, hundirse en su alma. Sabiendo que debía contenerse, pero necesitándola demasiado para controlar la fuerza completa de su pasión. Ávido, implacable, acarició la suavidad de su carne, exigiendo todo lo que pudiera darle.

- Perdóname, amor -gimió Caleb mientras la acariciaba otra vez, arrancando nuevos gritos de sus labios-. No puedo detenerme. Nunca ha sido así. No puedo… detenerme.

La espalda de Willow se arqueó y el nombre de Caleb se escapó de sus labios con cada desesperado aliento que tomaba, con cada movimiento que hacía. De pronto, el placer se convirtió en algo insoportable, en una tortura tan intensa que era imposible resistirlo más, exigiendo la liberación de una tensión sexual que era casi dolorosa.

Y entonces la liberación llegó, consumiéndola más profundamente de lo que el placer lo había hecho, y el éxtasis la estremeció hasta hacerla sollozar.

Los gritos atormentados de Willow arrasaron el último vestigio de control de Caleb. La embistió una y otra vez mientras la dulce violencia de la liberación lo consumía por completo, igual que a ella. Con un grito rudo y exultante se vació repetidamente en el suave y tembloroso cuerpo.

Luego la abrazó, la meció, repitiendo su nombre en silencio, incapaz de creer que había seducido a la inocente hermana del hombre que había prometido matar.

Capítulo 13

- ¿Estás bien? -preguntó Caleb por fin, asustado de abrir los ojos y ver cuánto dolor le había causado a Willow su desenfrenada pasión.

Renuente a romper la dorada secuela del éxtasis, Willow murmuró algo en susurros y restregó su mejilla lánguidamente contra el pecho de Caleb.

- ¿Willow?

Ella inclinó su cara hacia atrás para poder ver los leonados ojos de su amante.

- Perdóname -dijo Caleb con voz cruda-. No tenía la intención de hacerte daño. -Negó con la cabeza en un gesto de desconcierto-. Nunca había perdido el control de esa manera.

La lenta y femenina sonrisa de Willow hizo que un calor implacable se deslizara por las venas de Caleb.

- Si estás esperando a que te lo reproche, esperarás mucho, mucho tiempo -dijo ella, besando su hombro y sonriendo.

Un dedo firme subió la barbilla de Willow hasta que Caleb pudo mirar directamente a sus ojos. No vio dolor ni sombras, nada, excepto el brillo de una mujer que había encontrado el éxtasis en la unión elemental entre un hombre y una mujer.

- ¿No te he lastimado?

- Bueno, lo has hecho un poco, al principio. Tú eres… eh…

- Demasiado rudo -dijo él secamente.

Willow le dirigió una mirada sorprendida.

- Eso no es lo que yo quería decir.

Él esperó.

- Caleb -aclaró ella con exasperación-, debes haber notado que eres un hombre de gran tamaño. Manos grandes, pies grandes, hombros grandes, todo grande…, eso es todo.

Observó el tono rojo que manchaba las mejillas de Willow y la risa escondida en sus bellos ojos castaños. El corazón le dolió sólo de pensar en haberla herido de alguna manera. Con infinita ternura, besó sus labios y deseó que fuera cualquier mujer…, excepto la hermana de Reno; incluso una cualquiera que hubiera conocido a muchos hombres.

Pero Willow había sido virgen, y siempre sería la hermana de Reno.

No tiene sentido llorar sobre la leche derramada, se dijo implacable. Lo hecho, hecho está, y no lo desharía aunque pudiera. Moriré recordando cómo fue tomar a Willow, oír sus dulces gritos, sentir su liberación apretándome en su interior. Una virgen…, y me quemó vivo.

Tal vez tenga suerte. Tal vez ese hijo de puta haya muerto a manos de los indios o se desnuque buscando oro. Tal vez esté muerto antes de que lo encuentre.

El pensamiento fue como un bálsamo. Pero la vida le había enseñado a no huir de los problemas. Le había enseñado a hacer lo que debía hacerse, porque demasiada gente se limitaba a apartar la mirada y dejar que otros hicieran los trabajos sucios; personas como Caleb Black, que sabía que la justicia simple del ojo por ojo nunca era simple y raras veces justa. La alternativa era un Oeste donde los débiles siempre estarían indefensos y nunca serían vengados; un Oeste donde los hombres sin conciencia se cebaban en aquellos menos capaces de defenderse.

Si Reno no está muerto antes de que lo encuentre, lo estará pronto. O lo estaré yo, o quizá ambos muramos al mismo tiempo.

Caleb se acercó a Willow y la abrazó. Únicamente la abrazó, pues sus propios pensamientos lo desgarraban.

- ¿Qué sucede? -preguntó ella-. ¿No te ha gustado lo que hemos hecho?

Él le dedicó una sonrisa triste y enterró la cara en su pelo perfumado con lavanda.

- Si me hubiera gustado más, habría muerto.

Willow rió, pero había un matiz oculto en su voz.

- Sí, ha sido así, ¿verdad? Como morir, pero no del todo. Como nacer, pero no igual. -Sus brazos se apretaron alrededor de Caleb-. Nunca seré la misma otra vez. Ahora eres parte de mí.

- Recuérdalo -dijo él, abrazándola más fuerte, su voz ronca-. Recuérdalo cuando me mires y veas al hombre que tomó tu inocencia. Debería haberme controlado. No lo he hecho, no pude. Nunca he sido así con una mujer. Lo siento, Willow.

- Yo no. Te amo.

Willow contuvo el aliento, deseando oírle decir que él también la amaba, pero lo único que escuchó fue el susurro húmedo y caliente del agua alrededor de sus cuerpos unidos, mientras Caleb volvía la cabeza y reclamaba su boca en un beso que fue, tan tierno e intenso a la vez, que dejó a Willow temblando.

- Algún día recordarás haber dicho eso y desearás haber callado -musitó Caleb-. Pero me alegro de oírlo. Me alegra saber que te he complacido.

El miedo apretó el corazón de Willow, reduciendo drásticamente una parte de su brillo.

- Caleb, ¿qué te pasa? No entiendo.

- Lo sé. -Él aspiró con fuerza e intentó contarle a Willow la historia de su hermana muerta y el hombre que la había seducido, pero no podía obligarse a hablar y destruir la luz en los ojos de Willow, así como tampoco pudo evitar hacerla suya y tomar el regalo de su cuerpo intacto-. Cuando encontremos a tu hermano, lo entenderás.

Las preguntas que Willow le habría hecho se desvanecieron con los besos de Caleb. No entendía su angustia, la oscuridad, ni la infelicidad que intuía en él cuando ella hablaba de amor, pero sabía que todas esas cosas existían; eran tan reales como el endurecimiento de su cuerpo dentro de ella una vez más.

Willow comprendió que deseaba darle a Caleb felicidad y risa, ser la salida del sol que desterrara la oscuridad de su vida.

A regañadientes, Caleb acabó el beso.

- Si no te bajas de mi regazo -dijo, mordiendo los labios de Willow un poco más-, mis buenas intenciones se irán al infierno.

- ¿Qué buenas intenciones?

- Intento no seducirte de nuevo.

- ¿Nunca más? -preguntó Willow, incapaz de ocultar su súbita desilusión.

Caleb cerró los ojos y, en silencio, admitió que sería mejor no volver a apoderarse nunca del dulce cuerpo de Willow, hundirse en ella, perderse en las corrientes turbulentas y abrumadoras de la pasión que fluía entre los dos. Pero el simple pensamiento de no volver a poseerla era insoportable. Nunca había conocido a nadie como Willow; le satisfacía como ninguna otra mujer lo había hecho antes, enseñándole lo hambriento que había estado antes de conocerla.

Y tan sólo había empezado a explorar las profundidades de la pasión en ella.

- Intento no seducirte ahora mismo -dijo Caleb, arrastrando las palabras.

- ¿Por qué?

- Es demasiado pronto para ti. No quiero lastimarte.

Willow sonrió con ligereza.

- No me haces daño.

- Tampoco me estoy moviendo dentro de ti. Pero lo haré pronto si no te levantas.

Puso sus manos alrededor de la cintura de Willow y comenzó a levantarla de su regazo. La percepción de su cuerpo deslizándose sobre su rígida carne le quitó el aliento. La oyó contener un jadeo y sus propias manos se tensaron, probando la suave elasticidad de su cintura. El jadeo se convirtió en un sonido gutural de placer.

- Detenlo -dijo Caleb, inclinándose para poder morder la suave piel del hombro de Willow.

- ¿Detener qué? -murmuró mientras enlazaba sus dedos en el pelo de él.

- Hacerme querer permanecer en esta poza, y tomarte hasta que esté tan débil que me ahogue.

- ¿Débil? -Las delgadas manos amasaron los hombros de Caleb y los gruesos músculos de sus bíceps-. Eres tan débil como una montaña.

- ¿No lo sabías? Estar con una mujer debilita a un hombre.

Willow se rió y movió las caderas, midiéndolo abiertamente.

- Entonces dime, ¿cuándo?

El aliento de Caleb casi se detuvo.

- ¿Cuándo se debilita? -repitió ella mientras movía sus caderas otra vez.

La lenta sonrisa de Caleb la hizo temblar de anticipación.

- Serás la primera en saberlo -prometió. Luego apretó los dientes y la sacó de su excitada carne, reprimiendo un gemido mientras lo hacía-. Después de tenerte, el agua se siente fría.

Cuando Willow comprendió el significado de sus palabras, suspiró temblorosamente.

- Y yo me siento vacía. ¿Es… es esto natural, querer quedarse así para siempre?

Los leonados ojos de Caleb se oscurecieron, mientras el calor de su cuerpo se avivaba al saber que a Willow le gustaba tenerlo dentro de ella.

- ¿Cómo has permanecido inocente por tanto tiempo? -preguntó.

- No me he sentido de esa manera con ningún otro hombre. Sólo contigo -explicó Willow-. Ni siquiera con mi prometido. Cuando Steven sujetaba mi mano o besaba mi mejilla, era bonito, pero no hacía que mi corazón se desbocara o que mi pecho se tensara hasta el punto de no poder respirar.

- ¿Tu prometido? -preguntó Caleb con severidad-. ¿Estás comprometida?

- Murió hace tres años.

Caleb se relajó visiblemente.

- ¿La guerra?

Willow asintió.

- ¿Todavía lo amas?

- No. Ahora sé que nunca lo amé. No realmente. No de la forma en que te a…

El rápido y penetrante beso de Caleb cortó las palabras de Willow.

- Fuera del agua, mujer. Mis buenas intenciones se reducen por segundos.

- ¿Se reducen? Juraría que es al contrario -musitó ella entre dientes.

Hubo un instante de risa sorprendida de Caleb, seguido por una sola palabra:

- ¡Fuera!

Enfatizó la orden poniendo su mano en el suave trasero de Willow y dándole un pequeño empujón. Mientras su palma se despegaba, su roce se convirtió en una caricia que trazó la curva oscurecida entre sus caderas.

Jadeando, Willow salió a gatas de la poza y recogió la manta de algodón que había dejado en las rocas. Se dio la vuelta mientras Caleb emergía del agua. Riachuelos de plata se derramaban por su cuerpo, resaltando cada textura de su masculinidad. El empuje apasionado de su erección fue sorprendente.

- Demasiado tarde para arrepentirse ahora -dijo Caleb secamente, observando los ojos de Willow agrandarse mientras lo medía-. Nos ajustamos como una mano en un guante de terciopelo, y tú has amado cada centímetro.

Ella tragó saliva, se sonrojó hasta adquirir un color escarlata, y dijo con voz apenas perceptible:

- Lo siento. No tenía la intención de mirarte tan fijamente.

- Todavía lo haces.

- Oh. -Sintiéndose culpable, cerró sus ojos.

Caleb dio un paso hacia adelante, se inclinó, y besó la mejilla de Willow con ternura.

- Mira todo lo que quieras. Sólo te tomaba el pelo. Eres tan dulce para hacerte bromas, como lamer miel. -Se agachó, cogió la navaja y la manta, y le tendió su mano libre-. Vamos. Prometí cepillarte el pelo hasta que se seque.

Sus ojos se abrieron.

- Y tú siempre cumples tus promesas, ¿verdad?

- Siempre. Incluso las que no quiero -la boca de Caleb se convirtió en una línea sombría-. Especialmente ésas.

Ojo por ojo.

- No tienes que cepillar mi pelo si no quieres -dijo Willow con vacilación-. Sé el trabajo que cuesta deshacer todos los enredos.

Caleb sonrió y entrelazó sus dedos más profundamente con los de ella.

- Me encanta cepillar tu pelo. Es como cepillar la luz de sol. -La vio temblar y apretó su mano-. Vamos. Hace más calor en la pradera.

La cabeza de Ishmael se elevó en el mismo momento en que salieron del refugio de los árboles a la hierba. El semental los observó durante unos segundos antes de volver a comer.

- Es muy cauteloso para ser un caballo que nunca ha conocido la vida salvaje -dijo Caleb.

- Esa cautela me salvó la vida durante la guerra. Olía a los soldados que llegaban y empezaba a relinchar. Mamá y yo corríamos al bosque si se sentía con fuerzas, o al sótano, si se encontraba mal.

La mano de Caleb se apretó. Llevó los dedos de Willow a su boca y los acarició con el bigote.

- No me gusta pensar en ti estando en peligro, herida, asustada, pasando hambre -vaciló, perplejo por el agudo sentimiento de protección que sentía hacia Willow-. No lo soporto.

- Muchas mujeres lo pasaron peor que yo. Tuve suerte. La única vez que un soldado me descubrió, volvió la mirada.

- Tal vez tuviera una hermana.

Algo en la voz de Caleb le recordó a Willow que él también tenía una.

- Tal vez sí. Como tú.

- Rebecca está muerta.

Willow se sobresaltó ante el salvajismo apenas reprimido que sintió bajo las palabras de Caleb.

- Lo siento.

- Fue seducida y luego abandonada por un malnacido. Salí a buscar a su amante para llevarlo de regreso y obligarlo a casarse con ella, pero Rebecca murió de fiebre tras el parto. Su pequeña hija lo hizo algunas horas más tarde. No me enteré hasta un mes después.

- Dios mío -susurró Willow-. Lo siento tanto, Caleb.

Él miró sus ojos claros y compasivos, y se preguntó qué respondería si le dijera que el bebé que había muerto era también su sobrina.

- Juré matarlo -dijo Caleb sin inflexiones-. Y lo haré cuando lo encuentre.

Willow contempló la cruel expresión en los ojos de Caleb y no tuvo dudas de que haría justamente eso. Recordó su primera impresión de él: peligroso. Y la segunda: un ángel de oscuridad y justicia implacable.

Ojo por ojo, diente por diente, vida por vida.

Un escalofrío erizó la piel de Willow. Había una intensidad y un poder en Caleb que casi le producían miedo.

- Estás temblando -dijo Caleb, frunciendo el ceño.

Envolvió su manta alrededor de los hombros de Willow, la guió a través de la pradera y extendió el cobertor de algodón que ella había usado.

- Recuéstate aquí. Tendrás más calor junto a la hierba, donde la brisa no puede llegar. Traeré tu cepillo y tu peine.

Caleb se marchó antes de que Willow pudiera decirle que no tenía frío, no de la manera que él pensaba. Se tendió boca abajo sobre la manta, tratando de no pensar en la hermana que Caleb había perdido y en el hombre que había jurado matar.

Muy pronto, se percató de que Caleb estaba en lo cierto sobre lo de calentarse rápido fuera del alcance de la brisa. Antes de que él atravesara los cincuenta metros que los separaban del campamento, se quitó la manta de lana y la echó a un lado. El encaje y el algodón de su ropa interior se secaban rápidamente bajo el sol. En pocos minutos, el calor se esparció por ella, haciéndola sentir lánguida. Se desperezó lujuriosamente, sonriéndole al puro placer de estar viva.

- Pareces un gatito que acaba de descubrir la crema -dijo Caleb.

- Así es como me siento -admitió Willow.

Abrió los ojos mientras Caleb se arrodillaba a su lado. Una simple mirada le dijo que estaba todavía tan desnudo como la luz del sol, todavía poderoso, todavía potente. Cuando sus ojos regresaron a los suyos, la sonrisa que él le dirigió fue al mismo tiempo divertida y pesarosa.

- Produces un profundo efecto en mí -dijo él.

- Lo he notado.

- ¿Ya no te asusta?

Ella negó con la cabeza.

- ¿Te avergüenza?

- Bueno… -Pero fue incapaz de negar el sonrojo que ruborizó su cuerpo.

Caleb rió suavemente y acarició con los nudillos la encendida mejilla de Willow.

- Te acostumbrarás a mí, pequeña. Así como yo me acostumbraré a estar desnudo contigo.

Ella le dirigió una mirada desconcertada.

- De alguna manera -admitió él-, soy tan nuevo en esto como tú.

Willow parpadeó.

- ¿Lo eres?

Caleb vaciló, preguntándose cómo explicar algo que ni él mismo estaba seguro de comprender. Quería que Willow supiera que era la primera vez que había conocido a una mujer cuya sensualidad aumentaba y realzaba la suya, conduciéndola más y más alto, enseñando y aprendiendo con cada contacto, cada grito, cada beso.

- Ninguna de las mujeres que he conocido me hizo desear estar desnudo con ellas en una pradera soleada -explicó al fin Caleb-. Dudo que cualquiera de ellas quisiera estar desnuda conmigo. Y ninguna podría hacer que me pusiera duro con sólo una mirada, una palabra, un toque casual. -Hizo un sonido frustrado y agregó con arrepentimiento-: Es condenadamente confuso, si quieres la verdad. Tú alcanzas lugares dentro de mí que no sabía que existieran.

- Tú produces el mismo efecto en mí.

La ronca admisión de Willow le hizo querer poseerla y atesorarla al mismo tiempo. La fuerza de sus conflictivos deseos lo mantuvo inmóvil. Dejando escapar su aliento en una maldición insondable, recogió la manta de lana y comenzó a secar el pelo de Willow, trabajando rápida pero delicadamente, tocándola de la única forma que se permitía a sí mismo.

Pronto, el cabello de Willow se convirtió en un brillante y lustroso abanico sobre sus hombros. Pero Caleb continuó cepillando su pelo mucho tiempo después de que las hebras estuvieran secas, acariciando, disfrutando la percepción de deslizar los sensitivos mechones entre sus dedos mientras trabajaba.

- Tienes el pelo más bonito que he visto -dijo al fin Caleb, dejando a un lado el cepillo.

Willow suspiró y se movió, incorporándose con un movimiento elegante, con las piernas flexionadas hacia un lado. La electricidad hacía que su cabello se aferrara a ella mientras se dividía sobre sus pechos y caía hasta sus caderas. Caleb acarició un puñado rebelde apartándolo de su cara. Ella besó los dedos masculinos delicadamente enmarañados en las hebras de oro.

- Gracias -sonrió, recordando lo que él había dicho en cierta ocasión-. A pesar de tu desprecio ante la idea, creo que serías una doncella maravillosa.

La sonrisa de Caleb relampagueó debajo de su bigote.

- Dios mío, dama sureña, eres sorprendente. -Logró decir con voz ronca.

- No soy sureña -dijo Willow. Luego miró hacia abajo: el delicado encaje que se adhería a su cuerpo, la ropa cuya humedad enfatizaba sus pechos en vez de ocultarlos, su cintura, los oscuros secretos en el vértice de sus muslos-. Y tampoco una dama.

- Calla -dijo Caleb, colocando sus dedos sobre la boca de Willow-. Lo que ha sucedido no ha sido culpa tuya, sino mía. Pero no puedo avergonzarme de lo que hemos hecho. Ha sido demasiado bueno para sentir vergüenza o pesar. Aunque pudiera devolverte la inocencia, no lo haría. Nunca he recibido un regalo la mitad de dulce. No te menosprecies por eso.

La sonrisa de Willow fue tan bella y embrujadora como sus ojos observando al hombre que amaba, el hombre que aún no le había hablado de amor. Pero Caleb era muy tierno, a pesar de la dureza de la que ella sabía que era capaz, un ángel oscuro de justicia, peligroso, mortífero.

Pero no con ella. Y tanto si le hablaba o no de amor alguna vez sabía que sentía algo por ella.

Willow besó los dedos de Caleb, y admitió para sí misma que él estaba en lo cierto acerca de lo que habían compartido. Debería avergonzarse al recordar su intimidad, por mirar su desnudez, por sentir con claridad su propia desnudez debajo del ligero encaje. Pero no se avergonzaba. Nunca se había sentido más viva, ni más en paz, que con Caleb. El sentimiento de que ser su mujer era correcto, le llegó al alma.

- No recobraría mi inocencia -susurró Willow, besando los dedos masculinos llenos de callos que se apretaban contra sus labios-. Nunca encontraría a un hombre mejor que tú para entregársela.

Las líneas de la cara de Caleb se tensaron al oír las suaves palabras de Willow, y sentir el calor de sus labios susurrando besos contra su mano.

- ¿Cómo te sientes? -preguntó-. ¿Todavía tienes frío?

Willow negó con la cabeza. Su dorado cabello se movió y brilló, cayendo sobre la mano masculina como luz de sol cautiva.

- ¿Ningún dolor y ningún remordimiento?

A pesar del color intensificado en las mejillas de Willow, su leve sonrisa fue tan vieja como Eva.

- Ningún remordimiento.

- ¿Ningún dolor tampoco?

- Ninguno que no pueda ser curado. ¿Qué me dices de ti? ¿Te duele?

Mientras hablaba, su mano se movió debajo del velo de oro hasta que pudo tocar la rígida carne masculina entre los muslos de Caleb. Él tembló con fuerza en respuesta a la caricia y su aliento siseó entre sus dientes. Willow, alarmada, retiró su mano.

- Lo siento -dijo precipitadamente-. No quería hacerte daño.

Caleb dejó escapar el aliento, intentando aplacar el violento golpeteo de su corazón.

- No me lo has hecho.

- Tú… te has movido.

- ¿Alguna vez has estado tan cerca de un relámpago que podías sentir las corrientes de electricidad corriendo a toda velocidad por tu cuerpo? Eso es lo que he sentido cuando me has tocado. Pero ha sido placer lo que me ha recorrido, no dolor, y su fuerza me ha asombrado.

Los ojos de Willow se abrieron todavía más.

Caleb sonrió a pesar del fuego que seguía ardiendo en su interior.

- Adelante, cariño. Explora. No me tomarás por sorpresa otra vez.

- No quiero herirte -dijo ella, dudosa.

- Entonces es mejor que me acaricies de nuevo, porque deseo tanto sentir tus dulces manos sobre mí que me duele.

La mirada de Willow recorrió el cuerpo de Caleb desde su sonrisa, más bien feroz, hasta sus piernas. Estaba arrodillado a su lado, mirándola, sentado sobre sus talones, sus muslos flexionados para equilibrar su peso. Los largos y poderosos músculos de sus piernas se destacaban en esa relajada postura, lo mismo que la carne absolutamente masculina que tan receptiva era a su contacto. Podía contar sus latidos sin ni siquiera posar sus dedos en él.

A pesar de su reciente intimidad, el cuerpo de Caleb era todavía un misterio para ella en muchos sentidos. Vacilante, Willow dejó que su mano se posara en su muslo, curiosa acerca de las evidentes diferencias entre hombre y mujer. El vello en sus piernas era grueso, negro, brillante, caliente por el sol. Su piel era cálida y flexible y, debajo, los músculos se sentían increíblemente duros.

- Trabajas desnudo hasta la cintura, ¿verdad? -preguntó Willow sin mirar hacia arriba, observando que su piel, en aquella zona, era más clara que la de su pecho y, aún así, más oscura que la suya.

- Algunas veces.

La voz de Caleb estaba ronca por el deseo. Comenzaba a comprender que ser mirado por Willow era casi tan excitante como ser acariciado por ella. La sensualidad, la curiosidad y la aprobación en sus ojos le hacían sentirse tan alto como una montaña. E igual de duro.

- Pero nunca completamente desnudo -dijo Willow, notando la luz del sol en la pálida piel.

- Te lo he dicho, cariño. En cierta forma, esto es tan nuevo para mí como para ti.

Ella sonrió.

- Me gusta eso. Me gusta saber que te toco de manera diferente a la de cualquier mujer que hayas conocido antes.

- Apenas si me estás tocando -gruñó Caleb-, pero estás en lo cierto. Nadie ha sido jamás como tú, Willow. Haces que todo sea nuevo.

Sonriendo, observando la cara de Caleb, trazó la parte superior del grueso músculo de su muslo con la punta de sus dedos. Lo vio entrecerrar los ojos, sintió la contracción de sus piernas, lo oyó contener el aliento mientras ella se acercaba más y más a la dura realidad de su deseo. Sus dedos tantearon el espeso vello que rodeaba su carne. Tímida, y luego con mayor seguridad, acarició su longitud, disfrutando la calidez y las cambiantes texturas masculinas. Cuando alcanzó la punta redondeada, emitió un sonido sorprendido, aprobador.

- No es extraño que no me lastimaras. Tu piel parece raso, tan caliente, lisa y suave…

La respuesta de Caleb fue un gemido y una ola salvaje de deseo martillando a través de sus venas. De no haber estado ya de rodillas, sus palabras y las caricias de sus dedos lo habrían derribado. No pudo impedir la potente reacción de su cuerpo, el residuo sedoso que refulgió en las puntas de los dedos de Willow en sombrío testimonio de la incontrolable pasión que ella le provocaba.

La mano femenina se aquietó.

- Lo siento -dijo Caleb con voz ronca-. No tenía intención de asustarte.

- No lo has hecho -murmuró ella.

- Sin duda alguna, me he asustado a mí mismo -dijo él.

Willow miró hacia arriba, sorprendida.

- No estoy acostumbrado a perder el control de esta manera -aclaró él con aspereza.

- Oh.

- No estoy acostumbrado a esto en absoluto.

- Tú… -vaciló Willow-. ¿Te gusta que te toque?

Caleb sonrió.

- ¿Qué piensas tú?

Willow soltó su aliento en un suspiro precipitado.

- Creo que nunca he tocado nada que me guste tanto. Me vuelves atrevida, Caleb. Y ni siquiera me importa.

Él se inclinó y la besó con ternura.

- No hay necesidad de sentir vergüenza entre nosotros. La vergüenza es para las personas que actúan con engaño, roban o destruyen. Estar juntos de esta manera es algo natural, y es bueno.

- Sí -susurró ella-. Es bueno. El cerrojo y la llave. La mujer y el hombre. Las dos mitades de un todo hermoso. Toda mi vida he sabido eso, sin realmente llegar a saberlo. -Le sonrió-. Qué aburrido habría sido el mundo si los hombres y las mujeres fueran parecidos.

Caleb rió, luego contuvo el aliento cuando una de las esbeltas manos de Willow se deslizó entre sus piernas, buscando más de las diferencias elementales entre varón y hembra. Disfrutando de su abierta curiosidad, cambió de posición, dejándola encontrar lo que buscaba. Fue recompensado por una suave exploración que lo llevó al borde del control una vez más. Gimió, intentando reprimir las abrumadoras pulsaciones del éxtasis. Sólo lo logró a medias.

Con un suave sonido, Willow tocó la seda líquida de su pasión nuevamente.

- ¿Cuánto tiempo -preguntó en tono quedo-, piensas que tardarías en acostumbrarte a perder el control?

- No lo sé -admitió con voz pesarosa-, pero tengo el presentimiento de que planeas averiguarlo.

- ¿Te importaría? -Su voz fue tan dulce como sus dedos envueltos alrededor de él, explorándolo y memorizándolo con lentos movimientos de su mano, a la vez que lo ahuecaba en su palma-. He descubierto que me gusta tocarte donde eres más hombre. Me gusta ver que tus ojos se estrechan, y que todo tu cuerpo se tensa mientras luchas para no perder el control. Eres tan fuerte, Caleb. Amo esa fuerza.

Uno de los dedos de Willow examinó ligeramente la sedosa carne roma cuya suavidad y tenso calor le fascinaban. Una gota caliente se formó bajo la yema de su dedo. Tembló visiblemente mientras su propio cuerpo respondía en silencio. Sus manos se movieron con amor, acunándolo, experimentando, tentándolo, admirándolo.

Caleb se estremeció en respuesta a la sincera sensualidad de Willow. Un relámpago de deseo palpitó a través de él. Oyó su propio aliento escapar en un siseo y sintió sus dedos deslizarse sobre su carne ardiente, disfrutando el resultado del pulso sedoso que escapaba de su control.

