Elizabeth Lowell

Sólo mía

Serie Oeste 02

A Denisse Litte, que tiene el valor

de sus convicciones.

Prólogo

Londres, 1867

- ¿Casarme contigo, mi pequeña elfa?

Wolfe Lonetree rio en voz alta mientras la hacía girar por la pista de baile.

- No sabes lo que dices. ¿Qué iba a hacer un cazador mestizo del Oeste con una aristócrata inglesa?

- Soy escocesa, no inglesa -replicó al instante Jessica Charteris.

- Lo sé. -Wolfe sonrió como solía hacerlo años antes, cuando tiraba juguetonamente de sus largas trenzas-. Todavía te molestas cuando te provoco.

Ocultando la urgencia y el miedo que lograba disimular con su aparente coquetería, Jessica inclinó hacia atrás la cabeza y sonrió a Wolfe.

- Sería una unión perfecta -dijo persuasiva-. Tú no necesitas hijos porque no tienes tierras ni títulos que dejar en herencia, y yo no tengo necesidad de dinero ni deseos de pertenecer a ningún hombre. A ambos nos gusta el silencio y conversar juntos. Nos gusta montar a caballo, cazar y leer delante del fuego. ¿Qué más se podría pedir a un matrimonio?

La risa alborozada de Wolfe atrajo más de una mirada entre los caballeros y las nobles damas asistentes al vigésimo cumpleaños de Jessica. Wolfe ignoraba tanto las miradas como la aristocrática compañía. El hombre al que llamaban el «vizconde salvaje» había aprendido hacía mucho tiempo que su lugar se encontraba en América, no en Inglaterra, con sus títulos y el frío desdén provocado por su ilegítimo nacimiento.

- Casarme contigo. -Wolfe negaba con la cabeza al repetir una y otra vez las palabras, deleitándose con la compañía de una elfa cuyos cabellos eran de un castaño rojizo tan oscuro, que solo la luz del sol revelaba su fuego oculto-. Ah, pequeña elfa, cómo he echado de menos tu astucia y tus travesuras. Me he reído más en los pocos minutos que llevo aquí, que durante todos los años que he pasado sin ti. Le diré a lord Robert que te lleve con él en su próxima cacería. Quizás a tu futuro marido también le guste la caza. Gore, ¿es así como se llama? Aún tengo que conocer a tu prometido. ¿Se encuentra aquí esta noche?

El miedo hizo a Jessica dar un mal paso mientras bailaban el suave vals. Wolfe la atrapó y la devolvió a su lugar con la misma habilidad que hacía todo.

- Perdóname -murmuró él-. Estoy torpe esta noche.

- Sabes tan bien como yo que la torpeza ha sido mía, no tuya.

A pesar de que Jessica hablaba con voz suave, Wolfe notó algo oculto bajo su brillante superficie. La observó con sus oscuros ojos mientras bailaban el vals, casi incapaz de dar crédito a lo que veía. La niña delgaducha con ojos color azul cielo, ardiente cabello rojo y risa fácil, había desaparecido. En su lugar se encontraba una deslumbrante joven que ejercía una influencia perturbadora sobre sus sentidos, una influencia que se había negado a reconocer durante años.

- ¿Una elfa patosa? -preguntó-. No es posible, pequeña. Al igual que un matrimonio entre lady Jessica Charteris y un mestizo bastardo.

Wolfe sonrió, dejando al descubierto unos fuertes dientes blancos que contrastaban con su piel oscura.

Jessica tropezó otra vez, y de nuevo la rescató sin esfuerzo la fuerza del hombre que la sostenía dentro de los civilizados confines del vals. Una fuerza que era evidente, incluso en la pista de baile. Ella siempre había pensado en él como en un refugio, a pesar de que llevaba años sin verlo. Había vivido alimentada por sus recuerdos, sabiendo que había un lugar en la tierra donde podría refugiarse. Esa idea la había protegido del pánico cuando su tutora insistió en su boda con el barón Gore.

Sin embargo, el refugio de Wolfe ya no parecía estar abierto para Jessica, así que debía luchar por su vida. Sola.

Dios mío, ¿qué voy a hacer? ¡Wolfe tiene que aceptar el matrimonio! ¿Cómo puedo convencerlo?

- Tienes los dedos fríos, Jessi. -Wolfe frunció el ceño-. Estas temblando. ¿No te encuentras bien?

La patente preocupación en la expresión y el tono de Wolfe dieron nuevas esperanzas a Jessica.

Ella le importaba. Podía verlo en sus sorprendentes ojos que no eran negros ni azules, sino del color de un oscuro crepúsculo o de los zafiros a la luz de las velas. Sonrió aliviada, sin saber cómo iluminaba la sonrisa su delicado rostro.

- No es más que la emoción de verte, Wolfe. Cuando no contestaste a la carta de lady Victoria, temí que me hubieras olvidado.

- ¿Cómo podría olvidar a la elfa pelirroja que me mortificaba cosiendo los puños de mis camisas con tanta destreza, que no se veían las costuras? ¿La elfa que cambiaba la sal por azúcar y se reía con tanta alegría de las caras que ponía? ¿La elfa que se escondió en un pajar durante una tormenta hasta que la encontré y prometí alejar a los truenos?

- Y lo hiciste con bastante habilidad. -De forma inconsciente, Jessica se acercó más a Wolfe, como había hecho en el pasado, buscando la reconfortante calidez de su cuerpo, el cobijo de su fuerza-. Muy bien, la verdad.

- Fue más casualidad que control sobre los elementos -dijo Wolfe en tono seco, apartando a Jessica de su cuerpo-. La tormenta estaba amainando.

- Después de aquello, me pasé semanas llamándote «El señor del trueno».

- Y yo te llamaba «La dama del heno».

La risa plateada de Jessica atrajo miradas reprobatorias de los bailarines cercanos.

- Tu risa haría sonreír a una roca -dijo Wolfe.

- Te he echado de menos, milord. Estoy segura de que no hacía falta que te ausentases tanto tiempo. El corazón de la duquesa se recobró al cabo de medio año. Podrías haber vuelto mucho antes.

- No soy un lord. Soy el «vizconde salvaje», el hijo bastardo de una mujer cheyenne y lord Robert Stewart, vizconde de… -Jessica tapó la boca de Wolfe con su pequeña mano, acallando sus palabras. Era un gesto tan antiguo, como el saber que su ilegítimo nacimiento le dejaba a merced de los mismos ataques hirientes de la aristocracia inglesa que hablan sufrido la madre plebeya y el aristócrata escocés, que fuera el padre de Jessica.

- No permitiré que menosprecies a mi mejor amigo -dijo con firmeza-. Las elfas tienen habilidades mágicas. Tú eres un lord para mí. Si me salvas de la tormenta de hielo de ahí fuera, yo te salvaré de las lujuriosas duquesas de aquí dentro.

Sonriendo, Wolfe dejó de observar el elaborado peinado de Jessica y dirigió su mirada a la negra noche que se encontraba tras las ventanas de la mansión de lord Stewart. La nieve ofrecía un brillo apagado gracias al reflejo de la luz.

- Tienes razón -afirmó-. Hay tormenta. El tiempo no era así cuando desembarqué.

- Siempre he sabido cuándo había tormenta -dijo Jessica-. Solía observar las que estallaban sobre el mar y contaba los segundos que tardarían en llegar a la casa.

Wolfe intuyó, más que sintió, cómo reprimía un estremecimiento. Entornó los ojos al observar a la joven que se aferraba a él algo más de lo permitido por las reglas sociales. Sin embargo, no mostraba las señales típicas de una mujer que buscaba un amante.

- ¿Te daban miedo las tormentas? -le preguntó.

- No me acuerdo.

La falta de musicalidad en la voz de Jessica sorprendió a Wolfe. Había olvidado que hablaba poco, si es que alguna vez los mencionaba, de los primeros nueve años de su vida, antes de que el Conde de Glenshire muriese y ella se convirtiera en protegida de una prima lejana a la que nunca había visto.

- Resulta extraño que no te acuerdes.

- ¿Tú puedes recordar tu infancia entre los cheyennes?

- El olor del humo de cierto tipo de madera, una hoguera danzando en la noche, los cánticos y los bailes para invocar a los espíritus… Sí, lo recuerdo.

- Me rindo ante tu gran memoria. -Jessica sonrió y alzó la mirada a través de las pestañas, tal y como lady Victoria le había enseñado-. ¿Podríamos bailar algo más lejos de la ventana del jardín? Hay una corriente bastante fría.

Wolfe recorrió con la mirada la grácil línea del cuello de Jessica, sus hombros y las curvas más íntimas de sus pechos, cuya parte superior apenas cubría la seda azul claro. Un bello guardapelo de oro yacía en la oscura hendidura que formaba su escote. Aquella joya era un regalo que él le había hecho justo antes de partir hacia América, para evitar que la familia Stewart sufriera la ira del deshonrado duque. Wolfe se preguntó si guardaría dentro el retrato de su prometido.

En ese momento, Jessica suspiró, y Wolfe apartó los ojos de la joya de oro para detenerse en la delicada piel sobre la que ésta reposaba. Le hacía pensar en crema cálida. Su fragancia era la de un jardín de rosas bajo un sol estival y, su boca, un brote rosado de ese mismo jardín. Descansaba en sus brazos tan ligera como un suspiro.

Tenía once años menos que él, y le estaba haciendo arder.

- Si tienes frío, lady Jessica, la próxima vez deberías ponerte un vestido que te cubra más piel.

La frialdad impresa en la voz de Wolfe sobresaltó a la joven. Sólo la llamaba lady Jessica cuando estaba enfadado con ella. Perpleja, bajó la mirada hacia el modesto escote de su vestido. Ninguna otra mujer de la habitación iba tan tapada.

- ¿De qué estás hablando, Wolfe? A lady Victoria le ha disgustado bastante el corte de mi vestido.

- Una inusual demostración de sentido común por su parte -replicó él.

Jessica rio.

- Me has malinterpretado. Ella quería el escote más bajo, el talle más ajustado y un miriñaque más amplio. Yo preferí la moda francesa, sin esos miriñaques tan fastidiosos.

Wolfe recordaba a Jessica corriendo hacia él cuando lo divisó desde la otra punta de la habitación. Había visto con bastante claridad la curva femenina que trazaban caderas y muslos bajo la diáfana tela; un recordatorio indeseado de que su elfa había crecido…, y de que pronto se convertiría en la esposa de un barón.

- No quería cargar con pesadas enaguas, ni con perlas o diamantes -continuó Jessica-, a pesar de que lady Victoria piensa que el vestido y las joyas que he escogido, son demasiado corrientes. Incluso llegó a decir que parecía un palo que hubiera recogido uno de los sabuesos.

- Un palo -murmuró Wolfe, mirando la sombra aterciopelada que yacía entre los tersos pechos de Jessica-. Tu tutora necesita unas lentes.

Si otro hombre la hubiese mirado de aquel modo, Jessica habría encontrado una excusa para poner fin al baile. Sin embargo, Wolfe era diferente. Era un hombre sin título, sin necesidad de herederos. No buscaba una yegua de cría que se los proporcionara.

El viento bramaba, y el granizo se precipitaba sobre el cristal como disparos. Estremecida por un miedo cuyo origen sólo recordaba en sueños y olvidaba antes de despertar, Jessica intentó acercarse más a Wolfe, pero las faldas reducidas de su moderno vestido de baile lo impedían. Tropezó por tercera vez, y de nuevo la atraparon unas manos que eran a la vez fuertes y gentiles. A su alrededor, sonaban los últimos compases del vals, envolviendo la estancia en música. Era casi medianoche. Quedaba muy poco tiempo.

- Jessi, estás temblando. ¿Qué ocurre? Creía que habías superado el miedo a las tormentas cuando cumpliste los diez años.

- Sólo porque sabía que tú me protegerías.

- Has sobrevivido bastante bien en mi ausencia -dijo Wolfe secamente.

- Sólo porque sabía que volverías. Y lo has hecho. -Jessica elevó la mirada hacia él con una súplica cuya intensidad era mayor a causa de su falta de artificio-. Debes casarte conmigo, Wolfe Lonetree. Sin ti, estoy perdida.

Al principio, él pensó que estaba bromeando de nuevo, pero después se dio cuenta de que decía en serio cada palabra. Automáticamente, ejecutó un grácil giro y soltó a Jessica al cesar la música. Ella se aferró a su mano tal y como había hecho al final del primer baile, hacía sólo unos minutos.

- Pequeña elfa, debes soltarme -advirtió Wolfe con voz suave, bajando la mirada hacia el rostro que, de forma tan inesperada, se había vuelto tan peligrosamente atractivo para él-. No soy un lord y tú ya no eres una niña. Eres una dama del reino cuyo compromiso está a punto de anunciarse. Un baile con el vizconde salvaje se tolerará. Dos, provocarán comentarios. Tres causarán un escándalo. Ya hemos bailado dos veces. No lo haremos de nuevo.

- Wolfe -susurró ella.

Era demasiado tarde. Él hizo una reverencia sobre su mano y se dio la vuelta. Con ojos oscurecidos por el miedo, Jessica observó a Wolfe alejarse andando. Por muy grande que fuese el gentío, era fácil de localizar. No por su altura, aunque era más alto que muchos hombres. Tampoco se trataba de su aspecto, aunque era indudablemente atractivo, con su pelo liso y negro, su piel oscura y sus sombríos ojos color zafiro. Lo que diferenciaba a Wolfe del resto de los hombres era su forma de moverse, una combinación de fuerza y gracia inconsciente. Era un hombre que se sentía totalmente a gusto con su cuerpo, del mismo modo que un gato se siente a gusto dentro de su piel.

Jessica necesitaba esa fuerza masculina, esa seguridad en sí mismo. La esperanza de que Wolfe volviera era lo único que había evitado que se echase a gritar, a medida que la red de circunstancias y costumbres se cerraba más estrechamente a su alrededor día tras día. De algún modo, tenía que hacer comprender a Wolfe el problema en el que se hallaba. No estaba bromeando cuando le había propuesto casarse con ella. Nada más lejos. Nunca había hablado más en serio en todos sus veinte años de vida.

Una ráfaga de aire gemía en el exterior del hogar de lord Robert Stewart en Londres y provocaba temblores en los cristales de las ventanas. El invierno estaba llegando a su fin, pero la primavera todavía no había llegado completamente y ahora las estaciones luchaban por la supremacía, sacudiendo en su batalla las insignificantes ciudades de piedra hechas por el hombre. El corazón de Jessica se encogió de miedo al convertirse el viento en un aullido sostenido y sin alma que ponía en peligro su compostura. Al instante, se llevó la mano al guardapelo que escondía en su interior la imagen de Wolfe.

Estoy a salvo. Wolfe no dejará que me hagan daño. Estoy segura. Lo que sea que acecha en las tormentas no puede alcanzarme.

El tacto del guardapelo y la silenciosa letanía aliviaron a Jessica durante los años en los que Wolfe se encontraba exiliado en América. Ahora había vuelto… pero se sentía incluso más sola de lo que se había sentido antes de que él la encontrase en su fragante escondite de heno y mantuviese a raya la tormenta hablando al trueno con las palabras de su madre cheyenne. Jessica entrelazó los dedos para disimular su temblor; pero no pudo hacer nada para ocultar la palidez de su piel o la desolada desesperación de su mirada.

- Vamos, ¿es ésa la cara adecuada para celebrar tu cumpleaños y tu compromiso de matrimonio? -preguntó lady Victoria con una voz tan gentil como sagaz era su mirada.

- No quiero casarme nunca.

Victoria suspiró y apretó una de las frías manos de Jessica entre las suyas.

- Lo sé, querida, lo sé. Tuve en cuenta tus deseos al escoger a tu marido. No tendrás que cargar con el barón Gore mucho tiempo. Es muy mayor y le gusta demasiado el oporto. Morirá en unos pocos años. Entonces serás una viuda rica, con toda la vida por delante. -Sonrió levemente-. Podrás ser tan escandalosa como una duquesa francesa, si lo deseas.

- Preferiría morir antes que dejar a un hombre ponerme las manos encima.

La única respuesta de Victoria fue una risa pesarosa.

- Ah, Jessica. Deberías haber nacido en una familia católica tradicional que te enviase a un convento. Pero no ha sido así. Eres la única descendiente de una joven protestante de las tierras altas escocesas y un conde de las tierras bajas. Los títulos y las tierras han pasado a manos de otros, por lo que no te queda riqueza propia. Tu única opción es casarte. Tu futuro esposo, cualesquiera que sean sus defectos como caballero, posee riquezas suficientes como para mantener en el mayor de los lujos a la mismísima reina.

- He oído esa argumentación muchas veces.

- Te la he repetido esperando que algún día me escucharas -replicó Victoria.

- En América han liberado a los esclavos. ¡Ojalá en Inglaterra tratasen a las mujeres de la misma forma!

Una suave mano se cerró sobre la barbilla de Jessica.

- Eres una tozuda muchachita escocesa -dijo Victoria-. Sin embargo, en esto soy incluso más tozuda que tú. Has disfrutado de los privilegios de la aristocracia. A una mujer plebeya de tu edad, hace años que cualquier patán la habría tirado al suelo y puesto a hacer criaturas.

Jessica apretó los labios.

- A ti te protegió mi segundo marido; te crió con el cariño que le hubiese dado a su propia hija -continuó Victoria, con voz distante e implacable-. Se te ha educado para administrar una gran casa y una gran fortuna. A pesar de esa horrible criada americana a la que imitas, se te ha enseñado a hablar inglés correctamente y a ser una dama decorosa. Ahora debes devolver la generosidad de tu educación dando a luz un heredero que una para siempre la fortuna de la familia del vizconde y la riqueza del imperio naval del barón Gore.

Las largas pestañas rojizas de Jessica descendieron con rapidez, ocultando la repulsión que expresaban sus ojos.

- Milady, por favor…

- No -la interrumpió la mujer mayor-. Llevo demasiado tiempo oyendo tus súplicas. Te he malcriado. Pero eso se ha acabado. A medianoche se anunciará tu compromiso con el barón Gore. Te casaras dentro de un mes. Si el viejo borracho es capaz de acostarse contigo le darás un heredero al cabo de un año y tu labor quedará cumplida. Entonces podrás vivir como te parezca.

- Oh, lady Jessica -dijo Betsy con voz triste-. No creo que deba ir a las habitaciones del señor Lonetree.

Jessica se alejó del tocador en el que Betsy había estado ocupada deshaciendo el elaborado peinado enjoyado de su señora, y cepillando el largo y sedoso cabello. Normalmente, el ritual calmaba a Jessica, pero esa noche la impacientaba. Comenzó a pasearse por el cuarto como una gata encerrada. Al moverse, el salto de cama de encaje que llevaba durante su aseo crujía y se ondulaba con tonos de un azul claro.

- No hay más remedio.

- Pero…

- No quiero oír más -la interrumpió Jessica con voz tajante-. Siempre me estás diciendo que las mujeres en América tienen más libertad para escoger a sus maridos y vivir sus vidas. Si debo casarme, escogeré a mi marido y viviré mi vida como mejor me parezca.

- Pero usted no es americana.

- Lo seré. -Jessica se ató la bata del salto de cama alrededor de la cintura con un firme tirón-. Los hombres americanos no tienen títulos ni grandes riquezas, así que no necesitan herederos. No tendré que soportar deberes conyugales nauseabundos ni embarazos no deseados con un marido americano.

Dubitativa, Betsy apuntó:

- A los hombres americanos les gusta dormir en una cama caliente, milady.

- Entonces pueden dormir con los perros.

- Dios mío. Me temo que la he llevado por el mal camino. El hecho de que los hombres americanos no tengan títulos, no significa que…

- ¡Basta de discusiones! -exclamó Jessica, tapándose los oídos con las manos.

Durante un momento se quedó muy quieta luchando contra el miedo que amenazaba con ahogarla. El tacto de las sudorosas palmas del barón Gore cerrándose sobre su mano era demasiado reciente, así como el recuerdo de la lascivia en sus ojos inyectados en sangre. La imagen de esas mismas manos tocándola una vez estuviesen casados, hizo que sintiera el sabor de la bilis en su garganta. Una pesadilla merodeaba justo por debajo de su conciencia, provocándole escalofríos a la vez que reforzaba su determinación. Bajó las manos, enderezó la espalda y se dirigió hacia la puerta.

- Milady -comenzó a hablar la criada.

- Querida Betsy, calla, por favor. -Jessica sonrió a su criada con labios temblorosos-. Deséame suerte. Si tengo éxito, harás ese viaje a América que te prometí hace tres años.

Jessica abrió la puerta y salió al pasillo. El débil murmullo de preocupación de Betsy se vio interrumpido por el suave golpe de la puerta al cerrarse. Recogiendo en sus manos las resbaladizas capas de seda de su salto de cama, Jessica se apresuró en dirección al ala de la casa en la que se encontraban las habitaciones de Wolfe. Fragantes lámparas de aceite ardían en hornacinas de piedra en el pasillo, pues a lord Robert le gustaban especialmente. La iluminación era débil, pero eso a Jessica no le preocupaba. Conocía cada alcoba y cada rincón de la mansión.

Con una mueca de desagrado al pasar junto a las ventanas en las que la tormenta golpeaba inmisericorde exigiendo entrar en el edificio, Jessica corrió por la enorme casa de piedra. No esperaba encontrar a nadie en los pasillos porque había esperado el tiempo suficiente como para que los sirvientes se hubiesen ido a la cama. Sin embargo, evitó la biblioteca, ya que sabía que lord Robert se quedaba a menudo allí jugando hasta el amanecer con sus amigos. Se apresuró por otro pasillo y subió ligera por una escalera. Justo al alcanzar el último peldaño, se dio de bruces con el barón Gore, que se encontraba considerablemente afectado por el Oporto.

- Dios mío -exclamó ella, enderezándose con rapidez.

Gore se tambaleó y se agarró a Jessica intentado mantener el equilibrio. Aunque borracho, todavía era capaz de distinguir entre la carne de un hombre y la de una mujer. No era débil. Cuando Jessica intentó librarse de él, sus manos la sujetaron con más fuerza. Una de ellas se hundió en su pecho, y la otra, le magulló el hombro.

- Maldición, pero si es mi pequeña dama. -Los ojos de Gore se entornaron, al recuperar al fin el equilibrio y fijarse en la prenda de seda y encaje que llevaba la muchacha-. Un camisón precioso, querida mía. No esperaba encontrarte tan deseosa de acostarte conmigo. De haberlo sabido, habría bebido menos Oporto y te hubiera dedicado toda mi atención.

- ¡Soltadme!

Gore la ignoró, absorto en intentar acercarse más a la suave y fragante criatura que finalmente se encontraba a su alcance. Parte del salto de cama de Jessica se rasgó en su lucha por liberarse. Él contempló sus pechos desnudos y bendijo su buena fortuna al haber encontrado una prometida tan deseosa de él que iba a buscarle a sus habitaciones mientras el resto de la casa dormía.

- Por Dios, tienes una buena delantera -dijo arrastrando las palabras-. Lord Stewart pidió mucho dinero por ti, pero ha valido la pena hasta el último medio penique.

Gore se inclinó sobre los pechos de Jessica, se tambaleó y terminó enviándola de un empellón contra la pared con una fuerza que la dejó sin aliento. Aquello fue lo único que evitó su grito de dolor cuando los dientes del borracho se cerraron sobre uno de sus pechos. Gruñendo con una excitación cada vez mayor, él ignoró sus forcejeos, la aplastó contra la pared e intentó desabrocharse a tientas los pantalones. Desesperada, Jessica recordó lo que Wolfe le había enseñado justo antes de separarse cuatro años antes. Con una plegaria silenciosa, levantó una rodilla con fuerza contra la entrepierna de Gore. Al instante, éste dejó caer las manos y se tambaleó hacia atrás.

Sosteniendo el salto de cama destrozado alrededor de su cuerpo y con el cabello cayendo como una llamarada oscura tras ella, Jessica huyó en dirección a la habitación de Wolfe. La puerta se abrió con facilidad bajo sus manos temblorosas.

Wolfe salió de la cama con dosel con un único y ágil movimiento. Tuvo el tiempo justo para reconocer a Jessica y dejar su cuchillo sobre la mesilla de noche antes de que ella se lanzase contra su pecho. Sus brazos se cerraron alrededor de su cintura desnuda; ella temblaba tan violentamente como cuando la encontró hecha un ovillo en el pajar.

Al instante, la colocó sobre la cama y se sentó abrazándola con fuerza, intentando calmarla. A unos metros, la tormenta se abatía sin control contra la piedra y el cristal.

- Tranquila, pequeña -murmuró Wolfe-. Conmigo estás a salvo. La tormenta no te puede alcanzar ahora. Estás segura conmigo. Mira, voy a encender la lámpara para que puedas ver. La tormenta está ahí fuera y tú estás aquí dentro.

Se inclinó, encendió la lámpara con una mano, y colocó a Jessica sobre su regazo.

- Mira, pequeña elfa. ¿Mejor así? Sabes que estás a salvo, ¿verdad? Sabes que… ¡Dios bendito!

Wolfe enmudeció, incapaz de hablar. Los pechos de Jessica estaban descubiertos y resultaban estremecedoramente hermosos, a pesar de las brillantes gotas de sangre y los moratones negros y azulados sobre su piel.

Desde alguna otra parte de la casa, podían oírse voces elevadas. Wolfe apenas se percató de ello. Al darse cuenta de que un hombre había rasgado la suave piel de Jessica con los dientes y había lastimado su delicada carne con los dedos, montó en cólera.

- ¿Quién es el maldito bastardo que te ha hecho esto? -preguntó salvajemente.

- El… el… ba… -Jessica, aterrada, inspiró hondo e intentó detener el temblor de su cuerpo para poder hablar-. El barón Gore.

Con sumo cuidado, Wolfe colocó los extremos rasgados del salto de cama de Jessica en su lugar, cubriendo su pecho.

- Silencio, pequeña elfa. -Besó su pelo con ternura-. Silencio, pequeña. Estás a salvo. No dejaré que te haga daño otra vez.

- ¿M… me lo prometes?

- Sí.

Jessica dejó escapar un suspiro quebrado. Durante unos momentos, no hubo más sonido que el del viento y el de su aliento calmándose lentamente. De pronto, Gore irrumpió en la habitación. Su rostro se encontraba sudoroso y estaba algo más sobrio que antes, ya que el dolor había hecho desaparecer en parte la borrachera.

- Necesitas probar la sangre, pequeña zorra -dijo con frialdad, avanzando amenazador hacia la cama-. Y yo te la daré a probar. Saca el trasero de la cama de ese salvaje.

Con un solo movimiento, Wolfe apartó a Jessica a un lado y se levantó. Por primera vez, ésta se dio cuenta de que Wolfe estaba completamente desnudo. La luz de la lámpara recorría su cuerpo, resaltando la fuerza que corría por él como un relámpago.

- Me imagino que es usted el bastardo que ha maltratado a Jessi, ¿no es así? -preguntó con voz suave.

Jessica olvidó la desnudez de Wolfe cuando su voz la atravesó. Nunca le había oído hablar en ese tono. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo cuando se dio cuenta de que Wolfe podía matar… y que lo haría para defenderla. Antes de que Gore pudiese responder, lady Victoria entró presurosa en la habitación, seguida de una Betsy acongojada.

- Lo siento -explicó la doncella, mirando a Jessica-. No podía dejarla venir a la habitación del señor Lonetree. Tiene muy mala reputación con las damas.

- Totalmente merecida, por lo que parece -dijo Victoria secamente, asimilando la imagen de la furia de Gore, la bata de Jessica y la desnudez de Wolfe-. Cúbrete.

Él la ignoró. Su mano salió disparada y se cerró alrededor de la garganta de Gore. Desde el pasillo llegaba un murmullo de voces sobresaltadas. La más notable era la de lord Robert Stewart.

- Mi querida dama, ¿podría explicarme qué demonios…? ¡Wolfe! ¡Por Dios Santo!

Lord Robert cerró de golpe la puerta del dormitorio a sus espaldas. Pero el daño ya estaba hecho; cinco de los nobles invitados a la fiesta habían echado un vistazo al dormitorio de Wolfe. El escándalo ya se habría extendido por todo Londres para cuando amaneciera. Sombrío, lord Robert se enfrentó a su hijo.

- Suelta al barón.

- Creo que no -dijo Wolfe en el mismo tono-. Este hombre ha atacado a Jessi.

- Es un mentiroso, además de un bastardo -dijo Gore.

Hubiera dicho más, pero la mano de Wolfe se estrechó. Los poderosos dedos oprimieron las arterias carótidas del barón, y le dejaron inconsciente con brutal eficacia. De mala gana, Wolfe abrió la mano y dejó caer a Gore pesadamente al suelo.

- Por Dios. ¡Le ha matado! -exclamó Victoria con voz horrorizada.

- En América lo habría hecho. Desgraciadamente, no estamos allí.

- Pronto lo estarás -dijo Robert-. ¡Maldición! Tienes un don para el escándalo, hijo mío.

- No es algo que haya heredado de mi madre -afirmó Wolfe con voz fría-. El escándalo es un concepto creado por la civilización.

Se dio la vuelta para ver si Jessica se había repuesto del susto. Vio cómo se le agrandaban los ojos al bajar la mirada por su cuerpo. Ella se ruborizó y apartó la mirada tan rápido que casi perdió el equilibrio. Con calma, Wolfe se dirigió al vestidor y extrajo una camisa de dormir. Las odiaba, pero no quería perturbar más a Jessica. Gore comenzó a roncar y Robert tuvo tiempo de dedicarle una mirada irritada antes de volver la atención a Jessica. No quería ser brusco, pero estaba demasiado enfadado por perder de nuevo a su hijo como para ser amable.

- ¿Es Wolfe tu amante?

La pregunta le recordó el ataque de Gore. Jessica palideció, y después se sonrojó de tal manera que se sintió mareada. Tapó su ardiente rostro con las manos y se estremeció, luchando por controlarse y preguntándose si estaba atrapada en una de sus pesadillas, en las que el viento gritaba con voz de mujer y el amanecer se encontraba a una eternidad de distancia.

- No puedo… Lord Robert… yo… -dijo Jessica desesperadamente, intentando hacerle comprender que no podía casarse con Gore-. Dios mío. Han sido tan amables conmigo… lo siento.

Su voz se quebró y se echó a temblar. Su desazón asombró al matrimonio Stewart, ya que Jessica nunca había perdido la compostura; ni siquiera cuando perdió a sus padres, siendo una niña.

- Lo que Jessi intenta decir -dijo Wolfe con tranquilidad mientras se abrochaba la camisa-, es que no somos amantes.

- Pero lo habríais sido si Betsy no hubiese venido a buscarme -dijo Victoria-. Has deseado a Jessica desde que tenía quince años.

Incluso al abrir la boca para negarlo, Wolfe sabía que era cierto. El repentino descubrimiento de que llevaba años deseando a Jessica le impidió hablar.

- Wolfe… -suspiró Victoria con voz cansada-. Si no has sido capaz de mantener a raya tu deseo dentro de los calzones por respeto a tu padre, lo menos que podrías hacer es limitar tus atenciones a mujeres casadas y rameras.

- Ya basta, mujer -dijo Robert-. Wolfe es mi hijo. Sabe cuál es su deber.

- ¿Y cuál es? -preguntó Wolfe suavemente.

- Has seducido a Jessica. Te casarás con ella.

- No ha habido ninguna seducción. Gore la ha atacado. Ella, desesperada, se ha refugiado en mi habitación y él la ha seguido. Lady Victoria ha llegado un minino después.

- Jessica… -dijo Robert con voz seca-, si aún eres virgen, el compromiso se puede salvar. El barón Gore está muy complacido contigo.

Jessica extendió las manos hacia Wolfe y susurró:

- Me prometiste…

Se produjo un silencio violento, seguido por una educada orden de Wolfe:

- Dejadme con Jessica un momento. Y llevaos a este cerdo borracho con vosotros.

Cuando Victoria comenzó a replicar, Robert se limitó a agarrar a Gore de los pies y arrastrarlo al pasillo. Este no se despertó. Victoria pasó a su lado, Betsy corrió tras sus amos y la puerta se cerró con firmeza tras ellos. Antes de que Wolfe pudiese hablar, Jessica se arrodilló frente a él.

- Por favor, Wolfe. Te lo suplico. Cásate conmigo. No dejes que ese hombre me lleve consigo.

- ¿Eres virgen? -preguntó él secamente.

Jessica respingó y levantó la cabeza.

- Por el amor de Dios, ¡sí! No soporto que un hombre me toque. Se me revuelve el estómago.

- Entonces, ¿por qué venías a mi habitación vestida… o más bien desvestida, de esta manera?

- Es lo que llevaba cuando me di cuenta de que tenía que hablar contigo -dijo ella, perpleja, al tiempo que alargaba la mano hacia él en una súplica silenciosa. A pesar del rígido control que ejercía sobre su voz, le temblaban los dedos-. Venía a pedirte que me salvaras del barón Gore.

- Considérate salvada. Piense lo que piense mi padre, dudo que Gore te acepte después de esta noche.

- Pero es posible que otro hombre lo haga. Victoria acordará otra boda para mí.

Wolfe enmudeció durante un momento. Odiaba la idea de que otro hombre tuviese a Jessica, pero no podía hacer nada al respecto. Aunque los Stewart le permitiesen casarse con ella, la boda sería un desastre. Por mucho que le tentase su cuerpo, sabía que el matrimonio entre ellos no resultaría.

- Encontrarte un marido adecuado es asunto de lady Victoria -dijo Wolfe, tajante.

- No. Prefiero estar bajo tierra antes de permitir que un hombre me toque.

La seguridad con la que Jessica habló hizo entornar los ojos a Wolfe. Prefería morir antes que emparejarse con un hombre. Cualquier hombre.

- Pero quieres que me case contigo -dijo en tono neutral.

Jessica sonrió con labios temblorosos.

- Tú nunca me tocarías así. Los hombres se casan porque deben tener herederos, y las mujeres lo hacen por obtener seguridad y riqueza. Tú no necesitas un heredero y yo no necesito riqueza.

Una quietud peligrosa se apoderó de Wolfe al asimilar las palabras de Jessica.

- Hasta un bastardo tiene… necesidades.

- ¿Qué tiene que ver el ser un bastardo? -preguntó ella, exasperada.

Durante un tenso intervalo, Wolfe no dijo nada. Después, dejó escapar un suspiro silencioso al entender que Jessica no tenía intención de insultarle dando por hecho que un bastardo no querría acostarse con su mujer; sencillamente no se daba cuenta de que los hombres querían algo más que herederos de un matrimonio.

- Wolfe -susurró Jessica con voz suave, tocando la manga de su camisa-. Cásate conmigo. Somos buenos amigos. Seríamos tan felices viviendo en América… cazando, pescando y comiendo junto a la hoguera…

- Dios mío, realmente lo dices en serio -dijo él, perplejo por la idea tan equivocada que tenía ella del matrimonio.

- Oh, sí. -Sonrió al librarse del miedo que atenazaba su corazón-. Nunca he disfrutado tanto estando con alguien como contigo, Wolfe. Ahora podemos estar juntos otra vez. ¿Qué podría ser mejor?

Él maldijo, y se pasó la mano cansadamente por el negro cabello.

- ¿Me has tendido una trampa, Jessi? ¿Has enviado a tu criada para que trajera a lady Victoria como testigo, mientras corrías a mi habitación como una mujer que va a encontrarse con su amante?

Jessica negó enérgicamente con la cabeza. El movimiento hizo que la luz de la lámpara bailase por su largo cabello como serpentinas de fuego.

- No, no lo he planeado. -Dio un largo y pesaroso suspiro-. Pero ahora que ha pasado, juraré sobre la tumba de mi madre que nos hemos acostado juntos. Si te casas conmigo, por fin seré libre.

- ¿Y qué hay de mí? ¿Qué hay de mi libertad?

Jessica alzó la vista y lo miró con ojos claros y brillantes.

- También he pensado en eso. No te pido nada. Serás libre de ir y venir como te parezca. Si quieres una compañera de tiro, cazaré contigo. Si quieres viajar solo, no protestaré. Si quieres que un cebo especial para pescar, lo conseguiré para ti.

- Jessi…

Ella habló por encima de la voz de Wolfe.

- Si quieres conversar conmigo, estaré ahí para ti. Si quieres silencio, me iré de la habitación. Cuidaré de que tu casa esté bien administrada y que sólo se sirva la comida que te guste. Y cuando acabemos de cenar, te calentaré una copa de brandy con las manos hasta que la fragancia llene el globo de cristal, y cuando te la dé, nos sentaremos juntos y no habrá tormentas que irrumpan dentro…

El silencio se alargaba como la llama de una vela arrastrada por el viento. Finalmente, Wolfe le dio la espalda porque no podía confiar en seguir mirándola sin perder los nervios como nunca lo había hecho hasta ese momento.

- Jessi -dijo por fin con suavidad-. La vida de la que estás hablando es la que podrían llevar un lord y una dama ingleses. Yo no pertenezco a la nobleza. Mi esposa vivirá en América. Su vida no tendrá nada que ver con la de una dama de la aristocracia.

- Me encanta América. Estoy deseando ver las praderas y los grandes búfalos otra vez. He echado de menos el cielo sin fin. Betsy me ha enseñado las costumbres americanas. Cuando estoy con ella, casi no se me nota el acento británico. Me he esforzado mucho para ser americana -dijo Jessica con vehemencia-. Sabía que no querrías vivir en Inglaterra.

- ¡Me has tendido una trampa! -exclamó, dándose la vuelta. Jessica inclino la cabeza y miro sus manos firmemente entrelazadas.

- No, Wolfe. Cuando supe que Victoria quería verme casada, intenté pensar en lo que sería estar con un hombre. Y sencillamente no podía imaginarme perteneciendo a otro que no fueras tú, así que tuve que aprender a pertenecerte. He pensado mucho sobre esto.

Wolfe permaneció en silencio y ella volvió a mirarlo con ojos luminosos, suplicando.

- No quiero decepcionar a lord Robert ni mentir a lady Victoria. Y tampoco quiero atraparte en un matrimonio.

- Pero lo harás.

- Sólo si tengo que hacerlo.

Wolfe dijo algo malsonante a media voz, pero las palabras se perdieron en el aullido sostenido del viento. Temblando a pesar de su determinación y su erguida espalda, Jessica siguió aguardando.

Cuando Wolfe se movió finalmente, fue tan repentino que ella dio un respingo. Él se dirigió a la puerta del dormitorio, la abrió de golpe, y se topó con dos pares de ojos ansiosos. Betsy y el durmiente Gore habían desaparecido. Mirando alternativamente la expresión impenetrable de Wolfe y la forzada compostura de Jessica, el matrimonio Stewart entró en la habitación y cerró la pesada puerta a sus espaldas.

- ¿Y bien? -inquirió Robert.

- Lady Jessica está dispuesta a jurar que la he tomado -explicó Wolfe fríamente-. No es cierto.

Robert miró a Jessica.

- ¿Es eso verdad?

- Me casaré con Wolfe -afirmó ella en voz baja-, o no me casaré con nadie más.

- Maldita sea -murmuró el lord. Dirigiendo la mirada a Wolfe, preguntó-: ¿Qué debemos hacer?

- Lo que hemos hecho siempre… darle a la aristócrata mimada lo que quiere.

- ¿Te casarás con ella?

- En cierto modo -dijo Wolfe arrastrando las palabras-. Lady Jessica tiene un cierto capricho romántico de jovencita por vivir en el Oeste.

- No es en absoluto un capricho -afirmó Jessica-. He estado más allá del Mississippi. Sé lo que me espera.

- No tienes ni idea -dijo Wolfe-. Crees que van a ser unas largas vacaciones de caza. No será así. Ni siquiera puedo permitirme esa clase de cosas, y aunque pudiera, no lo haría.

Victoria dejo de observar a su terca ahijada para mirar las indómitas líneas del rostro de Wolfe. De pronto, comenzó a reír con suavidad.

- Ah, Wolfe, tu mente es tan rápida y afilada como una espada. Pero Jessica también es fuerte y cabezota, dura como el granito escocés.

Wolfe gruñó.

- Soy mucho más duro que la piedra. Lady Jessica pronto se dará cuenta de que para mí el matrimonio no es una larga expedición de caza con vajilla, cubertería de plata y suficientes criados como para cocinar un búfalo al curry antes de haberle disparado. Si aguanta hasta que lleguemos a mi casa en el borde de las Rocosas, estaré sorprendido.

Jessica enderezó aún más la espalda al detectar la rabia y la ironía en la voz de Wolfe. La mirada desafiante que le dedicó desde sus oscuros ojos no era mucho más amable.

- Cuando supere su insensatez -siguió Wolfe en tono respetuoso, volviendo a dirigirse a Victoria-, anularé el matrimonio y os la devolveré del mismo modo en que vino a mí, completamente intacta.

- Oh, espero que no completamente -señaló Victoria divertida-. Enseña a esta pequeña monjita obstinada a no temer a un hombre. Entonces los dos seréis libres.

Wolfe dio la espalda a Victoria y miró a Jessica con ojos fríos.

- Aún no es demasiado tarde para detener esta farsa, milady. Pronto te cansarás de ser la mujer plebeya de un hombre plebeyo.

- No me cansaré de ser tu mujer. -Aquello fue una promesa, y Jessica la pronunció como tal.

- Sí, sí lo harás -afirmó Wolfe.

Y aquello también fue una promesa.

Capítulo 1

St. Joseph, Missouri

Primavera de 1867

- Sé razonable, milord. No tenía pensado despedir a Betsy ni a los sirvientes.

- No soy tu lord. Soy un bastardo, ¿lo recuerdas?

- Noto que mi memoria mejora por momentos -murmuró Jessica-. ¡Ay! Me aprieta.

- Entonces deja de moverte tanto. Todavía quedan más de veinte botones y son tan pequeños como guisantes. ¡Maldita sea! ¿A qué estúpido ignorante se le ocurre hacer un vestido que no permite a una mujer ponérselo sola?

Ni quitárselo. Y eso era lo peor. Wolfe sabía que llegaría el momento en que tendría que desabrochar todos aquellos brillantes botones de color azabache y cada uno iría revelando más piel cálida y fragrante, y más delicada lencería de encaje. Era una elfa que apenas le llegaba a la barbilla y, sin embargo, lo hacía caer de rodillas de puro deseo. Su espalda era tan ágil y elegante como la de una bailarina, grácil como una llama; una llama que le hacía arder.

- Lo siento -susurró Jessica con tristeza cuando las palabras de su esposo abrasaron sus oídos-. Yo esperaba…

- Maldita sea, deja de murmurar. Si tienes algo que decir, dilo, y deja a un lado esa estúpida costumbre aristocrática de hablar en voz baja, que hace que un hombre se vea obligado a inclinarse para poder escucharte.

- Pensé que te alegrarías de verme -continuó Jessica con total sinceridad-. No hemos estado juntos desde que intercambiamos los votos, hace meses. Y ni siquiera me has preguntado cómo ha ido la travesía, ni sobre el viaje en tren en el que he cruzado el Continente, ni…

- Dijiste que no te quejarías si te dejaba sola -la interrumpió Wolfe, cortante-. ¿Acaso lo estás haciendo, lady Jessica?

Ella luchó contra la oleada de tristeza que la invadía. No era así como había imaginado su reencuentro con Wolfe. Había ansiado cabalgar con él por el gran desierto americano sobre inquietos caballos purasangre. Había deseado con todas sus fuerzas que llegaran esos largos días de cómodos silencios y animadas conversaciones que recordaba de sus viajes anteriores, esas hogueras nocturnas bajo el brillante y despejado cielo americano. Pero, sobre todo, había deseado volver a ver a Wolfe.

- Cuando recibí la carta en la que me pedías que me reuniera aquí contigo -replicó-, pensé que habías superado tu resentimiento.

- Resentimiento. Una educada y delicada palabra aristocrática. -Sus dedos resbalaron con torpeza y rozaron su cálida piel. Maldiciendo violentamente, los apartó de inmediato-. No me conoces bien, milady. No estaba resentido. Estaba muy furioso. Y seguiré estándolo hasta que madures, aceptes la anulación y regreses a Inglaterra, que es el lugar al que perteneces.

- Tú tampoco me conoces. Pensaste que cedería y te suplicaría la anulación ante la perspectiva de tener que viajar sola hasta América.

Wolfe lanzó un gruñido. Precisamente era eso lo que había pensado. Pero Jessica lo había sorprendido. Se había encargado de conseguir un pasaje para ella y su doncella, y de contratar a dos sirvientes con la pequeña herencia que había recibido a raíz de su matrimonio y, por último, había atravesado el Atlántico en su busca.

- Dudo que viajar conmigo te hubiera parecido tan agradable como lo ha sido hacerlo sola. Aunque no es que hayas estado exactamente sin compañía. Tu séquito ha estado pendiente de todas tus necesidades. Maldita sea, ¿es que ni siquiera puedes mantener tu pelo bajo control? -preguntó con brusquedad, cuando un largo y sedoso rizo resbaló de las manos de ella y cayó sobre sus dedos.

Los brazos de Jessica estaban cansados de sujetar su cabello sobre la cabeza, pero lo único que respondió cuando recuperó el mechón fugitivo fue:

- Una doncella y dos sirvientes no son un séquito.

- En América lo son. Una mujer americana cuida de su marido y de sí misma sin ayuda.

- Betsy me contó que trabajó en una casa, donde había doce sirvientes.

- Tu doncella debió de trabajar para un charlatán oportunista del norte.

Jessica parpadeó.

- Pues no. Aquel hombre era del norte y comerciante, pero no era muy hablador.

Wolfe intentó que su ingenuidad e ignorancia no suavizaran su enfado. No lo consiguió del todo.

- Un charlatán es una especie de estafador -le aclaró.

- No entiendo qué relación hay.

Wolfe emitió un gruñido apagado.

- Te estás riendo, ¿no es cierto? -La voz de Jessica reflejaba placer y alivio, al igual que su cara cuando le miró girando la cabeza por encima del hombro-. ¿Lo ves? No será tan horrible estar casado conmigo.

Los labios de Wolfe se tensaron una vez más. Desde su posición, lo único que podía ver era un vestido mal abrochado y la curva delicada del cuello de una mujer. Pero Jessica no era una mujer. No de verdad. Era una fría y mimada aristócrata inglesa; justo el tipo de mujer que él había odiado desde que fue lo suficientemente mayor como para comprender que las altivas damas privilegiadas no lo deseaban como hombre. Lo único que querían era saber qué se sentía al ser poseídas por un salvaje.

- ¿Wolfe? -susurró Jessica buscando el rostro que, de nuevo, se había convertido en el de un extraño.

- Date la vuelta. Si no acabo con esta endemoniada tarea, no llegaremos a la diligencia.

- Pero no voy adecuadamente vestida para hacer diligencias en ningún tribunal.

- ¿En un tribunal? -Al fin, Wolfe lo entendió-. No es lo que te imaginas, pero tampoco vas vestida para viajar. Estos miriñaques ocuparán la mitad del asiento de la cabina.

- ¿Te refieres a una especie de carruaje? ¿Una diligencia es un carruaje?

- Sí, milady -contesto Wolfe burlonamente-. Un medio de transporte con cuatro ruedas, un conductor, caballos…

- Basta. Ya sé lo que es una diligencia -le interrumpió Jessica-. Es sólo que me ha sorprendido. Antes íbamos a caballo o en carruaje.

- Entonces eras una pequeña aristócrata. Ahora eres una esposa americana plebeya. Cuando te canses de serlo, ya sabes lo que debes hacer.

Wolfe continuó con otro botón. Una cadena dorada brillaba justo por debajo de sus dedos. Recordó el momento en que le regaló aquel guardapelo. Era un símbolo de un tiempo que no volvería jamás, una época en la que él y aquella alegre niña de cabellos rojizos habían podido disfrutar el uno del otro sin que hubiera problemas en el horizonte.

Exceptuando alguna que otra maldición que soltó en voz baja, Wolfe acabó de abrochar en silencio los exasperantes botones azabaches del vestido de Jessica.

- Ya está -exclamó aliviado mientras se alejaba-. ¿Dónde están tus baúles?

- ¿Mis baúles? -preguntó ella distraídamente, deseosa de gemir aliviada por no tener que mantener durante más tiempo su pesada y escurridiza cabellera sobre la cabeza.

- Debiste guardar tu ropa en algún sitio. ¿Dónde están tus baúles?

- Los baúles.

- Lady Jessica, si hubiera querido un loro, me hubiera convertido en capitán de barco. ¿Dónde están tus malditos baúles?

- No lo sé -respondió al fin-. Los sirvientes se ocuparon de ellos una vez que Betsy lo sacó todo.

Wolfe se pasó la mano por el pelo, intentando no quedar cautivado por la adorable imagen que presentaba Jessica con su vestido azul claro. Pero no pudo evitar mirar a hurtadillas el brillante fuego de su melena suelta.

- Maldita dama inútil.

- Insultarme no sirve de nada -le reprochó con voz fría.

- No estés tan segura.

Wolfe salió de la habitación del hotel dando un portazo.

Jessica casi no dispuso del tiempo suficiente para ocultar su tristeza tras una expresión serena, antes de que Wolfe reapareciera con un baúl en cada hombro. Tras él venían dos extraños de aspecto rudo que eran casi unos niños. Cada uno sujetaba un baúl vacío. Los dos chicos dejaron su carga en el suelo y miraron con gran interés a la elegante mujer cuya cabellera suelta caía en brillantes ondas hasta sus caderas.

- Gracias -dijo Wolfe a los chicos que le habían ayudado.

- Ha sido un placer -respondió el más joven-. Habíamos oído que una dama inglesa estaba en la ciudad. Nunca pensamos que tendríamos la oportunidad de ver a una.

- En realidad, soy escocesa.

El muchacho sonrió.

- De cualquier forma, es usted bellísima. Si necesita que la ayudemos a cargar los baúles en la diligencia, sólo tiene que gritar y vendremos corriendo.

Jessica se sonrojó ante la admiración que el joven mostraba tan abiertamente hacia ella.

- Eso es muy amable por su parte.

Wolfe gruñó y dirigió a los chicos una mirada que les hizo salir corriendo de la habitación. El más descarado se dio la vuelta y saludó a Jessica levantándose el sombrero antes de cerrar la puerta.

- Recógete el pelo -le ordenó Wolfe con frialdad-. Incluso aquí, en América, una mujer no deja que nadie, excepto su familia, la vea con el cabello cayéndole hasta las caderas.

Sin pronunciar una palabra, Jessica se dirigió al pequeño tocador y cogió uno de los cepillos que Betsy había sacado antes de marcharse. Sintiéndose atraído a pesar de sí mismo, por la intimidad implícita en la cabellera suelta flotando alrededor de sus caderas, Wolfe observó de reojo cómo Jessica empezaba a cepillarse el pelo.

Tras unos minutos, fue evidente que Jessica no sabía utilizar el cepillo. No hacía más que cambiar la forma de sostenerlo, intentando encontrar la mejor manera de dominar su revuelto y sedoso cabello para peinarlo de la forma en que lo hacía Betsy. Se le resbaló el cepillo de la mano dos veces. La tercera vez que se le cayó, Wolfe lo recogió, deslizó las puntas de los dedos por el mango de marfil y la miró con curiosidad.

- Es suave, pero no resbaladizo -comentó, ofreciéndoselo de nuevo.

- Gracias. -Jessica se quedó mirando el desconcertante utensilio que parecía no hacer otra cosa más que alborotar su pelo-. No entiendo cuál es el problema. Funcionaba bien con Betsy.

- Funcionaba bien con… -La voz de Wolfe se desvaneció.

- Tenías razón. Parece que hay un loro suelto en esta habitación -afirmó ella suavemente.

- ¡Dios mío! Ni siquiera sabes cómo arreglarte el pelo.

- Por supuesto que no. Era el trabajo de Betsy, y se le daba muy bien. -Jessica lo miró con precaución. En el rostro de Wolfe podía leerse una expresión de asombro-. ¿Debo entender que las mujeres americanas se arreglan sin ayuda de nadie?

- Dios mío.

- Ah, entonces es una costumbre religiosa. -Jessica suspiró-. Muy bien, si todas las mujeres de aquí pueden hacerlo, yo también. Dame el cepillo, por favor.

Wolfe estaba demasiado asombrado para negarse. Atónito, observó cómo Jessica deslizaba el cepillo por su pelo con gran determinación y nada de delicadeza. Ese movimiento demasiado rápido no ayudó en absoluto a dominar su cabello, que se abrió en abanico, enredándose con los botones y adhiriéndose a cualquier objeto que tocara.

Una de las cosas que rozó fue la mano de Wolfe. Finos cabellos envolvieron su piel y se enroscaron como amantes. La sensación fue indescriptiblemente íntima. Sus latidos se aceleraron. Maldiciendo, retiró la mano y, al hacerlo, le tiró del cabello sin querer.

Jessica emitió un gemido de sorpresa a la vez que se le saltaban las lágrimas.

- Eso no era necesario.

- No lo he hecho a propósito. Tu pelo me ha atacado.

- ¿Te ha atacado?

- Tienes razón. Deberíamos hacer algo con ese condenado loro.

Ella se giró y vio cómo su pelo envolvía su muñeca y se enredaba en el botón de su puño.

- ¿Tiene los dientes muy afilados?

- ¿Qué?

- Betsy me advirtió sobre el insaciable apetito de mi pelo por los botones -continuó Jessica con gravedad-, pero no me dijo que también le gustaba la carne humana. Espero que la herida no sea muy grave.

Los hombros de Wolfe se movían mientras intentaba contener la risa que le provocó la broma de Jessica. Se rio con disimulo mientras desenredaba los mechones del botón.

- Quizá fuera mejor que lo hiciera yo -añadió-. Si asustas todavía más a mi pelo, te morderá con mucha violencia.

Wolfe se rindió y rio en voz alta, a pesar de que sabía que era un error. Pero sencillamente, era incapaz de hacer otra cosa en ese momento. De todas las personas que había conocido a lo largo de su vida, sólo Jessica podía hacerle reír con tanta facilidad.

- Maldita sea, pequeña elfa…

Jessica sonrió y rozó su mano. Esa ligera caricia hizo que Wolfe se detuviera durante un momento, pero no dijo nada. Cuando el último cabello quedó liberado de su ropa, se dirigió al tocador y vertió agua limpia del aguamanil sobre sus manos. Sacudiéndolas y dejando caer algunas gotas, volvió junto a Jessica.

- No te muevas.

Lentamente, deslizó las manos húmedas sobre su pelo desde la coronilla hasta las caderas. Pronto, su cabellera volvió a caer en obedientes rizos.

- Dame el cepillo -le ordenó.

Su voz sonó queda, casi ronca, y sus ojos eran prácticamente negros. Humedeció un poco el cepillo y luego volvió a ocuparse del pelo de Jessica. En vez de ponerse a su espalda, como lo hubiera hecho su doncella, se puso frente a ella y comenzó cepillar su cabello.

- ¿Wolfe?

- ¿Sí?

- Mi doncella se pone detrás de mí.

- Demasiados botones. No quiero tentar a ese apetito salvaje.

Jessica levantó la mirada hacia Wolfe, intrigada por la aterciopelada rudeza de su voz. Se quedó sin aliento al darse cuenta de que estaba más cerca de él que cuando bailaron el vals la noche de su vigésimo cumpleaños. Nunca le había gustado estar tan cerca de ningún hombre, pero todo era diferente con Wolfe; le molestó que las reglas del decoro le impidieran acercarse aún más a él.

Observó que el pulso de su cuello latía con fuerza, intrigándola. Si se ponía de puntillas y se inclinaba hacia delante sólo un poco, podría sentir sus latidos.

- ¿Te ha dolido?

- ¿Dolido?

- Pequeño loro de pelo rojizo -murmuró. Cogió un mechón de pelo, lo levantó alejándolo del pecho de Jessica y empezó a cepillarlo despacio hasta las puntas, al tiempo que hablaba-. Cuando has hecho ese extraño ruidito, he pensado que te había hecho daño otra vez.

Ella negó con la cabeza lentamente, rozando con la fría seda de su pelo suelto las manos de Wolfe.

- No, sólo estaba pensando.

- ¿En qué pensabas?

- Nunca había notado el pulso de tu cuello. Cuando lo he visto, he pensado en tocarlo, en sentir bajo las puntas de mis dedos el latido que te da vida.

La mano de Wolfe se detuvo ante la repentina fuerza con que empezó a latirle el corazón. El movimiento hizo que casi tocara sus pechos.

- Unos pensamientos peligrosos, Jessi.

Había dejado de cepillarle el pelo.

- ¿Por qué?

- Porque hacen que un hombre desee que toques la vida que hay en él.

- ¿Y por qué es eso peligroso?

Wolfe bajó la mirada hacia sus ojos y supo que no tenía la más mínima idea de cuánto podían excitar sus palabras a un hombre.

Enseña a esta pequeña monjita obstinada a no temer a un hombre. Entonces los dos seréis libres.

Wolfe se preguntó si Jessica no estaría burlándose de él otra vez, al igual que había hecho al referirse a la ferocidad de su pelo suelto y sedoso. Poco a poco, fue tomando conciencia de que no estaba bromeando. Realmente no sabía de qué le estaba hablando. La magnitud de su inocencia lo asombró. Las damas que había conocido en Inglaterra cambiaban de amantes de la misma forma que un jugador compraba cartas nuevas: con frecuencia y frialdad.

- ¿Nunca has tocado a un hombre de esa forma, sintiendo la vida que hay en él? -le preguntó Wolfe, alzando el cepillo una vez más.

- No.

- ¿Por qué no, si tanto te intriga?

- Nunca me había dado cuenta antes. Y si me hubiera pasado, no habría hecho nada.

- ¿Por qué?

- Tendría que estar muy cerca de un hombre para tocarlo así -respondió-. La sola idea me horroriza.

- Estás muy cerca de mí y yo soy un hombre.

- Sí, pero contigo es distinto. Cuando la tormenta me tenía entre sus garras, me abrazaste con fuerza y contuviste al trueno. Cuando otros niños se burlaban de mí con crueldad por mi sangre plebeya, tú me defendías y les obligabas a parar. Me enseñaste a disparar, a cabalgar y a pescar. Y daba igual cuánto te hiciera rabiar, nunca fuiste cruel con tu pequeña elfa.

- Muy pocos hombres son crueles con las elfas.

Un delicado estremecimiento recorrió la piel de Jessica cuando Wolfe empezó a cepillar su pelo de nuevo.

- Estás temblando. ¿Quieres algo para cubrirte?

- Es el placer y no el frío, lo que ha hecho que me estremeciera.

De nuevo, la mano de Wolfe dudó cuando el significado oculto bajo las palabras de Jessica hizo que una punzada de deseo lo atravesara.

- ¿Te enseñó lady Victoria a flirtear así? -le preguntó con curiosidad.

- Flirtear consiste en desmayarse, suspirar y mentir. Yo simplemente digo la verdad. Nunca imaginé que el hecho de que alguien me peinara, pudiera darme tanto placer.

Hubo un momento de silencio, sólo interrumpido por el susurro del suave cepillo al deslizarse sobre el pelo de Jessica. Finalmente, Wolfe lo dejó a un lado, la hizo girar hasta que estuvo de espaldas a él y dividió la oscura masa rojiza en tres partes iguales. El roce de sus manos en su nuca hizo que se estremeciera de nuevo.

- Es una lástima que no seamos adecuados el uno para el otro -comentó Wolfe en voz baja al tiempo que entrelazaba el pelo en una gruesa trenza-. Hay mucha pasión en tu interior, Jessi.

De repente, el cuerpo de ella se puso rígido.

- No lo creo -repuso con firmeza-. La idea de acostarme con un hombre hace que se me revuelva el estómago.

- ¿Por qué?

La tranquila pregunta la sorprendió.

- ¿A ti te gustaría que un hombre te hiciera eso? -le espetó.

- ¿Un hombre? -Wolfe rio-. No, un hombre no. Pero una mujer…, eso es totalmente diferente.

- Es diferente sólo para el hombre -protestó-. Él es lo bastante fuerte para decir «sí» o «no» según le plazca. Cuando por fin acaba, no se queda tumbado llorando en la cama. Ni grita desesperadamente meses después, cuando lo que ha puesto en el cuerpo de la mujer la desgarra intentando salir.

- Alguien te ha llenado la cabeza de tonterías. Eso no es así.

- No para un hombre, desde luego.

- Ni para una mujer.

- ¿De qué gran fuente de sabiduría has sacado esa conclusión? -le preguntó Jessica con sarcasmo-. ¿Has atendido alguna vez a una mujer en un parto?

- Claro que no. Ni tú tampoco. Alcánzame el lazo azul claro.

- Yo sí lo he hecho -protestó mientras cogía el lazo y se lo acercaba por encima del hombro.

- ¿Qué? No me imagino a Victoria permitiéndote hacer eso.

- Fue antes de que fuera a vivir con ella.

Las manos de Wolfe se detuvieron. Cogió el lazo y empezó a enrollarlo sobre el extremo de la trenza que le había hecho.

- Sólo tenías nueve años cuando lady Victoria se convirtió en tu tutora. ¿Qué hacía una niña tan pequeña en un parto?

Jessica se encogió de hombros.

- Mi madre me necesitaba; se quedó embarazada muchas veces antes de que el cólera se la llevara.

- No sabía que tuvieras hermanos.

- No los tengo. -Un involuntario escalofrío recorrió a Jessica cuando sus recuerdos intentaron aflorar; unos recuerdos que se manifestaban en sus pesadillas desde hacía años.

- Jessi -murmuró Wolfe al tiempo que acariciaba con extrema delicadeza la curva de su cuello con la punta del dedo índice-. Una niña no siempre comprende lo que ve, sobre todo en lo referente a los misterios del sexo y la vida. Si de verdad fuera todo tan terrible, ninguna mujer tendría más de un hijo.

- Voluntariamente no. ¿No te has dado cuenta, milord, de que los hombres son considerablemente más fuertes que las mujeres, y que están mucho más interesados que ellas en retozar? -De repente, Jessica empezó a frotarse los brazos con las manos para dar calor a su helada piel-. Tienes razón. Hace frío aquí. Me pregunto dónde puso Betsy mi mantón chino. ¿Lo ves en algún sitio?

Durante un segundo no hubo respuesta. Luego Wolfe suspiró y aceptó el cambio de tema.

- Te lo traeré en cuanto haya acabado de trenzar tu pelo.

Jessica giró la cabeza y lo miró por encima del hombro. Le sonrió con unos labios que estaban demasiado pálidos.

- Gracias, milord.

- No soy tu lord. -La protesta fue automática. Pero no estaba enojado. Había captado la gratitud en sus ojos, y el miedo que se ocultaba tras ellos.

- Entonces, gracias, esposo.

- Tampoco lo soy. Una mujer se acuesta con su esposo. ¿O estás planeando cumplir las promesas que hicimos en la ceremonia de matrimonio escocesa?

- ¿Qué?

- «Con mi cuerpo te honro» -citó Wolfe con suavidad-. ¿Estás pensando en honrarme, esposa?

Jessica giró la cabeza de nuevo, pero no lo bastante rápido como para que Wolfe no detectara el horror en sus ojos. Ser consciente de que le repugnaba como hombre hizo que la ira lo invadiera tan profundamente como el deseo. Saber que ahora disponía de un arma con la que forzar a Jessica a aceptar la anulación debería haberlo complacido, pero no era así.

- ¿Qué ocurriría si exigiera mis derechos como esposo?

Ella se estremeció, pero respondió al instante.

- No lo harías.

- Pareces muy convencida.

- Tú no deseabas casarte conmigo. Si me fuerzas, no podrás reclamar la anulación.

Los labios de Wolfe se curvaron en una mueca de amargura.

- Tienes razón, lady Jessica. Nunca te forzaría. No quiero cargar de por vida con una criatura tan mimada e inútil que ni siquiera sabe peinarse -afirmó mientras ataba el lazo con movimientos bruscos.

- Wolfe, yo…

- Empieza a hacer el equipaje -la interrumpió cortante. Con siniestro placer, observó la mirada de sorpresa e incertidumbre de Jessica.

- ¿No sabes cómo hacerlo? Qué sorpresa. Será mejor que aprendas rápido, lady Jessica. La diligencia sale en una hora y tú subirás a ella con o sin tus seis baúles.

Ella se quedó mirando los armarios y guardarropas que el personal del hotel había traído a su habitación para que pudiera guardar su ajuar. Luego, observó los baúles cerrados. Parecía imposible que tanta ropa hubiera salido de un espacio tan pequeño.

- A Betsy le costó casi una semana hacer el equipaje -protestó débilmente.

Wolfe echó un vistazo a la habitación.

- Eso es porque trajiste demasiadas cosas. Coge lo que necesites para un mes. El resto déjalo aquí.

- ¿Volveremos tan pronto?

- Nosotros no. Tú. Estarás de vuelta tan pronto como te metas en esa terca cabeza escocesa que no quieres ser una esposa americana casada con un plebeyo mestizo.

Jessica alzó la cabeza.

- Recuerdo otras promesas, Wolfe Lonetree: «Donde tú vayas, iré yo. Dónde tú te alojes, me alojaré yo. Tu pueblo será mi pueblo, y tu Dios, será mi Dios.»

- Mi abuelo el chamán estaría encantado de tener una nieta tan obediente. -Los labios de Wolfe se curvaron, pero su rostro permaneció sombrío-. Me pregunto qué tal estarás con ropa de ante, cuentas y demás adornos; si te gustará masticar la carne, antes de ponerla en mi boca para que mi comida esté tierna, y también mi ropa, para que quede suave y flexible sobre mi piel.

- No hablas en serio.

- ¿No? -Wolfe sonrió, mostrando sus blancos dientes en una expresión que no fue nada reconfortante-. Me voy a la oficina de la diligencia para comprar dos billetes. Cuando vuelva, espero encontrar los baúles alineados y listos para irnos, y a ti con ellos.

La puerta se cerró tras los amplios hombros de Wolfe. Jessica se quedó mirando el marco de madera mal acabado y las bisagras de latón sin brillo. Al darse la vuelta, se vio reflejada en el espejo del tocador. El extraño y sencillo peinado hacía que pareciese una niña jugando a ponerse la ropa de su madre. Cada vez que se movía, la trenza se enganchaba en los numerosos botones del vestido. Con un gemido impaciente, colocó la pesada trenza sobre su hombro de manera que colgara entre sus pechos, donde le daría menos problemas.

Apretando sus labios en un gesto de determinación, Jessica saco un llavero del bolsillo de la falda, abrió los candados de todos los baúles y dejó las llaves sobre la mesilla de noche. A continuación, se dirigió hacia los armarios y empezó a valorar su contenido.

El primer armario contenía zapatos, botas, sombrereras, portamonedas, chaquetas y abrigos. Jessica cerró las puertas y se dirigió hacia otro guardarropa. Contenía corsés, miriñaques de diversos anchos, guantes y lencería. El tercero estaba lleno de vestidos de diario. En el cuarto, había vestidos de montar. El quinto contenía el vestido del baile de su vigésimo cumpleaños. Y así continuó hasta que lo repasó todo.

Jessica levantó la tapa del baúl más cercano, que precisamente fue uno de los que había traído Wolfe. Un gemido de sorpresa se escapó de sus labios cuando se dio cuenta de que ya estaba lleno. Había supuesto que los dos baúles estaban vacíos por la facilidad con la que Wolfe los había manejado, pero éste contenía su equipo de caza y pesca, sus libros preferidos y una pequeña silla de montar de aspecto elegante, a pesar de su pomo poco convencional.

Encima de todo aquello, protegido por una caja de piel bellamente grabada, estaba el regalo de boda de lord Robert: un rifle Winchester y una escopeta a juego, unas fundas para sujetarlos en la silla de montar y suficientes cartuchos como para empezar una guerra. Las armas tenían incrustaciones con intrincados dibujos de oro y plata. La recámara de la escopeta incluía trece cartuchos y el rifle, quince. El cargador estaba tan hábilmente situado que los cartuchos podían cargarse con la misma rapidez con la que podían dispararse. Wolfe le había echado un vistazo al regalo, había cogió el rifle de repetición y deslizado sus manos sobre él como un hombre acariciaría a su amante.

Casi vale la pena casarse con una inútil aristócrata para poseer un rifle así. Casi, aunque no compensa lo suficiente.

El recuerdo de las sarcásticas palabras de Wolfe hizo suspirar a Jessica al tiempo que dejaba la caja y se dirigía hacia un baúl vacío. La bandeja superior cedió tras resistirse un poco, dejando a la vista el fondo del baúl. Al principio, intentó trabajar como Betsy lo había hecho, colocando cada prenda como si fuera una pieza de un puzle muy frágil.

Pronto, Jessica se dio cuenta de que si seguía metiendo las prendas una a una, ni siquiera habría acabado al amanecer. Y, de todas formas, ninguna de ellas encajaba con las demás.

Empezó a meter en los baúles todo lo que pudiera acaparar entre sus brazos. Tras vaciar el armario de zapatos, portamonedas y abrigos, ya había llenado tres baúles con montones de pieles, cajas y ropa. Frunciendo el ceño, intentó recordar si había tantos baúles llenos de accesorios cuando Betsy hizo el equipaje.

- Estoy segura de que no había más que un único baúl y, quizá, una parte de otro, llenos de estas cosas.

Con un gruñido de exasperación, Jessica amontonó más cosas en dos de los baúles que ya estaban llenos. Cuando intentó cerrarlos, se encontró con que las tapas se resistían a encajar. El contenido era difícil de moldear y adoptaba formas extrañas. No importaba lo que empujara con sus manos, las tapas no cederían lo suficiente como para permitir que cerrara los baúles.

Finalmente, se subió sobre una de las tapas y saltó sobre ella para intentar cerrarla. Sólo entonces pudo lograr unir la parte superior del baúl con el otro extremo. En el momento en que se bajó de encima para cerrarlo, la tapa volvió a levantarse de nuevo. Al final, tuvo que quedarse sobre la tapa y, desde ahí, luchar bocabajo con la cerradura para poder colocar el candado, de tal manera, que estuvo a punto de encerrar en dos ocasiones el extremo de su larga trenza con el contenido del baúl.

- Hacer el equipaje nunca le dio tantos problemas a Betsy -murmuró.

Después de llenar otros dos baúles, abrió el reloj de oro que llevaba sujeto al vestido, miró la hora y torció el gesto. Wolfe estaría de vuelta en cualquier momento. Quería demostrarle que no era una aristócrata inútil. Tendría preparado el equipaje y también ella estaría lista.

- Cuanto antes empiece, antes acabaré -se dijo Jessica animándose a sí misma y apartando de un soplido los descarriados mechones que cubrían su congestionado rostro.

Amontonó el resto de vestidos de diario sobre los otros y empezó a meter ropa en el baúl, apoyándose con fuerza sobre el flexible material para intentar reducir su tamaño. Justo antes de que saltara sobre la tapa para forzarla a cerrarse, recordó el vestido de gala y los trajes de montar. Se quedó mirando el baúl donde había estado metiendo la ropa y luego observó el único que todavía no había abierto. El que estaba bajo sus manos era definitivamente más grande.

- Maldición -murmuró Jessica-. El vestido de gala tendrá que ir en éste.

El vestido en cuestión era suave y ligero como una pluma, pero tenía metros y metros de tela. No importaba cuánto lo enrollara, apretara, doblara y golpeara; no lograba que se mantuviera dentro de los límites del baúl.

Agotada, Jessica se irguió. La voz de un trapero anunciando sus mercancías en la calle, hizo que se acercara a la ventana. Cuando miró al exterior, vio una silueta alta y familiar que recorría la calle dirigiéndose hacia el hotel.

Jessica se giró y se abalanzó sobre el equipaje. Desesperada, aplastó el vestido de gala, cerró la tapa con violencia y dejó caer su peso sobre ella. Al principio, la tapa se resistió, pero finalmente cedió. Jessica buscó a tientas la cerradura y logró cerrarla de un golpe.

- Sólo queda uno.

Cuando se irguió y se giró para continuar la tarea, la retuvo su trenza de un tirón. Al mirar por encima del hombro, se dio cuenta de que la tercera parte de su pelo desaparecía en el interior del baúl cerrado. Rodeó la trenza con las manos y estiró. No sucedió nada. Desesperada, tiró con más fuerza, pero el pelo continuó firmemente enganchado. Tiró una y otra vez, pero siguió atrapada por el baúl.

- ¡Maldita sea! Tendré que abrirlo y empezar de nuevo.

Entonces, se percató de que, desde donde estaba, no podía alcanzar el llavero que había dejado sobre la mesilla de noche y de que tampoco podía acercar el baúl hasta allí. Quizás si lo empujara, lo conseguiría. Entre jadeos y realizando un gran esfuerzo, Jessica alternó el hombro con las manos para mover lentamente el terco baúl y acercarlo, así, a la mesita. Pero una de las esquinas cubiertas de latón se atascó en una tablilla que sobresalía del suelo de madera y por más esfuerzos que hizo, fue incapaz de moverlo.

La idea de que Wolfe entrara en la habitación y la encontrara prisionera de uno de sus propios baúles, le dio a Jessica una fuerza fruto de la desesperación y empujó repetidamente la parte superior del baúl intentando desatascarlo.

Sin previo aviso, el pesado baúl volcó y cayó sobre uno de sus costados, arrastrando a su presa con él y haciéndola caer. Jessica lanzó un grito de sorpresa al caer rodando y aterrizar en el suelo en una maraña de suave tela azul.

Un instante después, la puerta de la habitación se abrió de golpe. Wolfe se quedó en la entrada con un aspecto tan peligroso como el largo cuchillo que sostenía en la mano. La hoja de acero contrastaba con su oscuro y bien cortado traje de lana, y su camisa blanca de lino.

- ¿Jessi? ¿Dónde estás?

Ella hizo una mueca, pero sabía que no tenía escapatoria.

- Aquí.

Wolfe entró en la habitación y dirigió la mirada hacia donde había oído la voz. Vio un baúl volcado, una maraña de tela azul, lencería de color crema y unos elegantes zapatos azules. En tres zancadas, llegó junto a ella.

- ¿Estás bien?

- Muy bien -respondió entre dientes.

- ¿Qué haces en el suelo?

- Haciendo el equipaje.

Wolfe enarcó sus cejas negras.

- Es más fácil si el baúl está boca arriba.

- Maldita sea.

Los ojos de Wolfe siguieron la trenza rojiza de Jessica hasta el lugar donde desaparecía dentro del baúl. Empezó a decir algo, pero le invadió la risa y fue incapaz de hablar.

Normalmente, el sonido de su risa habría hecho sonreír a Jessica, pero esa vez fue diferente. En aquella ocasión, la ira y la humillación hicieron que sus mejillas ardieran.

- Dios mío, si pudieras verte… -La risa volvió a impedirle continuar hablando.

Jessica permanecía en el suelo mientras pensaba con ansia en la caja y las armas que había dentro del equipaje. Por desgracia, estaban tan fuera de su alcance como las llaves del candado.

Riéndose, Wolfe enfundó el cuchillo antes de acercarse. Agarró la trenza y tiró de ella con suavidad, luego lo hizo con más fuerza, pero no sucedió nada. Estaba realmente atrapada.

- La llave -dijo ella con determinación- está en la mesita de noche.

- No te vayas, pequeña elfa. Vuelvo enseguida.

La idea de que su esposa pudiera irse a alguna parte, atrapada como estaba, le provocó otro ataque de risa. A Jessica le pareció eterno el tiempo que tardó en sentarse junto a ella sobre sus talones y en empezar a probar llaves en el candado para encontrar la adecuada. El hecho de que continuara riéndose a intervalos inesperados hizo que el proceso de liberarla se ralentizara todavía más.

La tercera vez que Wolfe se inclinó sobre el baúl casi muerto de la risa, Jessica le arrancó las llaves de la mano y abrió por sí misma el candado. Lamentablemente, no estaría libre hasta que enderezara el baúl y lo abriera. Se dio cuenta de que no podría hacerlo sola, sin embargo, sí podía hacer caer a su risueño esposo. Y eso es lo que hizo.

Todavía riéndose, Wolfe se levantó con rapidez y cogió el baúl. Luego, lo enderezó, levantó la tapa y sacó la trenza.

- Esto es tuyo, supongo -murmuró, acercándosela a Jessica.

Ella la cogió con dedos temblorosos, deseando que la trenza fuera la garganta de Wolfe. La expresión en los ojos de su esposo le indicó que sabía perfectamente lo que ella estaba pensando.

- No hay de qué -añadió Wolfe con gravedad.

Sin estar convencida de poder conseguirlo, Jessica se dio la vuelta y bajó la tapa de un golpe, lo cerró y se dirigió al sexto baúl. Cuando lo abrió, descubrió que estaba lleno de todo tipo de cosas: tenacillas, cepillos para la ropa, planchas de hierro, papel de seda, ropa de cama, artículos de tocador…

- Oh, no -musitó Jessica.

Wolfe tomó aire, intentando contener su risa.

- ¿Problemas?

- Me falta un baúl.

Él los contó con una mirada perezosa y desganada. Seis.

- Están todos aquí.

- No puede ser.

- ¿Por qué?

- Todavía no he empaquetado mis trajes de montar y no hay sitio para ellos.

Wolfe sacudió la cabeza.

- No sé por qué, pero no me sorprende. Alcánzame un poco de ese papel de seda.

- ¿Por qué?

- Te ayudaré.

- Pero, ¿para qué quieres el papel de seda? -insistió.

Wolfe le lanzó una mirada de soslayo.

- El papel de seda evita que se formen arrugas en la ropa.

- ¿Arrugas?

- Sí, ya sabes, esas cosas que se quitan con las planchas de hierro.

Ella parpadeó.

- ¿Puedes hacer eso?

- No, yo no. Planchar es una tarea que le corresponde a la esposa. También lo es lavar, fregar los platos y doblar la ropa.

- ¿Y qué hace el esposo mientras su mujer trabaja?

- Ensuciarlo todo otra vez.

- Un trabajo realmente agotador -repuso con sarcasmo.

La sonrisa de Wolfe se desvaneció.

- En cuanto desees volver a ser lady Jessica Charteris, con doncellas y sirvientes que hagan todo lo que se te antoje, házmelo saber.

- Aguanta la respiración mientras esperas, milord. ¡Eso hará que todo ese tiempo sea mucho más agradable para los dos!

Capítulo 2

Jessica se movió medio dormida y se acercó más a la calidez que mantenía alejado al frío amanecer.

- Por el amor de Dios -murmuró Wolfe.

El peso de Jessica sobre su rígido miembro era demasiado para él. Cuando sus pequeñas manos se deslizaron por debajo del abrigo buscando la calidez del cuerpo masculino, su corazón se aceleró. Sin despertarse, ella colocó su rostro contra el cuello de Wolfe y suspiró.

Él cerró los ojos, pero eso no le ayudó. Le perseguía el recuerdo de aquellos pechos color crema con puntas rosadas, surgiendo de lo que quedaba de su salto de cama. Antes de aquel momento, nunca se había permitido a sí mismo pensar en su pequeña elfa de cabellos rojizos como en algo más que una niña.

Ahora Wolfe no podía pensar en nada más que no fuera la plenitud de sus pechos.

Sufría un martirio insoportable cada vez que Jessica se dormía en el interminable viaje. Constantemente, los movimientos erráticos de la diligencia amenazaban con tirarla al suelo. Una y otra vez, él la cogía, la sostenía y acababa meciéndola en su regazo mientras dormía y sus respiraciones se entremezclaban. Una y otra vez, se descubría a sí mismo deseándola con una urgencia que lo enfurecía, pues sabía que ella no lo deseaba.

E incluso si no hubiera sido así, tampoco la habría tomado. No era la esposa adecuada para alguien como él. Por mucho que la deseara, eso no cambiaría.

Sin embargo, la calidez de la respiración de Jessica contra su boca se le subía a la cabeza como si fuera vino, la suavidad de sus pechos suplicaba que sus manos los acunaran y acariciaran, y el dulce peso de sus caderas contra su carne rígida era un tormento que saboreaba al tiempo que rogaba que acabara pronto.

Jessica murmuraba y se acurrucaba contra su esposo medio dormida, siendo únicamente consciente de que él la protegía del frío. El roce de sus labios sobre su piel hizo que una dolorosa punzada de deseo recorriera de nuevo el cuerpo de Wolfe.

- Despierta, maldita sea -musitó-. No soy un colchón de plumas.

Jessica emitió un gruñido de protesta, pero no se movió. Entonces, los brazos de Wolfe la estrecharon con más fuerza a pesar de que sabía que era un error. Buscó su rostro, diciéndose a sí mismo que era el amanecer gris, más que el agotamiento, lo que había hecho desaparecer el resplandor de su piel y hacía surgir sombras bajo sus ojos. Pero sabía que no era simplemente un efecto de la luz. Si viajar en diligencia era duro para un hombre, para una joven que estaba acostumbrada a vivir en medio de comodidades, un viaje así era una prueba de resistencia que no podía esperar ganar.

Maldita sea, Jessi. ¿Por qué no cedes y vuelves al lugar al que perteneces?

Sin embargo, a pesar de sus sombríos pensamientos, apartó los rebeldes mechones rojizos de su rostro con una ternura que era incapaz de combatir. Parecía estar hecha de fina porcelana, indefensa ante un mundo hecho con más dureza de la que ella poseía.