- ¿Te importa? -preguntó ella otra vez.

- Tócame cuanto quieras, y deja que te toque yo también -dijo Caleb. Sus palabras salían sin prudencia de sus labios, mientras apetitos cuya existencia ignoraba eran invocados por las manos de Willow-. Déjame mostrarte todo lo que siempre quise hacer con una mujer. Y luego, déjame darte cosas que ni siquiera puedes imaginar compartir con un hombre.

- Sí -susurró Willow, trazando muy ligeramente con sus uñas un camino descendente en su tensa carne-. Siempre y cuando pueda seguir tocándote.

Caleb liberó un sonido ronco mientras la cálida mano de la muchacha se movía dándole placer, disfrutándolo con una franqueza que lo excitaba al punto de la agonía.

- Si continúas haciendo eso, perderé el control -dijo Caleb casi con rudeza-. ¿Es eso lo que quieres?

Willow miró sus ojos leonados, sintió su poder, la vida que pulsaba en la carne que sujetaba tan íntimamente, y comprendió que deseaba quedarse así para siempre.

- ¿Esta clase de placer está… permitido?

Caleb encontró la cálida y luminosa mirada de Willow, y supo con un sentido distante de turbación que iba a darle lo que deseaba. Su sensualidad quemaba su autocontrol de una forma que le habría hecho enfurecerse consigo mismo, si la honradez de la joven no lo hubiera desarmado por completo al mismo tiempo.

- Pequeña gatita curiosa -dijo Caleb con voz ronca-. Adelante. Luego será mejor.

- ¿Qué quieres decir?

Su risa fue demasiado breve, demasiado dura.

- Siénteme, cariño. Estoy quemándome en las llamas del infierno, pero es demasiado pronto para ti. Te lastimaría.

Willow miró el resplandor ambarino en los ojos de Caleb y luego la carne hambrienta que acariciaba. Estaba duro, ardiente, lleno, y podía sentir su latido pulsando pesadamente.

- En cuanto a lo que está permitido -dijo Caleb-, nunca fui hombre de límites y reglas sin sentido. Estará bien cualquier cosa que queramos hacer. Todo, Willow. Cualquier cosa.

- ¿Incluso esto? -preguntó ella, cediendo a una tentación que se había vuelto insoportable.

Se inclinó, dejando que su pelo se deslizara a través de sus piernas desnudas y de la carne mucho más sensible que acunaba en sus manos. Las hebras de oro estaban frías en contraste con el calor de Caleb, pero nada fue tan extremo como el instante abrasador en que sus labios se abrieron y la punta de su lengua acarició la misma textura de raso que tanto había intrigado a sus dedos.

- Eres incluso más suave de lo que pensé -susurró mientras se enderezaba.

Tomado por sorpresa otra vez, Caleb luchó por controlar su cuerpo. La pequeña y salvaje caricia era lo último que esperaba de Willow. Se deslizó tras todas sus defensas, dejándolo completamente desnudo en sus manos. Sintió los primeros espasmos trémulos de la liberación desgarrarse en su cuerpo. Con un sonido quedo, se abandonó al éxtasis y a la mujer que lo observaba con admiración en sus ojos.

Cuando pudo respirar otra vez, separó las manos de Willow de su cuerpo y las besó.

- Ahora lo sabes -dijo él.

La sonrisa de Willow fue otra clase de caricia.

- Sí.

- Y ahora es mi turno de conocerte de la misma forma.

Sus ojos se abrieron aún más.

- No entiendo.

- Lo harás.

Una de las manos de Caleb tocó la boca de Willow, sellando sus preguntas con una sensual presión antes de descender hasta el nicho de su garganta. El atropellado latir de su pulso fue la prueba de que darle placer a él, la había excitado. Su mano se deslizó bajo los dorados cabellos hasta detenerse en la exquisita elevación de sus pechos.

- ¿Ninguna objeción? -preguntó él en voz baja.

Willow negó con la cabeza, haciendo que la luz centelleara tenue en su pelo.

La otra mano de Caleb se situó debajo del pelo de Willow. Comenzó a despojarla de la camisola sin que ella emitiera ninguna protesta. Cuando el delicado encaje resbaló hasta el suelo, la miró abiertamente, aprobándola, sintiendo una profunda satisfacción cuando sus pezones se convirtieron en tensos brotes rosados en respuesta a su mirada.

- ¿Qué estás pensando? -preguntó.

Algún tiempo atrás, Willow se habría avergonzado de contestar, pero ya no. Caleb se había entregado a ella sin restricción o vacilación, y ella no podía hacer menos.

- Pensaba en ser besada -se limitó a decir.

- ¿Aquí? -Él tocó la punta de terciopelo de un pecho.

Willow tembló mientras el placer la golpeaba.

- Sí.

- ¿Y aquí?

El otro pico se endureció bajo su contacto.

- Sí -susurró.

- Yo también estoy pensando en eso.

Caleb se inclinó y besó los pechos de Willow, acariciándolos con su bigote lenta y repetidamente, gozando de sus estremecidos suspiros con cada caricia. Los largos dedos acariciaron su cintura, luego se arrastraron hacia abajo, llevándose las últimas ropas.

- Estoy pensando en besarte aquí también -dijo Caleb, presionando con delicadeza un dedo sobre su ombligo.

La inesperada caricia envió un remolino de sensaciones al estómago de Willow. Su aliento se entrecortó en un jadeo sorprendido. La mano de Caleb bajó aún más, provocando un sonido tembloroso. Ella era suave, cálida, acogedora.

- Y aquí.

Willow jadeó de placer y de sorpresa.

- Ábrete para mí -susurró él, inclinándose, tocando con la lengua su ombligo.

El tierno roce de los dedos de Caleb entre sus muslos fue exquisito. Willow dejó escapar un pequeño suspiro de derrota y cambió de posición sus piernas, permitiéndole más libertad. La intimidad deslizante y minuciosa de su dedo hizo que se quedara sin aliento. La facilidad líquida de su penetración fue una dulce revelación para los dos.

- Gatita pequeña y caliente -dijo Caleb, mordiendo su vientre amablemente-. Puedo sentir cuánto te ha gustado hacerme perder el control. Voy a disfrutar haciéndote lo mismo.

Con delicadeza, empujó a Willow hacia atrás sobre la manta, hasta que estuvo acostada otra vez.

- Dime si te lastimo -dijo, introduciendo los dedos profundamente en ella-. Eres tan pequeña…

Willow se estremeció.

- ¿Eso te ha dolido? -preguntó él.

- No.

- Has temblado.

- Recordaba.

- ¿Qué?

- A ti. Dentro de mí.

Caleb sonrió y mordió a Willow con menos delicadeza, arrancando otro pequeño grito. Su pulgar se movió, y destellos de fuego la clavaron, derritiéndola en una ráfaga trémula. La joven sintió el húmedo y estremecido calor de su propia respuesta y se paralizó, sorprendida.

- Caleb, no quise…

- Está bien -la interrumpió, riendo con suavidad al sentir el calor del placer de Willow en su mano-. Ocurrió también en la poza, pero tú no pudiste sentirlo. Yo sí. Me empujó casi al límite.

Él acarició su propia mejilla contra el vello dorado que ocultaba su feminidad.

- Ábrete más para mí -susurró.

Las piernas de Willow cambiaron de posición otra vez, dejándole espacio para arrodillarse entre ellas. Un duro pulgar rodeó el sedoso nudo de nervios que ya no estaban escondidos. Corrientes de placer explotaron dentro de ella, haciéndola gritar. Cuando levantó el pulgar, ella gimió una protesta. Él sonrió y reanudó sus caricias dentro de ella, presionando sin piedad, tentándola con el recuerdo de lo que había sido ser colmada. El calor de su respuesta se derramó en sus dedos.

- Eso es, pequeña gatita -dijo Caleb, inclinándose hacia Willow-. Dime que te gustan mis manos tanto como a mí me gustan las tuyas.

Su lengua rodeó la protuberancia de satén, tocándola como un látigo de fuego. La caricia la hizo arder hasta lo imposible. El placer se desbordó de nuevo, una lluvia violenta que compartió implacablemente con él.

- Mujer dulce -dijo él, saboreándola.

- Caleb -dijo ella con urgencia, pues la tensión se estaba volviendo insoportable-. Yo…

El placer explotó dentro de Willow otra vez, quebrando su voz. Caleb hizo un sonido quedo de satisfacción y ánimo, exigiendo, tentándola más y más, llevándola al borde del éxtasis con cada pequeño y caliente golpe de su lengua, disfrutándola como nunca lo había hecho antes con ninguna otra mujer. Sus dientes se cerraron con ternura en la protuberancia violentamente sensible, manteniéndola cautiva para recibir las sedosas caricias que no eran parecidas a nada de lo que alguna vez hubiera imaginado.

De pronto, Willow supo lo que era ser tocada por un relámpago. Un angustioso sonido de placer se desgarró en ella mientras se tensaba todo su cuerpo. Musitó el nombre de Caleb otra vez y fue contestada por una caricia cuya intimidad destrozó su mundo, lanzándola a un éxtasis salvaje.

Algunos momentos después, Caleb soltó con desgana la temblorosa carne de Willow y recorrió su cuerpo besándola en un camino ascendente. Los ojos de ella se abrieron, deslumbrados por el placer cuya secuela todavía se mecía a través de su ser en crecientes ondas.

- Ojos tan bellos -dijo Caleb-. Boca bella, pechos bellos… mujer bella.

Willow vio la aprobación luminosa en la mirada de Caleb y tembló otra vez. Deslizó sus brazos alrededor de él, urgiéndolo a presionar todo su cuerpo contra ella, necesitando sentirlo por entero. Entendiendo su necesidad, pues era también la suya, sujetó su peso en los codos y se apoyó en ella hasta que tocó cada centímetro.

Suspirando, Willow abrazó a Caleb aún más fuerte, estremeciéndose con cada aliento, cautiva del éxtasis que él le había dado. El peso y las texturas de su cuerpo cubriendo el de ella le hacían sentirse increíblemente bien. Sin pensar, se movió contra él, disfrutando de su calor y su fuerza. Él se apoyó más en ella, sin intentar impedir que lo sintiera en plenitud. Cuando Willow apreció la dura necesidad masculina, su aliento se convirtió en jadeo.

- Provocas en mí un condenado efecto -dijo Caleb con voz arenosa y arrepentida-. Así que deja de moverte y abrázame hasta que pase.

- ¿Ésa es la forma en que funciona?

- No lo sé. Nunca he tenido este problema antes.

- ¿Nunca?

- Nunca -admitió, mordiendo la oreja de Willow con exquisita ternura-. Sólo contigo.

Willow se quedó sin aliento y apretó sus brazos alrededor de la solidez de su cuerpo. El calor y el poder de Caleb enviaron ondas de placer por su cuerpo. Instintivamente, cambió de posición, deseando tenerlo aún más cerca. Él intentó reprimir un gemido, pero sólo lo logró a medias.

- ¿Caleb? -preguntó ella con voz ronca.

- Estate quieta, cariño.

- Tengo una idea mejor.

Las piernas de Willow se movieron otra vez, separándose hasta que pudo sentir el afilado empuje de su hambre presionando contra ella. La joven movió las caderas con lentitud, deseando una clase diferente de cercanía. El siseo de Caleb le dijo que él era tan consciente de su centro cálido y acogedor como ella.

- Maldición, Willow. No quiero hacerte daño.

- ¿Lastima la llave a la cerradura? -susurró ella.

- No, cuando están hechos el uno para el otro. ¿Estás hecha para mí, gatita?

- Sí -dijo ella con voz ronca-. Sólo para ti. Toma lo que es tuyo, Caleb. Dame lo que es mío.

Durante un largo y ardiente momento, miró los ojos castaños de Willow, esclavo de su sinceridad. La certeza se condensó en su interior, la constancia de que no podría alejarse de ella más de lo que un río podía regresar del mar.

Caleb suspiró el nombre de Willow mientras se inclinaba para besarla. Despacio, reclamó lo que era suyo y le dio a ella lo que le pertenecía, fusionando sus cuerpos en una larga y brillante fracción de tiempo, sintiendo la unión hasta su alma. El largo y anhelante suspiro que emitió Willow era el nombre de Caleb. Quiso preguntarle si le estaba haciendo daño, pero antes de encontrar las palabras, el cuerpo femenino respondió. Las pequeñas y secretas contracciones de su placer lo impulsaron más profundo, consumiéndolo con su respuesta. Él contestó con un pulso sedoso que entremezcló su ser con el de ella, facilitando su camino aún más, hasta que su unión fue completa y profunda.

El sentimiento fue exquisito. Los ojos de Willow se abrieron mientras se sentía llegar poco a poco al éxtasis sin fin que la reclamaba. Susurró el nombre de Caleb, intentando describirle la belleza que él le daba, pero no conocía las palabras para explicar la transformación que sufría su cuerpo. Su beso le dijo que él entendía, que estaba siendo transformado de la misma manera que ella. Oyó su propio nombre susurrado contra sus labios y sintió los pulsos del éxtasis ondeando a través de su potente cuerpo, derramándose en el de ella.

El conocimiento de que Caleb había llegado a la culminación, tan lenta y completamente como ella, envió otra marea trémula de temblores a través de Willow, consumiéndolos a ambos, fundiéndolos en una unión sublime y primitiva. Ninguno sabía dónde acababa uno y comenzaba el otro; no había cuerpos, ni existía un otro, tan sólo un todo incandescente donde una vez existieron dos mitades.

Capítulo 14

- ¿Cómo está? -preguntó Willow.

- Como nuevo. Lo único que Diablo necesitaba era algún tiempo sin hacer nada, excepto darle vueltas a su tonta cabeza.

Caleb dio una palmada en el anca del animal, liberando al poderoso caballo para que trotara en el silencio de la noche hacia la pradera. La herida de bala se había curado limpiamente. La pata lastimada había tardado más, pero ahora no existía vacilación en sus ágiles zancadas.

- Se mueve bien -dijo ella-. Ni siquiera renquea un poco.

La desdicha en la voz de Willow no concordaba con sus palabras, pero Caleb comprendía lo que quería decir, porque sentía lo mismo. Los dieciocho días que había pasado con ella en el escondido valle, eran lo más cercano a estar en el cielo de lo que estaría nunca. Ahora que Diablo se había recuperado y los árabes estaban más acostumbrados a la altitud, no había excusas para demorarse.

- Podemos quedarnos más tiempo -dijo Caleb bruscamente, expresando en voz alta el pensamiento que lo había obsesionado, cada vez con más frecuencia, desde que había descubierto la inocencia de Willow-. No tenemos que ir en busca de tu condenado hermano. Si él quiere que lo encontremos, lo haremos dondequiera que estemos. Y si no lo encontramos, que así sea.

Willow se sobresaltó por el duro filo en la voz de Caleb. Se había acostumbrado a su risa, su gentileza y su desenfrenada sensualidad. Ni siquiera una vez en los pasados dieciocho días había visto al arcángel, frío y sombrío, que también era parte de él. Casi se había olvidado de su existencia.

- Si dependiera únicamente de mí, nunca dejaría este valle -expresó Willow con tristeza-. Pero Matt debe necesitar ayuda, o no habría escrito a nuestros hermanos. Fue sólo mala suerte que no quedara nadie en casa excepto yo. -Sonrió a Caleb, y concluyó quedo-: Pero fue buena suerte para mí, porque me condujo a ti.

Caleb cerró los ojos e intentó controlar la irrazonable cólera que se arrastraba a través de sus venas: cólera con Willow, consigo mismo y, sobre todo, con el simple hecho de que, una vez encontrado Reno, él perdería a Willow de forma irremediable.

- Preferiría quedarme en este edén -dijo Caleb casi con rudeza.

- También yo, mi amor -dijo ella, acercándose a él-. También yo.

Deslizó sus brazos alrededor de Caleb y lo envolvió, saboreando la fuerza y el calor al que se había acostumbrado. Los brazos masculinos se cerraron alrededor de ella con furia, elevándola sobre sus pies. La besó dura y profundamente, antes de dejarla otra vez en el suelo e inmovilizarla con una mirada tan salvaje, que ella hizo un sonido de protesta.

- Recuerda -advirtió Caleb con severidad-, que fuiste tú quien quiso ir a buscarlo. Estaba dispuesto a dejárselo a Dios.

- ¿Qué quieres decir?

La sonrisa de Caleb fue tan cortante y aguda como la hoja del enorme cuchillo que siempre llevaba consigo, pero no dijo nada más.

- ¿Caleb? -preguntó ella con miedo.

- Saca tu mapa, dama sureña.

Ella se sobresaltó por el tono de su voz y por el apodo que no había usado desde que llegaron al valle.

- ¿Mi mapa?

- El mismo que has escondido en alguna parte de esa bolsa de viaje que llevas -dijo, volviéndole la espalda y caminando de regreso al campamento.

- ¿Cómo lo has sabido? -preguntó ella, aturdida.

- Tranquila. Los buscadores de oro siempre dibujan mapas para que los sigan los incautos.

El salvajismo en la voz de Caleb desconcertó a Willow. Lo siguió con la mirada, insegura, antes de alcanzarlo. Cuando llegó al campamento, Caleb apagaba las cenizas del fuego de su desayuno. Ni siquiera levantó la vista mientras ella buscaba en la poco manejable bolsa de viaje que era su único equipaje, y comenzaba a registrar su contenido, ni la miró cuando desgarró una parte del forro y cogió una hoja de papel doblada, o cuando caminó con pasos sigilosos hasta el fuego, mapa en mano.

- Te lo habría mostrado antes -explicó Willow en voz baja-, pero el mapa no es de mucha ayuda.

Caleb le dirigió una mirada de soslayo que pudo haber calcinado la corteza de un árbol.

- No confiaste en mí y ambos lo sabemos.

El color ardió en sus pómulos.

- No podía revelar un secreto que no me pertenecía. Era el de Matt, y dijo que no podíamos mostrárselo a nadie. Peto lo hago ahora. -Puso la hoja en sus manos-. Aquí. Míralo. No encontrarás mucho que no te haya dicho ya. Matt nunca fue un hombre confiado. Lo hizo así para que nadie pudiera robar el mapa y usarlo. Por desgracia, tampoco yo pude descifrarlo.

Sin decir una palabra, Caleb tomó el mapa, lo abrió y miró con avidez el contenido. Los puntos de referencia principales eran fáciles de reconocer: los ríos y las montañas agrupadas del territorio de San Juan. Se habían diseñado rutas que llevaban hasta allí, si alguien comenzaba el viaje en California, México, Canadá o al este del Mississippi. Había marcado diversos pasos hacia el territorio, pero ninguno parecía tener preferencia sobre otro.

Caleb dirigió a Willow una mirada inquisitiva.

- Matt no sabía con seguridad dónde podrían estar -explicó ella-. La carta llegó a nuestra granja principal con instrucciones de reenviarla dondequiera que los hermanos Moran se encontrasen. Copié la carta y la envié a la última dirección que tenía de cada uno de mis hermanos.

- ¿Y dónde era eso?

- Australia, California, las Islas Sandwich y China. Pero son direcciones de hace años. Podrían estar en cualquier lugar, incluso es posible que hayan regresado a América.

Caleb levantó sus cejas y miró de nuevo el mapa. Gruñó.

- A tu hermano se le da bien dibujar mapas. -Caleb frunció el ceño-. Pero omitió un detalle. ¿Dónde diablos está su base de operaciones?

- Hasta donde pude ver, no está marcada. -Willow aspiró hondo-. Creo que Matt fue tan cuidadoso porque encontró oro.

- Supongo que sí. Algún estúpido lo encuentra de vez en cuando.

Willow se quedó con la mirada fija, incapaz de creer el desprecio en la voz de Caleb.

- ¿Tienes algo en contra de hallar oro?

Él se encogió de hombros.

- Prefiero criar vacas. Cuando la vida se pone dura, te las puedes comer. El oro no se come.

- Lo puedes usar para comprar comida -apuntó Willow con aspereza.

- En efecto, si quieres que te dispare por la espalda algún pistolero que crea que es más fácil robarte que gastar su dinero. -Los fríos ojos de ámbar inmovilizaron a Willow-. He visto campamentos de oro. Tienen el hedor del infierno. Sólo hay rameras, avaricia y crímenes.

- Matthew no es así. Él es tan íntegro como tú.

Caleb no dijo nada, pero su boca se convirtió en una fina línea al ser comparado con el hombre que había seducido y abandonado a Rebecca. Clavó ceñudamente los ojos en el mapa. En el punto más profundo del corazón de San Juan, habían sido dibujados con extrema meticulosidad cinco triángulos, indicando diversos picos de montañas. A pesar de que había bastantes más montañas en el área, no aparecía ningún otro triángulo.

A través del mapa estaba escrito: Haz un fuego y yo iré. Debajo de eso, había una línea en español. Caleb la tradujo en silencio: Tres puntos, dos mitades, una reunión.

Willow dio un paso acercándose, y vio que él tenía la vista clavada en el texto.

- Ésa fue otra de las cosas que no pude entender -dijo Willow-. ¿Por qué escribiría Matt esa línea en otro idioma?

- ¿Sabes español?

- No.

- Tal vez lo hizo por eso -aseveró Caleb.

Miró los triángulos otra vez. Willow siguió su atenta y leonada mirada.

- ¿Dónde se supone que debemos encender fuego? -preguntó un minuto después-. Cualquiera de esos triángulos podría ser su campamento.

- Uno es tan inútil como el otro. Señalan picos de montaña, no campamentos. Podríamos estar buscando durante cinco años y no encontrar nada, excepto territorio hostil.

- No necesitas alegrarte tanto -se quejó Willow-. ¿Por qué no quieres encontrar a Matt?

Caleb la miró casi con ferocidad antes de hablar.

- Ésta es una comarca salvaje. Deja que te lleve de regreso junto a Wolfe Lonetree. Él te protegerá a ti y a los árabes mientras busco a tu hermano.

- Si no voy contigo, nunca te acercarás a Matt. Si no quiere que lo encuentren, tienes más posibilidades de atrapar la luz de la luna en el agua que de atraparlo a él.

Caleb contuvo una maldición. Así había sido cazar a Reno: tratar de atrapar la luz de la luna en el agua.

Pero entonces no sabía dónde estaba el hijo de perra. Ahora, sí.

Willow frunció el ceño, contemplando el mapa.

- No puedo comprender por qué Matt no dejó mejores pistas. No es una persona que deje nada al azar. Fue él quien me enseñó cómo navegar guiándome por las estrellas, fijando puntos de referencia, dibujando líneas y haciendo ángulos de intersección. -Se mordió el labio inferior-. Lo único que tengo claro es que si encendemos un fuego en cualquiera de esos cinco picos, él podrá vernos. Tú conoces el país. Puedes encontrar un lugar que pueda verse a una gran distancia, encenderemos unas llamas y…

- Obtendremos un disparo justo en nuestras estúpidas cabezas -terminó Caleb rotundamente, interrumpiendo a Willow-. Nadie prende fuego en esta tierra a menos que quiera ver su cuero cabelludo en una estaca. Tu hermano también lo sabe, o habría muerto hace mucho tiempo.

- Pero entonces, ¿por qué lo dejó escrito?

- Es una trampa.

- Eso no tiene sentido. Matt no querría dañar a nuestros hermanos.

- ¿Acaso tus hermanos son estúpidos?

Willow rió.

- Al contrario. Matt es el más joven, y aprendió mucho de lo que sabe de sus hermanos mayores.

- Por eso mismo, ninguno de tus hermanos sería tan idiota como para encender un fuego en territorio indio y esperar, como una cabra atada a un árbol, a que llegara lo que fuera.

Willow quiso discutir, pero sabía que no tendría razón; Caleb estaba en lo cierto. Ninguno de los hermanos Moran cometería esa estupidez.

- Una trampa -dijo triste.

- Como dijiste, tu hermano es un hombre cauto.

- En ese caso, nos limitaremos a escalar cada pico hasta que encontremos su campamento -dijo Willow, tomando el mapa de manos de Caleb.

Él oyó la determinación en su voz, y supo que no dejaría de buscar a su hermano hasta que lo encontrara o muriera intentándolo. Reno había escrito pidiendo ayuda y Willow contestó de la única forma que sabía.

- Quieres encontrar a tu hermano pase lo que pase, ¿verdad?

- Si estuvieras en mi lugar, ¿no harías lo mismo? -preguntó ella, sorprendida por la palpable hostilidad de Caleb cada vez que mencionaba a su hermano.

Él cerró los ojos y saboreó el dolor que el futuro le traería, el eco de los gritos de Willow cuando viera a su querido hermano y al hombre que amaba enfrentarse con las armas desenfundadas, los disparos retumbando y la muerte cayendo sobre ellos.

Si alguna vez encuentras a Reno, debes estar condenadamente seguro de que tienes una buena razón para matarlo, porque un segundo después, tienes la misma probabilidad de estar muerto.

- Que así sea -sentenció Caleb con voz fría.

El miedo traspasó a Willow como un relámpago negro.

- ¿Caleb? -preguntó temblorosa-. ¿Qué sucede? ¿Qué te pasa?

Él no contestó. Se dirigió a sus alforjas, sacó de un tirón su diario, un lápiz y una regla, y regresó donde esperaba Willow, con el mapa en la mano y miedo en su corazón. Sin decir nada, Caleb tomó el mapa, lo desplegó sobre su diario, y comenzó a dibujar líneas.

- ¿Qué estás haciendo? -preguntó ella al fin.

- Encontrando a tu maldito hermano.

Willow se sobresaltó.

- Pero, ¿cómo?

- Él fue extremadamente cauteloso en la forma en que dibujó estos triángulos, aun cuando los hizo como referencia para llegar a ellos desde cualquier dirección en el papel.

- No entiendo.

- Los triángulos son todos iguales, con un ángulo de noventa grados y dos de cuarenta y cinco.

Willow clavó los ojos en los triángulos y vio que Caleb estaba en lo cierto.

- Si cortaras en dos el ángulo de noventa grados y trazaras una línea descendente a través de la base, obtendrías dos triángulos iguales -explicó Caleb, trabajando con rapidez mientras hablaba.

- ¿Entonces?

- Si colocas una regla a lo largo de esa línea divisoria, la prolongas hasta los bordes del mapa, y haces lo mismo con cada triángulo, todas las líneas deberían confluir en alguna parte. «Tres puntos, dos mitades, una reunión». Debería estar cerca de…

- ¡Allí! -Interrumpió Willow, señalando el punto del mapa donde se cruzaban todas las líneas-. ¡Caleb, lo has logrado! ¡Es ahí donde está Matt!

Caleb no dijo nada. Memorizó los puntos de referencia y el área de intersección dibujados en el mapa, y luego arrojó el papel al fuego. Willow emitió un sonido alarmado mientras las llamas lo devoraban con voracidad. Antes de que pudiera moverse para impedirlo, el papel se retorció, se arrugó y se convirtió en cenizas.

- Por suerte, tus árabes están en buena forma -dijo Caleb, conciso-. Tenemos el mismísimo camino al infierno frente a nosotros.

Miró el fuego y luego a Willow; en el crepúsculo, sus ojos eran misteriosos, del color de la lluvia otoñal. El pensamiento de perderla era un cuchillo clavándose en su interior. En silencio, alargó su mano, y ella la tomó sin titubear, sin comprender la oscuridad que veía en él, pero con la seguridad de que la necesitaba. Cuando la atrajo hacia él, acudió presurosa, necesitándolo de la misma forma. Durante largos minutos, se limitaron a abrazarse, sin moverse excepto para aferrarse aún con más fuerza, como si esperaran ser separados un instante después.

- Amor -susurró Willow, contemplando a Caleb-. ¿Qué te pasa?

Su única respuesta fue un beso que no acabó hasta que estuvo profundamente en su interior, y ella se estremecía por la culminación que crecía más devoradora cada vez que él la tomaba. Después, cuando besó las extasiadas lágrimas de sus pestañas, él comenzó una vez más, tomando, dando y compartiendo, hasta que no existió un ayer, ningún mañana, nada excepto el instante eterno en que dos seres se convertían en uno.

Cuando se quedó dormida, todavía se hallaba unida a Caleb. Durante mucho tiempo, él escuchó su lenta respiración, sintió sus pequeños estremecimientos, observando el resplandor de la luz de la luna en sus mejillas. Cuando ya no pudo aguantar más, cerró los ojos y se quedó dormido, rezando para que Reno ya estuviera muerto.