De repente, los ojos de Jessica se abrieron y se encontraron de lleno con los de Wolfe. Ni siquiera el amanecer pudo ocultar el impacto que le causó hallarse en una postura tan íntima.

- ¿Wolfe?

Con más rapidez que delicadeza, Wolfe colocó a Jessica en el asiento que estaba frente a él, tiró de su sombrero hacia abajo cubriéndose los ojos y la ignoró. Al instante, se quedó dormido.

Aturdida aún por el sueño y asombrada por haberse despertado en los brazos de Wolfe, cuando recordaba haberse quedado dormida en un duro y frío rincón del asiento, Jessica se quedó quieta mirando a su esposo e intentó recordar dónde estaba y por qué. Intentando orientarse, abrió la cortina lateral de la diligencia.

El amanecer sólo era otro tipo de oscuridad algo menos intensa que la noche, que se extendía a lo largo del cielo. Mirara donde mirara, la tierra era llana, inhóspita y monótona, exceptuando los surcos helados que marcaban el camino de la diligencia. Ningún rastro de humo se elevaba hasta el cielo, anunciando la presencia de seres humanos. Ninguna valla delimitaba pastos. Ningún camino llevaba hacia casas o granjas lejanas.

Al principio, la ausencia de árboles y de cualquier tipo de habitantes fascinó a Jessica, pero, después de un tiempo, la ininterrumpida monotonía del paisaje la adormiló tanto como el frío viento que se colaba por los espacios de las cortinas laterales.

Finalmente, se recostó contra el incómodo asiento y luchó por mantenerse erguida. Todo estaba borroso en su mente desde que salieron de St. Joseph. No podía recordar si habían estado viajando tres, cinco o cincuenta y cinco días. Las horas y los días pasaban confundiéndose sin que nada pudiera diferenciar unos de otros, porque Wolfe había insistido en que viajaran sin pausa, durmiendo en la diligencia y apeándose de ella sólo para usar el retrete, cuando se cambiaran los caballos en una de las miserables postas que salpicaban la ruta al Oeste.

Otros pasajeros iban y venían en las diferentes paradas, y comían o dormían en las toscas postas. Pero no era el caso de Jessica y Wolfe. Él le traía la comida y comían dentro de la diligencia, donde también dormían. Al menos la última noche habían disfrutado de cierta intimidad, porque ningún otro pasajero había querido soportar aquellas horas gélidas en la diligencia. Pero, a consecuencia de aquel viaje sin tregua, Jessica tenía la impresión de haber nacido en aquella maldita cabina que no dejaba de dar tumbos, sacudidas y golpes, y que moriría en aquel miserable lugar.

Esperaba que fuera pronto. Cansada, Jessica estiró y masajeó su dolorido cuello. Se recogió el pelo con sus manos heladas e intentó arreglarlo un poco trenzándolo. Los hirientes comentarios de Wolfe sobre las mujeres que eran demasiado inútiles como para peinar su propio cabello le habían dolido profundamente, al igual que el recuerdo de su risa cuando la encontró con la larga trenza atrapada en el baúl.

Cuando consiguió por fin hacerse dos trenzas desiguales y sujetarlas en un moño sobre la cabeza, la diligencia empezó a aminorar la marcha. Con un aluvión de gritos y maldiciones, el conductor hizo que los caballos se detuvieran junto a una posta hecha de barro y paja que, en el mejor de los casos, parecía poco acogedora. A pesar de eso, Jessica estaba ansiosa por hacer una parada que supusiera una pausa en aquel duro viaje.

Wolfe se despertó y se estiró. Con sus largos y poderosos brazos y sus anchos hombros, parecía llenar el interior de la diligencia. La necesidad de completar el viaje hasta Denver sin pasar ni una sola noche en ninguna de las postas, había logrado hacer mella incluso en su resistencia. Al menos, eso creía Jessica. Desde luego, había hecho que su genio saltara a la mínima provocación.

Aun así, Wolfe no mostraba ningún signo de malestar. Bajó de la diligencia con una agilidad que formaba parte de él, al igual que sus altos pómulos y sus oscuros ojos azules. Jessica admiraba la capacidad de recuperación del cuerpo de su esposo, pero también la detestaba. Ella se sentía como si le hubieran dado una paliza.

A pesar de todo, sonrió alegremente a su esposo cuando dirigió la mirada hacia ella, porque estaba decidida a no volver a perder los estribos. Ningún hombre querría vivir con una bruja, y la verdad es que Wolfe ni siquiera había tenido la oportunidad de escoger a su esposa. Dependía de Jessica el ser una persona siempre dulce, tierna y agradable con la que vivir. Entonces, él dejaría de estar tan enfadado, sería más amable y volvería a ser el maravilloso compañero que Jessica guardaba en su recuerdo.

Cuando se giró y le tendió la mano, Jessica dejó caer todo su peso sobre ella al tiempo que descendía con torpeza en un gesto verdaderamente impropio de una dama.

- Una mañana preciosa, ¿no es cierto? -comentó, sonriendo a pesar del viento helado.

Wolfe lanzó un gruñido.

- No recuerdo haber visto nunca tantos matices de gris -continuó en tono alegre-. Hace una mañana preciosa.

Wolfe dirigió a Jessica una mirada de incredulidad.

- He escuchado definir las frías mañanas de marzo como ésta con muchos adjetivos, pero nunca había oído que nadie las describiera como preciosas.

Ella suspiró. Quizá Wolfe se sintiera mejor después de tomar aquel horrible café que tanto gustaba a los americanos. En su opinión, no existía suficiente caña de azúcar en el mundo para endulzar aquel asqueroso brebaje.

No hubo más intercambios de palabras mientras Wolfe pasaba junto a Jessica en dirección a las miserables comodidades del retrete. Cuando ella salió del cuartucho agarrando con firmeza su pañuelo empapado de perfume, el viento helado de la llanura atravesó su capa de lana y su vestido como si estuvieran hechos de la seda más fina. No pudo evitar mirar con melancolía el humo que salía de la chimenea inclinada de la posta.

La idea de estar cerca del calor de una chimenea hizo que temblara de placer. Desde que Wolfe la había colocado con brusquedad en el extremo más alejado de la cabina de la diligencia, sentía cada vez más frío. Y por si fuera poco, el sonido del viento había estado atormentándola, poniendo a prueba sus nervios y minando su autocontrol.

- Wolfe, comamos dentro esta vez.

- No.

- Pero, ¿por qué no? Somos los únicos pasajeros. Seguro que…

- ¿Ves esos caballos? -la interrumpió cortante.

Jessica los miró. Varios caballos permanecían atados al abrigo del rudimentario establo, que era más un cobertizo adosado a la posta que un verdadero establo.

- Son caballos de montar -continuó.

Jessica transformó su expresión en un gesto de interés.

- Pues claro que lo son. No tienen nada de extraordinario, son caballos normales y corrientes; se puede saber por el número de patas que tienen.

Wolfe empezó a hablar, luego soltó una carcajada y sacudió la cabeza. El hecho de que alguien que parecía tan extenuado y frágil pudiera seguir bromeando de aquella manera, era algo que no podía entender. Extendió la mano y, con delicadeza, apartó un mechón castaño rojizo que se había soltado de la corona formada por las trenzas.

- Eso significa que la estación está llena de hombres que están esperando a la diligencia -explicó Wolfe.

- ¿Por qué? Pueden ir en sus propios caballos.

- Puede que sean prestados. En cualquier caso, están agotados. Ningún hombre con algo de inteligencia emprendería un viaje tan largo con un caballo medio reventado. -Wolfe se encogió de hombros-. Pero, aunque la posta estuviera vacía, no te permitiría entrar; pertenece a Joe el Bizco.

- ¿Lo conoces?

- Todo el mundo entre St. Joseph y Denver lo conoce. Su posta es la peor que conozco y el dueño hace honor a su propiedad. No es más que un maldito borracho grosero y mal hablado cuyo aliento espanta a cualquiera.

Jessica parpadeó.

- Y entonces, ¿cómo es que conserva su trabajo?

- Cuida bien a los caballos. En este territorio, quedarse sin montura puede ser una sentencia de muerte. Se puede perdonar el olor de Joe cuando observas cómo cuida a los caballos y les devuelve la fuerza.

- ¿Por qué quedarse sin montura es tan peligroso? Lord Robert nunca mencionó ningún peligro cuando estuvimos aquí.

- Los guías de lord Robert luchaban incluso mejor de lo que cazaban -explicó Wolfe secamente-. Ningún indio o forajido querría enfrentarse a veinte hombres bien armados por muy tentador que fuera el premio.

Wolfe observó pensativo a los caballos de líneas sorprendentemente elegantes y con evidentes muestras de cansancio que permanecían atados al abrigo de la posta. Quizá aquellos caballos pertenecieran a hombres honrados en lugar de a otros cuyas vidas dependieran de la capacidad de su montura para dejar atrás a la ley.

Tal vez… pero Wolfe lo dudaba. La mirada de Jessica siguió a la de su esposo hasta la estación, pero por una razón diferente. Una semana antes, no habría permitido que ni siquiera uno de sus perros entrara en un lugar de tan mala fama como aquella casa, pero ahora le parecía un buen sitio donde refugiarse del inhóspito paraje. Cuando visitó la llanura durante las cacerías de su tutor, le pareció que el lugar era hermoso, con sus enormes praderas y las inesperadas lagunas, los pájaros melodiosos y su cielo azul, además de sus maravillosas y despejadas vistas.

En aquel momento, la imagen que tenía Jessica de la llanura era menos amable. El paisaje estaba sumido en las agonizantes garras del invierno. Y la tierra plana, monótona, sin árboles, vacía de lagos o ríos, y habitada sólo por el grave y constante aullido del viento del norte, se extendía medio congelada a su alrededor kilómetro tras kilómetro. En la llanura sólo habitaba la desolación, y el sonido que el viento emitía era el grito incrédulo de algún alma recién condenada.

Jessica oía ese sonido en sus pesadillas. Estremeciéndose, apartó la mirada del vacío y supo que debía ponerse fuera del alcance de aquel viento, aunque sólo fuera durante unos minutos.

- Wolfe, por favor.

- No, no es un lugar adecuado para una dama inglesa.

- Soy escocesa -le corrigió al instante.

Wolfe sonrió, pero no hubo rastro de humor en su expresión.

- Lo sé. Da igual que seas escocesa, inglesa o incluso francesa; ese lugar sigue sin ser adecuado para una dama.

Jessica estaba cansada de escuchar lo que era o no adecuado para una dama, porque parecía que esas reglas siempre fueran en su contra. Por otra parte, perdiendo los estribos lo único que conseguiría sería dar más munición a Wolfe que podría usar en su contra.

- Soy una esposa americana -le respondió, sonriendo entre dientes-, he dejado de ser una dama extranjera.

- Entonces, obedece a tu esposo. Traeré el desayuno, si es comestible. Pero dudo que lo sea. La comida de este lugar alejaría incluso a las mofetas.

- Nada puede ser tan malo.

- Esto sí. Si tienes hambre, comeremos más adelante. Una de las esposas de los soldados consigue dinero extra proveyendo de comida casera a la próxima parada de la diligencia.

El estremecedor aullido del viento angustió de tal forma a Jessica que hizo que se estremeciera y mirara a Wolfe con una súplica inconsciente en sus ojos azules.

- Wolfe, sólo por esta vez, sólo unos minutos.

- No.

El miedo y el agotamiento inundaron a Jessica, pero combatió ferozmente el deseo de llorar. La experiencia con su madre le había enseñado que las lágrimas sólo servían para mostrar debilidad. Y también sabía que a los débiles siempre se les atacaba.

- Vuelve a la diligencia, milady -le ordenó Wolfe bruscamente-. Te traeré algo que pueda comerse.

Jessica se irguió al sentir cómo la ira la atravesaba, eliminando la fatiga y el miedo a su paso durante unos pocos segundos.

- Qué amable por tu parte. Dime, ¿qué hacías para divertirte antes de tenerme a mí para martirizarme? ¿Les arrancabas las alas a las mariposas?

- Si ser una esposa americana en lugar de una dama inglesa…

- Escocesa.

- … es un martirio tan grande -continuó ignorando su interrupción-, solo tienes que decir una palabra y quedarás libre de esta vida que tan poco te gusta.

- Bastardo.

- En efecto, lo soy. Pero la palabra que tenía en mente era anulación.

El viento gemía con una gélida promesa de condenación que despertaba las pesadillas de Jessica. Al menos, mientras la diligencia se movía, el continuo traqueteo y golpeteo de las ruedas amortiguaba la voz del viento. Pero ahora el vehículo estaba parado y la cruel fuerza de la naturaleza hacía que se balanceara y se estremeciera.

Jessica sabía que si se sentaba en aquella frágil estructura y oía al viento aullar, no podría evitar empezar a gritar. Sin embargo, no se atrevía a mostrar su debilidad ante Wolfe. Si se daba cuenta de cuánto temía al viento, lo usaría contra ella, la enviaría a Inglaterra y se vería obligada a aceptar un matrimonio con alguien como el barón Gore.

Entonces sus pesadillas se harían realidad, en lugar de seguir siendo oscuros sueños que nunca podía recordar cuando se despertaba.

Sin mediar palabra, Jessica se recogió la falda y pasó junto a Wolfe, que miraba fijamente a los cansados caballos. Tal y como se imaginaba, algunos de ellos llevaban las marcas que los identificaban como pertenecientes a la facción del Sur en la reciente guerra. Más de una banda de forajidos había surgido del maltrecho ejército que defendió una causa perdida. Algunos también habían llegado del Norte; eran hombres a los que les había gustado saquear y matar durante la guerra, y ese placer no había desaparecido al finalizar la lucha fratricida.

Ojalá Caleb o Reno estuvieran aquí, pensó Wolfe con gravedad. Toda ayuda será poca ante lo que nos espera.

Un movimiento que detectó por el rabillo del ojo captó su atención. Era la larga falda de Jessica azotada por el viento. Se dirigía hacia la estación en lugar de a la vacía diligencia.

- ¡Jessi!

Ella ni siquiera miró atrás. Wolfe empezó a correr en dirección a la diligencia. Sabía que no tendría ninguna posibilidad de alcanzarla antes de que entrara. Abrió de un golpe la puerta de la cabina y se deslizó dentro con la agilidad de un gato. La caja de piel que contenía el rifle y la escopeta a juego estaba sobre el asiento.

Cuando Jessica cerró la puerta de la estación dejando fuera al viento, miró atrás esperando encontrar a Wolfe pisándole los talones. Al comprobar que no era así, dejó escapar un suspiro de alivio. El suspiro se convirtió en un grito ahogado al girarse y hacer frente a los ocupantes de la sala.

Wolfe tenía razón. No era lugar para una dama. No era el interior de la sala, oscuro y lleno de humo, la suciedad o el olor animal, lo que lo convertía en un lugar prohibido para cualquier mujer, sino los penetrantes ojos masculinos que la evaluaban de la misma forma que un comerciante observaría el oro en polvo: deleitándose en cada mota.

Un hombre que había estado sentado lejos de los otros se levantó de la desvencijada mesa que ocupaba y se quitó el maltrecho sombrero.

- ¿Desea algo, señora? -preguntó con voz cansada.

Incluso bajo la escasa luz, Jessica reconoció el largo y espeso bigote del conductor de la diligencia. Le sonrió con alivio, sin darse cuenta de lo hermosa que podría parecer su sonrisa a unos hombres que no habían visto a ninguna mujer blanca desde hacía meses y, mucho menos, a una que llevara un vestido hecho por expertas costureras para que se ajustara a sus pechos y cintura como una suave sombra azul. Incluso desaliñada y despeinada por el largo viaje, seguía pareciendo una flor exótica en medio del invierno.

- Estaba helada -contestó Jessica en voz baja-, y vi el humo.

- Adelante -la animó uno de los hombres mientras se levantaba, haciendo un ademán hacia el banco que había estado ocupando instantes antes-. Aquí todos estamos calientes y dispuestos a cabalgar.

Se oyó el sonido de varias risas masculinas.

El hombre que acababa de hablar debería haberle parecido apuesto. Era alto y estaba bien proporcionado, su dentadura era perfecta y poseía unos rasgos bien definidos. Jessica se percató de que el corte de sus ropas era impecable, a pesar de que tanto el abrigo de montar como el resto de las prendas que vestía estaban desgastados. Era el único que no tenía barba y adoptaba una postura tan orgullosa como la de cualquier caballero.

Sin embargo, había algo en él que incomodaba profundamente a Jessica. Sus ojos eran como el viento, fríos, vacíos y sin color. La observaba con una intensidad que hacía que el vello de sus brazos se erizara, como si un instinto primitivo le avisara del peligro. Deseó volver a la diligencia y que Wolfe estuviese a su lado.

Jessica se habría dado la vuelta y habría huido, pero estaba totalmente segura de que mostrar debilidad ante aquel hombre habría tenido el mismo efecto que hacer oscilar una presa herida ante una jauría de perros hambrientos.

- Me llamo Raleigh -dijo el joven, levantándose el sombrero en un gesto más informal que educado-, pero las mujeres hermosas me llaman Lee.

- Gracias, señor Raleigh -le respondió Jessica con formalidad cortante-, pero no es necesario que renuncie a su sitio. Para mí, es suficiente con estar aquí, de pie, al abrigo del viento.

- Qué tontería -protestó, acercándose a Jessica y apartando a patadas los pies de los hombres que encontró en su camino-. Aquí estará caliente. -Sin dejar de mirarla ni un solo instante, gritó en dirección a Joe-: Cocinero, levanta el culo y tráele a esta bonita dama inglesa algo de comida.

- Escocesa -le corrigió en voz baja, forzándose a mantener la calma a pesar de que todos los nervios de su cuerpo le gritaban que huyera.

- ¿Qué?

- Soy escocesa.

Raleigh sonrió fríamente al agarrarla por el brazo.

- Lo que tú digas, cariño. Ahora mueve tus bonitas curvas y dime qué hace una chica como tú aquí.

La puerta se abrió detrás de Jessica dejando entrar una ráfaga de viento helado y dando paso a Wolfe. Parecía fuera de lugar con su ropa de ciudad. Bajo la tenue luz, las incrustaciones de oro y plata sobre la escopeta resplandecían como el agua. Causaba el efecto de las escamas de una serpiente: una advertencia más que un reclamo.

- Buenos días, señores -dijo Wolfe.

Le respondieron algunos gruñidos de sorpresa y miradas de soslayo. A pesar de su ropa, el acento y la entonación de la voz de Wolfe eran, inequívocamente, del Oeste.

Con una mirada lenta que era más bien ofensiva, Wolfe recorrió la estancia. Aunque sus ojos no se detuvieron en ninguno de los siete hombres que allí había, todos sintieron que habían quedado marcados. Raleigh fue el único que no pareció percibir el peligro en los sombríos ojos de Wolfe.

- Sopla un viento muy desagradable -comentó Wolfe con voz calmada.

Se oyó un murmullo de asentimiento que recorrió la sala. Raleigh dejó caer la mano y se quedó de pie relajado y tranquilo, observando a Wolfe. Jessica se dio cuenta de que el abrigo de Raleigh estaba abierto. La parte derecha dejaba ver el revólver que llevaba sujeto a la cadera.

- Mirad eso -dijo Raleigh silbando entre dientes-. Un rifle muy bonito. Nunca había visto uno igual.

Extendió la mano seguro de que aquel hombre de ciudad bien vestido no se negaría a su petición.

- ¿Le importa que lo coja?

- Sí.

Por un momento, no captó la negativa de Wolfe. Cuando lo hizo, un ligero rubor se extendió por sus pómulos.

- No es usted muy simpático, ¿eh? Algunos podrían decir que es incluso ofensivo.

Wolfe sonrió.

El cuerpo de Raleigh se tensó un poco.

- Sólo intentaba evitarte dolor -respondió Wolfe-. El gatillo es muy sensible. Puede dispararse sólo con pasar de las manos de un hombre a las de otro. Sería una verdadera lástima. Un joven tan apuesto como tú seguro que dejaría algunos corazones rotos en el camino. Habría más llantos y gemidos sobre tu tumba que cuando Lee se rindió ante Grant en Appomattox.

Raleigh se enfureció.

- ¿Está insultando al Sur?

- No, pero tú sí. Cualquier hombre que lleve galones de teniente en su abrigo, debería tener mejores modales y no coger a una dama por el brazo. -Sin dejar de mirar la enfurecida cara de Raleigh, Wolfe continuó-. Tom, ayuda a Joe el Bizco a enganchar los caballos frescos a la diligencia.

- Sí, señor -respondió el conductor.

Se puso el sombrero y se apresuró hacia la puerta evitando interponerse entre Wolfe y el joven que había luchado en las filas del bando perdedor de la Guerra de Secesión. Despacio, casi imperceptiblemente, la mano de Raleigh empezó a moverse hacia la culata de su revólver.

Asustada, Jessica tomó aire.

- Lo sé -dijo Wolfe antes de que ella pudiera hablar. Luego volvió a sonreír a Raleigh-. No dejes que todos estos adornos te confundan. Armas de repetición como ésta reducían a pedazos de carne y ríos de sangre los regimientos del Sur. Si no me crees, no te detengas e intenta coger ese revólver. Te habré metido tres balas en el cuerpo antes de que te des cuenta de lo que ocurre, y aún me quedarán otras diez para tus amigos.

Detrás de Raleigh, los hombres habían empezado a acercarse hacia los extremos de la mesa.

- Dispararé al próximo hombre que se mueva -advirtió Wolfe.

Nadie lo dudó y todos se sentaron.

Jessica se olvidó de respirar mientras el silencio se alargaba, destrozando sus nervios más salvajemente que el viento. Entonces, el joven se rio y volvió a relajarse.

- No hay razón para enfadarse -dijo con soltura-. Sólo estaba divirtiéndome un poco mientras esperábamos a la diligencia.

- ¿Vais hacia el Este? -preguntó Wolfe.

- No, al Oeste.

- La próxima diligencia pasará mañana sobre esta hora.

- ¿Mañana? -exclamó Raleigh sorprendido-. ¿Qué pasa con la de hoy?

- Está completa.

- Pero sólo van usted y la mujer…

- Mi esposa -le interrumpió Wolfe con brusquedad.

- ¡Son los únicos ocupantes de esa maldita diligencia!

- Ya te he dicho que está completa.

El cuerpo del hombre se tensó de nuevo.

- Déjalo ya, Raleigh -exclamó uno de los hombres fríamente-. Si el caballero del rifle bonito quiere luchar contra los indios solo, déjalo. No me importará que haya un bastardo yanqui menos. Tengo mejores presas que cazar.

Raleigh le dirigió una mirada poco amistosa al hombre que había hablado, pero no discutió con él.

- Tu amigo te ha dado un excelente consejo -añadió Wolfe-. Aquí tienes otro, quédate aquí dentro hasta que la diligencia se haya ido.

Jessica no esperó a que Wolfe le abriera la puerta. No quería que tuviera que dar la espalda a aquellos hombres. Sin decir palabra, abrió la puerta y atravesó corriendo el frío tramo que la separaba de la diligencia. No empezó a relajarse hasta que estuvo dentro.

No fue ése el caso de Wolfe, que mantenía la escopeta sobre su regazo y observaba la estación con atención de depredador. Nadie salió al exterior.

De repente, el látigo del conductor restalló como el disparo de una pistola, los caballos se pusieron en movimiento y la diligencia se alejó de la estación como si las ruedas estuvieran en llamas.

- ¿Nos seguirán? -preguntó Jessica, tensa.

- Lo dudo. Sus caballos están agotados. -Wolfe desvió su mirada de la ventana y la dirigió a la esposa que no había pedido, la joven que hacía arder de deseo su cuerpo, la delicada aristócrata que era totalmente incompatible con las tierras del Oeste que él amaba más que nada en el mundo-. Vas a conseguir que alguien muera, milady. Éste no es tu lugar.

- Tampoco es el tuyo.

- Por supuesto que sí.

- Esos hombres han sabido que eras forastero sólo con echarte un vistazo.

Wolfe sonrió.

- Nadie al oeste del Mississippi me ha visto nunca así vestido. No me gustaría parecer un sirviente de milady. Hemos tenido suerte -continuó-. Jericho Slater estaba entre esos hombres. Si me hubiera reconocido, habría habido pelea.

- ¿Quién es Jericho Slater?

- Uno de los pocos miembros supervivientes de la banda de Jed Slater.

- ¿Por qué te odia?

- Caleb, Reno y yo intentamos matarlos a todos. -Wolfe sonrió fríamente-. Casi lo conseguimos. Lo único que lamento es que Jericho no estuviera con ellos en ese momento. Es casi peor que su hermano Jed.

Jessica frunció el ceño.

- ¿Por qué te enfrentaste a una banda de forajidos?

- Slater cometió el error de capturar a Willow.

El cambio que se produjo en la voz y el rostro de Wolfe cuando pronunció el nombre de Willow, hizo que el aire se atorara en la garganta de Jessica. De repente, no tuvo ninguna duda de que se estaba refiriendo a una mujer.

- ¿Quién es Willow?

La escueta pregunta de Jessica hizo que él la mirara.

- Una mujer.

- Me lo imagino.

- Una mujer del Oeste.

- ¿Qué quieres decir? -preguntó Jessica tensa.

- Una mujer lo bastante fuerte como para luchar junto a su hombre si es necesario y lo suficientemente dulce para volverlo loco de placer cuando finaliza la lucha. Ella sí que es una mujer de verdad.

Jessica se forzó a seguir hablando para descubrir más cosas sobre la mujer que podía llenar de dulzura los ojos y la voz de Wolfe cuando hablaba de ella.

- ¿Es por eso por lo que te enfureciste tanto conmigo cuando nos casamos? -preguntó con voz forzada-. ¿Querías casarte con Willow en lugar de conmigo?

- Ni hablar. Tendría que enfrentarme a Caleb Black para hacer eso, y sólo un loco lo haría -respondió Wolfe con voz dura-. No es un tipo muy dado al perdón.

- ¿Quién es Caleb Black?

- El marido de Willow, y uno de los mejores amigos que un hombre puede tener.

Wolfe observó el alivio que sintió Jessica y que no pudo ocultar por completo.

- Entiendo. -Respiró profundamente antes de hacer la pregunta que en realidad le importaba-. ¿Amas a Willow?

- Es difícil no hacerlo. Ella tiene todo lo que deseo en una mujer.

Jessica notó que la sangre huía de su rostro. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo segura que estaba de que Wolfe era suyo, de que había sido suyo desde que la sacara de aquel pajar y de que siempre sería suyo.

Nunca había esperado que Wolfe amara a otra mujer. El dolor que sintió la atravesó como un cuchillo. Hizo desaparecer cualquier otra realidad, dejando sólo un extraño vacío que la mareaba.

La diligencia se sacudía y se tambaleaba sobre un terreno desigual, y los gritos del conductor y el restallido del látigo competían con el traqueteo de las ruedas para ensordecer a los pasajeros. Por una vez, Jessica se alegró de aquel violento movimiento. Hacía que fuera imposible continuar la conversación. Se acomodó lo mejor que pudo, cerró los ojos y se preguntó cómo podía sentir tanto dolor y no tener ninguna herida visible.

Wolfe dirigió a Jessica una mirada de soslayo. Sabía que simulaba dormir, porque su cuerpo estaba demasiado tenso y se estremecía de vez en cuando, como si estuviera en medio de un viento helado. Estaba claro que no tenía más preguntas sobre Willow Black. También era evidente que Jessica no deseaba en absoluto oír hablar más sobre las mujeres del Oeste.

Sonriendo a pesar de todo, Wolfe inclinó el sombrero sobre sus ojos, acomodó los pies en el asiento de enfrente y se felicitó a sí mismo por haber descubierto una grieta en la aristocrática coraza que rodeaba a lady Jessica Charteris Lonetree. Había empezado a preguntarse si encontraría alguna. Su terquedad lo había sorprendido. Había esperado que cediera y volviera a Inglaterra mucho tiempo antes. Estaba acostumbrada a que la atendieran, a una rutina interminable de tés y bailes, a que la protegieran y a que todo el mundo, al alcance de su cautivadora sonrisa, velara por su comodidad.

Todo aquello había desaparecido en América. Wolfe la había dejado sola deliberadamente, y cuando vio que eso no afectaba a su determinación, la obligó a viajar sin sirvientes. Pero al final había sido más duro para él que para ella. Nunca olvidaría la sedosa suavidad de su pelo adhiriéndose a él mientras lo cepillaba, o la elegante línea de su espalda bajo la fina lencería mientras abrochaba cada diminuto botón de su vestido. Tampoco olvidaría el miedo que sintió cuando la oyó gritar en la habitación del hotel o la risa de alivio que siguió a ese episodio, cuando la encontró a salvo, aunque presa de su trenza.

Una mujer tan indefensa no duraría mucho tiempo allí, se repitió a sí mismo en silencio. El Oeste requería una mujer con agallas. Una mujer como Willow.

Pero no era el cabello rubio de Willow ni sus ojos color avellana lo que obsesionaba a Wolfe e invadía su inquieto sueño. Era una sensual elfa de cabellos rojizos que derramaba lágrimas cristalinas.

Capítulo 3

El silencio entre Wolfe y Jessica no se rompió hasta la tarde, cuando una joven embarazada subió a la diligencia. Su único baúl había sido atado a la cabina, porque los de Jessica ocupaban toda la parte de arriba, a pesar de que Wolfe había decidido que sólo tres irían con ellos en la diligencia. El resto se había cargado en un carro de mercancías con destino a Denver.

- Gracias, señor -dijo la joven cuando Wolfe la ayudó a subir a la diligencia-. Me temo que cada día estoy más torpe.

- Es una etapa difícil -le respondió Wolfe, mirando discretamente la cintura de la chica. Bajo la luz interior de la diligencia, parecía estar embarazada, como mínimo, de seis meses-. ¿Viaja sola?

La amabilidad de la voz de Wolfe hizo que la joven sonriera tímidamente con la mirada fija en sus manos.

- Sí, señor. No podía soportar estar lejos de mi esposo por más tiempo. Mis tíos querían que me quedara en Ohio hasta que naciera el bebé, pero no puedo esperar. Verá, mi esposo está destinado en el Fuerte Bent.

- Entonces, tiene por delante un viaje incluso más largo que nosotros. Nos apearemos en Denver.

La joven se sentó agradecida y pasó las manos por su vestido. El traje era tan caro como el de Jessica y estaba en mejores condiciones. No aparentaba tener más de diecisiete años. Era obvio que estaba preocupada ante la perspectiva del viaje en diligencia.

- Me sentaré con el conductor -comentó Wolfe-. Será más cómodo para usted.

- Oh, no, señor -protestó rápidamente, sin levantar la vista más allá del pecho de Wolfe-. El tiempo que debe hacer ahí fuera ni siquiera es apropiado para los animales. Por otro lado, es el desierto lo que me pone nerviosa, no usted. Se oyen rumores de que hay indios -dijo estremeciéndose-. La idea de que esos infieles asesinos estén en algún lugar cerca de mí me da escalofríos.

Wolfe intentó ocultar una sonrisa divertida.

- No todos los indios son asesinos -afirmó Jessica-. Algunos son bastante hospitalarios. He pasado algún tiempo en sus campamentos.

- ¿La secuestraron? -preguntó la joven entre horrorizada y fascinada.

- En absoluto. Mi tutor, lord Robert Stewart, era amigo de los cheyennes. Nos consideraban sus invitados.

- Preferiría ser amiga del diablo a serlo de un piel roja, se lo aseguro. No se puede confiar en ellos. -Alisó su vestido otra vez y cambió de tema con clara resolución-. Su vestido es precioso, señora. ¿Es francés?

- Sí. Mi tutor prefería el estilo inglés, pero a mí me gusta la sencillez de la nueva moda francesa.

La chica miró rápidamente a Wolfe, preguntándose si era el tutor en cuestión.

- A mi esposo -añadió Jessica, enfatizando la palabra ligeramente- no le gusta ningún estilo. ¿No es así, señor Lonetree?

- En el Oeste, las sedas y los adornos no sirven para nada, lady Jessica.

- ¿Lady? -preguntó con rapidez la joven-. ¿Es usted inglesa?

Jessica resistió la tentación de corregirla.

- Más o menos.

- ¿Una verdadera lady con título? -insistió la muchacha.

- No aquí -respondió Jessica-. Aquí soy la señora Lonetree.

- Yo soy la señora O'Conner -dijo titubeando-. Lonetree es un nombre poco común.

- Mi verdadero nombre cheyenne es «Árbol solitario», pero Lonetree es más fácil para la mayoría de la gente -aclaró Wolfe.

- Parece indio.

- Lo es.

La joven palideció. Miró fijamente a Wolfe dándose cuenta por primera vez del hombre que había bajo la ropa cara de ciudad.

- Dios mío, ¡es usted un piel roja!

- No siempre -respondió-. Algunas veces soy un civilizado ciudadano del Imperio Británico. Pero la mayor parte del tiempo soy únicamente un hombre del Oeste.

La joven señora O'Conner emitió un agudo y triste gemido, y empezó a retorcer un pañuelo entre sus temblorosos dedos, procurando evitar mirar a Wolfe.

Éste suspiró, se caló bien el sombrero y se dirigió a la puerta de la tambaleante diligencia. Una vez abrió la puerta, se acomodó allí y buscó la barra de sujeción del equipaje que recorría la parte superior de la cabina.

- Wolfe, ¿qué demonios…? -le preguntó Jessica.

- La señora O'Conner se sentirá más cómoda si no estoy aquí, entre la gente civilizada.

Después de decir esas palabras, Wolfe se subió al techo de la diligencia con gracia felina y se dirigió a la parte delantera para sentarse con el asombrado conductor. La puerta de la cabina se cerró de un golpe.

- Está actuando como una completa tonta ignorante -espetó Jessica, mirando a la joven con frialdad-. Mi esposo es un caballero mucho más civilizado que cualquier otro hombre que me haya encontrado en América.

- Los pieles rojas asesinaron a mi familia cuando tenía doce años. Yo me escondí, pero vi lo que les hicieron a mi madre y a Sissy. Mi madre estaba embarazada de siete meses. -La joven pasó sus manos por su vientre hinchado-. Aquella pobre criatura murió antes de nacer. Son unos salvajes, unos salvajes asesinos. Espero que el ejército los envíe a todos al infierno que es de donde han salido.

Jessica cerró los ojos, pues las pesadillas giraban y daban vueltas más allá del alcance de su memoria. Ella también había visto nacer a bebés muertos. La horrible sensación que despertaba la visión de aquellos diminutos cuerpos inmóviles no podía describirse con palabras.

Temblando, Jessica ajustó firmemente su pesada capa de viaje alrededor de su cuerpo. Deseando que Wolfe la estrechara en la calidez de sus brazos, hizo lo único que podía hacer en ese momento, se acurrucó abrazando la bolsa de viaje que contenía la caja del rifle.

Recorrieron muchos kilómetros en medio del frío, pero Jessica no se esforzó en entablar conversación con la señora O'Conner. El odio y el miedo que impregnaban la voz de la joven cuando hablaba de los indios le recordaban a las aristócratas que hablaban del «vizconde salvaje». Tampoco a ellas las pudo convencer para que vieran al hombre que había más allá de su sangre cheyenne y de su posición de bastardo. Cuando, finalmente, Jessica se quedó dormida, la despertaron el sonido de disparos y los agudos gritos de terror de la señora O'Conner.

- ¡Indios! -gritaba la muchacha una y otra vez, al tiempo que se santiguaba-. ¡Dios mío, protégeme!

Jessica se irguió y apartó la cortina lateral mientras los gritos de la señora O'Conner atravesaban el interior de la cabina. Al principio, no pudo ver nada excepto el paisaje plano. Luego, se dio cuenta de que el terreno no era tan llano como parecía. La tierra se plegaba suavemente ofreciendo cobijo tanto a hombres como a animales. También había lugares ideales para tender emboscadas a viajeros desprevenidos. Aparentemente, un grupo de indios había esperado en uno de esos pliegues a que la diligencia se aproximara.

- Dios mío -musitó Jessica cuando oyó los disparos de las escopetas.

Wolfe estaba en la parte superior expuesto a todos aquellos disparos. Podía usar la escopeta del conductor, pero no era un arma muy precisa. Se utilizaba para disuadir a los atracadores, pero no estaba ideada para hacer frente a un ataque de los indios.

El conductor hacía restallar su látigo una y otra vez mientras gritaba a los caballos exigiéndoles la máxima velocidad posible, y la cabina se sacudía y se balanceaba cada vez que pasaban por los numerosos tramos desiguales del camino. Jessica trató de sujetarse lo mejor que pudo y continuó mirando fijamente por la ventana.

Los indios se aproximaban por la izquierda del camino que seguía la diligencia y todavía se hallaban demasiado lejos para disparar con precisión, pero era evidente que cada vez se acercaban más y que no dejaban de disparar. A pesar de todo, Jessica había cazado lo suficiente para darse cuenta de que la trampa, si es que realmente lo era, se había desvelado demasiado pronto.

Los gritos de la señora O'Conner aumentaron de volumen hasta llegar al punto de ser insoportables, y empezó a agarrarse con desesperación a la puerta como si creyera que estaría más segura fuera que dentro de la diligencia. Cuando Jessica cogió las manos de la desesperada joven y las apartó de la puerta, la señora O'Conner se giró hacia ella como una fiera. Jessica le dio una bofetada con tal fuerza que interrumpió el ataque de histeria. De repente, sus gritos dieron paso al llanto, se hundió en el suelo y escondió la cara entre las manos.

En medio del silencio, Jessica oyó la ronca voz de Wolfe y su puño golpeando el exterior de la diligencia. Aparentemente, había estado intentando hacerse oír entre los gritos el tiempo suficiente como para perder los estribos.

- ¡Jessica, detén esos malditos chillidos y pásame la caja del rifle!

La asustada señora O'Conner sólo escuchó una áspera voz masculina que pedía algo desconocido.

- ¿Qué? -gritó con una voz tan aguda que casi era irreconocible.

- ¡La caja del suelo! -gritó Wolfe con fiereza-. ¡Pasádmela!

Jessica ya tenía la caja en las manos y la empujaba a través de la abertura de la ventana. Antes de que pudiera sacarla del todo, la caja fue arrancada de sus manos; se deslizó hacia arriba como si tuviera alas y desapareció de la vista. Luchando contra el salvaje balanceo de la diligencia, Jessica miró por la ventana. Los indios habían desaparecido tras un pliegue de tierra.

De repente, un caballo surgió de una pendiente cercana, y salió galopando por la llanura. Un jinete permanecía inclinado sobre el cuello del animal, instando al sudoroso caballo a que continuara.

Le perseguía una línea desigual de indios que subieron la pendiente a varios centenares de metros por detrás del hombre. Disparaban esporádicamente intentando abatir al jinete fugitivo.

En la parte superior de la diligencia, Wolfe se acomodó y apuntó a través del reluciente cañón. Los indios estaban a más de trescientos metros de distancia y la diligencia se tambaleaba sin previo aviso. Disparar con precisión debería haber sido imposible en esas condiciones, incluso para alguien con la asombrosa puntería de Wolfe.

Empezó a disparar metódicamente escogiendo el blanco, apretando el gatillo, cargando otro cartucho, moviendo el cañón hacia un nuevo blanco, apretando el gatillo de nuevo e ignorando los disparos que le devolvían a pesar de su vulnerable posición sobre la diligencia. El hombre perseguido por los indios estaba en peor situación que Wolfe.

La velocidad del caballo disminuyó cuando estuvo a unos pocos metros de la diligencia. Lo único que impedía a los indios acercarse para matarlo era el fuego letal que Wolfe vertía sobre ellos desde su tambaleante posición.

Rezando en silencio y con las manos apretadas, Jessica observó cómo el hombre frenaba su caballo haciéndole trazar una larga curva que le llevó hasta la diligencia. Cuando el jinete se puso a su altura, Jessica abrió la puerta de una patada y apartó a la señora O'Conner.

El jinete se levantó sobre los estribos, se agarró a la barra de sujeción del equipaje con la mano derecha y saltó al interior de la diligencia a través de la puerta abierta. Jessica cerró la puerta de un golpe tras el desconocido y, de repente, se dio cuenta de que se trataba de un hombre corpulento, más grande incluso que Wolfe.

Una bala rebotó sobre el aro de hierro de una rueda produciendo un silbido estremecedor.

- Gracias, señora -dijo el extraño-. ¿Sabe si el hombre del rifle de ahí arriba se está quedando corto de munición?

- ¡Oh, Dios! -Jessica cogió la bolsa de viaje de Wolfe y rebuscó con rapidez en su interior-. Tiene algo de munición aquí. Es uno de nuestros regalos de boda, al igual que el rifle de repetición.

- Un gran regalo de boda. Sí, señor.

Jessica levantó la vista hacia un par de ojos grises cansados, aunque de expresión divertida. Sin mediar palabra, extendió las manos. Había una caja llena de cartuchos en cada una. Cuando vio la sangre que brotaba por debajo del puño de la chaqueta del desconocido, contuvo la respiración emitiendo un gemido discordante.

- ¡Está herido!

- Viviré, gracias a usted y a su esposo. Se me da muy mal disparar con la mano derecha y hubiera reventado a mi caballo intentando deshacerme de esos indios.

De forma instintiva, Jessica y el hombre se agacharon al notar que las balas chocaban contra la diligencia otra vez. Una flecha atravesó una de las cortinas laterales y su punta letal se hundió en el otro lado de la diligencia, donde se acurrucaba la señora O'Conner. La visión de la flecha hizo que empezara a gritar de nuevo.

El desconocido ignoró a la mujer embarazada. Colocó las dos cajas de cartuchos en su poderosa mano y se dirigió hacia una de las ventanas delanteras. Su agudo silbido atravesó el sonido de los gritos. Sacó su brazo por la cortina destrozada y extendió las cajas hacia arriba tan cerca del techo de la diligencia como pudo. Los cartuchos desaparecieron de su mano al instante.

La diligencia dio un bandazo y se tambaleó, haciendo caer al desconocido sobre su brazo herido. Reprimiendo una maldición, se sentó sobre uno de los bancos, extendió la mano derecha a lo largo de su cuerpo buscando su revólver en la parte izquierda y lo sacó con dificultad.

La señora O'Conner seguía gritando. Jessica se inclinó por encima del enorme desconocido y zarandeó a la joven. Cuando vio que aquello no surtía efecto, la abofeteó lo bastante fuerte como para atraer su atención. Los gritos cesaron tan repentinamente como habían empezado.

- Tranquila, tranquila -murmuró Jessica abrazando a la aterrorizada muchacha y acariciando su alborotado pelo-. Gritar no sirve de nada. Sólo hace daño a tu garganta. Estaremos bien. No hay nadie que maneje mejor un rifle que mi esposo.

- Estoy de acuerdo con eso -añadió el desconocido sin dejar de mirar por la ventana-. Está ahí sentado, calmado como un caballero en una cacería de pavos y siempre acierta su blanco.

La señora O'Conner se encogió cuando Wolfe abrió fuego de nuevo, pero no volvió a gritar. Se limitó a rodear su vientre con sus temblorosos brazos mientras la diligencia se sacudía y se balanceaba a su alrededor. Jessica le dedicó una sonrisa alentadora antes de girarse hacia el desconocido.

- Déjeme ayudarle, señor.

- Hace mucho tiempo que nadie me llama señor -dijo sonriendo de forma extraña-. Mi nombre es Rafe.

- Señor Rafe -insistió Jessica.

- Sólo Rafe.

Apretó el gatillo, luego soltó un bufido entre dientes cuando la diligencia se sacudió y se golpeó el brazo herido.

- Reserve sus balas -le aconsejó Jessica mientras empezaba a desabrochar los botones de la chaqueta del desconocido-. Wolfe tiene suficientes para un buen rato. Déjeme ver su herida.

- ¿Wolfe? ¿Es ése el nombre de su marido?

Ella asintió.

- Es un hombre afortunado.

Sorprendida, Jessica levantó la cabeza. Rafe la observaba con sus ojos grises. Había agradecimiento en su mirada, pero nada más. Ella sonrió con aire vacilante y continuó concentrada en quitarle la chaqueta.

- Eso es cuestión de opiniones -respondió Jessica-. ¿Puede sacar el brazo derecho de la chaqueta?

Se oyeron disparos que provenían de la parte superior de la diligencia. Luego, los indios respondieron con unos cuantos más, pero sonaron lejanos. Rafe miró por la ventana, enfundó su revólver y se quitó la pesada chaqueta. Jessica se percató de nuevo de lo grande que era. Si no fuera por la amable expresión de sus ojos grises, habría sido un hombre aterrador.

- Todavía nos persiguen, pero no por mucho tiempo -comentó Rafe-. Su esposo es muy bueno con el rifle. Por otro lado, sus caballos no aguantarán mucho más. Llevaban mucho tiempo persiguiéndome antes de que pudiera encontrar la ruta de la diligencia.

Con su brazo sano, Rafe se sujetaba a sí mismo y a Jessica en la cabina que no dejaba de tambalearse mientras ella examinaba la herida. Sus labios se tensaron al ver la cantidad de sangre que cubría la camisa gris de lana. Sin decir nada, rasgó la tela que tapaba la herida. Tras observar mejor el musculoso brazo de Rafe, dejó escapar un suspiro de alivio.

- No es tan grave como me temía -comentó Jessica mientras levantaba el dobladillo de su vestido-. La bala no ha llegado al hueso. Ha perdido un trozo de piel y algo de músculo, pero no hay de qué preocuparse. Necesitaré un cuchillo.

Rafe sacó un largo cuchillo de una funda sujeta a su cinturón y se lo extendió ofreciéndoselo por el mango.

- Tenga cuidado, me afeito con él.

Ella cogió el arma con cuidado, echó un vistazo rápido a la recortada barba entre dorada y bronce que cubría su rostro, y sus labios trazaron una sonrisa disimulada.

- ¿En serio? ¿Cuándo?

Él se rio, luego sacudió la cabeza y respondió con añoranza.

- Me recuerda a mi hermana. Ella también es una pequeña descarada. Al menos, solía serlo. No la veo desde hace años. Demasiados. Las ansias de conocer mundo pueden mantener alejado a un hombre de su familia tanto como la fiebre del oro.

Era evidente que el cuchillo estaba muy afilado, pues Jessica cortó varias tiras de la fina enagua de seda que combinaba con el color de su vestido, con rapidez y facilidad. Cuando empezó a vendar el brazo de Rafe, se oyeron de nuevo disparos procedentes de la parte superior de la diligencia.

Rafe ladeo la cabeza, intentando escuchar. No hubo disparos de respuesta.

- Parece que se han rendido.

- Gracias a Dios -añadió Jessica con fervor-. Wolfe estaba tan expuesto ahí arriba…

- Ustedes tampoco estaban a salvo de los disparos, señora. Las paredes de la diligencia no son lo bastante gruesas como para detener las balas a una distancia corta.

- No lo había pensado -reconoció-. Estaba demasiado preocupada por Wolfe.

- Como ya he dicho, es un hombre afortunado.

- Quizá él opine lo mismo… algún día -murmuró Jessica. Cortó otra tira de seda y ató el vendaje-. Ya está. Eso detendrá la hemorragia. En la próxima parada que hagamos, le lavaré la herida con jabón y agua limpia.

- No es necesario.

- Sí, sí lo es -insistió mientras ayudaba a Rafe a ponerse la chaqueta-. Un hombre llamado Semmelweis descubrió que las horribles infecciones que sufren las mujeres embarazadas pueden evitarse si el doctor se lava las manos antes de tratar a cada paciente. Si una infección así puede evitarse con agua, es lógico que otras también.

- ¿Es usted enfermera? -preguntó Rafe, metiendo el brazo en la manga del abrigo con su ayuda-. Tiene buenas manos para hacer curas. Suaves y rápidas.

Jessica sonrió.

- Gracias, pero no tengo formación académica. Mi tutor me educó para ser capaz de hacer frente a emergencias comunes que pudieran producirse en una finca en el campo: huesos rotos, fiebres, cortes profundos y cosas así. También tengo experiencia con embarazos y partos.

La suficiente para saber que no quiero pasar por ninguna de las dos cosas, añadió Jessica en silencio mientras se giraba para comprobar cómo estaba la otra ocupante de la cabina, que todavía seguía acurrucada. Eso fue lo único que aprendí durante los años que viví con mi madre.

- ¿Se encuentra bien señora O'Conner? -le preguntó Jessica.

La joven, todavía aturdida, asintió con la cabeza.

- ¿Y el bebé? -continuó Jessica sin rodeos, metiendo las manos por debajo del abrigo de la chica y apretándole ligeramente el vientre-. ¿Está bien?

La joven se quedó mirándola, arrancada de su apatía por las exploraciones suaves e inesperadas de las manos de la otra mujer.

- ¿Le duele? -preguntó Jessica.

La señora O'Conner sacudió la cabeza y Jessica emitió un quedo suspiro de alivio. El torso de la muchacha estaba blando y flexible en lugar de rígido a causa de contracciones prematuras. Sonriendo alentadoramente, Jessica volvió a ponerle bien el abrigo y se sentó junto a ella, cediéndole a Rafe el banco de enfrente.

- Dígame si nota algún cambio -le pidió Jessica.

La joven asintió y luego sonrió vacilante.

- Gracias, señora. Lamento haber insultado a su esposo. Es que… -Su voz se desvaneció mientras se santiguaba con mano temblorosa-. Es que me asustan tanto los indios… Me siento muy avergonzada.

- No se preocupe por eso -respondió Jessica. Una repentina e insoportable sensación de cansancio la invadió, una vez pasada la urgencia del momento, dejándola exhausta-. Sé lo que son las pesadillas y los miedos diurnos mejor que nadie.

La joven miró las manos de Jessica, vio cómo temblaban y emitió un gemido de sorpresa.

- ¡Usted también está asustada!

- Por supuesto que lo estoy. No soy tan estúpida como para no darme cuenta de cuándo pueden herirme o matarme. Simplemente he aprendido a ocultar el miedo.

Jessica metió las manos por debajo de su capa, tiró de los pesados pliegues para ajustarla más a su cuerpo y cerró los ojos luchando por controlarse. Había sido mucho más fácil cuando había tenido algo que hacer, en vez de sentarse a esperar.

Al fin, el sonido de los disparos perdió intensidad, se volvió esporádico y desapareció por completo. La diligencia no redujo la velocidad. Una de las sacudidas fue tan fuerte que una rueda trasera perdió totalmente el contacto con el suelo haciendo caer a las dos mujeres sobre Rafe. Jessica se golpeó la cabeza contra el lateral de la diligencia, quedando aturdida por un momento.

Rafe la agarró con su brazo derecho y la sujetó contra su pecho hasta que la diligencia volvió a apoyarse sobre las cuatro ruedas.

- Lo lamento muchísimo, señor -se disculpó la señora O'Conner avergonzada mientras se erguía y volvía a sentarse en su sitio.

- No se preocupe -contestó Rafe-. ¿Señora? ¿Está bien?

Mareada, Jessica asintió con la cabeza intentando despejarse. Parecía como si los sonidos le llegaran desde todas las direcciones, golpeándola y haciéndole imposible pensar o hablar. La oscuridad dio vueltas a su alrededor cerniéndose sobre ella.

Luchando, a pesar de estar convencida de que no podría vencerla, Jessica hizo frente a la oleada de oscuridad que la iba rodeando. Su último pensamiento antes de hundirse en ella, fue que estaba segura de que así se había sentido su madre cada vez que el conde la arrastraba hasta el lecho marital a pesar de sus gritos y forcejeos, forzándola a aceptar la semilla que algún día la desgarraría.

La señora O'Conner lanzó un gemido de horror y se arrodilló en el estrecho pasillo frente a Jessica.

- ¿Señora Lonetree?

Rafe no se preocupó en llamarla. Había sentido cómo su cuerpo perdía las fuerzas. Sostuvo su mejilla contra su pecho, cubrió la oreja que quedaba expuesta con la mano y emitió un silbido lo bastante estridente como para hacer añicos un cristal, con el fin de llamar la atención de los hombres que viajaban en la parte superior de la diligencia.

- ¡Aminore! -gritó Rafe-. ¡Una de las mujeres está herida!

Esas palabras hicieron que un escalofrío atravesara a Wolfe. Agarró la barra de sujeción y se inclinó hacia abajo hasta que pudo ver el interior de la diligencia a través de la cortina rasgada. Al principio, no fue capaz de distinguir nada. Entonces, la señora O'Conner se apartó y vio a Jessica en los largos brazos del jinete desconocido.

La diligencia seguía en marcha cuando Wolfe saltó, corrió junto a ella y abrió la puerta. Con una rapidez que sorprendió a todos, se deslizó dentro de la cabina.

- ¿Le han disparado? -preguntó Wolfe, dejando a un lado el rifle que todavía llevaba en la mano.

- No -contestó Rafe-. La diligencia dio una sacudida y la hizo caer. Se golpeó la cabeza tan fuerte que ha perdido el sentido.

Wolfe emitió un gruñido.

- Bien, eso explica por qué han dejado de oírse los gritos.

Rafe le lanzó una mirada de sorpresa, pero él no se dio cuenta. Estaba demasiado ocupado cogiendo a Jessica del regazo del desconocido y poniéndola en el suyo. La señora O'Conner se alejó hasta el otro extremo del asiento para dejarle espacio. Wolfe casi no notó el movimiento de la joven. Estaba demasiado centrado en controlar la ira irracional que le había dominado al ver a Jessica en los brazos de otro hombre.

- Hizo una maniobra extraordinaria -comentó Wolfe mientras examinaba la ligera contusión que se estaba formando en la sien de Jessica-. No recuerdo haber visto nunca a un hombre subir a una diligencia así.

- Mi nombre es Rafe, y no hubiera tenido nada que hacer sin su puntería ni la astucia de su esposa. Si ella no hubiera abierto la puerta, me hubiera costado mucho conseguir subir al techo de la diligencia con una sola mano.

- Usted se refiere a la señora O'Conner. Me temo que mi esposa ha sido educada con demasiada delicadeza como para ser de utilidad en un momento así -le interrumpió Wolfe. Después, miró hacia la mujer embarazada-. Permítame que yo también le dé las gracias. Si no se hubiera expuesto a los tiros el tiempo suficiente como para que pudiera coger el rifle, todos lo hubiéramos pasado muchísimo peor.

- Yo… -La voz de la chica se desvaneció cuando vio las tensas líneas del rostro de Wolfe y percibió al salvaje que había tras ellas. Apartó la mirada rápidamente-. Yo no hice nada.

Wolfe asumió que la señora O'Conner simplemente estaba siendo modesta. Le sonrió y volvió a dirigir su mirada hacia Jessica. Su sonrisa se desvaneció. Parecía muy pequeña y frágil, y su rostro había perdido el color. Incluso sus labios, que normalmente tenían el color de las cerezas maduras, habían palidecido.

¿Admitirás ahora lo quejo siempre supe?, preguntó Wolfe en silencio a su esposa inconsciente. No eres la clase de mujer que puede sobrevivir en el Oeste y criar hijos en él. Eres una criatura hecha de encajes y luz de luna, una aristócrata que no podría soportar esta clase de vida. Necesitas a un hombre rico y noble que pueda envolverte con seda y satén, y protegerte de cualquier mal.

Siento no poder ser ese hombre. Nunca lo seré. Ni yo puedo cambiar lo que soy, ni tú convertirte en una mujer como Willow. Sólo puedo intentar mantenerte viva hasta que tu terquedad ceda ante la realidad. No estamos hechos el uno para el otro.

En silencio, Wolfe sostuvo su delicado peso, y se maldijo a sí mismo y a Jessica por el nefasto enredo en el que la joven había convertido sus vidas y, más allá de todo eso, maldijo el deseo que sentía por ella y que le dominaba incluso en ese momento, pues su cuerpo respondía al contacto y al aroma de la mujer que no debía tomar, porque, entonces, su matrimonio sería tan real y definitivo como la muerte.

Cuando Jessica abrió los ojos, sintió que el mundo giraba vertiginosamente a su alrededor y que el centro de ese mundo era una pesadilla que la miraba con ira desde unos ojos oscuros. Con un gemido sofocado, forcejeó con aquel mal sueño. La mano de Wolfe cubrió su boca mientras la sostenía con fuerza. La facilidad con que dominaba sus esfuerzos por soltarse le hubiera hecho sentir pánico si sus ojos finalmente no hubieran podido enfocar lo suficiente como para reconocer a Wolfe. Dejó de resistirse al instante, porque sabía que él nunca le haría daño.

- ¿Has acabado? -preguntó Wolfe.

Jessica asintió, ya que su mano no le permitía hablar.

- Bien. Ya hemos soportado bastante tus gritos.

- No ha gritado ni una sola vez mientras yo he estado aquí -replicó el otro ocupante de la diligencia sin alterarse.

Wolfe dirigió al otro hombre una mirada que hubiera congelado un rayo. Rafe se la devolvió.

- Además, tiene buena mano con los vendajes -añadió, abriendo su chaqueta lo suficiente como para que pudiera ver su brazo.

Por primera vez, Wolfe se dio cuenta de que Rafe estaba herido. Entonces, observó que el vendaje estaba hecho con una seda azul celeste que era del mismo tono que los ojos de Jessica. Unos ojos que lo miraban con la frialdad del hielo. Al instante, retiró la mano de su boca.

- Gracias, milord -dijo Jessica con un tono tan glacial como sus ojos.

- No soy un lord.

- Ni yo una estúpida gritona.

- Puede que me haya confundido.

- No es difícil que un hombre sordo, mudo y ciego se confunda.

Rafe ocultó su risa tras una tos.

- ¿Cómo está su cabeza, señora?

- Todavía en su sitio. -Jessica cerró los ojos por un momento-. Al igual que mi lengua.

Levantó la cabeza hacia Wolfe y recordó todas sus promesas de ser dulce, amable, divertida y sociable. Una oscura oleada de cansancio la invadió. Estar casada con un hombre que la miraba sin un asomo de ternura en sus implacables ojos hizo que se sintiera muy sola.

- Lo siento -dijo Jessica con tristeza, en un tono tan bajo que sólo Wolfe pudo oírla-. No he hecho otra cosa que disgustarte. Ojalá pudiéramos volver a aquellos días en los que corrías bajo una violenta tormenta para encontrarme. Pero ya no podemos, ¿verdad? También lo lamento por eso.

- Podemos acabar con esto, lady Jessica. Sólo di la palabra.

- Nunca, mi querido lord bastardo -dijo en voz baja, recordando el horror de sentir los dientes y manos del barón Gore recorriendo su carne desnuda-. Nunca.

Incapaz de mantener la mirada de Wolfe por más tiempo, Jessica apartó la vista. No le quedaba más energía para luchar contra él o contra el dolor que se clavaba en sus sienes con cada sacudida de la diligencia. La oscuridad la arrastraba, una oscuridad que se llevaba toda la fuerza que la ayudaba a contenerse. Sin embargo, no era el golpe en la cabeza lo que la consumía, sino la necesidad de evitar la terrorífica oscuridad de los sueños que no podía recordar.

En algún lugar en lo más profundo de su interior, una niña gritaba de terror en medio del viento y recibía como respuesta recuerdos aún más terroríficos que se escondían en lugares donde nadie había estado antes.

- ¿Jessica?

No hubo respuesta. Al principio, Wolfe pensó que se había vuelto a desmayar. Pero entonces, vio que sus ojos estaban abiertos, fijos en algo que sólo ella podía ver. Algo terrible. Un escalofrío recorrió la espalda de Wolfe cuando se dio cuenta de lo profundo que debió ser su miedo durante el ataque. A pesar de la promesa que se hizo a sí mismo de poner a prueba su resistencia hasta que aceptara la anulación, no pudo evitar estrecharla contra su cuerpo, acunarla y protegerla, porque en aquel momento estaba demasiado indefensa como para protegerse a sí misma.

- Jessi -le susurró en el oído-, déjame ir. No me obligues a hacerte más daño.

Aunque estaba seguro de que le escuchaba, ella no hizo ningún intento por responderle.

- ¿Es eso lo que quieres? -preguntó él bruscamente-. ¿Una guerra sin cuartel?

Jessica no se movió ni habló. Tampoco dio ninguna señal de haber escuchado nada de lo dicho por su esposo.

- Que así sea -sentenció Wolfe en tono sombrío.

Capítulo 4

Las Montañas Rocosas surgían de forma abrupta tras la casa de Wolfe; sus laderas se hallaban surcadas por la estación cambiante, sus helados picos estaban envueltos por nubes, y sus faldas se anclaban firmemente en las llanuras que Jessica había aprendido a amar durante las expediciones con su tutor. Nunca había estado en casa de Wolfe, porque lord Stewart había preferido cazar en el Territorio de Wyoming. Aun así, no esperaba que fuera grande, pues sabía que la mayoría de los americanos no podían permitirse la magnificencia de las mansiones solariegas a las que ella estaba acostumbrada.

Sin embargo, Jessica no había pensado en lo que supondría vivir en una casa pequeña con su esposo. Wolfe, sí. Había estado imaginando su consternación con verdadero placer, asumiendo que le proporcionaría una rápida victoria en la batalla por la anulación.

- Tu casa es muy bonita, pero… -La voz de Jessica se perdió.

- ¿Sí? -Wolfe la animó a continuar, siendo consciente de lo que le preocupaba.

- Sólo hay un dormitorio.

Wolfe enarcó sus cejas en un gesto de irónica diversión.

- ¿Estás segura?

- Bastante -respondió Jessica, volviendo al tono cortante que se había esforzado tanto por evitar-. Y dentro de esa habitación sólo hay una cama.

Él asintió.

Sonriendo y esforzándose por adoptar un tono burlón, Jessica le lanzó la pregunta que la atormentaba:

- ¿Vas a dormir sobre los sauces con los pájaros, en plena naturaleza, como a ti tanto te gusta?

- ¿Por qué habría de hacer eso? La cama es lo bastante grande para los dos.

- Wolfe, hablo en serio.

- Yo también. No soy un aristócrata, milady. Soy un bastardo sin título. En América, las clases más bajas tenemos una costumbre pintoresca: los esposos comparten el mismo lecho.

El corazón de Jessica empezó a latir frenéticamente. Juntó las manos con fuerza para ocultar su temblor y sonrió de forma persuasiva.

- Estoy segura de que bromeas.

Él se rio y dijo con voz firme:

- No, no bromeo.

- Seguro que sí -insistió Jessica con voz suave a pesar de la súplica que se leía en sus ojos-. Ninguna mujer sufriría la presencia de su esposo en su cama todas las noches.

- No una aristócrata, eso seguro -replicó Wolfe-. Pero una mujer del Oeste, sí. Pregúntale a Willow Black. Ella y Caleb comparten la misma cama noche tras noche y, créeme, no podrían parecer más felices.

La desnuda melancolía en la voz de Wolfe enfureció tanto a Jessica que olvidó su miedo por compartir, no sólo el dormitorio con él, sino también el lecho.

- Otra vez Willow -exclamó ocultando su enojo bajo un suspiro-. Qué mujer tan virtuosa debe ser.

- Sí.

- ¿Dónde duermen las mujeres del Oeste que no son tan perfectas como ella? -preguntó Jessica en tono suave-. ¿En el establo?

- Sólo si no asustan a los caballos.

- Entonces, no podré dormir allí. -Se quitó el sombrero y dejó caer sus trenzas medio deshechas-. Cuando los caballos vean mi cabello, pensarán que el heno está en llamas.

De mala gana, Wolfe suavizó su expresión. En los días que siguieron al ataque de la diligencia, le fue imposible estar con Jessica y no disfrutar de su compañía. Se había mostrado indefectiblemente alegre, agradable, encantadora e ingeniosa. Había logrado que el viaje fuera placentero para todos, a excepción de una persona.

La excepción era el fuerte desconocido rubio que sólo les había dado un nombre: Rafe.

Wolfe y Rafe se habían dado cuenta tácitamente de que hubieran acabado enfrentándose si ambos hubieran permanecido encerrados con una alegre joven danzando entre ellos. Sin mediar una sola palabra al respecto, Rafe pasó el resto del viaje con el conductor. En la segunda parada de la diligencia, compró un caballo y una silla a un nostálgico ciudadano del Este, y cabalgó hacia la puesta de sol tras expresar, una vez más, su agradecimiento a Jessica por sus cuidados como enfermera.

A Wolfe le pareció que Rafe se había mostrado demasiado agradecido con ella. Observar cómo Jessica seguía con la mirada a aquel hombre de voz suave hasta que desapareció bajo la incandescente luz del sol, hizo que se sintiera profundamente dolido. No podía evitar preguntarse si también habría mirado asustada a Rafe como hizo con él, cuando despertó en la diligencia y se encontró en sus brazos.

- Puedes dormir en mi cama como una esposa del Oeste o puedes dormir frente a la chimenea del salón como si fueras mi perro preferido -aclaró Wolfe fríamente-. Tú decides. Al igual que decidiste que nos casáramos.

Jessica se obligó a sonreír.

- Eso es muy generoso por tu parte. Sé cuánto te gustan los perros.

Wolfe entornó los ojos, pero antes de que pudiera decir nada, Jessica se dio la vuelta y observó el dormitorio una vez más. Al principio, no lo miraba realmente, pero, poco a poco, las líneas y colores fueron cautivándola como lo habían hecho a primera vista. La habitación era como el propio Wolfe: sobria y muy masculina. Tenía la elegancia de un halcón o un puma; una extraña mezcla de equilibrio y fuerza más que de delicadeza.

Al igual que el exterior de la casa, las paredes de la habitación estaban hechas de troncos sin corteza. El interior había sido lijado y pulido hasta conseguir un suave acabado, que daba a la habitación un aire acogedor y sutilmente suntuoso. Aunque los muebles habían sido diseñados por un hombre que amaba resaltar la veta y riqueza de la madera, la severa sencillez del diseño era casi sorprendente para los ojos de alguien acostumbrado al lujo europeo.

Sin embargo, las líneas de la cama, del armario, de la mesa y de la silla atraían la atención de Jessica una y otra vez. La cautivaban. Las mantas de bonitos colores y la pálida y luminosa colcha de piel, doblada a los pies de la cama, podrían haber pertenecido a un duque por su lujoso aspecto. En la mesilla de noche, como si fuera un ramo de flores, reposaba una pieza de cristal en forma de sol, pero, a diferencia de las flores, el cristal nunca se marchitaría ni moriría.

- Tienes un agudo sentido de la textura y de la proporción -comentó Jessica en voz baja-. La habitación es muy bonita. Los muebles son… extraordinarios.

- ¿Estás siendo sarcástica, lady Jessica? -replicó Wolfe echando un vistazo al dormitorio.

Ella se quedó mirándolo, sorprendida por su tono mordaz. Antes de que pudiera hablar, él continuó.

- Los muebles los hizo un miembro de la secta de los Shaker, famosa por su austeridad y sencillez, a cambio de comida y alojamiento durante un invierno especialmente largo. Las mantas, al igual que la piel, no tienen nada de particular; provienen de la compañía Hudson Bay.

- Si quisiera ser sarcástica -replicó Jessica con aspereza-, no tendrías que preguntarme. Lo sabrías.

- ¿De verdad? Entonces dime qué ves en esta habitación que pueda gustar a una dama tan bien educada como tú.

- Muchas cosas -contestó Jessica, aceptando el tácito reto-. Las líneas de los muebles son sencillas hasta el punto de ser austeras, lo que resalta la atractiva calidez del fuego, los ricos colores de las mantas y la atrayente textura de la piel. La chimenea es muy ingeniosa, porque está ubicada de tal forma que da calor a dos habitaciones a la vez. ¿Y lo que hay detrás del biombo es una bañera?

- Sí.

- Es muy grande.

- Yo también lo soy.

Wolfe observó cómo Jessica pasaba los dedos por el respaldo de una silla cercana.

- Tienes todo lo que necesitas para tu comodidad y además es bonito -dijo en voz baja-. Quienquiera que hiciera esto era un magnífico artesano que amaba la madera. Observa cómo se ajustan las vetas de la madera, cómo siguen las líneas de las sillas.

Wolfe veía algo más que eso. Veía la sensualidad latente en Jessica, el evidente placer que le aportaba el contacto de la suave madera bajo sus dedos.

- Y la piel -añadió acercándose a los pies de la cama-, es magnífica.

- Es de zorro ártico. Viven a los pies de los glaciares cuyas grietas son del mismo color azul que tus ojos.

- ¿Es un color bonito? -preguntó ella suavemente.

- Sabes que lo es.

- A mí nunca me lo ha parecido.

Jessica hundió sus dedos en la gruesa piel blanca, buscando y encontrando sus suaves texturas. El gemido de placer que emitió al acariciarla puso en alerta todos los hambrientos sentidos de Wolfe. La idea de que aquellos finos dedos pudieran enredarse en su pelo, provocó que una marea de deseo recorriera su cuerpo.

Se giró alejándose con brusquedad.

- Traeré aquí tus baúles. Independientemente de dónde decidas dormir, usarás esta habitación como vestidor.

Jessica alzó la cabeza con curiosidad, sorprendida por el tono ronco en la voz de Wolfe.

- Mientras termino de descargar el carro -continuó Wolfe-, empieza a preparar una cena fría y algo de café caliente. Las provisiones están en los sacos. Vacíalos y guárdalo todo; así sabrás dónde encontrar las cosas cuando las necesites para cocinar.

- Wolfe -exclamó Jessica con rapidez.

Él se dio la vuelta.

Jessica iba a explicarle que no tenía ni idea de cómo preparar una cena, ya fuera fría o caliente. Pero el aire expectante de su postura le hizo saber que estaba esperando esa oportunidad para cebarse con ella de nuevo por su incompetencia como esposa. No estaba segura de si sus nervios podrían soportarlo en ese momento.

El largo e incómodo viaje en carro desde la terminal de la diligencia en Denver había puesto a prueba el aguante de Jessica y lo había llevado hasta el límite. Estaba agarrotada, helada, magullada y más fatigada de lo que había estado nunca. Pero se esperaba de ella que preparara con aire risueño una comida para la persona más exigente que había conocido: su esposo.

- ¿Sí? -preguntó Wolfe con voz suave.

- Sólo… sólo me preguntaba dónde debía poner mi ropa.

- Como no sabía que volvería con una esposa de Inglaterra, no compré ningún armario. -Su sonrisa era una fina línea blanca que resaltaba en su oscuro rostro-. Aunque no importa, porque no te quedarás el tiempo suficiente como para que valga la pena deshacer siquiera un baúl.

- Oh, ¿eso significa que pronto haremos otro viaje? -preguntó Jessica con un tono forzadamente alegre.

- Nosotros, no. Tú. Y será de vuelta a Londres.

- ¡Ah, ese viaje! Bueno, ya sabes que no es bueno adelantarse a los acontecimientos. Yo en tu lugar no me haría muchas ilusiones.

Wolfe observó la radiante sonrisa de Jessica y sintió que empezaba a perder la paciencia. Si ella se hubiera enfadado o quejado, podría haberla reprendido, pero su inagotable fuente de alegría lo hacía imposible. Y lo peor era que ella lo sabía tan bien como él. Quizá, era incluso más consciente de aquello que él mismo.

- La cocina, milady, está tras esa puerta.

- Por supuesto. Ya me lo imaginaba.

Se recogió la falda del destrozado traje con las manos y se acercó a la entrada, donde permanecía de pie su poco dispuesto esposo.

- La cena debería estar en una hora -anunció Wolfe al tiempo que metros de lana suave rozaban sus muslos tensando todos los músculos de su cuerpo-. Y espero que el café esté listo mucho antes.

- No te preocupes, lo estará.

Pero no estaba tan segura de que fuera así. El suelo de la cocina era de ladrillo y había armarios por todas partes, una bomba de agua, un fregadero y una gran estufa. Y a lo largo del suelo de la cocina, se hallaban alineados los sacos con las provisiones. Era evidente que la pequeña mesita colocada en un rincón había sido fabricada por el mismo artesano que había diseñado los muebles del dormitorio.

Ahora que Wolfe no estaba presente para valorar el estado de ánimo de Jessica, su sonrisa desapareció como si nunca hubiera existido. En lugar de su decidida alegría, se reflejaba en su rostro un cansancio físico que convertía en un suplicio el simple hecho de mantenerse erguida. Mentalmente tampoco le quedaban más fuerzas. Y lo que era peor: ni siquiera veía ningún alivio a la vista. No importaba lo que se esforzara en lograr algo de simple calidez humana de Wolfe. Desde el ataque de los indios, se había mostrado brusco, intratable, frío e imposible de complacer. Y por si aquello no fuera suficiente, el viento no dejaba de gemir sobre la tierra. Cuando estaba sola, podía oírlo con terrible claridad.

La soledad se había convertido en su constante compañera, sobre todo, cuando Wolfe estaba cerca. Automáticamente, se llevó la mano al pecho. Bajo la ropa, el guardapelo colgaba oculto entre suaves pliegues de encaje. El contacto del collar le tranquilizó.

- Bien -dijo Jessica obligándose a impregnar de alegría su voz, pues cualquier cosa era mejor que el horror que se acercaba arrastrado por el viento-. ¿Dónde se supone que ha escondido la cafetera? ¿Y qué aspecto se supone que tendrá?

El agudo aullido del viento le ofreció más respuestas de las que Jessica deseaba oír. Apresuradamente, buscó a tientas las cerillas y encendió una lámpara, pues Wolfe había cerrado los postigos de las ventanas antes de irse a Londres. Había visto a una multitud de criados encender diferentes lámparas a lo largo de su vida, pero le costó varios intentos dar con la combinación adecuada de fuego, mecha y aceite. El humo que empezó a soltar la lámpara cuando por fin la encendió, le molestaba, pero era mejor que nada.

El viento soplaba sobre el tejado y hacía que la tapa del conducto de la estufa diera golpes y sonara como el arrastrar de unas cadenas lejanas que le recordaban su infancia en Escocia, cuando se escondía en la cocina con las doncellas porque no podía soportar más los sonidos que salían de las habitaciones de su padre. Hacía mucho tiempo que Jessica no pensaba en esas cosas. No deseaba empezar a hacerlo ahora.

Tarareando para silenciar tanto al viento como a sus siniestros y conmovedores recuerdos, Jessica se puso a trabajar. La canción que tarareaba era su favorita. Se trataba de una canción popular escocesa. La letra siempre le había parecido demasiado sencilla, pero la melodía tenía una delicada cadencia que la animaba. Cuanto más violentamente soplaba el viento, más alto cantaba Jessica, al tiempo que abría y cerraba los armarios en busca de la cafetera.

Después de haber abierto todos los armarios y de revisarlos mientras sujetaba la humeante lámpara a la altura de los ojos, seguía sin encontrar nada que se pareciera a aquel elegante recipiente de plata de ley con el que los sirvientes de lord Robert servían el café. Ni tampoco había encontrado nada similar a las pequeñas cafeteras bajitas y anchas, también de plata, o a las tazas finísimas de porcelana que se usaban para servirlo en el dormitorio.

- Maldita sea -murmuró.

Jessica comenzó de nuevo la búsqueda y la canción. Cuando estaba a punto de abrir otro armario, sintió que no estaba sola en la habitación y giró sobre sus pies.

Wolfe estaba apoyado en el marco de la puerta, tenía los brazos cruzados sobre su pecho y una extraña expresión iluminaba su rostro.

- Esa canción… -susurró.

- Bonnie Laddie, Highland Laddie. Es una canción un poco tonta sobre un escocés que lleva una gorra.

Wolfe se aclaró la garganta e intentó reprimir la risa que pugnaba por salir de su garganta.

- Sí, claro. Hace mucho tiempo que no oía la letra original. La había olvidado.

Él emitió un sonido estrangulado y desvió su mirada por un momento.

- ¿Estás bien, Wolfe?

En silencio, Wolfe se resistió a sonreír.

- Ya sé que no tengo una voz prodigiosa -murmuró Jessica, sonriendo con ironía-, pero hasta ahora nadie se había reído de ella. Sin embargo, si te parece divertido, cantaré más a menudo.

- Dudo mucho que la letra que tú conoces sea tan divertida como la que recuerdo yo. -Wolfe observó cómo Jessica ladeaba la cabeza y lo miraba con sus ojos color aguamarina muy abiertos-. Pareces un gato cuando me observas con tanta calma.

La intensidad de la mirada de Wolfe dejó sin respiración a Jessica. Notaba una extraña sensación en la boca del estómago, como si él estuviera acariciando su cabello. Pero no la estaba tocando. Sólo la observaba.

Haciendo un gran esfuerzo, se obligó a hablar.

- ¿Cómo es la letra que tú conoces?

- Es muy larga.

- Mejor. Enséñamela y cantaremos juntos.

Wolfe apretó sus labios para detener la sonrisa que amenazaba con vencer sus esfuerzos por controlarse.

- La letra que yo conozco te horrorizaría.

- ¿Por qué?

- Habla del báculo de Adán, entre otras cosas -respondió Wolfe sin mostrar ninguna emoción.

Jessica parecía perpleja.

- ¿Por qué tendría que horrorizarme hablar del báculo de Adán?

- También se le conoce como la azada, la caña de pescar, la baqueta de tambor, la candela romana, el hierro de marcar, la daga, la espada, la varilla de zahorí, el bastón, la pistola y, últimamente, el rifle de repetición. -La voz de Wolfe vibraba intentando reprimir la risa-. También tiene otros nombres. Muchos más. Y cada uno, es un verso de la canción que cantabas.

Jessica frunció el ceño.

- Una herramienta que sirve para muchas cosas, ¿no crees?

Wolfe se rindió al fin, echó la cabeza hacia atrás y se rio sin poder contenerse.

Aquel profundo y masculino sonido hizo que Jessica se sintiera como si estuviera cerca de una hoguera, logrando que parte de la tensión que la agobiaba desapareciera. La inundó una sensación de alivio que casi la mareó y que le hizo ser consciente de lo mucho que había temido no poder hacer sonreír a su esposo nunca más.

- Como tú has dicho -consiguió decir Wolfe finalmente-, es una herramienta con multitud de utilidades. Por suerte, Eva estaba igualmente bien dotada.

Jessica pestañeó.

- ¿Cómo?

- El báculo de Adán tenía su complemento en Eva.

- No lo entiendo.

- Eva disponía de un campo fértil que Adán podía cultivar -explicó Wolfe serio-, un estanque donde podía pescar, un pozo muy profundo que tenía que descubrir con su vara de zahorí, una suave funda para que su cuchillo o espada descansaran dentro… Ah, veo que el entendimiento empieza a iluminar tu rostro.

Jessica se ruborizó y se cubrió la boca con las manos, pero no pudo evitar que se le escaparan unas risitas. Su risa era contagiosa e hizo estallar a Wolfe de nuevo. Pronto, Jessica se reía tanto que tuvo que apoyarse en la puerta de un armario para no caerse.

Wolfe no estaba en mejores condiciones. Hacía años que no tomaba el pelo a Jessica hasta el punto de que ambos quedaran agotados de tanto reírse. No se había dado cuenta, hasta ese momento, de cuánta vida le había faltado.

- Te he echado de menos -confesó antes de poder pensárselo dos veces.

- No tanto como yo a ti.

- ¿Me has echado de menos?

- Oh, sí -respondió ella secándose las lágrimas que le caían por las mejillas de tanto reírse-. Cuando estás conmigo, nunca oigo el viento.

- Qué extraña razón para echar de menos a alguien.

- Las elfas son criaturas extrañas.

Wolfe se quedó mirando las puertas de los armarios abiertos.

- Sí, lo son. ¿Por qué has abierto todos los armarios, pequeña elfa?

- Buscaba la cafetera.

- Está sobre la estufa.

Jessica se irguió y miró fijamente la panzuda estufa. No vio nada más que un recipiente abollado que parecía una jarra alta y más bien estrecha. Era más ancha en la parte de abajo que en el extremo superior y tenía una ligera protuberancia en el borde. Un asa metálica sobresalía por encima de la tapa.

- Una cafetera sobre la estufa -dijo en tono neutro.

- Mmm…

El sonido que emitió Wolfe era parecido al que haría un gran gato satisfecho. Jessica lo miró por debajo de sus espesas pestañas rojizas.

- ¿Y cómo funciona esta cafetera?

- Es muy fácil. La llenas de agua, la pones en la estufa hasta que hierva, añades el café, dejas que hierva un poco más y luego añades un poco de agua fría para que el café se deposite en el fondo.

- Ah -musitó animándose-. Es realmente sencillo.

Jessica se acercó a la estufa, quitó la tapa y buscó a su alrededor una jarra de agua. No había ninguna.

- El agua sale de la bomba -comentó Wolfe-. Estoy seguro de que sabes qué aspecto tiene una bomba, ¿verdad?

- ¿Te burlas de mí?

- No lo sé. Las elfas son criaturas impredecibles. Es difícil estar seguro de lo que saben.

Jessica nunca había usado una bomba de agua, pero sí había visto cómo lo hacían otros. Se aproximó al fregadero, colocó la cafetera debajo del caño de la bomba y levantó la larga palanca. Tuvo que ponerse de puntillas para alzarla al máximo.

- Espera.

Jessica se quedó inmóvil, se tambaleó y empezó a perder el equilibrio. Antes de que pudiera caer y hacer descender la palanca sin querer, Wolfe corrió hacia ella y la cogió en volandas. Ella soltó un gemido de sorpresa.

- Has olvidado algo -dijo él con calma, levantándola hasta que su cabeza estuvo al nivel de la suya.

Jessica se quedó mirando los ojos color azul medianoche que estaban a pocos centímetros de los suyos, y preguntó:

- ¿Qué he olvidado?

- No has cebado la bomba.

La mirada de perplejidad que Jessica le dirigió, hizo que Wolfe entendiera que no sabía de qué le estaba hablando. Empezó a bajarla, pero tener su estrecha y cálida cintura entre sus manos le hacía sentirse demasiado bien como para dejarla ir todavía.

- ¿Ves ese jarro de agua junto a la bomba? -preguntó.

Su voz, que se había vuelto más profunda, agitó los nervios de Jessica de una forma que la hizo temblar y que sólo le permitió asentir brevemente. La movió de repente, haciéndola girar y poniéndola de espaldas a él. El gemido entrecortado de Jessica quedó oculto bajo las palabras de Wolfe.

- Coge el jarro, pequeña elfa.

Ella se inclinó sobre el estante y, al hacerlo, apretó sus nalgas contra los muslos de Wolfe. Él cerró los ojos y se dijo a sí mismo que debía soltarla. En lugar de eso, apretó más sus manos, saboreando su suave calidez contra el doloroso apetito masculino y la necesidad que se había concentrado entre sus piernas.

- Ahora vierte el agua en la abertura de la parte de arriba de la bomba -continuó en voz baja.

Los movimientos de Jessica la acercaron aún más a la hambrienta carne de Wolfe. El agua salpicó y bailó resplandeciendo bajo la luz de la lámpara. Aunque un poco tarde, Wolfe recordó al fin lo que se suponía que debía hacer. Volvió a cambiar de posición a Jessica, manteniéndola pegada a su cuerpo con un brazo mientras que con el otro movía la palanca de la bomba. Enseguida, el agua salió a borbotones yendo a parar a la cafetera hasta que se desbordó.

- A eso -dijo Wolfe, dejando que Jessica se deslizara por su cuerpo hasta que volvió a tocar suelo con los pies-, se le llama cebar una bomba.

Arrepentido, se dio cuenta de que la bomba no era lo único que había sido alimentado durante la lección. Pero no podía culpar a Jessica por eso. Ella no era consciente de lo que hacía cuando apretó sus nalgas contra su carne erecta, hasta que pudo sentir la forma de sus caderas bajo los pliegues de tela de su falda.

- ¿Por qué has hecho eso? -preguntó ella.

Por un momento, Wolfe pensó que Jessica se refería a la forma en que la había sostenido mientras le enseñaba la lección. Luego, se dio cuenta de que se refería a la bomba. Abrió la boca para responderle, pero la idea de explicarle a una elfa inocente las complejidades de la succión, la presión y el bombeo que formaban parte del mecanismo mientras que, al mismo tiempo, su cuerpo ardía de pasión, le superó.

- Piensa en ello como en un ritual religioso -respondió finalmente.

Jessica echó su cabeza hacia atrás para poder mirarle y volvió a ser consciente de lo corpulento que era su esposo. Sin embargo, estar entre sus brazos no le había asustado ni le había hecho sentirse incómoda. Al contrario, le había gustado, al igual que le había gustado mirar las profundidades de sus ojos tan de cerca y sentir el calor de su pecho en la mejilla. La poderosa fuerza de su brazo sujetándola había sido incluso más atrayente que el movimiento de su cuerpo mientras accionaba la bomba. La idea de que la volviera a sostener de esa manera hacía que la recorrieran dulces sensaciones.

- Un ritual religioso -repitió Jessica aturdida.

- Debo de haber soltado al loro cuando desempaqueté tu silla de montar.

Riendo en voz baja, Jessica sacudió la cabeza.

- Cebar la bomba es un ritual religioso, soltar al loro mientras desempaquetas mi silla de montar… Oh, Wolfe, ¿crees que hemos perdido el juicio a causa del largo viaje?

- Muy probablemente.

Por un momento, ella se sumergió en la profundidad de sus ojos y sintió cómo aumentaba la suave sensación que surgía de la boca de su estómago.

- Provocas reacciones muy curiosas en mi estómago -comentó con voz ronca.

- ¿Náuseas, pérdida de apetito? -intentó adivinar Wolfe con ironía.

- Nada más lejos. Me haces sentir como si me hubiera tragado mariposas doradas.

La inocente confesión obligó a Wolfe a cerrar los ojos, porque si continuaba mirándola, extendería la mano para trazar las delicadas curvas de su labio superior con los dedos y luego, lo haría con la punta de la lengua. Si ya había sido bastante difícil separar sus manos de ella, sería imposible evitarlo si continuaba observándolo con ojos luminosos y llenos de asombro, mientras le hablaba de los primeros estremecimientos de la pasión que se despertaba en su cuerpo intacto.

El deseo lo sacudía en fuertes oleadas, pero permaneció inmóvil. Si la tocaba, no sabía si podría controlarse. Si respondía a una caricia con la risa o la honestidad que acababa de mostrar, no podría dejar de acariciarla hasta que se encontrara en su interior. Entonces, el matrimonio sería demasiado real. Ella se vería atada para siempre a un cazador mestizo del Oeste y él a una muchacha que tenía miedo de ser mujer.

- Creo -anunció Wolfe abriendo los ojos- que ya es hora de que continúe enseñándote cómo hacer café. Hay demasiada agua en la cafetera. Vierte la que sobra en la jarra para cebar. Y la próxima vez, llena primero la jarra.

- ¿Por qué?

- Porque si está vacía, tendrás que ir hasta el manantial a por agua antes de poder extraerla de la bomba.

- Debo verter agua en la bomba antes de poder extraerla de ella. -Jessica sacudió la cabeza-. Eso no tiene sentido.

- La mayoría de los rituales no lo tienen.

- ¿Qué pasa si bombeo sin añadir agua primero?

- El mecanismo no se hizo para funcionar en seco. Lo estropearías.

- Y te enfadarías -supuso Jessica.

- Puedes estar segura de eso. Y también enojarías a Reno. Fue él quien me ayudó a colocar la bomba.

- ¿Es un vecino?

- No -respondió Wolfe-. Busca tesoros españoles en el desierto cuando no está con Willow en las montañas de San Juan.

- ¿De verdad? ¿Y qué opina Caleb de eso?

- Le parece bien.

- Eso… eso es bastante curioso.

- Reno es el hermano de Willow.

Jessica parpadeó y musitó:

- Debe de ser desalentador ser hermano de alguien tan perfecto.

Wolfe le acercó a Jessica la cafetera y señaló hacia la estufa. Cuando la colocó sobre ella, el agua salpicó en la negra superficie.

El hierro fundido estaba frío. Tras palpar a tientas durante un rato la portezuela de la estufa, Jessica consiguió abrirla y mirar en su interior. Las astillas para encender el fuego estaban colocadas de forma metódica.

- ¿Buscas esto? -preguntó Wolfe.

Jessica se irguió. Él sostenía una taza llena de cerillas que había cogido de un estante próximo a la estufa.

- Sabes qué extremo hay que frotar contra el hierro, ¿verdad? -preguntó secamente.

- La lámpara no se ha encendido sola -señaló ella.

Wolfe miró la lámpara que humeaba alegremente sobre el banco.

- Ya veo. ¿Planeabas hacer pescado ahumado en la chimenea?

- No seas tonto. Incluso yo sé diferenciar entre una lámpara y un ahumador de pescado.

Jessica frotó una cerilla sobre la parte superior de la estufa. Se rompió y cogió otra de la taza de estaño.

- Por otra parte, lo del humo no es culpa mía -murmuró mientras hacía un nuevo intento-. Lo único que he hecho es encender la lámpara.

La cerilla no se encendió. Lo intentó de nuevo apretando más fuerte. Pero no surgió ninguna chispa del extremo.

- El humo se debe al aceite que usas.

- No, es por la mecha que has utilizado. No tiene la longitud correcta -explicó Wolfe-. Si la recortas como es debido, la lámpara no echará humo.

- Pues entonces, córtala bien -replicó ella.

Jessica deslizó la cerilla sobre la estufa una vez más. La cabeza de la cerilla se encendió y se rompió al mismo tiempo, haciendo que una lluvia de azufre en llamas cayera sobre su falda.

- ¡Maldita sea! -musitó mientras se sacudía las chispas.

Cuando Wolfe acabó de ajustar la mecha debidamente, se acercó de nuevo a la estufa. Jessica acababa de partir por la mitad otra cerilla al intentar encenderla sobre la parte suave y grasienta de la superficie metálica de la estufa. Musitando una maldición, cogió una nueva del montón cada vez más reducido que había en la taza.

- Aquí -dijo Wolfe adelantándose a Jessica y poniendo la mano sobre la suya-. Coge con fuerza la cerilla. Ahora pásala por el punto donde el fuego ardió con más fuerza la última vez. El metal está limpio ahí. No hay hollín ni grasa que estropeen el extremo de la cerilla.

A la vez que hablaba, arrastró la mano de Jessica con la suya por la estufa con un golpe rápido y firme. La cerilla ardió al instante.

- ¿Lo entiendes? -dijo.

Jessica miró a Wolfe por encima de su hombro. La cerilla encendida se reflejaba en sus ojos. El contraste entre la llama y el azul de medianoche la cautivó, al igual que sus largas pestañas negras y el pronunciado arco que trazaban sus cejas. La intensidad e inteligencia de sus ojos eran más brillantes e incluso más seductoras que la danza de la llama.

De pronto, volvió a notar en su estómago esas extrañas y estremecedoras sensaciones.

- ¿Jessi?

- Sí, lo he entendido.

- ¿Seguro? Pareces algo desconcertada.

- Sólo un poco impresionada.

- ¿Por encender una cerilla?

Ella sonrió de forma extraña.

- No, por ti. Me acabo de dar cuenta de lo apuesto que eres.

Wolfe abrió los ojos ligeramente y luego los entornó. El pulso en su garganta se aceleró.

- Lo que quiero decir es que siempre he sabido que eras apuesto -continuó Jessica intentando explicarse-. Durante años, todas las mujeres, desde las duquesas hasta las doncellas, han parloteado sin parar sobre tu aspecto, pero nunca me había fijado realmente. Es bastante desconcertante verte, de repente, como ellas deben haberte visto siempre. -Jessica rio vacilante-. No me mires así. Ya me siento lo bastante estúpida. ¿Cómo he podido pasar por alto algo tan obvio para tantas mujeres? ¡Ay!

Jessica sacudió la mano cuando la llama le quemó la piel. Se llevó los dedos a la boca soltando la cerilla todavía encendida sobre la estufa.

- ¿Estás bien? -preguntó Wolfe.

Jessica se sopló las puntas de los dedos antes de mirarlo con ojos críticos.

- Sólo están un poco chamuscados.

- Déjame ver.

Él se quedó mirando las puntas de sus dedos, luego acercó la cabeza y con ternura pasó la punta de la lengua sobre ellos. Cuando volvió a levantar la cabeza, Jessica lo estaba observando con una expresión que podía ser de asombro o disgusto.

- No hace falta que me mires tan horrorizada -exclamó Wolfe de forma cortante-. Es sólo una forma de hacer que olvides el dolor.

Jessica abrió la boca, pero no supo qué decir. Ambos notaron cómo la recorría un escalofrío. Wolfe se dio la vuelta y encendió otra cerilla con un rápido movimiento de la mano.

- Ve a deshacer el equipaje, milady -le ordenó mientras encendía el fuego con la cerilla-. El «vizconde salvaje» preparará hoy la cena.

Jessica se estremeció. No se dio cuenta de lo cálida y cariñosa que se había vuelto la voz de Wolfe hasta que pudo compararla con su actual tono glacial y distante.

- Wolfe, ¿qué he hecho?

- Cuando hayas acabado con el equipaje, asegúrate de coger algunas de esas sábanas de lino, dignas de una princesa, y prepara un camastro junto a la chimenea. Una mojigata como tú no querrá hacer algo tan monstruoso como dormir con un hombre y, mucho menos, con un salvaje como tu esposo.

Wolfe se puso en pie. Detrás de él, las llamas del fuego crecieron en intensidad.

- Pero…-empezó ella.

- Dijiste que cuando me cansara de tu compañía me dejarías solo -la interrumpió Wolfe, cerrando de un golpe la portezuela de la estufa-. Hazlo entonces, lady Jessica. Ahora.

Incluso una aristócrata como ella tenía algo de sentido común. Se recogió la falda y salió corriendo hacia el dormitorio de Wolfe. Pero, ni siquiera allí, encontró paz.

El sonido del viento resonaba con fuerza en el silencio.

Capítulo 5

Wolfe observó cómo Jessica se arrodillaba sobre la tina de lavar que se hallaba en el cobertizo adosado a una de las paredes de su cabaña.

- Se supone que tienes que lavar la camisa, no hacer trapos con ella -dijo Wolfe.

- No veo gran diferencia en el proceso.

- No de la forma en que tú lo haces, desde luego. Dime, milady, mientras los sirvientes cumplían con todas las tareas domésticas en casa de lord Robert, ¿qué hacías tú?

- Leía, tocaba el violín, supervisaba al servicio, bordaba…

- Dios mío -la interrumpió Wolfe-. ¿Es que no había ninguna tarea práctica en tu rutina diaria? ¿Significa eso que serás capaz de arreglar las costuras que estás destrozando con la excusa de lavar mi ropa?

- ¿Qué prefieres, tus iniciales, un escudo de armas o flores al estilo jacobeo bordadas en las costuras? -preguntó Jessica en tono agradable.

Wolfe emitió un gruñido de disgusto. Ella ni siquiera se dignó a levantar la cabeza de la tina ni de las espaciadas tablillas de madera del cobertizo. Sabía lo que vería si dirigía la mirada hacia su esposo. La estaría observando con ojos fríos y una implacable mueca de disgusto dibujada en la boca. Había sido así durante los tres días que siguieron al momento en que la sorprendió al pasar la punta de la lengua por sus dedos quemados. Y, a lo largo de esos tres días, ella había mantenido una sonrisa clavada a sus labios hasta conseguir acabar con la cara dolorida. Por desgracia, a esas alturas, el rostro no era la única parte del cuerpo que le dolía. Estaba tan exhausta esa tarde como lo había estado tras el viaje en la diligencia. Cuando no estaba bombeando agua para lavar y enjuagar la ropa, estaba cargando un cubo tras otro hasta la estufa para calentarla. De ahí, llevaba los cubos hasta el cobertizo, vertía el agua en la gran tina, se arrodillaba y empezaba a frotar y restregar cada prenda de ropa. Tenía que hacerlo tres o cuatro veces hasta que las camisas pasaban el crítico examen de Wolfe.

- Creo que esa pobre camisa no soportará que la froten más -comentó él.

- Yo creo que sí, milord. Todavía no está totalmente limpia.

- Ya es suficiente, lady Jessica. Ésa es mi camisa favorita. Willow me la hizo el verano pasado.

El sonido de tela rasgándose se oyó con toda claridad por encima de las últimas palabras de Wolfe.

- Jessica!

- ¡Oh, vaya! Mira lo que ha pasado. Pensaba que una mujer tan lista como ella elegiría una tela menos frágil, ¿no crees? -Jessica sacó la destrozada camisa del agua y la escurrió con verdadero placer-. Pero no está del todo perdida, milord. Será un maravilloso trapo para limpiar el retrete.

- ¡Tú! ¡Pequeña bruja! Debería…

Wolfe interrumpió sus palabras con una maldición mientras se apartaba para esquivar, justo a tiempo, un torrente de agua con jabón que salió disparado cuando Jessica tumbó la tina.

- Perdona, ¿decías algo? -preguntó ella.

Se produjo un tenso silencio mientras marido y mujer intercambiaban miradas. Entonces, Wolfe sonrió. Jessica, esperanzada, le devolvió la sonrisa.

- Creo que es hora de que milady aprenda a frotar algo más duradero que una camisa -anunció Wolfe.

- ¿Y de qué se trata?

- Del suelo.

La sonrisa de Jessica se desvaneció, pero enseguida volvió a surgir.

- Ah, otro pintoresco ritual típico de una esposa del Oeste. Ahora entiendo la razón de que los americanos no tengan sirvientes. Las esposas resultan mucho más baratas.

- Es una pena que tiraras el agua -continuó Wolfe, dándose la vuelta-. Ahora tendrás que extraer más. Recuerdas dónde está la leña, ¿verdad?

- Sí, bastante bien.

- Pues levántate y ve a por ella.

- ¿Acaso parezco un perrito, para que me des órdenes de esa manera? -murmuró Jessica.

Wolfe se giró.

- Apresúrate, mi perrito pelirrojo. La luz del sol es gratis, pero la de las lámparas es cara. Aquellos que no hemos sido lo bastante afortunados como para nacer dentro del seno de la aristocracia, debemos preocuparnos por ese tipo de cosas.

Levantarse no fue tarea fácil para Jessica. Con gran esfuerzo, Wolfe reprimió un movimiento instintivo para ayudarla. En vez de hacerlo, observó sin inmutarse cómo se ponía en pie dificultosamente.

A pesar de intentar por todos los medios permanecer silenciosa, se le escapó un gemido. Wolfe lo interpretó como una señal de que estaba ganando la batalla. Al menos, esperaba que fuera así. No sabía cuánto tiempo podría seguir sin hacer nada mientras las sombras bajo los ojos de Jessica se oscurecían más y más. El duro trabajo doméstico bajo su crítica supervisión estaba agotando las pocas fuerzas que le habían quedado tras el largo y extenuante viaje hasta su hogar.

Aunque Jessica había forzado a Wolfe a casarse con ella, guardaba demasiados buenos recuerdos de tiempos pasados como para disfrutar esclavizándola de esa forma. Aun así, se obligó a sí mismo a observar sus torpes movimientos sin pestañear. Si se mostraba amable, podría interpretarlo como una debilidad que sólo alargaría aún más el proceso de convencerla de lo absurdo de su matrimonio.

Pero aunque se repetía que tenía que ser fuerte, se oyó a sí mismo decir:

- Tan sólo di una palabra y tus delicadas manos no tendrán que volver a lavar.

Jessica se irguió y suspiró.

- La última vez que me hiciste esa oferta no te gustó la palabra que dije.

Bastardo.

Wolfe sonrió de mala gana al recordarlo. Jessica notó cómo se suavizaba su expresión y rezó para que cediera con respecto al tema de fregar el suelo.

Wolfe observó su expresión llena de esperanza y supo que no debía rendirse. En silencio, cogió el cubo y se lo tendió. Percibió la consternación en sus ojos y cómo se tensaba su espalda al coger el cubo de sus manos.

No pudo evitar sentir admiración por ella. La firme determinación de Jessica era mayor que la de cualquier hombre que la doblara en tamaño. Pero no importaba lo testaruda que fuera, su resistencia quedaría limitada por su fuerza. Al final, utilizaría esa testarudez como un arma en su contra. Al final, vencería.

Lo único que debía hacer era soportar la repugnancia que se daba a sí mismo mientras la agotaba.

- Jessica -dijo Wolfe con suavidad-, déjalo ya. No estás hecha para ser la esposa de un plebeyo. Lo sabes tan bien como yo.

- Mejor ser tu esposa que la del barón Gore.

Wolfe perdió los estribos, pues no podía forzarse a hacerle nada que pudiera igualar la ebria brutalidad del barón Gore. Se estaba quedando sin argumentos que pudieran convencer a Jessica de que pusiera fin a aquel absurdo matrimonio.

- Mejor para ti -replicó Wolfe con frialdad-, pero no para mí. Hay muchas mujeres que serían mejores esposas que tú.

- No cuentes con ello -contestó Jessica mientras se alejaba-. Las mujeres perfectas no abundan.

- No quiero una mujer perfecta. Quiero una esposa.

- Qué suerte tiene la virtuosa Willow de estar ya casada. Se le rompería el corazón si descubriera que ni siquiera su asombrosa perfección basta para satisfacerte.

Al principio, Wolfe no entendió a qué se refería. Cuando lo comprendió, sonrió. Era el primer indicio real de que Jessica estaba resentida por sus frecuentes elogios a las habilidades de Willow. Le había dado un arma con la que socavar la enorme confianza que tenía en que su matrimonio funcionaría.

- Willow es apasionada -respondió Wolfe-. Pero eso es algo que una mojigata como tú no puede entender, y mucho menos igualar.

No hubo más respuesta que el sonido de la palanca de la bomba desde la cocina, mientras Jessica extraía el agua para fregar el suelo.

Adelante y atrás, adelante y atrás, sumérgelo en el agua, inclínate más, un poco más, adelante y atrás, adelante y atrás.

Jessica había repetido tantas veces ese cántico silencioso en su cabeza que ya no era consciente de él. Ni tampoco se dio cuenta de lo tarde que era. Su mundo se había reducido a un espacio no más grande que las baldosas al alcance de su cepillo de fregar.

Cuando vio por primera vez la cocina de la cabaña, le sorprendió lo pequeña que era. Ahora parecía tener el tamaño de un salón de baile.

Adelante y atrás, adelante y atrás.

Con el ocaso del día, se levantó algo de viento. Ahora gemía con fuerza entre los aleros y curioseaba con dedos transparentes en cada grieta, buscando un lugar por donde entrar. Jessica empezó a canturrear para silenciar los espantosos y desalmados aullidos que interrumpían incluso el exhausto sueño al que sucumbía cada noche. No importaba el ímpetu con el que canturreara, el sonido del viento era cada vez más fuerte.

Inclínate más, un poco más.

El cepillo se movía lentamente sobre las baldosas a pesar del deseo de Jessica por acabar. Con desesperación, se dio cuenta de que sus brazos se habían quedado sin fuerzas. Tensó los codos y dejó caer todo su peso sobre el cepillo, que rodó por sus dedos llenos de jabón y se escapó dando golpes por el suelo. Antes de darse cuenta, se encontró tirada de bruces sobre las baldosas.

Cuando Jessica dejó por fin el cepillo para enjuagar el suelo con agua limpia, ya debería haber empezado a preparar la cena. Aunque no importaba. Daba igual lo que preparara, porque, de cualquier modo, Wolfe lo miraría como si fuera algo que se hubiera arrastrado desde una escupidera hasta su plato.

- Bueno, no puedo culparlo por eso. Hasta una mofeta rechazó el estofado que hice anoche. Pero tampoco es culpa mía. Nadie me dijo que tenía que tapar la olla e ir añadiendo agua mientras cocinaba.

El recuerdo del silencioso visitante nocturno hizo reír a Jessica a pesar del constante dolor que invadía su cuerpo, mientras sacudía lo que quedaba de su elegante ropa de viaje. La falda ya no hacía juego con sus ojos color aguamarina. En realidad, el tejido recordaba más a una charca llena de lodo con manchas negras en el lugar donde sus rodillas se habían apoyado contra el suelo o contra las tablillas de madera del cobertizo donde había trabajado duro ante la tina de lavar.

- Maldita sea -murmuró Jessica-. Debería haber cogido la ropa de la doncella encargada de la limpieza y haber dejado la mía en Inglaterra.

Se acercó a la estufa, abrió la portezuela con la ayuda de un gancho de metal y miró en el interior. Como siempre, había que añadir más leña. Sin duda, también sería el caso de la chimenea del comedor, que, gracias al ingenio, servía para calentar también el dormitorio. Se había sentido muy intrigada por el hogar con doble salida y por la maestría de la persona que lo había diseñado. Le sorprendió descubrir que Wolfe era esa persona.

Después de alimentar la estufa y la chimenea para poder calentar los cubos de agua que había alineado a ambos lados para su baño, a Jessica casi no le quedaba tiempo para preparar algo de cena.

- ¡Maldición! -exclamó cuando el cuchillo de cocina se resbaló varias veces de sus inexpertas manos-. Hoy sorprenderé a Wolfe. Esta noche cenaremos puré de patatas, chuletas de cerdo fritas y cerezas en conserva. Pocas cosas podrían ir mal con esa cena. -Dio un suspiro-. No tendré que escuchar los elogios de Wolfe a Willow Black, esa virtuosa de las artes culinarias.

Jessica continuó hablando sola mientras trabajaba. Hablar le ayudaba a mantener a raya el ulular del viento, pues sus continuos gemidos conseguían minar su compostura. Se sintió agradecida cuando el agua, al hervir con fuerza, añadió su sonido a los ruidos de la cocina.

Pronto, el olor de las patatas cociéndose eliminó el aroma acre de lejía que lo había invadido todo tras haber frotado a conciencia las baldosas. El repiqueteo de la sartén de hierro fundido al ser colocada sobre la estufa sonó casi alegre, al igual que el crepitar de las chuletas cuando la sartén estuvo lo bastante caliente como para cocinar la carne.

Tarareando una canción, a pesar del abrumador cansancio que se iba apoderando de su cuerpo, Jessica cebó la bomba y llenó una enorme olla sopera con agua. Derramó una cuarta parte al acercarla hasta la estufa, pero apenas se dio cuenta. Ya tenía suficiente con levantar los siete litros restantes. Abrió la portezuela frontal de la estufa, metió varios trozos de madera y la cerró de un golpe.

- ¿Y ahora qué? -se preguntó Jessica, repasando una lista mental-. Ah, sí, debo preparar la mesa.

Otro mantel que se ensuciaría y debería lavar, colgar para que se secara y luego añadir al gran montón de ropa que esperaba para ser planchado. Gracias a Dios que Wolfe no había insistido en que planchara otra camisa después de la primera. ¿Cómo iba a saber que la tela se quemaba tan rápido?

Jessica se acercó al aparador, pasó la mano por él, admirando el maravilloso diseño y abrió un cajón. Para su alivio, todavía quedaba otro mantel. El que usaron la noche anterior se había echado a perder cuando Wolfe escupió el sorbo de café que acababa de beber, mientras aseguraba que intentaba envenenarlo.

Cerrando los ojos, Jessica se recordó a sí misma que algún día todo aquello le parecería tan divertido como le parecía a Wolfe a veces. Hasta ese momento, tendría que continuar sonriendo y aprendiendo a desempeñar las tareas lo más rápido posible.

No había otra elección. Cada vez que su sonrisa se debilitaba o mostraba lo cansada que estaba, se daba la vuelta y encontraba a Wolfe observándola, catalogando cada signo de debilidad, esperando el momento en que ella renunciara a ser su esposa.

Di la palabra, Jessica.

Ya no hacía falta que lo dijera en voz alta. Podía leerse en la línea que dibujaban sus labios, en cómo la examinaban sus ojos, en su atención de depredador observando sus fallos, que era como un viento helado que la atravesaba. Sin embargo, no podía rendirse. No importaba lo cansada que estuviera, lo difícil que le resultara adaptarse a su nueva vida, daba igual lo desesperadamente sola que se sintiera en una tierra extraña en la que tan sólo tenía un amigo: Wolfe.

Wolfe, que la quería fuera de su vida.

- Nunca -juró Jessica en voz alta-. Ya verás, Wolfe. Volveremos a reírnos otra vez, volveremos a cantar, a leer junto al fuego. Volveremos a ser amigos. Ya lo verás. No puede ser de otra forma. Y si no ocurriera…

La garganta de Jessica se cerró. Tenía que conseguirlo.

- Me haré más fuerte -se prometió-. Aprenderé. Cualquier cosa que me ocurra aquí, en el Oeste, no puede ser peor que lo que mi madre sufrió estando casada con un aristócrata escocés, que lo único que deseaba de ella era un heredero varón.

El sonido del viento se convirtió en un sobrecogedor alarido, en el llanto de una mujer que cedía a la desesperación, que gritaba agonizante. Jessica se llevó las manos a los oídos y empezó a cantar tan alto como pudo. El viento continuaba bramando imperturbable, porque no soplaba en la salvaje tierra del Oeste, sino en su mente.

Con un grito sofocado, Jessica salió apresuradamente de la cocina para comprobar el fuego de la chimenea. Añadió leña, luego entró al dormitorio y se quedó mirando con nostalgia la gran bañera. La idea de verla llena de agua caliente y rociada con gotas fragantes de aceite de rosas, hizo que la recorriera un escalofrío de placer. Nunca se había dado cuenta del extraordinario lujo que representaba un baño caliente. Ahora, sí. Desde que había llegado a casa de Wolfe, Jessica había tenido que conformarse con asearse en el lavabo antes de vestirse. Estaba demasiado ocupada durante el día y demasiado agotada por la noche para extraer agua, calentarla y llenar la bañera con ella.

Esa noche lo haría aunque tuviera que arrastrarse para hacerlo. No podía soportar pasar otra noche sin darse un baño de verdad.

También miró con melancolía la cama de Wolfe, que le transmitía una suave invitación, pero no quería manchar la exquisita piel con su mugrienta ropa. Haciendo una mueca, se sentó junto al hogar apoyándose en la piedra que el fuego había calentado. Las noches de sueño constantemente interrumpido sobre su duro camastro junto al fuego y los días llenos de un trabajo al que no estaba acostumbrada, la habían agotado. Casi de inmediato, se quedó dormida.

Los gritos de Wolfe provenientes de la parte delantera de la casa hicieron que se despertara sorprendida. Lo primero que vio fue una nube de humo que flotaba en el techo y se escapaba por una ventana abierta.

- ¡Jessi! ¡Contéstame! ¿Dónde estás?

Fracasó en su primer intento por ponerse en pie, pues sus extenuados brazos se negaron a colaborar. En su segundo intento, tuvo más éxito.

- ¡Wolfe! -gritó con voz ronca por el sueño.

La puerta principal se abrió de un golpe y Wolfe se abalanzó al interior. Su sombrío rostro reflejaba una profunda preocupación.

- Jessi, ¿estás bien? -gritó, dirigiendo su mirada a la cocina donde el humo era más denso.

- Estoy bien -respondió ella.

Wolfe se giró y vio a Jessica de pie en la entrada del dormitorio con el cabello revuelto y los ojos demasiado claros en contraste con las oscuras ojeras que los circundaban. Cerró los ojos, relajó los músculos y dejó escapar con violencia una bocanada de aire.

- Wolfe, ¿qué ocurre?

Sus ojos se abrieron de golpe. Los tenía entornados y emitían una señal de peligro.

- Pensé que la casa se quemaba, y tú con ella.

- ¿Que se quemaba? ¡Oh, Dios mío, las chuletas!

Wolfe la siguió hasta la cocina. Cuando Jessica alargó la mano hacia la sartén, él la apartó de un golpe.

- ¡No! ¡Te quemarás!

Wolfe se dirigió al salón y volvió con unas pinzas para la chimenea. Ayudándose con ellas, consiguió sacar al exterior la humeante sartén y las chuletas que ardían alegremente. A su espalda, Jessica suspiró hondo.

- ¿Crees que la mofeta tendrá más hambre que ayer?

Wolfe tardó mucho en darse la vuelta, ya que no estaba seguro de poder reprimir una carcajada. Él también se había preguntado lo mismo.

Pero compartir risas con su indomable esposa era demasiado agradable, demasiado excitante, demasiado… adictivo. Cada vez que se permitía bajar la guardia, la animaba a creer que podría vencerlo. No debía consentirlo, porque eso no sucedería. Nunca aceptaría esa farsa de matrimonio; lo que significaba que cualquier acto amable por su parte sería, en realidad, una crueldad disfrazada, y tan sólo conseguiría alargar el doloroso proceso de convencer a Jessica de que aceptara la anulación.

Wolfe no quería prolongar aquel suplicio ni un segundo más. No sabía cuánto tiempo más podría seguir mirando a su exhausta y pequeña elfa sin tomarla en sus brazos.

Cuando se dio la vuelta para enfrentarse a Jessica de nuevo, no podía leerse ninguna expresión en su rostro.

- ¿Qué más tiene para cenar la mofeta esta noche? -preguntó en un tono cuidadosamente neutro.

Jessica le dedicó una sonrisa forzada.

- Nada más. Puse demasiada agua en las patatas y todavía no he abierto las cerezas en conserva.

- Enlatadas.

- ¿Qué?

- Aquí se les llama cerezas enlatadas.

- Oh.

Wolfe podía ver cómo la ágil mente de Jessica tomaba nota de las peculiaridades del habla para usarlas en un futuro. Estaba perdiendo los últimos rasgos de su acento británico y las expresiones típicas de allí, tan rápido como perdió su acento escocés cuando la llevaron a Inglaterra. Al igual que Wolfe, había aprendido desde niña lo importante que era saber adaptarse para sobrevivir. No podía cambiar el hecho de ser la hija de una mujer plebeya escocesa, al igual que tampoco podían alterarse las circunstancias del nacimiento de Wolfe. Pero él sí podía cambiar su ropa y su forma de hablar, dependiendo de entre qué tipo de gente se encontrara. Y así lo había hecho. Pocas personas podían ver más allá de la apariencia exterior a la que tan bien se adaptaba Wolfe. Eso le permitía moverse libremente donde se le antojase. Se preguntaba si Jessica había encontrado, o mantenido, una libertad personal similar bajo una apariencia de conformidad. Sospechaba que sí. Y esa idea no le gustaba, pues haría que su lucha contra la anulación fuera más dura, ya que la libertad de Jessica dependía del mismo matrimonio que tanto limitaba la suya.

Jessica atravesó la humeante cocina pasando junto a su silencioso esposo. Él la siguió, observando los numerosos huecos que había entre los diminutos botones a su espalda. No había podido abrocharse el vestido o lo había hecho de forma incorrecta. La ira lo invadió ante la idea de que Jessica no soportara el contacto de sus manos sobre su cuerpo, al punto de no pedirle que la ayudara a abrocharse aquel maldito vestido. Aunque sabía que debería agradecer que no se hubiera propuesto seducirle en un matrimonio real y desastroso, no le complacía en absoluto su aversión a que la tocara ni siquiera de la forma más casual.

Maldita mojigata. ¿Por qué me escogiste para atormentarme con ese cuerpo perfecto?

A través de sus ojos entornados, observó cómo Jessica mantenía la puerta de la cocina abierta para que el humo saliera antes de entrar a comprobar las patatas. Alzó la tapa y se inclinó sobre la olla.

- Maldita sea -murmuró con tristeza-. ¿Adónde han ido?

- ¿Adónde ha ido quién?

- Las patatas.

Wolfe se asomó por encima de la cabeza de Jessica. No había nada visible que se pareciera a una patata en el agua opaca.

- Anoche las patatas estaban quemadas por fuera y crudas en el centro. Esta noche has conseguido que desaparezcan.

- No tenía ni idea de que las patatas fueran unas hortalizas tan perversas -murmuró Jessica.

- No me extraña que la gente deje en sus puertas leche y galletas para las elfas. Las muy inútiles morirían de hambre si no fuera así. -Wolfe sacudió la cabeza y miró a Jessica con evidente curiosidad-. ¿Qué les has hecho a las cerezas enlatadas? ¿Las has enterrado en sal o en sosa?

- No es lógico que esperes que aprenda en tres días lo que los cocineros experimentados tardan años en aprender -replicó Jessica, manteniendo el tono controlado de su voz con dificultad-. Me estoy esforzando al máximo por ser una buena esposa. De verdad.

- Estoy empezando a asustarme. ¿Qué les ha pasado a las cerezas?

Ella hizo una mueca y al fin tuvo que admitirlo.

- No he podido abrirlas.

- Por estas pequeñas cosas, Señor, te estaré eternamente agradecido.

Wolfe cogió un paño grueso para no quemarse, rodeó el asa de la olla con él y salió por la puerta trasera. Jessica escuchó un repentino silbido y una explosión de vapor cuando Wolfe tiró el contenido de la olla sobre las humeantes chuletas.

- Bon appétit, señor Mofeta -exclamó Wolfe.

Sus sarcásticas palabras hicieron que Jessica se estremeciera. Dudaba mucho que el pequeño animal tuviera más interés que Wolfe por su cocina.

De pronto, se dio cuenta de que no tenía hambre. Se le había hecho un nudo en el estómago, le dolía la garganta y sus ojos estaban llenos de lágrimas que no debía derramar. Sospechaba, por la rigidez de los hombros de Wolfe y de su mandíbula cuando entró en la cocina, que estaba esperando un signo de debilidad por su parte. Él no se ablandaría, no comprendía las dificultades a las que se enfrentaba, no la consolaría cuando intentara hacer las cosas y fracasara de una forma tan espectacular. Estaba impaciente por deshacerse de una esposa que nunca había deseado.

Haciendo uso de sus últimas fuerzas, Jessica se enderezó, cogió dos gruesos paños y se acercó a la estufa. Pero cuando intentó levantar la gran olla sopera llena de agua, sus brazos le fallaron antes de poder elevarla siquiera un centímetro. El recipiente cayó con estrépito sobre el negro metal derramando parte de su contenido en el proceso, y ella evitó quemarse con el agua hirviendo, más por suerte que por otra cosa. Apretando los dientes, cogió con más fuerza los paños y volvió a dirigirse hacia la gran olla, decidida a tomar un baño caliente costara lo que costara. De pronto, sintió cómo la levantaban en volandas y la hacían girar hasta encontrarse frente a los enfurecidos ojos de Wolfe.

- ¿Eres demasiado estúpida como para no saber que el agua hirviendo levantará ampollas en tu aristocrática piel?

Como respuesta a las palabras de Wolfe, Jessica entornó los ojos hasta que se convirtieron en esquirlas de color azul hielo. Por un momento, ella no contestó, porque temió ponerse a gritar.

- Ni siquiera tú eres tan estúpido, milord -contestó, al fin, con suavidad-. Pero, ¿acaso has conseguido enseñar a una olla hirviendo a que te siga como un perrito faldero?

- ¿De qué estás hablando?

- De llevar una olla de agua de la cocina a la bañera -replicó sucintamente.

- Si crees que puedes calmar mi ira por lo de la cena ofreciéndome un baño caliente…

Jessica abrió la boca para aclarar que el baño era para ella, no para él, pero Wolfe empezó a hablar de nuevo.

- Tienes razón -continuó-. Tenía muchas más ganas de disfrutar de un baño que de comer cualquier cosa que hubieras preparado. Ha sido un gesto muy inteligente por tu parte darte cuenta de ello.

- Las mujeres que no somos perfectas lo hacemos lo mejor que podemos -respondió Jessica entre dientes.

- Te lo recordaré mientras me frotas la espalda. -Wolfe sonrió a la enfurecida joven suspendida en el aire y sostenida por sus fuertes y poderosas manos.

- Dime, querido esposo, ¿las virtuosas mujeres del Oeste también son amazonas altas y fuertes?

- Willow sólo es tres o cuatro centímetros más alta que tú.

- ¿Pero es de espalda ancha y brazos fuertes? -sugirió Jessica con dulzura.

- Es tan delicada y femenina como su nombre indica.

- Entonces, ¿cómo llena de una sola vez la bañera de agua caliente una delicada mujer como ella?

- Willow no tiene que llevar el agua caliente hasta la bañera. La naturaleza lo hace por ella.

- ¡Lo sabía! -susurró Jessica-. Es una bruja.

Wolfe apretó los labios con fuerza, decidido a no permitir que Jessica lo engatusara con su mente rápida y su lengua aún más veloz.

- No es nada tan siniestro -dijo con suavidad-. Caleb construyó su hogar junto a un manantial de agua termal y Reno instaló tuberías que llegan hasta la casa.

- A falta de un marido tan inteligente como Caleb y un hermano tan habilidoso como Reno, tendré que arreglármelas para llevar el agua caliente hasta la bañera de la manera habitual en el Oeste: cubo a cubo.

Wolfe valoró la determinación en los ojos de Jessica y supo que no se echaría atrás en aquella decisión. Podía cargar con la olla por ella o no hacer nada y ver cómo se tiraba por encima siete litros de agua hirviendo.

- Yo lo haré -gruñó.

Diez minutos más tarde, Wolfe había llenado la larga y estrecha bañera, había puesto a calentar más cubos para el baño de Jessica y echado más leña en la estufa. Cuando acabó, se desvistió y se sumergió en el agua.

- Muy bien, milady -exclamó-. Ven y lava a tu esposo.

- ¿Qué?

- Lávame -repitió Wolfe con impaciencia-. Eso es algo que incluso tú eres capaz de hacer.

La incrédula mirada en el rostro de Jessica cuando llegó a la puerta del dormitorio, debería haber hecho reír a Wolfe. Sin embargo, lo hizo enfurecer. Había estado deseando poner en práctica el consejo de lady Victoria.

Enseña a esta pequeña monjita obstinada a no temer a un hombre.

- No te preocupes, hermana Jessica -dijo Wolfe de forma cortante, colocándose de espaldas a ella cuando se acercó a la bañera-, lavarme no hará que te quedes embarazada.

Jessica no respondió. Ni siquiera oyó las palabras de su esposo. Se había quedado sin aliento al verlo desnudo en la bañera. Estaba demasiado aturdida la noche en la que fue atacada por el barón Gore para darse cuenta del magnífico cuerpo de Wolfe. Pero ahora no había pánico ni dolor que la distrajeran. Ahora no existía nada más que el bronceado y húmedo cuerpo de Wolfe brillando bajo la tenue luz y tensándose con cada movimiento.

Un curioso calor se expandió por la boca del estómago de Jessica, que tuvo la extraña sensación de haberse tragado una minúscula mariposa de alas formadas por llamas doradas. Por un momento, recordó la hirviente marea de calor y placer que la recorrió en el hotel de St. Joseph, cuando Wolfe le cepilló el cabello.

Hay pasión en tu interior, Jessi.

De repente, sintió que un escalofrío de miedo recorría su espalda, haciendo que desapareciera el suave calor que la había embargado al ver a Wolfe sentado en la bañera.

No puede ser pasión. No soy un estúpido cordero que va saltando al matadero. Si noto algo extraño en el estómago es porque estoy tan cansada que me mareo.

- Estoy esperando, mujer -insistió Wolfe.

Jessica abrió la boca, pero todo lo que salió de ella fue un sonido entrecortado. La figura elegante y totalmente masculina de Wolfe surgía de la humeante bañera como una escultura hecha por un artista italiano, serena, poderosa, de fuertes músculos.

La luz de las velas bailaba sobre su reluciente piel como la luz del sol lo haría sobre el agua, acentuando el juego de los músculos bajo la tersa piel. La combinación de poder y belleza hizo que una nueva oleada de calor invadiera a Jessica, dejándola sin respiración. Casi podía sentir las manos de Wolfe sobre ella. Sólo pensar en ello la asustaba y la fascinaba al mismo tiempo. Con dedos temblorosos, Jessica cogió un poco de suave jabón con aroma de rosas y empezó a extenderlo por el pelo de su esposo. Por unos segundos, reinó un silencio sólo interrumpido por el sonido del agua al salpicar cuando Wolfe se movía en la bañera y por el suave rumor de los dedos de Jessica al esparcir el jabón por el negro cabello.

Pocas partes del cuerpo de Wolfe eran visibles, a excepción de su cabeza, sus hombros y buena parte de su espalda. Del resto de su cuerpo sólo podía distinguirse una borrosa mancha dorada bajo el agua, que parecería negra si no fuera por la espuma del jabón y el brillo de la luz de las velas sobre su superficie. A pesar del dolor que invadía sus brazos tras horas de frotar el suelo, Jessica descubrió que le gustaba lavar el negro y espeso cabello de Wolfe. Sentía un extraño placer al hacerlo. El calor y la suavidad de la espuma deslizándose por sus manos era otro aliciente. Cuando descendió desde su cuero cabelludo hasta la tirante piel de su cuello, se dio cuenta de que deseaba acariciarlo, poniendo a prueba su fuerza y resistencia. La dorada mariposa del estómago de Jessica extendió de nuevo las alas, haciendo que el calor la atravesara y que el placer la dejara sin respiración.

No, no es una mariposa, se dijo con dureza. Es una polilla. ¡Una estúpida polilla que vuela alrededor de una gran llama caliente, sin saber nunca que el siguiente segundo será el último!

El miedo y la pasión batallaban en el interior de Jessica, haciéndola temblar. Y, a pesar de todo, no podía evitar preguntarse cómo sería girar y girar en espiral cada vez más cerca de la llama, dejando que el fuego la consumiera hasta lo más hondo de su ser.

Wolfe se movió bruscamente, produciendo olas que lamieron los laterales de la bañera. Las lentas caricias de los dedos de Jessica sobre su cabeza estaban logrando que un calor más intenso que el del agua se concentrara entre sus piernas.

- ¿Lo estoy haciendo bien? -preguntó Jessica.

El sonido de su propia voz la alarmó. Era demasiado ronca, reflejando así la dura batalla que libraban el miedo arraigado y el floreciente deseo. Le gustaba demasiado tocar a Wolfe. Y, sin embargo, a pesar del peligro, estaba deseando arriesgarse. Se sentía atraída irremisiblemente por su cercanía.

- Sí -contestó Wolfe-. Lo estás haciendo muy bien.

Su voz era profunda, oscura, cálida. Su sonido acarició a Jessica, cuyos suaves dedos seguían la línea del cuello y los hombros de Wolfe. Podía sentir los poderosos músculos bajo la bronceada piel. El poder que había en Wolfe la cautivaba, porque, aunque para él era tan normal como respirar, para ella no había sido real hasta aquel momento. Y darse cuenta de ello provocaba estremecimientos en su interior.

- ¿Qué… qué hacías antes de que yo viniera aquí? -preguntó Jessica atropelladamente.

Wolfe cerró los ojos y luchó contra la reacción primitiva de su cuerpo ante la ronca musicalidad de su voz y la magia de sus dedos. Entonces, se encogió de hombros y dejó de luchar contra su instinto, sabiendo que no había nada que él pudiera hacer para evitarlo.

- Cazaba, compraba, vendía, criaba y domaba caballos -respondió.

Las manos de Jessica se detuvieron.

- Pero aquí no hay caballos, exceptuando el que compraste junto con el carro en Denver.

- Vendí todos los que tenía, excepto los mejores, cuando decidí ir a Inglaterra para asistir a tu baile de compromiso.

- ¿Y dónde están los que no vendiste?

- Los tiene Caleb. Pasé la mayor parte del año en las montañas, ayudándoles a construir su casa. A cambio, él y Willow cuidan de mis yeguas por mí. Además, las cruzarán con su semental árabe.

- ¿Son todas mustangs?

- Sí. Una de ellas es un animal extraordinario, elegante, fuerte, feroz e inteligente. Es del color del acero. A partir de ella, crearé mi futura manada.

- ¿Cuándo traerás de vuelta a tus caballos?

- No creo que lo haga. Esta parte de las Rocosas se está poblando demasiado. Es hora de que levante el campamento y me traslade.

- ¿Demasiado poblada? ¿Bromeas?

- No. Generalmente, me llevo bien con los rancheros y los soldados, pero la gente de la ciudad es muy intolerante con los mestizos. Si ocurre algo malo, se apresuran a buscar al indio más cercano para culparlo de cualquier cosa que se les ocurra.

Las manos de Jessica se detuvieron.

- Eso es terrible.

Wolfe volvió a encoger los hombros.

- Es algo humano. Si viviera aquí el tiempo suficiente, podría convivir con la mayoría de la gente de ciudad. Al resto les haría frente hasta que cambiaran de opinión, les cerrara la boca o se largaran a algún otro sitio con un clima más saludable.

- Si puedes hacer que te acepten, ¿por qué no te quedas?

- Mi nombre cheyenne es «Árbol solitario» y se corresponde con mi forma de ser.

- Pero has construido una casa muy acogedora aquí.

- Construiré otra en cualquier otro sitio. Quizá sobre la cuenca de la Gran División, donde Willow y Caleb tienen su rancho. Seguro que es mucho más sencillo que ir y venir tan a menudo como tengo que hacerlo.

Las manos de Jessica se tensaron sobre el cabello de Wolfe.

Willow otra vez. Maldita mujer perfecta. ¿Qué posibilidades tengo de convencer a Wolfe sobre mi valía como esposa cuando siempre está pensando en ella?

- Respira hondo -murmuró Jessica.

Antes de acabar la frase, empujó la cabeza de Wolfe con bastante fuerza bajo el agua. Él la sacó al instante y la sacudió como si fuera un perro, mojándola en el proceso.

- Otra vez -pidió con voz suave.

Jessica empujó de nuevo con fuerza.

Sonriendo para sí, Wolfe se deslizó bajo el agua una vez más. Esta vez se quedó sumergido el tiempo suficiente como para inquietarla.

- ¿Wolfe?

Tiró de sus hombros, pero no se movió.

- Wolfe, ya es suficiente. ¿Wolfe? ¿Estás…?

El agua salió a chorros cuando Wolfe sacó medio cuerpo de la bañera, se dio la vuelta y cogió a Jessica manteniéndola suspendida en el aire sobre el agua.

- ¡Bájame! -exigió Jessica sin aliento.

- Será un placer.

- ¡Al suelo! ¡Maldito demonio! ¡Al suelo!

Pero Jessica se reía tanto que no podía tenerse en pie, así que Wolfe tuvo que sostenerla. Apoyó los codos contra la bañera, sujetándola, sonriendo, insultándose sin cesar. Debería alejarse de ella y no hacer brotar risas de sus labios, no sentirse orgulloso por conseguir que sus mejillas volviesen a tener color. Nunca ganaría aquella guerra si seguía poniéndose del lado del enemigo. Con mucho cuidado, la soltó.

- Creo que ahora ya estás bien enjuagado -dijo Jessica, girándose para salir-. Avísame cuando acabes con tu baño.

De nuevo, su voz era alarmantemente ronca. Al oír su sonido, Wolfe entornó los ojos. Mojigata o no, le había gustado lavarle el pelo. Se preguntó qué le parecería bañarlo por completo. De repente, supo que iba a descubrirlo. Extendió un brazo y la rodeó por las caderas antes de que pudiera alejarse.

- Has olvidado algo -comentó Wolfe.

- ¿El qué?

- Lavar el resto de mi cuerpo.

Capítulo 6

- No hablas en serio -afirmó Jessica.

Wolfe sintió calidez y tensión en el cuerpo de ella, y sonrió.

- Sí, sí hablo en serio. Coge la esponja.

Ella se echó hacia delante con un poco de dificultad, ya que el brazo de Wolfe seguía alrededor de sus caderas. Sólo cuando se inclinó del todo, sintió su mano acariciando y apretando su cadera como si comprobara su forma y la resistencia de su piel. Se irguió tan rápidamente que casi se cayó.

- ¡Wolfe!

Él emitió un profundo sonido que podía haber sido una risa sofocada o una pregunta apagada.

- Tu mano, quiero decir… -balbuceó-. Tú…

Wolfe le dedicó una sonrisa vaga y peligrosa.

- Yo… -la invitó a continuar.

Jessica parpadeó. Nunca había visto una expresión así en el rostro de Wolfe. De pronto lo encontró tremendamente atractivo; parecía el demonio con el que le había comparado hacía unos minutos. Si la llama le parecía la mitad de hermosa a la polilla, no le sorprendía que la pobre acabara acercándose demasiado.

- Tú… bueno… nada -murmuró Jessica.

Apresuradamente, empezó a frotar la esponja hasta que surgió una espesa capa de espuma. Wolfe evaluó su rubor y el pulso que golpeaba con rapidez en su garganta. El aspecto que ofrecía mientras le lavaba la cara y los hombros le indicó que estaba nerviosa y, al mismo tiempo, intrigada por su cuerpo.

Victoria, me quito el sombrero ante ti… junto con todo lo demás, pensó Wolfe divertido. Eres tan despiadadamente sabia con respecto a la naturaleza humana como yo recordaba. Jessica no es más monja que yo.

Moviéndose deprisa, Jessica enjuagó a Wolfe, intentando no mirar por debajo de la misteriosa y reflectante superficie del agua. Era imposible. Cerró los ojos, creyendo que eso haría el baño menos íntimo. Se equivocó. Con los ojos cerrados, sus manos parecían mucho más sensibles. El brillante y cálido poder de su cuerpo bajo sus manos hizo que se estremeciera. Las diferentes texturas de la piel de Wolfe provocaban una nueva y placentera oleada de placer cada vez que sus manos se movían por su pecho. El calor surgía suavemente a través de la boca de su estómago, provocándole un placer inesperado. Recorrió el pecho de Wolfe con las manos una vez más, diciéndose a sí misma que estaba enjuagándolo y sabiendo que se estaba mintiendo. Deseaba frotarse contra él como una gata y, como tal, sabía que ronronearía todo el tiempo.

Desesperada, Jessica abrió los ojos justo a tiempo para ver cómo surgía del agua una de las largas y poderosas piernas de Wolfe. Oscuros dibujos de vello mojado aparecían por encima de su tobillo y continuaban por su musculoso muslo hasta más arriba de lo que estaba preparada para descubrir.

Wolfe se dio cuenta de hacia dónde se dirigía su mirada y supo que el agua no estaba ocultando tanto de él como antes lo había hecho. Esperó un largo y tenso instante, valorando la combinación de miedo y deseo que la dominaba. Saber que él la intrigaba como hombre, despertó una violenta excitación que hizo que la rigidez de su miembro emergiera por encima de la superficie del agua.

- ¿Wolfe?

- Estoy seguro de que no soy más difícil de frotar que las baldosas -dijo con indiferencia-. Lávame, mujer.

Con cuidado, intentando no mirar más allá del muslo de Wolfe, Jessica pasó la jabonosa esponja por su pierna en un único movimiento que la dejó sin aliento.

- Ya puedes enjuagarte -anunció.

El tono ronco de su voz fue como otro tipo de caricia para la receptiva piel de Wolfe. Su pierna derecha desapareció, sólo para ser sustituida por la izquierda. Ella frotó con la esponja los flexionados músculos desde la pantorrilla hasta la rodilla, donde hizo un movimiento torpe y perdió la esponja. Al instante, se hundió por debajo de la superficie del agua entre sus piernas.

Jessica esperó a que Wolfe la recuperara por ella. Cuando vio que no hacía ningún movimiento, levantó la cabeza. Creyó ver el brillo de sus ojos por debajo de sus negras pestañas, pero pensó que se había equivocado. Con cuidado, rebuscó por debajo del agua. Sus manos encontraron carne dura y suave en lugar de la esponja. El aire silbó entre los dientes apretados de Wolfe.

- Lo… lo siento -dijo ella entrecortadamente, echando hacia atrás la cabeza-. No era mi intención…

- ¿Tocarme? -Wolfe sonrió sin abrir los ojos-. Te perdono, dulce monja.

- La esponja… -empezó a decir.

- Olvida la esponja. Tus dedos son mucho más agradables.

Jessica estaba demasiado nerviosa para discutir. Hizo más espuma con el jabón y la esparció por los poderosos músculos de los muslos de Wolfe, recorriéndolos en cuestión de segundos. Entonces, contra su voluntad, sus propias manos la traicionaron y volvió a disfrutar del contacto de su piel bajo sus manos.

- Enjuágate -le indicó en voz baja y entrecortada.

La pierna desapareció bajo el agua. La espuma se arremolinó y flotó alejándose. Antes de que Wolfe pudiera exigir algo más para su baño, Jessica se levantó con rapidez y salió corriendo de la habitación, murmurando algo sobre comprobar la temperatura del agua para su propio baño.

La mirada hambrienta de Wolfe la siguió hasta que desapareció de su vista. A regañadientes, rebuscó la esponja y terminó de bañarse sabiendo que la había provocado más de lo que podía permitirse… por el momento.

Cuando el agua del baño terminó de calentarse y Jessica volvió cautelosamente al dormitorio, su corazón latía a un ritmo menos frenético y había dejado de estremecerse con cada aliento. Observó por debajo de sus pestañas cómo Wolfe colocaba el tapón de madera en su lugar, cerrando el agujero que servía para vaciar la bañera a través de un hueco en los ladrillos hacia el suelo que había debajo.

Jessica admiró la flexibilidad y los movimientos del cuerpo de Wolfe mientras él vaciaba un cubo de agua hirviendo tras otro en la bañera y luego extraía más agua de la bomba para templar el baño. Fue muy consciente de la ágil potencia de Wolfe, pues sólo llevaba una toalla de lino enrollada alrededor de las caderas. El pálido brillo de la tela en contraste con su piel cobriza la cautivaba. Muy pronto empezó a sentir de nuevo la sensación, cada vez más familiar, de haberse tragado mariposas doradas. A consecuencia de ello, sus dedos se mostraron torpes cuando intentó desabrocharse los botones de la parte posterior de su vestido. Y lo que era peor, sus brazos se negaban a realizar casi cualquier movimiento. Sus músculos estaban tan tensos después de tantas horas de trabajo duro que ya no les quedaba nada de flexibilidad. Con un gemido apagado de frustración, agarró con los dedos ambos lados del vestido a la altura del cuello y tiró. Algunos botones saltaron y cayeron sin hacer ruido sobre la gruesa alfombra de lana que había junto a la cama.

Unos dedos cálidos y fuertes, apartaron las manos de Jessica. Wolfe empezó a desabrocharle el vestido en un silencio que se hacía cada vez más espeso con cada botón que quedaba liberado de su diminuto ojal. Finalmente, sólo las mangas mantuvieron el vestido en su lugar. El exquisito encaje de la camisola de seda revelaba más piel de la que ocultaba.

- Gracias -dijo Jessica entrecortadamente-. Ya puedo continuar sola.

- ¿No quieres que te bañe?

- No, eso no será necesario. Gracias -replicó, haciendo que las palabras surgieran de forma atropellada de sus labios por la prisa en pronunciarlas.

El largo dedo índice de Wolfe recorrió la columna de Jessica.

- ¿Estás segura?

Ella se estremeció, notando cómo un escalofrío la recorría al sentir su tacto sobre ella.

- Sí.

El dedo se detuvo antes de subir, siguiendo el mismo recorrido mientras le volvía a preguntar.

- ¿Te refieres a que estás segura de que deseas que te bañe?

Jessica emitió un pequeño gemido al tiempo que extrañas y desconcertantes sensaciones surgían de la boca de su estómago.

- No, puedo bañarme sola.

- Si cambias de opinión, llámame.

Tan pronto como Wolfe cerró la puerta tras él, Jessica dejó escapar un largo suspiro que no había sido consciente de estar reprimiendo y empezó a desvestirse con más prisa que cuidado. Con el recipiente del suave jabón perfumado de rosas en una mano y la esponja en la otra, se metió en la bañera.

Un delicioso escalofrío la recorrió al deslizarse en el cálido abrazo del agua. El temblor de puro placer que sintió era muy similar a lo que había notado durante el largo y lento paseo del dedo de Wolfe por su espalda. Darse cuenta de ello fue casi tan desconcertante como su tacto lo había sido. Rápidamente, sumergió la cabeza bajo el agua para mojar su pelo antes de empezar a lavárselo con jabón.

Cuando Jessica ya lo había enjuagado y empezaba a enjabonarse la cabeza por segunda vez, la temblorosa reticencia de los músculos de sus brazos se convirtió, de repente, en algo más alarmante. Sus brazos se bloquearon a media altura. No importaba lo que se esforzara en intentarlo, no podía elevarlos más. De hecho, ni siquiera podía mantenerlos erguidos. El jabón empezó a deslizarse hacia su cara y sus ojos mientras sus brazos caían inútiles a los lados.

- ¡Wolfe! -gritó Jessica-. ¡Algo les ocurre a mis brazos!

Temerosa de abrir los ojos por el jabón, Jessica no supo que Wolfe había entrado en la habitación hasta que notó una cálida tela moviéndose sobre su rostro. Asustada, retrocedió.

- Tranquila, Jessi -murmuró Wolfe-. No te haré daño.

- Lo sé. Es que me has asustado. Mis brazos, Wolfe, no puedo…

- Sí, ya lo veo -la interrumpió.

Recorrió sus brazos suavemente con las manos. Los finos músculos estaban tensos y duros bajo su suave piel.

- ¿Te duele? -preguntó.

Jessica sacudió la cabeza.

- No mucho. Creo que mis músculos simplemente han dejado de funcionar. Lo mismo me ocurrió con mis piernas aquel día que intenté saltar el arroyo igual que lo habías hecho tú. ¿Te acuerdas?

Wolfe sonrió ligeramente.

- ¿Cuántas veces lo intentaste?

- No lo sé. Me pasé la mayor parte de la mañana corriendo y saltando.

- Y aterrizando en el agua.

- Y aterrizando en el agua -asintió suspirando-. Me enfureció que tú pudieras volar con tanta facilidad sobre el arroyo una y otra vez, y yo no pudiera hacerlo ni una sola. Esa noche no podía ni andar.

- Nunca me lo habías contado.

- Era demasiado orgullosa.

- Tan orgullosa como lo has sido hoy al no decirme que no podías trabajar más.

Jessica no dijo nada.

- Primero, me ocuparé del jabón que tienes en la cara -continuó Wolfe-. Tus brazos pueden esperar. Echa la cabeza hacia atrás y mantén los ojos cerrados.

La suavidad de la voz de Wolfe se correspondía con la de sus dedos deslizándose por el jabonoso pelo de Jessica y empujando hacia atrás su cabeza, mientras apartaba los últimos restos de espuma.

- No, no abras todavía los ojos. Aún queda jabón.

Jessica escuchó el sonido de la esponja al ser escurrida, sintió el agua arremolinándose sobre sus pechos y se ruborizó al recordar su propia desnudez. El agua se deslizaba cálidamente sobre sus ojos cerrados, sus mejillas, su cuello…

Wolfe observó cada estela dorada de humedad con algo que se parecía a la envidia. Envidia del agua que se deslizaba sobre su piel sin encontrar ningún obstáculo. Se sintió estúpido por sentir aquello.

- ¿Te escuecen los ojos?

- No -respondió Jessica vacilante, sin comprender la ira reprimida que percibía en la voz de Wolfe.

- Mantenlos cerrados hasta que acabe de enjuagar tu pelo.

- No tienes que hacerlo. Yo puedo…

- No puedes hacer absolutamente nada -la interrumpió con impaciencia-. Los músculos de tus brazos están totalmente agarrotados. Respira hondo.

Jessica casi no tuvo tiempo de coger aire antes de que él hundiera su cabeza bajo el agua. A diferencia de Wolfe, casi podía estirarse del todo en la estrecha bañera.

Moviéndose con rapidez, Wolfe enjuagó el largo pelo castaño rojizo hasta que todo el jabón desapareció. Sólo entonces, volvió a sostener su cabeza por encima del agua, apoyándola contra el borde de la bañera.

- Esto debería ser suficiente.

Jessica intentó apartar un rizo suelto de sus ojos, pero sus brazos seguían sin querer colaborar. Cuando lo intentó de nuevo, la lucha hizo que las puntas rosadas de sus pechos surgieran por encima del nivel del agua. Inmediatamente, sus pezones se endurecieron a causa del aire frío de la habitación.

Cuando Wolfe bajó la mirada, deseó no haberlo hecho. Su cuerpo se endureció como si lo recorriera un latigazo y habría hecho que cayera de rodillas de haber estado de pie. Pero no era así. Estaba arrodillado junto a una monjita aristocrática que había trabajado tan duro, desempeñando tareas a las que no estaba acostumbrada, que sus brazos se habían rendido. Se hubiera sentido peor por ser un tirano tan salvaje si no fuera porque la venganza de Jessica, aunque no deliberada, estaba siendo completa. El recuerdo de sus pechos culminados por aquellos duros y rosados pezones le atormentaría sin piedad.

- Inútil monja de sangre azul -soltó Wolfe entre sus dientes apretados-. Coge aire otra vez.

- No lo he hecho adrede -repuso Jessica, dolida por el tono de voz de Wolfe-. Entre la ropa y el suelo de la cocina, yo…

Las palabras se convirtieron en sonidos sin sentido cuando Wolfe hundió su cabeza bajo el agua. Unos segundos después, la volvió a colocar en posición vertical. Con movimientos rápidos y eficaces, levantó su larga cabellera y la escurrió.

- ¿Dónde está tu toalla? -preguntó.

Se produjo un silencio seguido de un suspiro cuando Jessica tuvo que admitir al fin:

- Tenía tantas ganas de meterme en el agua que olvidé sacarla del baúl.

- Mantén el pelo fuera del agua mientras yo… Maldita sea, no puedes levantar los brazos.

Wolfe colocó el pelo de Jessica de tal manera que quedó colgando desde el borde de la bañera hasta el suelo.

- No te muevas. Si te hundes bajo el agua, seguramente te ahogarás. Vuelvo enseguida.

Poco después, Wolfe estaba de vuelta con algunas toallas de hilo y una suave manta de franela. Secó la cabellera de Jessica lo mejor que pudo, la envolvió en una toalla y la sujetó encima de su cabeza a modo de turbante.

- ¿Cómo tienes los brazos?

- Bien, siempre que no intente moverlos.

Wolfe se dio la vuelta, cogió la esponja y restregó el jabón con ella. Lavó su espalda, sus hombros y sus brazos. La enjuagó y volvió a aplicar jabón en la esponja.

- No te pongas nerviosa, monjita.

- ¿Qué?

El aire se quedó atascado en la garganta de Jessica cuando notó que la esponja se deslizaba por sus clavículas, sus pechos, sus costillas, su vientre.

- Levanta una pierna -le pidió mientras aplicaba jabón en la esponja una vez más.

- Wolfe -protestó débilmente.

- Apoya el pie contra el borde de la bañera como yo lo he hecho antes. No te preocupes. No dejaré que te ahogues.

Lentamente, Jessica levantó su pierna derecha. Como si fuera algo que hiciera todos los días, Wolfe lavó el delicado y arqueado pie, el fino tobillo y la pantorrilla. Ella lo observaba con una sensación de asombrada incredulidad mientras la esponja se deslizaba bajo el agua y subía a lo largo de su pierna.

- Ahora la otra.

Aturdida, Jessica obedeció bajando una pierna y elevando la otra. La esponja empezó a moverse sobre ella de nuevo. Cuando se deslizó del pie a la pantorrilla y de ahí al muslo, la recorrieron estremecimientos de placer. Pero la esponja no se detuvo ahí. Rozó el triángulo de vello y luego descendió hasta la suave carne que palpitaba. Un extraño sonido salió de la garganta de Jessica. Al instante, la esponja dejó de moverse y se quedó parada entre sus muslos.

- ¿Ocurre algo? -preguntó Wolfe suavemente, alzando la cabeza.

Jessica emitió otro ruidito.

- ¿Sí? -preguntó él.

Ella se sonrojó lo suficiente como para dejar en evidencia la vergüenza que sentía.

- Wolfe, por favor.

- ¿Por favor qué?

Colocando sus manos sobre la muñeca de Wolfe, ella tiró, pero sus brazos no ejercían ninguna fuerza. La mano masculina ni siquiera se movió.

- ¿Quieres que mueva la mano? -preguntó Wolfe.

- Sí -respondió ella, estremeciéndose.

- Entonces, abre las piernas.

Jessica se dio cuenta, demasiado tarde, de que había cerrado las piernas con tanta fuerza, en un esfuerzo instintivo de protegerse del contacto de Wolfe, que había atrapado sus dedos y la esponja entre ellas.

- Lo… lo lamento -susurró.

Wolfe no. Le había encantado estar atrapado en su sedosa y secreta calidez.

Apresuradamente, ella se movió, liberándolo. La lenta retirada de la esponja y la insinuación de una suave e íntima caricia, hicieron que se mareara. El rubor le subió desde los pechos hasta la frente.

- No tienes por qué avergonzarte -comentó Wolfe con naturalidad-. Aunque un marido y su esposa nunca compartan el lecho, es inevitable que entre ellos haya cierto nivel de intimidad.

Jessica tragó saliva y observó con los ojos muy abiertos cómo Wolfe se ponía de pie y sacudía la suave manta de franela.

- ¿Puedes levantarte?

Sus ojos se hicieron aún más grandes.

- No.

- Entonces te ayudaré.

- ¡Pero no llevo nada puesto! -replicó con desesperación.

Wolfe suspiró y contestó con tono muy paciente:

- Lo sé. Lo normal es bañarse desnudo. ¿Puedes levantarte o necesitas que te ayude?

- Pero…

- Jessica -la interrumpió-, deja de titubear y sal de ahí antes de que te resfríes.

- Cierra los ojos.

- Esto es de locos -murmuró Wolfe, pero cerró los ojos.

A pesar del lamentable estado de sus brazos, Jessica consiguió ponerse de rodillas. Ya estaba casi de pie cuando se resbaló.

- ¡Wolfe!

Él la agarró, la sacó de la bañera y la dejó de pie en el suelo. Mostrando el mayor desinterés que pudo, empezó a secarla con brío.

- ¡Cierra los ojos! -gimió Jessica.

- No puedo ver lo que hago con los ojos cerrados. ¿Por qué no los cierras tú?

Jessica parpadeó.

- ¿De qué serviría eso?

- Sólo era una idea.

Wolfe reprimió una sonrisa y cerró los ojos. Casi inmediatamente sus manos resbalaron, se movieron torpemente y acabaron deslizándose sobre su cadera sin la toalla entre ellas.

- Esto no funciona -protestó Jessica jadeando.

Él pensaba que estaba yendo muy bien, pero no dijo nada.

- ¿Tienes una idea mejor?

- Sujeta la manta con fuerza y yo me secaré en ella.

En cuestión de segundos, Wolfe supo que era una mala idea… y también buena. Notar cómo el pequeño y femenino cuerpo de Jessica se frotaba contra la tela que sostenían sus manos, lo inflamó tanto como lo había hecho bañarla. Cuando la manta resbaló y pudo sentir la inconfundible textura de un pezón frotándose contra su palma, tuvo que luchar por hacer llegar el aire a sus pulmones.

- Bien, ya es suficiente -anunció Jessica finalmente.

Wolfe no sabía si alegrarse o entristecerse por el hecho de que el maravilloso tormento hubiera finalizado. Se dio la vuelta y se dirigió a la cama. Con un ágil movimiento de su brazo, extendió la colcha de piel sobre las sábanas.

- Ven aquí y túmbate -le ordenó, teniendo cuidado de no mirar a la desnuda monja tan intensamente femenina que permanecía de pie temblando junto a la bañera-. Veamos si puedo deshacer la tensión que se ha formado en tus brazos y en tu espalda.

Jessica miró con aire vacilante a aquel hombre alto que estaba junto a la cama. Desnudo a excepción de la tela de lino blanco que llevaba enrollada con cuidado alrededor de las caderas, acariciado por la luz y rozado por las sombras, el cuerpo de Wolfe era hermoso y, a la vez, aterrador por su evidente fuerza.

- Milady, si hubiera tenido intención de atacarte como el barón, a estas alturas, ya lo habría hecho más de diez veces.

La fría ira en la voz de Wolfe hizo que Jessica se estremeciera.

- Sí -respondió débilmente-. Lo sé. Es que… esto es nuevo para mí.

- También lo es para mí.

Jessica le dirigió una mirada de asombro.

- ¿De verdad?

- Nunca había bañado a una mujer antes. Pero bueno, tú no eres una mujer. Eres una monja.

Sin decir palabra, Jessica se acercó a la cama y se tumbó boca abajo. La suavidad de la piel contra su cuerpo desnudo hizo que de sus labios escapara un grito ahogado.

- ¿Y ahora qué? -preguntó Wolfe con impaciencia mientras extendía la manta de franela sobre ella.

Jessica se estremeció.

- Es extraño no notar nada contra mi cuerpo más que la piel.

- Acabará gustándote.

Jessica exhaló y se movió para experimentar la maravillosa y nueva sensación. La piel a cambio le ofreció su calor. Un pequeño y trémulo suspiro la recorrió.

- Tienes razón. La piel es muy… agradable.

Sin ser consciente de ello, volvió a moverse, acariciando su cuerpo contra la lujosa colcha. La sensualidad implícita en el movimiento atravesó a Wolfe como un cuchillo. Se le ocurrió que merecía la pena tener en cuenta las palabras de lady Victoria.

Enseña a esta pequeña monjita obstinada a no temer a un hombre.

Wolfe había estado intentando ignorar la pasión que había en el interior de Jessica. Pero, en ese momento, decidió que sería más inteligente despertarla. Si lo lograba, la idea de la cama y el cuerpo de un hombre no le parecerían tan horribles. Jessica acabaría con la farsa de su matrimonio y buscaría una unión más adecuada para su posición social. Entonces, Wolfe podría buscar un matrimonio y una mujer más adecuados a sus deseos, una compañera fuerte y resistente que pudiera adaptarse a su pasión, al trabajo junto a él en aquella tierra salvaje y que le pudiera dar hijos. En comparación con esas cosas esenciales, una elfa divertida era simplemente eso, una diversión. Y si la idea de que otro hombre tomara el cuerpo intacto de Jessica le hacía enfurecer desde algún nivel primitivo de su ser, peor para él. La vida le había enseñado que el apetito que sentía por una mujer era temporal, pero que un matrimonio de verdad no lo era.

Hasta que la muerte nos separe.

- Primero, creo que te hará bien tomar un poco de brandy -comentó Wolfe pensativo.

- ¿Brandy?

- Mmm.

Su gesto de asentimiento hizo sonreír a Jessica.

- Gracias, pero la verdad es que no me gusta el alcohol.

- Piensa en ello como en una medicina.

- ¿Una medicina?

- Sí. Traeré un poco más para el loro.

- ¿Para el loro? Oh, ese loro. Sí, debe de estar suelto por aquí. -Se rio suavemente y frotó su mejilla contra la piel, olvidando por un momento el dolor y la alarmante debilidad de sus brazos-. Me encanta la textura de la piel.

Wolfe se quedó quieto un instante, paralizado por la visión de Jessica rozando su cuerpo contra la piel como si fuera el cuerpo de un amante. De repente, se giró y salió de la habitación. Cuando volvió, llevaba consigo una copa de brandy en la mano.

- Siéntate, Jessi.

Ella rodó sobre su costado, pero cuando sus brazos tuvieron que ayudarla a erguirse, no fueron capaces de hacerlo.

- No creo que pueda -confesó.

Wolfe dejó a un lado la copa y la ayudó a sentarse. La manta de algodón empezó a deslizarse hasta su cintura. Ella emitió un gemido de sorpresa y trató de sostenerla. Pero sus reflejos eran muy lentos, porque sus brazos sencillamente se negaban a moverse. La manta cayó por debajo de sus pechos antes de que pudiera alcanzarla.

Cerrando los ojos, Wolfe se dijo a sí mismo que era un estúpido al reaccionar como si nunca hubiera visto a una mujer desnuda hasta la cintura. Sin embargo, la imagen de las suaves curvas de Jessica y de sus rosados pezones, ardía bajo sus párpados, intensificando y acelerando sus latidos como si hubiera estado corriendo colina arriba. Reprimiendo una maldición, Wolfe abrió los ojos, sujetó la manta por encima de sus pechos y apoyó el borde de la copa contra el suave labio inferior de Jessica.

- Bebe.

La voz de Wolfe estaba llena de deseo, pero su tono autoritario era inconfundible. Haciendo una mueca, Jessica abrió la boca, bebió y tragó. Un instante después, jadeaba en busca de aire y tosía. Con calma, Wolfe llenó la copa con agua procedente de una botella que había sobre la mesilla de noche y se la tendió. Ella bebió rápidamente. Aun así, el brandy dejó una ardiente estela desde su lengua hasta su estómago.

- ¿Mejor?

Jessica asintió porque no podía hablar.

- Vuelve a tumbarte boca abajo.

Con naturalidad, Wolfe levantó la manta, la sacudió y la dejó caer sobre las tentadoras curvas de sus nalgas y la oscura hendidura entre ellas.

- ¿Dónde está tu aceite de rosas? -preguntó Wolfe.

- En la botella de cristal que está en tu armario.

- Hay nueve botellas así.

- La que tiene el tapón del color de mis mejillas -murmuró a la piel.

- Ah, ésa. -Wolfe miró el ardiente color del rostro de Jessica-. ¿Has vuelto a ruborizarte, pequeña elfa?

Ella giró la cabeza y le lanzó una mirada con los ojos entornados. En contraste con el intenso color de su rostro, sus ojos parecían gemas.

- Esto te divierte -le recriminó.

Wolfe se dio la vuelta antes de que Jessica pudiera verle sonreír y sacó la botella del armario.

- Ten cuidado -le advirtió ella-. Es frágil.

- No te preocupes. Sé tratar las cosas pequeñas y delicadas.

Ella se rio con suavidad y le confesó a la piel:

- Lo sé. Eres el único hombre al que he visto coger un manojo de rosas sin pincharse nunca con sus púas.

Sonriendo, Wolfe levantó la frágil tapa y vertió un poco de aceite sobre su palma. Cuando se sentó en la cama junto a Jessica, ella emitió un grito de sorpresa. Soltó otro cuando Wolfe empezó a frotar su cuerpo con sus manos.

Como había sospechado, la espalda de Jessica estaba tan agarrotada como los brazos. Al calentarse por la fricción de piel contra piel, el aceite dejó escapar su fragancia por la silenciosa habitación. Cuando sus manos masajearon su espalda recorriéndola desde la cintura hasta la nuca, Jessica emitió otro sonido grave.

- ¿Demasiado fuerte? -preguntó Wolfe.

- Demasiado… maravilloso -suspiró Jessica-. Ah… es como estar en el cielo.

Wolfe sonrió y continuó haciendo desaparecer las contracturas de su espalda. Cada vez hacía un recorrido más amplio con sus palmas, acercándose más y más a sus pechos. Y cada vez que se aproximaba a su cintura, bajaba un poco más. La suave franela retrocedió hacia sus caderas y luego hacia el inicio de la aterciopelada hendidura de sus nalgas. La tentación de pasar un dedo por la enigmática sombra casi pudo con él, pero Wolfe la resistió. Sabía que Jessica se asustaría.

- Dime dónde te duele. -Wolfe movió las manos hacia los hombros de Jessica-. ¿Aquí?

Asintió con la cabeza sin abrir los ojos. Cuando sintió la presión de sus fuertes dedos masajeando sus agarrotados músculos, gimió.

- ¿Placer o dolor? -preguntó Wolfe con voz suave.

Jessica asintió con la cabeza.

- ¿Cuál de las dos cosas?

- Sí. -Jessica suspiró, estirando sus manos a los lados de su cuerpo.

Él se rio en voz baja, vertió más aceite en su palma y continuó frotando.

- ¿Qué tal aquí? -preguntó.

El suave masaje de sus manos sobre los antebrazos de Jessica era maravilloso. Ella gimió y se relajó aún más bajo su tacto. Mientras trabajaba sobre los músculos agarrotados del brazo izquierdo de Jessica, desde el hombro hasta la punta de sus dedos, sus manos no dejaban de deslizarse entre su brazo y su cuerpo. Las primeras veces que ocurrió, Jessica se tensó e intentó alejarse. Luego, se olvidó de ser tímida ante su tacto, porque sencillamente le gustaba demasiado como para protestar cuando el dorso de sus dedos rozaba los laterales de sus pechos, sus costillas, la curva de su cintura y la suave turgencia de su cadera.

La tercera vez que Wolfe recorrió el cuerpo de Jessica con las manos sin que ella retrocediera, él sonrió y volcó su atención en el otro brazo. Mientras masajeaba su brazo derecho, fue deslizando la manta cada vez más y más abajo hasta que las curvas de sus nalgas quedaron a la vista. Al mirar la piel tersa y cremosa, y la femenina promesa de placer que yacía tan cerca de él, se quedó sin respiración.

- ¿Qué tal aquí? -preguntó, recorriendo los largos músculos que se extendían a ambos lados de la columna de Jessica-. Está duro, ¿verdad?

- Sí -suspiró ella.

Wolfe lo comprobó y reprimió un comentario sobre su propia dureza. La tela que había enrollado alrededor de su cintura no podía contener el cambio que la pasión había provocado en su cuerpo. La visión de las gráciles caderas de Jessica alzándose por encima de la arrugada manta era un dulce tormento. La idea de abrir sus piernas e introducirse en su cuerpo con la colcha de piel bajo ella le hizo gemir.

- ¿Wolfe?

Por un momento, no respondió. Entonces las garras de la necesidad se aflojaron y pudo respirar de nuevo.

- ¿Qué? -preguntó.

Jessica se estremecía de placer mientras las manos de Wolfe masajeaban su espalda hasta la cintura, se entretenían allí, y luego volvían a subir con una combinación de fuerza y suavidad que era magia para su dolorido cuerpo.

- Es tan maravilloso -suspiró, e inconscientemente se arqueó bajo su tacto-, que me hace sentir mareada.

- Debe de ser el brandy.

- No lo creo, milord. Creo que son tus manos. No sabía que existiera algo tan placentero.

- ¿Estás segura? Hace un momento, no podías diferenciar entre el placer y el dolor.

- Estoy segura. -El sonido que Jessica emitió era más parecido a un suave gemido que a un suspiro-. Siento cómo mi piel arde sin dolor, cómo el placer que me das llega hasta el centro de mis huesos.

Wolfe notó que se le paraba la respiración antes de poder expulsar el aire en una sorda ráfaga, porque lo que ella estaba describiendo era la esencia de la verdadera pasión.

- Sí -susurró él-. Así es, como un fuego sin dolor.

Durante unos minutos, no se oyó ningún sonido en la habitación, a excepción del leve susurro de la llama en la chimenea y el roce de las palmas de las manos de Wolfe sobre la perfumada piel de Jessica. Cuando sus manos continuaron más allá de su cintura y llegaron a sus glúteos, por un momento, ella no fue consciente de ello. Luego, su cuerpo se tensó.

- ¿Wolfe?