Willow se puso de pie sobre los estribos y miró por encima de las puntiagudas orejas de Ishmael. La tierra descendía ante ella en tantos matices de verde que no podía encontrar nombres para describirlos todos. El paisaje no era llano ni verdaderamente montañoso; y aunque grupos distantes de picos altos destacaban ocasionalmente en el horizonte, la región entre esas agrupaciones se componía de kilómetros y kilómetros de pastizales y pequeñas arboledas, como si una enorme manta, confeccionada con trozos de diversos colores, hubiera sido desplegada sobre un terreno desigual. Las arrugas eran las cordilleras largas y altas donde crecían los robles, los álamos y los arbustos achaparrados; las artesas entre esas arrugas eran largas y extensas praderas donde corrían los ríos.

Aspirando profundamente, Willow saboreó la frescura del aire, agradecida de haberse adaptado por fin a la altitud. Caleb le había dicho que, incluso en su punto más bajo, la tierra estaba a más de dos mil metros de altitud, y muchos de los picos doblaban ese tamaño. Era como montar en el techo de un mundo verde con chimeneas de piedra a lo lejos. El sentido de amplitud era abrumador.

En ningún sitio podían verse humos, edificios, caminos llenos de baches, cercas o cualquier signo de evidencia humana. Pero los hombres estaban allí fuera, en alguna parte. Caleb había visto huellas en lugares donde las montañas estrangulaban el pastizal, convirtiéndose en embudos naturales para los viajeros. Algunas de las huellas iban hacia el norte o el este, pero la mayor parte de ellas se dirigían a San Juan.

- Es ahí adonde vamos -dijo Caleb, señalando-. A los picos más lejanos que puedes ver.

Desde la posición de Willow, el grupo de montañas parecía más bien una aplastada y puntiaguda corona púrpura con perlas rotas. La tierra entre ella y San Juan era tan salvaje como bella.

- ¿Cuánto tardaremos en llegar? -preguntó, ya que había aprendido que era el tiempo, y no la distancia, la única medida de viaje que contaba en el Oeste.

- Dos días, si pudiéramos montar todo el trayecto. Dadas las circunstancias, tendremos suerte de hacerlo en cuatro.

- ¿Por qué?

- Indios -aclaró Caleb-. Los Utes están cansados de tropezar con hombres blancos cada vez que se dan la vuelta. Y también están Slater y su banda.

- ¿No crees que hayamos conseguido esquivarlos?

- Es difícil esquivar a alguien que sabe dónde vas -dijo Caleb sarcástico.

- ¿No se habrán dado por vencidos después de no encontrar nuestras huellas durante casi tres semanas?

- ¿Lo harías tú? -preguntó él.

Willow apartó la vista de la transparencia fría y sombría de los ojos de Caleb. Aunque él no había mencionado de nuevo la idea de abandonar la búsqueda, sabía que lo deseaba. Pero cuando preguntaba por qué, cambiaba de tema con una brusquedad que la hería.

- Jed Slater monta el caballo del rencor -adujo Caleb, apartando la mirada de Willow-. Es el tipo de hombre que me perseguirá hasta que muera o lo haga yo.

- ¿Es por eso que no quieres encontrar a Matt? -preguntó Willow, recordando la reputación del hermano mayor de Slater como pistolero-. ¿Crees que Slater te buscará en el mismo sitio?

Caleb le dirigió a Willow una mirada velada.

- Sólo un imbécil buscaría problemas. Ya llegan solos suficientes, como para buscar más.

Espoleó a Diablo, haciendo que el caballo trotara hacia la sinuosa y larga pradera que eventualmente descendía a un valle cubierto de hierba, cientos de metros por debajo del lugar en el que estaban.

A ningún hombre le gustaba admitir que andaba buscando formas de eludir una pelea. Triste, Willow miró la ancha espalda de Caleb desapareciendo en el camino y deseó haber expresado su pregunta con más tacto.

Frunciendo el ceño, hizo avanzar a Ishmael, pensando en el hombre al que amaba en vez del camino que le esperaba. Caleb estaba distraído desde que habían dejado el pequeño valle, el día anterior. Había mantenido un ritmo duro, su actitud era la de un hombre que quisiera terminar una tarea desagradable tan rápido como fuera posible. Y nunca, ya fuera en el valle o después, había hablado de lo que ocurriría entre los dos después de encontrar a su hermano. Ni una sola vez había dicho Caleb que la amara, que quería casarse con ella, ni siquiera que quisiera estar con ella después de cumplir su promesa de guiarla hasta su hermano.

Pero cuando Willow despertó esa mañana, había encontrado a Caleb mirándola con un anhelo tan grande, que hizo que su corazón diera un vuelco. Luego, él se levantó sin decir palabra, dejándola con lágrimas en los ojos y un miedo gélido retorciéndose en su estómago.

Ese recuerdo persiguió a Willow a lo largo del día, ardiendo en su piel como una erupción helada, haciendo agridulce la belleza de la tierra.

El largo descenso desde las tierras altas acabó como muchos otros, en un ancho valle que serpenteaba entre las cadenas montañosas. Su itinerario los llevó por un río que, raras veces, alcanzaba los treinta metros de anchura. El agua era clara, limpia y veloz. Los falsos álamos y árboles que parecían chopos crecían en sus márgenes, esparciendo temblorosas masas de hojas verdes y plateadas a través del cielo. Flores de todos los matices de color que conocía, parpadeaban y coqueteaban entre las hierbas, hablándole de una primavera que aún no había terminado.

Como siempre, el sol caía de plano. Willow llevaba puesto sólo los vaqueros y la camisa de piel de ante con la mayoría de sus lazos deshechos. La ropa interior de franela que le había resultado tan útil en territorios más altos, estaba ahora doblada y enrollada en una manta detrás de su silla de montar, junto con la pesada chaqueta de lana. Los plateados murmullos del río se habían convertido en un canto de sirena prometiendo agua fresca y pura para aliviar su creciente sed.

Cuando ya estaba convencida de que Caleb dejaría pasar la hora de la cena sin detenerse, paró, se apeó y caminó hacia ella.

- Descansaremos aquí un rato.

Willow comenzó a desmontar y fue arrancada del lomo de su montura. Caleb la bajó lentamente al suelo, dejando que se deslizara por la parte delantera de su cuerpo. La mirada fija en sus ojos y la franca excitación de su cuerpo hicieron que los latidos de su corazón se duplicaran. El desasosiego que la había preocupado todo el día fue reemplazado por un aturdido sentimiento de alivio y una ráfaga brillante de anticipación. El calor se expandió a través de sus venas, transformándola. En pocos segundos, su cuerpo cambió, preparándose para la inminente unión.

- ¿Descansar? -preguntó Willow sonriendo, deseando intensamente aclarar la oscuridad de los ojos de Caleb. Una de sus manos se deslizó por el cuerpo masculino-. ¿Estás seguro de que eso es todo lo que tienes en mente?

Caleb contuvo el aliento.

- Pensé que podría atrapar alguna trucha para la cena.

- Podrías -acordó ella. Su mano avanzó con lentitud, midiendo y dándole placer en el mismo movimiento, disfrutando de la respuesta en la llama de sus ojos, haciendo desaparecer todo rastro de oscuridad-. Depende del cebo. ¿O es la caña?

- Tú -dijo él con voz ronca- eres una pequeña trucha atrevida.

- Pero estoy a la altura de tu cebo todo el tiempo.

- No, cariño. Soy yo el que está a la altura del tuyo.

La dulce risa de Willow fue tan sensual como el movimiento acompasado de su mano.

- ¿Vamos a discutir por eso?

Su sonrisa de respuesta fue perezosa y hambrienta al mismo tiempo.

- Sí, creo que lo haremos. -Los largos dedos trabajaron sobre la abotonadura de sus vaqueros-. ¿Quién ganará?

- Tú eres más grande que yo -apuntó ella.

- Y más duro, también. -La mano de Caleb se deslizó entre capas de tela-. Pero es demasiado tarde para tener miedo ahora.

La única respuesta que Willow pudo emitir fue un sonido gutural de placer mientras sus largos dedos la tocaban. Él se arrodilló con rapidez, quitándole las botas y los vaqueros, pero no tuvo paciencia para desnudarse. Se limitó a desabrochar sus pantalones y a tumbarse en el suelo, poniéndola a horcajadas sobre él, feroz por una necesidad que no podía controlar.

- Dios mío -gimió él cuando la tocó y comprobó que ya estaba preparada para él-, eres más suave cada vez. Más cálida. Más dulce.

Willow intentó contestar, pero la sensación de Caleb empujando sin piedad en su cuerpo le quitaba el aliento. El hambre en él era casi violenta, como si debiera obtenerlo todo de ella, conocerlo todo, tocarla de una forma elemental. La primera ola de devastador placer la asaltó tan pronto como estuvieron completamente unidos, pero fue la necesidad desesperada que habitaba dentro de él la que apartó al mundo, dejando sólo a Caleb y al éxtasis que la destruía y creaba en el mismo instante interminable. Pequeños sonidos escaparon de sus labios mientras entregaba el cuerpo y el alma al hombre que amaba.

La profundidad y la rapidez de la respuesta de Willow fueron tan excitantes para Caleb, como el calor de su cuerpo derritiéndose a su alrededor, diciéndole que ella era su mujer, sólo suya. Era lo que él necesitaba, lo que había buscado a través de las largas horas en las que no había parado de dar vueltas al dilema de Reno Moran, para encontrar que no había solución, ningún alivio temporal excepto ése, la máxima unión entre dos seres, que era diferente a cualquier cosa que Caleb hubiera conocido jamás. La pasión en Willow era tan ardiente como el sol y tan profunda como el tiempo, una intensidad de sentimientos que le rasgaban el alma.

Y pronto ella lo odiaría con una pasión tan intensa como su amor.

El nombre de Willow salió de los labios de Caleb como un grito devastador. La pasión que había reclamado de ella lo había apresado también, entregándose más enteramente con cada contracción de éxtasis, una rendición elemental de su ser que no era diferente al de ella.

La abrazó, rezando para no encontrar nunca a Reno… y sabiendo que lo haría.

- ¿Más huellas? -preguntó Willow.

Caleb asintió. No se había afeitado desde que dejaron el oculto valle, pero ni siquiera seis días de barba podían encubrir su sombría expresión.

- ¿Herrados?

Él asintió otra vez.

- ¿Cuántos caballos?

Caleb la oyó, aunque Willow apenas si susurró su pregunta. A veces, pensaba que la podía oír en el silencio de su mente; una mujer que lloraba de pasión, de amor, de pena, de odio.

- Más de doce -dijo en voz baja, prefiriendo la cruda verdad sobre sus enemigos que los pensamientos que lo acechaban sin importar lo que hiciera para apartarlos-. Menos de dieciséis. Es difícil decirlo. No los ataron por separado.

Willow frunció el ceño y miró alrededor. Los días de viaje cuidadoso e implacable los habían llevado al esplendor de las montañas de San Juan. Ahora, se hallaban en medio de una cuenca alta y cubierta de hierba que quizá tuviera más de un kilómetro de ancho y que se hallaba rodeada por picos nevados, de dureza y tamaño impresionante. Los delgados álamos crecían en las ondulaciones de la cuenca y proveían refugio para ciervos y personas como ellos, que no deseaban ser divisados desde cordilleras o picos cercanos.

Pero la cuenca pronto se transformaría, como todos los demás claros y praderas, por la ascensión de la tierra. Los escabrosos picos se acercarían cada vez más, las praderas se estrecharían y los riachuelos correrían a toda velocidad entre oscuras paredes de piedra hasta alcanzar una pradera más alta y luego una más pequeña, y el ciclo volvería a repetirse una y otra vez, hasta que alcanzaran la naciente de un pequeño arroyo en el comienzo de algún otro paso. Luego, el camino comenzaría a descender, repitiendo el ciclo de manera inversa: los riachuelos convirtiéndose en ríos y las praderas convirtiéndose en enormes llanuras.

- ¿Existe algún otro paso que pudiéramos tomar? -preguntó Willow.

- Siempre hay otro paso en alguna parte.

Ella se mordió el labio inferior.

- Pero no cerca, ¿verdad?

- Así es. Tendríamos que volver sobre nuestros pasos algunas horas, justo donde se bifurcó el riachuelo. Luego tendríamos que salirnos tres días de nuestro camino para entrar por el otro lado de esa montaña. -Caleb señaló sobre su hombro, miró a Willow y esperó.

- ¿Estamos cerca de Matt? -preguntó ella por fin.

- Si dibujó el mapa correctamente y nosotros lo interpretamos bien, sí.

- Cuando fuiste a explorar antes, creí oír disparos -musitó ella.

- Tienes buen oído -dijo Caleb. Nada en su tono dejó traslucir que esperaba que ella no los hubiera oído.

- ¿Fuiste tú? -preguntó la joven.

- No.

- ¿Matt?

- Lo dudo. Es más probable que se trate de alguien de la banda de Slater que divisó algún ciervo. Un grupo de hombres armados no necesita preocuparse por atraer a los Utes disparando para conseguir carne fresca.

- Matt está solo.

- Está acostumbrado a la soledad.

- Oí cinco disparos. ¿Cuántos se necesitan para matar a un ciervo?

Caleb no dijo nada. Sabía que más de uno o dos disparos, por regla general, significaban una pelea, no una cacería.

- Matt podría estar herido -dijo Willow con urgencia-. ¡Caleb, tenemos que encontrarlo!

- Lo más probable es que encontremos a la banda de Slater si nos dirigimos a ese cruce -dijo Caleb, contundente. Pero incluso mientras hablaba, giraba su caballo, dirigiéndolo al cañón que se levantaba a ambos lados del río-. Montaré delante. Tú mantén esa escopeta a mano. Vamos a necesitarla, a menos que tengamos la suerte del mismo Satanás.

A pesar de la sombría advertencia de Caleb, no encontraron nada esa tarde, excepto huellas. El terreno comenzó a ascender paulatinamente bajo sus pies. El río se volvió más rápido, más estrecho, más rocoso, y las montañas se concentraron a ambos lados. Willow podría decir, por la respiración de los caballos, que la altitud era mayor allí que en el pequeño valle, y que ascendían más alto con cada paso.

El curso de agua que habían estado siguiendo se separó en dos, a medida que la tierra ascendía de nuevo. Las huellas de caballos herrados siguieron la bifurcación de la derecha. Caleb tomó la de la izquierda, que conducía al lugar donde confluían las cinco líneas en el mapa que había quemado, deseando poder destruir el pasado de la misma manera.

Pero no era posible quemar todos los recuerdos amargos.

Que así sea.

Las palabras estaban marcadas a fuego en la mente de Caleb. Su eco regresó junto con la advertencia de Wolfe.

¿Me oyes, amigo? Tú y Reno os parecéis demasiado.

Y la propia respuesta de Caleb, la única que podía ofrecer, ojo por ojo, diente por diente, vida por vida, el pasado alcanzando al presente, el salvaje círculo cerrándose.

Que así sea.

Excepto que no podría ser. No podría abandonar a Willow en las montañas, sin nadie para protegerla, una mujer abandonada con reticencia por su hombre, pero abandonada de todas formas.

¿Morirá ella de la forma que lo hizo Rebecca, por la agonía y el cansando excesivo, llevando al niño moribundo de su amante?

Ojo por ojo, diente por diente, vida por vida.

La bilis se revolvió tras los dientes apretados de Caleb, rebelándose contra la sola idea de herir a Willow. No podría hacerle eso a la mujer cuyo único pecado había sido amar demasiado. No merecía esa traición.

Al igual que Rebecca. Pero la traición había llegado y, con ella, la agonía y la muerte. El hombre que había causado esa desgracia caminaba libre, preparado para seducir a otra joven, abandonarla, y crear otro círculo salvaje de traición y venganza.

Atrapado por una angustia que crecía con cada paso que daba, Caleb buscó una salida a la trampa del deber, el deseo y la muerte. No encontró ninguna, excepto permitir que el seductor siguiera vivo, y condenando de esa manera a alguna muchacha desconocida a la seducción y al abandono que no merecía, y luego otra mujer, y otra; porque el deseo de un hombre se levantaba con el sol y se apagaba en la oscura calidez del cuerpo de una mujer.

Mientras montaba, entrando en el oscuro cañón, se preguntó cómo podría dejar vivir a Reno y seguir llamándose hombre.

Capítulo 15

Las amenazadoras paredes de roca surgieron a cada lado de la estrecha hendidura, oscureciéndolo todo excepto una delgada ranura de cielo sobre sus cabezas. Arriba, el pico de la montaña estaba todavía iluminado por la clara luz del sol, pero en el fondo del barranco, los oscuros predecesores de la noche fluían de cada fisura. Aquellas densas sombras eran lo que había estado buscando Caleb. Se apeó y se giró hacia Willow.

- Sin fuego -dijo en voz baja.

Willow asintió con la cabeza. Había oído los disparos claramente media hora antes. Dos detonaciones de rifle. Era imposible determinar la dirección de los disparos, pues los sonidos habían resonado demasiadas veces en las paredes de piedra, antes de alcanzar sus oídos.

- ¿Están cerca? -susurró Willow.

Caleb sabía que preguntaba por los disparos que ambos habían escuchado. Contempló el borde del barranco y se encogió de hombros.

- Podría ser en la siguiente cañada. Podría ser a un kilómetro a través de la cuenca o incluso en otra cumbre. Aquí el sonido se transmite con rapidez.

Mientras Caleb ataba a los caballos unos veinte metros corriente abajo, Willow enjuagó la cantimplora en el pequeño arroyo que saltaba y caía, provocando espuma, desde una grieta a gran altura en el muro de rocas. El agua estaba tan fría que le provocó dolor en las manos. Un viento glacial soplaba desde el escondido pico, haciéndola temblar a pesar de su pesada chaqueta de lana.

- Nunca había bebido un agua tan fría -dijo Willow mientras le daba a Caleb la cantimplora-. Hizo que me castañearan los dientes.

- El agua proviene del deshielo -aclaró Caleb, conciso. Tomó las manos de Willow y las frotó entre las suyas, calentándolas-. Está condenadamente cerca de ser hielo. Hay un campo nevado en lo alto de esa hendidura. -Sopló su cálido aliento sobre sus dedos antes de abrir su chaqueta de cordero, introducir sus manos dentro y sonreír-. ¿Mejor?

- Mucho mejor.

Willow sonrió y dejó escapar un sonido que fue un susurro de aprobación, mientras pasaba las manos sobre el cálido pecho de Caleb. En un instante, había desabrochado el botón de encima de la hebilla de su cinturón y deslizado una mano dentro para apoyarla contra el calor de su piel. La respiración de Caleb se entrecortó mientras los dedos femeninos se enredaban con cautela en la línea de vello que bajaba por su torso.

- Eres mejor que cualquier fuego -susurró Willow mientras giraba la mano para calentar el otro lado-. Caliente, pero sin humo que nos delate.

- Sigue haciendo eso y podría haberlo.

- ¿De veras? -preguntó ella suavemente, riéndose de él-. ¿Dónde?

- No me tientes, cariño.

- ¿Por qué no? Soy muy buena tentándote.

Los ojos de Caleb se estrecharon y su corazón palpitó con fuerza redoblada. En el súbito silencio que se produjo entre ellos, el sonido del pequeño riachuelo fue como el de un río, pero no lo bastante sonoro para ocultar los irregulares suspiros de Caleb cuando los dedos fríos se sumergieron debajo de su cintura. La anchura del cinturón obstaculizó los intentos de Willow por tocarlo.

Sonriendo, se quitó el cinturón que contenía su arma y el cuchillo, y lo dejó a un lado.

- Prueba ahora.

Willow mordisqueó el hoyuelo de la barbilla masculina y la sombra de la barba que había crecido de nuevo. Él atrapó sus tentadores labios en un beso duro que le hizo olvidar por unos momentos el desolado futuro que se acercaba a pasos agigantados. Cuando sus fríos dedos se adentraron en la pretina de los pantalones, Caleb dejó escapar un sonido hambriento.

- Mucho, mucho mejor -dijo ella con aprobación mientras pasaba sus uñas por los largos músculos de su torso.

- Tengo una idea para hacerlo mejor.

Sonrió mientras desabrochaba la chaqueta de Willow y desanudaba los cordones de piel de ante, hasta que pudo deslizar sus dedos entre los pliegues de tela y los botones para acariciar la sedosa carne. El aliento de Willow se atoró, se quebró, y luego salió en una ráfaga de plenitud.

Pero el máximo placer de Willow residía en observar a Caleb responder a ella. Amaba ver la oscuridad y la tensión desaparecer de su expresión como resultado de su contacto. Le fascinaba borrar las sombras de sus ojos, reemplazándolas por fuego. Anhelaba acariciarlo, sentir su cuerpo cambiar. Amaba darle risa y liberación. Amaba… a Caleb.

Y algún día, él se daría cuenta de que también la amaba. Estaba segura de ello. Ningún hombre podía entregarse a una mujer con una pasión tan intensa y una ternura tan abrumadora, sin amarla al menos un poco.

Sonriendo, observando a Caleb, Willow se puso de puntillas pidiendo su boca; necesitaba saborearlo otra vez, obtener la pequeña consumación de su beso. Con un gruñido, él tomó lo que ella le ofrecía y le dio lo que necesitaba, uniendo sus bocas ávidamente.

- ¡Vaya! -dijo una sardónica voz masculina detrás de Willow-, ahora sé lo que estabas haciendo durante las semanas que te perdí el rastro.

Era demasiado tarde para tratar de alcanzar el arma y Caleb lo sabía.

- ¿Matt? -gritó Willow, volviéndose, buscando la voz.

Había llegado a favor del viento, cogiéndolos por sorpresa. Ella miró con atención las sombras, emitió un sonido sofocado, corrió, y se echó en los brazos del desconocido.

- ¡Matt! -exclamó con deleite, abrazándolo-. Oh, Matt, ¿eres tú realmente?

- Soy yo de verdad, Willy. -Reno la abrazó a su vez, pero había tanta cólera como alivio en su expresión. Tras unos segundos, la apartó y midió al hombre alto y de rasgos duros que estaba en ese momento poniéndose el cinturón alrededor de las caderas-. ¡Caleb Black!

Caleb no se dio por enterado de la pregunta implícita en las dos palabras. Se limitó a colocarse el cinturón del arma con un movimiento ágil, y encaró el amargo futuro.

- Matthew Moran.

Los ojos verde lima de Reno se estrecharon ante el profundo odio de la voz de Caleb y la violencia manifestada en su postura. Las piernas ligeramente separadas, las manos flojas y relajadas a sus lados, listas para extraer el arma de seis tiros cuya correa ya había sido apartada.

- Parece que Wolfe se equivoca contigo -dijo Reno con fiereza-. Pero por mucho que me gustaría mandarte al infierno a golpes por convertir a mi hermana en una…

- No lo digas -interrumpió Caleb con una voz tan salvaje como la luz de sus ojos-. Ni siquiera lo pienses.

Con creciente horror, Willow observó a los dos hombres que amaba. Intentó hablar, pero las palabras tropezaron en su garganta. Había esperado alegría, no cólera, cuando viera a su hermano después de tantos años.

- ¿Matt? -preguntó al fin, mirando a su hermano que era tan alto y fuerte como Caleb, y que estaba igual de furioso-. ¿Qué ocurre?

- ¿Estás casada con él? -demandó Reno.

El viento frío le recordó a Willow que su chaqueta estaba desabrochada. La abotonó y levantó la cabeza muy alta a pesar del rubor que se propagaba acaloradamente en sus pómulos.

- No -dijo.

- ¿Es tu prometido?

Furioso, Caleb comenzó a hablar.

Ella lo interrumpió.

- No.

- ¡Cristo! Y me preguntas lo que está mal. ¿Qué ocurrió contigo, Willy? ¿Qué dirá nuestra madre cuando sepa…?

- Nuestra madre murió.

Los ojos de Reno se abrieron aún más, luego se cerraron.

- ¿Cuándo?

- Antes de que acabara la guerra.

- ¿Cómo? -preguntó a duras penas.

- Ella nunca fue muy fuerte. Después de la muerte de papá, simplemente se dio por vencida.

- ¿Dónde están Rafe y…?

- No lo sé -dijo Willow con sequedad, interrumpiéndolo-. No he visto a ninguno de mis hermanos desde hace años. La única familia que en realidad he tenido está en mis recuerdos.

La expresión de la cara de Reno cambió, apagó toda cólera, dejó sólo tristeza. Abrazó a su hermana otra vez, estrechándola con fuerza entre sus brazos. Apoyó su mejilla en el pelo de Willow y la meció con increíble ternura.

- Lo siento, Willy -dijo él-. No imaginas cuánto lo siento. De haberlo sabido, hubiera regresado. No tendrías que haber pasado por eso tú sola.

Con un sonido sofocado, Willow arrojó sus brazos alrededor de Reno y lo abrazó. Caleb los observó con los ojos entrecerrados, recordando el momento en que una mujer medio dormida había intentado abrazado.

Matt, oh Matt, ¿eres realmente tú? He estado tan sola.

Después de mucho tiempo, Reno soltó a su hermana, le secó los ojos con su oscuro pañuelo, y besó su mejilla. Luego miró por encima de su cabeza a Caleb.

- Tú y yo hablaremos más tarde -prometió con aspereza-. Ahora mismo hay diez hombres ahí fuera, y desean poner sus manos sobre mí, sobre Willow y sobre su semental. Supongo que también les gustaría un trozo de tu piel, pero van a tener que hacer cola. Tengo el primer turno.

- No tendrás que esperar. Te pisaré los talones cada centímetro del camino.

La ceja izquierda de Reno se levantó en un arco oscuro, pero no dijo nada, ni siquiera cuando Willow se volvió de nuevo hacia Caleb, tomó su mano derecha en la de ella, y besó su ancha palma antes de entrelazar sus dedos con los suyos. Ella abrió la boca para decir algo, pero antes de que pudiera hacerlo, la cabeza de Ishmael se alzó. Con las orejas erguidas y las fosas nasales dilatadas, el semental bebió el viento que bajaba por el estrecho barranco, estrangulado por los matorrales.

La mano derecha de Caleb intentó alcanzar su arma, pero sus dedos estaban entrelazados con los de Willow. Reno no tenía ese problema: un revólver apareció en su mano izquierda con una velocidad vertiginosa. Willow se quedó con la mirada fija, incapaz de creer lo que había visto. Un instante antes, Reno estaba de pie con su mano a un lado. Una milésima de segundo después, sujetaba un arma lista para disparar. Ella no había visto nada entretanto, excepto un borrón.

- ¿Matt? -susurró, aturdida.

Reno hizo un gesto brusco con la mano derecha, silenciando a su hermana. Despacio, empezó a caminar hacia adelante. La mano de Caleb salió disparada, deteniéndolo.

- Nada de disparos -dijo, su voz muy baja-. Hay una forma más sencilla.

Se quitó las botas, extrajo su largo cuchillo y se deslizó en la maleza que escondía sus pasos con el musculoso silencio de un puma.

Un movimiento por parte de Willow atrapó la mirada de Reno. La observó mientras recogía una escopeta y se situaba de espaldas a él. Juntos esperaron el regreso de Caleb, cada uno vigilando una ruta diferente hacia el barranco.

Los largos minutos de espera dieron tiempo suficiente a Reno para darse cuenta de lo mucho que había cambiado su hermana. La niña que él recordaba era un ciclón risueño y bromista que acudía a sus hermanos mayores para que la protegieran del inestable temperamento de su padre. La hermana que estaba a su espalda era toda una mujer, preparada para luchar por su propia vida y por la de su hombre.

Willow nunca supo cuánto tiempo pasó antes de que el grito fantasmal de un lobo se oyera en el barranco, anunciando el regreso de Caleb. Miró en la dirección de la que provenía el sonido en el mismo momento en que él salía del refugio de los arbustos. Rápida, corrió hacia él, con sus ojos inspeccionándolo como si fueran manos. Cuando vio sangre en su abrigo, hizo un sonido quedo.

- Tranquila, cariño. Estoy bien -dijo Caleb, tomando la escopeta de las manos de ella, repentinamente temblorosas.

- Sangre -dijo la muchacha.

- No es mía. -Se inclinó y besó a Willow de forma posesiva, abrazándola-. No es mía.

Asintió para demostrar que entendía, y se pegó a él.

Los ojos verde lima de Reno fueron testigos de las corrientes que se entrelazaban entre su hermana y el hombre de cara sombría que la abrazaba con sorprendente ternura. A regañadientes, admitió que Wolfe estaba en lo cierto: Caleb era un hombre duro, incluso cruel, pero cuidaba de aquellos que eran más débiles que él.

- No hay peligro -le dijo Caleb a Reno por encima de la cabeza de Willow.

Reno arqueó una ceja oscura.

- ¿Cuántos?

- Sólo uno. Iba a dejarlo marchar, pero encontró las huellas de los caballos.

Willow no preguntó qué había sucedido. No tuvo dudas sobre el destino del hombre.

- ¿Lo reconociste? -preguntó Reno.

Caleb asintió.

- Crucé algunas palabras con él en Denver. Hizo su elección. Que así sea.

Una sonrisa medio fiera, medio divertida cruzó la boca de Reno.

- Wolfe tampoco se equivocaba sobre eso.

- ¿Sobre qué?

- Eres un hombre que tiene ideas fijas sobre la justicia. ¿Se trataba de Coyote Kid?

- No. Sólo era un cazarrecompensas de poca monta de California.

Una repentina inquietud invadió a Reno.

- ¿Cazarrecompensas?

- Como siempre. -La sonrisa en la boca de Caleb fue como la hoja de su cuchillo-. Supongo que escuchó noticias sobre algún estúpido que ha encontrado oro aquí arriba.

Reno le dirigió a Willow una mirada fría.

- Se lo dijiste.

- No tuvo que hacerlo -dijo Caleb, cortante-. Sólo hay una razón por la que un hombre arriesga su trasero en estos picos. El maldito oro.

- No hay nada malo en el oro -adujo Reno en voz baja, los ojos relampagueando en su cara bronceada-. Los indios creían que el oro provenía de las lágrimas del dios del sol. Me inclino a estar de acuerdo con ellos.

Caleb dejó escapar un sonido despectivo.

- Es más seguro que provenga del líquido de la parte inferior de su cuerpo. -Miró a Willow-. Lo siento, cariño. Sé que estás cansada, pero es mejor que encontremos otro campamento. Desensillé el caballo del cazarrecompensas y lo envié montaña abajo. Pero Jed Slater es un buen rastreador. Tarde o temprano nos encontrará, a menos que nos mantengamos en movimiento o caiga una buena tormenta.

- No lloverá esta noche -dijo Reno.

- Tal vez lo haga por la mañana -replicó Caleb, mirando el cielo.

- Tal vez. -Reno se encogió de hombros-. De cualquier forma, tenemos que salir de aquí. Tengo un campamento cerca. Esperaremos a Wolfe allí.

- ¿Qué está haciendo Wolfe aquí?

- Se preocupó por tu desventaja con los hombres de Slater -dijo Reno-. Se presentó hará unas tres semanas en mi campamento, y sin saber cuál era mi apellido, me comentó que estabas ocupado llevando a Willow Moran hasta su esposo y que podrías necesitar toda la ayuda que pudieras conseguir.

En silencio, Caleb asumió el hecho de que Wolfe sabía dónde estaba escondido Reno y que no se lo había dicho.

Os parecéis demasiado.

Con desagrado, admitió que Wolfe había estado en lo cierto en ese punto. Reno era más rápido y frío que cualquier hombre que Caleb hubiera visto jamás. La posibilidad de que uno de ellos sobreviviera a un duelo, para luego poder ayudar a Willow a salir de las montañas, era condenadamente pobre.

Y si murieran, ella también moriría. Sólo que no rápidamente, no limpiamente. Willow moriría de forma cruel a manos de forajidos, a los que no les importaría nada su risa, ni su rápido ingenio, ni su coraje.

- ¿Dónde está Wolfe ahora? -preguntó Caleb.

- Allí afuera, siguiendo a Slater. Wolfe creía que si Slater te encontraba antes que yo, necesitarías ayuda. Si hubiera sabido que ibas a aprovecharte de la inocencia de Willow… -Reno refrenó una palabrota y miró el arma en su mano-. Wolfe habría venido a buscarte con un látigo. Estaba seguro de que eras un hombre íntegro y honorable. Que yo sepa, es la primera vez que se equivoca.

El aliento de Willow salió en un jadeo, pero antes de que pudiera hablar, lo hizo Caleb.

- No tienes ningún derecho a arrojar la primera piedra en lo que se refiere a seducir inocentes, y lo sabes condenadamente bien -dijo Caleb en tono salvaje-. Ahora, ¿vamos a salir de aquí o estás haciendo planes sobre esperar a que Slater nos encuentre y comience a dispararnos como peces en un barril? ¿O tal vez planeas vaciar esa arma en mí ahora y al infierno con la seguridad de Willow?

Reno devolvió el arma a su pistolera con un ágil movimiento.

- Esperaré. Slater no lo hará. Montemos.

El campamento temporal de Reno estaba tan bien camuflado en el paisaje, que Willow se preguntó cómo lo había podido encontrar él mismo. El estrecho barranco, oculto entre abetos rojos y álamos, se abría encima de un riachuelo feroz y parecía intransitable. No había motivos para adentrarse en ese precipicio. Existían muchos cauces ciegos parecidos en las faldas de las montañas, lugares donde el agua fluía sólo cuando una cumbre se deshelaba o después de una tormenta especialmente intensa. No había nada en aquella sima que la distinguiera de las demás, ni tampoco había nada que indujese a pensar que podría abrirse sobre un banco alto y pequeño, donde parte de la ladera bajaba con brusquedad de la masa principal de piedra.

Antes de entrar en el desfiladero, habían hecho caminar a los caballos por la corriente helada de la montaña durante más de un kilómetro, esperando dejar atrás a cualquier rastreador. Pero a pesar de todo, nada podría ocultar por completo el rastro de ocho caballos, excepto el tiempo y una buena lluvia.

No había ningún sendero en el barranco, ninguna maleza quebrada o árboles llenos de señales que indicaran el paso de un hombre. Reno se apeó de su caballo y se dirigió a la boca del barranco. Allí, desató unas cuerdas que unían de forma imperceptible las copas de dos árboles. Los troncos del abeto rojo crecían casi paralelamente al suelo, legado del peso aplastante de la espesa nieve del invierno. Tan pronto como las cuerdas se soltaron, las ramas saltaron, separándose, revelando un oscuro pasillo entre ellas.

- Tendrás que caminar el resto del camino -le dijo Reno a Willow.

Caleb se apeó y fue a ayudar a la joven. Antes siquiera de poder intentarlo, Reno ya la había bajado de la silla de montar. No era la primera vez que Reno se movía para estar en medio de su hermana y el hombre que era, claramente, su amante en vez de su marido.

La boca de Caleb se convirtió en una fina y sombría línea, pero no dijo nada. No quería que Willow estuviera presente cuando Reno y él discutieran a fondo el tema de hermanas y seductores.

Ojo por ojo, diente por diente.

Por desgracia, la intransigente justicia de la situación no hizo que Caleb se sintiera mejor en su papel de seductor.

Te lo ruego, Caleb. No te detengas. Si dejas de tocarme, moriré.

Se preguntó sí también había sido así para Rebecca, un hambre tan profunda que la habría obligado a implorar a Reno. ¿Intentó Reno apartarse de Rebecca, para encontrarse con que no podía?

- Willow. Aléjame. ¡Oh, Dios! Willow, no lo hagas.

- No puedo evitarlo. Te he necesitado toda mi vida y ni siquiera lo sabía. Te amo, Caleb. Te amo.

Caleb cerró los ojos e inclinó su cabeza a medida que los recuerdos lo atravesaban, cielo e infierno entrelazados.

- ¿Te hago daño?

- No. Me siento bien… tan bien. Es como volar. Como montar sobre fuego. No te detengas… no te detengas nunca.

Y él no lo hizo.

Cuando sus ojos se abrieron, los de Reno estaban fijos en él, percatándose de que el puño de Caleb agarraba con fuerza las tensas riendas, observando aquellos salvajes ojos del color del whisky donde el éxtasis y la angustia estaban mezclados como la llama y la sombra.

Reno gesticuló para que Caleb comenzara a conducir a los caballos por el estrecho pasaje.

Cuando todos los caballos estuvieron en el pequeño valle, Caleb y Reno volvieron sobre sus pasos para borrar cualquier rastro que pudieran del paso de tantos caballos. Cuando regresaron al campamento, caía el crepúsculo. Willow acababa de atar al último caballo junto a la hierba del profundo valle. Cuando los dos hombres aparecieron, le sorprendió la similitud entre ellos. Ambos eran anchos de hombros, de piernas largas, y se movían con la elegante coordinación de animales saludables.

El recuerdo de la velocidad de Reno con un arma inundó a Willow, diciéndole que los hombres a los que amaba también se parecían en algo más: los dos eran peligrosos.

La asustaban.

- Caleb -dijo-, estoy preocupada por las herraduras de mis árabes. ¿Las comprobarías por mí?

Una leve sorpresa se evidenció en la cara de Caleb, pero no dijo nada. Aunque siempre ayudaba a Willow con los caballos, era la primera vez que ella le pedía que lo hiciera.

- Por supuesto. -Recorrió con la mirada a Reno, luego volvió su atención a Willow. Acarició su mejilla con los nudillos en un toque tierno-. No estaré lejos, cariño. Si te cansas de la compañía, ven.

Ella sonrió a pesar de su miedo.

- Estaré bien.

Reno esperó a que Caleb estuviera lo bastante lejos para que no pudiera escucharlos, antes de dirigirse a su hermana.

- Bien, Willy. ¿Qué diablos ha ocurrido?

El verde gélido de los ojos de su hermano dijo a Willow lo mucho que había disimulado su furia. Entumecida, se preguntó cómo empezar.

- ¿Te acuerdas de esas tardes de verano? -preguntó al fin, su voz baja y ronca-. ¿Te acuerdas de esas cenas donde la mesa estaba abarrotada de comida y el aire lleno de conversaciones, y tú y Rafe competíais para ver quién me hacía reír primero? ¿Te acuerdas del sonido de los grillos y el olor a heno recién segado?

- Willy…

Ella continuó hablando, a pesar del intento de Reno por interrumpir.

- ¿Te acuerdas de las noches cálidas, cuando los hombres de la familia se sentaban en el porche y hablaban de caballos purasangres, cultivos del campo y lugares lejanos? ¿De que yo me acercaba a escondidas, me sentaba y os escuchaba, y todo el mundo fingía que no estaba allí, porque se suponía que las chicas no se preocupaban por esas cosas?

- ¿Qué tiene eso que ver con…?

- ¿Recuerdas? -preguntó Willow con una voz que temblaba de emoción contenida.

- Demonios, sí, lo recuerdo.

- Eso es todo lo que yo tenía. Recuerdos. Recuerdos y una caja llena de vales yanquis y billetes confederados que no servían para nada, excepto para encender fuego. La luna todavía se levantaba, pero los henares y las dehesas de cercas blancas desaparecieron. El porche y la casa se quemaron una noche de invierno. La pequeña iglesia, donde nuestros padres se casaron y nosotros fuimos bautizados, también se quemó y no quedó nada, excepto lápidas torcidas como fantasmas levantándose de la maleza.

- Willy -empezó Reno con tristeza, pero ella no le dejó hablar.

- No. Déjame terminar, Matthew. No podía vivir de los recuerdos. Soy una mujer, pero también tengo sueños. Conservé todas tus cartas. Cuando llegó la última pidiendo ayuda, vendí lo que quedaba de la tierra arruinada, escribí al señor Edwards, y vine al Oeste. Tenía sólo la cantidad justa de dinero para el viaje. Caleb Black aceptó ser mi guía hacia San Juan. -Sonrió tristemente-. Pero no le puedo pagar los cincuenta dólares que le prometí.

- ¿Eso es lo que sucedió? ¿Te vendiste por…? -exclamó Reno con voz áspera.

- ¡No! -interrumpió Willow. Luego, siguió hablando con mayor serenidad-: No. -Cerró sus ojos por un instante, antes de abrirlos y afrontar a su hermano sin temor-. Me gustaría que Caleb hubiera ido a cortejarme a una granja de Virginia Occidental. Habría elogiado a papá por sus caballos purasangres, a mamá por tocar su clavicordio, y a mí por mis pasteles. Después de la cena, Caleb se habría sentado en la terraza para hablar con mis hermanos sobre cultivos, caballos y el clima…

Reno comenzó a hablar, para descubrir que no podía igualar el anhelo en los ojos de Willow.

- Pero no pudo ser -dijo ella-. Mamá y papá están muertos, todos, a excepción de unos cuantos caballos, se han perdido, la tierra está desolada y mis hermanos, esparcidos por la faz de la tierra.

Reno extendió la mano hacia Willow, sólo para verla retroceder más allá de su alcance.

- No sé lo que reserva el futuro para mí -musitó-. Pero sé esto: si debo hacerlo, me alejaré del pasado como una serpiente se deshace de su vieja piel. De todo el pasado, Matthew. Incluido tú.

- Willy -susurró Reno, tendiendo sus brazos-. No te alejes de mí.

Con un sonido sofocado, Willow fue hasta su hermano, devolviendo su abrazo tan ferozmente como él lo daba.

- Saldrá bien -afirmó Reno cerrando los ojos, ocultando la fría resolución en ellos-. Todo saldrá bien, Willy. Me ocuparé de eso.

Cuando Caleb regresó al campamento, encontró a Willow sacando las últimas tajadas de cecina de carne de venado que habían preparado durante su estancia en el pequeño y apartado valle. Reno cogió un pedazo, lo masticó, y emitió un sonido de sorpresa.

- Carne de venado.

Willow asintió.

- Lo ahumamos en el valle mientras Diablo se curaba.

- Me asombra que Caleb se arriesgara a disparar a un ciervo.

- No lo hice -dijo Caleb desde la espalda de Reno-. Lo aceché y luego le corté la garganta.

Reno se volvió con una rapidez sorprendente. Su ceja izquierda se levantó en oscura sorpresa.

- Eres increíblemente silencioso con tus pies a pesar de tu tamaño. Lo recordaré.

- ¿Por qué? -inquirió Willow con acritud-. Tú no eres un ciervo.

La sonrisa que Reno le mostró a Caleb no era reconfortante, ni tenía la intención de serlo. Pero cuando se volvió hacia Willow, era tierna.

- Vamos. Haz una fogata pequeña -dijo Reno-. Ha pasado demasiado tiempo desde que comí un buen panecillo. Hasta cuando eras niña eras capaz de hacer los mejores panecillos que he probado nunca.

- ¿Estás seguro? -preguntó Willow, mirando hacia arriba.

- Muy seguro. Solía entrar desde los campos a la hora de la cena, olfateando el viento como uno de los perros de caza de papá. Si olía panecillos, corría a la cocina y escondía unos cuantos antes de que Rafe entrara. Nunca podía comer tantos como él de una sola vez.

Willow rió, recordando. Luego su risa se apagó, mientras volvían a su memoria otros tiempos que ya se habían ido y las personas que se habían marchado con ellos.

- Lo que quería decir es que si estás seguro sobre lo de encender fuego. ¿Estás convencido de eso?

- Esta noche es bastante seguro. ¿Mañana por la noche? -Reno se encogió de hombros-. Haz una buena cantidad de panecillos, Willy. Podría pasar un tiempo antes de que podamos hacer otro fuego.

- Bien.

Sin dirigirse la palabra, Reno y Caleb contemplaron a Willow trabajar sobre la fogata. Cuando la comida estuvo lista, ambos hombres comieron rápida y concienzudamente, sin dejar ni una sola migaja. Luego, cuando Reno comenzó a indagar acerca de cosas familiares, Caleb se levantó y se alejó del fuego para preparar un lecho sobre el suelo. Las voces quedas de los hermanos lo siguieron en la oscuridad, la risa suave y las palabras murmuradas recordando un tiempo que nunca más regresaría.

Saber cuánto amaba Willow a su apuesto hermano de ojos verdes, provocaba un escalofrío en la sangre de Caleb, apagando su esperanza de que ella entendiera lo que él debía hacer. Willow nunca había visto el lado oscuro de Reno, el lado que daba prioridad a su comodidad, al precio de la vida de las personas más débiles. Ni siquiera Wolfe había advertido esa parte de Reno. Sólo Rebecca lo había hecho, y había pagado por ese amargo conocimiento con su vida y la de su hija.

De forma airada, cortó y amontonó ramas de abeto rojo, formando un camastro tras la barrera natural contra el viento que formaban unos árboles jóvenes. En algún momento, se dio cuenta del silencio de la noche, de las voces que ya no murmuraban. Sólo se oía el viento y el sonido producido por el discurrir del pequeño arroyo. Instantes más tarde, detectó a Reno moviéndose sin ruido hacia él.

Se volvió con el silencio veloz y letal de una serpiente venenosa. Reno estaba de pie bajo la luz de la luna al borde de la pradera, mirando el lecho que Caleb había preparado.

- ¿Dónde dormirás? -preguntó Reno con serenidad.

- Aquí.

- No pareces un hombre que necesita un lecho.

- A Willow le gustan. Debajo de toda esa determinación, es una cosita suave.

Ni siquiera la luz de la luna podía nublar las líneas de cólera en la cara de Reno.

- No me presiones, hijo de perra.

La sonrisa de Caleb fue salvaje.

- Si no te gusta que te presionen, apártate de mi camino. -Se deslizó, acercándose; sus depredadores pasos no produjeron ningún sonido-. Esperaba que Willow estuviera dormida antes de tener nuestra conversación, pero que así sea.

- Debería matarte.

- Podrías intentarlo. -Le provocó Caleb.

Su voz hervía de violencia apenas contenida. El pensamiento de que un vulgar seductor como Reno protegiera la virtud de su hermana pequeña, puso a Caleb furioso. Pero no podía defenderse de ello, porque Reno sólo reaccionaba como Caleb lo había hecho cuando la virtud de su hermana quedó en entredicho.

En todo caso, Caleb ya le había devuelto el favor, seduciendo a la inocente hermana pequeña de Reno.

Ojo por ojo, diente por diente, vida por vida.

El pensamiento no reconfortó a Caleb.

Reno observó a Caleb con ojos convertidos en plata por la luna fría.

- Un disparo atraerá a Slater sobre nosotros como una lluvia fría -dijo Reno.

- Es por eso por lo que estás todavía vivo. No quiero que Willow esté en peligro por culpa de una serpiente como tú.

El odio impreso en la lacónica voz de Caleb paralizó a Reno, dejándole perplejo.

- Sé la razón por la que me gustaría matarte -dijo Reno arrastrando las palabras-, pero no sé por qué quieres matarme tú. Hay algo más aparte de Willow, ¿verdad?

- Sí. -Luego, Caleb contuvo el aliento cuando comprendió que eso no era cierto. Ya no. Le quedaba muy poco tiempo con Willow, y lucharía por cada minuto, de cualquier forma que pudiera y tratando de no ponerla en peligro-. No te interpongas entre Willow y yo, Reno. Sólo conseguirás salir lastimado y eso la herirá. Ella es mi mujer. Si quiere dormir a mi lado, lo hará.

La voz de Willow sonó suavemente desde el fuego.

- ¿Caleb? ¿Matt? ¿Sucede algo malo con los caballos?

- Están bien, cariño -contestó Caleb.

- ¿Estás demasiado cansado para tocar la armónica? Matt tiene una voz maravillosa.

- Me gustará tocar para ti.

Reno le dirigió a Caleb una mirada brillante de frustración, y dijo en voz baja:

- Cuando esté dormida, hablaremos.

- Cuenta con ello.

Caleb pasó casi rozando a Reno, y caminó hacia el pequeño fuego y hacia la mujer que lo esperaba sonriendo y tendiendo sus manos, observándolo con una combinación de preocupación y alivio en los ojos. Se sentía intranquila cada vez que su hermano y Caleb estaban solos.

- ¿Estás seguro de que no estás demasiado cansado? -preguntó Willow a Caleb.

Él la acarició suavemente con un beso rápido en los labios.

- Nunca estoy demasiado cansado para complacerte.

Willow se aproximó a él y susurró rápidamente:

- Matt tiene buenas intenciones. Por favor, no te enfades.

Después de un suave apretón, Caleb soltó a Willow y se sentó a unos cuantos pasos de distancia del fuego. Antes de que ella pudiera decir algo más, las suaves y embrujadoras notas de una vieja balada se elevaron por encima de las llamas, una canción que hablaba sobre una joven que había descubierto el amor de su vida.

Después de unos segundos, Caleb vaciló. No supo lo que iba a tocar hasta que oyó las notas. Su corazón se contrajo por el truco cruel que su mente le había jugado. La canción había sido una de las favoritas de Rebecca, pues trataba sobre una mujer que acababa de descubrir el amor y pensaba en el futuro que le esperaba.

Sé adónde voy.

Sé quién irá conmigo.

Willow y Matt cantaron en una armonía que resultó más misteriosa por su simplicidad. La belleza de la voz de Willow asombró a Caleb, pues ella nunca había cantado cuando él tocaba la armónica en el valle. Se había limitado a acurrucarse a su lado y mirar fijamente el fuego con una sonrisa ensoñadora en sus labios.

La siguiente canción que Caleb tocó también fue una balada de amor, pero era la mujer quien se alejaba, abandonando al hombre para que se enfrentara a un futuro en el que no había niños, ni la suavidad de una mujer. En la tercera balada, el hombre era el voluble y la mujer quien sufría. Sin titubear, Reno y Willow cantaron cada canción, sus voces mezclándose sin esfuerzo alguno, pues la familia Moran había pasado muchas frías noches de invierno cantando delante del fuego.

Poco a poco, los hermanos dejaron de cantar a mitad de la cuarta canción, que hablaba sobre el lamento de un hombre desgarrado entre el deber y el amor, condenado sin importar la decisión que tomara. La voz flexible de la armónica sollozó, eligiendo acordes que ninguna voz humana podía corresponder.

Willow escuchó y sintió escalofríos recorrer su piel. Había oído la canción muchas veces antes, la había cantado a menudo siendo niña, y había sonreído, pues las trágicas palabras sólo hacían que su vida fuera más dulce en comparación. Pero esa vez, cuando la nota final tembló en el silencio, no hubo risa en ella. Las lágrimas refulgieron en las pestañas de Willow y trazaron estrechos senderos plateados por sus mejillas.

En silencio, Caleb se levantó y alargó su mano hacia ella. La muchacha se puso en pie y la tomó sin decir palabra. El alivio lo recorrió. Sólo entonces se dio cuenta de lo asustado que había estado de que Willow no fuera a él en presencia de su hermano.

- Buenas noches, Matt -dijo Willow.

Reno inclinó la cabeza de manera concisa, pues no confiaba en sí mismo para hablar. Si no hubiera visto el amor desnudo en los ojos de Willow al mirar a Caleb, habría ido directo a la yugular del otro hombre. Pero el amor estaba allí, más allá de cualquier duda. Que Willow ya no fuera inocente lo enfurecía, pero no podía hacer nada para cambiarlo. Tampoco quería estropear su felicidad, porque apenas si la había conocido en el pasado.

De pronto, Reno sintió simpatía por el hombre de la balada, desgarrado entre el deber y el amor. Reno también estaba entre la espada y la pared, sin ningún lugar donde volverse, sin ningún consuelo posible.

Caleb se detuvo a un lado del camastro que había hecho y escuchó durante un largo rato. No oyó ningún sonido a su espalda. Reno era un hombre de palabra: no forzaría el asunto hasta que Willow estuviera dormida.

- No te preocupes -murmuró Willow mientras se quitaba las botas y la chaqueta, y se deslizaba bajo las mantas-. Matt no está encantado, pero lo ha aceptado.

- Creo que no, pequeña -dijo Caleb, mientras se introducía en el lecho improvisado.

Pero cuando Willow quiso hablar, él tomó su boca en una posesión que fue tan completa como suave. Cuando por fin levantó su cabeza, fue tan sólo para regresar una y otra vez, como si ella fuera un manantial y él un hombre que hubiera pasado demasiado tiempo sin agua.

- Caleb -susurró ella, temblando-. ¿Qué sucede? ¿Qué te pasa?

Su única respuesta fue otro beso embrujador, luego otro, hasta que Willow olvidó la pregunta. Sólo podía sentir la contención y el hambre luchando por el control del cuerpo de Caleb. La abrazaba ligeramente, abrigándola en vez de exigir algo de ella. Con cada beso, él sabía que debía detenerse. No quería que Reno mirara a Willow por la mañana sabiendo que se había unido a él la noche anterior. No quería que Willow se avergonzara.

Pero deseaba hacerla suya más de lo que lo había deseado nunca.

Caleb alzó un poco la cabeza, lo suficiente para poder hablar sin perder el contacto con los labios de Willow.

- Deberíamos dormir.

- Tarde o temprano, sí.

- Willow -susurró Caleb, deslizando las manos debajo de su cuerpo, anhelándola demasiado para negarse a sí mismo-. ¿Me deseas?

- Sí -respiró ella en su boca-. Siempre te desearé, Caleb. Te amo.

Las palabras de Willow acabaron en un sonido suave y quedo de placer mientras él reclamaba su boca otra vez. A pesar de la dura urgencia que ella sentía en su cuerpo, el beso fue tierno, lento, una consumación dulce que presagiaba una unión más profunda que estaba por llegar. Sus manos se movieron sobre ella, quitando ropas y brindando el calor de sus palmas al acariciarla. Ella hizo lo mismo con el cuerpo de él, apartando sus ropas, apretando la piel caliente y suave contra la suya.

Las sensaciones familiares y siempre nuevas susurraron a través de Willow: el calor excitante del beso de Caleb, el roce sedoso de su barba contra sus muslos, las caricias exquisitas dentro de ella, su boca consumiéndola. Cuando él buscó su líquida pasión, ella se la dio, bañando a los dos en el fuego que él provocaba con cada toque, cada deslizamiento íntimo de su lengua y las puntas de sus dedos. Cuando no pudo soportarlo más, cedió al éxtasis. Él puso su mano sobre su boca, acallando sus pequeños y salvajes gritos de consumación.

Finalmente, Caleb levantó su palma, besando a Willow con ternura pero sin hacer ningún movimiento para unir su cuerpo al de ella.

- Caleb -susurró Willow-. ¿No me deseas?

- Yo…

Su aliento se quebró mientras las manos de Willow lo encontraban y sujetaban, haciéndole tan cautivo como ella misma lo había estado.

- Siempre me asombras -susurró ella, deslizando los dedos por su longitud-. Tan terso. Tan duro.

- Y tú tan suave. -Las puntas de sus dedos acariciaron su carne caliente y receptiva, amándola-. Te deseo, Willow. Cada vez más. Te deseo.

Temblando de placer, Willow observó la cara iluminada por la luna del hombre que amaba mientras tomaba el regalo de su cuerpo, dando el suyo a cambio hasta que estuvieron completamente unidos.

- Es mejor cada vez -susurró Caleb.

Con cada pausado movimiento, sintió el delicado estremecimiento de su amante, una anticipación temblorosa y radiante que era también la suya propia. Sintió el cálido aliento contra su boca, saboreó su dulce beso, vio que sus ojos lo observaban en una plateada neblina de pasión, y sintió la tensión en su cuerpo aumentando otra vez. A pesar de las crueles garras de la necesidad que lo destrozaban, se movió con suavidad dentro de ella, meciéndose lentamente, deseando darle más placer del que alguna vez hubiera conocido en su abrazo.

Los suaves sonidos que Willow emitió no fueron más allá de la boca de Caleb, mientras se deshacía debajo de él, presa del éxtasis una vez más. Él continuó avanzando con extrema cautela, meciéndose, acariciándola con todo su cuerpo, amándola con gentileza, implacable, enviando relámpagos de fuego a través de su temblorosa carne, llevándola con él a una tormenta de culminación.

- Caleb -susurró ella-. Yo… -Su espalda se arqueó mientras el placer la atravesaba como una lanza.

- Una vez más -susurró Caleb-. Una vez más, Willow. Hasta que no exista nada excepto tú y yo. Sin hermanos. Sin ayer. Sin mañana. Sólo nosotros y el tipo de placer por el que podrías morir.

Los ojos de Willow se abrieron mientras la dulce violencia la consumía. Intentó hablar, pero no pudo. No tenía voz, ni pensamientos; sin ayer, sin mañana, no existía nada excepto Caleb y aquel placer por el que ella podría morir.