- Aquí también tienes músculos -afirmó él con total naturalidad.

- Sí, pero…

- Silencio, Jessi -le interrumpió Wolfe con firmeza-. Imagina que todavía estoy masajeando tus hombros.

- ¡Pero no es así!

- Ahí es donde entra la imaginación.

Durante unos instantes, se produjo un silencio que era como la piel que Wolfe estaba frotando, suave, tenso, tembloroso ante las posibilidades.

- No estás imaginándotelo.

- ¿Cómo lo sabes? -replicó Jessica.

- El loro me lo ha dicho.

Ella soltó una risita. Luego rio en voz alta, imaginando a un loro volando por la habitación y contando secretos.

- Me siento aturdida.

- ¿Por un poco de brandy? Lo dudo.

- Soy una mujer débil, ¿recuerdas? Me lo has repetido muchas veces.

No eres la única que se encuentra aturdida, pensó Wolfe en silencio mientras hundía los dedos en la firme carne de su esposa. También yo lo estoy.

Jessica soltó el aire en un suspiro irregular.

- Perdona, no quería hacerte daño -dijo Wolfe, frotando su palma sobre la tierna curva de su nalga-. Quizá si pongo más aceite…

- No me has hecho daño -respondió Jessica perezosamente.

- Entonces, ¿por qué has hecho ese ruidito?

- Yo no he sido. -Sonrió ella-. Ha sido el loro. Él también se siente aturdido.

- Un loro borracho. ¿La mente te da vueltas?

- Más bien el estómago.

- ¿Por un sorbo de brandy? Imposible.

- Entonces deben de ser las mariposas.

- ¿Qué mariposas?

- Las de mi estómago. Cada vez que me tocas de esa forma, revolotean como las hojas en el viento.

Jessica volvió a soltar una risita, luego gimió suavemente cuando los pulgares de Wolfe se hundieron aún más en las curvas de sus nalgas, evitando el lugar donde sus muslos se unían.

- ¿Así? -preguntó, con voz ronca.

- S… sí.

- Entonces probaré con esto.

Jessica respiró emitiendo ruiditos entrecortados cuando los delgados y fuertes dedos de Wolfe masajearon la parte de atrás de sus muslos hasta sus rodillas. Una sensación curiosa la invadió; una combinación de mareo causado por el brandy y de estremecedora calidez provocada por la magia de las manos de Wolfe, que extendían aceite y placer en su piel. Sin darse cuenta, gimió suavemente y relajó la tensión que había mantenido sus piernas cerradas con fuerza.

Wolfe echó un vistazo a la oscura sombra castaño rojiza que su relajación había dejado al descubierto, y apretó la mandíbula para contener un sonido de apasionada necesidad. Rápidamente, retiró la mirada, concentrándose en las elegantes piernas que yacían bajo sus manos. Pero también ahí, la feminidad de Jessica era evidente en cada suave curva de su muslo y de su pantorrilla, en la perfecta tersura de su piel nunca vista antes por un hombre y en la trémula respuesta que la recorría cuando le acariciaba la sensible piel detrás de sus rodillas.

- Date la vuelta, pequeña.

Desconcertada por una inesperada laxitud, Jessica respondió a la suave orden. No se detuvo a pensar en su desnudez hasta que sintió la caricia de la colcha de piel desde la nuca hasta los tobillos. Abrió los ojos lentamente, pero los volvió a cerrar cuando Wolfe dejó caer la suave manta de franela sobre ella, cubriéndola desde los pechos hasta la mitad de los muslos. Ella suspiró y se acurrucó aún más sobre la piel trazando movimientos lentos y sensuales con sus caderas.

Wolfe desvió la vista con una maldición muda por su propia estupidez, al ofrecerse a sí mismo una tentación así. Pero su oscura mirada volvió de nuevo, atraída inevitablemente por los pequeños movimientos de las caderas de Jessica, la turgencia de sus pechos y la reveladora rigidez de sus nalgas.

- ¿Tienes frío? -preguntó Wolfe con voz ronca.

Jessica negó lentamente con la cabeza.

- ¿Cómo te sientes?

- Como un ovillo… al que se desenreda poco a poco.

La sonrisa de Wolfe era tan cálida como ardiente la sangre que corría por sus venas. Pero Jessica no se dio cuenta. Ella iba a la deriva sobre una suave balsa de piel mientras unas manos fuertes masajeaban su cuello y sus hombros, sus brazos y la punta de sus dedos. Mientras Wolfe deshacía cada nudo de sus doloridos brazos, ella emitía pequeños gemidos. Cada uno era un cuchillo que se deslizaba por la correa que mantenía a raya el autocontrol de Wolfe, desgastándola, hasta que sus manos resbalaron hasta sus muñecas y sus dedos se entrelazaron con los de ella.

- ¿Te duele? -preguntó, frotando sus manos con suavidad.

El gemido irregular que emitió Jessica fue de placer, no de dolor. Sus pestañas se agitaron perezosamente, dejando ver un destello de color aguamarina en sus ojos. Cuando Wolfe movió la mano de nuevo, los dedos de Jessica se extendieron y se entrelazaron con fuerza con los suyos hasta que fue imposible que sus manos estuvieran más unidas.

- Me gusta… -susurró con voz ronca.

- ¿Esto?

Las manos de Wolfe se movieron de nuevo, acariciando la sensible piel que había entre los dedos de Jessica, apretando sus palmas contra las suyas y frotándolas una y otra vez.

Susurrando, Jessica asintió.

- Sí, eso -sonrió-. A las mariposas también les gusta.

Wolfe continuó ejerciendo su magia sobre las manos de Jessica hasta que ella se movió con él, extendiendo los dedos en una silenciosa invitación, suspirando mientras él acariciaba sus palmas desde las puntas a la base, hasta que sus dedos se cerraban atrapando su mano con la de ella.

Con un apretón final, Wolfe liberó sus dedos, ignorando el suave murmullo de protesta de Jessica.

- ¿Wolfe? No vas a parar, ¿verdad?

- No -contestó él mientras aplicaba más aceite a su palma-. Voy a centrarme en tus piernas un poco más. Deja que tus brazos se relajen o volverán a agarrotarse. Tus músculos están débiles por no haber trabajado nunca.

- Lo sé. -El suspiro de Jessica fue tan profundo que casi fue un gemido-. Pero ha merecido la pena.

- ¿Qué?

- Todo el trabajo. Sin él, nunca habría descubierto el placer que tus manos podían ofrecerme.

Los ojos de Wolfe se entornaron ante la violenta oleada de deseo que lo acometió. Empezó a frotar las piernas de Jessica desde los tobillos, moviéndose lentamente hacia arriba. Cuando llegó a la mitad del muslo, ella se estiró sobre la piel, arqueando su espalda y encogiendo los dedos de sus pies. Su respuesta fue como un cuchillo que se clavó en su dura masculinidad, pidiéndole que tomara lo que ella le ofrecía tan inocentemente.

- Jessi -susurró Wolfe.

Sus largos dedos hacían presión entre sus muslos mientras rodeaba una pierna y empezaba a masajearla despacio, a fondo, deshaciendo la tensión aún más. Cuando sus manos se deslizaron por debajo de la manta, Jessica se tensó. Wolfe vaciló, esperando una objeción. No hubo ninguna. Dejó escapar una exhalación silenciosa y, lentamente, movió sus manos más hacia arriba. La deliciosa presión hizo que Jessica suspirara y se volviera a relajar.

- ¿Por qué no me habías hecho esto nunca antes? -murmuró ella.

- Eso mismo me estaba preguntando yo.

Sus palmas se deslizaron ganando más terreno. Ella suspiró y se movió lánguidamente.

- Me siento tan relajada. Es maravilloso.

- Sí -respondió Wolfe con voz ronca.

Cerrando los ojos, saboreó la suave elasticidad de la carne de Jessica, el cálido movimiento de su cuerpo, los lánguidos suspiros. Sabía que pronto tendría que dejar de tocarla, porque el apetito de su propio cuerpo se estaba volviendo incontrolable.

Sin embargo, la suave y cálida tentación de su piel estaba tan cerca de su mano, que no podía forzarse a sí mismo a retirarse. El hecho de que ella era una fragancia embriagadora y una gran tentación que socavaba su control, era tan cierto como que su miedo al contacto con un hombre estaba desapareciendo. La manta retrocedía ante sus suaves e insistentes manos, dejando sus secretos protegidos sólo por el vello rojizo que él ansiaba rozar con sus dedos.

En ese momento, Jessica se movió y abrió las piernas, arrancando un gemido de deseo a Wolfe. Su mano se movió, rozó, se entretuvo, ardió. Sus dedos buscaron, encontraron y comprobaron la suavidad que se le había revelado.

La íntima caricia hizo que Jessica se irguiera con un grito ahogado de placer y sorpresa al mismo tiempo. Cuando vio la mano de Wolfe entre sus piernas, desapareció el placer, y la sorpresa se convirtió en un miedo alimentado por un torrente de recuerdos brutales. En su mente, apareció una noche de tormenta y la figura de su madre gritando desde el suelo del pasillo cuando su padre abrió sus piernas sin piedad.

- ¡No! -gritó Jessica.

- Tranquila, pequeña -respondió Wolfe con voz profunda-. No te haré daño. Es una parte natural de…

Sus palabras se perdieron por debajo del crudo grito que salió de la garganta de Jessica. Se movió convulsivamente para defenderse, pero sus brazos estaban demasiado débiles para apartar a un hombre con la fuerza de Wolfe. Tomó aire para gritar de nuevo, pero una fuerte mano se cerró sobre su boca, forzándola a volverse a tumbar sobre la cama.

Su pesadilla se estaba produciendo de nuevo: los gritos de una mujer interrumpidos por la fuerza bruta de un esposo que intentaba entrar a la fuerza en el cuerpo de su esposa. Jessica se agitó y se revolvió de un lado a otro, pero no podía deshacerse de la mano que tapaba su boca o del pesado muslo que presionaba sus piernas contra la cama. Temblando, muerta de miedo, agitó sus débiles brazos contra Wolfe hasta que él pudo sujetar sus muñecas con una mano y mantenerlas contra su estómago desnudo.

- Jessi, escúchame, no voy a hacerte daño.

Si le escuchó, no dio señales de ello.

Cuando Wolfe bajó la mirada hacia el cuerpo de Jessica que no dejaba de revolverse, sintió una volátil combinación de clara lujuria, vergüenza por su pérdida de control e ira por su miedo injustificado.

- Tranquilízate, maldita sea -añadió cortante-. No voy a tocarte. ¿Me escuchas? ¡Jessica!

Wolfe tuvo que repetirlo varias veces antes de que se calmara y dejara de moverse, a excepción de los temblores involuntarios que sacudían su cuerpo, prueba muda de su terror.

- Voy a apartar mi mano de tu boca, pero si gritas otra vez, que Dios me ayude, pero te abofetearé como lo haría con cualquier otra persona histérica.

Jessica observaba a Wolfe con ojos brillantes y asustados. Su cara no la reconfortaba en absoluto. Sus ojos eran negros, la expresión de su rostro sombría y adusta, y su boca se había convertido en una fina línea. Aun así, ella asintió con la cabeza, porque su mano ya no invadía su cuerpo. Lentamente, Wolfe apartó la mano de su boca. Jessica no gritó, aunque estaba pálida y temblorosa. Cuando por fin habló, su voz sonaba como cristales rotos, y respiraba tomando bocanadas de aire irregulares. A pesar de todo, sus palabras fueron muy claras.

- No me extraña que te llamaran el vizconde salvaje. Los caballeros que no pueden controlar sus necesidades más básicas deben hacer uso de prostitutas, no de esposas. Si me hubiera imaginado que ibas a hacerme algo tan espantoso, nunca hubiera tratado de casarme contigo. Tú no necesitas un heredero al que dejar un título o un gran patrimonio. No hay razón para que tomes mi cuerpo. ¡Sin embargo, me atravesarías como una bestia!

Wolfe bajó la mirada hacia el rostro de Jessica y sintió su desprecio golpeándole como mazos gruesos e invisibles. El silencio se alargó más y más hasta que se convirtió en algo vivo que vibraba entre ellos.

- ¿Qué esperabas? -gruñó Wolfe-. Desde que subimos a la diligencia, he estado observándote y he visto cómo me miras cuando crees que no me doy cuenta.

Jessica no lo negó porque era cierto. Siempre lo observaba. Él le fascinaba. Y cuanto más tiempo pasaba con él, mayor era su fascinación.

Wolfe continuó hablando con una voz llena de frustración e ira.

- Sigues mirándome con ojos hambrientos y preguntándote cómo sería acostarse con un salvaje, pero cuando yo…

- ¡Nunca! -le interrumpió Jessica con violencia-. ¡Nunca! Yo nunca pensé en acostarme contigo. ¡La sola idea me horroriza!

Wolfe entornó los ojos hasta que se convirtieron en poco más que esquirlas negras.

- Entonces, aceptarás la anulación.

Pronunció las palabras tan suavemente, que, en un primer momento, Jessica no las entendió. Cuando lo hizo, cerró los ojos y trató de controlar el miedo que la atenazaba.

- No -respondió Jessica con voz temblorosa-. Puede que seas un salvaje, pero no me tomarás por la fuerza.

Deliberadamente, Wolfe dejó caer su mano sobre el vello rojizo que había entre sus muslos.

- ¿No? -preguntó con suavidad.

Ella se tensó como si le hubiera mostrado una fusta. Cuando sus ojos se abrieron, estaban tan dilatados por el miedo que casi no había ningún color en ellos. Jessica intentó levantar sus manos en una súplica muda, pero sus brazos no le respondieron. Intentó hablar, pero todo lo que salió de sus labios fue un ronco susurro que podría haber sido el nombre de Wolfe.

Con una furia apenas controlada, alimentada por el miedo de su esposa y aquella farsa de matrimonio, Wolfe se puso de pie junto a la cama.

- Vete -ordenó terminante.

Jessica lo miró sin comprender.

- Sal de mi cama, lady Jessica. Tú me repugnas tanto como yo te horrorizo. No podría tomarte si tuviera que hacerlo. No eres una mujer, eres una niña cruel y mimada.

Jessica se movió demasiado lentamente, y aquello acabó con la paciencia de Wolfe. Se inclinó y la puso en pie de un tirón.

- Acepta la anulación -le ordenó en voz baja-. Maldita sea, ¡déjame libre!

Ella tragó saliva y sacudió la cabeza.

Wolfe miró a Jessica durante un largo momento antes de hablar en un tono bajo y frío, que era más duro que cualquier golpe.

- Lamentarás el día en que me obligaste a casarme contigo. Hay cosas peores que ser acariciada por un salvaje y tú las conocerás todas.

Capítulo 7

Ocultando el temor que sentía, Jessica miró de reojo cómo Wolfe daba un sorbo al café que ella había preparado. Cuando hizo poco más que una mueca ante el sabor de éste, dejó escapar un suspiro de silencioso alivio, y le tendió un plato de compota de fruta y una fuente de jamón y panecillos.

Intentando que él no se diera cuenta, Jessica observó cómo Wolfe se ponía jamón en el plato mientras que ignoraba los panecillos y se servía unas cucharadas de compota de fruta en su cuenco. Esperaba que no estuviera tan furioso después de haber comido. Quizá después escuchara sus explicaciones. Quizá entonces la mirara con menos desprecio.

En silencio, Wolfe comió, notando cómo lo vigilaba Jessica. No le dijo nada. Ni siquiera la miró. Era mejor así. La rabia que había en su interior todavía estaba a flor de piel. Se había despertado en un estado de excitación que se había acrecentado ante la simple visión de Jessica, cosa que no había ayudado nada a suavizar su humor.

- ¿Más jamón? -preguntó Jessica con voz suave.

- No, gracias.

A Jessica le consolaba poco la educación de Wolfe, porque era tan natural en él como respirar y significaba mucho menos que eso. En Inglaterra, sus modales eran tan impecables como los de un duque. Más aún, ya que Wolfe no disponía de riquezas o poder que mitigaran cualquier inconveniencia social que cometiera. Cuando se encontraba entre los ingleses, nunca olvidaba ni un solo instante que era un intruso. Él había hecho de su comportamiento una coraza y un sutil insulto al mismo tiempo. El «vizconde salvaje» lograba, con su elegancia y educación, que los nacidos en el seno de la aristocracia parecieran seres inferiores a su lado.

- Wolfe -dijo Jessica-, anoche estaba cansada y asustada y…

Él la interrumpió cortante.

- Te explicaste muy bien anoche, milady. No puedes soportar que te toque.

- No, eso no es lo que quería decir.

- Al infierno si no lo fue. Es lo que dijiste.

- Por favor, escúchame -protestó con urgencia.

- Ya he oído todo lo que…

- Nunca había estado desnuda ante un hombre -le interrumpió, levantando la voz-, ni me había tocado ninguno. Tampoco había visto a ningún hombre casi desnudo y olvidé que tú no me harías daño. Yo… -la voz de Jessica se quebró-, estaba asustada. Me sentí acorralada y me entró… me entró el pánico. Te lo ruego, no estés tan enfadado conmigo. Yo… Wolfe, a mí me gustó tocarte y que me tocaras. Por eso estaba asustada.

- Dios -murmuró Wolfe indignado, alejándose de la mesa del desayuno-. ¿Te gustó tanto que te asustaste? Vamos, milady. Has tenido horas para poder inventar excusas, ¿y eso es lo único que se te ocurre? Oí la verdad de tus propios labios anoche y ambos lo sabemos.

- No -replicó con urgencia-, eso no es…

- ¡Basta!

Jessica abrió la boca para protestar, pero la visión de los helados ojos color índigo de Wolfe hizo que las palabras se desvanecieran en su garganta. No había ningún tipo de indulgencia en Wolfe. Ni quedaba el mínimo rastro del deseo que había ardido tan claramente en él la noche anterior. La miraba como si fuera una extraña recién llegada a su casa, una desconocida en absoluto bienvenida.

Ella bajó los ojos para que él no pudiera ver la tristeza y el miedo que la invadían. Le costaría tiempo y mucho trabajo recuperar la inestable camaradería que habían compartido durante el largo viaje hasta su casa. Necesitaría un milagro para volverse a ganar la amistad que les había unido antes de casarse.

- Después de limpiar los platos -dijo Wolfe cortante-, deja que el fuego se apague. Nos vamos.

- ¿Volvemos a Inglaterra? -preguntó Jessica.

- No, lady Jessica. Si no vuelvo a ver Inglaterra nunca más, moriré como un hombre feliz.

- No sabía que la odiaras tanto.

- Hay muchas cosas sobre mí que tú no sabes.

- Las aprenderé.

- Una mujer nunca conoce verdaderamente a un hombre hasta que no se convierte en su amante.

- Entonces, tendré que hablar con la duquesa -replicó Jessica antes de tener tiempo para medir sus palabras-. Estoy segura de que será una buena fuente de información.

La sonrisa de Wolfe hizo que su rostro pareciera más duro que nunca.

- No has entendido nada, milady.

- ¿Por qué?

- Aunque lo esencial del acto sexual es prácticamente igual independientemente de quién lo realice, las variaciones son infinitas. Ningún hombre es el mismo con todas las mujeres. Ninguna mujer responde de igual forma a todos los hombres. En esas diferencias radica la experiencia humana.

- Eso es esperar mucho de un acto tan primitivo.

- Has hablado como una verdadera monja, hermana Jessica.

- No soy ninguna monja.

- Tienes más de monja que de esposa.

- Hay más cosas en un matrimonio que el lecho conyugal -replicó Jessica con desesperación.

- No para un hombre.

Jessica se levantó de la mesa sin haber comido más que un bocado.

- Lamento que nuestro matrimonio sea una decepción tan grande para ti.

- Tú no lo lamentas tanto como yo, y yo no me voy a arrepentir tanto como lo vas a hacer tú. -Wolfe lanzó su servilleta sobre la mesa-. Hay dos maletas de piel bajo mi cama. Úsalas para tu ropa. Nos vamos dentro de dos horas.

- Sería más fácil para mí hacer el equipaje, si supiera adónde vamos y por cuánto tiempo.

- Nos vamos a la Gran División.

Los ojos de Jessica mostraron sorpresa y alivio.

- ¿En serio? ¿Nos vamos de caza?

- No -respondió Wolfe con impaciencia.

- Entonces, ¿a qué vamos?

- A comprobar cómo están los caballos que les dejé a Willow y a Caleb, sobre todo la yegua de color acero. Y a comer panecillos de verdad. Willow hace los mejores de esta parte del estado.

Jessica intentó ocultar su consternación ante la idea de estar cerca de la mujer que Wolfe amaba; la mujer perfecta que no hacía nada mal, mientras que ella no hacía nada bien.

- ¿Por cuánto tiempo? -preguntó con voz tensa.

- Hasta que aprendas a hacer buenos panecillos o aceptes la anulación. Si tuviera que apostar, lo haría por la anulación.

La puerta trasera se cerró de golpe cuando Wolfe se dirigió hacia el establo. Jessica esperó hasta que su silueta desapareció antes de darse la vuelta y mirar los platos con aversión.

Media hora después, Jessica tiró el agua sucia de lavar los platos por la puerta trasera, oyó el sonido del metal golpear en una roca y vio una cuchara que se había caído al suelo. Suspirando, salió de la casa y recogió el cubierto que había pasado por alto en el fondo de la palangana.

Cuando se irguió después de recoger la cuchara, escuchó el gorjeo de un pájaro oculto y notó que los sauces que rodeaban el manantial ofrecían los brotes de las hojas del verano en la punta de sus ramas. La luz del sol se derramaba en abanicos sobre las esponjosas nubes que eran tan blancas que humedecían sus ojos cuando miraba hacia ellas. La dorada calidez de la luz era un bálsamo y una bendición.

Desató la toalla de lino que había usado a modo de turbante y sacudió los limpios rizos de su pelo. La indómita gloria diurna del Oeste la rodeó, levantando su ánimo.

Bajo la sombra del pequeño establo, Wolfe se quedó paralizado en el instante en que Jessica dejó caer el cabello por su espalda. Cuando levantó las manos y lo esparció como si atrapara la propia luz del sol, Wolfe sintió que lo atravesaba una poderosa combinación de deseo y ternura.

Inmóvil, casi incapaz de respirar, observó cómo Jessica giraba lentamente, hacía una reverencia y luego extendía los brazos hacia una imaginaria pareja de baile. Mientras se deslizaba, se agachaba y daba vueltas con la gracia de una llama en el fuego, la melodía del último vals de Strauss flotaba sobre la tierra salvaje, tarareada por una resistente elfa cuya belleza y crueles palabras eran un cuchillo que se retorcía en el corazón de Wolfe.

No me extraña que te llamaran el vizconde salvaje. Si me hubiera imaginado que ibas a hacerme algo tan espantoso, nunca hubiera tratado de casarme contigo.

Lleno de amargura, Wolfe dio la espalda a la visión bañada por el sol de una pequeña elfa bailando. Pero no había ningún lugar donde pudiera escapar de las palabras que resonaban en su mente, hiriéndole de formas que no podía comprender; sólo sentir. Moviéndose únicamente guiado por la costumbre, se preparó para el viaje. Era demasiado pronto para atravesar los desfiladeros, pero era más seguro que permanecer aislado en su propia casa con Jessica ardiendo como una llama protegida con hielo, siempre tentándole y siempre fuera de su alcance.

¿De qué me estoy quejando?, se preguntó a sí mismo sin piedad. Si me ofreciera su cuerpo, no lo tomaría.

¿Estás seguro?, contraatacó otra parte de su ser.

No lo haría aunque se ofreciera en una bandeja dorada con una manzana en la boca.

¿Y si lo hiciera en la cama abriéndose sin condiciones?

No.

La seguirías hasta el infierno.

Un infierno es una buena descripción de lo que sería mi vida después. Da igual cuánto la desee, Jessica no es la esposa que necesito. El sarcástico intercambio de opiniones que sonaba en la mente de Wolfe no era nuevo, pero producía el efecto deseado. Cuando salió a la luz del sol y se dirigió hacia la casa, no quedaba ni rastro del rebelde deseo y la dolorosa ansia que lo habían atenazado. Su rostro se mostró impasible cuando entró en el dormitorio y encontró a Jessica en medio de un tumulto de seda y satén.

Las maletas estaban sobre la cama. Una estaba llena de libros, un catalejo, pequeñas cajas de cebos, su caña de pescar de bambú desmontada en varias piezas, un paquete de agujas e hilo de seda para bordar y otros objetos. Con curiosidad, Wolfe empezó a levantar un libro tras otro.

- Coleridge, Burns, Blake, Donne, Shakespeare… -Wolfe dejó a un lado un pesado ejemplar-. Deja éste aquí. Willow tiene las obras completas de Bard.

- Debería haberlo esperado de una mujer así.

- Deja también al clérigo.

- ¿A John Donne? -Jessica arqueó sus oscuras cejas rojizas-. La virtuosa Willow también es culta.

- En este caso, lo es su marido. Cuando conozcas a Cal, lo entenderás. Es un hombre apegado a las idea de una justicia extrema. Milton y Donne encajan muy bien con él.

- Entonces, es una suerte que Caleb se casara con alguien como Willow -replicó Jessica cortante-. ¿Y el resto?

- ¿Los poetas?

- Sí.

Wolfe se encogió de hombros.

- Llévatelos, si es necesario.

- Creía que te gustaba la poesía.

- Y así es. Pero tengo buena memoria. -Wolfe acarició con suavidad los volúmenes con la punta de los dedos y recitó:

«Puedo visitar las cavernas inconmensurables para el hombre siempre que lo desee. Puedo ver la peligrosa simetría del tigre ardiendo en el bosque de la noche siempre que se me antoje. Y puedo hacerlo sin causar sufrimiento a mis caballos de carga.»

Jessica sonrió casi con timidez a Wolfe.

- Si me recitas mis poemas favoritos junto a la hoguera del campamento, dejaré los libros aquí.

Él le lanzó una negra mirada de soslayo y vio reflejados los recuerdos de otros campamentos en sus ojos aguamarina, de los tiempos felices en los que se habían reído juntos e intercambiado versos mientras los guías indios y los cazadores se agolpaban a su alrededor, unidos por los ritmos y visiones de hombres que habían muerto hacía tiempo.

- Si quieres poesía, será mejor que te lleves los libros -dijo Wolfe mientras se daba la vuelta-. Mis días de recitar versos se han acabado.

La sonrisa de Jessica se desvaneció y, tras una pequeña pausa, siguió haciendo el equipaje. Cuando dudó entre dos trajes de montar, Wolfe cogió el más pesado y lo metió en la maleta.

- Necesitarás tu ropa interior más gruesa -advirtió-. Las tierras altas son muy frías.

- He buscado la ropa de viaje que dejé aquí hace años, pero no la he encontrado.

- Se la di a Willow el verano pasado.

La boca de Jessica se tensó.

- Muy generoso por tu parte.

- También le di la silla de montar de niño que usabas. Cabalgar a horcajadas con unos pantalones de ante está bien para una mujer del Oeste o una testaruda niña escocesa, pero ninguno de los dos casos es el tuyo. Tú eres lady Jessica Charteris, hija de un conde. Cabalgarás como es propio de una dama de tu posición.

- Soy Jessica Lonetree.

- Entonces, cabalgarás como a tu esposo le parezca mejor.

- ¿Con una silla de amazona? ¿A través de esas vastas montañas de las que tanto he oído hablar? -preguntó, extendiendo un brazo hacia el oeste, donde las Rocosas se elevaban con brusquedad hacia el cielo.

- Exacto.

- Eso no es razonable.

- Tampoco lo es nuestro matrimonio.

- Wolfe -empezó a decir en voz baja.

- Di la palabra, lady Jessica. Es todo lo que necesitas. Dila de una vez.

Él esperó escucharle decir «anulación». Se produjo una pausa antes de que pronunciara claramente:

- Silla de amazona.

- ¿Qué?

- Silla de amazona. Eso es todo lo que necesito, ¿no?

Al instante, Wolfe se dio la vuelta antes de que Jessica pudiera percibir la ráfaga renuente de humor en sus ojos. Rebuscó con manos rudas entre las pilas de lencería, procurando no poner atención en los vaporosos pololos y camisolas, e intentando no recordar la imagen de Jessica con su salto de cama destrozado, revelando la turgencia de sus pechos y las marcas de la brutalidad de un hombre en su luminosa piel.

Es extraño que no oyera gritar a Jessica aquella noche en la casa, se dijo Wolfe a sí mismo con sarcasmo. Pero claro, eran los malditos dientes de un barón los que la atacaban en lugar de la mano de un bastardo mestizo. Hay una gran diferencia.

Maldiciendo, Wolfe lanzó la ropa interior en la maleta. Luego metió otro traje de montar. Cuando Jessica añadió unas medias de lana, la maleta ya estaba llena hasta los topes.

- Será mejor que saques algunas cosas de la otra maleta -le aconsejó Wolfe, mientras sujetaba las correas-. Sólo llevas dos mudas.

- Excelente. Menos ropa para lavar.

Wolfe esbozó una sonrisa fugaz sabiendo que Jessica no podía ver su cara. Cuando levantó la cabeza de la maleta, no quedaba ni rastro de la sonrisa en su rostro. Su menuda y delicada enemiga era muy buena encontrando grietas en la coraza de su enojo.

- Hablo en serio sobre la ropa -insistió, señalando hacia los montones de vestidos de fina lana y seda y los refinados zapatos de satén que estaban a los pies de la cama-. ¿No prefieres la ropa a una caña de pescar y libros?

- Mis vestidos de seda no conocen ni un solo poema, y dudo mucho que pueda pescar una de las legendarias truchas de las Montañas Rocosas lanzándoles un zapato.

Al principio, Wolfe pensó que Jessica le volvía a tomar el pelo. Luego, se dio cuenta de que hablaba en serio. Prefería llevarse la poesía y su equipo de pesca a uno de sus elegantes vestidos. Era el tipo de elección que la Jessi de antes hubiera hecho, pero no la que Wolfe esperaba de la aristocrática criatura que había estado tan perfectamente peinada y perfumada en el baile de su vigésimo cumpleaños.

- Ponte tu traje de montar mientras acabo con los otros preparativos -ordenó Wolfe.

Se alejó, pero de pronto, se detuvo, volvió sobre sus pasos y tiró de la colcha de piel que había quedado oculta bajo la pila de vestidos. Cuando levantó la cabeza, Jessica lo observaba con ojos curiosos y cautelosos.

- Tendremos que dormir sobre la nieve -explicó Wolfe, cortante-. Si pones esto dentro del saco de dormir, no tendrás tanto frío.

Jessica parpadeó, sorprendida por la consideración de Wolfe a pesar de estar visiblemente molesto con ella.

- Gracias.

- No tienes por qué sorprenderte tanto, milady. Quiero la anulación, no un funeral.

Jessica se quedó mirando la amplia espalda de Wolfe mientras éste se alejaba y dejó escapar el aire que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo. Frunciendo el ceño, intentó alcanzar su espalda para desabrocharse los exasperantes botones. El traje que vestía tenía menos que su vestido de viaje, sin embargo, seguían siendo demasiados y continuaban estando muy mal situados para que una mujer se desvistiera sola. Pensó en llamar a Wolfe para que la ayudara, pero descartó la idea al instante. Aunque sabía pocas cosas sobre los hombres y la lujuria, había intuido que cuánta menos ropa llevara una mujer, más se calentaba la sangre del hombre, y más se enfadaba cuando se le negaba lo que deseaba.

Los recuerdos de la noche anterior se agolparon en la cabeza de Jessica, haciéndole temblar no sólo de miedo. El placer que le había dado Wolfe antes de asustarse, era único, exquisito. Si tomar a una mujer le daba un placer similar, no le sorprendía que estuviera tan enfadado por haber sido rechazado. Vivir con él, forzándole a respirar el mismo aire que ella respiraba, era injusto. No lo había sabido antes, pero ahora sí era consciente de ello.

No podemos pasarnos toda la vida así.

Luego, Jessica pensó en cuál sería la alternativa si aceptara la anulación y volviera a Inglaterra, y en los incansables y bien intencionados intentos de lady Victoria por casarla con cualquier lord lo bastante viejo, rico y ansioso por tener descendencia, como para no tener en cuenta a la madre plebeya de Jessica. La sola idea de soportar un matrimonio así le proporcionaba a Jessica una gélida determinación de ser libre, que ni la razón ni la coacción podrían cambiar. Wolfe prefería una anulación a un funeral, pero Jessica no. Había cosas peores que la muerte. Estaba tan segura de ello como lo estaba de los latidos de su corazón. Ella las experimentaba en sus sueños, donde los recuerdos prohibidos y las horribles pesadillas se entrelazaban, y la voz inhumana del viento le prometía un infierno en la Tierra.

Con un pequeño gemido, Jessica se tapó la cara con las manos.

- Dios mío -susurró-, haz que Wolfe ceda, porque yo no puedo.

Capítulo 8

Con aire vacilante, Jessica permaneció frente a uno de los muchos mostradores de la única tienda de la ciudad. Estaba acostumbrada a que le enviaran rollos de tela y costureras a casa de Lord Stewart; incluso a veces, visitaba a una modista especialmente popular en su tienda. La idea de comprar ropa ya hecha intrigaba a Jessica por lo rápido y práctico que era y, al mismo tiempo, le inquietaba no saber cómo hacerlo.

- ¿Señora Lonetree? ¿Es usted?

La forma de arrastrar las palabras al hablar, junto a la voz suave y grave permitió a Jessica saber quién era el hombre que se dirigía a ella antes de darse la vuelta. Sus ojos brillaron de placer al ver a aquel enorme hombre rubio con su sombrero en las manos y una sonrisa en el rostro.

- ¡Rafe! Qué maravillosa sorpresa. ¿Qué hace en Canyon City? ¿Su brazo está bien?

Él movió el hombro izquierdo.

- Está un poco agarrotado y pica a rabiar, pero, aparte de eso, todo está bien. Nunca me había curado tan rápido. Sin duda se debió a sus manos y al bonito vendaje de seda.

- Y al jabón.

- Y al jabón -repitió Rafe con un guiño.

- ¿Qué hace en Canyon City? -volvió a preguntar Jessica sin pensar. Luego, titubeó al recordar-. Oh, vaya. Lo lamento. He sido una grosera. Es lo único que Betsy no me explicó de los Estados Unidos.

Rafe arqueó sus doradas cejas.

- ¿Betsy?

- Mi doncella americana. Bueno, lo era hasta que llegamos a Mississippi. Me enseñó muchas de sus costumbres, pero no la más importante del Oeste.

- Quizá debería hablarme de ella. Soy nuevo en el Oeste.

Jessica lanzó un suspiro de alivio.

- Oh, bien, entonces no le he ofendido preguntándole por qué está aquí. Wolfe fue muy claro al respecto. Uno nunca pregunta a un hombre del Oeste cuál es su nombre completo, su ocupación, o la razón de ir o venir dondequiera.

- En Australia también es así -comentó Rafe sonriendo-, al igual que en la mayor parte de Sudamérica.

- En Inglaterra, no. Excepto con cierta gente, por supuesto.

- ¿Con los delincuentes? -preguntó Rafe.

- Oh, vaya. Ahora sí que le he ofendido.

La risa de Rafe fue instantánea e incontrolable.

- No, señora, pero es un placer tomarle el pelo.

Si otro hombre hubiera dicho eso, Jessica se habría retirado con la fría altivez que le había enseñado lady Victoria. Pero era imposible hacerlo con Rafe y, además, innecesario. Sus ojos mostraban admiración sin ser en absoluto descorteses.

- No me importa hablar sobre lo que hago aquí -respondió Rafe-. Estoy esperando poder atravesar el desfiladero. Llegué justo cuando la última tormenta cerró el paso.

- Entonces, ha estado aquí el tiempo suficiente como para ver la ciudad. Wolfe me dijo que no nos quedaríamos mucho tiempo.

- Un hombre inteligente, su esposo. Muchos vagabundos se refugian aquí, apostando y esperando a que se abran los pasos de montaña.

- Si lo que dijo Wolfe es cierto, no tendrán que esperar mucho.

- La gente del lugar me ha dicho que Wolfe Lonetree conoce las montañas que se extienden desde aquí hasta el condado de San Juan como la palma de su mano -comentó Rafe.

- No me sorprende. A Wolfe siempre le han gustado los lugares inexplorados. Por lo que he oído, las montañas de ahí fuera son uno de los lugares más salvajes de la Tierra.

Por un momento, Rafe miró a través de las polvorientas ventanas de la tienda, pero eran otras las montañas que vio, otros lugares salvajes. Luego, sus ojos grises volvieron a enfocar y se dirigieron hacia la delicada joven cuyos ojos color aguamarina mostraban más sombras de las que deberían.

- ¿Han venido aquí a comprar provisiones?

- A por algo que se ha puesto de moda. Wolfe está comprando lo que él llama «caballos de Montana». Son grandes, según me ha dicho. Lo bastante como para soportar las ventiscas de nieve con las que nos encontraremos en los desfiladeros.

Los ojos grises de Rafe se abrieron aún más y luego se entornaron preocupados.

- Lo que hay más al oeste de aquí es un lugar muy duro, señora Lonetree. Demasiado duro para una mujer como usted.

- ¿Ha estado alguna vez en Escocia? -preguntó Jessica con un deje de amargura.

Él sacudió la cabeza en una negativa.

- Vaya en invierno -continuó Jessica-, cuando las tormentas de viento braman desde el Círculo Ártico. Entonces, podrá ver olas más altas que un hombre a caballo rompiendo contra negros acantilados de roca cubiertos de hielo. En esa época es cuando ovejas con una capa de lana más gruesa que su brazo se congelan de pie, al abrigo de sólidos muros de piedra. Los hombres se congelan mucho más rápidamente.

- Usted nació allí -afirmó Rafe, pues no cabía duda de que aquel oscuro recuerdo era el que tensaba el rostro de Jessica.

- Sí.

- Aun así, señora, ahora parece agotada. Espero que su esposo se equivoque cuando afirma que los desfiladeros se abrirán pronto. Así podrá disfrutar de algunas noches de sueño.

Jessica sonrió de modo tranquilizador, aunque sabía que no dormiría mejor esa noche de lo que lo había hecho desde la terrible discusión con Wolfe.

No había cedido ni un ápice. No importaba cuánto se esforzara por intentar ser una buena compañera; él seguía tratándola como a una enemiga, o peor, como a una traidora que le hubiera defraudado.

- Me temo que no será así. Mi esposo me ha asegurado que los desfiladeros ya están abiertos -insistió Jessica.

- ¿Ha hablado con algún buscador de oro?

- No. Ha estado observando las cimas durante todo el camino desde su… nuestra casa. Cuando vio que la nieve recién caída se derretía por las laderas rápidamente, dijo que el desfiladero estaría abierto cuando acabáramos nuestras compras en Canyon City.

- ¿Está seguro?

Jessica lanzó a Rafe una extraña mirada.

- Usted conoció a Wolfe. ¿Le pareció un hombre indeciso?

Sacudiendo la cabeza, Rafe se rio recordando la asombrosa precisión de la puntería de Wolfe con el rifle y cómo caían sus enemigos uno tras otro como si fueran piezas de ajedrez, sin que hubiera una sola pausa en el implacable ritmo de sus disparos.

- No, señora. Se ha casado con un tipo duro.

La sonrisa de Jessica se desvaneció.

- No me malinterprete -continuó Rafe-. No era mi intención ofenderla. En una tierra salvaje, un hombre duro es lo mejor, ya sea como esposo, hermano o amigo.

Rafe miró por la ventana de nuevo. El grupo de hombres que había estado holgazaneando frente a uno de los tres salones de la calle principal se había movido hasta un carro, donde una silla de amazona colgaba sobre un saco de grano.

- Señora, ¿su esposo está en el salón?

- No. Tiene muy mala opinión sobre el whisky del lugar.

- Un hombre inteligente. Matt me advirtió que el whisky aquí, era casi peor que los indios Utes.

- ¿Matt?

- Matthew Moran.

Al ver que Jessica se quedaba pensativa, Rafe añadió:

- ¿Le suena ese nombre?

- No estoy segura.

- ¿Y Caleb Black? Sus amigos le llaman Cal.

- Ah, sí -contestó Jessica con suave resentimiento-, ese nombre sí lo conozco. La maldita perfección.

- No sabría qué decirle -respondió Rafe divertido-. Nunca lo he visto.

- No me refiero a Caleb, sino a su esposa. Ella es la mujer perfecta, según Wolfe.

- Entonces debe tratarse de otro Caleb Black. Se pueden decir muchas cosas de Willy, pero desde luego, no es perfecta.

- ¿Willy?

- Willow Moran. Bueno, antes era una Moran. Ahora es Willow Black.

Los labios de Jessica se curvaron formando una atribulada sonrisa.

- Pobre Rafe. Ha hecho un largo viaje en diligencia y ha recibido una bala para nada. La mujer perfecta ya está casada.

- No es lo que piensa. -Rafe se acomodó su raído sombrero de un tirón-. Willy es mi hermana.

- Oh, vaya. -Jessica se sonrojó-. Lo lamento. No pretendía insultarla. Bueno, yo… ¡Maldita sea! ¿Cuándo aprenderé a controlar mi indomable lengua?

- No se preocupe -la tranquilizó amablemente-. Willy se reirá más que nadie ante la idea de ser la mujer perfecta. Es tan descarada como nadie. Pero, Dios, cómo cocina. Recorrería medio mundo con tal de comer algunos de sus panecillos. -Rafe sonrió-. De hecho, eso es lo que he hecho.

- Parece que esa… bueno, su hermana y yo tenemos algo en común.

- ¿Los panecillos?

- Por así decirlo. Wolfe ha viajado por medio mundo, y prácticamente de lo único que habla es del mal sabor de mis panecillos en comparación con los de Willow.

Los ojos grises de Rafe se iluminaron con una sonrisa.

- No se sienta mal por su cocina, señora. Los panecillos de las recién casadas son famosos en todo el mundo.

- Los míos son infames. Incluso llegó a rechazarlos una mofeta después de olerlos con su negra y puntiaguda nariz.

Rafe intentó ocultar lo divertido que le parecía, pero la idea de una mofeta rechazando comida era demasiado. Echó hacia atrás la cabeza y rio con ganas.

Jessica le sonrió realmente complacida. Le gustó oír la risa de un hombre y saber que había un alma en el Oeste que disfrutaba de su compañía. Entonces, su sonrisa se desvaneció al recordar que también se había divertido con Wolfe. Pero las cosas habían cambiado mucho. Ahora lo único que él quería de ella era ver su espalda mientras salía de su vida.

- No se ponga triste, pelirroja. Ehhh… quiero decir señora Lonetree -se corrigió Rafe rápidamente.

- Por favor, llámeme pelirroja -dijo suspirando-, o Jessica, o Jessi, o como quiera.

- Gracias.

- No es necesario que me lo agradezca. Si aquí nadie quiere que se conozca su apellido, es lógico que se usen apodos o el nombre de pila. Al fin y al cabo, hay que llamar a los demás de alguna forma.

La sonrisa de Rafe se desvaneció cuando miró por la ventana. Le invadió una tensión que le resultaba familiar. Había pasado el tiempo suficiente en lugares peligrosos, con hombres aún más peligrosos, como para saber que se avecinaban problemas.

Los hombres que estaban alrededor del carro de los Lonetree formaban parte de esa multitud de vagabundos, bandidos y buscadores de oro que se habían reunido en Canyon City a la espera de que se abriera el paso por los desfiladeros. El anhelo por el oro los dominaba, pero, por el momento, no había nada que pudieran hacer por saciar su terrible ansia. Así que hablaban sobre mujeres esperándoles con sus blancas piernas abiertas, bebían e intimidaban a la buena gente de la ciudad.

Aquellos hombres se estaban poniendo cada vez más violentos con cada trago que daban a la botella que iban pasándose. Cuando Rafe pasó junto a ellos de camino a la tienda, había oído sus comentarios sobre hermosas damas forasteras que montaban a sus hombres de la misma manera que lo hacían sobre sus caballos. Rafe dudaba que sus pensamientos se hubieran vuelto más nobles con cada trago de whisky.

- Señora Lonetree…

- Eso es demasiado formal -insistió Jessica con suavidad.

Rafe desvió la mirada de la ventana.

- Muy bien, Pelirroja. No vuelva al carro a no ser que su esposo esté con usted.

- ¿Por qué?

- Esos hombres de ahí fuera están borrachos. No están acostumbrados a las mujeres decentes.

- Entiendo. -Jessica suspiró-. De todas formas, tengo que comprar algunas cosas más.

En silencio, Rafe la acompañó hasta los mostradores llenos de ropa.

- Quizá pueda ayudarme -añadió, después de un momento-. Nunca he comprado prendas ya hechas. ¿Es ésta la talla correcta?

Rafe miró incrédulo los pantalones téjanos que ella sostenía.

- Señora, dudo que su esposo pueda meter ahí alguno de sus brazos y, mucho menos, una pierna.

Ella sonrió.

- Estaba pensando en mí, no en Wolfe.

Rafe emitió un sonido extraño, mientras examinaba el tamaño de los pantalones y el de la delicada joven cuyas formas se adivinaban a través del traje arrugado por el viaje.

- Esa ropa no tiene la suficiente calidad para alguien como usted -comentó con sencillez.

Jessica lanzó a Rafe una mirada de soslayo y comprobó que no bromeaba. Él realmente pensaba que era tan delicada como parecía.

- Le sorprendería descubrir lo fuerte que soy -dijo suavemente.

Tras sacudir los pantalones, Jessica los sujetó sobre su cintura. Las perneras arrastraron por el suelo.

- Diablos.

Dejó los pantalones y hurgó en busca de unos aún más pequeños. Después de un rato, encontró unos que parecían haber sido cortados para un niño y los sostuvo ante ella. Sospechó que le quedarían grandes de cintura y muy ceñidos de caderas. Pero no tenía otra opción, eran los más pequeños que había encontrado.

- ¿Le importa sostenerlos por mí? -preguntó Jessica a la vez que le tendía los pantalones a Rafe.

El aceptó sin decir palabra y observó con creciente diversión cómo Jessica hurgaba entre las camisas buscando una que fuera lo bastante pequeña. Todavía sonreía con indulgencia cuando sintió una presencia a su espalda. Se dio la vuelta y vio a Wolfe Lonetree parado ante él y atravesándolo con la mirada.

- Rafe, ¿qué opinas de…? Oh, bien. Has vuelto -exclamó Jessica, acercándole una camisa a Wolfe-. ¿Qué opinas de ésta?

- Demasiado pequeña.

El tono de voz de Wolfe hizo que Jessica levantara la cabeza. Se quedó mirándolo y sintió la ira que ardía bajo su aspecto impasible.

- Sin embargo yo pienso que es demasiado grande -murmuró, comparando su brazo con la manga.

De repente, Wolfe se dio cuenta de que Jessica se estaba comprando ropa para ella.

- Milady, ya llevamos suficiente ropa para dos caballos de carga. De todas formas, no dejaré que exhibas tu cuerpo como una chica de salón por todo el Oeste.

Wolfe arrebató los pantalones a Rafe y los tiró sobre una mesa antes de volverse de nuevo hacia Jessica.

- ¿Has conseguido comprar las provisiones que había en la lista? -preguntó.

- Sí -respondió Jessica.

A pesar del rubor en las mejillas de Jessica, su voz era educada, pero Wolfe no captó la indirecta.

- ¡Eso sí que es increíble! -Cogió la camisa de las manos femeninas y la tiró sobre los pantalones.

Los ojos de Jessica se entornaron hasta convertirse en dos frías hendiduras azules mientras examinaba las adustas líneas del rostro de su esposo.

- Iré a por los caballos al establo -añadió cortante-. Espero que cuando vuelva hayas sido capaz de volver al carro. El ayudante del tendero te ayudará a cargar con todo.

Tras lanzar una negra mirada a Rafe, Wolfe se giró y salió de la tienda.

Rafe dejó escapar una larga y silenciosa exhalación. Ver al esposo de Jessica con su gastada ropa de viaje en lugar del traje de ciudad, había convencido a Rafe de que Wolfe Lonetree era realmente el mestizo famoso por conocer tan bien las montañas. Aquel mismo mestizo también era famoso por ser el mejor tirador al oeste del Mississippi y un duro contrincante. Los rumores no hablaban de que fuera tan posesivo con su esposa, pero Rafe estaría encantado de comentárselo al próximo pobre idiota que inocentemente se reconfortara al abrigo de la sonrisa de Jessica.

- Señora -dijo Rafe, levantándose el sombrero-. Ha sido un placer.

- No hace falta que se vaya. Wolfe no es tan fiero como a veces parece.

Rafe sonrió fríamente.

- Estoy convencido de que tiene razón. Seguramente es el doble de fiero. También es condenadamente… bueno, muy protector con usted. No le culpo. Si yo tuviera algo que fuera una mínima parte de lo valiosa que es su sonrisa, también iría con mucho cuidado.

La sonrisa de Jessica resplandeció, luego se desvaneció. Pero cuando Rafe se dio la vuelta para irse, no pudo evitar susurrar:

- Vaya con Dios, Rafael Moran.

Pronunció el nombre con su fluido español, dándole una elegante musicalidad a las sílabas. Rafe se dio la vuelta, sorprendido por oír su nombre tan maravillosamente bien pronunciado.

- ¿Cómo ha sabido que mi nombre completo era Rafael?

- Porque encaja con usted. -Obedeciendo a un impulso rozó la manga de Rafe-. Cuídese. Es raro encontrar caballeros en cualquier parte del mundo.

- Yo no soy un caballero, señora. Pero gracias. No se separe de su esposo ni un momento. Esta ciudad no es un lugar muy agradable ahora mismo. Me recuerda a Singapur, que es como decir que me recuerda al mismísimo infierno.

Rafe volvió a saludarla levantándose el sombrero y se dirigió al extremo de la tienda donde estaban expuestos los arneses. Cogió un largo látigo enrollado y, con suaves y casi invisibles movimientos de su muñeca izquierda, probó su flexibilidad; más de siete metros de sutil cuero que se retorcían como si estuvieran vivos bajo su hábil mano.

Suspirando por haber perdido una agradable compañía, Jessica se alejó. Lanzó una nostálgica mirada a los pantalones y la camisa que Wolfe había desechado, pero no hizo ningún esfuerzo por recuperarlos. Todavía estaba impresionada por el primitivo instinto masculino de posesión que había mostrado. Le gustaría haberle podido decir a Wolfe que no tenía que estar celoso de Rafe. Prefería recibir una única mirada amable de él antes que una semana de amabilidad de Rafael Moran.

Por otro lado, un poco de amabilidad por parte de un extraño era mejor que no recibir nada en absoluto.

Jessica regresó hasta el mostrador en el que se alineaban los alimentos, y descubrió que Wolfe ya había pagado las compras. Entonces, esperó a que el desgarbado adolescente recogiera todos los paquetes. Habría cumplido con su tarea más rápidamente si hubiera sido capaz de concentrarse en lo que estaba haciendo y no en el único rizo castaño rojizo que se había escapado por debajo del sombrero de Jessica. El sutil y sedoso fuego del mechón fascinaba al chico, al igual que el ligero acento extranjero y los labios suavemente curvados.

- ¿Ocurre algo? -preguntó Jessica al fin.

El chico se sonrojó hasta las puntas de su pelo mal cortado.

- Lo lamento, señora. Nunca había visto nada parecido a usted, excepto en los libros de cuentos de hadas que mi madre solía leerme.

- Eso es muy amable por tu parte -respondió Jessica, ocultando su sonrisa. La evidente admiración del chico era un bálsamo después de la constante ira de Wolfe-. Espera. Deja que te abra la puerta. Llevas demasiados paquetes.

Jessica abrió la puerta, cogió un paquete que estaba a punto de caerse y se recogió la falda hasta los tobillos para evitar el barro y el estiércol de la calle. Miró hacia ambos lados, pues antes había evitado un accidente a duras penas cuando un jinete había pasado recorriendo temerariamente la calle al galope, gritando y haciendo oscilar una botella de whisky vacía sobre su cabeza como si se tratara de una espada, mientras disparaba su revólver con la otra. La exhibición habría sido más impresionante si el caballo no se hubiera parado de repente, enviando al jinete de cabeza contra el estiércol.

- Tenga cuidado, señora -advirtió el chico-. La ciudad se ha animado mucho desde que se habló del oro.

- ¿Oro?

- En algún lugar de aquellas montañas. En el condado de San Juan.

- Ahí es donde vamos.

- Me lo imaginaba.

- ¿Por qué?

- Su esposo pagó con oro puro -se limitó a decir el chico-. Y también compró caballos en los establos con oro. Aquí las noticias vuelan como el viento.

Cuando estuvieron más cerca del carro, el chico miró a Jessica con aire vacilante.

- Dígale a su esposo que vaya con cuidado, señora. El oro saca a relucir lo peor de los hombres. Por lo que he oído, Wolfe Lonetree es muy bueno peleando, pero sólo es un hombre. No me gustaría ver a una dama tan delicada como usted en problemas.

Jessica miró los claros ojos marrones del chico y se dio cuenta de que era más mayor en algunos aspectos de lo que había pensado al ver su torpeza ante ella. Sospechaba que vivir en la frontera acababa pronto con la inocencia de la infancia. El chico era, como mínimo, seis años más joven que ella, pero comprendía como un adulto la dureza de la vida.

- Gracias -contestó con suavidad-. Seguro que Wolfe…

- Pero, ¿qué tenemos aquí? -preguntó una voz tosca, interrumpiendo las palabras de Jessica-. Una ropa demasiado fina y delicada para una ciudad como ésta. Y una chica muy guapa, también. Ven aquí, preciosa. El viejo Ralph quiere echarte un buen vistazo.

Jessica ignoró al hombre que permanecía de pie en la parte de atrás del carro con un abrigo raído, ropas llenas de barro y una mirada lasciva.

- Coloca los paquetes en la parte de atrás, por favor -pidió al joven.

Mientras hablaba, se subió a la parte de delante del carro. Bajo su larga falda, su mano se cerró alrededor del látigo para los caballos.

- Señora -empezó a hablar el chico. Su rostro estaba pálido y su voz reflejaba urgencia.

- Gracias. Puedes volver a la tienda.

Jessica le dirigió una sonrisa tranquilizadora, deseando que estuviera fuera del alcance de los hombres que se reunían alrededor del carro.

- Por favor, vete. Mi esposo llegará enseguida. ¿Podrías comprobar por qué se entretiene tanto?

- ¡Sí, señora!

La mano de Ralph salió disparada, pero el chico la esquivó, evitando que le atrapara. Salió corriendo hacia el establo, haciendo volar el lodo debajo de sus pies.

Los dedos de Jessica se tensaron alrededor del látigo. Permanecía sentada en silencio, mirando hacia el horizonte, actuando como si estuviera sola. Los comentarios de los hombres que se reunían alrededor del carro le hacían saber que no era así, pero no decían nada que quisiera escuchar.

Una pesada y sucia mano agarró un pliegue del dobladillo de su vestido.

- Dios mío, no había tocado nada tan suave desde que estuve en Atlanta. Me apuesto lo que queráis a que todavía es más suave por debajo.

Varios hombres se rieron. El sonido de sus risas era tan sucio como el barro que llenaba la calle. Los pocos habitantes lo bastante valientes como para pasar por delante del escandaloso salón de la calle principal, observaron lo que estaba sucediendo pero dudaron en intervenir. Los ocho hombres que rodeaban el carro iban armados y estaban lo bastante borrachos como para ser peligrosos, sin que la torpeza del alcohol ralentizara todavía sus movimientos. Formaban un grupo aterrador.

Además, Jessica era conocida por los vecinos del lugar nada menos que como la esposa de un mestizo. No era una buena tarjeta de visita en esa ciudad fronteriza, donde se pensaba que los indios valían mucho menos que un buen perro de caza.

- Diez dólares a que lleva ropa interior de seda -exclamó uno de los hombres.

La mano de Ralph agarró con más fuerza la falda de Jessica.

- Bien, preciosa, ¿qué me aconsejas? ¿Apuesto?

Aquel comentario hizo que uno de sus compañeros estallara en carcajadas hasta el punto de tener que apoyarse en el carro para no caerse.

- Vamos -insistió Ralph-. Enséñales una pierna a los chicos.

Jessica lo ignoró.

- Mírame cuando te hablo -gruñó-. Cualquier puta que se acueste con un mestizo debería sentirse agradecida por el hecho de que un hombre blanco la toque.

Cuando Jessica notó que su falda se movía, sacó el látigo y sacudió el pesado mango sobre el puente de la nariz de Ralph con toda la fuerza de la que fue capaz. Bramando de rabia y dolor, Ralph soltó la falda y se llevó la mano a la cara. La sangre fluía a chorros entre sus dedos. Antes de que Jessica pudiera girarse para hacer frente al resto de atacantes, Ralph la cogió de la muñeca, haciéndole perder el equilibrio.

Se oyó un sonido similar a un disparo, seguido de un grito. La mano que rodeaba su muñeca la soltó. Por el rabillo del ojo, Jessica vio a Rafe corriendo hacia ella, empuñando el látigo con una destreza letal. Observó cómo su brazo izquierdo se movía ligeramente y el largo látigo avanzaba a gran velocidad. Volvió a escucharse aquel sonido similar a un disparo. Cerca de ella, el sombrero de uno de los atacantes salió volando y cayó partido en dos pedazos. La sangre brotaba de un corte profundo sobre el ojo del dueño del sombrero. De repente, los hombres empezaron a buscar sus armas por debajo de sus abrigos.

- ¡Están armados! -gritó Jessica.

Ella sacudió el látigo tan fuerte como pudo sobre el hombre que tenía más cerca, pero sabía que no sería suficiente. Quedaban cinco hombres más y otros cuatro salían a toda prisa del salón. Todos iban armados.

- ¡Baje! -gritó Rafe.

Jessica no le hizo caso, pues estaba demasiado ocupada dando golpes con el látigo.

El de Rafe restalló de nuevo, pero esta vez se enroscó suavemente alrededor de la cintura de Jessica. Sin embargo, el tirón que Rafe dio no fue en absoluto suave. La sacó del carro y la dejó caer en sus brazos en el momento en que se empezaron a escuchar tiros a su alrededor. Protegida por el lateral del carro y el cuerpo de Rafe, Jessica vio poco de la pelea.

Lo que sí vio la asustó. Wolfe estaba al final de la calle, frente al establo, a casi sesenta metros de allí, y estaba derribando a tantos hombres como le permitía la rapidez de giro del cargador del rifle. Las balas gemían y se estrellaban contra el carro. La fulminante lluvia de proyectiles hizo que los hombres se dispersaran. Lo único que evitaba que todos los atacantes murieran era el hecho de que Jessica estaba en medio del altercado.

- Qué hijo de puta. Ese tipo sabe disparar -exclamó Rafe con admiración.

Los disparos se detuvieron.

- ¡Jessi! -gritó Wolfe.

- ¡Estoy bien! -respondió ella.

- En vuestro lugar -advirtió Rafe con tono calmado, dirigiéndose a los asaltantes-, comprobaría la profundidad del barro antes de que Lonetree recargue el rifle.

La sabiduría del consejo de Rafe se hizo evidente cuando Wolfe sustituyó el rifle por la escopeta y abrió fuego de nuevo. Los hombres que todavía no habían caído se tiraron al suelo encharcado.

- Quédese aquí, señora -aconsejó Rafe.

A tientas, Jessica se aferró a la áspera madera del carro. Rafe se echó hacia atrás hasta que pudo ver a todos los hombres.

- Mantened la cabeza agachada, si no queréis perderla.

Fue lo único que dijo Rafe. Lo único que tuvo que decir, porque el látigo en su mano era como un ser vivo, golpeando sin descanso sobre los hombres caídos, arrancando sus sombreros y abrigos, mordiendo los dedos que intentaban arrastrarse hasta pistolas ocultas. Ya no surgían sonidos como disparos del látigo, sino únicamente un siseo que ponía los nervios de punta y un grito ahogado que se producía cada vez que el cuero lamía ligeramente la carne. Uno de los hombres gimió y se santiguó.

- Esa es la idea -dijo Rafe-. Nunca es demasiado tarde para que un hombre abrace la fe.

Wolfe llegó corriendo escopeta en mano. Tras él venía el chico de la tienda con el rifle vacío. Wolfe se acercó hasta cada uno de los asustados hombres, les dio la vuelta con su bota y memorizó sus caras. Ellos le devolvieron la mirada y supieron que nunca habían estado tan cerca de morir. Cuando acabó, fue hasta Jessica y habló:

- Si veo a cualquiera de vosotros cerca de mi mujer otra vez, lo mataré.

Jessica miró a Wolfe y estuvo segura de ello. Aunque se repetía a sí misma que debía sentirse impresionada, no lo estaba. Sabía que podría haber sido tratada brutalmente por unos hombres que sólo conocían su nombre y su sexo.

- Contaré hasta diez -continuó Wolfe en un tono neutro que era más una amenaza que un grito, mientras recargaba la escopeta-. Cualquiera que esté a la vista cuando acabe, será mejor que esté dispuesto a morir. Uno. Dos. Tres. Cuatro.

Se oyó un alboroto frenético al levantarse los hombres del barro y dirigirse a duras penas hacia el final de la calle. La mayoría cojeaba. Algunos sólo podían usar un brazo. Uno no se movió.

De alguna forma, no a Jessica le sorprendió que fuera el hombre llamado Ralph el que hubiera muerto. Ni tampoco a Rafe. Desvió su mirada del hombre inmóvil a Wolfe y asintió con la cabeza.

- Buen trabajo, Lonetree. Parece que es cierto todo lo que he oído sobre ti. Pero sigues siendo un solo hombre y hay un largo camino hasta el rancho de Cal.

No había nada amistoso en los oscuros ojos azules de Wolfe cuando quitó el seguro de la escopeta y se giró hacia Rafe.

- ¿Qué diablos te importa a ti adónde vamos?

Capítulo 9

- Rafe es el hermano de la mujer perfecta -dijo Jessica rápidamente, colocándose entre los dos hombres.

Se produjo un tenso silencio antes de que Wolfe hablara.

- ¿El hermano de Willow? -preguntó, mirando al apuesto hombre rubio por encima de la cabeza de Jessica.

Rafe asintió.

Se percibió en Wolfe un sutil cambio a medida que el entendimiento se abría paso a través de la adrenalina presta para la pelea. Hubo una visible disminución de la actitud de depredador que había irradiado de él cuando vio lo cerca que estaba Rafe de Jessica. Durante unos instantes, Wolfe observó atentamente al hombre que era capaz de usar el látigo con una habilidad tan fuera de lo común. Por último, asintió lentamente.

Jessica dejó escapar un suspiro y se apartó de nuevo.

- Debería habérmelo imaginado -comentó Wolfe-. La misma forma de hablar arrastrando las palabras, el mismo pelo, la misma forma de ojos…

Sonrió a Rafe por primera vez, volvió a poner el seguro de la escopeta y extendió su mano derecha.

- Aunque Willow es una visión mucho más bonita.

- Vaya, me has asustado. -Rafe sonrió lentamente y estrechó la mano que le extendía Wolfe-. Supongo que no será la primera vez que te lo dicen, pero tienes una gran puntería con el rifle.

Jessica observó cómo los dos hombres se daban la mano, y sintió que al fin conseguía relajarse. Ver a Rafe y Wolfe mirándose como enemigos en potencia hacía que sus nervios se desbocaran, pues ambos eran peligrosos.

- Tú también eres condenadamente bueno con ese látigo -replicó Wolfe, mientras ayudaba a Jessica a subir al carro-. Nunca había visto una cosa así. ¿Eres conductor de diligencias?

- Soy un «jackaroo», entre otras cosas. Así se conoce en Australia a los vaqueros. Allí los ganaderos utilizan látigos y perros. -Rafe hizo una pausa y continuó-. Normalmente viajo solo, pero sospecho que nos dirigimos al mismo sitio, y demasiada gente está enterada del oro que llevas encima.

Wolfe asintió lentamente.

- Por lo general, yo también viajo solo, pero con Jessica… -Se encogió de hombros-. Francamente, desearía que Caleb o Reno estuvieran por aquí. Toda ayuda será poca para lo que nos aguarda.

- Entonces me ofrezco como compañero de viaje.

- Bien. -Wolfe sonrió-. Sube, Rafe Moran, y sé bienvenido.

Wolfe hizo un gesto al chico de la tienda y éste se acercó corriendo con el rifle cubierto de incrustaciones doradas.

- ¡Madre mía, señor! ¡Nunca había visto a nadie disparar así! ¡Y ese látigo! -exclamó girándose hacia Rafe-. Madre mía, me ha hecho creer en el demonio.

- Será mejor que creas en Dios -respondió Rafe-. El demonio ya tiene bastantes adeptos.

Wolfe sacó de su bolsa de piel una irregular pepita de oro.

- Gracias por venir a buscarme al establo. Si alguna vez necesitas ayuda, haz correr la voz de que buscas a Wolfe Lonetree. Vendré enseguida. Cuenta con ello.

El chico se ruborizó.

- No tiene que pagarme, señor. Sólo estaba preocupado por la dama.

- Es una preocupación para todos.

Jessica lanzó una mirada a Wolfe, pero sonrió afectuosamente al muchacho que les había ayudado.

- ¿Hijo? -dijo Rafe en voz baja.

Cuando el chico apartó la mirada de Jessica, Rafe le lanzó una pesada moneda de plata.

- Encárgate de que lo entierren cristianamente -le pidió Rafe, chasqueando el látigo en dirección al hombre muerto-. Supongo que es demasiado tarde para que pueda hacer algo bueno, pero a mí me enseñaron que un alma inmortal es algo muy resistente, y nuestro Dios siempre está dispuesto a perdonar.

- Eso no es lo que el pastor Corman dice -murmuró el chico, sopesando la moneda.

- Buscad un pastor mejor -aconsejó Rafe con voz seca-. La vida ya es bastante dura para tener que soportar además sermones agoreros e inservibles.

El chico soltó una risita.

- Sí, señor.

La moneda brilló y giró dibujando un rápido arco cuando el chico la lanzó al aire. La volvió a coger y luego se la metió en el bolsillo con una amplia sonrisa. Cruzó la calle corriendo hacia la tienda, ansioso por compartir su aventura con la gente que observaba detrás de la protección de las puertas cerradas.

El asiento del carro se movió y crujió cuando Wolfe subió. Jessica levantó las riendas y el látigo, preparándose claramente para conducir. Wolfe arqueó sus cejas a modo de pregunta.

- Había más hombres en el salón -se limitó a decir ella.

Él lanzó una mirada hacia el edificio, asintió y empezó a recargar el rifle mientras hacía sitio para Rafe en el duro asiento del carro. Cuando éste subió, el asiento volvió a moverse y a crujir, quejándose del sobrepeso.

- Si puedes manejar el ganado la mitad de bien que manejas ese látigo, Cal creerá que ha muerto y que está en el paraíso -comentó Wolfe mientras Jessica dirigía los caballos hacia la caballeriza-. Cuenta con indios y un esclavo liberado que cuidan el ganado cuando les apetece, y Reno les ayuda cuando no va en busca de oro, pero Cal nunca tiene mano de obra suficiente. Viene la primavera, época de alumbramientos. Tu ayuda le vendrá muy bien.

- ¿Reno? -Rafe levantó la mirada del látigo que había estado limpiando y enrollando con aire ausente-. ¿No es ése el tercer hombre que conoce San Juan como la palma de su mano? Tú y Caleb sois los otros dos, según me han dicho.

- Reno conoce el condado incluso mejor que yo. Es asombrosa la forma que tiene de orientarse. Pero sospecho que llamarás a Reno por otro nombre -afirmó Wolfe, con tono claramente divertido.

- ¿A qué te refieres? -preguntó Rafe pensativo.

- Matthew Moran -se limitó a decir Wolfe.

El alivio se reflejó en el rostro de Rafe.

- ¿Matt? ¿Entonces está bien? En su última carta parecía estar metido en algún lío.

- Reno está bien, siempre que no tengas en cuenta su obsesión con el oro.

- Como mi obsesión por los horizontes lejanos. -Rafe sonrió y luego continuó-. Los hombres Moran no están hechos para vivir con su mujercita y… -Se detuvo de pronto, al recordar la presencia de Jessica-. Bueno, ya me entiendes.

Wolfe sonrió ligeramente.

- Ningún hombre está hecho para eso hasta que encuentra a una mujer como Willow.

Jessica hizo chasquear el látigo muy por encima de la ijada del caballo. La mirada gris de Rafe se posó sobre ella con aprecio.

- O como tu esposa -añadió Rafe-. Maneja muy bien las riendas.

Wolfe entornó los ojos y la suavidad se desvaneció por completo de su expresión. Rafe sintió cómo la tensión serpenteaba por el hombre que se sentaba junto a él en el estrecho asiento del carro.

- Lo mejor de alguien a quien le gusta viajar tanto -continuó Rafe con total naturalidad mientras dirigía una mirada impasible a Wolfe-, es que puede apreciar la belleza sin desear poseerla. Las posesiones atan a los hombres. Y nada, no importa lo raro o bonito que sea, será tan importante para mí como un amanecer que aún no haya visto.

Con un esfuerzo visible, Wolfe controló su ira. Sabía que era poco razonable reaccionar con tanta dureza a un simple comentario amable de Rafe sobre Jessica. Sin embargo, no podía hacer nada por evitarlo, fuera o no razonable. Y así seguiría siendo hasta que Jessica entrara en razón y aceptara la anulación, liberándolos de una situación imposible.

Pero hasta ese momento, Wolfe lucharía por mantener un autocontrol que se hacía más débil cada noche, cada día, cada hora que pasaba en compañía de la mujer a la que no podía tener, que nunca sería suya y a la que deseaba hasta el punto de vivir al límite de la rabia por tener que estar tan cerca de algo que siempre estaría fuera de su alcance.

- Es usted muy amable -dijo Jessica con rapidez, ya que también había notado la ira de Wolfe-. Pero nadie puede igualar a la maravill… ehhh, quiero decir, a Willow. Todavía me queda mucho trabajo por delante para llegar a ser una esposa del Oeste adecuada.

Rafe frunció el ceño.

- Usted es demasiado delicada para este tipo de vida.

- Usted y mi esposo tienen algo en común. Ambos identifican la fuerza con los músculos.

- Y con razón -murmuró Wolfe.

- No, no lo creo -replicó Jessica-. Las flores son suaves, frágiles y, por tanto, según vuestra valoración masculina, débiles. La misma tormenta que derriba un poderoso roble, hace poco más que lavar la delicada superficie de las violetas que viven a sus pies.

Rafe desvió la mirada, intentando ocultar lo divertida que le parecía la astucia de Jessica. Le fue imposible. Dirigió a Wolfe una atribulada mirada y sacudió la cabeza riendo por lo bajo.

- Nos ha pillado, Wolfe.

Éste gruñó y examinó la calle llena de barro por última vez. No había nadie a la vista y esperaba que siguiera siendo así.

- Por lo que veo vas a ver a Willow, ¿no? -preguntó Wolfe dirigiendo su atención una vez más hacia el gran hombre rubio que lo observaba entre compasivo y divertido.

- En realidad, busco a Matt. Pero he oído hablar de una dama de Virginia que llegó aquí el año pasado con cinco elegantes caballos árabes. Buscaba a su «esposo», Matthew Moran. -Rafe se encogió de hombros-. Me imaginé que se trataba de Willy. Es la única mujer que conozco con las suficientes agallas como para atravesar tierras salvajes sola, intentando encontrar a un hermano que no había visto desde hacía años.

El rostro de Wolfe se suavizó con una media sonrisa.

- Esa es Willow. Nunca habrá otra mujer como ella.

Rafe fue consciente tanto del afecto en la voz de Wolfe, como de la sombra que transformó la cara de Jessica llenándola de tristeza. Se levantó el sombrero, alisó su brillante pelo con la mano, volvió a colocárselo de un tirón y se preguntó si Caleb era un tipo celoso.

- Parece que conoces a Willow muy bien -comentó Rafe a Wolfe después de un momento.

- Bastante bien.

- ¿Y a Cal?

Wolfe, quizá un poco tarde, captó hacia dónde se dirigían los pensamientos de Rafe. Sonrió ligeramente.

- Cal es el mejor amigo que tengo. Es tan grande como tú, tan resistente como un precipicio de granito, más rápido que un rayo desenfundando su revólver y ama a Willow de una forma que jamás creí posible en un hombre tan duro como Caleb Black.

Rafe levantó una ceja.

- ¿Y qué siente al respecto Willow?

- Lo mismo que Cal: un amor que se puede tocar. Verlos juntos hace que creas que Dios realmente sabía lo que hacía cuando creó a un hombre y a una mujer, y les ofreció la tierra para sus hijos.

Jessica captó la seguridad y el sutil anhelo en la voz de Wolfe. No sabía si llorar o gritar ante la nueva evidencia de la profunda admiración de Wolfe por la esposa de su mejor amigo.

Wolfe no se fijó en la tensa y seria boca de Jessica. Toda su atención estaba puesta en Rafe, que reflexionaba sobre todo lo que Wolfe había dicho, y también sobre lo que no había dicho. Finalmente, Rafe suspiró y se movió, haciendo que el asiento se quejara de nuevo.

- Me alegra oír eso -contestó-. Willy era una niña tan dulce… Siempre tuve miedo de que la vida se la comiera a bocados y luego la escupiera hecha pedazos.

- ¿Comerse a bocados a una mujer perfecta? -preguntó Jessica tensa, mientras frenaba el carro frente a la caballeriza-. Lo dudo, Rafael. La vida se asfixiaría hasta morir ante la perfección de Willow. Pensar en la vida muerta es una paradoja que da dolor de cabeza. Sin mencionar al estómago.

Tras la última palabra, Jessica metió el látigo en su funda. Cuando levantó la mirada, Wolfe la observaba con disimulado interés, evaluando su ira. De repente, supo que lo único que estaba haciendo ella era afilar un arma que él utilizaría en su contra siempre que tuviera oportunidad. Aun sabiendo eso, no pudo detener las palabras ni disminuir la funesta dulzura de su voz cuando habló.

- ¿Sería posible dejar de alabar las virtudes de alguien tan perfecto el tiempo suficiente para retomar el camino? -inquirió Jessica-. Estamos poniendo nerviosos a los vecinos de esta ciudad.

- Ese es el artilugio más extraño que he visto nunca -dijo Rafe, mientras guiaba a su caballo junto al de Jessica-, y he visto unas cuantas cosas raras en mis viajes.

A pesar del cansancio que le llegaba hasta los huesos y que la atormentaba, Jessica se irguió sobre la silla de montar y se concentró en Rafe, agradecida por hablar de algo que desviara su pensamiento del viento.

Los dos jinetes estaban rodeados por abrumadoras y enormes montañas, cuyas cimas permanecían cubiertas por nubes color pizarra. Subir por aquellas cumbres era como cabalgar de vuelta al invierno. El viento arrancaba la nieve de las nubes y formaba remolinos blancos. También levantaba la nieve del suelo, elevando partículas de hielo y convirtiéndolas en esquirlas invisibles e hirientes que lastimaban la piel desprotegida. Pero, sobre todo, el viento se lamentaba y gemía, minando el autocontrol de Jessica y sacando a la luz las pesadillas que habitaban en lo más profundo de sus recuerdos.

- ¿No tienen sillas de montar de amazona en Australia? -preguntó con rapidez, incapaz de soportar el viento o sus propios pensamientos.

- Nunca vi ninguna, pero sólo conocí a unas pocas mujeres blancas. -Rafe la miró de soslayo-. ¿Es tan incómodo como parece?

Con los dientes apretados y un gemido apagado, Jessica se movió intentando acomodar mejor la voluminosa falda de su vestido de montar alrededor del poco convencional pomo.

- Sobre un buen caballo, en terreno llano y durante unas pocas horas, es bastante cómodo.

- Pero el viejo Two-Spot no es precisamente un buen caballo -acabó Rafe por Jessica-. Hemos cabalgado dieciséis horas al día durante tres jornadas, y pareces tan extenuada y pálida que juraría que el sol podría atravesarte.

El viento giró, se arremolinó y aulló desde el desfiladero que tenían ante ellos, arrastrando con él la promesa helada de que traería más nieve.

- No creo que la presencia del sol vaya a ser un problema -respondió Jessica, dirigiéndole una breve sonrisa.

- Da igual. Cuando Wolfe vuelva de reconocer el terreno, le sugeriré que acampemos más pronto esta noche.

- No.

La clara orden que se reflejaba en su propia voz hizo que Jessica se estremeciera.

- No quiero ser la causa de ningún retraso -añadió con más amabilidad-. Soy más fuerte de lo que parece. De verdad.

- Lo sé.

Jessica le dirigió una incrédula mirada de soslayo.

- Lo digo en serio -insistió él-. No habría apostado a que aguantaras ni siquiera el primer día y, mucho menos, los dos últimos. Pero si no descansas, mañana tendremos que atarte a esa maldita y ridícula silla.

- Entonces, será eso lo que Wolfe hará. Tenemos que llegar a la Gran División antes de que se produzca una tormenta de verdad.

Los labios de Rafe se tensaron bajo la ligera barba color bronce de tres días. Sabía en qué estaba pensando Wolfe. Habían encontrado rastros que les indicaban que otros hombres se dirigían hacia el desfiladero que atravesaba la Gran División. En las últimas seis horas, habían bordeado áreas donde grupos de hombres habían acampado, previendo la tormenta que se acercaba. Cuanto más se aproximaban al desfiladero, más posibilidades existían de que se toparan con otros hombres.

- La fiebre del oro -murmuró Rafe- es peor que el cólera.

- Lo dudo. He visto cómo el cólera arrasaba un pueblo como lo haría una guadaña con un campo de trigo: matando a todos los adultos y dejando vivos sólo a un puñado de niños para enterrarlos y llorarlos.

Rafe se quedó mirando a Jessica, sorprendido de nuevo.

- ¿Fuiste tú uno de esos niños?

Ella asintió.

- Tenía nueve años.

- ¡Dios! -murmuró-. ¿Cómo sobreviviste?

Jessica sonrió cansada.

- Ya te lo he dicho. No soy tan frágil como parezco.

- Espero que no -dijo Rafe sin rodeos-, o no conseguirás atravesar el desfiladero. Estas montañas son tan duras como las que vi en Sudamérica, y mucho peores que cualquier cosa que pueda encontrarse en Australia.

- Sin embargo, hay algo en estas montañas que consigue atraparte.

Rafe dudó, asombrado por la perspicacia de Jessica.

- No me había parado a pensarlo de esa forma, pero tienes razón. De todas las montañas que he visto, éstas son las más bellas. Más altas que Dios y peores que el demonio. Sin embargo, hay belleza en las cuencas y los amplios valles.

Emitió un suave sonido de desconcierto.

- Me hacen sentir como si en algún lugar existiera una cabaña, una mujer que no he visto nunca, y que ambos me están esperando, llenos de calor.

- Eres un buen hombre, Rafael Moran -afirmó Jessica. Su voz sonó ronca por una emoción agridulce-. Espero que los encuentres.

Rafe la miró y observó que la tristeza y el cansancio de Jessica habían logrado que sus labios perdiesen todo el color.

Una mínima señal de movimiento por delante del camino que recorrían distrajo a Rafe. En el mismo instante en que su mano se cerraba alrededor de la culata del revólver que llevaba, el oscuro color tostado de la gran yegua que Wolfe había comprado en Canyon City resaltó sobre el paisaje en blanco y negro.

- Wolfe ya está aquí -anunció Rafe, volviendo a dejar el revólver en la pistolera.

Jessica asintió dejándose llevar de nuevo por el medio aturdimiento que la invadía siempre que bajaba la guardia. En silencio, Rafe decidió sugerir que acamparan más pronto si no lo hacía Wolfe primero. Pero cuando llegó hasta ellos, pudo observar que lo rodeaba un aura casi tangible de alerta. Incluso antes de que hablara, Rafe supo que ese día no acamparían temprano.

- Está nevando en el desfiladero -anunció Wolfe con voz desprovista de emoción-. Si no lo atravesamos ahora, tendremos que acampar hasta que se abra de nuevo. Podría tardar una semana o más. Incluso aunque no encendiéramos un fuego, sería peligroso.

- ¿Acampar sin hoguera? -preguntó Rafe-. ¿Hay hombres más adelante?

Wolfe asintió cortante.

- ¿Te han visto?

- No. -Wolfe alcanzó la bolsa de su montura y sacó una caja de cartuchos-. Acortad por la derecha después de atravesar el arroyo, rodead la ladera de la montaña y esperadme en el bosque al otro lado.

Sin previo aviso, lanzó la caja de cartuchos en dirección a Rafe. Cuando el otro hombre la atrapó con un rápido movimiento de la mano, Wolfe sonrió.

- Se nota que eres hermano de Reno. Tienes las manos más rápidas que he visto nunca, exceptuando las de Cal. -La sonrisa de Wolfe se desvaneció-. ¿Qué tal eres con una escopeta?

- Mejor que algunos y mucho peor que tú.

- Coge la escopeta de Jessica. Cabalga con ella sobre tu silla.

Rafe se inclinó, sacó la escopeta de la funda de la montura de la joven y comprobó el arma con los movimientos rápidos y ágiles de un hombre acostumbrado a hacerlo.

- ¿Qué harás tú?