Capítulo 16

Willow se movió, arrancada de sus sueños por la ausencia del calor de Caleb. Con somnolencia, se incorporó. Justo cuando iba a pronunciar el nombre de su amado, escuchó su voz en dirección al fuego del campamento, donde su hermano había dispuesto su lecho. La voz de Reno contestó. Ninguna de las dos sonaba amistosa.

La adrenalina traspasó a Willow en una ráfaga desbocada, barriendo toda oportunidad de volver a dormir. Comenzó a vestirse con rapidez, temerosa de la discusión que podría desarrollarse si los dejaba solos.

- Te has tomado tu maldito tiempo -dijo Reno.

- Quería estar seguro.

- Apuesto a que sí. -La voz de Reno fue sarcástica-. ¿Se ha dormido por fin?

- Sigue hablando en voz baja si quieres que se quede de ese modo.

- No me digas lo que tengo que hacer, hijo de puta. No acepto órdenes de gente como tú.

- En lo que se refiere a Willow, lo harás -dijo Caleb con voz tan dura como la de Reno.

Éste se movió de forma intempestiva, su silueta dibujada por la medianoche y la luz de una luna menguante. Cada músculo de su cuerpo estaba preparado para embestir a Caleb.

- Es mejor que hagas planes acerca de llevar a Willow ante un predicador -gruñó Reno-, y que sea rápido. Si no te gusta la idea, puedes sacar ese revólver que llevas. Francamente, preferiría que lo sacaras.

- No seas un maldito idiota -dijo Caleb fríamente-. Al primer disparo, la banda de Slater caería sobre nosotros como un sarpullido. A pesar de haber sido tan silenciosos como piedras, hemos dejado huellas de ida y vuelta al infierno. Slater no es tonto. Está cada vez más cerca. Los dos somos necesarios para abrirnos camino.

- Ése será mi problema, no el tuyo. Tú estarás muerto.

- ¿Y qué pasará con Willow? -demandó Caleb-. ¿Sabes lo que le haría la banda de Slater?

- Lo mismo que tú le hiciste.

La furia reptó a través del cuerpo de Caleb, probando su autocontrol.

- No violé a Willow. Ella lo quiso tanto como yo.

El aliento de Reno se convirtió en un siseo.

- Cierra tu sucia boca.

- No -dijo Caleb con voz tajante-. Estoy cansado de escucharte, como si tú nunca te hubieras acostado con una mujer.

- ¡Nunca seduje a una virgen!

- ¡Mientes!

Caleb avanzó un único paso depredador hacia el otro hombre antes de controlarse otra vez.

- Mi hermana era tan inocente como Willow -afirmó Caleb en voz baja y salvaje-. Sedujiste a mi hermana, la abandonaste, y ella se pasó los días llorando y observando el camino, esperando al hombre que dijo que la amaba, que volvería y se casaría con ella. Él no regresó y tampoco la amó. Todo lo que él quería era el placer que recibió entre sus piernas, y cualquier mujer le podría haber dado eso. Cuando la fiebre del oro lo llamó, la dejó y nunca volvió la vista atrás.

Willow se detuvo a menos de cinco metros de distancia de los dos hombres, congelada en la oscuridad, su mano apretada contra su boca para no gritar por el dolor que crecía con cada palabra que oía.

Sedujiste a mi hermana, la abandonaste.

Supo, sin duda alguna, que él no la amaba. Todo lo que deseaba era el placer que encontraba en su cuerpo, y cualquier mujer le hubiera servido.

- Mi hermana murió después de dar a luz a tu bastardo -dijo Caleb, y sus ojos prometieron venganza por esa muerte.

Reno vio la furia apenas controlada de Caleb y no tuvo dudas de que el otro hombre creía que lo que decía era verdad.

Reno tampoco tenía duda alguna. No era cierto.

- ¿Cuándo? -preguntó cortante.

- El año pasado.

- ¿Dónde?

- Escucha, tú…

- ¿Dónde? -exigió Reno, interrumpiendo a Caleb.

Lo que Reno realmente quería saber era el nombre de la joven, pero sabía que si preguntaba, Caleb trataría de alcanzar su arma. Un minuto antes, Reno hubiera estado gustoso de provocar la pelea.

Pero no ahora.

Caleb estaba en lo cierto. Mientras Slater y sus hombres estuvieran cerca, la verdadera perdedora de cualquier pelea sería Willow.

- Territorio de Arizona -dijo Caleb, masticando cada palabra.

Los ojos de Reno se abrieron sorprendidos mientras ataba cabos.

- Eres el hombre de Yuma.

- Correcto, Reno. Te he estado buscando durante mucho tiempo.

Willow se sobresaltó por el odio en la voz de Caleb. Recordó algo que Eddy había dicho, algo acerca de avisarle si oía cualquier cosa relacionada con un hombre llamado Reno. Un nuevo miedo creció en Willow, un miedo tan grande que apenas podía respirar.

¿Había sabido siempre Caleb que el apodo de su hermano era Reno? ¿Era eso por lo que la había seducido? Ojo por ojo…

El pensamiento traspasó a Willow con una agonía tan grande como su amor. Rezó pidiendo al cielo que Caleb desconociera el apodo de su hermano antes de esa noche.

- Estás totalmente equivocado, hombre de Yuma. Nunca toqué a tu hermana. Fue Marty quien lo hizo. Estaba loco por ella.

Se produjo un tenso silencio mientras los dos hombres se medían mutuamente a través de las cenizas del fuego yermo del campamento. La tentación de creer a Reno era tan grande que estremeció a Caleb, haciéndole comprender lo mucho que deseaba no matar al hermano de Willow.

- ¿Quién -preguntó arrastrando las palabras- es Marty?

- Martin Busher, mi socio. Al menos lo fue hasta que conoció a Becky Black. Me figuré el rumbo que iban a tomar las cosas y me marché.

- ¿Dónde está él ahora?

- Muerto.

El aliento escapó de Caleb en un largo suspiro.

- ¿Estás seguro?

- Se suponía que tenía que encontrarse aquí conmigo hace unos ocho meses -dijo Reno-. Íbamos a hacer algunas prospecciones. Nunca apareció. Esperé dos semanas, luego me marché yo solo. Creí que estaba casado y asentado. -La expresión de Reno cambió, endureciéndose-. Un día oí disparos. Fui a echar un vistazo. Cuando logré llegar, la pelea había acabado. Marty estaba muerto.

- ¿Utes?

- Probablemente. Ninguno de los caballos llevaba herraduras.

Caleb vaciló antes de buscar con extrema lentitud en el bolsillo con su mano izquierda, asegurándose de que cada movimiento fuera iluminado por la luz de la luna.

- No te pongas nervioso, Reno. Ésta no es la mano que uso para disparar. Tengo algo que quiero que veas.

La reputación y la observación le habían dicho a Reno que Caleb disparaba con la derecha, pero aun así, Reno siguió mirándolo con suma fijeza. Más de uno había muerto vigilando la mano equivocada.

Todo lo que salió del bolsillo de Caleb fue un guardapelo de oro. Él lo abrió, usando su pulgar.

- Enciende una cerilla -pidió.

Reno lo hizo usando su mano derecha, pues era un tirador zurdo.

El dorado metal brilló con intensidad, reflejando la llamarada del fósforo. Willow vio el guardapelo y recordó a Caleb mostrándoselo a ella, preguntándole si las personas representadas dentro eran los padres de su «esposo». El miedo la invadió, estrangulándola. Con un pequeño sonido, hizo lo que había hecho durante la guerra, cuando se escondía y los hombres estaban tan cerca que el miedo amenazaba con volverla loca. Se mordió la mano para que el dolor físico le devolviera su autocontrol.

- ¿Los reconoces? -preguntó Caleb.

Una mirada rápida fue lo que Reno se permitió. Fue todo lo que necesitó.

- Debe de tratarse de la familia de Marty.

- ¿Debe de tratarse? ¿Por qué?

- Las orejas -dijo Reno, conciso-. Marty podría avergonzar a una jarra de leche.

Un sonido apagado, que fue en parte risa y en parte alivio, acometió a Caleb, pero todavía no entendía qué había sucedido para ponerlo tras el rastro del hombre equivocado.

- Cuando le pregunté a Becky quién era el padre -dijo Caleb lentamente-, me habló de un hombre llamado Reno, un hombre cuyo verdadero nombre era Matthew Moran.

Las palabras hicieron eco en la cabeza de Willow. Sus peores miedos hablan sido expresados con serenidad por el hombre que amaba.

El hombre que no la amaba.

El hombre que perseguía a un hombre llamado Matthew Moran, al que apodaban Reno. Pero Caleb no había encontrado a Reno, así que usó lo que había hallado: una mujer que lo condujese hasta él.

Un escalofrío estremeció a Willow mientras comprendía que Caleb era en realidad lo que le había parecido en Denver, un oscuro ángel vengador.

Ojo por ojo, diente por diente.

Hermana por hermana.

El vago y salobre gusto de la sangre se esparció a través de la boca de Willow. Pero el dolor de su mano no era nada, comparado con la desoladora comprensión de que había sido seducida, para equilibrar la despiadada balanza de una justicia que era tan dura como Caleb Black.

- Becky dijo que su amante le dio el guardapelo cuando se marchó para hacer fortuna buscando oro.

Reno siseó una palabra bajo su aliento.

- Tu hermana mintió sobre mí, hombre de Yuma.

- Comienzo a pensar que sí -acordó Caleb, más sereno-, pero, ¿por qué?

- ¿Qué pensabas hacer cuando encontraras al seductor de tu hermana?

- Matarlo a golpes y luego plantarlo delante de un predicador, junto a Rebecca -dijo Caleb.

Reno sonrió desagradablemente.

- Justo lo que yo pienso. ¿Sabía ella lo que ibas a hacer?

- Ella me conocía.

- Entonces, con toda probabilidad, intentaba proteger a su amante, porque él lo era todo para ella. Marty no podía tener más de diecisiete años. Era un buen muchacho, pero no estaba a tu altura a la hora de pelear. -Reno sonrió con salvajismo-. Yo sí. Sé justamente qué hacer con un hombre que se impone a una chica inocente.

- No obligué a Willow y tú lo sabes.

- Maldita sea, hombre de Yuma. Estabas solo con ella. Ella estaba a tu merced y tú…

- Díselo, Willow -lo interrumpió Caleb, su voz como un látigo.

Sin apartar la vista de Reno, Caleb tendió la mano izquierda a la mujer que había estado parada, inmóvil, en la oscuridad, intentando no hacer ningún ruido. Caleb habría querido ahorrarle eso a Willow, pero ya era demasiado tarde.

- Dile a tu hermano cómo fue todo entre nosotros desde el principio -dijo Caleb.

- Apártate de él, Willy.

Sin decir una palabra a ninguno de los dos, Willow quitó la mano de su boca y caminó hacia delante hasta que sus botas trituraron las cenizas del fuego del campamento. Se paró en medio de los hombres, sin mirar ni tocar a ninguno, ignorando la mano extendida de Caleb hasta que él, lentamente, la bajó. Una solitaria gota de sangre se deslizó de su mano como una lágrima negra a la luz de la luna.

Era lo más cerca del llanto que estaría. Las lágrimas provenían de la esperanza o el miedo, y Willow no sentía ninguno. Ya no. Todo lo que sentía era frío.

- ¿Willy? -preguntó Reno en voz baja, preocupado por la extraña calma de su hermana.

- Le imploré que me tomara.

Por un momento, el significado de las palabras de Willow escapó a ambos hombres. Estaban demasiado asombrados por su voz para comprender las palabras. La ronquera y la risa sutil, que siempre habían sido parte de su voz, se habían desvanecido. En su lugar, no había nada en absoluto, sólo un tono neutro que apenas era humano.

- No puedo creer eso, Willy. Tú no te criaste para…

- ¡Basta! -explotó Caleb, interrumpiendo las palabras de Reno-. Tú preguntaste y ella contestó. Ése es el fin del asunto.

Cariñosamente, Caleb acarició el pelo de Willow, atrayéndola en silencio hacia él. Ella permaneció inmóvil, como si nada más que la luz de la luna la tocara. Los largos dedos acariciaron con ternura su mejilla, pero ella se volvió. Con una maldición susurrada, Caleb dejó caer la mano y se giró hacia el otro hombre.

- Puedes estar tranquilo -dijo Caleb con voz áspera a Reno-. Me casaré con Willow tan pronto como podamos encontrar un predicador.

El silencio se extendió, roto de pronto por el largo suspiro de Reno. Su cuerpo cambió sutilmente de posición, desprendiéndose de la presteza para la lucha inminente. Su mano izquierda se cerró en un puño, luego se relajó.

- Al menos, vas a hacer algo bien, hombre de Yuma.

Willow vio el cambio en Reno mientras él se relajaba. Recordó la velocidad con que su hermano había sacado el arma, y creyó entender por qué Caleb había accedido a casarse con ella. La furia invadió su cuerpo, una emoción tan fría como ardiente había sido su pasión.

- ¿Bien? -repitió Willow suavemente-. ¿Un mentiroso elige casarse conmigo para eludir una confrontación con un peligroso pistolero, que resulta ser mi hermano, y eso está bien?

La tensión volvió de nuevo a Reno.

- ¿Me estás diciendo que Caleb te llevó a su cama con mentiras?

- ¿Cómo te mentí? -preguntó Caleb a su vez. Su voz era suave, pero aun así, se impuso a la pregunta de Reno-. Dímelo, Willow. Dime qué mentiras utilicé para seducirte. ¿Prometí casarme contigo?

El sonido que Willow hizo, apenas podría llamarse risa, pero lo fue.

- No. No hubo ninguna promesa.

- ¿Te dije mentiras acerca del amor y utilicé las palabras «para siempre» que un seductor diría?

El aliento de Willow se escapó en un suspiro.

- No. No hubo palabras de amor, ni ningún «para siempre».

- ¿Entonces cómo te mentí? Dime.

El sonido que Willow emitió al tragar con dificultad, resultó doloroso de escuchar. Sus pestañas se cerraron, pero sólo por un instante. Caleb decía la verdad y ambos lo sabían. Él no necesitó mentir. Ella cayó en sus manos como un melocotón maduro y caliente por el sol. Lo fácil que había resultado conquistarla debería haberlo asombrado. No le extrañaba que él pensara que era una puta.

Para él, lo era.

- No me dijiste que buscabas a mi hermano -dijo Willow por fin, sin mirar a Caleb.

- Pensé que eras su amante -dijo Caleb torvamente-. Eras la mejor oportunidad que tenía de vengar a Rebecca. Tu hermano es un hombre difícil de encontrar. No me gustó utilizar a una mujer para llegar hasta Reno, pero en las mismas circunstancias, volvería a hacerlo.

Willow giró su cabeza y miró a Caleb por primera vez desde que había salido de entre las sombras y se había adentrado en otras de otro tipo, unas cuyo fin no podía ver.

- Espero que Marty mintiera a tu hermana -dijo Willow, con voz tan suave y fría como la nieve-. Espero que oyera mil mentiras cariñosas de su amante. Espero que muriera creyendo cada una de ellas. Eso haría que sus recuerdos fueran menos… vergonzosos.

- No hay ninguna vergüenza en lo que hicimos -dijo Caleb con voz furiosa, sintiendo que su autocontrol se evaporaba con cada palabra que Willow pronunciaba. Ella siempre había tenido ese efecto en él, lograba devastar por completo las defensas que otras personas encontraban tan sólidas-. No somos los primeros que no pueden esperar a un predicador para consumar su matrimonio.

- ¿Qué matrimonio? -preguntó ella.

- El que tendrá lugar tan pronto como salgamos de aquí -replicó él.

- Hombre de Yuma, no me casaré contigo.

Caleb estaba demasiado asombrado para decir nada.

Reno no.

- Puedes casarte con él o puedes enterrado. Tú eliges, Willy.

Caleb le dirigió a Reno una mirada dura, pero cuando habló, su voz fue razonable.

- Las balas no son como las palabras. No puedes retirarlas cuando te sobrepongas a tu cólera.

Por unos momentos, la mirada de Willow continuó traspasando a Caleb, como si él no existiera. Al fin, dejó escapar el aliento en una larga ráfaga.

- Sí. Mi hermano es extraordinariamente rápido con su arma, ¿verdad?

Eso no era lo que había querido decir Caleb, pero estaba demasiado perturbado por el tono de voz de Willow para protestar. Su voz pertenecía a alguien mucho más mayor y mucho menos suave que la mujer que se deshacía tan dulce y completamente en sus brazos.

- Es lo bastante rápido -dijo Caleb con voz monótona.

El silencio se extendió mientras Willow miraba al hombre al que había amado antes de conocerlo realmente. Pero por mucho que le doliera su error, era consciente de que todo había sido obra suya, no de Caleb. Puede que él promoviese su ignorancia, pero no la había creado. No le había mentido. No había necesitado hacerlo.

Se había mentido a sí misma con enorme éxito.

Pequeña y estúpida trucha, que no conoces la diferencia entre la lujuria y el amor, que confundes un remolino lejano con el río mismo.

Willow cerró los ojos y vio otra vez el instante abrumador en el que el arma de Reno había aparecido en su mano. No hubo advertencia, ninguna vacilación, nada excepto la velocidad y un arma fría de acero lista para matar.

Sus dedos se entrelazaron con fuerza. La herida del dorso de su mano protestó, y lloró otra lágrima negra. Apenas lo sintió. Sus pensamientos eran demasiado dolorosos para permitir que cualquier cosa, excepto el grito silencioso que desgarraba su garganta, la distrajera.

Caleb no me ama, pero se casará conmigo en vez de enfrentarse a la pistola de mi hermano.

Caleb, que había salvado la vida de Willow más de una vez en el largo camino a San Juan. Caleb, que no la había forzado a convertirse en su amante. Mejor dicho, había sido ella la que lo había obligado, tentándolo de formas que ni siquiera había entendido en ese momento.

Por supuesto que Caleb no me ama. Un hombre apegado a una idea tan brutal de justicia no amaría a una ramera. La utiliza, sin embargo… por el placer que encuentra entre sus piernas.

El recuerdo de su sensualidad sin freno se derramó a través de Willow en una marea hirviente de humillación que se retiró lenta e implacablemente, dejando su piel tan fría e incolora como su voz.

- Y bien, Willy -dijo Reno, impaciente-. ¿Qué prefieres? ¿Una boda o un entierro?

Willow sabía que tenía que escoger, pero no había ninguna elección con la que pudiera vivir. No podía condenar a muerte a Caleb a manos de su hermano, y no podía condenarse a sí misma a vivir con un hombre que, en el mejor de los casos, la vería como un deber que había contraído para vengar la muerte de su hermana. Y en el peor…

Una prostituta.

En el peor de los casos, Willow se condenaría a estar casada con un hombre que sólo sentiría desprecio por ella y una lujuria que podría saciar entre las piernas de cualquier mujer.

Con lentitud, Willow abrió los ojos, y miró al hermano que no la comprendía y al hombre que no la amaba.

- Haré lo que deba -dijo Willow.

Caleb la miró fijamente, sintiendo la confusión contenida bajo las palabras quedas.

Pero Reno se limitó a inclinar la cabeza, satisfecho.

- El predicador más cercano está en el fuerte, al otro lado de la División. -Le sonrió a su hermana-. Yo te entregaré, Willy, aunque me cueste algo más que la excavación del verano.

- No es necesario -dijo ella.

- Será un placer.

- ¿Placer? -La voz de Willow logró que los hombres intercambiaran miradas inquietas-. No hay placer en una boda realizada bajo la amenaza de un revólver. Por eso vas a dejar de excavar durante el verano, Reno. Quieres asegurarte de que la boda se celebre.

- Estás equivocada, Willy.

Ella miró a su hermano como si nunca lo hubiera visto.

- ¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿Qué te hace pensar que Caleb no me dejará y seguirá su camino tan pronto como esté fuera del alcance de tu arma?

- ¿Qué clase de hombre piensas que soy? -demandó Caleb, colérico.

- Un hombre con un alto sentido del deber -dijo Willow tajantemente-. No me debes nada. No tengo ningún parentesco contigo. Fui sólo un medio para conseguir un fin. Ojo por ojo y hermana virgen por hermana virgen. El hecho de que sedujeras a la hermana del hombre equivocado es una pequeñez que estoy segura Dios te perdonará. Tus intenciones eran puras. La justicia sin piedad. El desquite.

- No te hice mía por venganza -dijo Caleb entre dientes-, y tú lo sabes condenadamente bien. ¡Te deseaba!

- No tanto como yo.

Willow. Aléjame.

Aunque ninguno de los dos lo dijo en voz alta, el recuerdo de las palabras de Caleb se interpuso entre ellos. El recuerdo de lo que había ocurrido después también surgió, el ansia de Willow por completar la unión, su cuerpo tentándolo hasta niveles insoportables, su voz diciéndole cuánto lo amaba.

- Willow -susurró Caleb, tratando de alcanzarla.

En silencio, ella dio un paso atrás, poniéndose fuera de su alcance.

Caleb dejó caer la mano y se dirigió a Reno.

- Me casaré con tu hermana. Tienes mi palabra.

- Nunca dudé de eso -dijo Reno, sereno-. Saldremos durante la siguiente tormenta. Quiero mantener en secreto este yacimiento el tiempo suficiente como para reclamarlo.

La luz de la luna destelló en los ojos de Caleb mientras miraba el cielo.

- Puede que llueva mañana. Es difícil decirlo con un cielo como éste.

Willow miró a Caleb y luego a Reno. Se calló, porque no confiaba en sí misma para decir nada más sin dejar traslucir que no tenía intención de casarse con él, ni de ser la causante del entierro que su hermano estaba tan ansioso por provocar.

- Vamos, cariño -dijo Caleb en voz baja, tendiendo su mano otra vez-. Si vamos a montar mañana, necesitas descansar.

Willow dio otro paso atrás, alejándose del hombre que le tendía la mano.

- Willy, no seas tonta -dijo Reno, impaciente-. Caleb te sedujo, así que se casará contigo, como debe ser.

- No, no lo es. -Willow enfocó la mirada más allá de los dos hombres-. Un matrimonio debe provenir del amor, no del deber.

Reno hizo un sonido de diversión y repugnancia.

- Una mujer me enseñó en Virginia que el amor es para los adolescentes que no han crecido lo suficiente para saber la verdad. Caleb es un hombre y conoce su deber. Es hora de que tú aprendas el tuyo, Willy. Bailaste la melodía y ahora hay que pagar al flautista.

- Sí -susurró ella, aceptando el resultado de sus propias elecciones, temblando mientras el frío erizaba su piel-. Entiendo.

- Bien -murmuró Reno, aliviado. Dio un paso adelante y la abrazó. El abrazo fue embarazoso porque ella estaba rígida, inmóvil-. Vamos, Willy -dijo, tratando de persuadirla-. No estés de mal humor. Si no sintieras nada por Caleb, no te habrías convertido en su mujer. Si él no te quisiera, no te habría hecho suya. Ahora vas a casarte. ¿Qué hay de horrible en eso?

Willow giró y miró a su hermano.

Cuando Reno vio su cara, sus ojos se estrecharon.

- ¿Willy?

- Dime -dijo ella, letal-, ¿cómo te sentirías tú si estuvieras en mi lugar? ¿Cómo te sentirías con la certeza de que tu prometida va a ti, porque la única otra elección que tiene es una muerte segura?

La boca de Reno se abrió, pero estaba demasiado asombrado para decir nada.

La maldición baja y salvaje de Caleb fue la única respuesta que Willow oyó. Y fue suficiente.

- Sí. Ése es un resumen bastante acertado de cómo me siento. -Willow se alejó de ambos hombres. Se abrazó a sí misma, notando por primera vez el frío que tenía sin su chaqueta-. Con permiso. Tengo cosas que hacer. No quiero estar desprevenida si una tormenta estalla de pronto.

- Te ayudaré -dijo Caleb.

- No.

- Maldita se… -empezó Caleb.

- Sí -interrumpió Willow, desolada-. Maldita sea. Maldita sea hasta el infierno.

En silencio, ambos hombres contemplaron cómo Willow se alejaba. Cuando se perdió en la noche y dejaron de oírla, Reno soltó un largo suspiro.

- Es bueno que no tenga un arma en su equipaje -dijo-. Habría ido a buscarla. -Reno negó con la cabeza-. Y es bueno que ella piense que te ama, hombre de Yuma. De otra manera, te hubiera cortado la garganta mientras duermes.

Caleb negó con la cabeza.

- Si fuera eso lo que quisiera, iría por mí de frente y cuando estuviera plenamente despierto, incluso sabiendo que perdería. No hay cobardía en ella. Admiro eso, pero sería bastante más fácil algunas veces si no tuviera la cabeza tan dura.

Reno negó con la cabeza, asombrado.

- De niña era muy dulce, toda sonrisas, travesuras y cabello dorado.

- Las niñitas dulces necesitan estar envueltas en algodón y ser colocadas en un estante para que permanezcan dulces. -Caleb miro hacia la oscuridad que se había tragado a Willow-. Prefiero a una mujer que no sucumba la primera vez que la vida se ponga difícil. Una mujer que haga elecciones y no lloriquee si las cosas no salen de la forma que ella espera. Prefiero la pasión de una mujer a las sonrisas dulces de una niñita. Prefiero tener a… Willow.

- La tienes. -Reno sonrió con ligereza-. Ahora mismo, está tan enojada como un gato en una bañera, pero se recuperará y sacará partido de esto. No tiene elección y lo sabe.

- Preferiría que ella viniera a mí por propia voluntad.

- Por lo que he podido observar, su falta de voluntad no ha sido un problema para ti -dijo Reno con sarcasmo.

Caleb se giró con tal velocidad hacia Reno que él se retiró por instinto.

- Con o sin predicador, Willow es mi esposa -dijo Caleb salvajemente-. Vino a mí tan inocente como cualquier mujer va por primera vez a un hombre. Si haces cualquier cosa para que se sienta avergonzada, tendrás la pelea que has estado buscando. Te doy mi palabra.

La ceja izquierda de Reno se alzó en un arco negro, mientras la promesa lacónica en la voz de Caleb se hundía en la noche. Tras unos momentos, Reno rió y le tendió su mano.

- Bienvenido a la familia, hermano. Estoy contento de que Willow haya encontrado a un hombre por el que no tendrá que disculparse cuando llegue el momento de luchar.

A regañadientes, Caleb sonrió y le dio la mano.

- No te preocupes, Reno. Si alguna vez necesitas mi ayuda, házmelo saber. Estaré allí pase lo que pase.

- Bueno, hay una pelea inminente a la que no tendré que llamarte. Espero que Wolfe ande por ahí. Dos armas contra los secuaces de Slater no son suficientes.

- Podrían serlo si tuvieras un rifle de repetición.

- Wolfe me habló sobre esa curiosa arma tuya. Dijo que puedes cargarla y disparar casi al mismo tiempo.

Caleb asintió.

- Tienes que conseguirme una -dijo Reno-. Desearía tenerla ahora.

- También yo. ¿Hay algún otro modo de salir de aquí?

- Tal vez. Depende de los caballos que montes. Mira aquí…

Reno se agachó sobre sus talones y comenzó a separar las cenizas con una pequeña rama. El recorrido de la vara trazó una línea blanca a través de las cenizas más oscuras en la superficie de la extinta fogata, mientras hablaba en voz baja del valle y la ladera.

A través del pequeño valle, Willow se quedó muy quieta, procurando escuchar todo lo que pudiera. No había podido oír las palabras exactas mientras Caleb y Reno hablaban, pero pudo distinguir las voces a través del susurro aleatorio del viento y el murmullo del riachuelo. La súbita ausencia de conversación le hizo temer que no pasaría mucho tiempo hasta que Caleb regresara al improvisado camastro. No quería estar cerca cuando eso ocurriera.

Con rapidez, arrancó una página en blanco del diario de Caleb y la metió en el bolsillo de su chaqueta, junto con el lápiz que ya había cogido. También se apoderó del diario, pues dentro estaba el mapa cuidadosamente dibujado de Caleb, que reflejaba todo el accidentado territorio que habían cubierto, así como los pasos más fáciles que no habían tomado. Entre eso y su habilidad para leer las estrellas, debería poder encontrar el camino de regreso al otro lado de las montañas, aunque viajara de noche para evitar atraer miradas.