- Hay una loma a unos trescientos metros de su campamento. Desde allí, puedo vigilarlos. Si se ponen en movimiento, empezaré a disparar. Aunque estoy seguro de que algunos lograrán escapar. Es imposible que alcance a los nueve antes de que puedan ponerse a cubierto.

Rafe levantó una ceja al darse cuenta de que Wolfe estaba dispuesto a matar a aquellos hombres en una emboscada, si era necesario.

- ¿Conoces a esos tipos? -preguntó Rafe.

- Intercambié algunas palabras con ellos en una parada de la diligencia.

Jessica tomó aire de forma audible.

Rafe la miró. Luego, dirigió la mirada a Wolfe.

- Entiendo. En ese caso, será un placer acabar con los rezagados.

Wolfe sonrió ligeramente.

- Si se me escapa alguno, ten cuidado con el que lleva una capa gris de la caballería y monta un caballo tennessee negro con tres patas blancas. Oculta un revólver detrás de la hebilla del cinturón, pero no te recomiendo que le permitas acercarse lo suficiente como para que pueda usarlo.

- ¿Un viejo amigo? -preguntó Rafe secamente.

- No lo he visto nunca. Cal mató a su gemelo, Reno a su hermano pequeño, y yo a un par de primos, junto a otros miembros de su banda.

- ¿Ladrones de oro? -preguntó Rafe.

- Eso tenían en mente. Pero primero se llevaron a Willow. Fue el último error que esos tipos cometieron.

Rafe entornó los ojos.

- No le des ni una sola oportunidad a Jericho Slater -continuó Wolfe-. Esos Slater hacen que los forajidos de la temible banda de Quantrill parezcan monaguillos. Si descubre que eres el hermano de Reno, no dudará en matarte.

- Soy un hombre amable -respondió Rafe con calma-. Si un hombre se acerca a mí pensando en la muerte, me esfuerzo al máximo por ayudarle a cumplir sus deseos.

Wolfe levantó la comisura de los labios.

- Apuesto a que lo harás. Dame quince minutos para colocarme en posición. Tened cuidado con las placas de hielo en el suelo.

En el momento en que hizo girar a su montura, Jessica exclamó con urgencia:

- ¡Wolfe!

Él detuvo al caballo y miró por encima del hombro.

- Yo… -Su voz se desvaneció e hizo un gesto inseguro con las manos-. Ve con cuidado.

Wolfe asintió, levantó las riendas de nuevo y se alejó al galope.

Quince minutos después, Rafe y Jessica lo siguieron. Ella cabalgaba en tensión sobre su montura, esforzándose por oír cualquier disparo de rifle. Lo único que escuchó fue el aullido hueco y helado del viento que tensaba sus ya alterados nervios, hasta el punto que sintió que debía gritar para hacer callar su interminable lamento. Los minutos se alargaron atormentándola y casi agradeció el trote de Two-Spot que sacudía todos sus huesos, pues suponía una distracción para ella. Rafe no habló y ella tampoco intentó darle conversación.

La ladera que rodearon estaba cubierta de abetos. Los árboles eran de un verde tan oscuro que casi parecían negros. A lo largo de los barrancos crecían esbeltos álamos temblones con su característica corteza blanca. Ni un mínimo rastro de verde cubría las fantasmales y gráciles ramas de los álamos, porque la primavera no había llegado todavía a las tierras altas.

En las breves pausas del viento, la respiración de los caballos surgía como columnas plateadas. Los animales estaban trabajando duro y la tierra se elevaba implacable bajo sus cascos. Las brillantes placas de hielo bajo la nieve reciente hacían que les fuera difícil mantener el equilibrio.

Jessica y Rafe rodearon la ladera y cruzaron un pequeño claro hacia el bosque en el que Wolfe los esperaba. El corazón de Jessica saltó de alegría cuando contempló su sombrío rostro y su tangible fuerza masculina. El redescubrimiento de lo apuesto que era su esposo la invadió como una oleada. La ropa de viaje le sentaba bien, al igual que las austeras montañas. Entre sus delgadas manos, el recargado rifle se revelaba como un arma peligrosa a pesar de su diseño. Y Wolfe se mostraba como el hombre que realmente era. Estaba hecho para aquella tierra salvaje; no para los brocados y el satén de la civilización. Jessica entendió aquello al tiempo que supo que amaba a Wolfe por lo que era, que siempre lo había amado y que siempre lo amaría. Su descubrimiento la dejó atónita y se abrió camino a través de capas de agotamiento hasta llegar a lo más profundo de su alma.

- No nos han visto -anunció Wolfe-. Están demasiado ocupados bebiendo y jugando a las cartas. Jericho los dejará más limpios que una patena antes del desayuno.

- Es bueno con las cartas, ¿no? -preguntó Rafe.

- Sólo el diablo lo supera en eso.

Wolfe se puso en cabeza una vez más, seguido por Two-Spot y los caballos de carga. Rafe esperó a que estuvieran a unos cien metros de distancia antes de obligar a su caballo a que los siguiera. Se había quedado con la escopeta de Jessica y cabalgaba con ella sobre la montura, atento a cualquier sonido que pudiera escuchar a su espalda.

El agotamiento arrastraba el cuerpo de Jessica hacia una soporífera marea gris, provocando que se desplomara sobre la silla. Mirando al vacío, soportó a duras penas el camino interminable cuando se volvió más escarpado y agreste. A la izquierda, un manto de nieve se deslizaba por una pendiente a pocos metros de su caballo, pero Jessica ni siquiera se dio cuenta. Seguía adelante por inercia. Era capaz de mantenerse erguida sobre el caballo, pero nada más.

Cuando Two-Spot resbaló en un charco helado y se cayó de rodillas, buscó instintivamente el pomo de la montura, pero era demasiado tarde. En su precaria posición, el curvado y poco convencional pomo quedaba fuera de su alcance. Two-Spot se inclinó hacia la derecha intentando recuperar el equilibrio. Ese repentino movimiento fue definitivo para la caída de Jessica, que salió volando desde la silla hasta la pendiente llena de nieve y empezó a rodar entre una madeja de faldas y extremidades que se agitaban.

El grito de sorpresa que emitió cuando su caballo cayó de rodillas fue el único aviso que recibió Wolfe. Se giró sobre su montura, justo a tiempo para ver cómo la cabeza de Jessica se golpeaba contra el suelo. Cuando hizo dar la vuelta a su caballo y alcanzó a Two-Spot, unos matorrales ya habían frenado su caída. De modo temerario, Wolfe espoleó a su caballo para que descendiera la pendiente hasta el lugar donde yacía inmóvil.

- ¡Jessica!

El grito de Wolfe resonó, pero no hubo respuesta. A pocos metros de ella, saltó del caballo y corrió, resbalando hasta quedar de rodillas junto a su cuerpo.

- ¿Jessica? ¿Estás bien? -le preguntó con urgencia.

No le respondió.

- Háblame, mi pequeña elfa -insistió Wolfe, apartando la nieve de la cara de Jessica con dedos temblorosos-. No ha sido una caída tan grave. La nieve es suave y profunda, y no había ninguna roca. Jessica…

Sus dedos apartaron con exquisita ternura la nieve de sus cejas y pestañas color caoba, que eran como una sombra de fuego. Parecían muy oscuras en contraste con la piel que estaba casi tan pálida como la nieve.

- No puedes estar herida. Dios mío, dime que no. Maldita sea, Jessica. Despierta.

Ella gimió e intentó sentarse. Cuando casi lo había conseguido, sus propias trenzas, atrapadas bajo su cuerpo, la hicieron volver a caer. Demasiado aturdida como para darse cuenta, intentó incorporarse de nuevo, sólo para volver a caer una vez más.

Wolfe la detuvo antes de que sus trenzas volvieran a tirar de ella hacia el suelo por tercera vez.

- Despacio, Jessica. Tu pelo te tiene atrapada de nuevo.

- ¿Wolfe? -preguntó entrecortadamente-. ¿Eres tú de verdad?

Sus ojos color aguamarina miraron fijamente a Wolfe y sus fríos dedos acariciaron sus oscuras mejillas.

- Sí, pequeña elfa. Soy yo.

Descubrir que Jessica estaba realmente bien hizo que Wolfe sintiera como si una cascada de champán recorriera su cuerpo, aturdiéndolo, casi mareándolo. El recuerdo de la otra ocasión en que Jessica había quedado atrapada por su larga caballera, hizo que una sonrisa iluminara el rostro de Wolfe. Su sonrisa se amplió mientras la ayudaba a sentarse.

- No sé cómo lo haces, pero tienes una extraña habilidad para quedar atrapada por tus trenzas.

Cuando Wolfe liberó el pelo de Jessica, los recuerdos y el alivio lo invadieron. Empezó a reír en voz baja mientras le sacudía la nieve.

El sonido de la risa de Wolfe tuvo el efecto de una brutal bofetada en el ánimo de Jessica. Intentó apartarse de él, pero no pudo. A pesar de las carcajadas que le sacudían, Wolfe la puso en pie de la misma forma que hubiera levantado una silla de montar.

Para Jessica, aquella ofensa fue demasiado. El miedo, la ira, el agotamiento y la humillación explotaron con violencia. No se detuvo a pensarlo, no se lo planteó ni dudó, simplemente le arrebató el cuchillo de caza que llevaba en una funda sujeta al cinturón. La acción fue tan inesperada que consiguió desenvainarlo antes de que él pudiera darse cuenta. La mano de Wolfe se cerró sobre su muñeca con la velocidad de una serpiente.

- ¿Qué crees que estás haciendo? -le preguntó, asombrado.

Los labios de Jessica se curvaron, emitiendo un sonido inarticulado. Movía y retorcía su muñeca, pero no podía liberarla.

- Jessica! ¿Qué demonios…? ¿Es que la caída te ha hecho perder el poco sentido común que tenías?

Ella se estremecía con cada respiración. Estaba agotada y asustada, y el frío y el dolor atenazaban su tobillo derecho cada vez que se movía, pero, por encima de todo, estaba furiosa por la crueldad de su esposo, un hombre que sólo disfrutaba viéndola fracasar.

- ¡Suéltame!

La evidente ira que reflejaba la voz de Jessica, borró cualquier rastro de sonrisa de los ojos y la voz de Wolfe.

- No hasta que me digas qué vas a hacer con ese cuchillo -le respondió.

Durante unos largos segundos, Jessica miró a Wolfe sin responderle. Finalmente, bajó la vista hacia el cuchillo que sostenía en la mano como si le sorprendiera verlo ahí. Cuando volvió a mirar a Wolfe, no había rastro de brillo o calidez en sus ojos.

- Mi pelo -dijo cansinamente.

- ¿Qué?

- Voy a cortarme el maldito pelo.

Él frunció el ceño.

- No lo creo. En tu estado, seguramente te cortarías el cuello por equivocación.

O el suyo, pero no por error, aunque ninguno de los dos lo dijo en voz alta. Wolfe consiguió liberar el cuchillo de los dedos de Jessica con tal facilidad, que alimentó aún más su ardiente furia.

- Eres un bastardo -dijo entre dientes.

Él sonrió fríamente.

- Tiene razón la señora.

- Doblemente bastardo -rectificó ella-. Una por nacimiento y otra por elección. Me tratas como a una simple sirvienta, menosprecias mis esfuerzos por ser una buena esposa, y luego te ríes de mi dolor cuando me caigo del caballo porque estoy demasiado cansada para mantenerme despierta sobre la silla durante más tiempo. Eres un bastardo.

Toda expresión se borró de la cara de Wolfe.

- Di la palabra y serás libre. Di la palabra, milady. ¡Dila!

A Jessica le invadió una calma que le dio fuerza y voluntad, y que tensó sus facciones.

- Esposo.

La palabra salió de golpe de sus labios, y la sonrisa de Jessica le resultó a Wolfe más fría que la propia nieve.

- Ése es el problema -respondió con voz entrecortada-. Yo soy tu esposo, pero tú no eres mi mujer.

- Tengo una solución: vete al infierno. Allí encontrarás todo el sufrimiento que quieras. Te resultará tan divertido que reventarás de tanto reírte y morirás allí mismo. Será entonces cuando te libres de mí, mi querido esposo, y no antes.

Jessica se dio la vuelta y empezó a subir la escarpada pendiente. Mientras Wolfe la observaba, se dibujó en sus labios una ligera sonrisa que no tenía nada de divertida. Una furia desenfrenada emanaba de cada poro del cuerpo de Jessica. La había visto de muchas formas, pero nunca así. La pequeña y delicada aristócrata tenía un genio que encajaba con el glorioso fuego oculto en su pelo. Wolfe no podía evitar preguntarse si alguna vez se acercaría a la cama de un hombre con una mínima parte de la pasión que había mostrado en ese ataque de rabia. La idea de ser el hombre que provocara esa primitiva sensualidad en Jessica, despertó una reacción rápida y elemental en el cuerpo de Wolfe que lo sorprendió.

Maldiciendo su masculina vulnerabilidad por una mujer que deseaba verlo en el infierno, Wolfe apartó la mirada de Jessica hasta que la dura ráfaga de necesidad cedió paso a un incómodo dolor. No podía pedir mucho más. El estado de semiexcitación se había convertido en algo tan habitual para él, siempre que Jessica estaba cerca, que ya no pensaba en esa incomodidad como en algo fuera de lo normal. Wolfe volvió a mirar hacia la pendiente justo a tiempo para ver a Jessica tropezar. Al principio, pensó que su torpeza se debía a su enfado. Pero entonces, vio cómo se levantaba con dificultad, daba dos pasos y casi se caía de nuevo. Algo le ocurría en su pierna derecha.

- Espera, Jessi -gritó Wolfe-. Te ayudaré.

Jessica ni siquiera se molestó en mirar por encima del hombro. Tampoco detuvo sus torpes intentos por subir la escarpada pendiente.

Murmurando entre dientes, Wolfe enfundó el cuchillo y saltó sobre su montura, espoleándola para que ascendiera por la pendiente. Sin molestarse en frenar, se inclinó y levantó en brazos a Jessica al pasar junto a ella, sujetándola con fuerza contra su muslo. Cuando la yegua llegó hasta lo alto de la pendiente, Wolfe hizo que se detuviera.

- Móntate a horcajadas delante de mí -le ordenó con voz entrecortada.

Mientras hablaba, elevó a Jessica por encima del lomo de la yegua. La falda de montar finalmente quedó acomodada a ambos lados del caballo permitiéndole sentarse a horcajadas sobre la gran silla. La intimidad de la posición enseguida se reflejó en el cuerpo de Wolfe, haciendo que ardientes garras de necesidad se hundieran en él. Su respiración se hizo más profunda mientras le venían a la cabeza el tipo de palabras que nunca en su vida había utilizado en presencia de una mujer y que no deseaba empezar a usar ahora.

- Quédate quieta -ordenó.

Jessica no respondió, pero tampoco intentó desmontar. Wolfe bajó por la parte derecha del caballo con un único y ágil movimiento. Sus manos se dirigieron hacia el pequeño pie enfundado en una bota de piel que asomaba por los pliegues de tela llenos de nieve.

- ¿Dónde te duele?

Jessica miró a Wolfe. No tuvo que mirar muy lejos. Aun sentada sobre un caballo, no era mucho más alta que él. Tampoco tenía su fuerza. No tenía nada más que la certeza de que prefería morir a volver a ser una carta brillante en la mesa de juego de los matrimonios entre nobles. Prefería morir a vivir como lo había hecho su madre.

Los recuerdos y las pesadillas se entremezclaron de repente, haciendo que un escalofrío la recorriera. Antes de que el temblor hubiera pasado, Jessica comprendió que también estaba segura de otra cosa. Wolfe nunca aceptaría ese matrimonio, sólo se volvería cada vez más cruel en sus esfuerzos por alejarla de él.

Lamentarás el día en que me obligaste a casarme contigo. Hay cosas peores que ser acariciada por un salvaje y tú las conocerás todas.

Ahora, demasiado tarde, Jessica creyó en la veracidad de las palabras de Wolfe. Ahora, demasiado tarde, supo que no había nada que se interpusiera entre ella y el viento.

- ¿Dónde te duele? -repitió con impaciencia.

- No me duele.

Wolfe alzó la cabeza rápidamente. Nunca había oído ese tono de voz en Jessica, un sonido tan frío y falto de musicalidad como una piedra.

- He visto cómo cojeabas.

- No importa.

El destello de ira en los ojos de Wolfe fue sustituido por inquietud.

- ¿Jessi?

Perdida en los ecos de su espantoso descubrimiento, Jessica no escuchó ni respondió a la pregunta de Wolfe. Sus ojos parecían vacíos y no reflejaban emoción alguna. Él vaciló, luego empezó a recorrer la suave piel de la bota de Jessica con unos dedos que eran suaves y firmes al mismo tiempo. Creyó notar que se estremecía cuando apretó con fuerza su tobillo, pero era difícil estar seguro.

- ¿Puedes montar? -preguntó, echándose hacia atrás.

- Ya lo estoy haciendo.

No había ni rastro de burla en las palabras de Jessica, sólo la confirmación de un hecho: en ese momento, estaba montada sobre un caballo.

- Jessi, ¿qué ocurre?

Ella miró más allá de Wolfe, a través de él, viendo sólo el vacío del viento, escuchando su aullido grave y triunfante.

Con movimientos rápidos, casi violentos, Wolfe levantó el estribo derecho de su silla. No podía hacerlo lo bastante corto para que el delicado pie de Jessica lo alcanzara.

- Maldita sea -murmuró.

Si Jessica lo escuchó, no dijo nada.

Una ráfaga de viento trajo consigo el sonido de un caballo acercándose a medio galope. Wolfe alzó la mirada, vio cómo el caballo de Rafe se aproximaba y volvió a colocar el estribo en su posición original.

El camino que Rafe seguía le contó lo ocurrido. Un caballo que había caído de rodillas, una franja desigual trazada por el cuerpo de Jessica y los profundos boquetes por donde había descendido la pendiente la enorme yegua de Wolfe. El pálido rostro de Jessica y la tensa boca de Wolfe daban más detalles de la historia, pero no los suficientes.

- ¿Está herida?

- Tiene el tobillo derecho dolorido, pero es su orgullo el que se ha llevado la peor parte.

Rafe la miró, pero ella parecía ausente. Los ojos sin vida de Jessica no parecían ser capaces de ver nada. Había algo en la quietud de su cuerpo que hizo a Rafe entornar los ojos. Había visto a hombres con el mismo aspecto, hombres llevados hasta el límite por el dolor, el hambre o la guerra.

- Está demasiado cansada -comentó-. Hay un buen sitio para acampar a un kilómetro y medio de aquí.

El viento cobró protagonismo de nuevo, levantando un halo de nieve sobre la fría tierra.

- Continuaremos nuestro camino. -Wolfe subió al caballo detrás de Jessica-. Comprueba que Two-Spot no se haya perdido. Los caballos de carga están acostumbrados a seguirle.

Un toque con las espuelas de Wolfe hizo que la yegua se lanzara al trote. Un brazo fuerte rodeó a Jessica, sujetándola. Su cuerpo se puso rígido, pero no dijo nada. Tampoco se resistió a él. Se limitó a hundirse más y más en su interior, buscando una forma de liberar tanto a Wolfe como a sí misma de la cruel trampa en la que se hallaban. No encontró otra solución que aguantar y, luego, seguir aguantando.

No puedo.

Y rezar para que Wolfe cambiara, porque ella no podía.

No puedo.

Debo ser fuerte. Sólo un poco más. Unos minutos más.

Los minutos pasaron.

Unos pocos más.

Cuando aquellos minutos pasaron, Jessica se exigió a sí misma aguantar más, y luego más, hasta que pasó media hora, una hora, luego dos. Tres.

Lentamente, tomando aire una y otra vez, aguantó, aprendiendo a vivir sin Wolfe como talismán, aprendiendo a sobrevivir en un mundo gobernado por un viento desalmado lleno de recuerdos y pesadillas, que volvían del pasado para atormentarla.

Capítulo 10

- ¡Wolfe! ¡No puedo creer que seas realmente tú! Caleb me dijo que los puertos de montaña habían quedado sepultados bajo la nieve después de la última tormenta.

Los roncos gritos de Willow hicieron que los labios de Jessica se tensaran hasta formar una triste línea. Debería haber imaginado que aquella maldita mujer tendría una voz bonita. Con serenidad, Jessica esperó a ver cómo era, pero todavía quedaba oculta bajo las densas sombras del porche.

- Sí, soy yo -respondió Wolfe, sonriendo mientras desmontaba y recorría a grandes zancadas la distancia que los separaba para dar un abrazo a Willow-. Y te he traído un regalo.

- Verte ya es suficiente regalo -contestó, riendo y abrazándolo a su vez.

El evidente afecto reflejado en la voz y la cara de Willow era correspondido por Wolfe, que la estrechó con suavidad entre sus brazos. Una oscura combinación de celos y desesperación recorrió a Jessica sorprendiéndola, porque había pensado que ya nada podría afectarle, a excepción del negro viento susurrando en su oído secretos del pasado, que se negaban a quedar en el olvido.

Podría haber tenido una oportunidad con Wolfe si no fuera por la maldita mujer perfecta. Y saberlo me está matando tan lentamente como lo haría un veneno.

Jessica miró fijamente la sombra del porche. Pero no pudo distinguir nada de Willow, a excepción de los delgados brazos que rodeaban la cintura de Wolfe.

Será hermosa, por supuesto, pensó Jessica con amargura. Tan bonita como este enorme prado y tan perfecta como aquellas montañas coronadas por el hielo.

Con tristeza, Jessica miró a su alrededor, valorando la belleza del rancho de montaña en contraste con la oscuridad que cristalizaba en su alma e iba eliminando el color de su vida, al igual que la lenta llegada de la noche eliminaba los colores del día.

- Ven y te enseñaré tu regalo -le pidió Wolfe, sonriendo a Willow mientras la soltaba.

- ¿Me enseñarás mi regalo?

- Mmm.

El ronroneo de placer de Wolfe tuvo el efecto de un latigazo en las emociones de Jessica. Había llegado a pensar que no podría sentir más rabia, más desesperación de la que había sentido el día que se cayó del caballo. Estaba equivocada. Parecía que equivocarse se había convertido en un hábito para ella en todo lo concerniente a Wolfe.

Ojalá se retuerza en el infierno.

Entonces, Willow avanzó hacia la brillante luz del sol y Jessica tomó aire emitiendo un ronco sonido. La mujer perfecta no tendría que esperar al infierno. Este ya había hundido profundamente sus poderosas garras en su cuerpo. Willow estaba en la última fase del embarazo; su vientre albergaba un niño que la desgarraría intentando nacer.

Dios mío, ayúdala cuando lo necesite.

La silenciosa e involuntaria plegaria que vibraba a través de Jessica fue más profunda y poderosa que los celos. No podía disfrutar pensando en la agonía que esperaba a Willow en el parto, ni odiarla por más tiempo. Sólo podía sentir una terrible empatía por la mujer cuyo destino era retorcerse y pedir a gritos una clemencia que nunca llegaría, un ciclo interminable que la esposa debía seguir, que se iniciaba con dolor y finalizaba con la tortura del parto. Y, por encima de todo aquello, envolviéndolo todo, consumiéndolo todo, estaba el negro viento y el grito incrédulo de los recién condenados.

Ser consciente de lo que esperaba a Willow, hizo que el sonido de su risa y de su voz burlona fuera demasiado doloroso para que Jessica pudiera soportarlo. Observó con impotente agonía cómo Willow cogía a Wolfe del brazo para recobrar el equilibrio en aquel terreno desigual, donde pequeñas placas de nieve y barro competían con el verde resurgimiento de la vida.

Cuando Willow pasó junto a Two-Spot, alzó la mirada hacia su jinete con curiosidad y le dirigió una rápida sonrisa que ofrecía amistad. Jessica le devolvió la sonrisa, pero Wolfe no se detuvo. Ni siquiera la miró.

- ¿Wolfe? -preguntó Willow, tirando de su brazo.

- Tu regalo está más allá.

Sonriendo, Rafe pasó su pierna derecha por encima del lomo de su caballo y se deslizó hasta el suelo. Cuando se quitó el sombrero, el sol resplandeció sobre su cabello dorado que era del mismo color que el de Willow.

Su hermana se quedó mirándolo, emitió un gemido de alegre incredulidad y empezó a reír, a llorar y a pronunciar el nombre de su hermano una y otra vez. Rafe la levantó en un fuerte abrazo y la sostuvo durante un largo momento, diciéndole cosas en voz baja. Finalmente, la dejó en el suelo y secó las lágrimas que caían por su delicado rostro.

- Bueno, Willy, tengo que admitir que te has convertido en toda una mujer. Y por lo que me ha contado Wolfe, tu marido es un buen hombre. -Rafe hizo una pausa y, después, añadió con picardía-: Ya veo que también es potente.

Willow se sonrojó, rio y golpeó a su hermano mayor en su amplio pecho.

- ¡Debería darte vergüenza! Se supone que no tendrías que notarlo.

- Es como pasar por alto una montaña -replicó él-. ¿Cuándo vas a hacerme tío?

- En unas pocas semanas. -Dirigiendo una sonrisa a su enorme hermano mayor, exclamó-: Dios mío, Rafe. ¡Me alegro tanto de verte! Estoy impaciente por que Caleb y Matt vuelvan de inspeccionar la zona norte del prado.

- No me quedaré esperando, te lo aseguro. Saldré a su encuentro en cuanto hayamos descargado los animales.

Willow deslizó su brazo por el de Rafe y dijo:

- Casi me da miedo perderte de vista. Hace tantos años que no te veía… -Frotó su mejilla contra su brazo y respiró profundamente-. Ahora, preséntame a tu esposa. Es hermosa, pero ya lo esperaba. Siempre has tenido buen ojo para lo bello, ya sea una mujer, un caballo o tierras.

- La pelirroja es bonita, desde luego -acordó Rafe-, pero es la esposa de Wolfe, no la mía.

Con la boca abierta, Willow se giró y miró fijamente a Wolfe. Todas sus preguntas se desvanecieron sin ser pronunciadas cuando vio sus sombríos y oscuros ojos azules.

Tragando con rapidez, Willow se giró hacia la joven que permanecía elegantemente sentada sobre la silla. Tenía un rostro delicado, unas gemas color aguamarina por ojos y un cabello cuyo oculto fuego ondeaba y relucía con cada movimiento de su cuerpo. El traje de montar que llevaba estaba desgastado, pero sus líneas elegantes y su fina tela eran un elocuente reflejo de riqueza.

De repente, Willow recordó.

- ¿Lady Jessica Charteris?

- Ya no. Mi nombre es Jessica Lonetree. O Jessi.

- ¿O pelirroja? -preguntó Willow inocentemente.

- O pelirroja -confirmó Jessica, dirigiendo una breve sonrisa a Rafe-. Según me han dicho, en esta tierra es costumbre poner apodos.

- Desmonta y entra en casa. Debes estar exhausta. Recuerdo mi primer viaje por la Gran División. Si no hubiera sido por Caleb, no lo habría conseguido. Acabó cargando conmigo.

- Hemos cogido el camino fácil -replicó Wolfe-. Lady Jessica no tiene ni tu fuerza ni tu poder de adaptación.

Willow lanzó a Wolfe una mirada insegura, intrigada por el tono incisivo de su voz.

- No estoy de acuerdo -respondió con calma-. Cualquiera que atraviese esas montañas montando sobre una silla de amazona es más fuerte que yo.

Wolfe resopló, pero no dijo nada.

Jessica empezó a desmontar moviéndose torpemente. Antes de que pudiera descargar su peso sobre la pierna derecha, Rafe la cogió por la cintura con sus enormes manos y la sujetó hasta que pudo apoyar la mayor parte de su peso sobre el pie izquierdo.

- Podía haberlo hecho sola -protestó Jessica en voz baja-, pero gracias de todos modos.

Sólo Willow captó el instante de furia que sintió Wolfe antes de que pudiera controlarlo, al igual que había sido la única en ver el breve, casi involuntario movimiento, que había hecho hacia Jessica cuando empezó a desmontar.

- No es necesario que tientes a la suerte -contestó Rafe-. Tu tobillo todavía no está totalmente recuperado.

- ¿Qué ocurrió? -preguntó Willow.

- Se cayó -respondió Wolfe cortante.

- No es nada -comentó Jessica-. Una contusión. Nada importante.

- Tonterías -afirmó Willow, captando la tensión en el rostro de Jessica-. Entra y siéntate. Te prepararé algo de té.

- ¿Té? -preguntó Jessica, asombrada-. ¿De verdad tenéis té?

Willow se rio.

- Es lo que queda de la última visita de Wolfe. Es el único que lo bebe.

Jessica dirigió a Wolfe una mirada indignada, recordando cuántas veces había ansiado tomarse una reconfortante taza de té.

- Pero nosotros sólo teníamos café -dijo en voz baja.

- Las esposas del Oeste beben café. Tú querías ser una esposa del Oeste. ¿Te acuerdas?

El tono frío y ofensivo de la voz Wolfe era inconfundible. Rafe entornó los ojos mientras hacía una mueca y susurraba algo por lo bajo, pero no dijo nada en voz alta. Wolfe y él habían alcanzado un acuerdo tácito en lo referente a Jessica. Ella era responsabilidad de su esposo, no de Rafe. El hermano de Willow no entendía por qué Wolfe se comportaba así, pues estaba convencido de que no era un hombre cruel por naturaleza.

Lo mismo pensaba Willow, que mirando perpleja a Wolfe, cogió a Jessica de la mano.

- Ven conmigo.

- Primero tengo que encargarme de mi caballo -protestó Jessica.

- Deja que lo haga Wolfe.

- Las esposas del Oeste cuidan de su propio caballo. Lo cepillan, lo ensillan, le colocan las riendas, limpian los cascos y además…

- Entra en la casa -ordenó Wolfe con voz seca-. Yo cuidaré de tu caballo.

- Bien, eso espero -replicó Willow con aspereza-. Jessi ha cabalgado el mismo tiempo que tú y no tiene ni la tercera parte de tu fuerza. Además lo ha hecho en esa ridícula silla. Me gustaría ver cómo te sentirías tú si hubieras cabalgado sobre ella. Sinceramente, Wolfe, no sé en qué estabas pensando.

Jessica se asombró ante las sombras rojas que invadieron las mejillas de Wolfe cuando se alejó y guió a los caballos hacia el establo, pero Willow tiró de su mano y la distrajo.

- Nunca he sido capaz de hacer una buena taza de té -le confesó Willow, llevándosela con firmeza hacia el porche-. Tendrás que enseñarme.

- Alguien tan perfecto y no sabes hacer té. -Jessica parpadeó-. Imposible. Increíble.

Sonrió levemente y sacudió la cabeza añadiendo:

- La verdad es que es maravilloso.

- ¿Quién ha dicho que soy perfecta?

- Yo -admitió Jessica-. Guiada por los comentarios de Wolfe.

- Dios mío, ¿por qué?

- Porque comparada conmigo, lo eres.

Willow emitió un sonido brusco.

- Has hecho un viaje muy largo. Debe de haberte afectado a la cabeza. Por no hablar de Wolfe. Nunca lo había visto tan tenso.

- Quizá una taza de té ayude -sugirió Jessica dejando escapar un suspiro inconsciente.

- Una buena patada en sus partes podría ir mucho mejor -murmuró Willow.

- Las mujeres perfectas no piensan esas cosas.

Un destello color avellana brilló en lo más profundo de los ojos de Willow, mientras le dirigía una irónica sonrisa.

- Quizá. O tal vez a las mujeres perfectas no se les pilla pensándolas.

La puerta delantera se abrió y se cerró, haciendo desaparecer el sonido de las voces femeninas. Los hombres no habían sido capaces de distinguir ni una sola palabra en los últimos segundos, pero no era difícil adivinar cuál había sido el tema de conversación: los modales de Wolfe, o mejor dicho, la ausencia de ellos. Tras unos momentos de silencio, Wolfe miró hacia los caballos de carga en los que estaba trabajando y exhaló un largo suspiro. Al oírlo, Rafe sonrió.

- Bueno, ya veo que el matrimonio no ha suavizado en absoluto la lengua de Willy -comentó Rafe con ironía mientras soltaba la cincha de la silla-. Todavía puede echar una buena bronca a alguien cuando lo cree necesario. Lo único que sabe hacer mejor son los panecillos.

Wolfe lanzó un gruñido.

- Claro que -añadió Rafe, levantando la silla del lomo del caballo-, el hecho de que un hombre sepa lo que le espera no evita que le duela igualmente.

Wolfe se dio la vuelta dispuesto a ofenderse por las calmadas palabras de Rafe, pero el otro hombre ya se había alejado. Con la silla sobre un hombro, y el petate y el saco de dormir sobre el otro, la figura de Rafe desapareció dentro del establo. Dejando escapar otro largo suspiro, Wolfe intentó dominar de nuevo su genio. El único objetivo de traer a Jessica al rancho había sido mostrarle lo poco adecuada que era para convertirse en una esposa del Oeste. No para resaltar lo difícil que él le haría las cosas. Eso ya lo sabía. Al igual que sabía que su plan para hacer que Jessica aceptara la anulación estaba funcionando. Lentamente, día a día, hora a hora, minuto a minuto, Wolfe iba menoscabando la confianza de Jessica en que podría ganarle la batalla.

No me cansaré de ser tu esposa.

Sí, sí te cansarás.

Con cada aliento que Jessica tomaba, se acercaban más al momento en que ella se vería forzada a reconocer su derrota y a liberarlos de la cruel trampa del matrimonio en la que nunca deberían haber caído.

Wolfe esperaba que Jessica cediera pronto. Muy pronto. Sabía que no podría seguir oprimiendo a la grácil elfa durante mucho más tiempo. Nunca había sentido tan claramente el dolor de otra persona. Verla sufrir le desgarraba el corazón. Él había aprendido a controlar su propio dolor hacía tiempo, cuando se dio cuenta de que demasiada gente lo consideraba «persona non grata» a causa de su madre india. No era más que el «vizconde salvaje». Pero no había forma de controlar los efectos del dolor que Wolfe estaba causando a Jessica. Sólo le quedaba la certeza de que cuando fuera demasiado para ella, renunciaría a la farsa de matrimonio que estaban manteniendo. Su rostro no reflejó nada de los amargos pensamientos que lo invadían mientras se encargaba de los caballos. O más tarde, cuando entró en la casa y se encontró a Jessica dormida en la habitación de invitados. Bajo la luz del día que se filtraba por las cortinas de muselina, parecía casi etérea. Dormida, la fiera voluntad que ardía bajo su frágil superficie se mantenía oculta, sin dejarse ver tras las delicadas facciones y los finos huesos.

Con melancolía, Wolfe observó la piel casi transparente de Jessica y las sombras azul lavanda bajo sus ojos. Viéndola así, casi no podía creer que tuviera fuerza suficiente para incorporarse y, mucho menos para desafiarle, cuando hombres mucho más fuertes que ella habrían abandonado la partida mucho antes.

De repente, un recuerdo afloró en la memoria de Wolfe. Un frío día de primavera y un arroyo desbordado. Entre el lodo había un lobezno de ojos azules con la espalda rota. El lobezno había gruñido en silencio a Wolfe, preparado para morir peleando con unos dientes que sólo habían conocido la leche materna. Wolfe le había permitido hundir sus colmillos afilados como agujas hasta el hueso, pues ésa era la única manera de acercarse lo suficiente para poner fin a su sufrimiento de forma limpia y rápida.

Con gran esfuerzo, Wolfe hizo desaparecer el recuerdo y el escalofrío que le había invadido al rememorarlo. Nunca había pensado en hacer daño a Jessica físicamente y, mucho menos, en matarla. La trampa en la que estaban atrapados era menos letal que el desastre provocado por una inundación. Ambos quedarían libres con una sola palabra que saliera de sus labios: anulación. Wolfe desvió la atención de Jessica y empezó a buscar algún lugar donde colocar las maletas y la colcha de piel que había traído. El rincón más alejado parecía prometedor, pero una segunda mirada confirmó que estaba ocupado por una cuna, amontonada con otros muebles diminutos que esperaban a que naciera la siguiente generación de los Black. La idea de lo que podía suponer estar esperando el nacimiento de un hijo atravesó a Wolfe como un relámpago, dejando sólo oscuridad a su paso. Dejó las maletas en el suelo, dispuesto a marcharse, pero sus pasos lo guiaron hacia la cama. Se detuvo, sujeto por algo que no podía definir.

Jessica se agitó y se estremeció por los restos de invierno que todavía atenazaban la casa. A pesar del escalofrío, no se despertó. En lugar de eso, se acurrucó como si comprendiera, incluso dormida, que debía conservar su propio calor, ya que no había nadie que cuidara de ella.

Jessi… Maldita sea. ¿Qué nos estás haciendo? Déjame ir antes de que haga algo de lo que los dos nos arrepintamos hasta el fin de nuestros días.

La suave colcha de piel cayó con la suavidad de un suspiro sobre Jessica. Wolfe la extendió hasta su mejilla, observó la belleza de su pelo contra la suntuosa colcha y abandonó la habitación dando tres largas zancadas.

- ¿Por qué me llaman Reno? -dijo repitiendo la pregunta de Jessica.

- Vaya. -Jessica le interrumpió rápidamente, levantando la cabeza del delicioso plato de comida que Willow había preparado-. ¿Ha sido descortés por mi parte preguntarlo? Todavía no conozco bien vuestras costumbres.

Reno sonrió. El destello de sus dientes en contraste con su bronceado rostro era intenso, pero no tanto como el verde de sus ojos enmarcado por unas espesas pestañas que cualquier mujer habría envidiado. Al igual que Willow y Rafe, los ojos de Reno eran ligeramente rasgados, impactantes como los de un gato. Sin embargo, no había absolutamente nada femenino en él. Era tan grande y duro como Rafe. Y, al igual que su hermano, Reno había quedado cautivado por la pequeña elfa británica cuyos ojos y frío acento inglés no concordaban con el fuego oculto en su glorioso pelo.

- Pelirroja, no podrías ser descortés ni aunque lo intentaras.

A la vez que hablaba, Reno seguía con la vista la cesta de panecillos que iba pasando alrededor de la mesa. Si no lo vigilaba de cerca, Rafe se haría con más cantidad de la que le correspondía.

- Hace mucho tiempo, cuando buscaba oro en Sierra Nevada, California -relató Reno con aire ausente-, me encontré con un francés que había tenido mala suerte con un yacimiento de oro al que llamaba Reno's Revenge. Más tarde, me encontré con los hombres que tenían el oro del francés y les expliqué lo mucho que necesitaba el viejo ese oro para su nieta. Reflexionaron y se lo devolvieron. Después de eso, la gente empezó a llamarme Reno.

Wolfe emitió un sonido extraño y se tapó la boca con la servilleta. Junto a él, Caleb masticaba sin hacer ruido un trozo de carne de venado. Jessica no necesitó ver la risa reflejada en los ojos color whisky de Caleb para darse cuenta de que no había escuchado la historia completa sobre cómo empezaron a llamar Reno a Matthew Moran.

- Maldita sea, suelta esos panecillos -protestó Reno.

- Todavía me corresponden más y los cogeré -replicó Rafe.

- ¡Por encima de mi cadáver!

- Lo que tú digas.

Willow dio un golpe a su marido en su amplia espalda y después hundió la cara en la servilleta, amortiguando su propia risa. Tras un momento, Caleb se giró, cogió la mano de Willow y la llevó a sus labios. Ella bajó la servilleta y rodeó sus dedos con los suyos al tiempo que Caleb bajaba su mano de nuevo al regazo. Marido y mujer continuaron comiendo con una sola mano, pues ninguno de los dos quería separar sus dedos fuertemente entrelazados.

- Pasad los panecillos, chicos -ordenó Caleb secamente-. Hay más en la cocina.

Una curiosa sensación recorrió a Jessica mientras miraba de reojo la elegante mano que permanecía cuidadosamente sujeta por la de Caleb, que era mucho más fuerte. Cuanto más observaba Jessica a la pareja, más evidente era para ella que existía un afecto genuino entre los esposos. A pesar de su avanzado embarazo, que le impedía levantarse de una silla sin que la ayudaran, Willow miraba a su esposo como si fuera el responsable de la salida del sol. Por su parte, Caleb la miraba con un evidente brillo de amor en sus ojos dorados.

Sin embargo, en algún momento había dejado ese amor a un lado para dar rienda suelta a sus más bajos instintos, sabiendo que el resultado sería la agonía de Willow durante el parto. Caleb no tenía la excusa del deber para poner en peligro a su esposa. No había necesidad de que Willow afrontara un destino tan doloroso, porque Caleb no tenía títulos, riquezas ni pertenecía a una antigua estirpe que justificara la necesidad de tener un heredero. No obstante, la había dejado embarazada. Aunque era aún más desconcertante el hecho de que ella pareciera feliz por su estado. Frunciendo el ceño, Jessica intentó conciliar el peligroso embarazo de Willow con el evidente amor que Caleb sentía por su esposa. Sin embargo, todavía era más difícil conciliar la evidente adoración de Willow hacia un hombre que había tenido tan poca consideración por su bienestar. Aun así, Jessica tampoco dudaba de los sentimientos de Willow. Ella nunca rehuía el contacto con su esposo. Al contrario, lo buscaba de formas sutiles, y siempre atravesaba la habitación para estar a su lado cuando Caleb preparaba el fuego en la chimenea.

- ¿Estás seguro de que fue así como te pusieron ese apodo? -preguntó Wolfe en tono neutro.

- Más o menos -respondió Reno.

- Lo que has contado ni siquiera se acerca a la realidad -replicó Wolfe al tiempo que cogía un puñado de panecillos antes de pasar la cesta.

Una semana observando cómo los dos hermanos robaban los panecillos de Willow, le había enseñado a apoderarse de ellos primero y a preocuparse después por los modales.

- Lo que a mí me contaron -continuó Wolfe, partiendo un humeante panecillo-, es que el viejo francés encontró un yacimiento de oro y empezó a explotarlo hasta que lo dejó limpio. Cuando acabó, cuatro hombres se abalanzaron sobre él, le dieron por muerto y se largaron con el oro robado.

Jessica alzó la mirada, atraída por lo que se percibía en las palabras de Wolfe. Le costó un momento identificarlo. Era afecto. La camaradería entre Wolfe y Reno era tan real y, a su manera, tan profunda como la existente entre Reno y Rafe. Ese mismo sentimiento podía aplicarse a Caleb. El respeto mutuo era sorprendente, pues no estaba basado en la familia, el nombre o la posición, sino en que cada uno de aquellos hombres valoraba a los demás como dignos de amistad.

- Tú encontraste a ese francés, lo curaste y luego seguiste el rastro de los atracadores -siguió relatando Wolfe-. Entraste al salón, les llamaste ladrones y cobardes y otras cosas que no es adecuado mencionar en la mesa, y después les exigiste que devolvieran el oro que habían robado de Reno's Revenge. En lugar de eso, intentaron matarte.

La sonrisa de Wolfe era tan fría y despiadada como el filo de un cuchillo.

- Por lo que he oído, Reno esperó a que cogieran las pistolas y empezaran a desenfundar. Entonces, fue él quien desenfundó. Los dos primeros ni siquiera llegaron a sacar las armas de las pistoleras. El resto llegó a desenfundar, pero no consiguieron disparar.

Jessica lanzó a Reno una mirada de asombro. Él estaba trazando un complicado dibujo con miel sobre un panecillo humeante, ignorando la conversación por completo.

- Después de aquello, la gente empezó a contar la historia de Reno's Revenge y de un hombre que era un excelente pistolero -acabó Wolfe-. Con el tiempo, empezaron a hablar de un hombre apodado Reno, un hombre que te ayudaría si te timaban haciendo trampas en el juego, un hombre que no buscaba pelea, pero que no se echaba atrás si se veía involucrado en una. A mí me gustó lo que oí, así que busqué a ese tal Reno.

Cuando el aludido se giró para contestar a Wolfe, Jessica, con calma, tomó un panecillo de su plato. Rafe lo vio, le guiñó un ojo y le pasó la miel. Jessica sonrió y miró de reojo a Reno. Sabía que sus rápidos ojos verdes habían visto el pequeño hurto, al igual que sabía que podría haberle arrebatado el panecillo antes de que ella tuviera la oportunidad de pestañear. No conocía a nadie que tuviera unos reflejos más rápidos que Mathew Moran.

- Pasadme los panecillos -pidió Reno-. Una pequeña pelirroja me ha robado uno de los míos.

- Ella sólo intenta evitar que engordes -contestó Rafe con naturalidad.

- Entonces, sería preferible que se comiera los tuyos también. Si sigues comiendo los platos de Willy, lo único que quedará bien en tu cintura será ese largo látigo que tanto te gusta.

Jessica paseó su mirada de un fuerte y delgado hermano Moran al otro. Se tapó la boca con la servilleta, pero la simple tela no pudo amortiguar sus risas. Reno la oyó y se giró hacia ella.

- ¿Te estás riendo de mí?

Mirando por encima de la servilleta, Jessica asintió con la cabeza.

El rostro de Reno se suavizó con una sonrisa.

- Atrevida como tu pelo, ¿verdad?

La mano de Wolfe se tensó alrededor del tenedor cuando vio cómo los ojos de Jessica brillaban divertidos. Se dijo a sí mismo que Reno no podía evitar ser tan apuesto como el demonio y tan letal como una cobra. Y tampoco Rafe podía hacer nada por evitar su aspecto de ángel caído y su poderoso encanto masculino. Pero ninguno de los hermanos Moran tocaría a la esposa de otro hombre y, mucho menos, a la mujer de un amigo como Wolfe Lonetree, y él lo sabía.

Sin embargo, día tras día, el hecho de observar cómo Jessica respondía a sus galanteos masculinos como una flor absorbiendo la cálida lluvia, había hecho estragos en Wolfe. No podía recordar la última vez que Jessica se había girado hacia él con luz en los ojos y una sonrisa en los labios.

Y así tiene que seguir siendo. Se recordó a sí mismo con violencia. Ya había sido lo bastante duro compartir cama con ella durante la última semana.

Si me mirara, sonriera y extendiera los brazos hacia mí…

Un estremecimiento de puro deseo recorrió a Wolfe. Se dijo a sí mismo que había sido un estúpido por no dormir con Rafe y Reno en la pequeña cabaña que había servido de hogar a Caleb y a Willow mientras construían la casa principal. Si Wolfe hubiera estado en la cabaña, no permanecería despierto durante largas horas, escuchando la suave respiración de la joven que yacía cerca de él, y que, sin embargo, nunca lo tocaba. Si hubiera estado en la cabaña, no se vería obligado a sufrir por un deseo que aumentaba a cada momento, ni su rígido cuerpo le pediría lo que su mente no le permitía tomar. Y si Wolfe hubiera estado en la cabaña, no oiría el llanto entrecortado y los gritos apagados de Jessica, ni sentiría los movimientos erráticos de su cuerpo mientras luchaba por escapar de un oscuro sueño que llegaba cada noche, despertándolos a ambos.

- ¿Qué ocurre, Jessi?

- Nada, no lo recuerdo.

- Maldita sea, ¿qué es lo que te asusta tanto?

- Soy tonta, mi querido lord bastardo, pero no estúpida. No te daré armas para que puedas usarlas en mi contra.

Así que por la noche, yacían juntos, tensos, sin poder dormir, escuchando al viento gemir sobre el campo de batalla en el que se enfrentaban el invierno y la primavera.

- ¿Pescar? -preguntó Jessica, levantando la cabeza de la costura que tenía en el regazo-. ¿Acaso he oído mencionar la palabra «pescar»?

Caleb y Wolfe estaban sentados en la mesa, estudiando un mapa en el que se señalaba la ubicación de varias manadas cercanas de caballos mustangs. Caleb desvió la mirada de Wolfe y se giró hacia Jessica, que estaba arreglando uno de los vestidos de Willow junto a la luz de la lámpara.

- ¿Te gusta pescar? -preguntó Caleb.

- No -respondió con calma-. Me encanta. Caminaría descalza sobre el fuego para conseguir una buena pieza.

Caleb enarcó sus cejas y miró a su amigo.

- Es la verdad -admitió Wolfe-. Se quedaría vigilando un trozo de agua durante una noche de tormenta mientras los demás estuvieran frente al fuego hablando sobre la pieza que se les escapó.

- ¿Por qué no lo has dicho antes? -le preguntó Caleb a Wolfe-. Cerca de aquí, hay buenos lugares para pescar truchas.

- Es demasiado pronto para que las truchas hayan salido de su letargo hibernal.

- No a lo largo de algunos tramos del Columbine. Hay suficiente agua caliente del manantial mezclada en el arroyo para que ciertos tramos vuelvan a la vida bastante antes que cualquier otra cosa.

- ¿En serio? -preguntó Jessica.

Caleb sonrió.

- En serio.

- ¡Es fantástico!

Jessica dejó a un lado la costura y corrió hacia el dormitorio. Cuando regresó, sus manos estaban repletas de pequeñas cajas.

- ¿Qué aspecto tienen aquí los insectos de los arroyos? -preguntó entusiasmada mientras abría las cajas y las dejaba sobre la mesa frente a los hombres. Dentro de ellas, había diminutas moscas cuidadosamente atadas-. ¿Son oscuros o claros, pequeños o grandes, de colores o grises?

- Sí.

Jessica lanzó a Caleb una sesgada mirada de reojo.

- ¿Sí?

Él asintió con gravedad.

- Son oscuros y claros, pequeños y grandes, de colores y grises.

- Caleb deja de burlarte de Jessica -pidió Willow desde la parte trasera de la casa.

- Pero es que es tan fácil…

Jessica intentó no sonreír, pero no lo consiguió. A Caleb empezaba a dársele muy bien tomarle el pelo.

Se oyó el sonido del viento golpeando la puerta trasera, seguido de los pasos de Willow al atravesar la cocina y acercarse al comedor. El aguanieve relucía en el chal de lana que se había puesto para salir al excusado. Sacudió el chal y lo colgó en la percha que había cerca de la puerta, sabiendo que lo necesitaría pronto. No pasaría mucho tiempo antes de que la necesidad superara su renuencia a enfrentarse a las frías ráfagas del viento de primavera. A medida que avanzaba su embarazo, se veía forzada con más frecuencia a visitar el confort lleno de corrientes de aire del retrete.

- A Jessi ya le toman bastante el pelo mis hermanos -continuó Willow, bostezando-. ¿Por qué no intentas protegerla en lugar de hacer lo mismo?

- Eso es trabajo de Wolfe -respondió Caleb, lanzando al otro hombre una divertida mirada-. Y que Dios ayude al hombre que se cruce en su camino.

Impasible, Wolfe le devolvió la mirada. La sonrisa de Caleb era feroz. No importaba cuánto se esforzara su amigo por ocultar su irritación ante las galantes atenciones de los apuestos hermanos Moran hacia Jessica, Caleb notaba los celos que dominaban a Wolfe bajo su tranquila superficie. Sentiría más compasión por su amigo, si pudiera entender por qué era tan duro con su joven esposa.

- No me importa que Rafe y Reno bromeen conmigo -dijo Jessica en el momento en que Willow entraba desde la cocina, ocultando otro bostezo-. Nunca he tenido hermanos o hermanas. No tenía ni idea de lo divertido que podía ser.

- ¿De verdad? -preguntó Willow, sorprendida-. Pobrecilla. Has debido sentirte muy sola.

Jessica vaciló, luego encogió los hombros.

- No conocía otra cosa. Y tenía el estuario y el bosque para deambular por ellos.

- No podría imaginarme tener sólo un hijo -afirmó Willow, sacudiendo la cabeza-. Quiero una casa llena de niños.

- Supongo que muchas mujeres sienten lo mismo antes de pasar por un parto.

El horror apenas oculto en la voz de Jessica creó un silencio que se extendió y se hizo más profundo, hasta que se dio cuenta de su error y cambió de tema con una sonrisa decidida.

- ¿Te gusta pescar, Willow?

- Mi esposo es el pescador de la familia. Se le da muy bien.

Caleb lanzó una perezosa mirada de reojo a Willow y una sonrisa maliciosa. Aunque nadie dijo nada más, las mejillas de ella adquirieron un tono rosado.

- Soy un buen pescador -reconoció él-. Aunque no le doy mucha importancia a las cañas de pescar ni a los cebos.

- ¿No? -preguntó Jessica-. ¿Qué usas entonces? ¿Redes o trampas? ¿O pescas como los esquimales, con arpones?

Caleb sacudió la cabeza.

- Nada tan elaborado.

- Entonces, ¿cómo pescas?

- Con paciencia, sigilo y las manos.

Su sonrisa cambió cuando observó el color cada vez más oscuro de las mejillas de Willow. Sus ojos dorados brillaron con un deseo que sorprendió a Jessica. Hasta ese instante, no había pensado en Caleb como en un hombre particularmente apasionado. Se había equivocado. El apetito en sus ojos al mirar a su esposa estaba apenas velado por sus párpados medio cerrados.

- Verás -explicó Caleb, hablando despacio y con voz profunda-. A las truchas les gusta que se las acaricie por todas partes. Por eso se instalan en las corrientes más rápidas. No es cierto, ¿cariño? Se quedan allí, estremeciéndose, esperando el momento en que…

Las manos de Willow taparon la boca de su esposo, interrumpiendo sus palabras.

- ¡Caleb Winslow Black, si no fueras tan grande, te pondría boca abajo sobre mis rodillas y te enseñaría lo que son modales!

Riéndose, Caleb apartó su cara con rapidez, evitando los intentos de su esposa por hacerle callar. Creyendo que la caricia quedaría oculta por las manos de Willow, pasó la punta de la lengua entre dos de sus dedos, acariciando la sensible piel. Pero Jessica vio la secreta caricia, al igual que vio el cambio en la sonrisa de Willow y la breve y sensual caricia de la punta de su dedo deslizándose por el labio inferior de él. Por un instante, algo primario surgió entre marido y mujer; entonces Caleb sonrió y colocó a Willow sobre su regazo con manos suaves.

- Soy demasiado grande para tus rodillas, cariño. Sin embargo, tú eres perfecta para las mías.

- Caleb…

La voz de Willow se desvaneció. Se ruborizó y miró hacia las otras dos personas que había en la habitación.

- Tranquila -dijo Caleb con suavidad, apretando la mejilla de Willow contra su hombro-, Wolfe y Jessi están casados. No se escandalizarán por verte sobre mi regazo.

Con un suspiro, Willow se relajó recostándose sobre su esposo. Él la acercó más a su cuerpo, le dio un tierno beso en el pelo y se inclinó sobre las cajas llenas de cebos de Jessi.

- Seguramente tendrás algo de suerte con ésta -indicó a Jessica, señalando a algo que parecía una hormiga negra-. También tenemos moscas de mayo y tricópteros, así que con esta caja podrás llenar muchas sartenes.

- ¿El arroyo que has mencionado está lejos de aquí? -preguntó Jessica.

Pero la pregunta ocupaba sólo parte de su mente. Todavía estaba valorando la diferencia entre cómo entendía ella el matrimonio y cómo lo vivían Willow y Caleb.

¿Es por eso por lo que Wolfe no puede aceptar el nuestro? ¿Esperaba del matrimonio lo que tienen Willow y Caleb, una unión de dos vidas en lugar de una fusión de títulos y riquezas?

- El Columbine no está lejos -respondió Caleb-. Wolfe sabe cómo llegar hasta allí.

- Gracias -dijo Jessica rápidamente-, pero si está cerca, iré yo sola.

- Ni hablar -espetó Wolfe-. Si es el arroyo que yo creo, hay una tribu de Utes que pasa el invierno allí. Les gustan las fuentes termales al igual que a los blancos.

Caleb asintió.

- Hay un pequeño campamento compuesto de tres o cuatro familias. La mayoría son ancianos, mujeres y niños. No he tenido ningún problema con ellos.

- Todavía -replicó Wolfe-. Si bajas la guardia, perderás algunos caballos rápidamente.

- Uno tiene que mantenerse alerta -asintió Caleb con naturalidad.

Wolfe se rio.

- Deberías haber sido un guerrero.

- Lo es -dijo Willow medio dormida. Bostezó y se acurrucó aún más al abrigo de la fuerza de su esposo-. Si no lo fuera, yo hubiera muerto hace un año.

Sus largas pestañas ámbar descendieron y Willow suspiró, relajándose profundamente sobre su marido, dejando que el resto del mundo se desvaneciera y abandonándose al sueño.

- Reno y Wolfe me ayudaron -aclaró Caleb secamente.

Willow no respondió. Se había quedado dormida. Caleb sonrió y apartó con suavidad un brillante rizo del rostro de su esposa.

- Es cierto lo del campamento -dijo a Wolfe en voz baja-. No está lejos de la mejor zona para pescar truchas. Pero mientras mantengas el rifle a mano, no tendrás problemas. Los Utes te conocen. Eres una leyenda para ellos.

- Estoy segura de que Wolfe tiene mejores cosas que hacer que protegerme mientras pesco -replicó Jessica en voz baja.

- Desde luego -asintió Wolfe.

Caleb miró alternativamente a Jessica y a Wolfe, y reprimió unas impacientes palabras. No sabía cuál era el problema entre ellos, pero no tenía ninguna duda de que existía alguno. El carácter de Wolfe, que por lo general era controlado en extremo, se había convertido en algo tan volátil como la nitroglicerina. Se pasaba los días trabajando como un poseso, aunque por su aspecto se adivinaba que no descansaba por las noches. Jessica no estaba en mejores condiciones. Cuando llegó, estaba exhausta por el largo viaje y, sin embargo, diez días después, continuaba pareciendo agotada.

- Qué disparate -dijo con firmeza-. A Wolfe le vendrá bien. Ha estado trabajando como dos hombres.

- Tonterías -replicó Wolfe-. Cuidar de las yeguas no es un trabajo, es un placer.

- Y cavar zanjas, limpiar arroyos, vallar precipicios y cañones sin salida, cortar leña…

- He dicho que no me importa -espetó Wolfe, interrumpiendo las palabras del otro hombre.

- No gritéis, despertaréis a Willow -advirtió Jessica-. De todas formas, no dejaré sola a Willow mientras estéis fuera trabajando. El niño puede nacer en cualquier momento. Ya le espera bastante agonía y terror. Lo mínimo que puedo hacer por ella es no dejarla sola.

- Cállate -ordenó Wolfe con frialdad-. No todo el mundo opina lo mismo que tú sobre tener hijos.

- Todo el mundo no -acordó Jessica con igual frialdad-. Pero sí todas las mujeres.

- ¡Ya basta! -ordenó Wolfe.

- Jessica tiene razón -dijo Caleb de repente-. Que Dios me ayude, tiene razón sobre el peligro que implica. Cuando pienso en cómo murió Becky…

Su expresión cambió al mirar a la mujer que dormía tan confiadamente en sus brazos.

- Willow es mi vida.

- Yo no quería… -susurró Jessica, pero nadie la escuchaba.

Caleb se levantó, alzando a Willow con él. Sin pronunciar palabra, se dirigió a su dormitorio con su esposa en brazos. La puerta se cerró con suavidad tras él.

El aguanieve golpeaba las ventanas, rompiendo el silencio que Caleb había dejado a su espalda. Los aullidos del viento atravesaban la habitación, llenando todo el espacio, todo el silencio, evocando todo lo que Jessica había dedicado una vida a intentar olvidar. Apretó sus manos hasta que le dolieron los dedos, luchando por no mostrar el miedo con el que había vivido durante tanto tiempo que no podía recordar una época sin él. La necesidad de gritar hacía que le doliera constantemente la garganta. Cada día le resultaba más difícil ocultar su miedo, y las noches sin descanso le parecían interminables. Pronto escucharía los gritos de una mujer entremezclándose en horrible armonía con el aullido depredador del viento.

Jessica se preguntaba de quién serían los gritos, si de Willow o de ella misma.

Capítulo 11

- Qué puntadas tan finas y delicadas -comentó Willow maravillada, mientras observaba cómo Jessica bordaba una recargada B en un faldón bautismal-. Intenté aprender cuando era niña, pero no tenía paciencia. Ni siquiera la tengo ahora.

- Preferiría ser capaz de hacer panecillos.

- Tu estofado es excelente -afirmó Willow, reprimiendo una sonrisa.

- Dejémoslo en que se puede comer -corrigió Jessica-. Y es gracias a ti. Sin tus consejos, todavía estaría intentando que una mofeta se interesara por mis guisos. Has tenido mucha paciencia conmigo.

- Ha sido un placer. Me encanta que estés aquí. No había tenido a otra mujer con la que hablar desde que murió mi madre.

Jessica vaciló.

- Debes haberte sentido muy sola.

- No, desde que encontré a Caleb.

Con un suspiro, Willow se arrellanó en el sofá junto a Jessica.

- Si hay cualquier otra cosa sobre cuestiones domésticas que quieras saber, sólo tienes que preguntarme -comentó Willow bostezando-. Voy a ser perezosa y te observaré bordar mientras se hace el pan.

Jessica se quedó muy quieta.

- ¿Lo dices en serio?

- Desde luego. Me siento muy perezosa.

- Me refiero a lo de hacerte preguntas.

- Por supuesto. -Willow suspiró y cambió de postura, intentando apaciguar la inquietud del bebé-. Adelante pregúntame.

- Lo que necesito saber es muy… personal.

- No pasa nada. Tras la Guerra de Secesión ya nada puede impresionarme. Pregunta lo que quieras.

Jessica respiró hondo y dijo rápidamente:

- Parece que disfrutas con tu esposo.

- Oh, sí. Mucho. Es un hombre maravilloso. -Los ojos color avellana de Willow se encendieron de placer y una deslumbrante sonrisa iluminó su rostro.

- No. Me refiero a que disfrutas con él… físicamente. En el lecho conyugal.

Willow parpadeó.

- Sí, claro.

- ¿Disfrutan muchas mujeres en el lecho conyugal?

Por un momento, Willow pareció pensativa mientras recordaba la risa de su madre y la voz grave de su padre murmurando en el silencio de la noche. También recordó cómo se iluminaban los ojos de la viuda Sorenson cuando hablaba sobre el placer de compartir la vida con un hombre.

- Creo que sí -dijo Willow lentamente. Luego, reconoció-: Nunca lo entendí verdaderamente hasta que conocí a Caleb. Estaba prometida con un soldado que murió en la guerra. Cuando me besaba en la mejilla o me cogía la mano, era agradable, pero no me hacía desear ser su mujer. Sin embargo, cuando Caleb me mira, me sonríe o me toca…

Dudó, buscando las palabras.

- No existe nada más en el mundo para ti -acabó Jessica en voz baja recordando cómo se había sentido cuando Wolfe le sonreía, llenando los vacíos de su mundo.

Pero ya no lo hacía, y en su mundo sólo existía un frío e implacable viento.

- Sí, todo lo demás desaparece. -Después de un momento, Willow añadió-: Nunca imaginé que habría placer al concebir bebés hasta que conocí a Caleb.

El hilo de bordar se enredó bajo los tensos dedos de Jessica al resurgir los recuerdos en su mente.

- No todos se conciben así. Desde luego los de mi madre no. Ella se resistía a mi padre. Dios mío, cómo se resistía.

Con tristeza, Willow observó a Jessica, notando la violenta tensión en el delgado cuerpo de su reciente amiga. Rodeó a Jessica con el brazo compadeciéndola en silencio.

- ¿No había amor entre ellos? -preguntó Willow suavemente.

- Mi padre necesitaba un heredero varón. Su primera mujer fue una aristócrata que no podía concebir hijos. Cuando murió, tomó a mi madre por esposa. Ella sólo era una criada, pero estaba embarazada de mí en ese momento. El conde ya se había acostado con ella, ¿entiendes?

- Entonces, había afecto entre ellos.

- Quizá. -Jessica dejó a un lado la costura y frotó sus manos como si estuvieran heladas-. Pero no lo creo. Mi madre era una criada cuya familia era desesperadamente pobre, y mi padre ansiaba desesperadamente tener un heredero varón. Creo que la desesperación da lugar a lechos conyugales muy complicados. Sé que mi madre prefería dormir sola, pero no se le permitía a no ser que estuviera embarazada.

Los sombríos ojos de Jessica revelaban muchas cosas, que sus palabras, elegidas con mucho cuidado, no decían.

- No todos los matrimonios son así -aseguró Willow.

- Así son todos los matrimonios que he visto hasta ahora. Son las familias y las fortunas las que se casan; no un hombre y una mujer. El matrimonio que mi tutora intentó arreglar para mí habría sido así. -Jessica se giró y miró a Willow-. Pero no es igual para ti y para Caleb. Tú acudes a su cama encantada. Él no te… hace daño, ¿verdad?

La risa y los recuerdos se combinaron para teñir las mejillas de Willow de un rosa brillante. Bajo circunstancias normales, no habría hablado con tanta sinceridad sobre su matrimonio, pero sentía que Jessica no había sido preparada para ser una esposa en aspectos más importantes que su falta de habilidad en la cocina. Willow también sospechaba que aquello era el origen de la tensión entre Wolfe y su esposa.

- Me temo que estoy más que encantada de compartir el lecho con mi marido. Todo el mundo sabe que fui yo la que sedujo a Caleb. -Willow se inclinó y susurró a Jessica al oído-. De hecho, en cuanto sea posible, después de que nazca el bebé, deseo con todas mis fuerzas volver a ser la mujer de Caleb en todos los sentidos. Lo echo tanto de menos… Me siento tan unida a él cuando compartimos nuestro amor…

Jessica no pudo evitar sonreír en respuesta a los brillantes ojos y las rosadas mejillas de Willow.

- Caleb tiene suerte de tenerte.

- Yo soy la afortunada -dijo con una sonrisa-. ¿Alguna pregunta más? No seas tímida. Al crecer como lo hiciste, dudo mucho que tuvieras muchas mujeres con las que hablar sobre estas cosas.

- Sólo contaba con una amistad.

- Debes echarla de menos.

- Se trataba de un hombre, no de una mujer. Y sí, lo echo terriblemente de menos. Nuestra amistad no sobrevivió al matrimonio.

- Habiendo visto lo posesivo que es Wolfe, puedo entenderlo -afirmó Willow-. Tu amigo debió decidir que la prudencia es la mejor de las virtudes.

- No me he explicado bien. Wolfe era mi amigo. Ahora es mi esposo. -Jessica hizo una mueca y cambió de tema con rapidez-. Hay otra cosa en la que eres muy diferente a mi madre.

Willow le sonrió alentadora.

- ¿Sí?

- Los embarazos eran muy difíciles para ella. Sin embargo, parece que tú no sufres.

- Oh, me encantaría llevar al bebé en mis brazos en lugar de en mi vientre -reconoció Willow-. Al igual que me gustaría no tambalearme torpemente cuando ando, no ir al retrete con tanta frecuencia y no necesitar los fuertes brazos de mi esposo para levantarme de mi silla favorita.

- Pero estás sana -comentó Jessica seria-. Puedes atravesar la habitación sin desmayarte, puedes comer sin vomitar y no…

La voz de Jessica se desvaneció al estremecerse bajo otro aluvión no deseado de recuerdos.

- ¿Qué? -animó Willow.

- No lloras, no gritas ni maldices tu suerte.

- Dios mío. ¿Era eso lo que tu madre hacía?

Otro escalofrío sacudió a Jessica. Sus manos se convirtieron en puños, como si eso pudiera evitar que la creciente presión de las pesadillas hiciera surgir recuerdos que había olvidado hacía mucho tiempo, porque recordar era insoportable.

- Y no maldices a Caleb por haberte dejado embarazada -continuó Jessica con urgencia, decidida a saberlo todo, a preguntarlo todo-, ¿verdad?

- ¿Maldecir a Caleb? -Willow parecía horrorizada. En un impulso, cogió los fríos puños de Jessica, estiró sus dedos y colocó sus manos sobre la firme hinchazón de su vientre-. Siéntelo. Siente cómo el bebé da patadas, se gira y se mueve inquieto. ¿Lo notas?

Al principio, Jessica intentó retirarlas, pues ese gesto le traía más recuerdos de su infancia, cuando su madre cogía las manos de su hija y las apretaba contra su vientre, gritándole que notara al bebé, que sintiera sus movimientos, intentando asegurarse de que en esa ocasión no nacería muerto. Pero nunca notó nada. Los embarazos nunca acabaron bien y los bebés siempre nacieron muertos. El vientre de Willow era cálido, firme y resistente, y algo golpeaba contra las manos de Jessica bajo la tersa piel.

- Se mueve -susurró Jessica, asombrada-. ¡Está vivo!

- Por supuesto. Esta bendita cosita es muy activa.

- No, no lo entiendes. Está vivo.

Willow rio suavemente, desconcertada por el asombro en la cara de Jessica.

- Sí, está vivo -asintió Willow-. Una nueva vida está creciendo en mi interior. Un hermoso milagro. ¿Cómo puedo maldecir al hombre que ha hecho que esto sea posible?

Jessica no dijo nada, ya que estaba tan paralizada por la latente vida en el vientre de Willow que no podía pensar con coherencia.

- Aquí -dijo Willow, moviendo una de las manos de Jessica-. ¿Notas la cabeza del bebé? ¿La notas?

Respirando de forma entrecortada, Jessica asintió.

- Ahora dame tu otra mano. -Willow la dirigió hacia el otro lado de su abdomen-. ¿Sientes cómo da patadas? Un pie diminuto pero fuerte. Cada semana se hace más grande y más fuerte.

Willow se rio y añadió:

- Pronto tendrá la suficiente fuerza como para poder nacer, y entonces veré a Caleb sostener a su hijo y sonreírme.

- ¿No tienes miedo?

- Soy fuerte y estoy sana. Además, mi madre tuvo hijos sin dificultad. -Willow vaciló, y luego admitió-: Caleb quería que fuera al fuerte hace unos meses, pero ha hecho muy mal tiempo. Por otro lado, yo deseaba que nuestro hijo naciera aquí. No quiero estar en un lugar desconocido con extraños a mi alrededor.

- Si te parece bien, te ayudaré cuando llegue el momento -aseguró Jessica-. Lady Victoria se encargó de que recibiera una pequeña formación, aunque nunca la he usado. Quería que estuviera preparada en el caso de que mi futuro esposo poseyera una remota mansión en el campo.

- Me gustaría tenerte cerca -respondió Willow.

- Entonces lo estaré.

Un poco más animada, Jessica cogió la labor de nuevo y continuó trabajando en el faldón bautismal. Por primera vez, se permitió esperar que el faldón no se usara como una diminuta mortaja para un niño nacido muerto.

- Por favor, toca un poco -animó Jessica a Caleb-. Reno me ha dicho que tocas muy bien. Sería maravilloso volver a escuchar música.

- Ése es el problema de ser la esposa de un plebeyo -comentó Wolfe, lanzando una provocadora mirada a Jessica-. Te ves privada de todo tipo de cosas civilizadas.

- De la música no -replicó Caleb-. A no ser que lo desees.

Colocó la armónica en su boca y un hermoso acorde vibró a través de la habitación.

- Por supuesto, una armónica no se puede comparar con la música de cámara.

- Hazlo de nuevo -pidió Jessica, asombrada. Entonces, notó el tono autoritario en su voz y se sonrojó-. Por favor. Ha sido muy bonito.

- No era Bach -replicó Wolfe.

- Cállate -respondió Jessica con suavidad-. Si hubiera deseado oír a Bach, habría traído mi violín hasta las Rocosas y os habría hecho sufrir a todos con un recital nocturno.

Rafe se rio.

- Bien dicho, pelirroja.

Wolfe no pudo evitar sonreír.

- La verdad es que a mí me gusta Bach.

- Lógico -comentó Reno-. Has pasado demasiado tiempo en la civilización.

Caleb levantó la armónica y sopló con suavidad. Todas las conversaciones finalizaron cuando las primeras y sencillas notas de «Amazing Grace» llenaron la habitación. Reno y Willow empezaron a cantar, recordando con facilidad la melodía que habían aprendido de niños. Jessica dejó escapar el aire en un suspiro de placer cuando los dos hermanos cantaron con voces que armonizaban perfectamente. Después de un momento, otra voz se añadió a las otras dos en un rítmico eco que no contenía palabras. Cuando Jessica miró a Rafe, se dio cuenta de que tarareaba en un impecable contrapunto.

Con amargura, Wolfe observó el placer y la admiración que se reflejaron en el rostro de Jessica mientras escuchaba la voz de Reno y el encantador susurro de fondo de Rafe. Aunque Wolfe se repetía a sí mismo que ella estimaba en igual medida a Willow y a Caleb, Wolfe sabía que daba igual. Era el evidente aprecio de Jessica por los hermanos Moran lo que sacudía como un látigo sus alterados nervios. Ni Reno ni Rafe eran inmunes al encanto natural de Jessica. Sus ojos se iluminaban con una calidez especial cuando ella se reía, cuando sonreía, cuando entraba en la habitación. Aunque ninguno de los hermanos le había lanzado ni una sola mirada deshonesta, saber que Jessica disfrutaba con su compañía, y no de la suya, era como un ácido que corroía el alma de Wolfe. El hecho de que hubiera trabajado sin descanso para hacerla sentir incómoda en su presencia sólo hacía que el resultado fuera más amargo.

Nunca debí traerla aquí. Tendría que haber sabido que Reno pasaría el invierno con su hermana. Debería haber sabido el efecto que los ojos de Jessica y su risa provocarían en un hombre solitario. Sólo Dios sabe el efecto que causan en mí. O mejor dicho, el diablo. La deseo con todas mis fuerzas. Pero no puedo soportarlo. No puedo soportar verla revolotear como una sedosa mariposa alrededor de esos malditos y apuestos hermanos Moran. Debería coger a Jessi y llevármela de aquí.

Pero Wolfe no podía hacer eso. Quería demasiado a Willow como para privarla de la compañía de Jessica, sobre todo después de que se hubiera negado a abandonar el rancho para dar a luz.

Cuando Caleb empezó una balada a ritmo de vals, Jessica empezó a tararear y a seguir el ritmo con la punta de los dedos.

- ¿Wolfe? -preguntó esperanzada, deseando bailar.

Él negó con la cabeza. Le tentaba la idea, pero no confiaba en sí mismo. Si la sostenía en sus brazos, su cuerpo no podría evitar manifestar su deseo por ella.

- Voy a beber algo de agua -comentó, dirigiéndose a la cocina.

Los ojos de Jessica lo siguieron durante todo el recorrido.

- Nunca permitiré que digan que Matthew Moran se quedó de brazos cruzados cuando una mujer bonita quiso bailar -afirmó Reno.

Se acercó hasta donde estaba sentada Jessica, se inclinó y extendió la mano. Ella puso sus dedos sobre los de él y se levantó.

- Gracias, amable caballero.

Jessica sonrió, hizo una reverencia y se acercó a los brazos de Reno con una elegancia que había aprendido de los mejores profesores de baile del Imperio Británico.

En la cocina, Wolfe se bebió un par de vasos de agua, maldiciendo en silencio todo el tiempo. Había deseado con todas sus fuerzas tener entre sus brazos a Jessica, sentir su suavidad y calidez, estar tan cerca de ella que pudiera oler su delicado perfume de rosas y ver la intensa claridad de sus ojos. Ahora otro hombre estaba disfrutando de lo que él había rechazado. El vaso golpeó la pila produciendo un sonido metálico que se perdió en la música de la armónica de Caleb. Unas silenciosas zancadas llevaron a Wolfe hasta la puerta del salón. Permaneció entre las sombras, apoyado en el marco de la puerta, observando a Jessica con un deseo que ya no podía ocultar. Su vestido de seda de color frambuesa hacía que su piel reluciera como frágil porcelana iluminada desde su interior. El sencillo moño que Willow le había enseñado a hacerse resaltaba las delicadas líneas de su rostro y algunos mechones se escapaban para formar rizos sobre sus sienes, su nuca y sus orejas.

Aunque Wolfe sentía que la ira serpenteaba por su cuerpo ante la imagen de su esposa en los brazos de otro hombre, se recordó a sí mismo que no había nada deshonesto en el vals. Aunque el tamaño inusual de Reno contrastaba intensamente con la frágil feminidad de Jessica, la sostenía correctamente, ni demasiado cerca de su cuerpo ni con demasiada familiaridad. Tampoco Jessica se acercaba demasiado. Simplemente se inclinaban, giraban y saltaban con gracia por todo el comedor al ritmo de la evocadora melodía que Caleb tocaba. Entonces, Reno sonrió a Jessica y empezó a cantar con voz elegante:

«Una mañana, una mañana, una mañana de mayo… Un soldado espió a una chica escocesa que soñaba junto a un arroyo en un prado. Los encantos varoniles del soldado rápidamente sedujeron a la hermosa muchacha, que suplicaba por sus brazos y su nombre en matrimonio. Ella recibió los brazos, y mucho más, pero no llegó al altar; pues el soldado estaba casado con el ejército y con otra mujer. Y aunque era un hombre fuerte, le dijo que no estaba preparado para hacer frente a las exigencias de otra esposa más…»

Los ojos verdes de Reno brillaban por la risa contenida al ver cómo reaccionaba Jessica ante la irónica letra. La risa plateada de la elfa resonaba contagiosamente, arrancando sonrisas y más carcajadas de todos los presentes exceptuando a Wolfe. Estaba demasiado furioso para sonreír. El hecho de ver el cambio causado por Reno en la frágil apariencia de Jessica hizo que se enfureciera. Lo único que evitó que entrara a la habitación y arrancara a su esposa de los brazos de Reno fue el hecho de que Rafe ya estaba allí para acabar con esa situación.

- Me toca, hermanito pequeño.

- Tengo casi tu misma edad -señaló Reno.

- Eres once meses más joven.

Con una sonrisa divertida, Reno hizo una reverencia a Jessica y la dejó en los brazos de Rafe.

- Me falta un poco de práctica -confesó Rafe-. A los australianos se les da mejor luchar y beber que mover los pies. Hace mucho, mucho tiempo que no bailo con una dama.

- Estoy segura de que lo harás bien. Cualquiera que ande, cabalgue y maneje un látigo tan bien como tú, no puede bailar mal.

- Gracias, pero quizá sería mejor que te subieras sobre mis enormes pies. Las flores silvestres no están a salvo cuando un elefante baila.

Jessica agachó la cabeza e intentó no soltar una carcajada. Le fue imposible. Rafe era mucho más alto que ella y sus ojos grises brillaban intensamente riéndose con burla. A pesar de su advertencia, bailó bien, haciéndola girar por toda la habitación hasta que a ella le costó respirar a causa de la risa.

Nadie se percató de la presencia de Wolfe, que estaba apoyado contra la pared con los brazos cruzados sobre el pecho, observando con expresión impasible y ojos que reflejaban un infierno.

Reno ayudó a Willow a levantarse y bailó con cuidado con ella por la habitación, moviéndose a la mitad de velocidad que Rafe y Jessica. Caleb miró por encima de su armónica a su esposa, le guiñó un ojo y ralentizó la música aún más. Ella le sonrió, pero, incluso así, no aguantó mucho más dando vueltas por la habitación. Cuando Reno la hizo girar junto al sofá donde se sentaba Caleb, ella se soltó de su hermano y se sentó al lado de su esposo. Él la abrazó acercándola más a su cuerpo sin romper el ritmo del baile.

Reno se dirigió hacia Rafe y Jessica, y golpeó con firmeza el hombro de su hermano. Rafe guiñó un ojo a Jessica y la hizo girar rápidamente, colocándola fuera del alcance de Reno. Un momento después, Reno volvía a intentarlo de nuevo.

- Esperad -dijo Jessica, sonriendo por igual a ambos hermanos-, podemos bailar todos al mismo tiempo.

Con unas pocas indicaciones y algunos suaves empujones, se colocó entre los hermanos y extendió las manos con expectación. En cada lado, una enorme y fuerte mano se cerró alrededor de la suya. Miró a un lado y a otro, impresionada por la similitud en la forma de las manos de los hermanos. Aunque el color de su pelo y de sus ojos era bastante diferente, su consanguinidad se evidenciaba en la fuerza y en la forma de sus manos.

- Ahora seguidme -pidió Jessica-. Un paso a la derecha, cruzad la pierna por detrás, agachad la cabeza y os erguís, un paso a la derecha…

Los dos hombres cogieron el paso rápidamente. Enseguida se movieron como una sola persona a ambos lados de Jessica.

Wolfe se quedó en la puerta, mirando fijamente a la hermosa mujer que bailaba entre los dos hermanos Moran. Apenas medía un metro sesenta de altura y los dos hombres le sacaban más de treinta centímetros, sin embargo, no había nada infantil en las proporciones de su cuerpo. Las curvas de su pecho y su cadera, de su cintura y sus tobillos, se mostraban claramente bajo los suaves pliegues de su vestido cuando hacía girar la tela con sus fluidos movimientos. Finalmente el vals desembocó en un lento final. Rafe y Reno sonrieron por encima de la cabeza de color castaño rojizo de Jessica. Ambos hombres acercaron la mano de Jessica a sus labios y la besaron. Ella hizo una profunda reverencia, grácil como la llama de una vela. Aunque ninguno de los hombres lo dijo en voz alta, era evidente por su expresión que estaban encantados con su compañera de baile.

- Otra vez, Caleb -murmuró Willow-. Esta melodía es una de mis favoritas.

El compás del vals fluyó por la habitación una vez más, y los hermanos intercambiaron una señal muda. Sonriendo, Rafe soltó la mano de Jessica y se sentó.

Enseguida, Reno y Jessica comenzaron a dar vueltas por la habitación otra vez. Reno sostenía a su pareja levemente, bajando la mirada hacia ella con sus ojos verdes llenos de aprobación y cantando con su elegante voz. Nadie podía escuchar las palabras de Reno, excepto Jessica, que se sonrojó y luego rio con evidente placer. Reno giró rápidamente arrastrando a su pareja de baile con él, haciendo que su falda se hinchara como una llama inflamada por el viento. Se paró y se inclinó exageradamente, forzándola a que dependiera de su fuerza para mantener el equilibrio. Cuando notó que ella aceptaba que fuera él quien dirigiera sin protestar, su sonrisa brilló, transformando su rostro y convirtiéndolo en un hombre lo bastante apuesto como para que una mujer se quedara sin aliento.

Una ira glacial dominó a Wolfe.

Cuando yo la toco, se revuelve contra mí llamándome salvaje. Sin embargo, cuando lo hace Reno, lo mira con admiración. No sé quién es más estúpido, si yo, por dejar que me importe, o Reno, por dejar que le engañe esta pequeña aristócrata manipuladora.

Wolfe cruzó el comedor con una agilidad de depredador que puso sobre aviso a Rafe y a Caleb de lo que iba a suceder. Reno no se dio cuenta de que Wolfe se acercaba, porque su atención estaba centrada en la risa de Jessica, el inusual color de sus ojos y la luz del fuego atrapado en su pelo. El fuerte golpe varonil en su hombro lo cogió por sorpresa.

- Paciencia, hermano -dijo Reno-. Ya te llegará tu turno.

- No habrá más turnos.

La fría ira que reflejaba la voz de Wolfe hizo que Reno girara la cabeza al instante. Lanzó una mirada a su amigo y soltó a Jessica sin pronunciar palabra. Ella empezó a sonreír hacia Wolfe, pero cuando vio sus ojos, su sonrisa se desvaneció y dio un traspié cuando él la hizo girar alejándola de Reno.

- Perdona -dijo cuando recuperó el equilibrio, apoyándose en su esposo-. Me has asustado.

Wolfe ni siquiera se molestó en simular que había sido él quien había perdido el ritmo en lugar de Jessica.

- Haré algo más que asustarte si insistes en seducir a cualquier hombre que tengas a tu alcance.

El tono de Wolfe era tan duro como sus ojos. Aunque hablaba en un tono demasiado bajo como para que lo oyera alguien que no fuera Jessica, pronunció cada palabra con la suficiente claridad como para producirle un escalofrío.

- Yo no estaba seduciendo…

- Desde luego que sí, milady -espetó Wolfe con frialdad, interrumpiendo sus palabras-. Ahora escúchame bien. Tú forzaste este matrimonio. Hasta que aceptes acabar con él, te comportarás en público como una mujer casada. Esto no es Inglaterra, ni los hermanos Moran son miembros de la aristocracia británica. Aquí y en esta época, las mujeres casadas no tienen otro hombre más que su esposo, y los hombres casados no tienen otras mujeres más que su esposa. ¿Me comprendes? No habrá amantes para ti o para mí, mientras estemos atrapados en esta farsa de matrimonio.

Antes de que Jessica pudiera contestar o protestar, Wolfe la soltó y se acercó a los hermanos Moran. La música se interrumpió de pronto.

- Caballeros -dijo Wolfe con voz letal-, no os dejéis engañar por las apariencias. Lady Jessica me obligó a casarme con ella afirmando que yo la había seducido. No lo hice. Su cuerpo es tan virginal como lo era en el instante de su nacimiento. Sin embargo, estamos casados. La monjita lo prefiere así, porque sabe que no la forzaré. Cree que puede seguir siendo para siempre una niña mimada jugando a estar casada, jugando a llevar una casa, jugando a ser una mujer.

El silencio que siguió a las palabras de Wolfe fue tan abrumador que el gemido del viento en el exterior pareció crecer. Wolfe miró a Rafe y a Reno, y continuó hablando en el mismo tono letal y extremadamente controlado.

- Disfrutad de la sonrisa de Jessica, de su risa, de su animada charla, pero no permitáis que se os haga un nudo en las entrañas por una pequeña provocadora que lloriquea durante las tormentas y no sabe encender un fuego; ni en la cama ni fuera de ella. Esperad a la mujer adecuada, una como Willow; una mujer, no una niña, alguien lo bastante fuerte como para luchar a vuestro lado si debe hacerlo, lo bastante apasionada como para hacer arder vuestra alma al igual que vuestro cuerpo y lo bastante generosa como para daros hijos a pesar de que, con ello, arriesgue su propia vida. Jessica no es esa mujer.

Wolfe se dio la vuelta y se dirigió indignado hacia la puerta principal. El alarido del viento aumentó cuando la puerta se abrió. Sin dirigir una palabra o una mirada a su esposa, Wolfe desapareció en la noche dominada por el viento.

Capítulo 12

El sueño de Jessica aquella noche fue mucho peor de lo habitual, pues el gélido resumen de Wolfe sobre sus fracasos como mujer todavía resonaba en su cabeza, traspasando todas sus barreras interiores e hiriéndola de formas que no podía describir. Lo único que podía hacer era aguantar como lo había hecho en el pasado, dejando el dolor y los recuerdos atrás, obligándolos a permanecer en rincones de su mente que sólo visitaba en sus pesadillas.

Pero esa noche, Jessica no podía luchar como lo había hecho en el pasado. Esa noche notaba cómo sus defensas cuidadosamente construidas, se venían abajo como un castillo de arena bajo una creciente marea.

Jessica estaba más despierta que dormida, cuando Wolfe entró en la habitación, se desvistió en silencio y se deslizó bajo las sábanas. Su olor la invadió. Tumbada en una total quietud, segura de que él notaba que estaba despierta, Jessica esperó a que Wolfe le hablara. Cuando se limitó a girarse hacia su lado dándole la espalda, ella cerró los ojos y se dijo a sí misma que debería estar agradecida por no oír más palabras hirientes.

Pero no se sentía así. Habría preferido que le hubiera reñido a continuar tumbada en la cama medio aturdida por el arrepentimiento y la soledad, escuchando el gemido victorioso del viento. Temblando por un frío que ni siquiera la colcha de pieles podía disipar, esperó a que el sueño la liberara. Poco después, llegó algo parecido al sueño, pero no hubo liberación en él, sino una mayor vulnerabilidad.

Fuera de la habitación, cumpliendo las crueles promesas del viento, se acercaba una tormenta proveniente del norte. Una enorme guadaña con dientes de hielo compuesta de aguanieve recorría horizontalmente la tierra. El granizo golpeaba sobre el techo y arañaba los cristales de las ventanas mientras el viento gritaba con voz de mujer, describiendo una condenación eterna. Era la voz de su madre. El terror, que era más frío que la tormenta, la paralizaba dejándola congelada. Sin estar realmente dormida ni despierta, apretó los dientes reprimiendo los gritos que se agolpaban en su garganta. No permitiría que Wolfe la escuchara.

… una pequeña provocadora que lloriquea durante las tormentas.

Con un grito mudo de desesperación, Jessica hundió su rostro en la almohada, luchando contra los recuerdos, contra las pesadillas, contra sí misma. El viento sentía su debilidad y aullaba a su alrededor. Sus gélidos dedos se deslizaban por debajo de su control, gritándole con la voz de su madre.

Pero fueron las palabras de Wolfe lo que Jessica escuchó, las palabras que la desnudaban hasta dejar su alma al descubierto.

Esperad a la mujer adecuada, una como Willow, una mujer, no una niña… una mujer lo bastante apasionada como para hacer arder vuestra alma… lo bastante generosa como para daros hijos a pesar de que, con ello, arriesgue su propia vida. Jessica no es esa mujer.

El viento aulló triunfador a la vez que se entremezclaban los recuerdos, las pesadillas y la tormenta, diciéndole a Jessica que estaba sola y que los recuerdos eran su única compañía.

Los sonidos que se negaba a emitir provocaban sacudidas en su tenso cuerpo. Aunque conseguía a duras penas no gritar, no podía contener la negra oleada de recuerdos que la ahogaba, de imágenes de una infancia recordada por la voz de su madre gritando con el viento, de incidentes que le había costado toda una vida ocultar en las pesadillas que se negaba a recordar al despertarse. Pero ahora estaba despierta. Se acordaba de los gritos de su madre y de las maldiciones de su padre, de las dos figuras entrelazadas en el suelo del pasillo en un brutal combate sexual.

¡No quiero recordar!

Sin embargo, no podía frenar los recuerdos. De repente, supo que no podría reprimir sus gritos por más tiempo. Sólo había un lugar donde sería libre. Fuera, en el centro de la violencia del viento, donde nada vivo podría oírla.

Justo cuando las piernas de Jessica se deslizaban por el borde de la cama, un fuerte brazo rodeó su cintura y tiró de ella hacia atrás. El contacto fue inesperado, una extensión de su pesadilla en la que el grueso brazo de su padre sujetaba a su madre que intentaba escapar, arrastrándola hacia el apareamiento que había intentado evitar con toda la fuerza de su pequeño cuerpo.

Wolfe sintió la violenta tensión en Jessica un instante antes de que explotara. Colocó su mano libre sobre su boca, cortando un grito a la vez que la sujetaba bajo él en la cama. Tras un forcejeo, venció sus intentos por liberarse. Pronto se encontró indefensa, con los brazos estirados sobre su cabeza y las muñecas aprisionadas bajo una de las manos de Wolfe. Su otra mano seguía sobre su boca y su enorme cuerpo la inmovilizaba de tal manera que Jessica casi no podía respirar. Escapar era imposible y tampoco podía gritar.

- Estás loca, si crees que te voy a dejar salir de puntillas para que uno de los educados hermanos Moran te consuele -dijo Wolfe en voz baja y brusca.

Al principio, sus palabras no lograron atravesar el pánico de Jessica. Finalmente, el hecho de que no quería hacerle daño, a pesar de hallarse indefensa, consiguió penetrar en su miedo. Era Wolfe quien la aprisionaba. Era Wolfe quien le hablaba. Wolfe, en quien ella había confiado desde la primera vez que lo vio. Wolfe, que nunca le haría lo que le habían hecho a su madre. Wolfe, que había sido su talismán contra las pesadillas y el terror al despertar. Wolfe, que podía odiarla, pero nunca la violaría. Con un violento estremecimiento, Jessica dejó de resistirse.

- Así está mejor, milady. Sé que mi contacto te horroriza y lo lamento. Pero fuiste tú quien quiso casarse, no yo.

Jessica abrió aún más los ojos. Movió la cabeza de un lado a otro, intentando escapar de la mano de Wolfe que permanecía sobre su boca. Después de un momento, él levantó la palma. Jessica se humedeció los labios e intentó hablar. En su tercer intento, las palabras surgieron.

- No me horroriza que me toques -murmuró-. De verdad, Wolfe.

- Mientes muy bien, hermana Jessica, pero tu cuerpo me dice la verdad -dijo con ironía-. Habrías gritado y me habrías arrancado los ojos si te hubiera dejado. No es la reacción de una mujer a la que le gusta el contacto de un hombre.

- No lo entiendes, estaba recordando. Me atrapaste y no pude distinguir entre recuerdo y realidad.

- Guarda tus mentiras para los hermanos Moran. Ellos creen que eres la mujer que pareces ser. Yo sé que no es así.

Soltó a Jessica y rodó a un lado como si le repugnara el simple contacto con su piel.

- Wolfe -susurró entrecortadamente, acercándose hacia él-. Tú eres la única persona en la que he confiado. Por favor, no me abandones a merced del viento. Hará que me vuelva loca como lo hizo con ella.

El temblor frío de la mano de Jessica sobre su brazo impactó a Wolfe tanto como sus palabras.

- Es sólo una tormenta -dijo con aspereza.

- No -susurró Jessica-. Le robó el alma. ¿No la oyes gritar? Escucha. Es el grito de una mujer recién condenada.

Un escalofrío recorrió la espalda de Wolfe. Los fríos dedos sobre su brazo le transmitieron los lentos estremecimientos que sacudían el cuerpo de Jessica. A pesar de su ira, no pudo seguir dando la espalda a sus desnudas súplicas, al igual que no podría librarse de su propia piel. Puso su mano sobre la de ella, intentando transmitir calor a sus dedos.

- Jessi, es sólo el viento. Eso es todo.

Ella no le oía. Sólo escuchaba los gritos de lamento de sus recuerdos. Con los ojos muy abiertos, inmóvil a excepción de aquel incontrolable temblor, se quedó allí escuchando al viento, sabiendo que su madre pronto se arrastraría fuera de la cama de su padre y recorrería los pasillos de piedra, gritando y gimiendo, y sus gritos se mezclarían en horrible armonía con el viento.

- ¿Jessi?

No hubo respuesta. Despacio, con infinita ternura, Wolfe abrazó contra su cuerpo a Jessica, que respiraba de forma rápida y superficial. Aunque estaba tan tensa que permanecía casi rígida, no se resistió a su abrazo. Se limitó a quedarse tumbada junto a él, temblando como una cuerda de arco tensada hasta el límite. Había notado ese temblor en ella sólo en una ocasión, cuando la había abrazado en medio de un fragante pajar mientras una salvaje tormenta caía con fuerza a su alrededor. Ella había llorado de miedo entonces. Wolfe deseó oír su llanto en ese momento. Pero ahora no lloraba. Simplemente yacía allí y se estremecía sin cesar, llevada, al fin, hasta el límite de su resistencia. El hecho de saber que la había empujado hasta el límite no hizo que Wolfe se sintiera vencedor. Si hubiera podido, habría borrado cada palabra hiriente. Nunca había pretendido hacerle tanto daño.

- No pasa nada, mi pequeña elfa -dijo Wolfe con suavidad. Acarició la espalda de Jessica, intentando eliminar algo de la tensión que sentía en ella-. Nada puede hacerte daño. Te mantendré a salvo.

- Eso creí una vez -susurró ella. Un escalofrío sacudió su cuerpo-. Pero ya nada puede contener al viento.

- El viento no puede hacerte daño. -La mano de Wolfe se deslizaba lentamente por el suave cabello de Jessica-. Estás a salvo conmigo.

El silencio se alargó durante tanto tiempo que Wolfe se inquietó. Se dio la vuelta un momento para encender una vela, pensando que el cálido baile de la llama reconfortaría a Jessica. Cuando volvió a girarse, ella observaba la ventana con una mirada fija que le heló la sangre.

- ¿Jessi? -susurró.

- ¿Lo oyes tú también? -preguntó Jessica. Su voz y su acento eran los de la niña escocesa que fuera una vez.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Wolfe.

- ¿A quién escuchas?

Jessica parpadeó y su voz cambió; su acento era inglés ahora.

- El conde está con mamá otra vez. Primero los gritos, luego la sangre y después los entierros.

Wolfe la observó con detenimiento. Sus ojos todavía estaban muy abiertos, fijos en algo que sólo ella podía ver, algo que la horrorizaba tanto que le impedía moverse.

- Dime qué ves -ordenó con voz suave.

Jessica cerró los ojos.

- No quiero recordar.

- Debes hacerlo. Te está destrozando. Habla en voz alta de tus demonios y perderán poder sobre ti. Cuéntamelo, Jessi. Nada será peor de lo que sientes ahora.

Un trueno estalló logrando que la casa vibrara. Jessica no se estremeció, pues estaba atrapada en una tormenta mucho más antigua, mucho más violenta. Sus ojos estaban abiertos, pero no veían nada. Estaban fijos en un pasado que sólo ella podía ver.

- El conde quiere un hijo varón -murmuró. Su voz había perdido el acento inglés y escocés. Ahora era plana, sin inflexiones.

Wolfe acarició su pelo, intentando tranquilizarla.

- Continúa -dijo con suavidad.

- El conde quiere un hijo varón.

- Sigue.

- Mi madre no quiere tener hijos. Nunca quiso tener más después de la primera vez. Casi la maté cuando me trajo al mundo.

La mano de Wolfe vaciló al recordar la certeza de Jessica sobre que las mujeres nunca querían más hijos después de tener el primero. Lentamente, continuó acariciando su cabello.

- ¿Tu padre está enfadado con tu madre?

- Siempre. Está borracho. Recorre el pasillo hacia la habitación de mi madre. La puerta está cerrada. La golpea una y otra vez. No puedo entender lo que dice porque hay tormenta y ella está gritando otra vez.

Wolfe cerró los ojos durante un instante, esperando que las sospechas que revolvían su estómago fueran erróneas.

- ¿Tu madre abre la puerta? -preguntó.

- No.

Después de dejar escapar un mudo suspiro de alivio, Wolfe volvió a preguntar.

- ¿Qué más ves?

- Golpea la puerta con un hacha. Hay truenos, hachazos y gritos. Los gritos de ella se confunden con el viento.

Wolfe cerró los ojos por un instante y rozó su frente con los labios con exquisita ternura. Su piel estaba sudorosa.

- La arrastra hasta el pasillo -continuó Jessica-, jurando que conseguirá un hijo varón de ella aunque mueran ambos en el intento. Algunas noches pensaba que eso sucedería.

A Wolfe le dio un vuelco el corazón, al adivinar lo que vendría luego.

- Jessi…

Ella no le escuchaba.

- Mi madre se resistía y él la golpeaba hasta que se estaba quieta y podía tomarla. Cuando todo acababa, ella se limitaba a quedarse allí tumbada hasta que yo llegaba, lavaba la sangre y la llevaba de vuelta a la cama.

- Dios mío -susurró, horrorizado-. ¡Sólo eras una niña!

Jessica continuó hablando como si Wolfe no hubiera dicho nada. Ya no quería contener la oleada de recuerdos. Sólo quería hacer comprender a Wolfe que ella no se había apartado de él porque le repugnara.

- A veces, sufría un aborto después de sentirse mal durante semanas -continuó sin detenerse-. A veces, engordaba a pesar de los interminables vómitos y desmayos. Luego, poco a poco su piel adquiría un tono enfermizo y la llevaban a la cama para que pariera, sabiendo que el niño en su interior estaba muerto. Nadie del pueblo la atendía, porque creían que estaba maldita. Yo me quedaba con ella.

- Jessi… -La voz de Wolfe se rompió.

- Cuando todo acababa, me encargaba de lavar y vestir al diminuto cadáver con un faldón bautismal. Eran como muñecos de cera, tan inmóviles y pálidos como la lápida de mármol que colocábamos sobre la tumba. Seis lápidas, todas alineadas.

Jessica miró a través de Wolfe con los ojos muy abiertos y dilatados.

- Hice lo que pude para evitar que el viento se los llevara. Pero, aun así, se los llevó, y finalmente también se la llevó a ella. Oigo sus voces en todas las tormentas, aunque sobre todo, escucho la de ella. Me está llamando, recordándome el horror que espera a las mujeres en el matrimonio.

Wolfe empezó a acariciarla para consolarla, pero se detuvo de pronto. No quería asustarla. Ahora, por fin, entendía demasiado bien hasta qué punto podía horrorizarla el contacto de un hombre.

Un último y violento escalofrío recorrió el cuerpo femenino. Cuando se le pasó, miró a Wolfe por primera vez desde que los recuerdos la habían reclamado. Sólo podía ver su perfil en contraste con el resplandor dorado de la vela. Con aire vacilante, levantó sus manos hacia su rostro, pues necesitaba confirmar que estaba allí de verdad.

- Despides tanto calor -susurró Jessica.

Lentamente, acarició las mejillas de Wolfe, disfrutando del calor de la vida que ardía bajo su piel, calentándose a sí misma como si él fuera una hoguera. La simple necesidad de ese calor hizo entender a Wolfe el frío que ella había sentido. Intentó hablar, pero no tenía palabras para expresar la mezcla de emociones que se entrelazaban en su interior.

- No pretendía luchar contra ti -murmuró Jessica, intentando que su voz no se rompiera-. Nunca pretendí hacerlo.

Sus brazos rodearon el cuello de Wolfe mientras apretaba su cara contra su pecho.

- Por favor, no me odies. Eres la única persona en la que he confiado.

Wolfe notó la repentina calidez de las lágrimas de Jessica contra su cuello y sintió que sus propios ojos le quemaban. Emitió un sonido grave y acarició su mejilla a pesar del temblor de su mano.

- No te odio, Jessi -dijo con voz ronca-. Eso nunca.

Ella se giró para besar su palma.

- Gracias -susurró.

- No hundas más el cuchillo -dijo él, con voz crispada-. Debería ser yo quien te pidiera que no me odiaras. Pensaba que estabas mimada y eras testaruda. No sabía que lo único que hacías era luchar por sobrevivir.

Los labios de Wolfe besaron una y otra vez los párpados y las pestañas de Jessica, llevándose con ellos sus lágrimas.

- No llores, pequeña elfa. No llores. Me rompes el corazón. Por favor, para. Nunca volveré a ser tan cruel.

- Lo s… siento. Sé que mis lágrimas te d… disgustan, pero yo…

Wolfe presionó los suaves labios femeninos con el pulgar.

- Tranquila, pequeña. Cuando dije eso, estaba furioso porque pensaba que mi contacto te horrorizaba.

- Nunca -replicó al instante, apretando más sus brazos alrededor del cuello de Wolfe-. ¡Nunca, nunca, nunca! Tú eras mi talismán contra el viento. Te llevaba en mi corazón, pero entonces, comenzaste a odiarme y el viento empezó a ganar poder sobre mí.

La garganta de Wolfe se cerró al tiempo que una angustiosa combinación de pena y desprecio por sí mismo lo invadía. Sus brazos se tensaron y acercó a Jessica lo suficiente contra su cuerpo como para sentir su respiración contra su piel.

- ¿Adónde ibas cuándo te detuve hace unos minutos? -preguntó él finalmente.

- Hacia el viento.

Cuando Wolfe intentó hablar, no pudo. Entonces, las palabras salieron en una ráfaga de susurros, repitiendo su nombre con cada aliento al tiempo que besaba sus párpados y sus mejillas. Quería decirle cuánto sentía haberle hecho daño, sin embargo, en lo único que podía pensar era en que no había sabido entenderla y que le había fallado.

Cuando estoy contigo, no escucho el viento.

Le había dado la espalda y la había empujado hacia lo que más la aterrorizaba.

- Lo siento, Jessi -murmuró al fin-. Si lo hubiera sabido, nunca habría sido tan cruel. ¿Me crees?

Jessica asintió mientras reposaba contra el pecho de Wolfe.

- ¿Podrás perdonarme? -preguntó.

Ella asintió de nuevo y lo abrazó aún más fuerte.

Él emitió un sonido extraño.

- No sé cómo puedes hacerlo. Yo no puedo perdonarme a mí mismo.

En silencio, Wolfe abrazó a Jessica hasta que al fin sintió que la violenta tensión empezaba a desaparecer de su cuerpo. Todavía se estremecía si el viento sacudía la casa, pero ya no temblaba como la hoja de un álamo en una tormenta. Finalmente, Jessica dejó escapar un largo y roto suspiro, y besó la curva del cuello de Wolfe donde había mantenido apretado su rostro. La cálida piel estaba húmeda a causa de sus lágrimas.

- Creo que te he empapado con mi llanto.

- No me importa.

Jessica echó la cabeza hacia atrás hasta que pudo ver los ojos de Wolfe.

- ¿De verdad?

- De verdad.

Ella sonrió con unos labios que aún temblaban levemente.

- ¿Eso significa que me perdonas?

- Ya te lo he dicho, Jessi. No decía en serio que tus lágrimas me pareciesen odiosas.

- No. Me refiero a que si me perdonas por haberte atrapado en el matrimonio.

Hubo un instante de silencio antes de que Wolfe suspirara.

- Tú creías que luchabas por sobrevivir. No puedo culparte de eso.

- No sabía lo injusto que sería para ti -murmuró Jessica al tiempo que las lágrimas brotaban de nuevo-. Creía que sería una buena esposa, de verdad lo creía. No sabía que nunca llegaría a ser lo que tú necesitas.

El pulgar de Wolfe se deslizó por sus labios, silenciando las palabras de Jessica.

- No te menosprecies, Jessi. No es culpa tuya que yo sea un bastardo mestizo. Tú serás una buena esposa para un lord.

- No sigas -ordenó ella, apretando sus dedos contra su boca.

Suavemente, él apartó su mano y continuó hablando.

- Es la verdad. Tú naciste y fuiste educada para honrar el castillo de un lord.

- Me gustaría honrar tu casa. Eres un hombre que puede enloquecer la cabeza de cualquier mujer y también su corazón. Estoy convencida de que lo sabes, Wolfe.

- Sé que el aspecto no es una gran carta de recomendación para los hombres, los caballos o las mujeres -replicó secamente.

Jessica sonrió a pesar de las lágrimas que caían lentamente por sus mejillas.

- Pero no es sólo tu aspecto, mi querido lord Wolfe, y lo sabes muy bien. Eres tú, tu hombría, tu personalidad…

Wolfe se inclinó y rozó con su boca la estela plateada de sus lágrimas.

- Quédate bajo las sábanas, Jessi. Vuelvo enseguida.

Wolfe salió de la cama y se puso los oscuros pantalones que se había quitado anteriormente. Cuando se levantó, notó que Jessica lo observaba. Miró por encima del hombro y vio la admiración en sus ojos al contemplar su espalda desnuda. El deseo surgió de su interior, pero no le siguió la ira. Finalmente, había entendido que no estaba burlándose de él para luego rechazarlo. Jessica no se daba cuenta de la invitación que suponía su mirada. Se habría asustado si lo hubiera sabido. Teniendo en cuenta lo que ella conocía del sexo, él no podía esperar nada más.

Cuando Wolfe volvió, traía consigo un pequeño vaso de brandy en una mano y una cazuela de agua templada en la otra. Puso la olla en la mesilla de noche, se sentó en la cama y calentó el vaso entre sus manos. Pronto, el embriagador aroma del brandy llenó la habitación.

- Quiero que pienses en ello como en una medicina -dijo Wolfe-. Eliminará los restos de frío que quedan en tu interior.

- ¿Cómo sabes que siento frío en mi interior?

Él se encogió de hombros.

- He conocido la oscura frialdad del miedo. No es algo que pueda olvidarse.

Asombrada, Jessica lo observó con los ojos muy abiertos.

- ¿Tú?

Wolfe sonrió ante su mirada de incredulidad.

- En muchas ocasiones.

- ¿Cuándo?

- Una de las peores veces fue cuando vi a un búfalo dirigirse rugiendo hacia lord Robert, después de que su caballo tropezara con la madriguera de un perro de las praderas y se cayera. Yo estaba en el otro extremo de la manada y cabalgué hacia él al galope. Había visto cómo morían cazadores cheyennes bajo la furia de un búfalo. Sabía qué sucedería si fallaba el disparo.

- No fallaste.

- No, no lo hice. Pero, a veces, creo que habría sido mejor si lo hubiera hecho.

Cuando Wolfe vio el asombrado rostro de Jessica, sus labios se curvaron hacia abajo. En silencio, la animó a que bebiera un sorbo de brandy. Ella tragó, hizo una mueca y volvió a beber.

- No quería decir que deseara la muerte de mi padre -continuó Wolfe al fin-. Pero si no hubiera hecho un disparo tan espectacular, me habría dejado con los cheyennes. Tenía trece años y empezaba a adentrarme en los misterios de ser un guerrero.

Jessica lo observó por encima del vaso de brandy mientras que en sus atentos ojos se reflejaba la danza de la luz de la vela.

- Quizá no habría habido ninguna diferencia si me hubiera quedado -comentó Wolfe, encogiéndose de hombros-. Nunca fui totalmente un cheyenne. Una parte de mí soñaba con la tierra al otro lado del mar donde vivía mi padre. Sin embargo, tampoco me convertí en inglés por completo. Una gran parte de mí pertenecía a los cheyennes y a las tierras salvajes. No soy más que un maldito vizconde salvaje.

Jessica emitió un leve sonido de protesta.

Wolfe volvió a encogerse de hombros.

- Al final, no me convertí ni en indio ni en inglés. Me convertí en un hombre que escoge su propio camino, sus propias reglas, su propia vida.

- Un hombre del Oeste.

Él sonrió de forma extraña.

- Sí. Un hombre sin hogar ni familia y con un pasado demasiado doloroso para recordarlo.

Durante un momento, Wolfe miró a través de Jessica. La tristeza de su expresión era casi tangible. Las lágrimas brillaron una vez más en los ojos de Jessica, porque sabía en qué estaba pensando.

- Wolfe -dijo con voz ronca.

- Acábate el brandy, pequeña elfa. Lavaré tu cara y tus manos con agua de rosas. Luego, si quieres, te abrazaré para que no puedas oír el sonido del viento mientras te duermes.

Jessica empezó a hablar, pero Wolfe presionó sus labios suavemente con el pulgar.

- Bebe. Hará desaparecer la rigidez de tus músculos al igual que lo hizo el masaje.

Los recuerdos de la noche en que Wolfe masajeó con aceite perfumado el dolorido cuerpo de Jessica, surgieron entre ellos como un relámpago invisible.

- No te preocupes, Jessi -aseguró él, tranquilizándola-. Nunca volveré a asustarte así.

Con los ojos cerrados, Jessica levantó el vaso y se acabó lo que quedaba del aromático brandy, preguntándose por qué se sentía triste en lugar de aliviada.

- ¿Wolfe? -Tosió y tragó rápidamente-. Son todos… quiero decir… son la mayoría…

Volvió a toser.

- Cálmate, pequeña elfa. -Wolfe acomodó a Jessica con cuidado sobre las almohadas y la tapó hasta el cuello con la colcha de piel, dejando sus brazos al descubierto-. Relájate.

Se inclinó hacia el recipiente de agua tibia, cogió un paño de lino y lo escurrió. Con dulzura, le lavó la cara, eliminando el rastro de las lágrimas.

- ¿Wolfe?

Él emitió un sonido a modo de pregunta similar al ronroneo de un enorme gato.

- Pensaba que todos los matrimonios eran como el de mi madre -afirmó Jessica.

- Ahora me doy cuenta de ello.

- Pero no son así, ¿verdad?

- No.

- ¿Ni siquiera en la cama?

- Especialmente ahí -respondió Wolfe, escurriendo el paño-. Si existe afecto entre el marido y la mujer, la unión de sus cuerpos en la cama o en cualquier otro lugar, es una fuente de placer para ambos. Si hay amor… si hay amor, sospecho que puede ser algo mejor que el paraíso.

El paño se deslizaba suavemente por el brazo de Jessica. Durante unos largos segundos, la perfumada tela se detuvo sobre la parte interior más sensible de su muñeca, donde la vida latía suavemente bajo la tersa piel.

- La mayoría de los hombres -continuó Wolfe mientras pasaba el paño por la palma de su mano y por sus dedos-, no son borrachos o personas crueles. No encuentran placer en el dolor de una mujer.

Jessica lo observaba con ojos muy abiertos y atentos.

- Cualquier hombre que se precie de serlo conoce su propia fuerza -siguió Wolfe-. Sabe que las mujeres son delicadas, que arden de pasión más lentamente. Pero una vez se enciende su llama, no hay ningún fuego que la iguale, ni siquiera el de un hombre. Y una vez que eso sucede, la mujer compartirá ese fuego generosamente con su compañero.

- ¿A pesar del dolor?

- Cuando una mujer excitada tiene a un hombre dentro de su cuerpo, lo único que siente es placer. Ese ardor compartido es el fuego más dulce que existe. Para ambos.

- Placer sin dolor -susurró Jessica recordando.

Una oleada de deseo recorrió a Wolfe, pero ocultó su reacción y se volvió para escurrir el paño una vez más.

- Sí -contestó, mientras lavaba el otro brazo de Jessica-. Placer sin dolor.

Inmóvil, Jessica lo observó, mirando encantada los oscuros ángulos de sus cejas, la mata espesa y ligeramente enmarañada de su pelo, el crepúsculo índigo de sus ojos y las líneas claramente definidas de su labio superior.

- Cuando finalmente apagan el fuego -continuó Wolfe, arrastrando el paño a lo largo del brazo de Jessica-, llega la serenidad de quedarse tumbados en la oscuridad y de saber que han encontrado a su verdadero compañero. Sienten una certeza de estar unidos que llega hasta el fondo de su alma. También disfrutan del poder sobre la otra persona, el poder de ser capaces de llevar al éxtasis al otro cuando lo deseen. Es el máximo poder, el poder de la creación, de la vida misma.

- ¿Tú has…? -La voz de Jessica se quebró al invadirle la tristeza. Cuando habló de nuevo, era casi un susurro-. ¿Tú has sentido eso con alguna mujer?

- He tenido amantes. Estoy seguro de que eso no te sorprende.

- No estaba hablando de tu afición por las duquesas.

Wolfe levantó la mirada de los finos dedos que tanto deseaba besar y vio que el brillo de las lágrimas de Jessica convertía sus ojos en gemas extraordinarias.

- ¿Qué intentas preguntarme?

Ella cerró los ojos y susurró:

- ¿Has permanecido tumbado en la oscuridad junto a tu verdadera compañera y has sentido que la certeza de esa unión llegaba hasta el fondo de tu alma?

- No. Si hubiera sido así, me habría casado. Sin embargo, sé que ese tipo de relación puede existir entre un hombre y una mujer.

Jessica quiso saber cómo lo sabía si no lo había experimentado nunca, pero, de pronto, lo supo.

- Willow y Caleb.

- Sí -asintió Wolfe-. Willow y Caleb.

La tristeza atenazó la garganta de Jessica.

- Entonces… quiero decir… Oh, maldita sea -exclamó con desesperación al ser incapaz de ordenar sus dispersos pensamientos.

Wolfe volvió a presionar ligeramente los labios femeninos con el pulgar.

- Tranquila, pequeña elfa. No te inquietes. ¿Quieres más brandy?

- Me aturdirá -murmuró por debajo de su pulgar.

Él le dirigió una tierna sonrisa.

- No lo creo. Sólo has tomado un pequeño sorbo.

Cuando Wolfe empezó a levantarse de la cama, las manos de Jessica se cerraron alrededor de su poderosa muñeca.

- ¿Wolfe? ¿Qué pasaría si…? Bueno… ¿Sólo la gente como Willow y Caleb sienten placer… tocándose?

Una lenta y muy masculina sonrisa fue toda la respuesta que Jessica necesitó.

- ¿Querrías tú…? -Su voz se quebró. Respiró profundamente y se agarró a la muñeca de Wolfe como si fuera una cuerda de salvación-. ¿Querrías tú tocarme, enseñarme?

Los ojos de Wolfe se abrieron, luego se entornaron en respuesta a la primitiva tensión de su cuerpo.

- No te tomaré, Jessi. Eso haría que la anulación fuera imposible. No soy el esposo adecuado para ti. Acostarme contigo sería el peor error de mi vida.

Por un instante, las uñas de Jessica se hundieron profundamente en la muñeca de Wolfe. Luego lo soltó y se recostó con los ojos cerrados, demasiado avergonzada incluso para mirarle por más tiempo.

- Lo siento -susurró en tono apagado-. Durante un momento, olvidé lo que pensabas de mí. Debiste dejar que me fuera con el viento. Hubiera sido más amable. Pero claro, no has sentido más que odio por mí desde que corrí a tu habitación después de que el barón Gore me atacara.

- Jessi, no estás pensando en absoluto lo que dices. -Sus dedos se deslizaron por su pálida mejilla hasta llegar a la suave curva de su boca-. ¿O acaso has decidido quedarte embarazada?

Sus ojos se abrieron de repente y se oscurecieron por el miedo, angustiados por el temor a las pesadillas.

- No te asustes -la calmó Wolfe-. He dicho que no te tomaría y no lo haré. No estamos hechos el uno para el otro, no como esposos.

- No puedo dejarte ir. Lo siento, pero no puedo. La idea de yacer debajo de alguien como el barón… -Una sensación de repugnancia invadió el cuerpo de Jessica.

- No todos los nobles son borrachos violentos.

Jessica cerró los ojos y negó con la cabeza. La luz de la vela se agitó y recorrió su pelo como hileras de fuego. Las puntas de los dedos de Wolfe trazaron la línea de uno de sus largos rizos con tanta delicadeza que Jessica ni siquiera notó su caricia.

- Hay nobles decentes, jóvenes y apuestos en Gran Bretaña -continuó Wolfe, levantando la mano-. Me aseguraré de que lady Victoria encuentre uno para ti.

- Preferiría casarme con el viento antes que permitir que un hombre me toque.

- Y un mestizo no es un hombre, ¿no es eso? -preguntó Wolfe con dureza.

Jessica abrió los ojos sorprendida.

- ¡Nunca he dicho algo así, ni siquiera se me ha pasado por la imaginación!

- ¿No? -Wolfe se inclinó sobre ella, apoyando las manos a ambos lados del cuerpo de Jessica-. Primero me pides que te toque, luego dices que nunca permitirás que un hombre lo haga. ¿Acaso yo no soy un hombre?

- Pero tú eres mucho más que cualquier hombre -susurró. Con las puntas de sus temblorosos dedos trazó el negro arco de las cejas de Wolfe y las líneas de su boca-. Mucho más…

Wolfe no pudo evitar el primitivo estremecimiento de respuesta que le invadió ante las palabras de Jessica, ante su caricia, ante la emoción desnuda en sus ojos.

- Jessi -murmuró conmovido. Giró la cabeza y besó la punta de sus dedos, luego habló antes de poder pensarlo dos veces-. Hay caricias que te proporcionarán un placer intenso y que permitirán que sigas siendo virgen. ¿Me comprendes?

Ella negó con la cabeza lentamente, observándolo con ojos luminosos.

- Puedo darte placer sin arrebatarte la virginidad -le explicó.

Los ojos de Jessica se abrieron aún más.

Wolfe sonrió.

- Oh, pequeña elfa, esa mirada en tu rostro…

- ¿Una cosa así es posible? -preguntó, ignorando el creciente calor que subía por sus mejillas.

- Sí, lo es. No sentirás dolor, no habrá riesgo de que te quedes embarazada. Y continuarás siendo virgen.

- ¿Cómo es posible?

Wolfe se inclinó y acarició la oreja de Jessica con sus labios.

- Te lo demostraré, pero tendrás que ayudarme.

- ¿Cómo?

- Yo te diré cómo.

Capítulo 13

Con infinita ternura, los dedos de Wolfe se deslizaron por las salvajes y sedosas profundidades del pelo de Jessica, acariciando lentamente su cabeza.

- Tienes unas manos maravillosas -dijo ella suspirando-. Hacen que me sienta relajada.

Sonriendo, Wolfe siguió el contorno de la oreja de Jessica con su lengua. Ella emitió un gemido de sorpresa al sentir que las sensaciones la invadían, haciendo que la piel de sus brazos se erizase.

- ¿Qué significa ese gemido? -dijo él-. ¿Te he asustado?

Jessica negó con la cabeza y lo observó con los ojos casi cerrados. El aroma de rosas emanaba de su cabello y las fosas nasales de Wolfe se dilataron al aspirar el perfume.

- Dime qué sientes -murmuró Wolfe.

- ¿Es así como me vas a dar placer?

- Es una forma.

- Haces que me estremezca y, al mismo tiempo, que me sienta relajada -explicó Jessica, mientras lo observaba-. Creo que el capullo de una rosa debe de sentirse así con la primera caricia del sol.

Wolfe expulsó el aire en una ráfaga muda mientras luchaba por mantener el control.

- Tus palabras me derrotan, Jessi.

A ella le hubiera gustado preguntar por qué, pero la punta de la lengua de Wolfe volvía a recorrer el contorno de su oreja una vez más, provocando otro delicado estremecimiento. Ella volvió a quedarse sin aliento.

- No lo sabía.

- ¿El qué? -murmuró Wolfe junto a su oído.

- Que mi oreja fuera tan sensible. -Suspiró y estiró el cuello, ofreciéndose en silencio a su boca-. Ni lo agradable que es sentir tu lengua sobre mi piel.

El corazón de Wolfe se paró, luego sus latidos se intensificaron al sentir las garras del deseo hundiéndose en su cuerpo. Acarició el suave lóbulo de la oreja de Jessica antes de sujetarlo con mucha suavidad entre sus dientes. Oyó cómo su respiración se interrumpía, y luego volvía a surgir con un trémulo suspiro.

- ¿También te gusta sentir mis dientes en tu piel? -susurró.

Jessica arqueó su cuerpo en señal de respuesta mientras sus manos colocaban su larga cabellera por encima de su cabeza, ofreciendo su cuello y su oreja desnudos a su boca. Con una fiera sonrisa, Wolfe aceptó su ofrecimiento. Su lengua se deslizó por su oreja una vez más, adentrándose en ella hasta que Jessica jadeó ante la cálida penetración. Continuó con la rítmica caricia hasta que su voz se quebró pronunciando su nombre. Lentamente la dejó libre y levantó la cabeza, disfrutando de la visión de sus ojos medio cerrados y su pelo esparcido sobre la almohada.

- ¿Eso es todo? -preguntó Jessica con añoranza.

Riendo suavemente, Wolfe negó con la cabeza.

- ¿Dónde te gustaría que te besara ahora?

- ¿Dónde podría gustarme tanto?

- Hay lugares en los que te gustaría incluso más.

Los ojos de Jessica se abrieron asombrados al percibir la seguridad en la voz de su esposo.

- ¿De verdad?

- Oh, sí. -Wolfe deslizó su mirada desde sus labios separados a las curvas de su cuerpo bajo la colcha-. Pero tendrás que seguir ayudándome.

- ¿Significa eso que tengo que morder tu oreja?

La combinación de picardía e inocente pasión en la voz de Jessica hizo a reír a Wolfe a pesar de la rigidez de su cuerpo.

- Significa que quiero que sigas diciéndome qué sientes cuando te toco -respondió.

- Preferiría morder tu oreja.

Él rio, encantado por la burla sensual de sus ojos.

- Todavía no, Jessi. Me distraería.

- ¿Una distracción? ¿Es así como llamas a esa extraña sensación de sentir mariposas en la boca del estómago?

- Podría ser. Esa sensación es el principio de la pasión, y la pasión es una condenada distracción.

Jessica vaciló, lanzando una mirada a Wolfe a través de sus ojos entrecerrados.

- La pasión me asustaba.

- ¿Todavía te asusta?

- No contigo.

Wolfe la besó con ternura.

- Bien, porque sospecho que nunca he conocido a una mujer más apasionada. Pero explorar tu pasión requerirá que te toque más íntimamente. No habrá consumación. Sólo… intimidad. Y ese tipo de intimidad te horrorizaba antes.

- ¿Te refieres…? -Jessica se sonrojó y tragó-. ¿A lo que hiciste después de bañarme, cuando tú…?

- Sí. Cuando puse mi mano entre tus piernas.

Jessica cubrió sus ardientes mejillas con las manos.

- Oh, Wolfe. Me cuesta hablar de esto.

- ¿Es demasiado desagradable? -preguntó en tono neutro.

Ella negó con la cabeza.

- Háblame, Jessi. Lo último que deseo es asustarte o repugnarte.

- ¿Y qué te parece avergonzarme? -musitó ella.

- Me gusta la idea. -Wolfe miró las curvas de su cuerpo bajo la colcha de piel-. Lo tendré en cuenta. Ahora háblame.

- ¿Hablarte? -preguntó con incredulidad-. Ni siquiera puedo pensar en que me toques así. Todavía recuerdo lo que sentí cuando atrapé por accidente tu mano entre mis piernas en la bañera. Sentir tus dedos fue mucho más agradable que la esponja, pero recordarlo hace que me estremezca, que mi corazón palpite con rapidez, que no pueda respirar por las sensaciones que me llenan. ¡Y tú me pides que siga hablando como si estuviéramos en la biblioteca de lord Robert analizando y comparando los méritos de Keats y Shelley!

Tan pronto como Wolfe pudo entender lo que le quería decir, sonrió y besó las manos que protegían sus ardientes mejillas.

- Te sentí increíblemente suave tanto en la bañera como en la cama, cuando te di el masaje -dijo Wolfe-. Tocarte hace que me estremezca, que mi corazón golpee con fuerza contra mi pecho y que no pueda respirar.

Jessica bajó lentamente las manos.

- ¿Y sentirte así no te hace sentir incómodo?

- Debería -reconoció contrito-, pero en lo único que puedo pensar es en la dulce agonía que me produce tocarte, y en lo valiente que eres al confiar en mí a pesar de tus miedos. -Se inclinó sobre la boca de Jessica, deteniéndose sólo cuando estuvo tan cerca que pudo respirar su aliento-. ¿Me dejarás tocarte como quiero hacerlo?

La respiración de Jessica se detuvo.

- ¿Cómo quieres hacerlo?

- Suavemente. Completamente. Por todas partes.

Ella dejó escapar el aire en una suave ráfaga que Wolfe saboreó, porque su boca cubría la suya. Cuando su lengua trazó una cálida línea sobre el sensible borde de su boca, ella la abrió sorprendida. Entonces su lengua se deslizó en su interior y un inesperado placer recorrió a Jessica.

- No quería asustarte -dijo Wolfe contra sus labios-. Te advertí que sería… íntimo.

- No me has asustado. Lo han hecho las mariposas.

- ¿Las mariposas?

- No mires detrás de ti, pero el loro ha vuelto.

- Olvídate del loro. -Wolfe atrapó su labio inferior con ternura entre sus dientes-. Háblame de las mariposas.

- Son como llamas que me advierten que existe un fuego que desconozco.

- ¿Quieres descubrirlo?

- Sí, pero te lo ruego, no me malinterpretes si me sobresalto o retrocedo -suplicó en voz baja-. No siento rechazo hacia ti, Wolfe. Eres el hombre más bello que he visto nunca.

- Mentirosa -susurró con ternura-. Cualquiera de los hermanos de Willow es más apuesto que yo.

- Wolfe, estás ciego. Cuando entras en una habitación, el resto de los hombres desaparece. Sólo tú atraes las miradas.

Jessica sintió el estremecimiento que recorrió a Wolfe y supo que sus palabras le habían emocionado.

- ¿Significa eso que me dejarás besarte de la manera que quiero? -preguntó cuando por fin fue capaz de hablar.

- Sí -musitó ella-. Te lo ruego.

La pasión del beso de Wolfe envió relámpagos de sensaciones por el cuerpo femenino. Jessica agarró con fuerza su negro pelo, deseando acariciar más de él, fundirse con él, sentir más de ese placer que la seducía.

El beso se hizo más profundo, más intenso. Wolfe devoró la suave calidez de la boca de Jessica hasta que el mundo se desvaneció y todo empezó a dar vueltas alrededor de ella. La sensación era nueva, pero no la asustaba, porque era él quien la provocaba, quien estaba a su lado. Él era su aliento.

Jessica rodeó con fuerza el cuello de Wolfe con sus brazos, sabiendo que él era lo bastante fuerte como para mantenerla a salvo en el mundo que había creado con su beso; un beso de lánguida calidez y alas de mariposas hechas de fuego. Cuando él intentó levantar la cabeza, ella protestó y buscó su lengua con la suya, deseando que el beso nunca acabara.

Unos fuertes brazos se deslizaron bajo Jessica cuando Wolfe la alzó de entre las sábanas. Sentir su poderoso cuerpo contra ella fue otro tipo de caricia de fuego. La piel desnuda de su pecho, sus brazos y su espalda eran más agradables para las palmas de sus manos que la suave colcha de piel sobre la que había yacido. Comprobó la fuerza de su torso, hundiendo la punta de sus dedos en los resistentes músculos, acariciándolos suavemente con sus uñas.

Un profundo sonido vibró a través de Wolfe al acumularse violentamente el deseo en su cuerpo, haciendo que sus músculos se agarrotaran bajo las delicadas manos femeninas.

- ¿Wolfe? -susurró Jessica-. ¿Ocurre algo?

- No. Es sólo que he descubierto que las elfas tienen diminutas garras doradas, eso es todo.

- ¿Qué?

Él rio profundamente al tiempo que miraba sus aturdidos y sensuales ojos, y sus labios sonrosados.

- Sabes a brandy -dijo Wolfe.

- Tú también.

- Mi sabor es el tuyo. Lame mis labios, Jessi. Déjame sentir tu pequeña y suave lengua en ellos otra vez.

La sorpresa hizo que se estremeciera.

- No me he dado cuenta…

Wolfe emitió un sonido interrogatorio que también fue un ronroneo de anticipación.

- El beso -susurró ella-, no he sabido lo íntimo que puede llegar a ser hasta que he oído tus palabras. Ahora sé cuál es tu sabor.

- El brandy era todo tuyo.

- El resto no. Salado y dulce a la vez. -Jessica se estremeció-. Tu sabor tiene tantos matices como el vino. Y al igual que el vino, haces que me maree.

- Jessi -dijo él con voz profunda-, vas a quemarme vivo.

Cuando los brazos de Wolfe se tensaron, levantando a Jessica hacia su boca, ella le siguió con avidez. Él la provocó echándose hacia atrás, besándola suavemente hasta que sus brazos se cerraron con fuerza alrededor de su cuello en un intento de mantenerlo cerca para recibir el tipo de beso que él le había enseñado a disfrutar.

Pero Wolfe era demasiado fuerte para que lo pudiera sujetar. Los suaves y exasperantes besos continuaron.

- ¿Wolfe?

Él emitió un ronroneo interrogativo que alteró sus nervios. Pero no había ninguna suavidad en los ojos que la observaban. Ardían violentamente tras sus espesas pestañas con pasión contenida.

- Bésame como lo has hecho antes -susurró Jessica-. Bésame para que pueda saborearte con mi lengua.

Wolfe gimió y tomó su boca con un ardiente beso que fue más excitante e incluso más satisfactorio que cualquier otro beso que hubiera dado nunca. Sus manos recorrieron su cabeza, su nuca y llegaron a sus caderas, adaptando la forma de su cuerpo al suyo. La seda de su camisón era más un estímulo que una barrera para sus dedos, pues la tela era tan fina que no ocultaba la calidez ni las texturas de su cuerpo. La sintió flexible bajo la seda, arqueándose para él en respuesta a la caricia de sus manos sobre su espalda. Cuando al fin Wolfe dio por finalizado el beso, ella temblaba contra él como si tuviera frío. Sin embargo, su piel ardía, sonrojada por la pasión.

Lentamente la oscura e intensa mirada de Wolfe se dirigió de la boca de Jessica al pulso que golpeaba con rapidez en su cuello y luego a sus pechos. Su camisón era un velo translúcido demasiado fino para ocultar su cuerpo. Sus pezones habían adquirido un tono rosado oscuro y lo tentaban.

- ¿Recuerdas que te he advertido que la pasión es algo íntimo? -preguntó Wolfe con voz ronca.

- He descubierto que contigo me gusta.

- Bien, porque empieza a hacerse íntimo ahora.

- ¿Empieza? -Los ojos de Jessica se abrieron aún más-. ¿Empieza?

- Pequeño y dulce loro pelirrojo -murmuró él-. Sí, empieza. Pronto. Te gustará, Jessi. Incluso más que cuando he acariciado tu lengua con la mía.

Wolfe pasó su mano desde su cuello hasta la tersa piel justo debajo de su clavícula. Jessica se quedó sin aliento al darse cuenta, de repente, del sensual peso de sus propios pechos. Él besó sus labios despacio, profundamente, hasta que ella le ofreció su boca y exigió la suya a cambio. Sólo entonces su mano se movió, cubriendo, sopesando, acariciando sus pechos con el mismo ritmo lento y seductor con el que su lengua se deslizaba sobre la de ella.

- Pareces un pájaro cautivo en mi mano -dijo Wolfe-. Tu corazón late con mucha violencia. ¿Te asusto?

Jessica intentó hablar, pero todo lo que salió de sus labios fue un sonido apagado. Terminaciones nerviosas cuya existencia desconocía estaban respondiendo al lento movimiento de los dedos de Wolfe. Una red de fuego se deslizaba desde sus pechos hasta el centro de su ser, haciéndole imposible respirar.

- Ayúdame, Jessi. Déjame escuchar tus palabras. Déjame escuchar cómo se corta tu respiración si te doy placer.

Las puntas de los dedos de Wolfe se cerraron sobre la aterciopelada cima de los pechos de Jessica. Tiró delicadamente, escuchó cómo se cortaba la ronca respiración de ella al pronunciar su nombre y sintió cómo su pezón se endurecía de golpe presionando la blanca y transparente seda de su camisón.

- Dime si te asusto -dijo Wolfe con voz profunda.

Las puntas de sus dedos se movieron hasta que se escuchó un pequeño grito que surgía de la garganta de Jessica. Cuando finalmente desvió la mirada del hambriento capullo rosado hacia sus ojos, descubrió que lo observaba con los ojos muy abiertos.

- Estás temblando -afirmó Wolfe.

- No puedo evitarlo. Cuando me miras así es todo lo que puedo hacer para poder respirar.

- ¿Cómo te estoy mirando?

- Como si desearas…

La voz de Jessica se quebró y Wolfe pudo sentir bajo su mano el fuego que ardía en su cuerpo.

- ¿Como si deseara…? -preguntó él con voz ronca.

- Besarme -susurró-. Ahí.

- Sí. Agárrate a mí, Jessi. Ahora empieza todo.

Entre la incredulidad y la anticipación, Jessica sintió cómo el cuerpo de Wolfe se movía sobre el suyo, sintió su boca contra el pulso que latía frenéticamente en su cuello, sintió cómo su piel se abrasaba bajo su aliento, cómo deslizaba primero una mejilla y luego la otra sobre sus pechos. Entre la bruma de placer que la aturdía, se dio cuenta de que sus manos también descendían por su cuerpo. Los pequeños cierres de la parte delantera de su camisón cedieron bajo sus expertos dedos. La sensación de la seda deslizándose por sus pechos hizo que se estremeciera al tiempo que sus pezones se endurecían aún más.

Entonces, se dio cuenta de que él pretendía desnudarla por completo.

- Wolfe… -Su voz se quebró.

- Esto es parte de la intimidad. No te haré daño, Jessi. ¿Me dejarás que te desvista?

Ella dejó escapar el aire en un aliento entrecortado.

- Sí.

Se produjo un silencio interrumpido sólo por los secretos sonidos del camisón al ser retirado de su cuerpo por las manos de Wolfe. Ella temblaba visiblemente, pero no hizo ningún esfuerzo por cubrirse cuando el fresco aire de la habitación erizó sus pechos desnudos.

- Tu cuerpo es perfecto -dijo Wolfe en voz muy baja, y, por fin, le descubrió su secreto-: He soñado con verte así desde que tenías quince años.

La intensidad de la voz de Wolfe y los ojos que la devoraban hicieron que Jessica se sintiera hermosa y nerviosa a la vez. Eso fue un instante antes de que sus palabras cobraran sentido.

- ¿Desde que tenía quince años? -preguntó en un susurro.

- Lady Victoria tenía razón. Te deseaba tanto que no me permitía pensar en ti como en una mujer. Pero no podía controlar mis sueños. -La voz de Wolfe se hizo más profunda-. En mis sueños iba hasta ti, te desvestía, te saboreaba. Mis sueños me hicieron alejarme de Inglaterra.

- ¿No fue la duquesa y aquel escándalo?

Sin responderle, Wolfe deslizó la punta de sus dedos desde el pulso que latía en la garganta de Jessica hasta el vello color caoba que cubría el más íntimo secreto de su cuerpo, y luego subió de nuevo. El sonido de su nombre vibrando en sus labios le hizo sonreír a pesar de que el deseo lo atenazaba con garras de fuego.

Hubo un tiempo en que Wolfe habría sentido miedo de continuar tocando a Jessica, miedo de confiar en su propio control. Pero ya no. Sólo tenía que pensar en cómo había sido su infancia, y el hielo se condensaba en su interior llevándose el dolor del deseo no satisfecho de su cuerpo y dándole fuerzas para disfrutar de ella sin reclamarla. Sin embargo, el deseo permanecía allí, creciendo con cada aliento.

- La duquesa sólo fue una sustituta -se limitó a decir Wolfe, trazando una línea de fuego que descendía por el cuerpo de Jessica una vez más-. Pensé que si tenía una amante, volvería a ser dueño de mis sueños.

- ¿Y fue así?

Las palabras salieron entrecortadas, quebradas por la tensión en la garganta de Jessica. Ella deseaba cubrirse y esconderse… y ronronear como un gato bajo la mano de Wolfe. Los impulsos enfrentados la recorrían, tensando sus nervios, logrando que estremecimientos de placer la atravesaran.

- Mis sueños no me han pertenecido desde que el día que nos protegimos de una tormenta bajo un roble. Estabas empapada. Tu vestido se pegaba a tus pechos y tus pezones se endurecieron bajo la tela.

Wolfe inclinó su oscura cabeza hasta que pudo besar el pulso de la garganta de Jessica.

- Me preguntaba si tus pezones también se endurecerían así por mí -susurró él.

El pequeño gemido que Jessica emitió fue como una caricia para los sentidos de Wolfe, que apoyó los dientes con delicadeza en el lugar donde su cuello se curvaba para unirse a su hombro.

- Me obsesioné contigo -continuó Wolfe-. Me dije a mí mismo que era por mi edad, por mi cuerpo rebelde, por no sentir nada más que frío placer con las damas de la aristocracia. Me decía muchas cosas a mí mismo, excepto la verdad. Te deseé hasta el punto de no poder mirarte sin excitarme.

Su boca se deslizó hacia abajo, explorando el cálido valle entre sus pechos. Sus propios latidos la impresionaron, pero eran las palabras de Wolfe, además de la calidez de su aliento sobre su piel desnuda, lo que la hacía temblar. La punta de su lengua trazó una línea de fuego líquido sobre ella.

- Tu sabor me enloquece -susurró él.

Wolfe movió la cabeza de lado a lado, saboreando la calidez y el aroma femeninos, disfrutando de ella con una manifiesta sensualidad que hacía que el aire se agolpara en la garganta de Jessica de forma dolorosa. Emitiendo un trémulo gemido, ella se movió lentamente contra la boca que la acariciaba sin entender la razón.

- Me haces arder -susurró él.

- Eres tú el que me haces arder a mí. Tu boca provoca fuego en mi interior.

El deseo recorrió a Wolfe, tensando su cuerpo hasta que dejó escapar un largo y mudo suspiro.

- Te deseé de tal manera -confesó él-, que usé como excusa aquella rabieta en público de la duquesa, por mi ausencia en su cama, para abandonar Inglaterra. Finalmente, lord Robert estuvo de acuerdo en que podía vivir sin la compañía de su bastardo durante un tiempo.

La oscura mejilla de Wolfe se deslizó sobre la turgencia del pecho de Jessica. Ella levantó las manos, pero no para alejarlo. Sus palabras la desarmaron, la sedujeron.

- Lloré cuando supe que te ibas -susurró mientras acariciaba el espesor de medianoche del pelo de Wolfe.

- ¿De verdad? Yo sólo vi tu sonrisa y escuché a tu afilada lengua hablar sobre mi gusto por las duquesas.

- Estaba enfadada contigo.

- Tenías celos de mí, Jessi. De la misma forma en que una mujer siente celos de su hombre. Lady Victoria lo vio. Al igual que vio lo que traté inútilmente de ocultar.

- ¿Y qué era?

- No podía escuchar tu voz ni pasar por una habitación en la que tú hubieras estado sin excitarme, porque podía sentir tu olor. Estaba viviendo un infierno que no tenía fin ni alivio en otras mujeres. No había nada que pudiera hacer excepto marcharme.

Wolfe levantó la mirada hacia el rostro de Jessica, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar el deseo que había arraigado tan profundamente en él a lo largo de los años que ya formaba parte de su naturaleza.

- No lo sabía -susurró Jessica.

Temblando, miró a Wolfe a los ojos. La primitiva necesidad que vio en él, la recorrió como una marea de fuego.

- Te oculté mi deseo incluso con más cuidado de lo que me lo escondí a mí mismo.

Lentamente, Wolfe volvió a dirigir su oscura mirada hacia su cuerpo. Cada vez que observaba el contraste entre la piel luminosa y pálida, y el fuego rojizo de su cabello, le parecía que lo veía por primera vez. Lo mismo le sucedía al contemplar la plenitud de sus pechos y caderas, una exuberante promesa femenina que se repetía en las elegantes líneas de sus piernas.

- Te llevaste la luz contigo cuando te fuiste -susurró Jessica-. Oh, Wolfe, te eché tanto de menos que creí morir. Te quería tanto. Siempre te he querido.

Los latidos de Wolfe se interrumpieron vacilantes, luego continuaron con fuerza.

- No me quieras, Jessi. Lo único que conseguirás será hacernos daño a ambos. Debería haberte ocultado mi deseo incluso ahora. Pero no puedo. Eres demasiado bella y he soñado contigo durante demasiado tiempo.

Wolfe se inclinó sobre sus pechos. Su lengua trazó el círculo donde su piel de pálido satén se convertía en una tentación rosada a la que por fin podía permitirse ceder. El borde de sus dientes la puso a prueba levemente, arrancando un gemido de asombro a Jessica y haciendo que sus dedos se tensaran en el pelo de Wolfe.

- No te asustes -susurró Wolfe contra su piel-. No soy un lord borracho que te golpeará hasta que sangres. Soy un bastardo sin títulos que ha esperado toda una vida para acariciarte.

Antes de que Jessica pudiera hablar, vio cómo se abrían los labios de Wolfe y sintió el inesperado fuego de su lengua lamiendo su pezón y el íntimo calor de su aliento cuando lo introdujo en su boca. Su espalda se arqueó de forma instintiva, al tiempo que un estremecimiento de placer y sorpresa la atravesaba. Pronunció su nombre y se vio respondida por el aumento de la presión constante que ejercía su boca en su pezón. Inconscientemente, sus dedos tiraron del pelo de Wolfe mientras una dulce sensación la recorría una vez más.

Wolfe utilizó su lengua para jugar sensualmente con la rígida cumbre que había hecho surgir en el pecho de Jessica. Ella gimió y se arqueó. Entonces, Wolfe comprobó una vez más la dureza de su pezón con sus dientes. El fuego se expandió, arrancando a Jessica un grito apagado lleno de pasión. Wolfe no levantó la cabeza hasta que notó que se cortaba su respiración y se retorcía lentamente bajo su boca. Muy despacio, soltó el pecho cautivo y admiró la corona de color rubí intenso que había creado su boca.

- Está incluso más duro que la vez en que tuvimos que refugiarnos de la tormenta.

- ¿Qué? -preguntó Jessica aturdida.

- Compruébalo. -Apresó una de las manos de Jessica e hizo que rozara ligeramente su pecho-. Siente tu pasión. Dureza y terciopelo a la vez.

Sus ojos se abrieron aturdidos.

Riendo suavemente, Wolfe besó su palma, mordió la carne en la base de su mano y sintió cómo su cuerpo se sacudía de placer. Cogió los pezones entre sus dedos y jugó con ellos hasta que ella lo olvidó todo excepto las sensaciones que la invadían.

Cuando una de las manos de Wolfe descendió deslizándose por su cuerpo, Jessica no protestó. La calidez de su mano recorriendo sus piernas era parte de la magia que la boca de su esposo creaba en su pecho. No se dio cuenta de que con cada dulce presión de su palma sus piernas se abrían cada vez más hasta que nada quedó protegido por ellas.

- ¿Recuerdas cómo acaricia la luz del sol al capullo? -preguntó Wolfe.

Su voz era profunda, ronca, tan cálida y pesada como la mano que yacía justo por encima del laberinto de rizos color caoba.

- Suavemente -susurró Jessica-. Completamente.

- Por todas partes.

De repente, lo entendió.

- Dios mío, Wolfe. ¿Incluso ahí?

- Sobre todo ahí. Voy a hacer que te abras tan dulcemente como un capullo que muestra sus pétalos al sol por primera vez.

Inmóvil, Jessica miró fijamente el rostro oscuro e intensamente masculino de Wolfe.

- No te asustes -dijo él-. Tú lo deseas. Puedo sentirlo, aunque tú no lo notes. Ya te estás abriendo para mí.

Ella emitió un sonido ronco que pudo ser el nombre de Wolfe, cuando sintió que su mano descendía.

- No tenses las piernas -le pidió en voz baja-. Esto es lo más cerca que estaré de tomarte. Y deseo tanto hacerlo…

La mano de Wolfe no se movió mientras yacía inmóvil junto a Jessica, esperando a que ella tomara una decisión.

- Wolfe -susurró, pero no pudo decir nada más.

- Pequeña elfa tímida.

Él besó su hombro, luego rozó con los dientes el lugar donde nacía su cuello. Ella emitió un gemido de sorpresa y placer.

- Sé que ansías el placer que te daré -afirmó Wolfe-. Déjame dártelo.

La delicadeza de sus dientes acariciando su hombro era un gesto tranquilizador a la vez que una seductora promesa. Lentamente Jessica dejó escapar un suspiro y relajó la tensión de sus piernas. Fue recompensada por la lenta caricia de la palma de Wolfe sobre su vientre, sus caderas y sus muslos. Su boca jugó con sus pechos, provocándola, haciendo que la invadiera el placer una vez más, envolviéndola en su magia.

Cuando Wolfe rozó ligeramente con sus uñas el interior de sus muslos, una violenta red de placer se tensó alrededor de ella y la hizo gemir. Él apoyó una mano en la parte interna de su muslo y extendió los dedos. La acarició lentamente con la palma de la mano, abriéndose paso entre sus piernas. Esta vez, ella no impidió que sus piernas se abrieran bajo sus caricias.

- Jessi -susurró Wolfe, conmovido por su confianza.

Su mano se deslizó por los oscuros rizos que ansiaba acariciar, buscando el secreto lugar que suspiraba por sus caricias. Con suavidad, hizo presión con la mano entre sus piernas. Sus dedos buscaron entre los rizos caoba que ya no servían de protección y encontraron su lugar más suave y sensible.

Cuando ella notó su contacto, tomó aire con un sonido similar al de la seda rasgándose. Con mucho cuidado, él la acarició, dando vida al lugar que no había conocido el contacto de ningún otro hombre.

- Qué hermosa eres -dijo con voz ronca-. ¿Estás húmeda para mí?

Jessica no sabía a qué se refería Wolfe hasta que notó cómo le hacía abrirse suavemente. La penetración del dedo que se deslizó en su interior debió haberla sobresaltado, pero no había lugar para la conmoción en la burbuja de sensaciones que se extendía a través de ella, que estallaba suavemente y la empapaba de placer.

- Wolfe.

- Lo sé -respondió con voz quebrada-. Puedo sentirte. La realidad es mucho mejor que mis sueños.

Su mano se movió de nuevo con delicadeza, y su respuesta lo bañó, haciéndoles arder a ambos. Ella emitió un gemido desde lo más profundo de su garganta y se arqueó buscando su mano, pues necesitaba sentir el dulce movimiento en su interior una vez más. Él pudo sentir la frágil barrera de su virginidad, maldijo y empezó a salir de aquella funda de satén que deseaba más que el aire que respiraba.

- Por favor -susurró Jessica, intentando mantenerlo dentro de ella-. Acaríciame.

- Así no.

- ¿Es que… no te…? ¿Es que… te disgusta…?

Wolfe rio en voz baja y volvió a introducirse levemente, ansiando sentir una vez más su cálida y húmeda suavidad. El gemido que Jessica emitió le hizo saber que observaba lo que él le hacía y que aquello aumentaba su excitación.

- Sí, Jessi. Observa y siente tu propia pasión. -Wolfe se estremeció.

Algo hermoso y levemente aterrador invadió a Jessica. Intentó sofocar esa sensación, pero fue inútil.

- ¿Qué me está pasando? -preguntó Jessica-. ¿Qué estás…? No puedo… Wolfe.

Jessica jadeó su nombre al tiempo que su cuerpo se contraía alrededor de su dedo, acariciándole secretamente, arrastrándole hacia su interior, atrapando su mano con su húmeda pasión.

El deseo atenazó salvajemente a Wolfe, haciéndole gemir mientras su mano abandonaba el cuerpo de Jessica. Con impaciente urgencia, extendió el húmedo calor de su respuesta sobre el lugar más secreto y sensible de Jessica. Cuando acarició el centro de la pasión que había desencadenado en ella, Jessica gritó de sorpresa y de violento placer. Las puntas de sus dedos rodearon su excitada y sensible carne jugando con ella, manteniéndola cautiva bajo el hambriento examen de su pulgar.

Jessica se arqueó en un abandono primitivo cuando Wolfe le enseñó que el placer podía ser incluso más intenso que el dolor, más poderoso; un relámpago de sensaciones que la recorrían y llegaban al mismo centro de su ser.

La mirada de Wolfe recorrió a Jessica, memorizando su cuerpo mientras llegaba al éxtasis al que él la había conducido. Deseaba estar en su interior otra vez, sentir su liberación en sus dedos, estremeciéndose, acariciándole, atrayéndolo. Sabía que no debía arriesgarse a rasgar el frágil velo de su virginidad. Sin embargo, era incapaz de resistirse.

Movió la mano mientras se deslizaba de nuevo con exquisito cuidado en el interior de su cuerpo. La lenta penetración arrancó un trémulo grito final de ella.

- Estás tan húmeda que podría tomarte y sólo sentirías placer -susurró Wolfe.

Su pulgar se movió lentamente y Jessica gimió al ser atravesada una vez más por un estremecimiento de placer.

- No te arrebataré la virginidad -continuó Wolfe con voz quebrada al tiempo que se inclinaba sobre ella-, pero te poseeré como no he poseído a ninguna otra mujer.

Se estremeció y la acarició íntimamente, acercando su boca a la de ella.

- Entrégate a mí, Jessi. Déjame sentirte.

El placer hacía vibrar a Jessica. Con un grito susurrado se entregó a él de nuevo, compartiendo el placer al tiempo que su boca se movía sobre la suya con hambrienta necesidad hasta que al fin, exhausta y temblorosa, susurró por última vez su nombre.

Entonces Wolfe la abrazó con fuerza diciéndose a sí mismo lo estúpido que había sido. Había descubierto la intensa pasión de una mujer que nunca podría ser su verdadera compañera. La deseaba más que nunca, y sin embargo, no podía tenerla. No debía. Nada había cambiado. Aunque en realidad, sí lo había hecho. Todo había ido a peor.

Pasó mucho, mucho tiempo antes de que Wolfe pudiera dormirse.

Capítulo 14

- No parece que esté llegando la primavera -comentó Willow, frotándose la parte baja de la espalda con aire ausente-. Primero se derrite la nieve, luego viene una helada, después nieva, luego vuelve el deshielo y ahora que está despejado, el viento del norte sopla con fuerza. ¿Lo oyes?

- Sería difícil no escucharlo -respondió Jessica.

El largo y violento aullido del viento era tan salvaje como el que había escuchado de niña en Escocia. Sin embargo, aunque sus dedos se cerraron automáticamente alrededor del guardapelo con la foto de Wolfe en su interior, se dio cuenta de que el viento ya no tenía el poder de hacer que su alma se estremeciera de terror. Seguramente nunca disfrutaría del angustiado lamento de una tormenta, pero ya no temblaría de miedo. Al fin conocía la diferencia entre la realidad, las pesadillas y los terribles recuerdos de una niña. Y todo se lo debía a Wolfe.

Los recuerdos de la noche pasada recorrieron a Jessica, dejando tras de sí una estela de fuego que la dejó sin aliento. Nunca había soñado que el cuerpo de una mujer tuviera la capacidad de sentir un placer así. Ya no creía que todos los niños, excepto el primero, fueran el resultado de que los esposos forzaran a sus mujeres. Los riesgos del embarazo y del parto eran reales, pero también lo era el éxtasis. Ella lo sabía. Wolfe se lo había demostrado. Después, la había abrazado hasta que derramó la última lágrima y desaparecieron los últimos estremecimientos.

Wolfe me ha dado tanto, y yo a él… no le he dado nada.

- Qué primavera tan inestable -comentó Willow, suspirando mientras miraba por la ventana.

Jessica siguió su mirada. Vio trozos de hierba intentando asomarse a través de los bancos de nieve medio derretidos, arbustos y árboles que cambiaban sus colores a diferentes tonos de verde, y que el arroyo en el barranco tras el establo corría con energía a pesar del aire helado.

Ni el frío ni el salvaje bramido del viento habían inquietado a Jessica la noche pasada. Había conocido el fuego que traía consigo placer en lugar de dolor, y luego se había quedado dormida protegida por los brazos de su esposo, con el rostro apretado contra la cálida piel de su pecho. El aroma y el sabor de Wolfe habían llenado sus sueños, alejando los miedos de su alma.

Dios, nunca me había sentido tan cerca de Wolfe. Jessica se estremeció por los desenfrenados recuerdos. Ni siquiera podía imaginar lo que significaba realmente la palabra «intimidad».

- ¿Jessi?

Ella parpadeó y enfocó la mirada en Willow.

- ¿Sí?

- No te preocupes más por lo de ayer.

Por un instante, Jessica pensó que Willow, de alguna forma, había adivinado lo ocurrido en el silencio lleno de murmullos de la habitación. Un intenso rubor tiñó su rostro antes de recordar lo que había pasado en el salón el día anterior: la enumeración pública y glacial de Wolfe de sus defectos como mujer.

- Wolfe se ha disculpado con todos esta mañana -continuó Willow-, por lo que asumo que también se disculpó contigo anoche.

- Maravillosamente -respondió Jessica, consciente de que se ruborizaba.

Willow sonrió a pesar de la tensión que desdibujaba sus labios.

- Eso es lo bonito del matrimonio. Las disculpas son tan apasionadas como las peleas.

- ¿Tú y Caleb discutís? -preguntó, asombrada.

- No te sorprendas. Seguro que ya has adivinado que mi marido puede llegar a tener la cabeza muy dura. -Sonrió levemente-. Por supuesto que discutimos.

- Tú, desde luego, no eres nada testaruda -comentó Jessica con ironía.

- Por supuesto que no -replicó Willow con cara inocente-. No soy más que una frágil damisela. ¿Cómo iba a ocurrírseme llevar la contraria al pistolero con el que me he casado?

Jessica rio.

- Ah, si Caleb pudiera oírte.

- Sí. Ojalá pudiera oírme.

La intensidad que se reflejaba bajo las suaves palabras de Willow atrajo la atención de Jessica.

- ¿Ocurre algo?

- Sí, hace demasiado frío y demasiado viento. Y el parto puede empezar en cualquier momento. Caleb dijo anoche que las yeguas estaban también a punto de parir.

- Lo sé. Wolfe me despertó antes de marcharse. Dijo algo sobre animales vagando bajo la tormenta. Estaba preocupado por las yeguas preñadas.

- No hemos tenido tiempo de vallar los pastos de los caballos -explicó Willow, frunciendo el ceño y mirando a través de la ventana hacia la indómita tierra-. Ishmael, mi semental, ha estado manteniendo a salvo a las yeguas. Pero él se crió en establos y prados cercados. La tierra al sur de aquí es salvaje e irregular. Si la tormenta empuja a las yeguas hasta allí, nos costará mucho encontrarlas a todas. El viento que sopla es demasiado frío. Si las yeguas empiezan a parir…

La voz de Willow se desvaneció. Permaneció de pie en silencio frente a la ventana y observó la implacable violencia del viento.

Jessica se acercó a ella y la rodeó con el brazo para reconfortarla.

- Los hombres encontrarán a tus yeguas.

- Las yeguas, las vacas, los novillos jóvenes… Podríamos perderlo todo por culpa de este maldito viento. Ojalá pudiera estar ahí fuera trabajando junto a Caleb. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir. Me siento tan inútil. Yo…

La voz de Willow se quebró mientras daba una bocanada en busca de aire.

Al principio, Jessica pensó que las lágrimas se habían llevado su voz, pero entonces, notó que Willow sentía los síntomas de las primeras contracciones.

- ¿Cuánto tiempo hace que ha empezado? -preguntó Jessica con urgencia.

- ¿La tormenta? Esta noche.

- ¡Al diablo la tormenta! ¿Desde cuándo tienes dolores?

- Van y vienen desde ayer a medianoche.

Jessica cerró los ojos un instante. Cuando los abrió, brillaban intensamente.

- ¿Se lo has dicho a Caleb?

- No. -La voz de Willow era tensa, rotunda-. Mi madre me dijo que los primeros bebés son impredecibles. El parto puede empezar e interrumpirse, y luego volver a empezar muchas veces.

Willow respiró hondo.

- Necesitamos salvar a los animales más de lo que yo necesito que Caleb me coja la mano durante las falsas alarmas que pueden alargarse durante días.

A pesar de sus valientes palabras, Jessica pudo leer la inquietud en los grandes ojos color avellana de Willow. Supo, sin que se lo dijera, que le hubiera gustado tener el consuelo de la presencia de su esposo.

- ¿Es la primera vez que sientes dolores?

- Han ido y venido durante casi dos días -reconoció Willow-. Pero este último ha sido diferente.

- ¿Puedo? -preguntó Jessica, colocando las manos sobre el vientre de Willow.

Sorprendida, Willow simplemente asintió.

Durante un momento, hubo un silencio sólo interrumpido por el gemido del viento. Cuanto más la examinaba Jessica, más se asustaba. El bebé no se movía. Según los libros que había leído, los bebés permanecían quietos durante horas antes del parto, una vez que habían alcanzado la posición adecuada para nacer.

Pero también permanecían inmóviles los bebés que ya no estaban vivos. Jessica había descubierto esa amarga realidad observando los horribles partos de su madre.

- Avísame cuando sientas el siguiente -pidió Jessica con una calma que era tan superficial como su sonrisa-. Mientras tanto, puedes acabar de coser el dobladillo a las mantas que has tejido para el bebé.

Pasó media hora antes de que otra oleada de contracciones recorriera el cuerpo de Willow. Entonces, levantó la cabeza de la manta que acababa de doblar.

- ¡Jessi! -gritó.

- ¿Ahora?

- Sí.

Jessica dejó caer la palanca de la bomba y corrió desde la cocina hasta el comedor, donde Willow estaba sentada. Cuando puso sus manos sobre el abultado vientre de Willow, notó que los músculos estaban muy tensos. Frunciendo el ceño, Jessica la examinó con detenimiento. Había leído lo suficiente sobre falsas alarmas como para saber que rara vez afectaban hasta ese punto al cuerpo de la mujer. Y además, el bebé no había cambiado de posición.

Tras contar muy lentamente hasta tres, los músculos de Willow se relajaron.

- ¿Lo has sentido por todo el cuerpo? -preguntó Jessica irguiéndose.

- Empezó por detrás y luego se extendió hacia delante -explicó Willow.

- ¿Puedes levantarte? -Jessica trató de incorporarla.

- ¿Sin el fuerte brazo de mi marido para ayudarme? -preguntó-. Ahora lo sabremos.

Cuando Willow estuvo de pie, Jessica se inclinó y pasó las manos por el hinchado abdomen. Era evidente que el bebé había descendido, aunque no tanto como en los dibujos de los libros de Jessica que mostraban a mujeres que estaban a punto de dar a luz. Por otra parte, los primeros bebés eran impredecibles.

Aunque Jessica esperó y esperó, no notó que el bebé se moviera con mucho vigor. Cuando estuvo segura de que ninguno de sus miedos se reflejaría en sus ojos, levantó la cabeza, sonrió y habló en tono burlón.

- Como tus hermanos dirían, «bien, Willy, te has salido con la tuya otra vez». El bebé se ha colocado, está boca abajo y está dispuesto a ver cómo es el mundo.

Una pequeña sonrisa suavizó los temblorosos labios de Willow. Sostuvo una de las manos de Jessica entre las suyas y la apretó.

- Estoy tan contenta de que estés aquí, Jessi.

- Yo también.

Sólo era una mentira a medias. Jessica estaba contenta de estar presente por Willow. Ninguna mujer debería enfrentarse a los peligros del parto sola. Sin embargo, también había esperado no tener que pasar nunca más por esa agonía, ese terror y el vano dolor del parto.

- ¿Has desayunado? -preguntó Jessica.

- No. No tenía apetito.

- Bien. Tu cuerpo tiene cosas más importantes que hacer que ocuparse de panecillos y beicon -comentó Jessica con energía-. ¿Dónde guardas las sábanas limpias?

- En el arcón a los pies de… ¡Oh!

- ¿Qué ocurre?

Tan pronto como Jessica hizo la pregunta vio las señales inconfundibles de la humedad que se había deslizado por debajo de la falda de Willow.

- Has roto aguas.

- Sí, es eso. -Willow sonrió tímidamente-. Qué tonta he sido al asustarme. Me olvidé de que pasaría. Qué boba soy.

Jessica abrazó a Willow y acarició su pelo como si se tratara de una niña.

- No eres tonta. Es normal estar un poco inquieta, sobre todo con el primero.

Por un momento, Willow se aferró a su amiga, luego dio un paso hacia atrás y se irguió.

- Seguramente es mejor que Caleb no esté aquí -afirmó-. Le preocupa mucho que pueda sucederme lo mismo que le ocurrió a su hermana.

Jessica recordó la noche en la que Caleb se había llevado en brazos a su dormida esposa del comedor. Su rostro era tan duro como una roca, aunque la emoción en sus ojos había hecho que a Jessica le diera un vuelco el corazón.

Ella es mi vida.

Jessica se preguntó lo que se sentiría al ser amada tan profundamente por un hombre. Ella habría movido cielo y tierra, e incluso se habría enfrentado al infierno con tal de conseguir que Wolfe la mirara con esa emoción. Sin embargo, sabía que eso no pasaría.