Caminó hacia los caballos, arrastrando tras ella su silla de montar y un petate hecho con precipitación. Uno de los grandes bolsillos de la chaqueta estaba lleno de cecina de carne de venado. Era todo lo que tendría para comer hasta que llegara a Canyon City. La perspectiva de mantener raciones pequeñas no preocupaba tanto a Willow como el hecho de tener que dejar atrás a sus yeguas. No contaba con la habilidad para esconderlas y esconderse ella también. Estarían mejor con Caleb, ya que le habían importado lo suficiente para regresar a la División y rescatarlas.

La brisa se desvió, trayendo con ella el murmullo de voces masculinas desde el campamento. Willow se relajó un poco, con la seguridad de que tenía algunos minutos más antes de que Caleb fuera tras ella. Deseaba poder irse antes de que Caleb saliera a buscarla, pero sería demasiado peligroso. Si les separaban sólo unos minutos, iría tras ella y la atraparía. Necesitaba tiempo para poner suficiente distancia entre ellos, así el buscarla sería inútil.

Ishmael olfateó a Willow y emitió un suave relincho. Ella puso en el suelo la silla de montar y abrió el petate con rapidez, como si pensara pasar la noche en la pradera con sus caballos. Las mantas estaban llenas con las diferentes cosas que había escondido entre ellas, pero dudaba de que Caleb se fijara en la oscuridad. Su bolsa de viaje habría sido demasiado obvia, así que la dejó atrás.

Se sentó y escribió lo más rápido que pudo, diciendo lo que debía ser dicho a pesar del dolor que le causaba.

Matt, lo siento; ya no soy la chica inocente que recordabas. Obligar a Caleb a casarse conmigo no cambiará lo que sucedió.

No me busques. Deja que me despoje del pasado y que empiece de nuevo mi vida como si juera viuda. No sería la primera viuda de esa clase, y no seré la última.

Si alguna vez ves a nuestros hermanos, diles que pienso en ellos a menudo y que les recuerdo con amor.

Willow hizo una pausa, su coraje vaciló al pensar en lo que tenía que decir después. Pero debía hacerlo. Caleb tenía que saber que no le debía nada.

Caleb, elige una de las yeguas como pago por traerme hasta mi hermano. Por favor, lleva a las otras tres con Wolfe Lonetree. Él puede quedarse con una si cuida de las otras dos hasta que pueda ir por ellas.

Si lo haces, no me deberás nada más. Ambos seremos libres para empezar otra vez.

Tras unos minutos, Willow salió de entre los caballos, despidiéndose en silencio. Las yeguas tomaron la visita de la noche con el mismo espíritu cortés con que tomaban todo lo que les llegaba de su dueña. Las lágrimas ardieron tras los párpados de Willow mientras sentía los hocicos de terciopelo respirando ruidosamente sobre ella, empujándola, pidiendo ser acariciadas y amadas.

Caleb las cuidará bien. Mejor de lo que yo podría hacerlo. Es lo bastante fuerte para llevarlas a pastos seguros.

La cabeza de Ishmael subió y relinchó, mirando directamente a la noche detrás del hombro de Willow. Ella se dio la vuelta con calma, sabiendo quién estaba allí.

- Es demasiado tarde para comenzar a dormir separados -dijo Caleb, señalando hacia el lugar donde Willow había dejado su petate y colocado su silla a modo de almohada.

Willow se encogió de hombros, sin confiar en su propia voz.

- Regresa a la cama conmigo, cariño. Nada ha cambiado.

Ella negó con la cabeza, con un cansancio que era visible incluso a la pálida luz de la luna.

La mano de Caleb salió disparada, atrapando el brazo de Willow mientras ella se marchaba dando media vuelta. Willow dejó escapar un sonido alarmado. Había olvidado lo rápido que él podía moverse.

- Por favor, no me toques. -Las palabras de Willow sonaron remotas, sin inflexiones.

Los ojos de Caleb emitieron destellos por la distancia en la voz de Willow, pero no la soltó.

- Eres mi mujer.

- Soy tu ramera.

El aliento de Caleb salió con un sonido formidable. Su otra mano salió disparada, y la atrajo más cerca, encarcelándola en sus brazos, deseando que hubiera luz suficiente para poder ver sus ojos.

Pero cuando Caleb vio los ojos de Willow, deseó que la luna fuera menos brillante.

Sus ojos no estaban más vivos que su voz. Un pequeño temblor recorría su cuerpo mientras permanecía inmóvil dentro de sus brazos. Antes, ese estremecimiento habría señalado la profundidad de su pasión por él. Ahora señalaba una terrible combinación de vergüenza y resignación.

- No eres mi ramera -dijo Caleb con voz salvaje-. ¡No has sido nunca mi ramera!

- Prostituta, puta. Llámalo como quieras. No cambia lo que sucedió, lo que soy. -Se alejó tanto como Caleb se lo permitió-. Suéltame.

- No -dijo él, y la estrechó muy fuerte contra su cuerpo.

La categórica negativa de Caleb fue inesperada, como lo fue la excitación que no se esforzó en ocultar.

Willow se asombró. No había esperado que él exigiera su presencia en su cama esa noche. A pesar de todo lo que había dicho, no había creído realmente que él pensara en ella como su ramera.

Estaba equivocada. Pero ya se había equivocado con él antes.

- Ya veo -dijo Willow. Forzó sus manos entre sus cuerpos y comenzó a desabotonarle la chaqueta con dedos temblorosos-. Quieres empujar entre mis piernas otra vez.

Su mano se aplastó contra su boca.

- Basta. ¡Eres mi mujer, no mi ramera, y lo sabes condenadamente bien!

Los ojos de Caleb eran estrechas ranuras de plata a la luz de la luna. Su boca, una línea negra. Su cara parecía la de un salvaje.

Willow podía ver la furia de Caleb, saborearla, sentirla. El enojo que veía en él, era más grande del que hubiera visto nunca en ningún hombre. Sin previo aviso, él movió su mano y la reemplazó con su boca. Fue tan rápido que ella no pudo oponerse. Se hallaba cautiva dentro de la feroz jaula de sus brazos, sin ninguna forma de liberarse, ningún escape, nada excepto la presión urgente de su boca abriendo a la fuerza la suya, dejándola indefensa contra su beso.

Willow, inmóvil, esperó el empuje íntimo de la lengua de Caleb. No llegó. En lugar de eso, su boca se volvió más gentil, y su lengua persuadió a la suya en una dulce seducción que era más amenazadora que cualquier reclamo. Era lo mismo con sus manos deslizándose con delicadeza sobre su cuerpo, propagando el placer a su paso, haciéndola temblar.

La desesperación se derramó a través de Willow. Caleb la conocía demasiado bien. Con impotencia, sus uñas se clavaron en la parte superior de sus brazos con fiereza, luchando contra la salida que él ofrecía, clamando por la liberación.

- Sí -dijo Caleb con rabia, mordiendo el cuello de Willow con agudo refrenamiento mientras sentía el dolor romo de sus uñas-. Ven a mí. Te sientes herida y enojada, y no sabes qué hacer. Desahógate conmigo, Willow. No me da miedo tu pasión. Déjala libre.

La comprensión de que Caleb conocía la fiereza que hervía bajo su calma antinatural arrancó un sonido de desesperación de los labios de Willow.

- Detente, por favor, detente -imploró con voz temblorosa-. Déjame algo de orgullo, hombre de Yuma. Hasta una puta necesita un poco de orgullo.

El frío paralizó a Caleb.

- Deja de decir eso. ¿Me oyes? No eres una puta.

- ¡Pruébalo! Déjame dormir donde yo quiera. ¡Déjame dormir sola!

Hubo un silencio que se alargó hasta que Willow quiso gritar. Los únicos signos de su inquietud eran los pequeños temblores que la recorrían, aunque ninguna emoción se traslucía en su cara. Observó a Caleb como si no lo conociera, con los ojos de una extraña, mientras esperaba enterarse si era una mujer o una prostituta.

Y él lo sabía.

- Duerme donde quieras cada vez que quieras -dijo él con frialdad-. Estoy condenadamente harto de ser tratado como un seductor sin escrúpulos por ti y por tu hermano.

Caleb soltó a Willow con brusquedad y dio un paso atrás.

- Hazme saber el momento en que logres sobreponerte a tu capricho y quieras ser tratada como mi mujer. Entonces te haré saber si todavía quiero ser tu hombre.

Capítulo 17

No fue hasta que Willow estuvo a kilómetros de la estrecha entrada del valle que desmontó y se deshizo de los jirones del traje de montar que había atado a las patas de Ishmael. El semental bufó y golpeó el suelo con sus impacientes patas cuando la última tira fue desatada y la fina tela se desprendió.

- Lo sé -dijo Willow en voz baja, acariciando el cuello del animal, apaciguándolo-. Los trapos te molestaban, pero han evitado que tus cascos hicieran ruido sobre las rocas.

Desalentada, miró hacia el cielo. El amanecer se desperezaba al este, sobre el horizonte, haciendo palidecer las estrellas. Deseó poder desmontar y esconderse durante el día, pero eso sería con certeza su perdición. Estaba demasiado cerca del valle para estar a salvo. Tenía que cabalgar rápido y sin pausa durante todo el día, y también la noche próxima.

Al amanecer del día siguiente, podría atar a Ishmael en alguna pradera aislada y dormir a sus pies. Al día siguiente, pero no hoy.

Willow volvió a montar y cabalgó descendiendo la ladera de la montaña, dejando atrás el oculto valle, alejándose con cada momento que pasaba. En torno a ella, el paisaje se solidificaba lentamente al terminar la noche, revelando las siluetas de picos lejanos contra el cielo pálido, y una mezcla de pastizales y bosque. Mantuvo su montura en el margen del bosque, donde había suficiente espacio abierto para viajar velozmente y un refugio cerca si lo necesitaba.

La pesada escopeta descansaba sobre su regazo. A veces resultaba incómoda al cabalgar, pero había descubierto durante la larga noche, que le gustaba el tacto de la lisa culata de madera y la sensación tranquilizadora que le transmitían los cañones gemelos cargados y listos para disparar.

De repente, Ishmael volvió la cabeza a la izquierda y observó a través de la pradera el lugar donde un arroyo fluía entre las cordilleras, en su camino para unirse a un riachuelo mayor. Las orejas del semental se irguieron hacia adelante y sus fosas nasales se acampanaron mientras olfateaba el viento.

Sin titubear, Willow hizo girar bruscamente al caballo hacia la derecha, huyendo de lo que él hubiera olfateado, dirigiéndose hacia el refugio que ofrecía el bosque. Con el corazón palpitando a un ritmo vertiginoso, guió al semental adentrándose en la vegetación. Cuando los árboles se estrecharon tanto en torno de ella que el caballo tenía dificultad para avanzar, y a ella le costaba esquivar las ramas, giró y urgió a Ishmael para seguir un camino paralelo al que habían abandonado.

Pese a escuchar con la máxima atención, no oyó nada, salvo el crujir de su silla de montar, el tamborileo apagado de los cascos de Ishmael sobre las agujas de pino, y el suave suspirar del viento. Gradualmente, el bosque se aclaró hasta convertirse en arboledas aisladas, luego en árboles dispersos y, finalmente, sólo quedaron prados de hierba, flores silvestres y falsos sauces en los márgenes de la corriente. El pastizal tenía al menos un kilómetro de ancho en su parte estrecha y se alargaba otros tres kilómetros. Era más una depresión que una cuenca de río.

La ruta indicada por el diario atravesaba todo el pastizal. Parte de ella podría ser recorrida junto al borde del bosque, pero la mayor parte, no. El comienzo era lo peor. Había varios kilómetros por delante sin ningún refugio posible.

Willow aferró con más fuerza la escopeta y las riendas, mientras escuchaba con atención y escrutaba el pastizal buscando signos de vida. Era difícil ver gran cosa en la tenue y difusa luz que precede al alba. Varias sombras del tamaño de venados se movieron despacio a lo largo del margen de la pradera y los árboles. Nada más se movía, salvo la hierba mecida por el viento. Estaba todo tan silencioso, que pudo oír en lo alto el salvaje graznido de un águila mientras volaba hacia el amanecer, buscando la primera presa del día. Respiró hondo. No había humo en el aire, ni rastro de otras personas, nada excepto un inquietante cosquilleo en su nuca.

De repente, Ishmael se detuvo, retrocedió dos pasos y bufó. Willow no supo si el semental sentía su desasosiego o si había olfateado algún otro caballo en el viento.

- Tranquilo, chico -murmuró-. A mí tampoco me gusta ese espacio abierto, pero no hay otro camino. Crucemos de una vez, antes de que el sol asome entre los picos.

Un toque de los talones de Willow urgió a Ishmael a iniciar un medio galope. Aunque más pequeño que los caballos de Montana de Caleb, el árabe tenía una zancada larga y veloz.

Un grito llegó desde el bosque, atrás y a la izquierda de Willow.

No puede ser Caleb. Después de lo que dijo anoche, no me seguiría. E incluso si Matt lo hubiera obligado, apenas ha amanecido. Matt y él deben estar levantándose. Además, el grito venía de otra dirección.

Se escuchó otro grito. Willow miró por encima del hombro. Cuatro jinetes venían hacia ella. Sus caballos eran enormes bayos de patas largas y se acercaban a ella con cada zancada.

Willow sacudió las riendas y le habló al semental. Al instante, su medio galope pasó a galope. Tras recorrer varios centenares de metros, miró de nuevo por encima del hombro, comprobando que los jinetes la seguían con sus caballos a toda carrera.

Agarrando la escopeta, Willow se inclinó sobre el cuello de Ishmael y le volvió a hablar, instándolo a correr a más velocidad. Su zancada se alargó cuando pasó al galope tendido, corriendo pegado a la tierra, excepto por el elegante estandarte rojo de su cola erguida.

La hierba y los arbustos pasaban convertidos en un borrón. El viento arrancó lágrimas de los ojos de Willow y le cortó el aliento. Las pezuñas de Ishmael producían un continuo redoble de tambor. El ritmo era demasiado rápido para la escasa luz y era excesivo para la fuerza del semental, pero no tenía elección. Tenía que dejar atrás a los otros caballos.

Willow se inclinó todavía más sobre el cuello de Ishmael, equilibrando su peso sobre las poderosas patas delanteras del caballo, donde sería una carga más ligera para él. La escopeta dificultaba los movimientos de caballo y jinete. Tras varios intentos, Willow consiguió meter el arma en la funda de la silla.

Cuando consideró que habían avanzado alrededor de dos kilómetros, miró atrás. El miedo oprimió su corazón. Los cuatro caballos se habían acercado. Al volverse, el viento le arrancó el sombrero y soltó su cabello hasta que fluyó tras ella como una bandera fantasmal. Parpadeando con furia para despejar las lágrimas de sus ojos, Willow se inclinó aún más, sujetando las riendas a tan sólo un palmo del bocado, apretando la mejilla contra el cálido cuello de Ishmael.

El siguiente kilómetro pasó volando y el árabe comenzó lentamente a distanciarse de los caballos perseguidores. Cuando los hombres lo advirtieron, comenzaron a disparar.

El furioso galope y la luz tenue ayudaron a Willow. Oyó los disparos por encima de la esforzada y profunda respiración de Ishmael y el trueno de sus pezuñas, pero ninguna de las balas se aproximó siquiera a ellos. Aplastada contra el sudoroso cuello del semental, Willow lo elogió y alentó mientras otro kilómetro transcurría a toda velocidad y el amanecer convertía los picos cercanos en oro ardiente.

El desnivel surgió de la nada, oculto por un pliegue del terreno. Willow percibió sólo un atisbo de la barrera de rocas y agua, que había aparecido sin previo aviso en el camino de Ishmael. Se aferró a él como si fuera su sombra cuando el cuerpo del caballo se tensó a media zancada, se flexionó y luego cayó, dejando atrás la garganta en un salto titánico.

Pillado con el paso cambiado al tener que saltar sin aviso, el semental dio un traspié cuando aterrizó. Willow afirmó sus pies en los estribos y sujetó con más fuerza las riendas, levantando la cabeza de Ishmael y tirando de él para que recobrara el equilibrio. Se recuperó con gracia felina y, en cuestión de segundos, se encontraba galopando como si nada hubiera sucedido.

Willow echó una rápida mirada atrás. Los perseguidores ya no podían seguir el ritmo. Uno de los caballos se daba por vencido. Habían sido más rápidos que el semental el primer kilómetro, se mantuvieron firmes en el segundo, pero les había faltado la resistencia del árabe para los largos y duros kilómetros restantes.

El alivio inundó a Willow en una oleada que casi la mareó. Volvió a mirar hacia delante y se inclinó aún más a lo largo del tenso cuello del semental. Su voz lo alabó, diciéndole cómo había vencido a los otros caballos. Las orejas de Ishmael se movieron, escuchando las palabras de su jinete. Aunque respiraba con fuerza, sus zancadas todavía eran poderosas. Aún no había llegado al límite de sus fuerzas, pero pronto lo haría. Sólo podía esperar que los otros caballos estuvieran muy lejos en el momento en que su montura no pudiera seguir corriendo.

Cuando pasaron el cuarto kilómetro, llegó una descarga de disparos desde la espalda de Willow. Todos los caballos habían abandonado, excepto uno. Éste tenía el aspecto veloz y estilizado de un purasangre. Quizás estuviese acostumbrado a correr, pero no a recorrer largas distancias. También empezaba a perder terreno, pero lentamente. Y saltó la quebrada como lo hubiera hecho un buen caballo de caza irlandés.

Haciéndose oír por encima del tronar de los cascos de Ishmael, Willow le pidió otro esfuerzo al caballo. Las orejas del animal se aguzaron y su cuello se estiró un poco más. Willow se estiró con él, llorando, y no sólo por culpa del viento. Sabía que estaba haciendo correr a su caballo demasiado fuerte, demasiado rápido y durante demasiado tiempo. También sabía que no tenía más alternativa que pedirle a Ishmael hasta la última onza de su fuerza.

Cuando el quinto kilómetro fue rebasado, el aliento del semental era un jadeo entrecortado y gran parte de su cuerpo rojo estaba bañado en sudor, pero sus zancadas seguían siendo rítmicas y poderosas. Temerosa de lo que pudiera ver, Willow esperó tanto como pudo antes de limpiarse las lágrimas con el antebrazo y mirar sobre su hombro.

El otro caballo se quedaba atrás rápidamente, incapaz de correr.

Willow lloró de alivio e instó a Ishmael a regresar a un galope más lento, aliviando la tensión de su corazón y sus pulmones. Una extensa pradera sucedió a la anterior, y la siguió una subida alrededor de un promontorio de piedra que sobresalía de la montaña. Nadie la persiguió en la curva rocosa, así que volvió a tirar levemente de las riendas, frenando aún más a Ishmael.

Y entonces tiró tan fuerte que el semental se encabritó y patinó sobre sus corvejones.

Bajo la primera luz clara del día, cinco jinetes aparecieron desplegados en la pradera frente a Willow, acercándose a ella a la carrera. Dar la vuelta y huir de ellos era inútil. Aun si Ishmael pudiera soportar otra larga carrera, sólo serviría para llevarles de vuelta a los enemigos que acababan de dejar atrás. Escapar en otra dirección tampoco era posible, pues la pradera se hallaba estrangulada entre las altas y pronunciadas paredes del cañón, a medida que la corriente de agua descendía erosionando la montaña.

Willow hizo lo único que podía hacer. Sacó la escopeta de un tirón y emprendió el galope. Con los cabellos desplegados tras ella como una bandera de oro, dirigió al caballo directamente hacia los hombres que se acercaban.

Caleb observó la hierba aplastada donde había estado el lecho de Willow, contó los caballos bajo la luz grisácea, y sintió la adrenalina correr por sus venas.

No ha podido irse. La habríamos oído.

Cuando se volvió para regresar al campamento, vio el pálido reflejo del papel atado a un arbusto. Arrancó la nota, la leyó, y sintió como si le hubieran arrojado un cubo de agua helada.

Willow había enfrentado a solas la noche, en vez de enfrentarse a un amanecer que la uniría a Caleb Black.

- ¿La has encontrado? -preguntó Reno mientras veía a Caleb caminar airado hacia él.

- Se marchó anoche llevándose a Ishmael -dijo Caleb con sequedad.

- La habríamos oído -replicó Reno inmediatamente-. Debe estar escondida entre los árboles.

- Su semental no está y tampoco ella. Envolvió las pezuñas del caballo en tela -explicó Caleb. Se arrodilló, enrolló su manta, y la ató a la silla de montar que había usado como almohada-. Dejó una nota repartiendo sus yeguas.

- Pero, ¿por qué? -inquirió Reno.

- Ama a esas yeguas como una madre ama a sus hijos, pero me odia más a mí. Cabalgaría a través del mismo infierno con tal de apartarse de mí.

- Willy no es tonta -dijo Reno-. ¿Adónde cree que va? No conoce estas montañas.

- Se llevó mi escopeta y mi diario. -Mientras hablaba, Caleb sacó dos cajas de municiones de una alforja y las metió en los bolsillos de su abrigo de cordero-. Perderse será el menor de sus problemas.

- Slater -dijo Reno, horrorizado-. Ella sabe que está allí afuera, en alguna parte. ¡Dios mío! ¿Qué demonios le hiciste a Willow anoche?

- Me porté como un caballero -aclaró Caleb, furioso-. Me dijo que quería dormir sola, y yo dejé que lo hiciera. Pero no te preocupes Reno, nunca volveré a ser tan estúpido.

Cuando la luz del sol acarició el pico más alto, el silbido de Caleb hizo añicos el silencio del amanecer. Dos caballos oscuros trotaron hacia él. Cogió una brida, silla y alforjas, y se dirigió hacia Trey mientras Reno corría de regreso al campamento; reapareció un momento más tarde con una brida en la mano y una silla al hombro.

Poco tiempo después, Caleb y Reno emergían del espeso matorral que protegía la entrada al pequeño valle. Reno no se molestó en volver a atar las ramas detrás de ellos. Subió de un salto a la silla y comenzó a buscar rastros. Caleb le llevaba ventaja. Hizo un gesto brusco, cambió de dirección y trotó corriente abajo, sin molestarse en ocultar sus huellas en el agua.

Reno no protestó. Proteger el emplazamiento de su valle era lo menos importante en aquel momento. Encontrar a Willow antes de que Slater lo hiciera, era lo único crucial. Willow había viajado a la luz de la luna, intentando no hacer ruido. Caleb y Reno viajarían con más luz y sin importarles a quién pudieran alertar. Debían darle alcance rápidamente.

De repente, Caleb tiró de las riendas y alzó la mano en señal de silencio. Ambos hombres se incorporaron en los estribos, girando las cabezas lentamente, tratando de dilucidar si de verdad habían oído disparos de rifle y, si así fuese, de qué dirección venían.

El sonido de una descarga lejana llegó desde abajo, seguido por el retumbar de una escopeta de dos cañones.

Caleb espoleó implacablemente a Trey, lanzando al enorme caballo camino abajo en un descenso a tumba abierta. Reno le seguía pegado a sus talones. Los dos sacaron sus rifles, pero sin la esperanza de llegar a tiempo para usarlos. Los disparos habían llegado desde muy abajo, a muchos kilómetros de distancia. Cuando llegaran allí, no encontrarían nada, excepto huellas y cartuchos usados.

Wolfe Lonetree los aguardaba al comienzo de la extensa pradera. Su caballo pisaba las huellas dejadas por Ishmael cuando Willow había escrutado el horizonte en busca de signos humanos.

- La banda de Slater tiene a la mujer y al semental rojo a unos cuatro kilómetros camino abajo -dijo, mirando a Caleb-. No está herida y no parece que vaya a estarlo durante un tiempo. Slater está tratando de obligarla a que le diga dónde estás, pero si cargamos sobre ellos, le cortará el cuello sólo para joderte. Ya conoces su reputación.

- Sí -dijo Caleb, su voz rota-. La conozco. ¿Puedes acercarnos al lugar donde tiene a Willow?

Wolfe asintió y guió su caballo a la pradera. Su yegua era de un extraño gris azulado, con melena y cola negras, colores frecuentes en los mustangs que se parecían a sus ancestros españoles. Los tres caballos, uno al lado de otro, trotaron a buena velocidad a través de la pradera en una larga diagonal que, finalmente, los llevó a un margen del bosque. Una vez allí, frenaron y fueron al paso, procurando que los caballos descansaran, previendo lo que se avecinaba. Con mucha serenidad, Wolfe se aseguró de que su caballo se colocara entre Reno y Caleb. Pensativo, los ojos índigo de Wolfe fueron del uno al otro, tratando de adivinar si Caleb sabía quién era el hombre que los acompañaba.

Tras un momento, Wolfe dijo secamente a Reno:

- Entonces tu verdadero nombre es Matthew Moran.

- La mayoría de la gente lo llama Reno -adujo Caleb, pero sus ojos no pararon ni un instante de examinar el terreno frente a ellos.

Wolfe sonrió levemente y se relajó.

- Yo siempre lo he hecho. No sabía que estuvieras casado, Reno.

- Willy es mi hermana -aclaró Reno-. Va a ser la esposa de Caleb.

Los profundos ojos azules fueron de Caleb a Reno y de vuelta a Caleb.

- Esposa -repitió Wolfe suavemente.

Caleb asintió.

- Si alguna mujer puede ponerte la brida, ésa es sin duda la guerrera rubia que vi esta mañana.

- ¿Guerrera? -demandó Caleb.

- ¿Ves esa colina pelada ahí encima? -preguntó Wolfe, señalando.

Al otro lado de la pradera y unos trescientos metros más arriba, había un montículo de piedra.

- La veo -dijo él de manera concisa.

- Estaba sentado allí con mis prismáticos, vigilando a la banda de Slater -dijo Wolfe-. Willow se había adentrado unos cientos de metros en la pradera, cuando vio a Jed Slater y algunos de sus hombres salir de su escondite tras ella. No perdió el tiempo retorciéndose las manos. Lanzó a la carrera a su semental rojo. Slater iba montado en ese enorme caballo de carreras que tiene.

Lúgubremente, Reno negó con la cabeza y susurró algo entre dientes.

- Ni siquiera tuvo una oportunidad -sentenció Caleb en voz alta.

- Eso es lo que pensó Slater -dijo Wolfe-. Hizo correr a su caballo. Un kilómetro más tarde, había perdido unos trescientos metros. Dos kilómetros más tarde, le costaba mantenerse a la par. Tres kilómetros después, perdió terreno. Intentó disparar, pero ya era demasiado tarde.

- Lo mataré -juró Caleb.

Wolfe dirigió al otro hombre una mirada de soslayo.

- No me asombraría. Dios sabe que se lo ha ganado.

- ¿Fue entonces cuando Slater cogió a Willy? -inquirió Reno-. ¿Se detuvo cuando él comenzó a disparar?

Wolfe negó con la cabeza.

- Diablos, no. Mantuvo ese caballo rojo en una carrera ciega cada paso del camino, con disparos o sin ellos. Saltaron sobre un barranco oculto que tenía al menos seis metros de ancho. El semental casi cayó al otro lado, pero ella tiró de él para enderezarlo, consiguió equilibrarlo y continuaron corriendo. Nunca he visto nada igual.

- ¿El qué? -preguntó Reno.

- Ese caballo rojo -se limitó a decir Wolfe-. Tu hermana lo hizo correr a galope tendido durante kilómetros. No usó fusta, ni lo golpeó con los talones, no hizo nada excepto pegarse a su cuello como un abrojo. El caballo de Slater tiene nervio, pero no el espíritu de ese pequeño semental rojo.

- Entonces, ¿cómo consiguió atraparla Slater? -preguntó Caleb.

- No lo hizo. Había dividido a su banda para buscar rastros. La mitad de ellos se pusieron delante de ella. Tomó una curva en la pradera y allí estaban. -Wolfe miró de repente a Caleb-. ¿Estás seguro de querer casarte con ella?

- Totalmente seguro.

- Maldición. Debo decirte, Cal, que si se tratara de alguien que no fueras tú, la cortejaría yo mismo.

Caleb le dirigió a Wolfe una mirada iracunda.

- Olvídalo.

La sonrisa de Wolfe destelló contrastando con sus oscuros rasgos.

- No te culpo en absoluto. Es toda una mujer. Vio a los hombres frente a ella y detuvo al caballo sobre sus patas traseras. Cuando volvió a poner los cuatro cascos en el suelo, sabía que sólo tendría una oportunidad e intentó aprovecharla. -Wolfe negó con la cabeza, recordando-. Condujo a ese semental rojo al hueco más grande entre los jinetes, sacó de un tirón su escopeta, y cargó contra ellos.