No estamos hechos el uno para el otro.

Wolfe tenía razón a medias, pero sólo a medias. Él era el hombre adecuado para ella. Pero ella no era la mujer apropiada para él. Haciendo un esfuerzo, Jessica dejó a un lado su propia confusión. Tomó a Willow de la mano y la llevó hasta el dormitorio.

- Quería pedirle a Wolfe que hablara con Caleb -comentó Jessica-, pero nunca he encontrado el momento idóneo. Se ha descubierto que las fiebres que sufren las mujeres después del parto, pueden evitarse si el médico se lava las manos con agua caliente y jabón entre un paciente y otro.

- ¿De verdad? ¿Por qué?

- No lo sé. Aun así, lavarse no cuesta nada. Y además de hacerlo, me aseguraré de poner sábanas limpias, de que tu camisón esté limpio y también de lavarte a ti como precaución.

Willow sonrió levemente.

- Si funciona con las manos, por qué no con otras cosas, ¿no es eso?

- Exacto -asintió Jessica-. Vamos, deja que te ayude a desvestirte.

- Puedo hacerlo sola.

- Lo harás mejor con mi ayuda. -Jessica sonrió a Willow y empezó a desabrocharle la falda-. No hay lugar para el pudor en un parto. Lo que tenga que pasar, pasará, Willy, sin ni siquiera pedir permiso. Y mientras sucede, ninguna de nosotras pensará en otra cosa que no sea en hacer bien nuestra parte del trabajo.

Willow dejó escapar una larga exhalación.

- Nunca dejas de sorprenderme.

- ¿Te refieres a que soy un poco menos inútil de lo que Wolfe os ha hecho creer?

- Qué tontería. Debería darle a Wolfe una buena patada en el trasero por su mal genio. Tú no puedes cambiar las circunstancias de tu nacimiento, al igual que él tampoco puede cambiar las del suyo.

Jessica sonrió con amargura y no dijo nada.

- Lo que me sorprende -continuó Willow- es que no supieras nada sobre… bueno… la parte física del matrimonio, así que asumí que te mostrarías reservada ante todo lo relacionado con el cuerpo y, seguramente, también terriblemente avergonzada. Pero sabes mucho sobre partos, ¿no es así?

- Pasé los nueve primeros años de mi vida en una aislada casa solariega. Con perros, ovejas, gatos, caballos…, con toda clase de animales que concebían y parían con la misma regularidad que salía el sol.

- Sobre todo los conejos -sugirió Willow con una ligera sonrisa.

Jessica rio.

- Esos benditos animalillos eran los únicos que no fallaban, contra viento o marea.

- Me alegro de que no seas una aristocrática dama de ciudad -confesó Willow-. Nunca he atendido un parto, pero creo que voy a necesitarte, aunque sólo sea para asegurarme de que alguien se hará cargo del bebé si estoy muy cansada al principio.

La inquebrantable sonrisa de Jessica casi desapareció. Nunca había tenido la suerte de hacerse cargo de un recién nacido vivo. Pero no se lo mencionaría a Willow. Por el momento, mantenerla animada era lo único que importaba. Hablar de partos difíciles y bebés muertos era lo último que necesitaba.

- Ahora, apóyate en mí para quitarte la falda y las enaguas -pidió Jessica.

Moviéndose con rapidez pero sin dar la impresión de tener prisa, Jessica lavó a Willow y le puso un camisón limpio. Preparó la cama quitando las sábanas sucias, extendió una lona protectora sobre el colchón y luego puso sábanas limpias. Cuando Willow se metió con dificultad en la cama, ya había sufrido otra fuerte contracción. No había duda de que el parto era inminente.

- Ahora vuelvo -dijo Jessica mientras tapaba a Willow hasta la barbilla-. Si escuchas el rifle, no te preocupes. Seré yo llamando a los hombres.

- No, no lo hagas. Estoy bien. No los necesito.

- Willow, ¿qué crees que hará Caleb a la persona que lo mantuvo lejos de ti cuando lo necesitabas?

Las lágrimas hicieron brillar los ojos de Willow.

- Pero las yeguas le necesitan más que yo.

- Wolfe se encargará de las yeguas. Él ama a los caballos más que a nada en el mundo.

- A excepción de ti.

Jessica sonrió con tristeza.

- Wolfe no me ama. Se preocupa por mí, eso es todo. Y es más de lo que merezco.

- Tonterías -replicó Willow.

- No. Es sólo la verdad. Todo lo que Wolfe dijo sobre mí anoche es cierto. Le obligué a casarse contra su voluntad. Él deseaba casarse con alguien como tú. En lugar de eso, tiene como esposa a una aristócrata que apenas sabe hacer nada.

Jessica sonrió ante la mirada asombrada de Willow.

- Me temo que es la verdad -añadió Jessica-. De hecho, ni siquiera sabía peinarme antes de casarme con Wolfe. Nunca lo había hecho sola.

- Dios mío -susurró Willow.

- Pero estoy aprendiendo. Y en parte, es gracias a ti. -Jessica acarició el pelo de Willow-. Descansa. Necesitas reservar todas tus fuerzas para traer al mundo al hijo de Caleb.

Willow se giró y miró por la ventana. Sólo se veían árboles que se inclinaban y se sacudían con el viento.

- No podrán escuchar el rifle -dijo con calma-. El viento ahogará el sonido.

Jessica le dio la razón en silencio, pero salió al porche de todas formas. El viento arrebató el pomo de su mano e hizo que la puerta se cerrara sacudiendo los muros de la casa. Temblando y sintiendo el gélido viento en el rostro, levantó la escopeta que lord Robert les había entregado como regalo de una boda que nunca debería haber tenido lugar. Las incrustaciones doradas y plateadas brillaron con la tenue luz de la tormenta. Disparó tres veces de forma espaciada, esperó, y luego volvió a disparar tres veces más. Temblando violentamente, bajó la escopeta y fue a refugiarse de nuevo en la casa. Tras una breve lucha, consiguió cerrar la puerta de nuevo, dejando fuera al helado viento.

Durante un largo momento, Jessica permaneció de pie sola en el comedor, recomponiéndose y preparándose para lo que vendría. Luego se puso en marcha.

Ignorando el temblor de sus manos, fregó sus afiladas tijeras de zurcir, las envolvió en un trapo limpio y las colocó encima de las inmaculadas mantas para el bebé, que Willow había preparado con tanto amor. La idea de envolver otro diminuto cadáver provocó una oleada de desesperación en Jessica. Había visto la ropa del bebé y la cuna hecha con tanto cuidado. Había contemplado el amor de Caleb y el placer de Willow cuando él colocaba su mano sobre su vientre y notaba cómo el bebé se movía.

Por favor, Dios mío, permite que este bebé nazca vivo.

El viento sacudió la casa, haciendo que un escalofrío recorriera a Jessica. Rápidamente, cogió un libro y una silla, y volvió junto a Willow.

- A mi madre le ayudaba que yo le leyera -comentó Jessica con fingida calma-. Si no te apetece que lo haga, me sentaré en silencio hasta que me necesites.

- Por favor -respondió Willow de inmediato con voz tensa-, lee.

- Intenta no aguantar la respiración cuando venga el dolor -pidió Jessica con dulzura antes de empezar a leer «El sueño de una noche de verano»-. Sólo lo empeoraría.

El tiempo pasó rápido, marcado por las contracciones que cada vez eran más fuertes y frecuentes. Los dolores del parto dominaban el rígido cuerpo de Willow, arrancándole roncos gemidos.

- Intenta no resistirte -aconsejó Jessica en voz baja-. La naturaleza es más fuerte que cualquiera de nosotros. No podemos vencerla. Sólo podemos dejarnos llevar y ayudar al bebé.

Muy lentamente, Willow consiguió relajarse a pesar de las continuas ráfagas de dolor.

- Toma -dijo Jessica, sacando un trozo de cuero de su bolsillo-. Póntelo entre los dientes.

Ninguna de las mujeres oyó cómo se abría la puerta delantera, ni tampoco la voz de Caleb llamando a Willow. Jessica se dio cuenta por primera vez de su presencia cuando un par de guantes cayeron al suelo a sus pies, y una enorme y masculina mano pasó por delante de ella hacia Willow.

- ¡No! -gritó Jessica con violencia, interponiéndose entre Willow y la mano de Caleb-. Primero, lávate. Si la tocas con las manos sucias, existirá riesgo de infección.

Caleb recogió los guantes del suelo y dejó la habitación apresuradamente. Cuando reapareció, estaba empapado, olía a jabón y no llevaba nada encima excepto unos calzones limpios. Se dirigió al armario, cogió ropa limpia y empezó a vestirse deprisa.

Willow dejó escapar un grave gemido al alcanzar el dolor su nivel más alto. Cuando abrió los ojos, vio a Caleb abrochándose los pantalones. Casi con aire de culpabilidad, soltó la mano de Jessica, cogió la tira de cuero y la escondió bajo las mantas.

No fue lo bastante rápida. Pocas personas lo eran cuando intentaban ocultar algo a los dorados ojos de Caleb.

- Le dije a Jessi que no hiciera los disparos -dijo Willow-. Las yeguas…

- Wolfe las ha encontrado -la interrumpió Caleb al tiempo que se ponía una camisa-. ¿Qué es eso de los disparos?

- Intenté avisaros cuando empezó el parto -explicó Jessica mientras escurría un paño para refrescar el rostro de Willow.

- No oí ningún disparo.

Jessica miró por la ventana, dándose cuenta de que todavía no había anochecido. El viento continuaba aullando y ninguno de los otros hombres había vuelto.

- Entonces, ¿cómo has sabido que tenías que venir? -preguntó.

- Oí a Willow llamándome.

Jessica miró fijamente a Caleb, pero él sólo tenía ojos para su esposa. Estaba arrodillado junto a la cama con la camisa abrochada descuidadamente. Nadie, excepto Jessica, se dio cuenta de la ropa a medio abrochar cuando Caleb se inclinó hacia Willow hablando en voz baja, acariciando su pelo y sonriéndole con tanta ternura que Jessica notó que las lágrimas se agolpaban en su garganta.

Cuando llegó la siguiente contracción, fueron las manos de Caleb las que sujetaron a Willow. Ella intentó con todas sus fuerzas no gritar, pero no pudo contener un áspero gemido.

- Hazlo -ordenó Caleb-. Grita, maldice o llora. Haz lo que necesites.

Willow sacudió la cabeza.

Cuando la contracción pasó, Jessica cogió el trozo de cuero que Willow había escondido bajo las mantas y lo colocó sobre la colcha.

- He preparado esto y lo he guardado cerca porque sabía que lo necesitarías -comentó Jessica-. Si no gritas o usas este trozo de cuero, pediré a Caleb que se marche. Lo último que debes hacer es reprimirte para no preocupar a tu marido. Él también es responsable del bebé, así que puede compartir el dolor al igual que el placer de traer una nueva vida al mundo.

La boca de Willow dibujó una mueca rebelde. Caleb besó a su esposa y le dijo algo en una voz tan baja que Jessica no pudo oírlo.

- No quería preocuparte -respondió Willow-. Mi amor, te asustas incluso cuando me hago una pequeña quemadura cocinando.

Él levantó sus manos y las besó con infinita ternura. Luego, cogió la tira de cuero. Podían verse claramente las marcas de unos dientes. Caleb apretó con fuerza la oscura tela.

- Si pudiera hacer esto en tu lugar, lo haría -dijo con aspereza.

- Lo sé. El simple hecho de tenerte aquí me ayuda.

Era verdad. A pesar de la fuerza de las contracciones, Jessica vio que las líneas de tensión en el rostro de Willow se habían suavizado. Cuando Caleb inclinó la cabeza y le susurró algo, la sonrisa que su esposa le dedicó estaba tan llena de amor como sus ojos.

Entonces, el cuerpo de Willow fue reclamado de nuevo por las exigencias del parto y Caleb pudo notar la tensión de sus músculos. Sin mediar palabra, le tendió la tira de cuero. Willow la mordió con fuerza justo en el momento en que una dolorosa contracción hizo que todo su cuerpo se arqueara.

Después de eso, no hubo tiempo para nada más que para ayudar a Willow con pequeños detalles, mientras ella hacía el trabajo necesario para traer una nueva vida al mundo. A medida que la rítmica furia del parto progresaba, Jessica rogaba en silencio con todas sus fuerzas para que no fuera todo en vano. Toda aquella sangre y aquel dolor, la agonía que se había instalado en el rostro de Caleb, reflejando de forma elocuente su miedo y su amor por la mujer que estaba dando a luz a su hijo.

Finalmente, las contracciones fueron tan rápidas que Willow no tenía tiempo de recuperarse entre unas y otras. Jadeando y sudando, intentó sonreír a Caleb en medio de su aturdimiento, sólo para verse arrastrada de nuevo por el dolor.

- ¿Cuánto tiempo más va a durar? -preguntó Caleb a Jessica tenso.

- Todo el que necesite el bebé.

- No podrá soportar mucho más.

- Te sorprendería saber cuánto puede aguantar una mujer.

Y así fue.

En los últimos momentos del parto, las manos de Willow le apretaron con una fuerza que asombró a Caleb, dejando marcas en sus manos endurecidas por el trabajo; marcas que no descubrió hasta más tarde, pues sólo se había preocupado por Willow, por ayudarla en todo lo que pudiera.

El sonido del llanto de un bebé llegó por sorpresa.

- ¡Es un niño! -anunció Jessica, riendo y llorando al mismo tiempo-. ¡Un hermoso niño de piel rosada que está vivo y no deja de llorar!

Willow sonrió y cerró los ojos, dejando que todo desapareciera excepto la existencia de su hijo y el beso de su esposo ardiendo en el centro de la palma de su mano.

Jessica se las arregló para cortar y atar el cordón a pesar de las lágrimas de felicidad que recorrían su rostro. Lavó al bebé con agua tibia, lo envolvió con una manta y se lo tendió al orgulloso padre. Se quedó atónita al ver lágrimas en los ojos de Caleb cuando miró a su hijo.

- Enséñale a Willow su hijo -dijo Jessica con voz ronca-. Luego ponlo sobre su pecho. El bebé necesita oír los latidos del corazón de su madre otra vez, y ella también necesita oír los del bebé.

Con mucho cuidado, Caleb acercó a su hijo hacia su esposa. Cuando Jessica alzó la mirada de nuevo, Willow descansaba entre los brazos de su esposo y el bebé se aferraba con ansia al pecho de su madre, mientras Caleb sujetaba su diminuta cabeza con su enorme mano.

- ¿Estás bien? -preguntó Wolfe con urgencia, tomando a Jessica entre sus brazos antes de que pudiera responder.

- Fue Willow quien hizo el trabajo, no yo.

Wolfe pareció no escucharla y la abrazó con fuerza contra él.

- Cuando Reno me lo contó, no dejé de pensar en tu madre, en el terror que tienes a los partos. Temía que te aterrorizara estar cerca de otra mujer a punto de dar a luz.

- Yo también lo temía -reconoció Jessica, extendiendo sus brazos alrededor de la cintura de Wolfe-. Tenía miedo de que naciera muerto, como mis hermanos.

Wolfe emitió un sonido ronco, pero la mano que acariciaba el alborotado cabello de Jessica fue muy suave.

- Pero este bebé está vivo -continuó, haciendo vibrar cada palabra por su entusiasmo-. Tenía la cara sonrosada y lloraba, movía sus diminutos puños y sus pequeñas piernas, y su pelo era tan negro como el de su padre. ¡Es perfecto y está vivo!

Sonriendo, Wolfe se inclinó y la besó. Cuando ella le devolvió el beso en lugar de retroceder, una ráfaga de calor le recorrió como un relámpago. Los recuerdos de la última noche le habían venido a la memoria a lo largo de todo el día, desgarrándolo. Nunca hubiera podido imaginar desear a una mujer de una forma tan intensa.

Incapaz de detenerse, Wolfe instó a Jessica a que abriera los labios. A pesar del primitivo deseo que endurecía su cuerpo, la saboreó con exquisita ternura, absorbiendo su calidez y la suave interrupción de su respiración cuando su lengua rozó por primera vez la suya. Pasó mucho tiempo antes de que Wolfe levantara la cabeza.

- Reno dijo que Willow y el niño estaban bien -comentó Wolfe finalmente, mirando hacia la puerta cerrada del dormitorio.

- Sí. -Jessica sonrió y le dio un ligero beso en los labios-. Muy, muy bien. Oh, Wolfe, ha sido extraordinario. Sostener una nueva vida es como tocar el cielo con las manos. Y la mirada en el rostro de Caleb cuando tuvo entre sus brazos a su hijo indicaba lo mismo.

- ¿Cuándo podré ver a ese pequeño milagro de cara sonrosada?

- Willow está deseando compartirlo. Tan pronto como te laves, podrás entrar.

- Estoy limpio como una patena -replicó Wolfe con ironía-. Reno me hizo pasar personalmente por el lavadero y se ha encargado de que me lavara a conciencia. Me dijo que no pondría en peligro a su único sobrino por culpa de un sucio mestizo.

- ¿Qué? -Jessica levantó la cabeza bruscamente-. ¿Y todavía está vivo?

- ¿No lo sabes? Es tan rápido como un rayo con ese revólver. Fui tan dócil como un corderito, incluso me lavé detrás de las orejas dos veces.

- Yo misma le cortaré las suyas -murmuró Jessica-. Te ha insultado. Debería estar avergonzado.

Wolfe emitió un sonido ahogado y se echó a reír al tiempo que levantaba a Jessica del suelo con cariño.

- Qué pequeña elfa tan fiera -dijo contra sus labios-. Sólo estaba bromeando. Reno nunca diría nada sobre las circunstancias de mi nacimiento.

La risa que se reflejaba en los ojos de Wolfe convertía el color de sus ojos en un hermoso color azul de medianoche y su sonrisa, en vez de desdibujar, acentuaba las fuertes facciones de su rostro. Jessica volvió a ser consciente de lo intensamente atractivo que era su esposo.

De repente, se preguntó cómo sería contemplar el rostro de un bebé dormido que se pareciera a Wolfe.

- Qué expresión tan extraña. ¿Estás bien, Jessi?

- Sí. No. Bueno…

Los ojos color aguamarina de Jessica buscaron la cara de Wolfe, deslizó sus dedos por su oscuro pelo y descubrió que todavía estaba húmedo. Sentir su textura hizo que se estremeciera de placer y que pronunciara su nombre mientras lo observaba con ojos llenos de asombro.

- Jessi, ¿estás bien? Me miras como si no me hubieras visto nunca.

- Y así es. -Antes de que él pudiera responder, Jessica acercó su boca a la suya-. Bésame, Wolfe. Bésame, te lo ruego.

El beso que Wolfe le dio fue profundo, cálido y lleno de sincero deseo. Cuando acabó, ambos respiraban demasiado rápido. Justo cuando él se inclinaba para tomar su boca de nuevo, la puerta delantera se cerró de un portazo.

- Seguid así y tendremos otro pequeño gritón el próximo invierno -dijo Rafe, intentando, sin éxito, ocultar su sonrisa.

Wolfe escondió el ruborizado rostro de Jessica contra su pecho.

- Estábamos preparándonos para admirar a tu sobrino.

- Vaya. ¿Qué es eso que he oído sobre un baño completo antes de poder verlo?

- Pregúntale a Reno.

- Ya lo he hecho. Sostenía un enorme cepillo de fregar y sus ojos brillaban llenos maldad.

Jessica se rio contra la camisa de Wolfe.

- ¿La estás asfixiando? -preguntó Rafe educadamente.

Wolfe deslizó su mano por la mejilla de Jessica, levantó su rostro y rozó sus labios con un beso.

- ¿Acaso te cuesta respirar? -preguntó Wolfe en voz baja.

Ella se sonrojó y dijo algo que Rafe no pudo oír.

- ¿Qué ha dicho? -preguntó Rafe.

- Ha dicho que disfrutes de tu baño.

- Maldita sea, me lo temía. Me voy, procura no ahogarla con tus besos.

- No sé si podré contenerme -contestó el otro hombre.

- ¡Wolfe! -exclamó Jessica, golpeándole el pecho con la mano.

Rafe se reía cuando cerró la puerta tras él.

- Vamos, cariño -dijo Wolfe con una sonrisa, al tiempo que volvía a dejar en el suelo a Jessica-. Enséñame al pequeño milagro.

La radiante sonrisa de Willow no dejaba traslucir la palidez de su piel cuando dio la bienvenida a Wolfe. Caleb, que estaba sentado junto a la cama con el bebé dormido sobre uno de sus brazos, le pasó el ligero bulto a Wolfe cuando se acercó.

- Pon una mano bajo su cabeza y la otra bajo sus nalgas -indicó Jessica a su esposo.

- Dios -murmuró Wolfe-, es diminuto.

- No para ser un bebé -replicó Caleb-. Debe medir unos sesenta centímetros y, como mínimo, pesa cuatro kilos.

- Lo que yo he dicho, diminuto.

Wolfe sostenía al bebé dormido en sus manos y lo miraba con una ternura que suavizaba las duras facciones de su rostro. Cuando el bebé abrió los ojos somnoliento, Wolfe retuvo el aire con un sonido de asombro.

- Mira esos ojos leonados. Está claro que es hijo tuyo.

El bebé estudió a Wolfe con ojos desenfocados, bostezó, hizo una burbuja de baba y volvió a dormirse en cuestión de segundos. Wolfe se rio en voz baja y acarició la pequeña y perfecta mejilla del bebé con su pulgar.

Observar a Wolfe provocó una sensación similar al dolor en Jessica. Había visto el asombro en su rostro cuando comparó los ojos dorados del niño y los de Caleb. Pero también vio algo más. Vio el deseo de Wolfe de sostener algún día un bebé en sus manos y saber que era suyo.

Un hombre no necesitaba títulos ni riquezas para desear un hijo. El dolor que le produjo darse cuenta de ello fue tan profundo que Jessica apenas pudo contener un grito.

- ¿Serás tan testarudo como tu papá, y te dedicarás a impartir justicia? -preguntó Wolfe al bebé en voz baja-. Eso espero. El mundo necesita hombres así.

Wolfe levantó la cabeza y sonrió a Willow.

- Sin embargo, espero que tengas una niña la próxima vez. El mundo también necesita más mujeres como tú.

- Ten una tú -contestó Caleb secamente.

Sólo Jessica notó cómo se oscurecían los ojos de Wolfe. Sus negras pestañas descendieron como si estuvieran contemplando de nuevo al bebé, pero ella sabía que debía estar pensando en su matrimonio, en aquella trampa estéril en la que estaba atrapado.

Sin embargo, cuando Wolfe volvió a alzar la mirada y tendió el niño a Willow, había una sonrisa en su rostro. La sonrisa era tan real como lo había sido el dolor.

- Tienes un bebé precioso -le dijo a Willow.

- He contado con algo de ayuda.

- Diablos, no entiendo cómo un hombre tan feo como Caleb puede haber colaborado en hacer un bebé tan guapo.

Willow sonrió y miró a Caleb.

- Mi esposo es muy apuesto.

- Para ti, quizá -dijo secamente-. Pero, para mí… Bueno, sólo diré que he visto cosas con mejor aspecto en el suelo tras el paso de una manada de búfalos.

Caleb se rio en voz baja. Wolfe se giró y le dio al otro hombre un rápido y fuerte abrazo, de hermano a hermano.

- Antes de esto, podías considerarte un hombre afortunado -dijo Wolfe-. Pero ahora…, ahora lo tienes todo. Cuida bien a tu familia.

Después de un momento, Jessica apartó la mirada, pues no podía soportar por más tiempo la tristeza que percibía bajo la alegría que Wolfe sentía por su amigo.

Capítulo 15

Estaba desnuda en una vasta llanura de hielo. A su alrededor no había más que muerte. Nada se movía, excepto las múltiples voces perdidas en el viento. A lo lejos, frente a ella, crecía un poderoso árbol ofreciendo seguridad al abrigo de sus ramas. Debía alcanzar el refugio de aquel árbol. Sin embargo, cuanto más se esforzaba por correr, más profundamente quedaba atrapada por el hielo. El frío la tenía prisionera y no era más que un juguete del viento. Aun así, siguió luchando por llegar hasta el árbol mientras el viento se mofaba de ella.

No eres la mujer adecuada para él.

Eres el peor error de su vida.

No sois el uno para el otro.

Jessica se incorporó bruscamente sobre la cama cuando la primera luz del amanecer empezaba a teñir de color el cielo vacío.

- ¿Jessi? -La mano de Wolfe acarició su hombro-. ¿Tienes pesadillas sobre el pasado otra vez?

- No. Sobre el pasado, no.

- Túmbate y vuelve a taparte -dijo Wolfe con suavidad-. Hace frío.

- Sí, hace mucho frío -susurró ella.

Se recostó y se giró hacia Wolfe. Necesitaba su calor para acabar con el frío en el que la envolvían sus propios sueños.

- ¿Qué te ocurre? -preguntó, acariciando su pelo.

- Una pesadilla, eso es todo. Soñé que estaba sola.

- Ahora ya no estás sola. Yo estoy aquí.

Pero, ¿por cuánto tiempo?

Wolfe notó cómo los brazos de Jessica rodeaban su cuello y cómo se aplastaban sus pechos contra su torso desnudo. Él se había despertado de sus propios sueños ya excitado. El contacto de su cuerpo contra su piel hizo que su deseo fuera casi doloroso. Cuando Jessica se movió intentando acercarse aún más a él, rozó con su cadera la carne endurecida de Wolfe. Él sintió, más que oyó, cómo dejaba escapar un grito ahogado.

- No te asustes -dijo Wolfe-. He pasado muchas noches así, y no te he forzado. Nunca lo haré. Lo único que debo hacer para controlarme es recordar lo mucho que te aterroriza el deseo de un hombre.

- No es eso. Es sólo que… me has sorprendido.

Jessica tomó aire lentamente, intentando desterrar el sueño de su mente. Frotó su mejilla contra la reconfortante calidez de Wolfe, dejando que la traspasara a través del frío que habían dejado a su paso las voces del viento que repetían sin cesar las palabras de Wolfe, diciéndole lo poco que valía como mujer. Cuando notó que se alejaba de ella, emitió un sonido quebrado y se aferró a él con una fuerza que le sorprendió.

- No te alejes de mí -susurró con urgencia.

- Creía que te estaba asustando.

Ella negó con la cabeza. El movimiento provocó que rebeldes mechones de su pelo cayeran sobre el pecho de Wolfe.

- ¿Estás segura? -preguntó.

- Sí.

Despacio, con cuidado, Wolfe volvió a rodear a Jessica con sus brazos y la acercó a él. Ella se relajó a pesar de la dura prueba de su excitación. Durante unos pocos minutos, reinó el silencio, sólo roto por el viento que derrotaba a la tenue luz del amanecer.

- ¿Wolfe?

Él emitió un ruido sordo a modo de pregunta.

- Ver a Willow… -Jessica vaciló, sin saber cómo expresar con palabras lo que sentía-. El parto fue…

Wolfe besó a Jessica en la frente.

- Trajo de vuelta las pesadillas, ¿verdad? No te preocupes. Desaparecerán. Incluso en las mejores circunstancias, un parto es un proceso duro y a veces complicado. Con tus recuerdos del pasado, ha debido de ser aterrador.

- No es eso lo que quería decir. Sí, un parto puede ser duro y doloroso. Pero el resultado ha sido… maravilloso.

Wolfe sonrió al tiempo que recorría con sus labios la mejilla de Jessica.

- ¿Te he dicho lo valiente que eres, Jessi?

- Soy una maldita cobarde y nadie lo sabe mejor que tú.

El tono sombrío de la voz de Jessica le sorprendió, y levantó su rostro para poder mirarla a los ojos.

- Eso no es cierto -replicó Wolfe-. Has vivido cosas que habrían acabado con un adulto y, en aquella época, tú tan sólo eras una niña.

Sin decir nada, Jessica cerró los ojos y sacudió la cabeza.

- Jessi -susurró Wolfe, besando sus párpados-. Tenías todo el derecho a salir corriendo y a esconderte cuando tu padre violaba a tu madre, pero no lo hiciste. Acudiste al lado de tu madre y la ayudaste en todo lo que pudiste.

- Y fue muy poco.

- Fue mucho. No hay palabras para expresar lo aterrada que debías sentirte. Sin embargo, consolaste precisamente a la mujer en la que deberías haber encontrado consuelo.

- Jamás me ofreció una palabra que me reconfortara. Incluso creo que se volvió loca al final de su vida.

Wolfe cerró los ojos.

- Su muerte la liberó.

- Sí. Pero me quedé muy sola. Yo también esperaba morir cuando el cólera se la llevó. Me sentía tan enferma… Entonces, él vino en mi ayuda, me bañó, me dio de comer lo que pudo y me dio calor hasta que el cólera también lo reclamó.

- ¿Él?

- El conde. Mi padre. Los demás estaban muertos o moribundos. Intenté ayudarle, pero, finalmente, el viento también se lo llevó. Creo… creo que él se lo agradeció.

Wolfe emitió un gemido grave.

- Eras tan joven. No puedo soportar el pensar que estuviste tan sola y asustada.

- Me sentí así… -explicó Jessica-, hasta que llegaste tú. Intenté evitar que vieras lo cobarde que era, pero lo descubriste de todas formas.

- No digas eso -dijo, besando sus pestañas-. Si fueras cobarde habrías salido corriendo de la casa y permitido que Willow trajera al mundo a su hijo sola. Pero no lo hiciste. A pesar de tus horribles recuerdos, permaneciste junto a ella, guardaste tus miedos y no los expresaste en voz alta. Caleb me dijo que te mantuviste tan tranquila como lo habría estado cualquier médico.

- El miedo lo habría hecho todo más complicado para Willow. No podía hacerle eso. -Un sonido entre la risa y el llanto surgió de Jessica-. Tenías razón sobre ella, Wolfe. Es una mujer única y maravillosa. Vivir con ella el nacimiento de su hijo me hizo… tener menos miedo.

Sonriendo, Wolfe pasó el dorso de sus dedos por la mejilla de Jessica. Ella giró la cabeza hasta que pudo atrapar su dedo índice entre sus labios. El aliento entrecortado que emitió Wolfe mientras saboreaba su piel, le indicó que tenía toda su atención.

- Caleb también me enseñó una cosa -continuó Jessica.

- Mmm.

La suave calidez de la lengua de Jessica entre sus dedos hizo que Wolfe se olvidara de respirar.

- Ver a Caleb con su hijo -siguió ella-, hizo que me diera cuenta de que es más importante tener hijos que legar títulos y propiedades.

Wolfe apenas pudo captar el significado de sus palabras. Jessica estaba mordiéndole tan delicadamente como él había soñado, pero, en sus sueños, no había sentido la provocación del filo de sus dientes.

- Tú también me enseñaste algo -continuó Jessica.

- Otra vez -susurró Wolfe.

- ¿Qué?

- Muérdeme otra vez, pequeña elfa.

Sonriendo, arrastró sus dientes ligeramente por el sensible contorno de su dedo. Cuando llegó hasta la base, pasó la punta de la lengua entre sus dedos.

- Yo no te he enseñado eso -dijo con voz ronca.

- No, tú me has enseñado algo mucho más importante.

- ¿Sí?

- Sí -susurró ella-. Vi tu deseo por tener un hijo propio. Déjame darte ese hijo.

Él se quedó totalmente inmóvil.

- Ámame, Wolfe. Déjame amarte. Déjame que te dé al menos una parte de la belleza que tú me has dado a mí.

- Jessi -susurró, deteniendo sus palabras con una dulce presión de su pulgar-. No pasa nada. No tienes que pagarme de esa forma.

- Quiero hacerlo.

Wolfe sonrió con tristeza.

- Te has despertado aterrada por antiguos sueños.

- No eran antiguos. Era uno nuevo.

- ¿Lo recuerdas?

- Dios mío sí, con demasiada claridad. Te habías ido y yo estaba sola, y el viento se burlaba de mí por lo poco que valía como esposa, como mujer…

Los brazos de Wolfe se tensaron.

- Eso no es cierto.

- Entonces, ¿por qué no haces que nuestro matrimonio sea válido?

- Jessi… mi pequeña elfa…

Ella esperó, observándolo mientras la esperanza brillaba en sus ojos.

- Mi dulce niña -susurró Wolfe, besando a Jessica mientras hablaba-, no tiene nada que ver con tu valía. No hay ningún futuro para una aristócrata escocesa y un bastardo mestizo. Tú no estás hecha para la tierra salvaje del Oeste. Yo sí. Yo no estoy hecho para los elegantes salones de Londres. Tú sí. Necesitas un esposo más civilizado que yo. Y yo… -Su voz se quebró-. Algún día te darás cuenta de ello y pedirás la anulación.

Cuando Jessica abrió la boca para protestar, Wolfe impidió que lo hiciera besándola profundamente y consiguiendo arrancarle un gemido ahogado.

- Pero hasta ese día -susurró él cuando finalmente levantó la cabeza-, podemos disfrutar el uno del otro de formas que dejarán tu virginidad intacta para el lord al que aceptarás como tu esposo en todos los sentidos de la palabra.

- Nunca aceptaré a ningún otro hombre que no seas tú.

- Sí, lo harás -respondió Wolfe con voz suave-. Tienes demasiada pasión en tu interior. Ahora ya lo sabes. Y que Dios me ayude, porque también yo lo sé. Moriré recordando tu aroma, tu sabor, los sonidos que emites cuando ardes bajo mi boca.

Antes de que Jessica pudiera hablar, Wolfe volvió a besarla apasionadamente, seduciéndola con cálidos movimientos de su lengua. Cuando acarició sus pechos con las manos e hizo renacer las cimas aterciopeladas con los círculos que trazaban sus pulgares, surgió un gemido quebrado desde lo más profundo de la garganta de Jessica. A regañadientes, Wolfe levantó la cabeza temiendo haberla asustado con su pasión.

- ¿Miedo o placer? -preguntó con voz ronca.

- ¿Qué? -preguntó ella, aturdida por el calor que la invadía.

Las manos de Wolfe se movieron, y el calor se convirtió en un dulce fuego que la hizo arquearse hacia él. Apenas pudo pronunciar su nombre entre los pequeños gemidos que escapaban de sus labios.

- ¿Wolfe?

- Shhh… -susurró él. Sus dedos acariciaron las duras puntas de los pechos de Jessica, convirtiendo sus pezones en orgullosas y deseosas coronas-. Tu cuerpo me dice todo lo que necesito saber ahora.

Jessica quería dar tanto placer como recibía, pero sintió el cálido aliento de Wolfe sobre su pezón y supo que en un instante él se lo llevaría a la boca y ella estaría perdida.

- Espera -dijo ella jadeando-. Deseo…

Cuando intentó hablar, no pudo encontrar las palabras para lo que quería expresar.

- No pasa nada -murmuró Wolfe, rozando con sus labios la aterciopelada dureza de su pezón-. Sé lo que deseas. Yo también lo deseo.

- ¿De verdad?

El tono de asombro que se reflejaba en la voz de Jessica hizo que Wolfe se detuviera. Lentamente, de mala gana, apartó la cabeza de la sensual tentación de su pezón.

- ¿No lo sabías? -susurró-. Esto me gusta tanto como a ti.

- No tanto.

- Pareces muy segura -respondió Wolfe divertido.

Las mejillas de Jessica se sonrojaron violentamente, pero aun así, habló, porque la guiaba una necesidad mayor que el placer que la invadía.

- Si sigues acariciándome, me harás arder -dijo ella.

La promesa sensual en los ojos de Wolfe era tan oscura y cálida como su sonrisa.

- Eso espero, Jessi. Me encanta verte arder.

- Me gustaría darte el mismo placer que tú me das a mí.

Por un momento, Wolfe no dijo nada. No podía. Su corazón amenazaba con cerrar su garganta.

- ¿Quietes saber cómo hacerlo? -preguntó al fin.

- ¿Es posible? ¿Puedo darte placer?

- No sólo es posible, sino qué sería condenadamente fácil. Sólo la idea de tus manos… -Un temblor primitivo de respuesta invadió a Wolfe.

- ¿Mis manos? ¿Dónde, Wolfe? ¿Cómo? Enséñame.

La tentación era casi irresistible. Deseaba a Jessica con desesperación. No creía que fuera posible sentir sus manos sobre él sin perder el control. Sin embargo, no podía soportar la idea de asustarla en el mismo instante en que él sintiera el mayor placer.

- Mi respuesta podría… asustarte -respondió Wolfe-. No tienes que hacerlo, pequeña elfa. A pesar de nuestras quejas, ningún hombre ha muerto nunca por frustración sexual.

- ¿Te asustó o repugnó mi respuesta? -preguntó Jessica con curiosidad.

Su sonrisa era perezosa y se dibujó lentamente, sin embargo, sus ojos brillaron por los recuerdos.

- Nunca he visto nada más hermoso que tú alcanzando la cima del placer.

Jessica deslizó las manos por el pelo de Wolfe, haciendo descender su cabeza para darle la clase de beso que él le había enseñado a disfrutar y a desear. Él respondió buscándola con un deseo que la excitó tanto como lo habían hecho sus manos sobre sus pechos.

- Enséñame a darte placer -susurró.

Wolfe apartó sus manos de su pelo, besó sus palmas, cerró los dientes sobre el borde de su mano casi con violencia y dejó escapar el aliento entrecortadamente.

- Creo que sería mejor que fuéramos despacio. De esa forma, podrás parar cuando lo desees. -Wolfe la miró, inmovilizándola con su oscura mirada-. Hablo en serio, Jessi. La idea de asustarte o de repugnarte es insoportable para mí.

Las lágrimas ardieron en los ojos de Jessica cuando comprendió una vez más cuánto lo había herido al decirle que odiaba su contacto.

- Nunca, Wolfe. Nunca podrías hacerlo.

- Estoy seguro de que lo que provocas en mí puede llegar a conmocionarte -dijo secamente.

Ella le dirigió una sonrisa temblorosa.

- Wolfe, no puedo sentirme más conmocionada de lo que ya lo estoy. Tus caricias llegan hasta lo más profundo de mi ser.

Sus negras cejas se arquearon a modo de pregunta.

- Siempre que me tocas siento que me acaricias el alma -añadió ella.

Wolfe tomó aire con un violento gemido.

- ¿Es eso verdad, Jessi?

Ella extendió la mano para que él pudiera ver su ligero temblor.

- Esto no es por miedo o repugnancia. Esto es lo que ocurre cuando me tocas o cuando recuerdo cómo me has tocado.

Con ternura, Wolfe acercó la mano de Jessica a su boca, la besó y luego dejó que sus dedos resbalaran.

- ¿Por qué no empiezas tocándome en todos los lugares donde te gustaría que yo te acariciara? -sugirió Wolfe.

Jessica ladeó la cabeza mientras miraba a Wolfe. Aunque las mantas lo tapaban de cintura para abajo, su violento deseo por ella era más que evidente. Cuando volvió a mirar sus penetrantes ojos, le dedicó una sonrisa entre sensual y maliciosa.

- Eh… creo que hay un pequeño problema. -Jessica se sonrojó levemente y se aclaró la garganta liberándola de su repentina aspereza-. Bueno, no es pequeño. En realidad, es bastante… grande.

- ¿Cuál es?

La sonrisa perezosa y burlona de Wolfe hizo que Jessica se sintiera como si la estuviera acariciando. La sensación era deliciosa y un poco desconcertante al mismo tiempo.

- Para ser un hombre que tiene fama de tener vista de lince cuando apunta con un rifle -murmuró ella-, me temo que estás algo ciego en las distancias cortas.

- ¿Y eso? -preguntó él, contemplando el creciente tono rojo de sus mejillas.

- ¿Y tú dices que yo soy inocente? ¿Todavía no te has dado cuenta, Wolfe? Somos completamente diferentes, y eso hará que sea difícil seguir tu consejo sobre tocarte donde a mí me gustaría que me acariciaras.

- Los dos tenemos orejas -se limitó a señalar Wolfe.

- ¿Significa eso que por fin puedo morder las tuyas?

Antes de que Wolfe pudiera contestar, sintió la calidez del aliento de Jessica en su oreja, el calor de su lengua, el delicado contorno de sus clientes. Emitió un grave gemido de placer cuando su lengua jugó con él, enviando dulces escalofríos que atravesaron su espalda. Ella levantó la cabeza y observó el oscuro brillo de sus ojos a la luz del amanecer.

- Te ha gustado -afirmó Jessica.

Él sonrió con fiereza.

- Sí.

- Perfecto -murmuró, inclinándose hacia él de nuevo-. A mí también.

Jessica comprobó las diferencias entre la oreja y el lóbulo con su lengua, sus dedos, sus labios. Cuando consiguió arrancar otro grave gemido de Wolfe, lo besó con ternura por detrás de la oreja.

- Los dos tenemos cuello -susurró.

- ¿Qué?

- Cuello -repitió Jessica-. Los dos tenemos uno. Me gustó sentir tu boca sobre el mío. ¿Significa eso que a ti…?

- Sí -la interrumpió-. Por favor.

Sonriendo, ella se movió sin darse cuenta de que la parte delantera de su camisón se había abierto bajo los dedos de su esposo, revelando sus pechos. Estaba demasiado abstraída descubriendo la fuerte columna que formaba el cuello de Wolfe, y sintiendo la dureza y la resistencia debajo de la tersa piel. La vida palpitaba violentamente a través de sus venas.

- Tu cuello es mucho más fuerte que el mío.

- No seas suave conmigo -pidió Wolfe-. Muérdeme, pequeña elfa. Déjame sentir tus dientes y tu cálida lengua. No me harás daño.

Un instante después, sintió cómo los dientes de Jessica lo ponían a prueba. Su deseo por satisfacerle era tan excitante como la propia caricia en sí. Sabiendo que no podía arriesgarse a tocarla, Wolfe apartó el camisón de uno de sus pechos y lo contempló. Su dedo índice rodeó su cremosa piel en el punto en el que se unía al terciopelo rosado de su pezón.

Jessica se estremeció y sus dientes se cerraron con más violencia en los tensos músculos del cuello de su esposo. Un reguero de calor atravesó el cuerpo de Wolfe. Jessica deslizó sus uñas por su pecho en una exquisita caricia y notó que sus pezones se ponían tensos. Entonces vaciló, pero luego volvió a acariciarlos para examinar la dureza que había provocado.

- Sí, consigues que me ponga duro al punto del dolor -dijo Wolfe, sonriendo a pesar de los violentos estremecimientos de deseo que agarrotaban sus músculos.

Sus finos dedos recorrieron el torso de Wolfe y masajearon sus músculos, admirando su fuerza en silencio, disfrutando de los oscuros remolinos de vello, rodeando sin tocar sus sensibles pezones. Inclinó la cabeza y dejó que su pelo cayera desordenadamente sobre él. Justo antes de que los labios de Jessica lo rozaran, Wolfe vio la punta de su lengua. Con la delicada curiosidad de un gatito, ella saboreó sus pezones. Los dedos de Wolfe se hundieron en su pelo manteniéndola sujeta, y su lengua se deslizó sobre él de nuevo.

- ¿Recuerdas cómo te besé? -preguntó él casi bruscamente.

- Sí.

- ¿Te gustó?

Su risa fue tan sensual como el calor de su lengua.

- ¿Me estás diciendo que te gustaría que te besara así?

- Sólo si tú lo deseas.

La respuesta de Jessica llegó con un cambio de intensidad en su caricia. Sus labios se abrieron sobre él, provocándolo, dándole pequeños golpecitos en los pezones con su lengua, mordisqueándole con suavidad. La tensión de su cuerpo fue un premio y un reclamo al mismo tiempo. Cuando cubrió su pezón con la boca y succionó suavemente, pudo percibir con claridad el entrecortado sonido que salió de la garganta de Wolfe y el rápido golpear de su corazón.

Un escalofrío recorrió a Jessica al ser consciente de que una ráfaga de calor se extendía bajo la piel de su esposo, provocada por el placer que ella le daba. Nunca hubiera podido imaginar que sus caricias pudieran tener un efecto semejante en el poderoso cuerpo de Wolfe, que el tacto de sus dedos le gustaría y lo excitaría. Pero así era. Se descubrió deseando aprender todos los secretos de su cuerpo. Quería llenar sus sentidos con él hasta que no hubiera nada, excepto Wolfe, en su mundo.

Murmurando sonidos que no tenían ningún sentido, Jessica deslizó primero una mejilla y luego la otra sobre el torso de Wolfe, acariciándolo, saboreándolo, sintiendo su calor y su fuerza, perdiéndose en sus masculinas texturas, dándose cuenta, al fin, de que estaba llevando a cabo lo que ansiaba desde hacía mucho tiempo. Tanto, que no podía recordar cuándo había empezado a desearlo.

Ahora Wolfe yacía bajo sus manos, y ella estaba mareada por el poder que él transmitía.

Cuando la mano de Jessica se deslizó bajo la sábana para acariciar los tensos muslos de Wolfe, sus caderas se arquearon hambrientas. Recordando las oleadas de excitación que la recorrieron cuando la mano de su esposo se movió entre sus piernas, deslizó sus dedos bajo la sábana, deseando darle el mismo placer que ella había recibido. Sin embargo, cuando intentó acariciar con sus dedos la cara interna de sus muslos, Wolfe cogió con fuerza su muñeca, impidiéndoselo.

- ¿No deseas que te toque? -preguntó Jessica.

Wolfe no se creyó capaz de hablar. Se limitó a soltarla y a rogar por que su autocontrol fuera tan bueno como siempre había creído que era.

La masculina carne que Jessica encontró le era completamente desconocida. La caliente y tirante bolsa que había bajo su duro y grueso miembro, era tan sensible que la respiración de Wolfe se quebró cuando ella la acarició de forma experimental. Sobresaltada, intentó retroceder, pero la mano de él se cerró sobre la suya por encima de la sábana y mantuvo su palma apretada contra él mientras lenguas de fuego recorrían su cuerpo.

Entonces, Wolfe se dio cuenta de lo que había hecho y la soltó con rapidez.

- Perdóname -dijo entrecortadamente-. No pretendía forzarte a hacer algo que no desearas.

Con exquisita ternura, Jessica besó la tensa piel de la cintura de Wolfe que había justo por encima de la línea que perfilaba la sábana.

- Deseo acariciarte, pero no sé cómo. Y por lo que me enseñaste en el verano en que cumplí quince años, y por tu reacción ahora, sospecho que un hombre es muy vulnerable en ese lugar.

- ¿Qué? ¡Ah! -exclamó Wolfe al recordarlo-. Te refieres a aquel truco que te enseñé.

- Aquel truco me salvó del barón Gore.

- ¿Qué quieres decir?

- Él me empujó contra la pared con tal fuerza que no conseguía tomar aire para protestar, y mucho menos para gritar pidiendo ayuda. Si no hubiera usado la rodilla como me enseñaste, me habría violado en aquel pasillo como le ocurrió a mi madre.

- Jessi.

Wolfe se incorporó apoyándose en un codo para poder ver su rostro. Pero lo que vio fueron unos pechos color crema casi desnudos, el fulgor de su pelo y una dulce boca tan cerca de su dolorida carne que le hizo desear cosas imposibles. Sin pensar, acarició un largo mechón castaño rojizo que se extendía sobre su torso.

- Te tiembla la mano -susurró ella.

- Sí -dijo con voz ronca-. Nunca dejas de sorprenderme. Tienes pocas razones para confiar en los hombres y, sin embargo, eres más generosa con tu sensualidad que cualquier otra mujer que haya conocido.

- Sólo contigo. Tú nunca has sido como los otros hombres para mí. Tú eres mi querido lord Wolfe, el hombre que mantiene a raya los truenos en nombre de una pequeña elfa asustada.

Jessica lo besó suavemente donde la piel y la sábana se unían. El roce de las puntas de los dedos de Wolfe sobre sus labios hizo que Jessica se estremeciera al recordar.

- También tienes otro nombre -continuó ella.

- Lo sé. El vizconde salvaje.

- No. -Mordió la tirante piel del vientre de Wolfe como sensual castigo-. Nunca un salvaje. Para mí, tú siempre serás el hombre que me hizo arder de pasión.

Wolfe se preguntó desde la distancia cuántas veces más lo sorprendería, y luego, su pensamiento se perdió cuando ella bajó la sábana y besó el grueso y poderoso miembro que tanto había excitado.

El beso fue tan delicado como el roce del ala de una mariposa, y le hizo arder como nada lo había hecho en su vida… hasta que Jessica se recogió el pelo y lo dejó caer sobre él. Los mechones jugaron con su miembro, revelando y ocultando su excitación durante unos instantes interminables y abrasadores.

- Enséñame cómo debo acariciarte -musitó Jessica, alzando la cabeza y sustituyendo su pelo por sus manos-. Déjame descubrir qué es lo que más te gusta.

Wolfe apenas pudo susurrar su nombre mientras luchaba por controlar los primitivos impulsos que lo arrastraban hasta el borde del éxtasis. Respiró hondo varias veces intentando controlarse, sin darse cuenta de que Jessica lo observaba con ojos brillantes de pasión. Finalmente, dejó escapar un largo y trémulo suspiro.

- Me dejas sin aliento -dijo Wolfe.

- Entonces te daré el mío.

Jessica se irguió para poder besarlo y susurró su nombre en su boca mientras ambos compartían un beso que reflejaba su impaciente deseo. Con un susurro, la urgió a que acariciara de nuevo su ansioso cuerpo. Con un suave y ahogado gemido de anticipación, ella besó la comisura de sus labios, el pulso que latía con fuerza en su cuello, la musculatura de su pecho. Y durante todo ese tiempo, sus manos vacilaron justo por encima de su piel violentamente excitada, acariciándole sólo con el calor que irradiaban.

Finalmente, Wolfe pudo hablar de nuevo y la aspereza de su voz le hizo saber a Jessica lo excitado que estaba.

- Sé atrevida, pequeña elfa, acaríciame donde más lo deseo -susurró mientras cogía su mano y la colocaba sobre su carne erecta.

Bajo su guía, Jessica lo tocó y acarició con mucha suavidad, y pudo sentir el salvaje estremecimiento que lo recorría. Wolfe hizo que deslizara su mano a lo largo de su miembro una y otra vez, urgiéndola a examinarlo desde la base hasta la redondeada punta de satén.

- Ahí -indicó Wolfe roncamente-. Ése es el centro de mi placer.

Jessica emitió un extraño sonido, y exploró con sus dedos las diferentes texturas de su glande con curiosidad y sumo cuidado. Wolfe sintió el temblor de sus manos y sonrió maliciosamente.

- ¿Hay algo más que quieras saber? -preguntó.

- Sí -susurró ella.

- ¿Qué es?

- Quiero saber lo que se siente al ser poseída por ti.

- Eso no es posible. Pero esto… sí… Necesito tus manos, Jessi. Nunca he necesitado algo tanto.

Sus manos se movieron y el placer recorrió con fuerza a Wolfe. Ella besó la cara interna de su muslo, la tersa calidez de su abdomen, el misterioso hueco de su ombligo.

Con los ojos brillantes, entrecerrados, Wolfe observó cómo ella lo amaba de la única forma que él le permitiría hacerlo. El silencio lleno de murmullos de la habitación se expandió hasta que fue tan tenso como el instante antes de que un relámpago forme un arco entre el cielo y la tierra.

El patente placer que Jessica sentía al disfrutar del cuerpo de Wolfe y su total ausencia de miedo casi le hicieron perder el control. Le supuso un gran esfuerzo no ponerla de espaldas en la cama y devolverle sus caricias. Pero sabía que si la tocaba, no pararía hasta hundirse en su interior, hasta hacerla suya una y otra vez, hasta lograr que se estremeciera a su alrededor y estallara en llamas.

Los dedos de Wolfe se hundieron en el largo pelo de Jessica al sentir que su cálida boca acariciaba su piel. No podía seguir observándola. Sólo podía cerrar los ojos y luchar contra el violento deseo que amenazaba con dominarlo. Había soñado con hacerla suya de mil maneras diferentes, pero nunca había imaginado que ella lo tomara con su boca. Nunca había estado tan excitado ni sentido tanto su poder como hombre.

Cuando la lengua de Jessica rozó su roma excitación, emitió un sonido propio de un hombre atormentado. Ella giró la cabeza hacia él rápidamente, provocando que su pelo se extendiera por sus muslos como si se tratara de un fuego sedoso; ligero como un suspiro y caliente como una llama. Un visible estremecimiento lo invadió.

- ¿Wolfe? ¿Te he hecho daño?

Él sonrió, a pesar de que las garras del deseo atormentaban su cuerpo.

- ¿Alguna vez te he hecho sufrir?

Ella asintió, y el movimiento de su cabeza hizo que una llamarada de fuego recorriera la rigidez de su miembro. Apenas pudo reprimir un gemido.

- Mi dulce Jessi, sólo duele cuando paras.

- Pero, ¿cómo debo acariciarte ahora? Somos tan diferentes.

- Nunca le he pedido esto a una mujer. -Wolfe miró a Jessica con unos ojos que eran ardientes gemas de color azul oscuro-. Y tampoco se lo pediría a una inocente elfa.

- Quiero dejar de ser inocente. Tengo mucha… curiosidad.

- Y yo creo que nunca he estado tan excitado. Me pregunto cuánto más podré soportar. -Wolfe respiró profundamente y dejó salir el aire a ráfagas-. Lo descubriremos juntos.

- Esto no puede ser nuevo para ti.

Él le dirigió una atribulada sonrisa.

- Pues lo es.

- Tus duquesas…

- Olvídate de las duquesas -espetó Wolfe con dureza-. No eran mías, ni yo suyo. Yo sólo fui un trofeo para ellas. Nunca les importé realmente. Ninguna me dio el placer que tú me das.

- ¿Yo? -susurró Jessica-. ¿Acariciándote donde eres duro y sensible al mismo tiempo?

Wolfe sonrió y pasó su pulgar por sus labios; la única forma en que se permitiría a sí mismo tocarla.

- Sí, ahí, y también antes, cuando bajaste por mi cuerpo, cuando parecía que quisieras bañarte en mí.

- Y lo quería. -Jessica pegó su mejilla a la dura carne masculina que evidenciaba claramente el deseo de Wolfe-. Me gustaría…

- ¿Volver a probar mi sabor?

- Sí. -Ella giró la cabeza y lo acarició con la otra mejilla.

- Si continúas haciendo eso -dijo con voz espesa-, tus palabras se harán realidad.

Jessica hizo una pausa. Cuando entendió lo que él quería decir, le dirigió una sonrisa que parecía estar llena de secretos.

- Eso sería lo justo.

- No.

- Sí. -Movió la cabeza de nuevo, pero esta vez fue su boca la que lo acarició en lugar de su mejilla-. ¿Acaso no te bañaste tú en mí?

Wolfe gimió algo en lengua cheyenne al tiempo que su cuerpo se tensaba y arqueaba.

- Estás muy duro, mi querido Wolfe.

El ronco sonido que emitió no era una palabra muy adecuada para los oídos de una dama, pero no importó.

- Estás ardiendo -susurró ella, comprobando su temperatura con la punta de la lengua.

- Eres una provocadora -dijo con voz profunda.

- ¿Lo soy? Tu sangre fluye con fuerza. Puedo notarlo. -En respuesta, el corazón de Jessica empezó a golpear salvajemente contra su pecho-. Late con más fuerza aquí que en tu cuello.

Wolfe no contestó. No podía. Nunca hubiera podido imaginar lo violentamente excitante que sería verse a través de los ojos de Jessica, sentir sus manos, oír sus palabras.

Entonces, la dulce, curiosa e implacable calidez de la boca de Jessica avanzó hasta encontrarlo. Con un sonido de placer y sorpresa que fue un murmullo, lo rodeó, lo tanteó con su lengua, jugó con las diferentes texturas de su piel. Los dedos de Wolfe se aferraron a las mantas mientras una oleada de indescriptible placer estallaba atravesándolo. Intentó controlar los salvajes impulsos de su liberación, pero a pesar de que intentó resistirse, supo que pronto perdería la batalla.

Wolfe apenas tuvo fuerzas suficientes para apartar a Jessica de su cuerpo, agarrarla con fuerza y saquear su boca. Cuando sus lenguas se fundieron se saboreó a sí mismo, y gimió como si estuviera desgarrándose.

Sentir cómo se estremecía el duro y grueso miembro de su esposo bajo sus dedos, asombró a Jessica. Sintió cómo se derramaba en su mano el sedoso calor del placer de Wolfe y supo que estaba tocando el mismísimo inicio de la vida. No retrocedió, deseando con todo su ser que su vida la llenara.

- No quería asustarte así -dijo él cuando pudo tomar aire de nuevo-. Pero cuando me tomaste con tu boca, perdí totalmente el control.

- No me has asustado.

- Por supuesto que sí. He perdido el control y me he derramado en ti.

- Sí -susurró Jessica-. Eso ha sido lo mejor de todo. Me gusta tu sabor, es una misteriosa y sedosa mezcla de sal y lágrimas.

Sus palabras lo derrotaron, al igual que lo hacía el amanecer sobre la noche, transformándolo y renovándolo en un único y mágico instante.

- Vas a hacer que enloquezca, pequeña elfa -respondió Wolfe con voz ronca, mientras se giraba para atraparla entre su cuerpo y la cama-. Pero primero, seré yo quien te vuelva loca a ti.

Jessica no entendió sus palabras hasta que sintió la boca de Wolfe sobre su pecho y que su mano se deslizaba por su cuerpo en busca del secreto lugar que guardaba el centro de su placer. Ella ya estaba preparada, deseosa, hambrienta, excitada por haberlo satisfecho. El primer roce de sus dedos hizo que emitiera un susurro ahogado. El segundo la hizo gritar. El tercero logró que se humedecieran los dedos de Wolfe. El cuarto la hizo explotar de pasión.

Capítulo 16

Aunque la expresión de Wolfe era sombría cuando llegó a la casa, la visión de su esposa sosteniendo una enorme fuente y sirviendo la comida, hizo que se detuviera. La lenta y masculina sonrisa que le dedicó mientras se quitaba los guantes de piel que utilizaba para trabajar, le hizo saber a Jessica que se estaba acordando de lo que había sucedido entre ellos en el silencio del amanecer lleno de murmullos tres días antes, y que se había repetido cada noche desde entonces.

Cuando Wolfe tomó la enorme fuente, deslizó las palmas de sus manos por el dorso de sus dedos. No se inclinó para tomar su suave boca con un beso porque había otras personas cerca, pero lo deseaba, y al ver que Jessica se quedaba sin aliento al sentir cómo sus palmas tocaban su piel, Wolfe supo que ella deseaba ese beso tanto como él.

- ¿Qué tal está el pequeño hombrecito? -preguntó Wolfe a Willow, apartando la mirada de la tentación que suponía la boca de Jessica.

Willow levantó la cabeza de la pequeña palangana donde bañaba cuidadosamente al bebé, que parecía disfrutar del agua tibia y del tacto de su madre.

- Ethan Caleb Black está muy bien -dijo Willow sonriendo.

- ¿Ethan? Al fin os habéis decidido.

- Era el nombre del padre de Caleb.

- Una gran responsabilidad para alguien todavía tan pequeño -dijo Wolfe. Miró a Willow examinándola-. ¿Estás segura de que puedes levantarte y ponerte a trabajar tan pronto?

- Guardar cama es para la gente que está enferma. Yo no lo estoy.

Frunciendo el ceño, Jessica levantó la cabeza de la sartén de pan de maíz que sostenía sobre la estufa para mantenerla caliente.

- En Inglaterra, las mujeres permanecen en reposo varias semanas después de haber dado a luz -comentó.

- Esas aristócratas no sirven para mucho -dijo Wolfe. Su voz estaba llena de desprecio por aquellas mujeres tan débiles.

- Cuanto más tiempo permaneces en la cama, más débil estás cuando te levantas -se limitó a decir Willow.

- Pareces cansada -insistió Jessica.

- Créeme, he pasado por cosas mucho peores. Pregúntale a Caleb. -Sacó a Ethan del agua y le puso un suave pañal de algodón mientras continuaba hablando-. Ethan y yo hemos dormido un poco esta mañana, ¿verdad, mi niño? Y después de comer nos echaremos una siesta.

Wolfe sacudió la cabeza. Pero fue un gesto de admiración más que de desacuerdo.

- Y yo que pensaba que las mujeres cheyennes eran duras. Caleb tuvo mucha suerte el día que te conoció.

Jessica se inclinó sobre la sartén de pan de maíz, colocándola mejor para que no se escapara nada de calor. No era necesario que lo hiciera, pero le sirvió de excusa para ocultar su rostro hasta que estuvo segura de que nada del dolor que sentía por los comentarios de Wolfe se viera reflejado en su expresión. Incluso sabiendo que no había pronunciado esas palabras para hacerle daño, no pudo evitar sentir que el dolor le rompía el corazón.

Había empezado a albergar la secreta esperanza de que aceptara su matrimonio. Desde la noche en que Wolfe descubrió el origen de su miedo por los hombres, el matrimonio y los partos, había vuelto a ser el compañero de antaño. Y además, también había sido un generoso y maravilloso profesor en las antiguas artes de la sensualidad.

Pero ahora Jessica se daba cuenta de que Wolfe no la había aceptado como su esposa y de que tampoco era probable que lo hiciera. Su desprecio por la aristocracia formaba parte de él al igual que la sangre que corría por sus venas.

Jessica había nacido en el seno de una familia noble. Wolfe nunca olvidaba eso; ni siquiera cuando la pasión que ella despertaba en él lo atrapaba en sus garras y conseguía estremecerlo hasta lo más íntimo de su ser. Por esa razón, a pesar de haberse dado placer mutuamente y quedar saciados durante las noches anteriores, Jessica seguía siendo virgen. Ella formaba parte de la nobleza, lo que la convertía en la clase de mujer con la que Wolfe podría disfrutar sin pensar en nada serio, pero no el tipo de mujer que consideraría adecuada para ser su verdadera compañera.

El viento golpeaba contra la casa, poniendo a prueba su firmeza y recordando a los hombres que la habitaban lo que les esperaba después de comer. Un débil sonido parecido al de arañazos surgió de las ventanas. Pequeñas esquirlas de hielo chocaban contra el cristal arrastradas por el creciente viento. Los hombres dejaron de comer e intercambiaron miradas cautelosas.

Sin mediar palabra, Wolfe se levantó y se dirigió a la puerta trasera. Ignorando el viento helado, salió al exterior y se alejó de la casa hasta que tuvo una vista clara de la cima de las montañas. El cielo tenía un brillo extraño. El viento parecía estar vivo, soplaba con fuerza y olía a invierno.

Aunque apenas era mediodía, los primitivos sonidos que emitían las manadas de lobos que estaban al acecho, vibraban a través del bosque.

Inmóvil, en silencio, Wolfe permaneció allí de pie y absorbió los sutiles mensajes del cielo y la tierra, del viento y de la naturaleza. Cuando se dio la vuelta y entró, una sombra cruzaba sus ojos, a pesar de que su rostro permanecía impasible.

Caleb observó cómo Wolfe tomaba asiento.

- ¿Y bien? -preguntó en voz baja.

Wolfe vaciló, luego se encogió de hombros. La verdad llegaría con el viento, independientemente de que se hablara de ello.

- Parece que va a nevar.

Caleb murmuró algo que Jessica prefirió no oír. En silencio, colocó sobre la mesa otra sartén de pan de maíz caliente y una nueva fuente de comida.

- ¿Mucho? -preguntó Caleb.

- Va a ser un verdadero infierno. -La voz de Wolfe fue suave, pero nadie dudó de sus palabras.

- Entonces, nadie, excepto yo, cabalgará. Es demasiado fácil perderse en medio de una ventisca.

- Empezaré a reunir a las vacas y los terneros -comentó Rafe, ignorando a Caleb-. Mi látigo asusta a los caballos, pero es muy útil con el ganado.

- Te acompañaré para protegerte con el rifle -dijo Reno-. Tenemos suerte de que no hayan nacido todavía demasiados terneros. Estarán mucho más seguros en los vientres de sus madres. ¿Las yeguas han empezado a parir?

- No -respondió Wolfe-. Mi yegua preferida, la de color acero, seguramente será la primera, pero las demás no tardarán en seguir sus pasos. Y sabéis que cuando empiezan a tener a sus potrillos en medio de una ventisca…

Caleb entornó los ojos, pero no dijo nada. No había nada que pudiera decir para detener al frío viento del norte.

- Una vez atrapemos a esa yegua -continuó Wolfe-, Ishmael se encargará de que el resto de la manada lo siga.

- Maldita sea -dijo Caleb bruscamente-. No imaginas lo difícil que fue echarle el lazo a esa yegua tuya la última vez que lo intenté.

- Es muy rápida, ¿verdad? Y astuta. -La sonrisa de Wolfe se desvaneció-. Si no puedo hablar con ella…

- ¿Hablar? -le interrumpió Jessica.

Caleb sonrió de forma extraña.

- Sí, les susurra palabras en lengua cheyenne. Es lo más increíble que he visto nunca. Si Wolfe se acerca a un caballo y le habla, conseguirá que le siga como un enorme perro faldero.

- Así llaman los cheyennes a los caballos: perros grandes -aclaró Wolfe. De pronto, su voz cambió-. Si la yegua no atiende a razones y no podemos acercarnos lo suficiente para atraparla, tendré que intentar doblegarla con una bala.

Jessica miró con tristeza a Wolfe. Sabía que esa yegua era esencial para la manada que él quería crear.

- Si tengo que hacerlo, lo haré -acabó Wolfe.

El tercer día de ventisca los hombres estaban exhaustos por la falta de sueño y las largas horas que habían pasado cabalgando en las peores condiciones imaginables. Jessica se preocupaba de que siempre encontraran a su vuelta grandes cantidades de estofado, pan de maíz y litros de café. Lo mantenía todo caliente en la cocina independientemente de la hora que fuera, pues nunca sabía cuándo alguno de los cuatro hombres entraría por la puerta trasera temblando de frío y con el hambre de un oso.

- Vuelve a la cama -dijo Jessica a Willow.

- Has estado cocinando desde el amanecer. Es muy tarde ya. Debes de estar agotada.

- Estoy bien. Soy más fuerte de lo que parece. Siempre lo he sido.

Willow se quedó mirando el rostro exhausto de Jessica y comprendió lo que le preocupaba.

- Los hombres estarán bien, Jessi. Están acostumbrados a cabalgar en condiciones extremas.

La única respuesta de Jessica fue un tenso gesto de asentimiento. Desconocía lo que Caleb había hablado con su esposa sobre los problemas que estaban teniendo con las manadas de lobos que vagaban en la tormenta, con el ganado y con las vacas que parían en el peor momento posible. Sin mencionar el propio viento, cargado con miles de esquirlas de hielo que rasgaban la piel y robaban el calor de la vida de los hombres y del ganado.

Pero Jessica conocía demasiado bien las dificultades a las que se estaban enfrentando. Wolfe le había dicho mucho más de lo que él creía con sus lacónicas respuestas y sus elocuentes silencios.

- Si al menos cesara este maldito viento -soltó Jessica de repente.

- Sí, ojalá lo hiciera. Por lo menos ya no nieva -dijo Willow, acercándose a la ventana y cogiendo el catalejo que había en una mesita cercana. A través de él, miró más allá de los pastos y contó los caballos en voz baja. Era imposible estar segura a causa la nieve, pero según sus cuentas, faltaban caballos.

- ¿Qué ocurre? -preguntó Jessica, colocándose junto a Willow.

- Como mínimo, faltan cuatro yeguas.

- Ishmael las traerá de vuelta.

- No, si están pariendo -susurró Willow-. Ningún semental molestaría a una yegua cuando se separa de la manada para dar a luz.

Se produjo un tenso silencio antes de que Willow añadiera:

- He visto al menos un lobo. Las manadas vuelven a estar al acecho.

Durante un instante, Jessica cerró los ojos. Había visto los ejemplares árabes de Willow cuando los trajeron hasta los pastos cercanos. Incluso gruesas y pesadas a causa de sus crías aún por nacer, las yeguas poseían una rara elegancia que cautivó a Jessica. La idea de que aquellas yeguas se tumbaran en medio del cruel viento para dar a luz, mientras los lobos las rodeaban hambrientos, hizo que se sintiera enferma. Las yeguas estarían totalmente indefensas, presas de la necesidad de parir. Durante un tiempo, serían casi tan vulnerables como los potros empujados desde un vientre cálido a un suelo helado.

- Los potros… -susurró Jessica.

Willow miró a través del catalejo sin pronunciar palabra.

- ¿Puedes ver a alguno de los hombres? -preguntó Jessica.

- No. Seguramente están inspeccionando el bosque en busca de las vacas. Cuando el viento empezó a soplar del noreste antes del amanecer, el rebaño se alejó del valle.

Con creciente tensión, Jessica esperó mientras Willow intentaba ver más allá de los remolinos de nieve. Cuando plegó el catalejo con una violencia apenas reprimida, Jessica supo que todavía quedaban malas noticias por escuchar.

- No veo a la yegua color acero por ninguna parte -comentó Willow finalmente-. Creo que ha empezado a parir.

- Dios mío, no -susurró Jessica-. No podemos perder a esa yegua ahora. Wolfe se sintió tan aliviado cuando consiguió atraparla…

Willow dejó a un lado el catalejo.

- He dado de mamar a Ethan hace unos minutos. Si llora antes de que vuelva, sólo tienes…

- No.

La tajante negativa sorprendió a Willow.

- Quédate con tu bebé -ordenó Jessica con firmeza-. Yo me encargaré de las yeguas.

- No puedo permitirte hacer eso. El frío es demasiado peligroso.

- Por eso serás tú la que se quede con Ethan. Si te pasara algo a ti, el bebé moriría. Si me pasara algo a mí… -Jessica hizo una pausa y luego pronunció la cruda verdad, sin reflejar siquiera un atisbo de amargura en su voz-. Bueno, se acabarían los problemas.

Willow apretó sus manos hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

- Jessi, no debes salir. No sabes cómo es el viento de estas montañas. Podrías morir en cuestión de minutos.

- Sé lo que es el viento y el frío. He visto congelarse ovejas de pie en los campos y helarse el agua de los pozos.

Sorprendida, Willow abrió aún más sus ojos color avellana.

- No sabía que en Inglaterra hiciera tanto frío.

- Y no lo hace. Hablo de Escocia. ¿Tienes ropa de invierno que pueda servirme?

- Jessi…

- ¿Tienes o no?

- Está en mi dormitorio. Te la traeré. -Willow sonrió de forma, extraña-. Algunas de las prendas te serán familiares. Wolfe se las dio a Caleb. Eran tuyas. Hay una escopeta en la puerta delantera. Llévatela. Te daré munición de repuesto.

Poco después, Jessica se disponía a abandonar la casa envuelta en capas de lana y ante que le eran familiares, y en una chaqueta de piel con capucha. Vestía pantalones en lugar de falda y llevaba una escopeta prestada. Los bolsillos de la chaqueta estaban llenos de munición de repuesto.

El único caballo que había en el establo parecía ser capaz de enfrentarse a lo que les esperaba. Era un ejemplar castrado, alto y negro. No quería que le pusieran la brida, la silla o que lo montaran. Jessica lo intentó dos veces, y casi la hizo caer antes de ceder y salir del establo con las orejas aguzadas. Mientras cabalgaba en medio de la tormenta, agradeció que Wolfe la hubiera obligado a aprender a montar cualquier tipo de caballo por rebelde que fuera, y a hacer el trabajo propio de los mozos de cuadras.

Jessica vio al primero de los lobos antes de llegar a los pastos. Aullaban al viento y se movían como si tuvieran un objetivo en mente. Actuando por instinto, los siguió, pero perdió su rastro durante parte del camino que atravesaba un bosque poco denso. Los árboles la protegieron en parte de la violencia del viento.

Justo cuando Jessica iba a rendirse y volver a los pastos, oyó el inconfundible sonido de un caballo relinchando asustado. Hizo girar a su montura y se dirigió al galope hacia el lugar del que provenía aquel sonido, esquivando ramas y aferrándose al pomo de la silla cuando el caballo atravesaba lugares donde la nieve se amontonaba haciendo más duro el camino.

Al principio, Jessica sólo vio lobos. Luego, divisó a la yegua de color acero intentando ponerse en pie para enfrentarse a los depredadores que la rodeaban. Jessica cogió la escopeta y disparó. Los lobos se dispersaron, pero casi al instante rodearon de nuevo a la yegua. Desesperada, disparó dos veces más y recargó el arma rápidamente a pesar de que los guantes que llevaba entorpecían su tarea.

Tras el tercer disparo, los lobos abandonaron su propósito y desaparecieron entre los remolinos de nieve que formaba el viento. Jessica desmontó y se acercó a la yegua. El animal se estremeció y echó hacia atrás las orejas, pero estaba demasiado absorto en los últimos momentos del parto para resistirse a las suaves manos que lo ayudaban.

Tan pronto como el potrillo nació, Jessica se sentó y lo puso en su regazo, intentando protegerlo del suelo helado. Al poco tiempo, la yegua volvió a ponerse de pie y olió con curiosidad el bulto resbaladizo y húmedo que sobresalía del regazo de Jessica. Una lengua rosada, sorprendentemente larga y ágil, apareció y empezó a limpiar con energía al potrillo, sin importarle que la mano o la pierna de Jessica se interpusieran en su camino.

De repente, la yegua alzó la cabeza y resopló. Intentó huir, pero desistió al instante, porque el potrillo era un reclamo al que no podía resistirse. Resopló con impaciencia y, en respuesta, el potro intentó levantarse. Jessica lo ayudó, pero el pequeño animal enseguida resbaló y sus frágiles patas se extendieron en todas las direcciones.

Cuando Jessica intentó cogerlo de nuevo, una áspera voz masculina se abrió camino en la tormenta.

- ¡Qué diablos crees que estás haciendo aquí fuera! ¡Damisela, no tienes ningún sentido común!

Antes de que Jessica pudiera pronunciar una sola palabra, dos enormes manos la levantaron del suelo. Instantes después, se encontró mirando cara a cara a un Caleb Black totalmente furioso. No había ni rastro del sensual amante de Willow, del dulce padre o del cariñoso esposo en él. A Jessica le pareció estar delante de un oscuro ángel justiciero con centelleantes ojos dorados.

- ¡Jessi!

Sonrió tímidamente, pero tenía la boca demasiado seca para hablar. El aspecto de Caleb, francamente intimidante, había conseguido asustarla.

- ¡Dios! -exclamó, todavía incapaz de dar crédito a sus ojos-. Montando a Diablo y con esa chaqueta de piel, pensé que eras Willow. ¿Sabe Wolfe que estás aquí fuera, en medio de esta endemoniada tormenta?

La aparición de una multitud de espectros de color gris justo en el punto donde se perdía la visibilidad, evitó que Jessica tuviera que responder. Antes de que pudiera tomar aire, se vio atrapada por el brazo izquierdo de Caleb mientras éste sostenía un revólver en su mano derecha. Los disparos fueron demasiado rápidos para poder contarlos y su atronador eco atravesó el salvaje lamento del viento. A casi treinta metros de distancia, un lobo cayó y permaneció inmóvil. El resto de los depredadores se esfumaron tan silenciosamente como habían aparecido.

Jessica miró fijamente a Caleb, asombrada por su rapidez y puntería. Protegidos por la nieve, los lobos habían aparecido sin previo aviso y se habían ido de la misma forma. Pero Caleb no parecía estar muy contento del resultado de sus disparos.

- Maldita sea. ¿Cómo he podido fallar tantos tiros? Debe haber unos treinta lobos merodeando por aquí.

No se molestó en soltar a Jessica. La subió sobre Diablo, recargó su pistola con rapidez y se acercó al potrillo. Cuando estuvo cerca, la yegua echó hacia atrás sus orejas.

- Tranquila, endemoniada yegua. Voy a ayudar a tu potrillo, no voy a hacerle daño.

El animal resopló. Jessica estaba impregnada del olor del potrillo, y en la refriega, había traspasado a Caleb el suficiente olor como para confundir a la madre. Golpeando el suelo con sus patas, moviendo la cola y relinchando nerviosa, observó cómo Caleb levantaba a su potrillo y lo colocaba sobre el regazo de Jessica.

- Llévalo hasta el establo. A la madre no le gustará, pero te seguirá.

- Faltan otras tres yeguas -musitó Jessica.

Susurrando algo entre dientes, Caleb se puso los guantes.

- Las desgracias nunca vienen solas. Sólo una yegua rebelde tendría a sus crías con este tiempo.

- Y sólo un macho rebelde se quejaría de las consecuencias de sus acciones del último verano -replicó Jessica.

Caleb soltó una carcajada al tiempo que daba una palmada sobre la negra y musculosa grupa del caballo.

- Date prisa, Diablo. Los seres pequeños y descarados como tu jinete y ese potrillo se congelan con rapidez en medio de este viento.

- Yo no soy pequeña -dijo Jessica cuando el gran caballo se puso en marcha.

- ¿Sabes una cosa? Willow lleva diciéndome eso desde que la conocí. No lo creí entonces, ni lo creo ahora. Ten cuidado con Diablo. No le gusta el viento.

- Ya me he dado cuenta. Volveré a por los otros potrillos.

- No. El viento y los lobos son demasiado peligrosos. Quédate en casa. Reno no tardará en llegar, venía detrás de mí. Nosotros buscaremos a las yeguas que faltan.

- Pero, ¿qué pasará con el ganado? Lo necesitáis más que a los potrillos, y la mayoría de los caballos son de Wolfe.

Caleb no respondió. En lugar de eso, subió de un salto sobre su enorme caballo y se alejó al trote entre los remolinos de nieve que el viento formaba. A lo lejos, la manada de caballos se apiñó intentando protegerse, dando la espalda al viento helado.

Con la yegua de color acero siguiéndola ansiosa, Jessica cabalgó con rapidez hasta el establo. La yegua no quería entrar, pero al fin lo hizo, sobresaltándose a cada paso del camino. Jessica colocó a la madre y a su potrillo en un compartimiento vacío, arrastró hasta allí un cubo de agua y un montón de heno, y volvió a montarse en el gran caballo de Caleb.

Diablo no quería abandonar el cobijo del establo. Tras una dura batalla con su jinete, el gran caballo reconoció su derrota, echó hacia atrás las orejas y se expuso a las temibles garras del endemoniado viento una vez más.

El sonido del disparo de un revólver indicó a Jessica dónde encontrar a Caleb. Cuando llegó hasta allí, los lobos se habían ido. Alto, de espalda amplia y dando la espalda a Jessica, Caleb se agachaba sobre un potrillo recién nacido, a la vez que recargaba rápidamente su revólver y observaba las capas de nieve arrastradas por el viento, en busca de cualquier movimiento que delatara a los lobos. Cuando no percibió nada, enfundó el revólver con un movimiento rápido y se inclinó para coger al potrillo. La yegua era mucho más dócil que la de Wolfe. Aparte de olisquear al potrillo insistentemente, no hizo ningún movimiento para interferir.

Como si supieran que la atención del hombre ya no se centraba en ellos, los lobos se acercaron apresuradamente desde tres direcciones diferentes.

Antes de que Jessica pudiera pronunciar el nombre de Caleb, él se irguió, sacó el revólver y disparó, vaciando el revólver en milésimas de segundo. La velocidad de sus movimientos asombró a Jessica, aunque ya la había visto antes en su esposo.

Los lobos se esparcieron dejando dos sombras oscuras tras ellos. Al instante, Caleb empezó a recargar el revólver. Entonces, escuchó algo a su espalda y giró levantando el arma con su mano izquierda. Unos ojos verdes brillaron como gemas en un rostro quemado por el viento. En ese instante, Jessica recordó que Wolfe le había dicho que era difícil saber cuál de los dos cuñados era más rápido con el revólver.

- Willy, ¿qué demonios haces aquí?, ¿cómo te has atrevido a montar a Diablo? ¿Sabe Caleb la locura que estás cometiendo?

Cuando Jessica urgió a su caballo para que avanzara, la capucha de su chaqueta se vio arrastrada hacia atrás por el viento. Unos largos rizos color caoba se agitaron y brillaron como llamaradas bajo la luz de la tarde.

- ¡Jessi! Por Dios, ¿sabe Wolfe…?

- Sólo dame al maldito potrillo antes de que se congele en el suelo -le interrumpió Jessica cortante, cansada de escuchar a hombres altos y peligrosos decir que debía quedarse en casa junto al fuego-. Necesitáis toda la ayuda que podáis conseguir.

Con impaciencia, volvió a cubrir su pelo con la capucha y se la ató fuerte alrededor del cuello. Tan pronto como acabó, Reno colocó un potrillo cubierto de pelo encrespado y helado sobre su regazo. Una gran yegua castaña, esbelta y de líneas elegantes avanzó hacia ellos, siguiendo a Reno.

- ¿Fuiste tú quien disparó antes la escopeta? -preguntó Reno.

- Sí.

- ¿La has vuelto a cargar?

- Wolfe me enseñó a cazar -replicó ella-. ¿Tú qué crees?

Reno sonrió.

- Creo que la has recargado. Tengo tu rifle. ¿Quieres hacer un intercambio?

- A diferencia de Wolfe, yo no puedo disparar con una sola mano mientras cabalgo -respondió Jessica secamente-. Me irá mejor la escopeta. Lo único que debo hacer es apuntar en la dirección correcta y apretar el gatillo.