Reno se quedó atónito.

- ¿Willow hizo eso?

Wolfe asintió, luego dirigió la mirada a Caleb.

- No pareces sorprendido.

- No lo estoy. Cuando los comancheros nos emboscaron, mi caballo fue derribado. Willow dio la vuelta y regresó a por mí sin importarle los disparos del rifle.

- Entiendo que quieras casarte con ella -dijo Wolfe, sonriendo-. Sólo verla enfrentarse a la banda de Slater me hizo tener algunas ideas en esa dirección. Las damas londinenses que conocí eran tan hermosas como un amanecer y habrían durado el mismo tiempo aquí fuera.

- Willow se las arregló en cuanto le conseguí ropas decentes -dijo Caleb.

- Creí reconocer esas pieles de ante -señaló Wolfe-. A los hombres de Slater les llevó un minuto darse cuenta de que se les acercaba una mujer. Una vez que lo hicieron, retrocedieron, esperándola tranquilamente hasta que se acercara. Cuando quisieron sacar sus rifles, ella estaba encima. Dispararon un par de veces para que se detuviera, pero ella devolvió el fuego, y uno de los hombres la atrapó por el brazo, arrancándola de la silla cuando el semental pasó entre ellos.

La mano de Caleb se cerró herméticamente en la culata del rifle.

- ¿La hirió?

- No tanto como ella a él -respondió Wolfe, con la satisfacción rezumando en cada sílaba-. Lo mismo hubiera sido atrapar un gato montés. Cuando me bajé de esa roca y me acerqué a ellos, Willow estaba atada de pies y manos en el suelo, y al hombre que la derribó no le quedaba suficiente piel en la cara para poder afeitarse.

Wolfe no mencionó que Willow también había recibido lo suyo, mostrando en su pálida mejilla las huellas claras de la mano de un hombre.

- Luego llegó Slater y comenzó a hacerle preguntas sobre ti -continuó Wolfe, mirando a Caleb-. Willow les dijo que ignoraba tu paradero, que se había perdido.

- ¿La creyó Slater? -preguntó Reno.

Con tristeza, Wolfe se quitó el sombrero, pasó los dedos por su pelo, espeso y negro como la noche, y volvió a ponérselo.

- No. Encontró una especie de libro que llevaba encima. Parece que contiene un mapa y bastantes anotaciones.

- Mi diario -dijo Caleb-. Ella se lo llevó.

Wolfe entrecerró los ojos, pero no hizo preguntas a pesar de su curiosidad.

- Slater la intimidó para que señalara el lugar en el que había estado. Lo miró a los ojos y le dijo que no sabía leer. Él le tiró el diario a la cara y la amenazó diciendo que tenía de plazo para aprender hasta que los caballos se enfriaran.

- ¿Cuánto tiempo nos queda? -preguntó Reno.

Wolfe escudriñó en silencio el paisaje y el ángulo del sol.

- Tal vez una hora. Sus caballos estaban bañados en sudor de los cascos a las orejas. Por eso corrí el riesgo y vine a buscaros. Si no os hubiera encontrado en otros cinco minutos, hubiera regresado.

La boca de Caleb se endureció. Sabía lo que Wolfe no decía: Jed Slater era un hombre acostumbrado a conseguir lo que quería de la forma más expeditiva posible. Había ganado su reputación como hombre sanguinario durante una guerra particularmente cruel.

Wolfe contempló la expresión preocupada de Caleb y supo lo que el otro hombre pensaba. Vacilante, sabiendo que no debía, Wolfe se encontró haciendo la pregunta que lo había carcomido desde el primer momento, cuando se dio cuenta de a quién estaban persiguiendo los hombres de Slater.

- ¿Cómo acabasteis separados de Willow? -preguntó.

Caleb no dijo nada.

Reno juró y admitió:

- Envolvió las patas de su semental en tela y salió a hurtadillas del valle.

Hubo silencio mientras Wolfe asimilaba lo que Reno había dicho.

- Se escapó sin que ninguno de los dos os dierais cuenta -aclaró al fin.

- Sí.

- Maldita sea -suspiró-. ¿Tenéis alguna idea de por qué huyó?

Reno no esperó a que Caleb hablara.

- Willow piensa que Caleb la sedujo para desquitarse conmigo, ya que él estaba seguro de que yo era el culpable de la seducción de su hermana.

- ¡Por todos los diablos…! -exclamó Wolfe, tan asombrado que recurrió a una clase de lenguaje que había jurado olvidar-. ¿Por qué creyó…?

- Los caballos ya han descansado bastante -interrumpió Caleb-. Cabalguemos.

Sin aguardar a ver si los otros hombres lo seguían, Caleb picó espuelas, lanzando a su caballo a un medio galope rápido. Un minuto más tarde, Wolfe lo sobrepasó, tomando la delantera. Reinó el silencio hasta que Wolfe hizo señas para que se detuvieran.

- Tenemos que dejar los caballos aquí -señaló Wolfe.

Mientras Reno ataba los caballos donde no fueran vistos, Caleb se quitó las botas y las cambió por mocasines. Wolfe empezó a subir por la ladera de un cerro que sobresalía en la pradera. Cuando los tres hombres estuvieron cuerpo a tierra justo por debajo de la cima, se quitaron los sombreros y se arrastraron el último metro.

El campamento de Slater estaba al pie de la pendiente, a trescientos metros de distancia. Había poco refugio en la pendiente en sí, pues era demasiado abrupta y rocosa para que sobreviviera algo en ella, excepto algunos hierbajos y árboles raquíticos y dispersos. La otra única vía de aproximación al campamento era una pradera cubierta de hierba, donde diez caballos atados pastaban y otros cinco eran paseados lentamente, mientras se les secaba el sudor tras su larga y agotadora carrera.

Ishmael era uno de ellos. Aunque ya se les había hecho pasear durante media hora, se necesitaría al menos otra media, antes de que se enfriaran lo suficiente para ponerse a pastar con los otros caballos. Entonces Slater regresaría y comenzaría a interrogar a Willow.

Antes de que eso sucediese, tenían que llevársela.

Con cuidado de que la luz del sol no delatara su catalejo, Caleb buscó hasta encontrar a Willow. Estaba tumbada, apartada a un lado del campamento, atada de pies y manos entre las provisiones. Sus brazos estaban estirados incómodamente a su espalda. Una cuerda iba de sus muñecas al tronco de un árbol cortado que le llegaba a la cintura, y de ahí a sus tobillos.

A unos tres metros de ella, yacía un hombre recostado contra una silla de montar, cortándose las uñas con una navaja. Por su cara, parecía que se hubiese peleado con un gato montés.

Willow se enderezó. El movimiento atrapó la mirada de Caleb. Por un momento, el cabello que le caía sobre las mejillas se deslizó a un lado, revelando las marcas amoratadas de la mano de un hombre. El cuerpo de Caleb se quedó rígido por el espacio de una, dos, tres exhalaciones. Le echó una larga mirada al guardia. Sólo entonces reanudó su examen del área en torno al campamento de Slater, marcando las posiciones de otros hombres, los escondites disponibles, los probables lugares de emboscada.

Mientras Caleb usaba el catalejo, Wolfe habló en una voz tan baja que no pasó de los dos hombres que estaban tendidos a su lado.

- Si Slater sigue con los hábitos que adquirió en la guerra, habrá un hombre protegiendo a Willow y otro a unos trescientos metros del campamento, donde menos puedas esperarlo. A la primera señal de problemas, ambos guardias le pegarán un tiro a Willow.

- Vi a un hombre en las rocas, hacia la derecha -dijo Caleb con suavidad-. Me encargaré de él cuando me acerque. -Bajó el catalejo y se lo dio a Reno-. También me reservo al hombre que la custodia, el de la cara arañada. Me ocuparé particularmente de él.

Reno escudriñó la cuesta y los accesos al campamento, mientras Caleb se quitaba el pesado chaquetón y aseguraba su arma en la pistolera.

- No puedes acercarte a ellos sin ser visto -habló Reno al fin, bajando el catalejo-. Y si les disparas, Willow será la siguiente en morir. Tendremos que esperar hasta que oscurezca.

- Slater no es un hombre paciente -dijo Caleb-. No voy a sentarme aquí, observando cómo le hace preguntas y la corta en tiras con su fusta de punta de acero cuando no responda. Eso es lo que hizo en México cuando una mujer no le confesó dónde estaba su marido.

La fuerte mano de Wolfe se cerró alrededor del brazo de Reno, sujetándole para que no se pusiera en pie de un salto.

- Cálmate, Reno. A Cal le gusta aún menos que a ti, pero tiene razón. Si alguien puede sacar a Willow viva de ese campamento, es él.

- Cógelo -dijo Caleb, entregando su rifle a Wolfe-. Los cartuchos están en el bolsillo de la chaqueta. A esta distancia, el arma se desvía unos milímetros a la izquierda. Puede que Willow y yo estemos en tu línea de fuego los primeros quince metros. Después de eso, me la llevaré por el barranco detrás del campamento. Cuando salgamos de allí, nos echaremos al suelo y aguardaremos a que traigas los caballos.

Wolfe asintió y comenzó a ajustar la puntería con el rifle, acostumbrándose al arma.

Caleb se dirigió a Reno.

- ¿Qué tal se te da moverte con sigilo?

- Es mejor que muchos, aunque no tan bueno como tú -aclaró Wolfe antes de que Reno pudiera contestar-. Pero yo tampoco lo soy, y eso que me crié entre los cheyennes.

Caleb gruñó.

- Reno, puedes quedarte aquí arriba con tu rifle o venir conmigo y averiguar lo bueno que eres en realidad con ese revólver.

Reno sonrió como un lobo.

- Te pisaré los talones todo el camino.

Se quedó hablando solo. Caleb ya se había marchado. Acechar a una presa humana requería tiempo y ellos no disponían de mucho antes de que Slater regresara al campamento.

Willow observó tras la cortina de su cabello, vio que seguían paseando a los caballos, y volvió a intentar soltarse de las cuerdas que la apresaban. Desesperada por liberarse, pero preocupada por no atraer la atención de su guardián, sacudió y tironeó de sus ligaduras ocultándolas con su largo pelo. El dolor laceró sus muñecas, pero el miedo le ayudó a ignorarlo. No quería volver a ver nunca más las promesas de crueldad en los ojos de Slater. El comanchero Nueve Dedos le había hecho sentirse sucia.

Slater la horrorizaba.

A pesar de los esfuerzos de Willow, las cuerdas no parecían más flojas de lo que estaban cuando empezó a retorcer sus muñecas hasta dejarlas en carne viva. Luchando contra la desesperación que amenazaba con abrumarla, giró todo lo que pudo una muñeca, luego la otra, esperando que al hacerse sangre, sus muñecas y manos estuvieran lo suficientemente resbaladizas para deslizarse a través de las prietas ataduras.

Una mirada al guardia le indicó que debía de haber terminado de cortarse las uñas. Estaba tendido de espaldas, con la boca abierta, dormido como un tronco.

Willow comenzó a tirar abiertamente de sus ataduras, aprovechándose de la siesta de mediodía del guardia.

- No te muevas, cariño. No quiero cortarte.

Por un momento, Willow pensó que había perdido la razón y que imaginaba que oía voces. Luego sintió que las cuerdas se aflojaban y tuvo que contener una exclamación de alivio y alegría.

- Mueve tus tobillos un poco más hacía la derecha -susurró Caleb en voz apenas audible.

Hubo un suave sonido de roce mientras Willow arrastraba los pies hacia la parte trasera del tronco. Por un instante, sintió una presión en los tobillos, seguida de un leve movimiento de oscilación. La cuerda de sus tobillos se desprendió.

- Retrocede lentamente hasta que estés detrás del tronco. ¡No! No observes el campamento. Ése es mi trabajo. Tú ocúpate sólo de lo que estás haciendo.

Willow se arrastró lentamente hasta que el tronco estuvo entre ella y el campamento. Caleb estaba sobre su estómago, su cuerpo aplastado contra el suelo.

- Túmbate muy despacio y arrástrate como una serpiente pasando por mi lado hacia ese pequeño pliegue en la hierba. ¿Lo ves?

Asintió, se dejó caer, y comenzó a serpentear pasando junto a Caleb. Cuando su cabeza estuvo al nivel de su pecho, él le dio más órdenes concisas, su voz tan baja que se preguntó si de verdad las oía.

- Ese pliegue conduce a un cauce seco poco profundo. Ve hacia la izquierda y sigue avanzando cuesta arriba hasta que llegues a las rocas. Tu hermano está allí, tras ellas. No importa lo que pase, mantente tumbada. Reno y Wolfe tendrán que disparar por encima de nosotros si somos descubiertos.

Willow quiso hacer preguntas, pero una mirada a la sombría claridad ambarina de los ojos de Caleb la disuadió. Agachó la cabeza y se arrastró sobre el vientre, sintiéndose tan expuesta como un huevo en la barandilla de una cerca. Cada vez que alzaba la vista para ver cuánto le faltaba para llegar al cauce, le parecía que apenas avanzaba. Pero si comenzaba a ir más rápido, la mano de Caleb aferraba su tobillo, forzándola a ir tan despacio que deseó gritar de frustración y miedo.

Cuando Willow finalmente alcanzó el cauce seco, descubrió que no ofrecía mucho refugio. De un palmo de profundidad, ancho y de suaves pendientes, apenas era mejor que la hierba para ocultarlos. Las rocas que él había mencionado estaban a más de treinta metros de distancia. Willow acercó la mejilla al suelo, y se impulsó hacia delante con los brazos temblorosos por la tensión de tener que moverse tan despacio y tan incómodamente.

Estaban a quince metros de las rocas cuando uno de los hombres de Slater echó una ojeada y descubrió que Willow había desaparecido.

Capítulo 18

El grito de alarma se rompió y se convirtió en apenas un lamento, cuando Wolfe abrió fuego con el rifle de Caleb, acribillando el campamento con una andanada de balas. Caleb se echó sobre Willow, protegiéndola de la única forma que podía. A unos quince metros por encima de la hondonada, Reno comenzó a disparar su arma. Las balas llegaron a tal velocidad que era difícil separar el sonido de cada tiro. Otros disparos llegaron desde el campamento, pistolas y rifles mezclados en un macabro tiroteo.

Aplastada contra la tierra, asustada, respirando a duras penas, Willow sintió la sacudida del cuerpo de Caleb y lo oyó maldecir. Llegaron más gritos, más disparos, balas aullando y cayendo pesadamente, produciendo un sonido sordo en la tierra cercana a ellos. No podía ver nada, pues Caleb la cubría por completo.

De repente, el revólver de Reno se silenció. El rifle de repetición, no. Continuó expulsando una descarnada lluvia de balas.

- ¡Corred hasta aquí! -gritó Reno.

Las palabras apenas si habían quedado registradas en la mente de Willow, cuando Caleb la puso bruscamente en pie y medio la llevó, medio la arrastró hacia las rocas. Reno se agachó en un lado de la hondonada, metiendo de un golpe en su revólver un segundo cilindro cargado de balas. Willow y Caleb corrieron, dejando atrás a Reno, mientras el rifle de repetición quedaba en silencio.

Al momento, Reno abrió fuego otra vez, dando tiempo a Wolfe para volver a cargar. Esta vez los disparos se espaciaron más, a medida que Reno, con fría serenidad, apuntaba a los hombres que eran lo bastante estúpidos para asomar sus cabezas y ver lo que estaba ocurriendo. La distancia era demasiada para un revólver, pero Reno era extremadamente hábil con el arma.

- Sube a ese pequeño barranco -le ordenó parcamente Caleb a Willow, señalando una corriente de agua seca que descendía del promontorio donde estaba Wolfe-. Cuando alcances los árboles, avanza unos treinta metros, escóndete en algún refugio y quédate allí hasta que te busquemos. Ahora, corre.

Willow echó a correr al mismo tiempo que el rifle de repetición comenzaba a disparar de nuevo. Caleb esperó a ver si ella mantenía la dirección adecuada y, para su sorpresa, lo hizo. Entonces se giró y comenzó a dar secas órdenes a Reno.

- Los contendré mientras vuelves a cargar -dijo Caleb-, pero espero que seas condenadamente hábil y puedas hacerlo mientras corres.

- Estás herido -dijo Reno sin apartar la vista del campamento-. Me quedaré.

- No es el brazo que utilizo para disparar. Marchaos.

Reno divisó la bota de un hombre asomando entre las provisiones del campamento.

- Bien. Prepárate.

Mientras Caleb extraía su revólver, Reno apuntó a la bota. Hizo un último disparo, se giró y comenzó a descargar las municiones gastadas de su arma mientras subía a la carrera la hondonada detrás de Willow.

Caleb ya había escogido su blanco. Tan pronto como Reno avanzó hacia la cañada, comenzó a disparar. La bala obligó a uno de los hombres de Slater a correr en busca de un escondite mejor. Desde el extremo más alejado del campamento, alguien abrió fuego con un rifle, y la rápida sucesión de disparos le indicó a Caleb que se trataba de un rifle de repetición. Las balas aullaron y gimieron en la roca debajo de él. Al instante, el fuego de respuesta llegó desde la posición de Wolfe, obligando al forajido a mantener la cabeza agachada.

Otro rifle abrió fuego. También era un rifle de repetición. Caleb hizo dos disparos más y contó las veces que los otros rifles disparaban sin hacer una pausa. Ocho el primero, nueve el segundo. No eran del mismo modelo que su rifle, lo que suponía que los hombres de Slater disponían de menos capacidad en sus cargadores, volviéndolos mucho más lentos a la hora de volver a cargar.

- ¡Listo! -gritó a Reno.

Caleb se volvió y corrió tan rápido como pudo hacia la hondonada. No se molestó en intentar volver a cargar mientras, pues su mano izquierda estaba resbaladiza a causa de la sangre. Rebasó a Reno, corrió otros treinta metros, volvió a cargar y le gritó a Reno que hiciera fuego. Aunando esfuerzos fácilmente, dispararon desde el refugio de los árboles.

No se veía a Willow por ninguna parte.

- Encuéntrala y llévala a la cima -dijo Caleb de forma concisa a Reno-. Hay una salida al otro extremo. Wolfe podrá traerte los caballos.

- ¿Y qué me dices de ti?

- Cubriré tu retirada hasta que lleves a Willow a la cima. ¡Ahora muévete!

No había tiempo que perder discutiendo y Reno lo sabía. Habían cogido por sorpresa a Slater, pero esa ventaja se evaporaba con rapidez. Los rifles de repetición de los forajidos no eran de tan buena calidad como el que usaba Wolfe, pero eran dos armas contra una. Se trataba de al menos diez hombres, sin contar con los dos guardias y aquellos a quienes Wolfe hubiera logrado derribar.

Desde cualquier punto de vista, la ventaja estaba del lado de Slater.

Reno se giró y corrió a toda velocidad entre los árboles, llamando en voz baja a su hermana. Willow se puso de pie a unos treinta metros delante de él. Fue a la carrera hacia ella y se abrió paso hacia la cima del barranco igual que lo había hecho Caleb: medio arrastrándola y medio alzándola. Cuando alcanzaron la cumbre y llegaron a un terreno en el que se mezclaban hierba y árboles, ella respiraba tan fatigosamente como lo había hecho al atravesar la Gran División. Reno respiraba casi con la misma dificultad.

- Quédate de espaldas a mí y mantén tus ojos abiertos -ordenó Reno.

Luchando por encontrar aire, Willow observó ansiosamente. Su mirada saltaba con rapidez de sombra en sombra. No había nada a la vista, a excepción de los grupos de álamos y los trozos de hierba, precursores de la cuenca que lamía los picos boscosos. Poco a poco, comenzó a respirar con mayor facilidad. El tiempo transcurría mientras se esforzaba en separar los sonidos normales de la montaña de aquellos que podrían haber sido hechos por hombres acercándose a hurtadillas. A lo lejos, oyó el fuego del rifle, pero no de la pistola.

Finalmente, el lamento armónico de un lobo llegó desde la espalda de Willow.

- ¡No dispares! -dijo con rapidez-. ¡Es Caleb!

- Nunca le disparo a nada que no pueda ver -dijo Reno serenamente-. Entra, hombre de Yuma. ¡Willy, vigila la condenada pradera!

Con precipitación, se dio la vuelta y miró la tierra vacía, sintiendo la espalda de su hermano como una pared tras de sí.

Es mejor así, se dijo Willow desdichadamente. En realidad, no quiero ver la mirada de Caleb con esos ojos dorados y fríos, y saber que fue el deber lo que le obligó a poner en peligro su vida para salvar la mía.

El pensamiento del peligro que había corrido Caleb al entrar al campamento, la desalentó. Ni siquiera había tenido tiempo para agradecérselo, pero incluso eso estaba bien. Por la mirada de sus ojos en el valle, no quería nada en absoluto de ella.

Hazme saber el momento en que logres sobreponerte a tu capricho y quieras ser tratada como mi mujer. Entonces te haré saber si todavía quiero ser tu hombre.

- ¿Viene alguien? -preguntó Reno.

- No -dijeron Caleb y Willow a la vez.

- Bien. ¿Cómo reaccionas ante la sangre, Willy? ¿Hace que te desmayes?

- No desde que cumplí los trece años.

- Entonces, intercambia tu lugar por el mío y ve a curar a tu futuro marido mientras vigilo la pradera.

Por un instante, Willow no entendió. Cuando lo hizo, se dio la vuelta y clavó los ojos en Caleb, que estaba de pie a menos de un metro de ella. Su aliento se convirtió en un gemido apenas audible al ver la sangre brotando de su brazo izquierdo a través de una manga roja y harapienta.

- ¡Caleb, Dios mío! -exclamó, temblando.

- No te desmayes, dama sureña. No serías de ninguna utilidad tendida sobre la tierra.

Las cortantes palabras devolvieron el control a Willow como ninguna otra cosa podría haberlo hecho. Dio un paso adelante y miró su brazo, cuya vista era preferible a la salvaje claridad de sus ojos.

- Espera -dijo Caleb. Llevó la mano a su espalda, donde había puesto la funda del cuchillo para poder avanzar con mayor facilidad-. Necesitarás esto.

Con mano temblorosa, Willow tomó el cuchillo. Cuando lo vio lleno de sangre, miró rápidamente a Caleb, preguntándose si tenía otra herida que no podía ver.

- No es mía -dijo Caleb.

Willow inspiró hondo y no dijo nada.

- ¿Decepcionada? -preguntó él con sarcasmo.

Ella se sobresaltó ligeramente, luego agarró con más firmeza el cuchillo y puso la punta de la hoja debajo del puño de su camisa.

- Estate quieto.

- No te preocupes, dama sureña. No voy a darte una excusa para herirme más de lo que ya estoy.

La tela cedió ante el cuchillo letalmente afilado. Willow apartó la manga a un lado para revelar la herida en lo alto del brazo de Caleb. Sus dientes se hundieron en su labio inferior mientras veía la franja roja donde la bala había dejado un surco a través de su bíceps.

- Oh, Caleb -susurró ella-. Lo siento.

- Deberías sentirlo -dijo él, rotundo-. Tú y tus infantiles ideas sobre el amor estuvieron condenadamente cerca de matarnos a todos.

Willow miró a Caleb, luego apartó la mirada rápidamente. Sus ojos eran los de un ave rapaz: atentos y despiadados. Nunca se había parecido tanto a lo que realmente era: un ángel oscuro… de venganza.

Nada había cambiado. Nada lo haría cambiar. Nada podría hacerlo. Se había enamorado de un hombre que sólo conocía los fríos extremos del bien y del mal, el deber y la necesidad. Pero ella tenía ideas propias, y ninguna incluía forzar a un hombre a un matrimonio sólo porque su hermano era demasiado rápido con su arma.

- No eres el único con sentido del deber -dijo Willow. Se volvió hacia el otro brazo de Caleb y deslizó el cuchillo debajo del puño de la camisa. Cuando habló, su voz fue tan despiadada como el sonido de la tela rasgada por los enérgicos tirones de sus manos-. ¡No podía quedarme ociosa y observar cómo te obligaban a casarte conmigo sólo porque Matt es condenadamente rápido con su arma!

- Forzado al matrimonio por el arma de tu hermano -dijo Caleb fríamente-. Es agradable saber que piensas que soy un cobarde y un seductor sin escrúpulos, que convertiría a una chica inocente en una puta.

- ¿Seductor? No seas ridículo -dijo Willow, remarcando cada sílaba mientras vendaba la herida de Caleb con una suavidad que no concordaba con su voz-. Antes siquiera de que me besaras, te deseaba hasta el punto de no poder respirar sin preguntarme si el aire te había tocado primero.

El cuerpo de Caleb se tensó como si hubiera sido herido con un látigo.

- Lo siento -dijo Willow rápidamente, pensando que había sido demasiado brusca al vendar su herida-. No quise hacerte daño. En cuanto a lo de ser cobarde -continuó mientras anudaba cuidadosamente el vendaje en su lugar-, alguien que tiene el valor de arrastrarse al campamento de Jed Slater en pleno día, no es ningún cobarde. Eres demasiado pragmático para caminar hacia una muerte segura y demasiado hombre para escaparte. Sería un matrimonio basado en razones erróneas. -Se apartó de Caleb-. Eso debería bastar.

- ¿Eso quiere decir que has terminado de desgarrarlo en tiras? -preguntó Reno secamente, girando para mirarlos-. Si es así, es hora de… ¡Slater!

Antes de que el grito dejara los labios de Reno, Caleb ya se había dado la vuelta y extraído su arma en un único movimiento, tan rápido que los ojos no pudieron seguirlo. El trueno hizo erupción a la derecha de Willow y luego a su izquierda, mientras Caleb y Reno, respectivamente, vaciaban sus armas en los dos hombres que estaban a pocos metros de distancia, deslizándose desde el barranco hasta el borde de hierba, buscando el ángulo adecuado para disparar entre los árboles.

La increíble velocidad de la respuesta de Caleb y Reno asombró a los hermanos Slater. Viendo que no podían lograr su objetivo, siguieron disparando, intentando huir. No tuvieron suerte. Caleb y Reno eran tan precisos como rápidos. Percatándose de ello, la pistola de Jed Slater cambió de dirección y disparó al mismo tiempo que las balas acababan con él.

No apuntó a los hombres, sino a Willow.

Un dolor ciego estalló en la cabeza de la joven, debilitándole las rodillas. La oscuridad cayó en espiral desde el cielo, formando remolinos a su alrededor. Oyó la voz de Caleb gritando su nombre mientras se apoyaba en él, necesitándolo como el centro sólido de un mundo que daba negras vueltas en torno a ella. Sintió la fuerza de sus brazos sosteniéndola, pero ni siquiera eso podía mantener a raya la inconsciencia.

Willow todavía trataba de decir el nombre de Caleb, cuando la medianoche se condensó en una ráfaga insondable, reclamándola.

Caleb sintió la flojedad repentina del cuerpo de Willow, vio la sangre fluyendo por debajo de su brillante pelo, y gritó su nombre con una voz que le rasgó la garganta.

No hubo respuesta. Tampoco la había esperado. Con dedos temblorosos, exploró con extrema suavidad la herida ensangrentada. Luego la acunó contra su cuerpo, y se angustió con el seco y agobiante silencio de un hombre que nunca se había permitido llorar.

Cuando Wolfe volvió cabalgando al campamento, lo primero que vio fue a Reno y Caleb sentados a unos metros, en medio de las sombras salpicadas por el sol. Willow yacía entre los dos hombres. Caleb dirigió una rápida mirada a Wolfe y los caballos, luego la volvió a Willow, como si temiera que ella fuera a esfumarse si no la vigilaba a cada instante. La pequeña mano permanecía entre las de él. Acarició la suave piel, intentando convencer tanto a Willow como a sí mismo, de que todavía estaba viva.

Después de una larga mirada a su hermana, Reno se levantó y caminó hacia donde esperaba Wolfe.

- Oí los disparos. ¿Willow está herida? -preguntó Wolfe mientras se apeaba.

- Sí.

- ¿Es grave?

- No lo sabemos. Su pulso es fuerte y regular, pero está inconsciente.

Los oscuros ojos de Wolfe se cerraron brevemente. Se volvió y dirigió una reflexiva mirada a la joven que yacía en silencio y al hombre que se sentaba a su lado, acariciando su mano con una ternura que no habría creído posible de no haberlo visto.

- ¿Qué ha pasado? -dijo volviéndose, sintiendo como si se hubiera entrometido en la privacidad de Caleb.

- Slater y su hermano subieron al barranco detrás de nosotros. Estaban a unos treinta metros cuando los vi. -La voz de Reno era seria y cansada-. Willow vendaba el brazo de Caleb. No hubo tiempo de quitarla de en medio. Cuando Jed Slater supo que estaba acabado, le disparó. Que Dios condene su alma al infierno.

- Amén -suspiró Wolfe-. ¿Qué hay acerca de Coyote Kid?

- Muerto.

Reno miró más allá de Wolfe, hacia los caballos que había traído consigo. Ishmael estaba entre ellos. Alzaba su cabeza y su zancada era fuerte. Aparte de una pequeña capa de sudor seco, no parecía que estuviese en malas condiciones después de su larga carrera.

- Gracias por traer al semental -dijo Reno, su voz ronca por todo lo que no había dicho-. Es su favorito.

- No hace falta dar las gracias. Habría matado a cada forajido del campamento para atrapar a ese semental rojo -dijo Wolfe serenamente. Esperó, pero Reno no dijo nada más acerca de la herida de Willow-. ¿Sangró demasiado? ¿Por eso está inconsciente?

Reno vaciló, luego hizo un gesto curiosamente indefenso con su mano izquierda.

- La bala le dio en la cabeza. Caleb dice que la herida es poco profunda, que ha visto hombres que se pasean con una bala en la cabeza hasta que la herida cierra. -Con una maldición desanimada, agregó-: También dice que ha visto hombres que mueren sin despertar nunca, y sus heridas eran tan poco profundas como la de ella.

Wolfe juró suavemente y chasqueó las riendas entre sus dedos como si fuese el cuello de un hombre.

- Parece que lo mejor es que acampemos aquí.

- Está demasiado cerca de la banda de Slater.

- Eso se ha acabado -dijo Wolfe, rotundo-. Ese rifle de repetición de Caleb es realmente una maravilla. No necesitas quitarlo de tu hombro para volver a cargarlo; basta con meter las balas a un lado y continúas disparando. Mandó al infierno los dos rifles de repetición que tenía Slater.

- Sólo porque eras tú el que disparaba -adujo Reno-. Nunca he visto a nadie como tú con un arma larga.

- Ni yo con tu revólver. Excepto, tal vez, a Caleb Black.

Una sonrisa de tristeza bailó en los labios de Reno.

- Ese Hombre de Yuma es muy rápido. Tuve que rodear a Willow para disparar y, cuando lo hice, Caleb ya había vaciado su revólver. Es tan inteligente como veloz. Vio que Coyote Kid era lento y estaba asustado, así que apuntó las seis balas a Jed Slater y dejó a Kid para mí.

Wolfe asintió.

- He visto disparar a Caleb. No lo hace a menudo, pero cuando empuña su revólver, logra terminar el trabajo. Me alegra que hayáis resuelto vuestras diferencias antes de usar las armas.

Reno inmovilizó a Wolfe con una pálida mirada verde.

- Caleb y yo no tuvimos un buen principio, pero es un buen hombre, y se está despedazando a sí mismo, culpándose por lo que le ha sucedido a Willy. Es una absoluta idiotez. No es culpa suya que Jed Slater fuera una retorcida serpiente, lo suficientemente duro como para soportar seis balas y aún así responder sus disparos. -Reno hizo un gesto fiero con su mano-. Pero Caleb no me escucha. ¿Puedes hablar con él para que sea sensato?

- Lo intentaré, pero lo dudo. He descubierto que los hombres no son muy razonables en lo que a sus mujeres concierne. En especial los hombres como Caleb Black. El agua mansa corre profunda y tranquila, y parece fácil cruzarla, pero que Dios ayude al estúpido que intente variar su rumbo.

Wolfe caminó hacia donde yacía Willow. Cuando Caleb miró hacia arriba, su garganta se tensó con protestas que no podía expresar. Parecía un hombre que ya no creía en nada, ni siquiera en el infierno.

- ¿Puedo hacer algo? -preguntó Wolfe en tono quedo.

- Trae sus yeguas -dijo Caleb, volviendo a mirar a Willow. El dorso de sus dedos acarició su mejilla con la ligereza de un suspiro-. Cuando se despierte, quiero que vea a todos sus caballos pastando muy cerca. Quiero que abra sus ojos y vea…

La voz de Caleb se deshizo en el silencio. Wolfe puso la mano en su hombro derecho, apretó, y se marchó dando media vuelta sin decir nada. No había palabras que pudieran hacer regresar la luz a los ojos de Caleb.

Caleb no miró hacia arriba cuando Wolfe montó y se alejó, ni cuando Reno hizo un lecho demasiado grande de ramas de hojas perennes. Pero cuando Reno intentó mover a Willow, empujó las manos del otro hombre y fue él quien la levantó a pesar de su herida. El dolor de su brazo no tenía importancia, excepto para recordarle que él todavía estaba vivo y Willow no, no del todo.

- Subiré a esa colina -dijo Reno-. Podré vigilar mejor desde allí arriba.

Caleb asintió sin mirarlo. Con increíble suavidad, puso a Willow sobre el improvisado camastro, colocó la manta sobre ella otra vez, y se acostó a su lado. Las puntas de sus dedos buscaron su muñeca otra vez, necesitando la tranquilidad de su pulso. Su ritmo constante y fuerte era todo lo que se interponía entre Caleb y un tipo de oscuridad cuya existencia desconocía, hasta que había girado al escuchar el grito de Willow y la había visto caer.

Pero Willow sí sabía que esa clase de oscuridad existía. Lo había visto en sus ojos la noche anterior, cuando estaba de pie a la luz de la luna y se llamó a sí misma prostituta. Le enfureció el que ella pudiera empequeñecerlos a él, a sí misma y a lo que habían compartido, pero ella estaba tan furiosa como él, con una rabia tan intensa como la pasión que habían compartido.

A pesar de todo, debajo de todo el daño, toda la furia, Caleb había oído a Willow susurrar su nombre en silencio, preguntando por qué algo que había comenzado con tal belleza había acabado en una oscuridad tan terrible. Él se había estado preguntando lo mismo desde que supo que era la hermana de Reno.

Ninguna respuesta había iluminado el mundo de Caleb, sólo un dolor que se volvía mayor con cada aliento, cada toque compartido, cada instante; con la seguridad de que, inevitablemente, el amor tendría un fin y el odio comenzaría.

Y lo había hecho.

Reflexivamente, Caleb cerró sus ojos como si eso, en cierta forma, pudiera borrar los dolorosos recuerdos. No pasó. Se mantuvo oyendo la voz ronca de Willow pronunciando su nombre, con el eco de un amor perdido antes de que pudiera ser verdaderamente encontrado.

Caleb, ¿qué ocurre? ¿Caleb? ¿Qué ha pasado? ¿Por qué no me contestas? ¿Caleb? ¡Caleb!

Entonces, se dio cuenta de que era Willow, no el recuerdo, la que murmuraba su nombre.

- Caleb.

Con extrema lentitud, abrió sus ojos, asustado de creer que no estaba soñando.

Willow miró a Caleb ansiosamente, su corazón estremecido por la expresión de su cara. Al mismo tiempo que ella se sobresaltaba por un dolor de cabeza que había venido de la nada, tocó la mejilla masculina con las puntas de sus dedos temblorosos, queriendo apaciguar el dolor que vio en sus ojos.

- Estás herido -dijo Willow, mirando el vendaje ensangrentado como si nunca lo hubiera visto.

- Me dispararon. -Caleb la miró con fijeza, admirándose de la preocupación que manifestaba, de la emoción que le hacía mirarlo como si la noche anterior nunca hubiera tenido lugar-. Y también a ti.

Los ojos color avellana se abrieron aún más, revelando cada sombra de ámbar y azul, verde y gris. Caleb sintió su tensión aliviarse aún más, cuando ambas pupilas se contrajeron a un tiempo en respuesta al aumento de luz. Los hombres que finalmente morían a causa de heridas en la cabeza no habían sido capaces de reaccionar a la luz con ambos ojos.

- ¿Disparos? -preguntó ella-. ¿Cómo? ¿Cuándo? No lo recuerdo.

- No intentes sentarte -dijo él, pero fue demasiado tarde.

Un sonido quedo llegó desde Willow. Caleb la sujetó y la obligó a tumbarse de espaldas de nuevo sobre el camastro improvisado.

- Me duele la cabeza.

- La rozadura de una bala suele causar ese efecto. -La besó con infinita ternura y acarició su mejilla. Cuando ella no se retiró, sino que acercó la cara hacia su caricia, sintió un alivio tan grande que casi se mareó. Rozó con sus labios los de ella y susurró-: Quédate quieta, amor. Estás débil como un gatito.

- ¿Cuándo ha ocurrido todo esto?

Caleb miró su reloj y no pudo creer el poco tiempo que había pasado. Se sentía como si hubiera pasado meses mirando el sueño antinatural de Willow.

- Hace menos de una hora -dijo.

Ella frunció el ceño, buscando en su memoria.

- ¿Matt? ¿Está bien Matt? ¿Y tú?

- Tu hermano está sobre esa colina, protegiéndonos. Mi herida ni siquiera es digna de ser mencionada. Wolfe ha ido a traer tus yeguas. Trajo de vuelta a Ishmael también. Todo está bien, excepto tú. ¿Cuánto recuerdas?

Caleb no podía ocultar la esperanza en su voz. La amnesia, algunas veces, era provocada por heridas en la cabeza. Daría todo lo que poseía para que Willow pudiera olvidar lo que había sucedido la noche anterior.

Pero supo el instante exacto que recordó. La luz y la amorosa preocupación abandonaron sus ojos. Muy lentamente, ella giró la cara para que sus dedos ya no tocaran su mejilla.

- Recuerdo haber huido con Ishmael -dijo finalmente-, en vez de obligarte a casarte conmigo bajo las amenazas del arma de Matt.

- Sí, puedo ver que lo recuerdas. ¿Algo más? -preguntó Caleb sin matices.

Willow frunció el ceño y levantó las manos hasta sus sienes, intentando alejar el dolor.

- Recuerdo que obligué a Ishmael a cabalgar demasiado tiempo, demasiado duro.

- Tu caballo pasó la prueba a la perfección. Jed Slater era peligroso, sobre todo para las mujeres, pero era el mejor jinete que ha criado nunca Kentucky. Enfrió a Ishmael personalmente. ¿Recuerdas algo más?

- Pelear con el hombre que me agarró. No pude con él. Me abofeteó tan fuerte que no pude ver ni escuchar nada.

La mandíbula de Caleb se tensó.

- Lograste marcarle con tus arañazos.

- Sí, recuerdo su cara. Era el mismo que se quedó vigilándome. -La expresión de Willow cambió mientras recordaba la sangre en el cuchillo de Caleb-. Pensé que estaba durmiendo la siesta, pero no lo hacía, ¿verdad?

- ¿Qué más recuerdas?

- A ti -dijo Willow-. Me liberaste, te deslizaste detrás de mí hasta alejarnos del campamento, y cuando comenzó el tiroteo, me cubriste con tu cuerpo -lo miró a través de la gruesa cortina ámbar de sus pestañas-. Te hirieron en ese momento, ¿verdad? Sentí que te estremecías con fuerza.

- ¿Recuerdas algo más?

- Lo siento, Caleb -susurró, ignorando su intento de cambiar de tema-. Nunca quise que resultaras herido. Fui la seductora, no la seducida. Sabía que Matt no lo vería de ese modo, y no quería que él te disparara por una seducción que fue culpa mía, no tuya, así que me marché. Mi hermano es tan rápido…

Las palabras de Willow se interrumpieron de pronto, mientras contenía el aliento con un sonido audible. Recordó ver a Caleb girarse, sacar su arma y oír el retumbar de los disparos casi al mismo tiempo, en el mismo movimiento.

- Eres tan rápido como mi hermano.

- Tal vez, pero probablemente no -dijo Caleb con voz monótona-. En todo caso, ser rápido no siempre cuenta. Lo importante es ser certero al disparar y estar dispuesto a aguantar una bala a cambio.

- Tú lo has hecho.

- Y también Jed Slater. Tiene suerte de haber muerto. Lo habría colgado por lo que te hizo.

Willow suspiró y continuó con el único tema que tenía importancia para ella.

- El arma de Matt no te asusta, entonces, ¿por qué estuviste de acuerdo en casarte conmigo en vez de enfrentarte a él?

- No quería matar a nadie que amaras -dijo Caleb simplemente-. Amabas a tu hermano, y dijiste que me amabas a mí. Uno de nosotros habría muerto, Willow; quizás ambos. Eso es lo que ocurre cuando dos hombres que saben disparar son lo suficientemente estúpidos o desafortunados para encontrarse frente a los cañones de sus revólveres. Ya que planeaba casarme contigo de cualquier manera, no me pareció útil oponerme a Reno en ese asunto. Quería que tu hermano estuviera vivo para entregarte.

- Cuándo… -Willow tragó en seco-. ¿Cuándo supiste lo hábil que era Matt con el revólver?

- En el instante en que Becky pronunció el nombre de Reno. Tu hermano se ha ganado una buena reputación como contrincante peligroso en una pelea. Nunca ha buscado esa fama, pero eso no evita que las personas hablen. Wolfe también me lo advirtió. Dijo que probablemente ambos acabaríamos muertos.

- ¿Sabías todo eso y fuiste tras Matt de todas formas?

Caleb frunció el ceño.

- Por supuesto. Si hubiera vuelto la espalda y me hubiera marchado, ¿quién más se ocuparía de que cualquier otra chica inocente no fuera seducida y abandonada, para morir dando a luz a los bastardos de Reno?

- ¡Matt nunca haría tal cosa!

- Lo sé. Ahora. Y yo tampoco lo haré. Nos casaremos, Willow.

- ¡Tú no me sedujiste! -dijo ella a través de sus apretados clientes.

- Maldición -replicó Caleb toscamente. Luego tocó la mejilla de Willow en silenciosa disculpa-. Cariño, ningún hombre ha buscado jamás el lado vulnerable de una mujer tan sutilmente como lo hice yo contigo. Tu combinación de inocencia y pasión me dolía en lo más profundo. Creí que me volvería loco. Te deseaba, pero estaba aún más decidido a hacer que me suplicaras. Mi orgullo no hubiera podido soportar el pensamiento de que alguien dijera que te había tomado contra tu voluntad.

- Entonces, por eso me dijiste que te apartara -dijo Willow con voz apenas perceptible, entendiendo demasiado tarde.

- No, no fue por eso -respondió Caleb en voz baja-. Acababa de saber que eras la hermana del hombre que había prometido matar. Sabía que si te hacía mía, te odiarías a ti misma tanto como a mí cuando me vieras sobre el cadáver de Reno. No quería que sucediera eso, pero te deseaba tanto que no podía obligarme a mí mismo a apartarme de ti.

Los ojos de Willow se agrandaron con sorpresa al comprender que Caleb había intentado protegerla… pero que ni siquiera su formidable autocontrol le había impedido poseerla.

- Fue entonces cuando te dije que me apartaras -susurró Caleb-; cuando supe que eras la hermana de Reno. El pensamiento de que me odiaras me desgarró, pero no sabía qué podía hacer para detenerlo. No hubiera podido vivir conmigo mismo si hubiera dejado a Reno sin castigo, permitiéndole seguir seduciendo a otras muchachas. Pero te deseaba tanto, que no podía dejar que te apartaras. No importa qué decisión tomara, perdí.

La comprensión inundó a Willow, mientras recordaba encarar su propia elección. Tuvo que elegir entre casarse con un hombre que no la amaba, o ver al hombre que amaba muerto por el arma de su hermano. No podía tolerar ninguna de las dos opciones, así que se había marchado, dejando atrás ambas alternativas. Caleb no había tenido ni siquiera esa triste escapatoria. El deber, el deseo y la muerte se habían convertido en una trampa completa, sin solución. Sin posibilidad de oponerse o escapar. Ninguna forma de ser libre. Ninguna manera de cambiar lo que ocurriría. Ningún modo de vivir con lo que ocurriría.

Willow no sabía lo que hubiera hecho de no tener al menos esa alternativa. Gimió con voz apenas audible, atrapada en la comprensión dolorosa de que Caleb había pagado un precio demasiado alto por la pasión que había creado en él.

Los largos dedos de Caleb acariciaron la mejilla de Willow otra vez, para apartarse luego temiendo su reacción.

- Te hice mía porque no pude detenerme -admitió Caleb con voz ronca-. No me reservé nada. No podía. Nunca he estado con una mujer como tú, una mezcla de pasión, paz y risa. Me enseñaste cuánto me había estado perdiendo. Y sabía a cada instante, cada hora que estaba contigo, que iba a perderte tan pronto como encontrara a Reno.

Caleb luchó contra la emoción que le cerraba la garganta y quemaba sus ojos como una llama desnuda. Despacio, tomó aliento, intentando aliviar la tensión brutal de su cuerpo. Fue inútil. La tensión nunca le había abandonado por completo desde que supo que Willow era la hermana de Reno.

- Entonces te llamaste a ti misma mi ramera -susurró-, como si lo que habíamos compartido no hubiera sido nada más que un revolcón entre dos desconocidos en la oscuridad. Aunque para mí lo que tuvimos, fuera… hermoso.

Willow sintió la tensión en los dedos de Caleb, un tenue estremecimiento que se expandía de él hacia ella, hablándole del caos que lo desgarraba bajo su controlada superficie.

- Así que te di lo que me pediste -dijo Caleb-. Te dejé dormir sola, una mujer libre, no una puta. Y cuando desperté, me encontré con que, aunque no había matado a tu hermano, me odiabas tanto que elegiste enfrentar una muerte segura antes que casarte conmigo.

- ¡Eso no es cierto! -dijo Willow, incorporándose. Hubo un instante de lacerante dolor que le hizo sobresaltarse, pero pasó rápidamente, sumergido en la urgencia de hacer que Caleb comprendiera-. No planeaba morir. Lo único que no quería era pasarme la vida viviendo con alguien que pensaba que todo lo que existe entre un hombre y una mujer es producto de una transacción comercial: ella alivia su necesidad y él le ofrece matrimonio o un puñado de plata, dependiendo de la clase de mujer que sea. Esa forma de pensar nos hace a todas las mujeres de la misma clase. Putas.

Mientras Caleb se incorporaba, luchó por recuperar el autocontrol que siempre había dado por supuesto antes de conocer a Willow Moran. Con infinita ternura, hizo que apoyase la cara contra su cuello, abrazándola sin producirle ningún daño.

- Nunca pensé en ti de ese modo -dijo Caleb tras un momento, con voz ronca-. Cuando te entregaste a mí… -Su voz se desvaneció, luego regresó, aún más temblorosa de lo que había sido antes-. Fue el regalo más bello que alguna vez he recibido. No tenía nada que darte a cambio, excepto horribles dudas que me destrozaban por dentro. Mi única esperanza de cambiar el resultado de esas decisiones era darte un placer tan grande que no pudieras odiarme, sin importar lo que sucediera después de que encontrara a tu hermano.

Caleb se obligó a inspirar profundamente para tranquilizarse. No funcionó. El crudo dolor que sentía, lo inundaba, fuera de control.

- Cuando descubrí que Reno no había seducido a mi hermana, pensé que Dios había escuchado mis oraciones. Era libre de la trampa. Pero aun así, me odiaste. -Trató de respirar y su voz se quebró. Cerró los ojos y luchó por terminar de decir lo que debía decir, antes de que perdiera por completo la habilidad de expresarse-. Puede que ya estés llevando a mi hijo dentro de ti. No puedo dejar que te marches sola y te hagas pasar por viuda. Nos casaremos. Se lo debemos al niño que podríamos haber creado. Acéptalo, Willow. No sigas luchando contra mí. Sólo te lastimarás.

- Deber -dijo Willow, intentando, sin éxito, ocultar la amargura de su voz-. Maldito deber -susurró con desgarro-. Una vida entera de frío deber. No quería eso, por eso me marché. Quería mucho más de mi matrimonio que simplemente un deber.

Un pequeño estremecimiento traspasó a Caleb, disminuyendo su control, haciendo aún más áspera su voz.

- Lo siento, Willow. También yo quería mucho más. Quería acostarme contigo entre mis brazos y despertarme con tu sonrisa. Quería ver amor en tus ojos cuando me miraras. Quería levantar una casa para ti y darte hijos. Quería una pasión tan profunda que se hundiera en tu alma de la misma forma que tú te habías hundido en la mía. Lo quería… todo.

- También yo -susurró ella.

- Todavía podríamos tenerlo -dijo Caleb contra su pelo-. ¿No puedes perdonarme y aprender a amarme otra vez? Lo necesito, Willow. Te amo tanto que ni siquiera puedo respirar.

Ella se sobresaltó y quiso gritar al escuchar cómo el deber se hacía pasar por amor, pero no tuvo fuerzas. Ni siquiera podía estar sentada sin apoyarse contra el hombre que siempre había sido más fuerte que ella, más duro, sin necesitar nada excepto a sí mismo, sus leyes y su deber.

- No lo hagas -suspiró Willow con voz cansada-. No tienes que decirme esas dulces y hermosas mentiras para meterme en tu cama. Ya no soy una joven inocente. Soy una…

- Basta, Willow -la interrumpió Caleb en voz baja-. No quiero que vuelvas a llamarte a ti misma de ese modo. Sé que me odias. Sé que nunca debería haberte seducido, pero no puedo volver al pasado y cambiar lo que ha sucedido. Todo lo que puedo hacer es vivir con ello e intentar no volver a hacerte daño.

- El deber -resumió ella.

- ¡Maldito deber! -dijo Caleb, sacudiéndola-. Te amo.

Willow sintió una gota solitaria en su mejilla y se estremeció. Se había creído más allá de las lágrimas. Pero mientras levantaba su mano para enjugar la prueba de su desesperación, se dio cuenta de que la lágrima que ardía contra su piel no era suya.

Con vacilación, asustada de creerlo, tocó con mano temblorosa la mejilla de Caleb. Las lágrimas del hombre le quemaron, ardiendo a través de su dolor y confusión hasta encontrar la verdad que había debajo. El sentido del deber podría obligar a un hombre a vengar a su hermana arriesgando su propia vida. El deber podría obligarlo a ponerse en peligro para rescatar a Willow. El deber podría obligarlo a casarse con la mujer que había seducido.

Pero ni siquiera el deber podría forzar lágrimas en un hombre tan duro como Caleb Black.

Con un sonido de sorpresa, Willow descansó su mejilla contra la de Caleb, se giró y lo besó, saboreando sus propias lágrimas mezcladas con las de él. Daba igual para sus frases susurradas. Eran dos voces unidas en el descubrimiento y la alegría, un hombre y una mujer atados el uno al otro por la irresistible pasión conocida como amor.

Epílogo

El viento, desde los picos de la montaña, bajó tranquila y suavemente sobre la tierra haciendo bailar las doradas hojas de los álamos. Ishmael levantó la cabeza y dilató sus fosas nasales, atrapando el olor familiar de la pareja que caminaba unida en el prado. Detrás de ellos, al borde del bosque, una gran casa de leños y un granero brillaban con las doradas tonalidades de la madera sin tratar. El cristal de las ventanas, traído desde Denver, centelleaba como una joya al sol, un regalo de bodas de Wolfe.

Ishmael observó a Willow y Caleb acercarse durante un momento más, antes de agachar su cabeza, bufar y reanudar su tarea de recortar la abundante hierba del otoño de las tierras altas. A su alrededor, cuatro yeguas árabes, cuyos cuerpos protegían y nutrían a los potros que darían a luz en primavera, seguían su ejemplo con apacible simplicidad. Cerca, en la exuberante cuenca, pastaban las grandes yeguas de Montana, de líneas amplias y pechos profundos. También ellas darían a luz sus potros cuando el invierno liberara a la tierra de su abrazo blanco. El ganado pastaba en el borde sur del sinuoso prado, sus cuerpos gordos y lustrosos gracias a la generosidad de la hierba de Colorado. Las largas filas de heno yacían en el prado secándose al sol, llenando el aire con la fragancia del sol cautivo por la tierra.

Caleb elevó a Willow sobre el arroyo que cantaba desde el cañón boscoso al final de la cuenca. Sonriendo, ella rodeó con ligereza su cuello con los brazos y observó los ojos leonados del hombre que amaba. Un círculo de oro brillaba en su mano izquierda. El anillo se hizo con las pepitas que Reno encontró en algún valle alto y escondido.

- El año que viene -comentó Caleb, acariciando tiernamente con sus labios los de su esposa-, cercaré el pasto de la casa. Hasta entonces, Ishmael tendrá que vigilar a sus yeguas.

- Ha hecho un buen trabajo hasta ahora -dijo Willow.

Caleb sonrió abiertamente.

- No puedo discutir eso. Puede que mis yeguas de Montana fueran más grandes de lo que él estaba habituado, pero eso no lo desanimó en absoluto.

Willow intentó no reír, pero el brillo de diversión en los ojos de su marido era demasiado seductor. Riendo suavemente, besó la línea de su mandíbula.

- ¿Te desanimarás tú cuando yo engorde? -preguntó contra su piel.

Caleb se quedó muy quieto y sus brazos la apretaron aún más fuerte.

- ¿Vas a engordar?

- Sospecho que cuando llegue la primavera, estaré tan grande como cualquiera de las yeguas.

- ¿Estás segura? -preguntó él, intentando, sin lograrlo, ocultar la preocupación en su voz al recordar a su hermana.

- Soy fuerte -susurró Willow-. No te preocupes, mi amor.

La alegría y el miedo se mezclaron en la intensidad leonada de la mirada de Caleb, mientras contemplaba a la mujer que se había convertido en el centro de su vida.

- Estaré contigo -dijo únicamente.

Y así fue.

Su primer hijo nació cuando los arroyos de las tierras altas corrían llenos del arrebato salvaje de la primavera. Como los hermanos que lo siguieron, se volvió alto, fuerte e íntegro, alimentado por la generosidad de la tierra del salvaje oeste y el amor que enlazaba con fuerza a Caleb y Willow Black.

Reseña Bibliográfica

Elizabeth Lowell

Elizabeth Lowell es un nombre habitual en los primeros puestos de los libros más vendidos de las listas del New York Times. Lowell ha vendido más de treinta millones de ejemplares en todo el mundo y sus libros han sido traducidos a múltiples idiomas. A lo largo de su exitosa carrera como novelista, ha sido galardonada con numerosos premios en el mundo de la novela romántica, incluido uno de los más prestigiosos: el «Lifetime Achievement from the Romance Writers of America». De ella se ha llegado a decir que dicta su ley en el mundo del romance. Vive con su esposo en Washington y Arizona, con quien escribe novelas de misterio bajo el seudónimo de Ann Maxwell.

Entre sus más aclamados éxitos se incluyen "Sólo mía" (Novela que tiene como protagonistas a Wolfe Lonetree y a Jessica Charteris.), "Indómito", y "Prohibido" (donde se sumerge magistralmente en la novela histórica medieval). Todos ellos serán publicados próximamente por esta editorial.

Su página web es:

www.elizabethlowell.com

Sólo suya

Ojo Por Ojo. Hermana Por Hermana.

Willow Moran se ha quedado completamente sola después de la devastación causada por la Guerra de Secesión. Huye de Virginia y se dirige hacia el Oeste, en busca de su hermano Matthew que busca oro en las Montañas Rocosas. Para llegar hasta él, Willow contrata como guía a Caleb Black, antiguo explorador del ejército. Se trata de un hombre tan salvaje, imprevisible y justiciero como el mismo Oeste. Juntos emprenderán un duro viaje plagado de peligros en el que Willow no puede evitar enamorarse perdidamente de Caleb. Sabe que el orgulloso y enigmático hombre es su destino, y se entrega a él con una pasión sin límites. Lo que ella desconoce es que Caleb la está utilizando en su venganza personal contra Matthew. Ha jurado matarlo por ser el causante de la seducción y muerte de Rebecca, su propia hermana.

Pero Willow despierta una necesidad tan feroz en Caleb, que será capaz de derrotar al mismo diablo para hacerla suya. Es un hombre desgarrado entre el deber y el amor, porque sabe que en cuanto lleve a cabo su venganza, perderá a Willow. Además, él también ha seducido a la inocente hermana de su enemigo.

* * *

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

11/01/2010