- Eso es, pelirroja. El olor de la sangre de los partos y este salvaje viento está provocando que nos persigan todas las malditas manadas de lobos que hay entre este lugar y la Gran División. Debe haber unos cincuenta lobos merodeando por aquí. Es lo peor que he visto nunca. Si disparas a uno, tres toman su lugar. -Reno dio un manotazo en la grupa al caballo de Jessica-. Llévala a casa, Diablo.

El caballo cabalgó con impaciencia hacia el establo una vez más, seguido por una yegua que era casi tan grande como él. El potrillo se resistió un poco, luego se rindió y permaneció quieto mientras el viento helado gemía a su alrededor.

Tan pronto como Diablo dejó atrás el precario cobijo de los pinos, remolinos de nieve se alzaron desde el suelo, quemando la piel desprotegida. El caballo tiró de las riendas y encorvó el lomo como si pretendiera rebelarse de nuevo.

- Ni se te ocurra -murmuró Jessica, dominando al enorme animal.

De repente, se vio rodada por los lobos.

Con un grito de terror, Jessica soltó las riendas, levantó la escopeta y disparó a una silueta negra que saltaba sobre ella. Al mismo tiempo, Diablo arremetió con su pata trasera y la gran yegua castaña cargó contra el lobo más cercano, forzándolo a retroceder. La yegua se acercó hacia el caballo e, instintivamente, ambos animales protegieron sus vulnerables tendones dándose la espalda el uno al otro y encarando a los lobos que les rodeaban. Jessica no urgió a Diablo a correr hacia el establo. Ella también sabía que los lobos morderían sus patas traseras y lo harían caer mucho antes de que pudiera alcanzar el refugio del establo.

Mientras Diablo giraba sobre sí mismo y arremetía contra los lobos que eran lo bastante imprudentes como para acercarse a él, Jessica intentaba mantenerse erguida, sujetar al potrillo sobre la silla y recargar la escopeta al mismo tiempo. Sin embargo, aunque consiguió introducir otro cartucho, supo que no lo conseguiría. Había demasiados lobos.

Una extraña calma invadió a Jessica cuando levantó el arma dispuesta a disparar, pues sabía que tendría que darse mucha prisa para conseguir recargarla de nuevo antes de que los lobos se reagruparan y se acercaran aún más. Si no lo hacía lo bastante rápido, su única esperanza era que uno de los hombres hubiera escuchado los disparos y la encontrara a tiempo. Apretó el gatillo. Los lobos se desperdigaron al tiempo que los perdigones se abrían en abanico como granizo arrastrado por el viento. Algunos de los lobos se apartaron de un salto, gruñendo e intentando morder al aire. Luchando por mantener al potrillo y a sí misma sobre la silla, Jessica consiguió cargar otro cartucho antes de que los lobos recuperaran el valor. Cuando levantó el arma de nuevo, el potrillo empezó a resbalarse. Desesperadamente, lo mantuvo en su sitio mientras intentaba disparar al lobo que encabezaba el ataque, un gran macho gris que había sido lo bastante astuto como para reconocer el peligro de la escopeta y apartarse de un salto cuando el cañón del arma apuntó en su dirección. El gran macho avanzó corriendo antes de que Jessica pudiera usar la escopeta de nuevo. Pero, de repente, dio una voltereta en el aire, cayó y no volvió a levantarse. En el mismo momento en que el viento llevaba hasta Jessica el sonido de un rifle al ser disparado, otro animal rodó alejándose de la manada y yació quieto.

A la espalda de Jessica, donde el bosque perdía frondosidad, Wolfe apuntó y disparó de nuevo, derribando al animal que estaba más cerca de los caballos. A pesar del miedo que martilleaba en sus sienes, disparó con frialdad, sin alterarse y con precisión, usando una lluvia de balas para separar a los depredadores de su deseada presa.

Demasiados lobos, pensó con fiereza. ¿Cómo diablos permite Caleb que salga Willow con este viento?

De repente, los lobos se dispersaron, desvaneciéndose como humo en el violento viento.

Recargando con rapidez, Wolfe cabalgó saliendo a la pradera. Vio a Diablo dirigirse hacia el establo al galope, con su jinete agachado sobre la silla y sujetando al potrillo. Una de las enormes yeguas de Montana de Caleb lo seguía ansiosamente. Aunque Wolfe admiró el valor de Willow por enfrentarse al condenado viento y a los lobos, deseó que la pareja no estuviera tan desesperada como para necesitar toda la ayuda disponible. Pero ésa era la realidad: necesitaban todas las manos disponibles, incluso las suaves manos de una mujer que debería estar meciendo una cuna en lugar de cabalgar con una escopeta y un indefenso potrillo.

Finalmente, el viento se detuvo con la puesta de sol, trayendo alivio tanto a hombres como a animales. Las yeguas descansaban en el establo con sus potrillos, las vacas con sus terneros recién nacidos estaban reunidas en el corral y los hombres trabajaban cabalgando alrededor del resto del ganado. Otro tipo de viento empezó a soplar, una suave brisa proveniente del sur. Cuando la luna salió, la nieve había empezado a derretirse bajo la calidez del nuevo viento. Wolfe se irguió sobre los estribos y miró hacia el horizonte. Se estiró y suspiró hondo, totalmente agotado.

- Vuelve a casa -le gritó Caleb desde las sombras-. El ganado podrá arreglárselas solo desde aquí. Cualquier criatura que muera habiendo nacido en medio de un viento cálido es demasiado débil para que merezca la pena salvarla. Por otra parte, con lo cansados que estamos, nos dispararemos los unos a los otros en lugar de a los lobos.

- Se han ido. No volverán a reunirse así, hasta que vuelva ese endemoniado viento.

La seguridad en la voz de Wolfe hizo que un escalofrío recorriera la espina dorsal de Caleb. Ladeó la cabeza y miró al hombre que consideraba como un hermano, a pesar de que no siempre lo comprendiera.

- ¿Cuánto tiempo pasará antes de que un viento así vuelva a soplar? -preguntó Caleb con curiosidad.

- Mi abuela cheyenne vivió uno así cuando era niña. Puede que tus nietos vean otro, si viven lo suficiente.

- Espero que tengan amigos como tú para ayudarles.

- Y esposas como Willow -dijo Wolfe en voz baja.

Caleb no le escuchó. Ya se había alejado con el caballo y cabalgaba hacia la manada de caballos que Reno y Rafe vigilaban. Wolfe se dirigió hacia las luces que resplandecían formando sombras doradas de bienvenida.

Sabiendo lo cansada que estaría Willow, lo último que esperaba Wolfe cuando por fin entró en la casa, era encontrarla preparando una sabrosa comida. Una olla de agua caliente estaba sobre la estufa, junto a un paño seco y jabón. Sonriendo, captó la indirecta y empezó a quitarse el sombrero y los guantes, la pesada chaqueta, el chaleco y la camisa. Se aseó como pudo, disfrutando del contacto con el agua caliente y con el paño seco.

El sonido de una falda de mujer crujiendo tras él le indicó que ya no estaba solo. Su sangre corrió con fuerza mientras se daba la vuelta, al pensar en abrazar estrechamente a Jessica. Ella siempre olía bien. Abrazarla traía a su memoria bellos recuerdos de la primavera. Pero no era Jessica quien le aguardaba con una sonrisa, sino Willow, que le tendió una camisa limpia.

- Si tu ropa está como la de Caleb, seguro que puede mantenerse en pie sola y disparar sin tu ayuda.

Wolfe se puso la camisa, apreciando la limpia suavidad y la calidez del algodón. Miró hacia el estofado hirviendo a fuego lento sobre el fuego y al montón de panecillos, y sacudió la cabeza en señal de mudo asombro.

- No hay nadie como tú, Willow. Tienes un bebé al que cuidar y, sin embargo, alimentas a cuatro hombres y lavas su ropa a todas horas, sin importar que sea de día o de noche. Y además de hacer todo eso, rescatas potrillos y disparas a lobos.

Willow lanzó una extraña mirada a Wolfe.

- Entiendo lo del bebé y lo de los panecillos, pero me temo que lo demás no es cierto. Jessi hizo el resto, incluyendo la comida. Si algún potrillo fue rescatado, fue gracias a ella, no a mí. Lo único que hice fue dejarle mi ropa y una escopeta.

- ¿De qué diablos estás hablando?

- Fue Jessi la que se enfrentó a esa tormenta, no yo.

Los ojos de Wolfe se abrieron aún más y sus manos se cerraron sobre los hombros de Willow lo bastante fuerte como para hacer que se estremeciera de dolor.

- Te vi allí fuera, montando a Diablo -afirmó él rotundamente-. ¡Vi cómo un lobo saltaba sobre ti mientras sujetabas a un potrillo en tu regazo! ¡Vi cómo le disparabas y cargabas la escopeta al tiempo que Diablo intentaba protegerse! Y yo no sabía si podría disparar a ese condenado lobo antes de que os hiciera caer a ti y a ese potrillo sobre la nieve.

- La mujer que viste no era otra sino Jessi -insistió Willow con suavidad-. Jessi, no yo.

Wolfe soltó a Willow y empezó a andar con rapidez hacia el dormitorio que compartía con Jessica.

- Si buscas a tu hermosa dama aristocrática -dijo Willow secamente-, prueba en el establo.

Wolfe se dio la vuelta.

- ¿Qué?

- A Jessi le preocupaba que los lobos pudieran entrar en el establo. Sabe lo que significa esa yegua para ti. El hecho de no verla en los pastos fue la razón que la impulsó a cabalgar en medio de la tormenta. Por eso está ahora en el establo con una escopeta. Está protegiendo vuestro futuro al igual que lo haría yo, si estuviera en su lugar.

Wolfe se quedó mirando a Willow incapaz de creer lo que estaba oyendo.

- Yo quería salir -continuó Willow-, pero Jessi no me dejó. Afirmó que si me pasaba algo a mí, Ethan moriría. Pero que si algo llegara a sucederle a ella, acabarían muchos problemas.

- Pequeña estúpida.

- ¿Tú crees? Puede que sea la hija de un conde y que haya sido educada como tal, pero no es el pequeño objeto de adorno que tú crees que es.

Willow se quedó hablando sola. La puerta se cerró de un golpe detrás de Wolfe cuando él se dirigió hacia el establo.

Capítulo 17

Al percibir la yegua color acero la presencia de su amo en el establo, relinchó suavemente a modo de bienvenida. Cuando Wolfe se inclinó sobre la puerta del compartimiento del establo y miró hacia el interior, se quedó sin aliento, como si hubiera recibido un golpe.

Jessica se había dejado caer en el rincón más alejado y dormía como un bebé. La escopeta estaba apoyada contra la pared al alcance de su mano. Un potrillo recién nacido de color castaño rojizo estaba acurrucado junto a ella, de forma que ambos compartían su calor. El silencio pesó como una losa mientras Wolfe valoraba los cambios entre la joven que había bailado con él en Londres y la que tenía ante sus ojos en ese momento.

En Londres, la piel de Jessica había sido tan suave y perfecta como una perla. América no la había tratado tan bien. Tenía rasguños y cortes en un lado de la cara, y la piel de sus mejillas estaba agrietada por el viento. En Londres, su sonrisa era brillante, resplandeciente. Ahora sus labios estaban pálidos y el agotamiento formaba cercos oscuros alrededor de sus ojos.

Eso era sólo el principio de las tristes comparaciones. En Londres, el pelo de Jessica brillaba con luz propia y las joyas refulgían desde la profundidad de sus intrincados peinados. Ahora estaba revuelto, enmarañado por el viento y lleno de paja. En Londres, su ropa había sido diseñada y cosida con los materiales más caros, y sus faldas parecían flotar como nubes. En América, llevaba ropa interior de hombre de franela, camisas de ante y enormes pantalones, y las pruebas de que había asistido a varios partos se extendían desde sus hombros hasta sus pequeñas y resistentes botas.

En Londres, los días de Jessica pasaban entre reuniones para tomar el té y bailes, obras de teatro y los últimos libros publicados. En América, alternaba el trabajo de sirvienta con el de mozo de cuadra. En Londres, entretenía a sus invitados con su ingenio y su risa plateada. En América, rara vez reía y había estado a punto de morir.

Jessica, ¿qué te he hecho?

No había otra respuesta a la silenciosa y angustiada pregunta más que la verdad. Casi había matado a la dulce joven que había confiado en él como no había confiado en ningún otro ser humano.

Sin hacer ruido, Wolfe entró en el establo. Cogió la escopeta, sacó el cartucho de la recámara y la cerró. El suave chasquido despertó a Jessica, que se incorporó sobresaltada y extendió el brazo automáticamente hacia el rincón donde había apoyado el arma.

- No pasa nada, Jessica. Los lobos se han ido.

Ella fijó su mirada en Wolfe, parpadeó y sonrió medio dormida.

- Todos excepto uno. El que me protegerá de todos los peligros. Estoy a salvo con él.

El dolor recorrió a Wolfe como si se tratara de un rayo negro, hiriendo su alma de formas que era incapaz de describir. Podía sentir, sin embargo, una especie de angustia que no había conocido hasta entonces. Jessica confiaba en él sin reservas, y, sin embargo, él sólo le había ofrecido desdicha y dolor.

- Mi estupidez casi te mata, pequeña elfa. Cuando pienso en lo cerca que has estado de ser destrozada por los lobos…

- No hay nadie mejor que tú con un arma larga -murmuró, dejándose llevar de nuevo por el sueño.

- Soy un estúpido.

Aunque la voz de Wolfe era áspera, fue extremadamente cuidadoso al coger a Jessica en sus brazos. Cuando ella se dio cuenta de que pretendía llevársela del establo, se despertó sobresaltada.

- Espera. Ni siquiera has visto a la potrilla de tu yegua preferida -protestó-. Será una magnífica yegua de cría para nuestra manada. Jamás he visto una cabeza tan elegante en un potrillo, ni un pecho tan profundo. Es una potranca. ¿No es fantástico? En unos años, ella…

- Al diablo la yegua y su potranca -la interrumpió Wolfe violentamente-. ¿No lo entiendes? Podrías haber muerto.

Jessica pestañeó.

- Tú también.

- Eso es diferente. Se acabó, Jessica.

- ¿Qué?

- Te llevaré de vuelta a Londres en cuanto los pasos de montaña sean seguros.

- Le darás otra oportunidad a aquel carruaje, ¿no es así?

- ¿De qué estás hablando?

Jessica sonrió y acarició la pronunciada mandíbula de Wolfe.

- Casi me atropelló un carruaje en Londres. ¿Lo recuerdas?

Los labios de Wolfe se relajaron.

- Lo recuerdo.

- No me extraña, porque golpeaste al conductor hasta casi matarlo.

- Debería haber matado a aquel maldito borracho.

- Hay muchos más como él -comentó Jessica.

- ¿Y qué?

- Pues que no estoy más segura en Londres que aquí. ¿No crees?

La punta de la lengua de Jessica recorrió la mandíbula de Wolfe, dejando una estela de fuego a su paso.

- Ésa no es la cuestión -le respondió impaciente.

- Entonces, ¿cuál es?

- Casi te mato intentando convencerte de que no estás hecha para vivir aquí, en el Oeste. Eres una aristócrata británica y mereces llevar una vida elegante y desahogada. Una vida para la que fuiste educada, para la que naciste y para la que te prepararon.

Al tiempo que hablaba, Wolfe salió del establo hacia la resplandeciente luz de la luna. El suelo estaba frío y brillaba, debido a que la nieve ya empezaba a derretirse. El viento había dejado de soplar y se había convertido en una brisa de cálida seda.

- Tonterías -replicó Jessica bostezando-. Tú no serías feliz en Inglaterra.

- Eso no sería un problema.

Jessica se quedó inmóvil en sus brazos. La somnolencia desapareció ante la oleada de inquietud que la recorrió.

- ¿Qué quieres decir? -susurró.

- Abandonaré Inglaterra tan pronto como nuestro matrimonio quede anulado.

- Pero yo no he aceptado…

- No tienes que hacerlo -la interrumpió Wolfe bruscamente-. Seré yo quien solicite la anulación.

- Pero, ¿por qué? -murmuró-. ¿Qué te he hecho para que me odies tanto?

- Dios, Jessica, no te odio. Nunca te he odiado. Ni siquiera cuando deseaba estrangularte por haberme engañado para que me casara contigo.

- Entonces, ¿por qué tenemos…?

Jessica no acabó la pregunta, porque los labios de Wolfe descendieron hasta los suyos. Cuando él alzó su cabeza de nuevo, los dos respiraban entrecortada y dificultosamente.

- Se acabó, Jessica. Nunca debió haber empezado.

- Wolfe, escúchame -respondió con urgencia-. Quiero ser tu esposa en todos los aspectos. Quiero vivir contigo, trabajar junto a ti, darte hijos, cuidarte cuando estés enfermo y reírme contigo cuando el resto del mundo esté lleno de oscuras tinieblas.

Sus palabras eran cuchillos que se clavaban aún más en la herida de Wolfe, tentándole sin piedad, convirtiendo en añicos su autocontrol, haciéndole sangrar por todo lo que nunca podría ser. La unión de una pequeña elfa y un cazador mestizo, era imposible.

Desde que ella cumpliera los quince años supo lo que era el infierno: vivir con aquello que quería pero teniéndolo siempre fuera de su alcance, sentir siempre una llamada desde el otro lado de un abismo que no debía cruzar, ya que, de hacerlo, destruiría aquello que tanto había deseado.

Casi lo había hecho a pesar de sus buenas intenciones.

- Te amo -le dijo Jessica-. Te am…

- No sigas -interrumpió Wolfe con brusquedad, cortando aquellas palabras que eran más dolorosas para él que cualquier golpe que hubiese recibido-. No soy más que un bastardo mestizo y tú eres lady Jessica Charteris. No tienes nada a lo que temer en Londres. Conseguirás un marido adecuado o no te casarás. Yo mismo me aseguraré de ello.

Wolfe prefería que no encontrara a nadie. El hecho de pensar en otro hombre tocando a Jessica, le daba otra dimensión a su propio infierno personal. No estaba seguro de poder soportarlo, pero tendría que hacerlo. Respiró hondo, exhaló, y continuó con un tono de voz más suave.

- Deberían ahorcarme por haberte traído a esta tierra salvaje.

- Pero…

- Basta.

Jessica sintió como si un látigo golpeara su piel al percibir el intenso dolor que reflejaba la voz de Wolfe. La paralizó como nada hasta ahora lo había conseguido. Una ola de miedo helado la invadió. Cerró los ojos y escondió su rostro contra el cuello de Wolfe, pues no deseaba que viera su desesperación.

Podía luchar contra su ira, y lo había hecho. Pero su dolor la derrotaba.

Cuando Wolfe abrió la puerta de la cocina, Willow vio su sombría expresión y musitó una silenciosa plegaria. Wolfe pasó junto a ella como si en el mundo sólo existieran Jessica y él.

- ¿Qué ocurre? ¿Está herida? -preguntó Willow con inquietud, mientras lo seguía.

- Está agotada, eso es todo.

Cuando Wolfe cerró tras de sí la puerta del dormitorio con el pie, vio que Willow les había preparado comida, brandy y ollas de agua caliente. En el hogar, las llamas danzaban sin cesar.

- ¿Puedes mantenerte de pie? -preguntó él en voz baja.

Jessica asintió.

Wolfe la dejó en el suelo cerca de la chimenea que había construido para la casa de Caleb y empezó a desvestirla con una ternura que resultaba asombrosa en alguien como él. Ella no levantó la mirada ni protestó. Se limitó a permanecer de pie con una docilidad que le hizo mirarla con intensidad de vez en cuando. Al poco, tan sólo la separaban de la completa desnudez sus vaporosas enaguas de encaje y su camisola. Parecían sorprendentemente limpias, frágiles y femeninas al compararlas con el aspecto y las condiciones de la ropa que las había cubierto. Wolfe deslizó la ropa interior por su cuerpo tan delicadamente como si estuviera hecha de luz de luna.

Jessica se estremeció cuando el último trozo de encaje cayó junto a la chimenea, dejando su cuerpo desnudo ante el fuego y ante el hombre que amaba, el hombre al que había herido con su amor.

Wolfe cogió la colcha de piel de la cama y la envolvió con ella.

- ¿Has entrado ya en calor? -preguntó él.

Sin mirarlo, Jessica asintió.

- ¿Tienes hambre?

Ella volvió a asentir.

- ¿Cuándo comiste por última vez? -preguntó Wolfe.

- No lo recuerdo.

La falta de inflexiones en la voz de Jessica atravesó a Wolfe como si se tratara de un viento helado. No había musicalidad ni risa, nada de la travesura y calidez que había formado parte de su voz desde que se había convertido en su amante en todos los aspectos, excepto en uno. La barrera de su virginidad todavía permanecía entre ellos. Una barrera que no debía cruzarse.

Una aristócrata y un bastardo mestizo.

- Jessi… -susurró Wolfe.

Pero no había nada más que él pudiera decir. Lo único que podía hacer era llevarla de vuelta a la tierra y a la vida para las que había nacido; una tierra y una vida que nunca podría compartir con ella.

En silencio, Wolfe encontró el cepillo de Jessica y volvió junto al fuego, donde ella permanecía inmóvil. Sin pronunciar palabra, empezó a cepillar su enmarañado cabello.

- No hace falta que hagas esto. Ya he aprendido a hacerlo sola.

Wolfe entornó los ojos ante la ausencia de color y vida en la voz de Jessica. Ocurría lo mismo con su cuerpo. Parecía tan vencida como la hierba aplastada por una tormenta. Sin embargo, al igual que la hierba, recuperaría su resistencia cuando la tormenta pasara. Wolfe estaba seguro de ello. Todo lo que necesitaba era descansar y volver al lugar al que pertenecía, con su gente.

- Me gusta cepillarte el pelo -dijo Wolfe-. Es frío y cálido a la vez, y huele a rosas. Tu tacto y tu aroma siempre me perseguirán.

Jessica no puso ninguna objeción, porque si hablara, revelaría las lágrimas que le atenazaban la garganta. Wolfe estaba de pie a su lado, pero se alejaba de ella con cada aliento, y el cepillo susurraba su despedida a través de su caricia.

Con los ojos cerrados, Jessica aguantó con la paciencia de los condenados mientras el hombre al que amaba la atormentaba con todo lo que nunca obtendría de la vida o de él. Si se pudiera morir de dolor, en aquel mismo instante caería muerta. Pero aquello no era posible. Sólo podía soportar el dolor y el placer de su tacto, y rogar por que el mañana no llegara nunca, separándola del único hombre al que amaba, del único hombre al que amaría.

Cuando por fin el pelo de Jessica cayó libre y brillante por su espalda, Wolfe dejó a un lado el cepillo de mala gana. La luz del fuego se reflejaba en los mechones del cabello recién peinado.

Wolfe dejó escapar el aire en una ráfaga silenciosa mientras memorizaba la imagen de Jessica de pie frente al fuego. Deseaba ver las gemas aguamarina de sus ojos, pero estaban veladas por los párpados entrecerrados y las espesas pestañas, como si estuviera demasiado cansada para soportar la visión del hombre que la había arrastrado hasta el infierno.

Wolfe llevó las ollas de agua caliente hasta la chimenea. Escurrió un pequeño y suave paño en una de las ollas, lo enjabonó ligeramente y comenzó a lavar el rostro de Jessica. El aroma a rosas del jabón, se expandió lentamente por la habitación.

- No soy tan inútil como para no poder lavarme yo misma -dijo ella en voz baja, mirando hacia la chimenea de piedra en lugar de hacia el hombre que desgarraba con tanta ternura su corazón.

- Lo sé. Estás cansada. Deja que me ocupe de ti como debería haberlo hecho desde el principio.

Los párpados de Jessica se estremecieron al sentir el roce del paño en su mejilla.

- ¿Te duele? -susurró Wolfe.

Ella negó levemente con la cabeza.

- ¿Estás segura? Estos cortes parecen muy recientes. ¿Cómo te los has hecho?

- No me acuerdo -respondió Jessica en tono apagado.

Cuando las puntas de sus dedos acariciaron su mejilla con infinita ternura, Wolfe sintió cómo Jessica respiraba entrecortadamente, y luego volvía a respirar con normalidad. Al deslizar la colcha de piel hasta su cintura, ella emitió un pequeño sonido.

- No te preocupes, pequeña elfa. No podría pedirte nada ahora. Estás demasiado cansada… y he estado demasiado cerca de verte morir como para confiar en mi autocontrol esta noche.

Los ojos de Jessica se abrieron, buscando por primera vez a Wolfe. Él no se dio cuenta, no podía apartar la mirada de la imagen de Jessica con la colcha plateada enrollada alrededor de sus caderas y la gloria de su pelo color caoba cubriendo las cremosas curvas de sus pechos.

Despacio, Wolfe apartó el pelo de Jessica y dejó que cayera por su espalda. Incluso antes de que el paño rozara sus pechos, los pezones ya se habían transformado en duros picos de terciopelo, contrastando con fuerza contra el pálido satén del resto de su pecho.

- Eres más hermosa que el mismo fuego -afirmó Wolfe con voz ronca-. Te recordaré así hasta que muera.

Y también te amaré hasta que muera.

Sin embargo, Wolfe no lo dijo en voz alta, pues al darse cuenta de ello se había sentido atravesado por un relámpago de dolor que había abierto otra cruda herida en las profundidades de su alma.

Jessica exhaló trémulamente cuando vio la máscara de dolor en que se había convertido el rostro de Wolfe. Deseaba preguntarle lo que le ocurría, pero no se atrevía a abrir la boca por miedo a gritar su deseo y su amor por aquel hombre que no la amaba. Así que permaneció de pie en silencio, incapaz de hablar debido a que una tristeza desgarradora atenazaba su garganta.

La colcha se deslizó por las caderas femeninas, cayó y quedó olvidada, porque las elegantes líneas de las piernas de Jessica y los oscuros rizos de color caoba que ocultaban el centro de su feminidad eran mucho más atractivos para Wolfe que la rara piel ártica.

Lentamente, levantó el paño y continuó bañando a Jessica en un silencio cada vez más denso. El primer contacto con el agua caliente hizo que su respiración surgiera en una ráfaga muda. Cuando Wolfe se arrodilló a sus pies y pidió sin palabras más libertad de movimientos en su cuerpo, ella se movió, dándole más intimidad. Durante largos minutos, sólo existió el agua, el susurro de las llamas y el roce del paño sobre su piel. Finalmente, y muy a su pesar, Wolfe abandonó el paño que olía a rosas y a mujer.

- Ya está -anunció con voz ronca.

Se puso en pie apresuradamente y cerró los ojos, incapaz de mirar a Jessica por más tiempo sin tocarla de una forma que no tenía nada que ver con disculpas sin pronunciar, y sí con aquel feroz deseo que lo arrastraba hacia aquello que no debía suceder nunca.

Jessica sintió el deseo de Wolfe y también el suyo propio, que iba mucho más allá de una simple necesidad física. Sin pronunciar una palabra, empezó a desabrochar la camisa de Wolfe.

Sus ojos se abrieron de repente.

- ¿Qué haces? -preguntó él bruscamente.

- Desvestirte.

- ¿Por qué?

- Quiero bañarte con el mismo cuidado con el que tú me has bañado a mí.

- No.

- ¿Por qué no?

- Estás demasiado cansada.

Los elegantes dedos de Jessica continuaron sin hacer siquiera una pausa.

- No más que tú.

- Jessica…

Sus ojos se encontraron con los de él. Por un momento, Wolfe no supo si podría soportar lo que veía en su clara profundidad azul.

- Has hecho lo que lady Victoria te pidió -continuó Jessica en voz baja-. Me has enseñado a no temer tu contacto. Ahora me expulsas de tu vida. ¿Me privarás también de esta noche?

Wolfe sabía que debería hacer justamente eso, pero no conseguía hacer surgir las palabras de sus labios. Finalmente, Jessica había terminado por aceptar la salida a la trampa de su matrimonio. Ya no se opondría a la anulación.

No había esperado que la victoria fuera tan dolorosa.

Ahora me expulsas de tu vida.

En silencio, Wolfe se quitó las botas y los calcetines. Después, cerró los ojos y se quedó inmóvil mientras Jessica lo desvestía. Con una lejana sensación de sorpresa, se dio cuenta de que nunca se había ofrecido a una mujer así, confiando en ella lo suficiente como para dejar el control en sus manos.

La sensación que le producía sentir a Jessica quitándole la camisa era exquisita. Tras tirar de su cinturón y desabrocharlo, el resto de su ropa se deslizó lenta e inexorablemente por su cuerpo haciendo que tuviese la extraña sensación de estar desnudo por primera vez. Sintiendo que todo era irreal, se liberó de su ropa y la empujó a un lado con el pie.

El primer contacto del cálido paño contra su rostro hizo que sus párpados se estremecieran.

- ¿Duele? -le preguntó ella en voz baja, repitiendo así la pregunta que Wolfe le había hecho anteriormente.

- Tú te estremeciste de la misma forma cuando te toqué por primera vez con el paño. ¿Te dolió?

- No. Te deseaba tanto que incluso el más mínimo contacto era casi más de lo que podía soportar.

- Al igual que yo -se limitó a decir él, abriendo los ojos y dejando de esconderse de ella.

Cuando Jessica lo miró a los ojos, Wolfe sintió su aliento como una ráfaga de aire cálido sobre su pecho.

- En esto, al menos, coincidimos -susurró ella.

Wolfe no respondió. No podía. El contacto del agua caliente contra el pulso de su cuello le había dejado sin respiración. El sonido que hacía Jessica al escurrir el paño en el cubo, era música celestial en medio del silencio. La fragancia de una rosa abriendo suavemente sus pétalos invadía sus sentidos y la ligera aspereza del paño llevaba a su cuerpo hasta una insoportable plenitud.

Cerró los ojos una vez más, llenándose de la presencia de Jessica mientras el paño de lino se deslizaba despacio por sus brazos y hombros, llevándose consigo la fatiga con lentos movimientos llenos de ternura, disolviéndolo todo excepto la certeza del contacto de Jessica, su suave respiración, la fragancia que lo envolvía en una sensualidad que no había conocido jamás. Durante un segundo, vivió suspendido entre la luz del hogar y una pequeña elfa cuyas caricias crearon un mundo mágico en el que sólo ellos existían.

El agua emitió dulces sonidos plateados cuando escurrió el paño. Entonces, sintió cómo Jessica se arrodillaba ante él para lavarlo sin ningún tipo de duda o reparo. Fue imposible que ocultara la rígida realidad de su deseo por ella, porque se volvía más dura y gruesa con cada caricia.

Pero Wolfe ya no se preocupaba por esconderla, pues sabía que Jessica lo deseaba con la misma intensidad. Le acariciaba como si fuera un sueño que estuviera haciéndose realidad ante la luz del hogar, cuidando de él en un silencio que era, a su vez, otro tipo de caricia.

El paño resbaló de sus dedos y cayó sobre la chimenea. El contacto de sus manos en sus muslos resultó un alivio y, a la vez, una nueva sacudida de pasión. Sentir sus palmas deslizándose sobre él le provocó un placer cercano al dolor, mientras que la dulce tibieza de su aliento sobre la rigidez de su miembro le transportó en un solo instante al cielo y al infierno.

Wolfe no pudo reprimir el débil gemido que emitió cuando la mano de Jessica lo apresó. Tampoco pudo evitar la gota que expresaba, inequívocamente, el deseo que ardía en su interior.

Cuando ella retiró con un beso la prueba de su deseo, hizo que cayera de rodillas, vencido.

- Me estás volviendo loco -susurró Wolfe con voz quebrada.

- No más que tú a mí -replicó ella en un susurro, mientras deslizaba las manos de Wolfe por su cuerpo-. Tócame. Descubre cuánto te deseo.

Cuando Wolfe ahuecó una mano sobre los rizos color caoba que cubrían la unión entre sus piernas, fue como deslizarse en el fuego. No hubo rechazo ni tímida retirada, sino una total aceptación de la masculinidad de Wolfe. La entrada a su ser lloraba y cedía ante él, atrayéndolo a su interior. Jessica se aferró a Wolfe, observándolo, percibiendo la estremecedora urgencia de su propia pasión en sus dilatadas pupilas, sintiéndola en la suave calidez de su mano.

No pudo soportarlo y, con un ronco gemido, se dejó caer sobre la colcha de piel, arrastrando a Wolfe y manteniendo su mano fuertemente apretada contra ella.

- Me has enseñado tanto sobre tu cuerpo… -susurró Jessica-. Nunca hubiera imaginado que…

Su voz se transformó en otro grito ronco cuando Wolfe introdujo un dedo en ella con un único y suave movimiento. Incapaz de reprimir su respuesta, Jessica movió las caderas en un lento contrapunto a sus movimientos, obligándole a que profundizara su invasión.

Wolfe cerró los ojos y disfrutó de la suavidad y la humedad de lo que se le ofrecía. Ella le deseaba como nunca nadie lo había hecho y se lo decía cada vez que se arqueaba contra él, llamándolo, atrayéndolo a la perdición con su dulce canto de sirena.

- ¿Qué es lo que nunca hubieras imaginado? -preguntó Wolfe cuando estuvo seguro de poder hablar.

- Que estuvieras hecho de miel y fuego.

- Eres tú quien está hecha de miel y fuego, no yo.

Wolfe susurró su nombre y se retiró de la envoltura de satén de su cuerpo. Cerró los ojos cuando la oyó gritar su pérdida y resistió durante un segundo. Dos. Al tercero se declaró vencido y se deslizó de nuevo en su interior. La húmeda contracción de su respuesta le provocó una dulce angustia que le alcanzó el alma.

- Abrázame -le pidió Jessica en un susurro-. Necesito sentirme muy cerca de ti. Por favor, Wolfe. Te necesito.

- No debería hacerlo.

- ¿Por qué?

- Eres demasiado peligrosa cuando estás en este estado. Haces que quiera olvidarme de todo.

Sin embargo, a la vez que hablaba, Wolfe se movía sobre Jessica, aplastándola con suavidad contra la colcha. El sentir su cuerpo desnudo bajo el suyo provocó que una explosión de calor lo recorriera por entero. Cuando se arqueó contra él, Wolfe apretó sus caderas contra las suyas.

- No te muevas -le susurró Wolfe contra su boca-. Me harás perder el control. Y no deseo que ocurra todavía.

- ¿Qué deseas entonces?

- Sólo un beso.

- Son todos para ti, Wolfe. Sólo para ti.

Él tomó lo que ella le ofrecía, ofreciéndose a sí mismo a cambio. Fue diferente a cualquier otro beso que hubiera conocido. Se sintió más unido a ella de lo que jamás se había sentido a ningún otro ser humano. Era fuego bajo su piel. Lentamente, su cuerpo se movió contra el de ella, rozándola, provocándola, satisfaciéndolos a ambos. Jessica respondió instintivamente, abriéndose a él, buscándolo, llorando por su contacto.

Pero Wolfe no cedió.

- Wolfe -dijo Jessica con voz contenida-. ¿No me deseas? Me has enseñado muchas cosas sobre tu cuerpo y el mío. Enséñame también lo que se siente al ser poseída por ti.

- No, pequeña elfa.

- ¿Acaso es tan doloroso? ¿Es eso lo que no quieres que sepa? ¿Acaso me envías de vuelta a Inglaterra para que me enfrente sola a ello, sabiendo que algún día yaceré, gritando y sangrando bajo el hombre que sea designado como mi nuevo esposo?

Wolfe se estremeció de rabia ante la idea de que Jessica yaciera bajo otro hombre. Su autocontrol empezó a resquebrajarse sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

- Jessi, no -protestó-. No puede ser.

Pero ni siquiera Wolfe sabía si protestaba ante la idea de que se acostara con otro hombre en el futuro o ante el hecho de hacerla suya por completo.

- Entonces, yo tenía razón -afirmó Jessica con violencia-. Me rasgarán partiéndome en dos. ¡Me has seducido con todo excepto con la verdad!

- Jessi, no sentirás dolor cuando llegue el momento.

- No te creo -protestó furiosa-. Sé lo que puede hacer un hombre excitado. Hasta ahora lo único que has hecho ha sido volverme loca con tus dedos. ¡Me estás mintiendo!

El cuerpo de Jessica se retorció bajo Wolfe, incitándolo más allá de lo que podía soportar. Aunque se decía a sí mismo que debía apartarse, Wolfe la besó con fuerza y reprimió sus forcejeos con la fuerza de su cuerpo. Su lengua la invadió al tiempo que ansiaba llenar su cuerpo, y sus caderas se movieron acariciando con ese movimiento la carne que ningún otro hombre había conocido.

El calor y la humedad que irradiaba Jessica se esparció sobre Wolfe, aumentando la asombrosa sensibilidad de su carne ya sobreexcitada. No pudo evitar el ahogado sonido de desesperación que salió de sus labios cuando todos los músculos de su cuerpo quedaron agarrotados por la pasión y el deseo que lo estaban destrozando.

Con un grave gemido, Jessica se arqueó salvajemente contra él, pues necesitaba sentir el peso de su cuerpo más que respirar.

- Quieta -dijo Wolfe con voz ronca-. No te muevas a no ser que te lo pida. ¿Me oyes, Jessi? Te mostraré lo poco que debes temer a un hombre. Pero debes quedarte quieta.

Ella se estremeció y se quedó inmóvil.

Wolfe respiró hondo, intentando dominar la salvaje y ardiente violencia de su deseo por ella. Era imposible. El control se le escapaba de las manos, sin dejar ninguna realidad tras él más que la mujer que yacía preparada bajo su cuerpo, observándolo con ojos que la pasión había oscurecido.

- Rodea mis caderas con tus piernas. Despacio, Jessi. Muy despacio.

Sin dejar de mirarlo, Jessica obedeció y se movió lentamente hasta colocarse como él le había pedido.

- ¿Así? -susurró Jessi.

Wolfe apretó la mandíbula cuando su duro y poderoso miembro rozó el seductor calor de la mujer que yacía indefensa bajo él. Un largo escalofrío sacudió su férrea disciplina, amenazando con hacerla pedazos. Intentando calmarse, respiró hondo varias veces.

- Sí, así -gimió-. Eso es. No te muevas, Jessi. Te mostraré la facilidad con la que aceptarás a un hombre.

- ¿Ahora?

- Ahora. Sólo por un momento. Sólo un poco. Lo suficiente para que no tengas miedo. No tomaré tu virginidad, pero debes quedarte muy, muy quieta.

Los ojos de Jessica se abrieron aún más cuando Wolfe la acarició, la abrió muy suavemente y penetró en su interior tan lentamente que no podía creer que realmente estuviera pasando.

Y entonces, se dio cuenta de que no eran sus dedos los que la llenaban.

- Dios mío -susurró Jessica.

- Sí, tú lo has dicho.

Otro escalofrío sacudió a Wolfe cuando se adentró aún más en la suave y tensa estrechez del cuerpo de Jessica. Contempló cómo las pupilas de sus ojos se dilataban y saboreó su aliento en sus labios; sintió su cálida y sutil rendición ante él, y escuchó el pequeño gemido que emitió desde lo más profundo de su garganta al tiempo que hundía sus uñas en su brazos.

- ¿Te hago daño? -susurró.

El gemido que surgió de la garganta de Jessica mientras cerraba los ojos no fue una respuesta, pero sí lo fue la humedad que le invitaba a adentrarse aún más profundamente en su interior.

Lo dejó sin respiración.

- Jessi, mi dulce elfa…

Temblando, Wolfe hundió sus dedos en sus largos mechones y la mantuvo quieta. No había nada en el mundo que deseara más que mover sus caderas y hundirse en su tersa y complaciente calidez.

Saber que Jessica lo deseaba con tanta fiereza como él, lo llevaba hasta un límite que sabía que no debía cruzar.

- Mírame -pidió Wolfe jadeante-. Quiero verte mientras estamos unidos de esta forma. Dios sabe que no es suficiente. No lo es. Pero no podemos llegar más lejos. Mírame, Jessi. Déjame ver la pasión que habita en tu alma.

Lentamente, Jessica abrió los ojos y contempló las duras líneas del rostro de Wolfe, su cuerpo dominado por la contención y brillante a causa del sudor. Sus ojos estaban llenos del mismo deseo que ella sentía.

Entonces, Wolfe se movió ligeramente, retrocedió y avanzó de nuevo con exquisito cuidado.

Una extraña mezcla de placer y dolor invadió el cuerpo de Jessica. Wolfe lo notó, lo compartió y se movió de nuevo, acariciándola con todo su cuerpo. Ella emitió un grito ahogado y tensó sus piernas alrededor de sus caderas, intentando instintivamente completar la unión.

Los puños de Wolfe se cerraron con fuerza en el largo pelo de Jessica cuando sintió que su autocontrol se disolvía a causa de la fuerza y la humedad en la que ella lo envolvía. Sabía que debía retirarse, dejarla intacta, pero no podía forzarse a sí mismo a hacerlo. Ella era todo lo que él siempre había deseado, y lo había hecho durante demasiado tiempo.

Asegurándose a sí mismo que ésa sería la última vez, volvió a moverse, atormentando a ambos con esa unión incompleta.

- ¿Te hago daño? -preguntó entre dientes.

Jessica sacudió la cabeza al tiempo que se preguntaba por la discordancia de su voz. Oleadas de calor y tensión la recorrieron, haciéndola jadear y contraerse a su alrededor.

Al notar cómo se tensaba la carne de Jessica, Wolfe dejó escapar el aire de forma entrecortada. Un fino hilo de sudor recorría su espalda. Sabía que debía retroceder antes de que fuera demasiado tarde y quedara atrapado por su pasión.

- No tienes nada que temer de un hombre cuando esté dentro de tu cuerpo -susurró Wolfe con los dientes apretados. Su propio deseo desgarraba sus entrañas, haciéndole desear poder gritar de angustia-. ¿Me oyes, pequeña elfa? No tienes nada que temer.

Jessica dejó escapar el aire. Sus caderas se movían rítmicamente al tiempo que el placer la envolvía y tomaba el control de su cuerpo.

- Detente -ordenó Wolfe. Los temblores lo sacudían cada vez que el cuerpo de Jessica se derretía a su alrededor-. ¡Jessi, para!

- Lo siento, pero no puedo. Yo… Wolfe.

Vio cómo se mordía el labio inferior mientras se resistía al placer que la dominaba. Él rozó sus labios con su boca abierta mientras se movía muy despacio en su interior.

- No importa, pequeña elfa -le susurró en la boca-. No pasa nada. No te resistas. Déjame sentir tu placer.

La mano de Wolfe se movió entre sus cuerpos, buscando hasta encontrar el tenso centro de su placer. Su abandono y su confianza lo llevaron hasta el límite de su control, al tiempo que ella se arqueaba contra él suplicando en silencio más de aquel contacto.

- Hay tanto fuego en tu interior -murmuró Wolfe-. Me estás matando, Jessi. Estás tan excitada que podría hacerte mía sin que sintieras el menor dolor.

Aturdida, abrió los ojos medio ocultos por sus párpados, y observó cómo Wolfe tentaba, presionaba y acariciaba su lugar más sensible, atormentándola.

- Lo único que sé es que tú no eres como los otros hombres -musitó Jessica.

- En esto… -movió sus caderas-, no soy diferente.

- Dios mío -susurró ella-. Hazlo otra vez.

- ¿Qué?

- Hazlo otra vez. Por favor, Wolfe. Otra vez.

Susurrando una maldición, se movió en el interior de Jessica una vez más, mientras seguía atormentándola con sus dedos.

Ella emitió un sonido ronco mientras se sentía invadida por oleadas de placer que iban y venían, dejando el éxtasis brillando tras su paso. Confió y se dejó llevar por el hombre que le había enseñado lo que era la pasión. Cada vez que el placer hacía que se estremeciera, lo besaba susurrando su verdad, diciéndole lo único que importaba.

- Tú eres… el hombre que amo.

Sus palabras lo golpearon y llegaron a lo más íntimo de su ser. Ver y escuchar el placer de Jessica le afectó de tal manera, que no se dio cuenta de que su batalla estaba perdida. Un estremecimiento le atravesaba cada vez que lo besaba, pero fueron finalmente sus palabras las que consiguieron su rendición, porque le dijeron lo que siempre había sabido.

- Nunca aceptaré… a otro hombre… en mi cuerpo.

Las manos de Jessica se deslizaron por la tensa espalda de Wolfe hasta llegar a sus caderas, buscando su rígida excitación. Con exquisito cuidado, pasó sus uñas sobre él.

- Hazme tuya, Wolfe… Sólo tuya.

El nombre de Jessica salió de la garganta de Wolfe en un grito angustiado cuando perdió el control. Se hundió totalmente en su interior, poseyendo su cuerpo de forma total e irrevocable.

La respiración de Jessica se quebró cuando pensó que no podría resistir más. Él estaba tan profundamente hundido en su interior que no fue capaz de distinguir sus latidos de los suyos. Rodeó su tembloroso cuerpo con sus brazos y lo abrazó, besando sus ojos, sus mejillas y las comisuras de sus labios hasta que él consiguió llevar el aire suficiente a sus pulmones para poder hablar de nuevo.

- Ahora eres mía, Jessi. Sólo mía -susurró Wolfe sobre su boca-. Que así sea.

- ¿Wolfe? -Sus brazos se tensaron alrededor de él-. ¿Qué ocurre?

- Nada, olvídalo. Llevo tanto tiempo deseándote que el infierno no será nuevo para mí. Pero yo sí tengo que enseñarte cosas nuevas, Jessi. El cielo y el infierno al mismo tiempo.

Antes de que Jessica pudiera decir algo más, Wolfe selló sus labios con un beso que reclamaba su boca tan completamente como había reclamado su cuerpo. Entonces sus caderas la embistieron con fuerza y ella olvidó todo excepto la sólida presencia en su interior.

El placer la invadió con cada movimiento de las caderas de Wolfe y su cuerpo se tensó al punto de no poder respirar. Pero Wolfe no tuvo piedad y siguió marcando un ritmo infernal sobre ella, contra ella, dentro de ella, haciendo arder cada milímetro de su ser, quemándola viva.

Intentó hablar pero no pudo articular otra palabra que no fuera el nombre de Wolfe. Lo pronunciaba una y otra vez a modo de letanía, hasta que el mundo se desvaneció y sólo quedó Wolfe.

La tensión sexual exigía su liberación y la hizo jadear en busca de aire, convirtiendo su cuerpo en un tembloroso arco que se contraía alrededor del cuerpo de Wolfe de una forma que la aterraba por su intensidad.

- ¿Wolfe?

- Lo sé Jessi, lo sé. -La voz de Wolfe reflejaba la oscuridad que habitaba en sus ojos-. Esto es lo que deseabas, Jessi. Lo has deseado desde que tenías quince años. Y yo he deseado dártelo desde entonces.

Jessica jadeó y sus ojos se abrieron aún más por la sorpresa cuando un relámpago de sensaciones la atravesó, haciéndola arquearse salvajemente y sin control contra el cuerpo de Wolfe. Él rio y mordió su cuello con la suficiente fuerza como para dejar una marca de posesión sobre ella.

- El cielo y el infierno al mismo tiempo, Jessi. Voy a hacer que ardas hasta lo más profundo de tu alma.

La contenida fiereza de los dientes de Wolfe contra la calidez de su piel hizo que Jessica emitiera sonidos inarticulados. Cuando oyó sus gritos y gemidos de placer, él selló sus labios con su boca. Tomó sus gritos y arrancó aún más de ella, deseando todo lo que Jessica tuviera para ofrecerle.

Sus uñas arañaron la piel de la espalda de su esposo, logrando que un primitivo gemido escapara de los labios de Wolfe y que el exquisito dolor acrecentara la ardiente violencia del placer. Cuando movió su boca para alcanzar el pulso que golpeaba salvajemente contra el cuello de Jessica, ella respondió a la apenas oculta fiereza de la caricia arqueándose con fuerza.

Wolfe la aquietó durante un segundo y luego comenzó sus embates de nuevo, elevándola más y más alto con cada potente movimiento de su cuerpo. Su respiración se hizo tan entrecortada como la de él, hasta que la volvió loca de deseo por la consumación que él mantenía fuera de su alcance.

- No puedo soportarlo -exclamó desesperada, arrastrando sus dientes por el pecho de Wolfe en un castigo sensual y retorciéndose bajo él en busca de alivio.

Wolfe se rio y mordió su hombro al tiempo que la sujetaba con la fuerza de sus caderas.

- Llevo sufriendo de esta forma durante cinco años. Seguro que puedes soportarlo durante unos minutos.

Cuando las manos de Jessica se deslizaron por el cuerpo de Wolfe, él se estremeció, atrapó sus muñecas y las retuvo con una mano por encima de su cabeza, convirtiéndola en su prisionera.

- Nada de trucos, pequeña elfa.

- Me estás… torturando.

- Me torturo a mí mismo. A ti te enseño. Rodea mi cintura con tus piernas. Sí, eso es. Ahora levanta las caderas -musitó Wolfe contra la boca de Jessica, mordiendo sus labios entre palabra y palabra-, y encontrarás lo que has estado buscando tan ardientemente.

Jessica se elevó contra su cuerpo al tiempo que él se hundía en ella hasta lo más profundo. El éxtasis fue tan intenso que habría gritado si hubiera podido, pero Wolfe la había dejado sin aliento y reclamaba su boca sin piedad. Él deslizó su mano bajo sus caderas, la sujetó firmemente y empujó hacia su interior con fuerza, preguntándose si lo rechazaría.

Ante su asombro, sólo encontró rendición y aceptación. Su calor lo estrechó con fuerza, lo rodeó, lo quemó y lo llevó al cielo y al infierno al mismo tiempo, mientras se precipitaba junto a ella en los abismos de la pasión.

Tarde, mucho más tarde, Wolfe seguía abrazando a Jessica y pensando en el precio que tendría que pagar por lo que había hecho.

Capítulo 18

Cuando Jessica se despertó a la mañana siguiente, Wolfe estaba de pie junto a la ventana, tan desnudo y magnífico como las montañas que se elevaban para alcanzar el amanecer. Miraba por encima de la tierra escarpada con una expresión de pérdida y anhelo que hizo que a Jessica le diera un vuelco el corazón. Se preguntó qué podría estar mirando en el salvaje amanecer y por qué lo entristecía tanto.

- ¿Wolfe?

Al acercarse hacia la cama, su expresión cambió. La sonrisa llena de ternura que le dedicó hizo que las lágrimas ardieran tras los párpados de Jessica. Sus ojos color índigo la recorrieron, deteniéndose en el fuego de su pelo y en la cristalina perfección de sus ojos claros. Unos delgados y largos dedos recorrieron sus cejas, sus pómulos, las curvas de su boca. Finalmente, se sentó en la cama junto a ella y la besó con ternura.

- Buenos días, señora Lonetree.

Wolfe nunca la había llamado así antes. Esas palabras se clavaron tan profundamente en Jessica como el dolor que acechaba bajo la sonrisa de su esposo. Temblando, levantó la cabeza sonriéndole a modo de respuesta y, entonces, su corazón se paró y su sonrisa amenazó con borrarse. Nunca había visto algo tan conmovedor como los angustiados ojos de Wolfe y su tierna sonrisa.

- ¿Me acordé de decirte anoche lo hermosa que eres? -preguntó Wolfe.

- Hiciste que me sintiera hermosa.

- Lo eres. -Sus ojos se cerraron durante un instante, como si no pudiera resistir por más tiempo el dolor que lo embargaba-. Y tan frágil.

- ¿Qué ocurre? -susurró ella.

Wolfe retiró las mantas y acarició cada pequeña marca que había dejado en la piel de Jessica, al tiempo que musitaba:

- Nada. Excepto esto… esto… y esto.

El silencio se llenó de emociones y palabras sin pronunciar.

- Tendré más cuidado contigo la próxima vez, pequeña elfa. -Wolfe miró fijamente sus ojos color aguamarina-. Si es que deseas que haya una próxima vez.

Jessica cogió una de las manos de su esposo entre las suyas, besó su palma y la apretó contra su mejilla.

- Me siento feliz de pertenecerte al fin, de que me hicieras tuya anoche -dijo en voz baja-. Me gustaría que se repitiera una y otra vez.

Las negras pestañas de Wolfe descendieron, ocultando las angustiadas profundidades de sus ojos.

- Intentaré no dejarte embarazada, pero ayer… me temo que perdí el control.

- ¿No deseas un hijo?

- Ya te he hecho pasar bastante miedo y padecimientos. No haré que sufras trayendo hijos al mundo que no tendrán títulos ni propiedades que heredar.

- Wolfe -exclamó con voz entrecortada-. ¡Yo deseo tener hijos tuyos!

- No sigas, pequeña elfa -murmuró él, rozando sus labios con el pulgar-. No es necesario. No pediré la anulación por no poder tener hijos. Estás a salvo conmigo. Nunca volverás a temer por tu vida.

Las manos de Jessica se cerraron con fuerza sobre la de Wolfe. La profunda pena en él era tan real e intangible como la misma noche. La desgarraba de formas que no podía expresar.

- Te amo, mi querido lord Wolfe -dijo ella, acercando sus labios a los de él-. Siempre te he amado y siempre te amaré.

- Sí. Siempre lo he sabido.

Jessica esperó, pero él no añadió nada más. El dolor la invadió cuando finalmente comprendió el origen de la tristeza de Wolfe.

- Tú no me amas -susurró ella, dándose cuenta demasiado tarde de lo que había hecho al hombre que amaba.

- Te deseo, Jessi. Siempre te he deseado. Siempre te desearé.

Wolfe acercó su boca a la de Jessica con exquisito cuidado antes introducir su lengua entre sus labios. El beso se hizo más profundo y adquirió más intensidad hasta que ella empezó a respirar con dificultad y a moverse con deseo contra él.

- Wolfe -dijo entrecortadamente.

- Déjame tomarte de nuevo, Jessi. Déjame adorar tu cuerpo con el mío.

Jessica no pudo resistirse al desnudo deseo que habitaba en el cuerpo y en los ojos de su esposo. Le permitió acercarse, tomarla en ardiente silencio, excitarla de una forma tan dulce que no supo lo que sucedía hasta que el mundo se volvió dorado a su alrededor y lloró contra su pecho pronunciando su nombre. Luego, él la abrazó, dejando que sus lágrimas le quemaran durante largos minutos antes de que Jessica respirara trémulamente y se quedara dormida.

Despacio, Wolfe salió de la cama, se vistió, abrió la puerta y la cerró a su espalda sin hacer ruido. Momentos después, los ojos de Jessica se abrieron y brillaron a causa de las lágrimas. Con impaciencia, las secó y buscó su ropa.

Wolfe encontró a Reno en la cocina. Los platos y tazas vacíos sobre la mesa indicaban que Caleb y Rafe ya habían desayunado y que habían salido a trabajar. De la otra habitación surgía la voz de Willow cantando en voz baja a su bebé mientras lo arrullaba. La dulce música quemaba a Wolfe como si fuera ácido, recordándole lo que le había hecho a la delicada elfa que siempre había confiado en él para que la protegiera. Pero en lugar de eso, él la había hecho suya.

- ¿Está bien Jessi? -preguntó Reno.

Wolfe le dirigió una cortante mirada de soslayo, preguntándose si el otro hombre había adivinado de alguna manera que Jessica finalmente se había convertido en su mujer.

- Está bien -respondió Wolfe cortante-. Le dije que durmiera hasta tarde. ¿Por qué?

- Willow dijo que no tenía muy buen aspecto anoche.

- Tampoco yo.

- Eso es verdad -replicó Reno.

- Tres días con un viento tan endemoniado como el que hemos sufrido, harían desfallecer al mismísimo diablo.

Reno sonrió y echó hacia atrás el sombrero sobre su negro y abundante pelo. Sus ojos verdes brillaban como cristal tallado. Mirándolo, Wolfe se preguntó cómo había conseguido Jessica no sucumbir ante el oscuro encanto de Reno Moran. O ante Rafe, que tenía la sonrisa de un ángel caído y unos ojos que habían visto el infierno. Wolfe no podía evitar pensar que cualquier Moran habría sido mejor para Jessica que un mestizo cuyas únicas habilidades eran manejar caballos y disparar condenadamente bien un rifle.

Sin embargo, Wolfe sabía que habría matado a cualquiera que intentara llevarse a la hermosa y sensual elfa que lo había cautivado, y que le había hecho explorar límites que hasta entonces desconocía.

- Tienes una esposa muy valiente -dijo Reno-. No muchas mujeres habrían salido a enfrentarse con esa tormenta por amor o dinero y, mucho menos, por una yegua de color acero con mal genio a la que muchos hombres habrían disparado en el acto.

Los ojos de Wolfe se entornaron ante la oscuridad y el dolor que le invadían.

- Fue por mi culpa. Jessi intentaba demostrar que no debía enviarla de vuelta a Inglaterra.

Reno dirigió a Wolfe una mirada inquisitiva.

- Jessi me contó cómo te mantuviste junto a más de un potrillo, haciendo retroceder a los lobos con tu revólver -continuó Wolfe, cambiando de tema, al tiempo que se servía una taza de café-. Estoy en deuda contigo.

- ¡Y un cuerno! Si no hubiera sido por tu puntería con el rifle, Jed Slater nos habría matado a Willow, a Caleb y a mí.

- Coge al mejor de mis potrillos -añadió Wolfe como si Reno no hubiera hablado.

- Lonetree, a veces puedes ser un cabezota hijo de puta.

- Gracias.

Reno le lanzó una mirada de incredulidad, y luego se rio en voz alta.

Wolfe sonrió, pero su sonrisa se desvaneció rápidamente. La sombra de un pájaro volando más allá de la ventana llamó su atención. Durante unos largos y dolorosos momentos, observó la magnificencia de las montañas de San Juan. Realmente no se había dado cuenta de hasta qué punto formaban parte de él aquellas montañas hasta que las miró y supo que debía dejarlas atrás. El dolor de pensarlo formó profundos surcos alrededor de su boca.

- ¿Recuerdas aquel caballo que tanto te gustaba? -preguntó Wolfe en voz baja.

- ¿Aquel caballo salvaje que cazaste hace algunos veranos?

Wolfe asintió con la cabeza.

- Lo recuerdo. Es un gran caballo para el desierto. El mejor que he visto nunca.

- Es tuyo.

- Espera un momento -empezó Reno.

- Te lo ganarás -dijo Wolfe, interrumpiendo las objeciones de Reno-. Te costará la mayor parte del verano y no podrás buscar oro.

Reno entornó los ojos mientras evaluaba al hombre que estaba sentado frente a él.

- Quiero que cabalgues con Jessi y conmigo hasta Mississippi -continuó Wolfe-. Entre los indios, los buscadores de oro y la escoria de los soldados de ambos lados de la guerra…

Wolfe se encogió de hombros.

- La cosa puede animarse mucho -terminó Reno por él.

- Si fuera sólo por mí, me daría igual. Pero Jessi también vendrá. No puedo arriesgarme a que le pase nada.

La expresión de Reno se volvió más inquisitiva cuando percibió la inquietud tras las tranquilas palabras de Wolfe.

- Cabalgaría encantado contigo hasta el mismo infierno -dijo Reno con calma-, y lo sabes.

- No voy al infierno. Bueno, no exactamente. -La sonrisa de Wolfe desapareció.

- ¿A Inglaterra? -adivinó Reno.

- Es el hogar de Jessi.

- Lo pasarás mal intentando ganarte la vida en Inglaterra.

- Lord Stewart ha estado deseando que trabajara para él durante años. Cumpliré su deseo.

Reno dijo algo por lo bajo en español sobre que Wolfe tenía la cabeza tan dura como un toro.

- Gracias -respondió Wolfe con ironía en el mismo idioma.

Se hizo un silencio, seguido por el sonido de los guantes de trabajo de Reno golpeando sobre su palma.

- ¿Cuándo quieres marcharte? -preguntó Reno finalmente.

- Pronto. Jessi no está hecha para el Oeste.

- Yo no he oído a la pelirroja quejarse. ¿Tú sí?

Wolfe ignoró la pregunta. Tras un momento, Reno se puso en pie con engañosa lentitud.

- Amigo, creo que estás cometiendo un error.

- No. Tan sólo pago por uno que ya he cometido.

- ¿Y cuál es? -preguntó Jessica desde la puerta.

- Se le ha metido una estúpida idea en la cabeza sobre… -Reno empezó a hablar, pero calló de repente. La mirada que Wolfe le lanzó habría congelado un rayo.

Maldiciendo por lo bajo, Reno se golpeó la palma de la mano con los guantes una vez más y salió por la puerta trasera sin pronunciar palabra.

Jessica miró a Wolfe con curiosidad.

- Voy a darle a Reno el mejor de los potrillos -comentó Wolfe.

- Eso no es un error. Se lo merece. Sin él, habríamos perdido a más de uno.

- Eso es lo que le he dicho.

Como si se viera empujado contra su voluntad, Wolfe se levantó y se dirigió a la ventana. Jessica observó cómo una profunda emoción iluminaba sus ojos. Pero, de pronto, se apagó, dejando en su lugar las oscuras sombras que ya había percibido en él esa misma mañana, cuando contemplaba el amanecer. Intentando aliviar su angustia, Jessica se acercó y se quedó de pie junto a él. A través de la ventana no vio otra cosa que la belleza de la vasta tierra.

- Wolfe, ¿ocurre algo?

Él se giró y la miró con ojos angustiados.

- Wolfe -susurró, acercándose más a él.

- Bésame, Jessi -dijo inclinándose hacia ella-. Bésame y hazme olvidar. Cuando me besas, no pienso en lo que tengo que hacer.

Con un pequeño gemido, ella se puso de puntillas al tiempo que él la alzaba en sus brazos, dejando que la furia en su interior se centrara en la pasión que sólo Jessica había sido capaz de hacer surgir de las profundidades de su alma.

- ¿Significa eso que has perdonado a Jessi por salir en medio de la ventisca? -preguntó Willow desde la puerta.

Muy a su pesar, Wolfe puso fin al beso y apoyó el sonrojado rostro de Jessica contra su pecho. Sonrió a Willow a pesar de la agridulce combinación de tristeza y deseo que le invadía.

- Estamos negociando -respondió Wolfe.

- ¿Su rendición o la tuya? -replicó Willow.

- La mía, por supuesto. Las elfas son demasiado frágiles. O ganan o mueren.

- En ese caso -contestó Willow secamente-, cogeré el agua del baño para Ethan y os dejaré con vuestras… negociaciones.

Al tiempo que Wolfe la hacía descender hasta el suelo, una fría premonición, provocada por el eco de las palabras de Wolfe, atravesó la espina dorsal de Jessica.

Son demasiado frágiles. O ganan o mueren.

No dijo nada hasta que Willow salió de la cocina cargada con una olla de agua caliente en las manos. Pero cuando se giró hacia Wolfe, lo encontró de nuevo mirando fijamente por la ventana. La expresión de dolor en sus ojos hizo que el miedo se apoderara de su corazón.

- Amor, ¿qué ocurre? -volvió a preguntar.

- Nada.

Ella negó con la cabeza despacio.

- Tus ojos reflejan angustia.

- Son imaginaciones tuyas. -Wolfe sonrió y acarició su mejilla con ternura-. Las elfas son famosas por su gran imaginación.

- Wolfe -susurró ella-. No puedo bromear sobre lo que veo en tus ojos. ¿Por qué estás llorando?

Wolfe entornó los ojos sorprendido. No había esperado que Jessica pudiera ver en su interior más claramente que él mismo.

Llorando.

- Siempre me entristece decir adiós a Willow y a Caleb -respondió Wolfe después de un momento. Ésa era la única parte de la verdad de la que le hablaría.

- ¿Es que nos vamos? -preguntó Jessica, sorprendida.

- Esta tierra es demasiado salvaje.

La voz de Wolfe resonaba llena de determinación y dolor.

- ¿De qué estás hablando? -susurró, mientras sentía que un escalofrío recorría su espalda.

- Nos vamos a Inglaterra.

- Prefiero cazar caballos -respondió ella-. ¿Por qué no esperamos al otoño, cuando los potrillos de este año se desteten?

Wolfe se giró sin responder.

- ¿Wolfe?

- Estaremos en Inglaterra cuando eso suceda.

- Entonces, volveremos la próxima primavera.

- No. -La palabra sonó suave, pero definitiva.

- ¿Por qué no?

- En primavera y en otoño es cuando los administradores de lord Robert son más necesarios en sus haciendas.

El escalofrío que recorría a Jessica se convirtió en hielo y formó un nudo en la boca de su estómago.

- ¿Qué tiene eso que ver con nosotros? -preguntó, tensa.

- Yo seré uno de esos administradores.

- ¿De qué estás hablando?

Wolfe volvió a mirar por la ventana.

- Viviremos en Inglaterra.

- Tú odias Inglaterra.

- Hay zonas de la campiña que me gustan -afirmó, encogiéndose de hombros.

- No se pueden comparar con esto -respondió Jessica, señalando la salvaje belleza de las montañas.

- No. Es cierto.

- ¿Y qué pasará con tus caballos?

- Se los daré a Caleb.

Jessica se tambaleó y susurró.

- Entonces, ¿no piensas volver nunca al Oeste?

Wolfe no respondió. No tenía que hacerlo. Las sombras de sus ojos hablaban por él.

- Pero, ¿por qué? Tú amas esta tierra. Te he visto, Wolfe. Miras esas montañas de la misma forma que un hombre contemplaría a la mujer que ama.

- Déjalo ya, Jessi.

- ¡No! ¿Por qué no podemos vivir aquí? ¿Por qué debemos vivir en Inglaterra?

- Éste no es lugar para ti -afirmó Wolfe en voz baja-. Tienes que ser de una pasta especial para vivir en esta tierra. Y ése no es tu caso.

- Aunque sí es el tuyo.

Wolfe hizo un extraño gesto que reflejaba su desesperación.

- Sí. Pero puedo sobrevivir en Inglaterra. Tú no podrías sobrevivir en el Oeste.

- Dios mío, cómo debes de odiarme.

Rápidamente, Wolfe se giró y acarició la mejilla de Jessica.

- No te odio, pequeña elfa.

- Lo harás. Pagarás por mí un precio demasiado alto. Te costaré la única cosa que realmente has amado. Estoy segura de que llegarás a odiarme tan profundamente como amas esta tierra.

Wolfe observó el brillo cristalino de las lágrimas en las mejillas de Jessica y la tomó en sus brazos.

- Calla, cariño. No te hagas más daño.

- No quiero vivir en Inglaterra -replicó rotundamente, apartándose de él-. ¿Me oyes? Amo las montañas. ¿Por qué no podemos vivir aquí?

- Soy responsable de ti. No estoy dispuesto a ver cómo esta tierra salvaje te mata.

Las manos de Jessica se aferraron con fuerza a la camisa de Wolfe.

- Wolfe, escúchame. Soy fuerte. Si fuera la débil mujer que crees que soy, ¡habría muerto cuando era niña!

Su mano se curvó bajo la barbilla de Jessica. En silencio, sintió bajo sus dedos la delicada estructura ósea, la delicada piel, y sonrió con tristeza.

- No tienes ni la mitad de mi fuerza -aseguró Wolfe-. Pero en Inglaterra, eso dará igual.

- En Inglaterra nadie mira más allá de tu condición de bastardo y de tu sangre india -respondió Jessica con dureza-. Aquí tienes amigos y la oportunidad de construirte una vida mejor. ¿No lo entiendes? ¿No ves lo que…?

Wolfe presionó los labios de Jessica con su pulgar, sellando sus apremiantes palabras.

- Siempre lo he sabido -dijo con voz calmada-. Por eso abandoné Inglaterra, y te abandoné a ti. Ahora he hecho otra elección. Tomé tu cuerpo, sabiendo cuál sería el final: Inglaterra.

- Pero yo…

- Ya está decidido, Jessi -la interrumpió de forma rotunda-. Quedó decidido cuando te hice mía.

- Wolfe, te lo ruego, créeme. ¡Yo no quería que esto pasara! No así. ¡Dios mío, así no!

Con ternura, Wolfe cogió las manos de Jessica que seguían aferrándose a su camisa.

- Lo sé. Pero tus súplicas y lágrimas no lo cambiarán. Tú eres lo que eres, y yo soy lo que soy. Somos marido y mujer, e Inglaterra será nuestro hogar.

Jessica cerró los ojos. Hubiera preferido que la golpearan antes de ser testigo de la tranquila capitulación de Wolfe ante su matrimonio.

- Empieza a hacer el equipaje -continuó Wolfe en voz baja-. Ayudaré a Caleb antes de irnos.

La puerta de la cocina se abrió y se cerró suavemente tras Wolfe.

Durante un largo momento, Jessica miró la puerta sin ver nada más que las lágrimas que llenaban sus ojos, comprendiendo demasiado tarde lo que Wolfe siempre había sabido: su matrimonio destruiría a uno de los dos. Quizás a ambos.

Acepta la anulación. ¡Maldita sea, déjame ir!

No soy el esposo adecuado para ti, y tú no eres la esposa adecuada para mí. Acostarme contigo sería el peor error de mi vida. Tú no estás hecha para la tierra salvaje del Oeste. Yo sí.

No me quieras, Jessi. Eso sólo nos haría daño a ambos.

Ya está decidido, Jessi. Quedó decidido cuando te hice mía.

Tú eres lo que eres. Yo soy lo que soy.

Jessica abrió los ojos y rodeó su cuerpo con los brazos, en un intento de combatir el hielo que cubría su alma. Con la misma fiera determinación que había usado para sobrevivir cuando era niña, buscó una salida a la trampa con que había rodeado a Wolfe. Cuando finalmente la encontró, borró las señales del dolor de su rostro y se fue a buscar a Caleb Black.

- Retrasarlo no servirá de nada -dijo Wolfe, continuando la discusión que había empezado en el momento en que Jessica lo había despertado al alba-. No importa que nos vayamos hoy o dentro de diez días. No cambiará el hecho de que pronto iniciaremos el viaje de vuelta a Inglaterra.

- Dije que volvería a Inglaterra sin armar ningún escándalo si ibas a cazar caballos una última vez -contestó Jessica sin alterarse-. Y lo decía en serio.

Wolfe miró a Jessica con recelo. La había visto en muchos estados, sintiendo un intenso miedo o una intensa pasión, pero nunca la había visto así. No había nada débil o suave en ella, ni tampoco rastro de la frágil elfa. Tan sólo veía una gran concentración de fuerza y determinación que le recordaba a las suyas propias.

- No quiero ir a cazar caballos -respondió Wolfe con cautela.

- Entonces, hazlo por Caleb. Necesita más caballos para poder llevar su rancho de forma adecuada. Él mismo lo dijo.

Wolfe la miró con inquietud. Percibía el fiero dolor en ella tan claramente como Jessica lo había notado en él el día anterior. Sin embargo, no había lágrimas en sus ojos, ni resonancias de pasión en su voz.

Él no conocía esa faceta de su personalidad. Darse cuenta de ello le asustaba. Extendió sus manos y la atrajo a sus brazos.

- No te llevaré conmigo -dijo con severidad.

- Lo sé.

- ¿Es por eso por lo que estás tan ansiosa de que me vaya a cazar? ¿Ya estás cansada de tenerme dentro de tu cama y de tu cuerpo?

Las palabras no habían acabado todavía de salir de su boca, cuando Jessica lo besó como si esperara morir un momento después y deseara que él nunca la olvidara. Wolfe la besó de la misma forma hasta que ambos empezaron a respirar entrecortadamente, consumidos por la pasión.

- Tómame -susurró Jessica contra su boca-. Hazme tuya hasta que no pueda recordar lo que es estar separada de ti. Hazme el amor como si fuera la última vez.

Con un gemido ronco, Wolfe deslizó las finas capas del camisón de Jessica por encima de su cintura. Susurró su nombre al tiempo que abría sus piernas y se arrodillaba entre ellas. La facilidad con que la penetró le dijo más sobre su amor que lo que las palabras podrían haberle dicho. La dulzura de ser poseída por él y de poseerlo a cambio, arrancó a Jessica un ronco gemido de satisfacción del fondo de su garganta.

- Más -pidió Jessica con urgencia-. Wolfe, debo tener más de ti.

- Eres demasiado pequeña. Te haré daño.

- Te lo ruego…

Ella se apretó contra él, exigiendo más, pidiéndole todo lo que tuviera para ofrecerle. Sus palabras eran como un oscuro fuego que se deslizaba sobre él, haciendo que se estremeciera con un deseo que no había conocido hasta ese momento. Con un gemido ronco, deslizó sus brazos por debajo de sus rodillas y le levantó las piernas, abriéndola sin reservas, dejándola completamente a su merced. Ella gimió, se mordió el labio y se arqueó contra él, suplicando más. Su sedoso calor se esparció sobre él, haciéndolo consciente de lo mucho que lo deseaba.

- Y pensar que te llamaba monja -dijo Wolfe con voz ronca-. Eres fuego, pequeña elfa. Arde para mí.

Cumplió su deseo y la hizo suya de forma salvaje, llenándola, completándola, hundiéndose en ella de una forma tan profunda que Jessica se sintió poseída hasta lo más intimo de su ser y que consiguió que una dorada marea hirviente la llevara hasta la culminación.

Wolfe sintió las salvajes contracciones de Jessica en su miembro y rio por su primitivo triunfo. Disminuyó el ritmo y se movió despacio, haciéndola suya hasta lo más profundo, arrancándole gritos, observándola arder y ardiendo con ella. Embistió una y otra vez, hundiéndose cada vez más en interior, deseando que nunca acabara. Las palabras de Jessica, sus gritos desgarrados y su terso cuerpo exigían que se entregara tan completamente como ella se entregaba a él.

Incluso cuando Wolfe intentó retroceder, supo que era demasiado tarde. Formaban un todo, su cuerpo estaba tan íntimamente unido al suyo que no sabía dónde acababa él y dónde empezaba ella; dos cuerpos entrelazados, alcanzando la culminación. Ya sin resistirse, Wolfe se entregó a ella y al éxtasis que los reclamaba, liberándolos, renovándolos y consumiéndolos hasta que se fundieron en una única llama, inseparable.

Caleb esperaba a Jessica en la cocina. Miró su pálido y agotado rostro, las sombras bajo sus ojos y gruñó algo por lo bajo.

- ¿Estás segura de querer seguir adelante con esta maldita idea de locos? -preguntó.

- Sí.

- ¿Se lo has dicho a Wolfe?

- Eso no formaba parte de nuestro trato. Estuve de acuerdo en no irme sola si tú aceptabas no decirle a Wolfe que me iba.

Caleb se quitó el sombrero, pasó los dedos por su pelo y dijo sin rodeos:

- Creo que es una mala idea.

- Soy consciente de ello -respondió Jessica con voz cortante-. También soy consciente de que Wolfe seguramente mataría a Reno o a Rafe si me ayudaran. Sin embargo, a ti no te matará.

- Estás mucho más segura de ello de lo que yo lo estoy -replicó Caleb.

- Wolfe se enfadará, pero sabe que para ti sólo existe Willow. Reno o Rafe tampoco me tocarían, pero me da miedo poner a prueba hasta ese punto el temperamento de Wolfe. Podría disparar antes de hacer preguntas. Ya sabes lo bueno que es con el rifle.

- ¿No crees que el hecho de que desee que no tengas nada que ver con otros hombres, indica que te quiere?

- El deseo no es amor -respondió Jessica, tensa.

- Jessi…

- Lo atrapé en un matrimonio que no deseaba y ahora lo dejaré libre -le interrumpió.

- Jessi…

- ¿Están preparados los caballos? -preguntó, cortando de raíz sus intentos de hablar.

Se produjo un tenso silencio.

- Estoy muy tentado de salir cabalgando tras Wolfe -dijo Caleb finalmente.

- No puedo detenerte.

- Yo tampoco puedo detenerte a ti, ¿verdad? Aprovecharás cualquier oportunidad y te escaparás en la primera ocasión que tengas, exponiéndote a toda clase de peligros.

- ¿No es esa la razón por la que aceptaste llevarme hasta la diligencia?

- A eso se le llama chantaje.

- Lo es.

Los labios de Caleb se curvaron formando una mueca al ver la oscuridad en los ojos de Jessica. Su determinación le recordó la noche en la que Willow prefirió escapar del campamento antes de continuar con un matrimonio que ella creía que Caleb no deseaba. Su esposa había estado muy cerca de morir a causa de su obcecación. El recuerdo de haberla visto tan cerca de la muerte todavía le obsesionaba en algunos momentos, obligándole a ir hasta Willow para abrazarla con fuerza, confirmando así que estaba viva, a salvo y que era suya.

Jessica no estaba menos decidida que Willow en su momento a hacer lo que creía que era correcto. Todo lo que Caleb podía hacer era mantener a Jessica a salvo hasta que Wolfe tuviera la oportunidad de solucionar aquel maldito problema.

Mascullando una maldición, Caleb desenfundó el revólver, hizo girar el cargador para comprobar que estaba lleno y volvió a colocarlo en la funda con una rapidez que hablaba de su fama como pistolero.

- Los caballos están esperando, señora Lonetree.

Lágrimas incontenibles amenazaron con caer por sus mejillas.

- Mi nombre es Lady Jessica Charteris.

- ¿Qué prefieres? -preguntó Reno.

- Cara -dijo Rafe.

- Cruz.

Rafe lanzó la moneda.

Reno extendió la mano con rapidez para coger la moneda, la dejó caer sobre el dorso de su mano, y se la metió en el bolsillo sin preocuparse de mirarla.

- Cruz -dijo Reno, dándose la vuelta.

Justo antes de alcanzar las riendas de su caballo, el látigo de Rafe vibró como si estuviera vivo, y, de repente, la punta restalló emitiendo el sonido de un disparo.

Reno se giró con rapidez hacia su hermano, que estaba enrollando el látigo con rápidos movimientos de sus manos.

- Por esta vez te has librado, Matt -dijo Rafe con voz dura-. No vuelvas a hacerlo. ¿Qué caballo quieres?

- Sólo uno de nosotros irá. Yo. Tú te quedas con Willow.

Rafe sonrió ligeramente.

- Imaginé que pasaría esto. Pero lo que tú no sabes es que Wolfe debió presentir algo. Ha dejado la cacería y vuelve al galope. -Rafe señaló la distante figura que se acercaba con rapidez-. Tu viaje será muy corto.

Reno vaciló mientras escuchaba.

- A pesar de todo, Caleb le sacará mucha ventaja. Así que ¿con qué caballos puede contar Wolfe para ganar tiempo sobre un terreno montañoso?

- Willow me pidió que nos aseguráramos de que uno de los caballos que tuviéramos esperando para él fuera Ishmael.

- Muy bien. ¿Cuál más?

La dureza de la sonrisa de Reno se reflejó en sus ojos.

- Tranquilo. Caleb se llevó los peores caballos que pudo encontrar. No tiene ninguna prisa por poner terreno de por medio entre él y Wolfe.

Rafe parpadeó y luego rio en voz baja.

- Muy ingenioso.

- Y muy astuto. Wolfe los alcanzará pronto.

- Quizás. O tal vez Wolfe deje que Jessi se vaya. Por lo que he visto, no parece estar muy contento con su matrimonio.

Reno examinó a Rafe con sus ojos color verde lima antes de dirigirle una sonrisa mordaz.

- Por eso querías ser tú quien avisara a Wolfe, ¿verdad? Para poder decirle en la cara lo estúpido que es al no apreciar a alguien como Jessi.

La sonrisa de Rafe reflejó la frialdad de sus ojos.

- Ha sido muy duro con ella.

- Tenía sus razones para serlo, y Jessi fue la primera en reconocerlo.

- Aun así, me gustaría ser yo quien se lo dijera a Wolfe.

- Lo siento, salió cruz. -Reno saltó sobre la silla y miró hacia su hermano.

- He estado pensando en la razón que impulsó a Jessi a pedirle a Caleb que la acompañara -soltó Rafe-. ¿Por qué lo eligió a él, que tiene esposa y un hijo recién nacido a los que cuidar?

- Deja de darle vueltas. Caleb está casado y completamente enamorado de Willow. Wolfe sabe que no tiene nada que temer de él, al igual que Jessi.

- Ninguno de nosotros habría tocado a Jessi -respondió Rafe al instante-. Y ella lo sabe.

- Exacto. Y ahora, ¿quieres ser tú quien se lo explique todo a Wolfe mientras él está á ochocientos metros de distancia, observándote por encima del cañón de su rifle?

- Si Jessi no amara a ese cabezota hijo de puta, me encantaría explicárselo a golpes.

- A mí también -espetó Reno rotundo-. Pero ella lo ama.

Los labios de Rafe se tensaron. Asintió y se apartó del camino.

- Muy bien, Blackfoot -dijo Reno, dirigiéndose a su caballo-. Veamos si eres la mitad de rápido de lo que Jed Slater creía que eras.

El enorme caballo negro dio un salto y emprendió el galope, alcanzando una velocidad de vértigo en segundos.

Durante el segundo día de viaje, Caleb se pasó más tiempo mirando por encima de su hombro que observando el camino que tenían por delante.

- Deja de mirar hacia atrás -exclamó Jessica, exasperada, alzando la mirada del arroyo en el que bebían los caballos-. Wolfe no vendrá en mi busca.

- Me sorprende que una mujer tan inteligente como tú pueda llegar a pensar cosas con tan poco sentido. -Caleb comprobó la cincha del caballo de carga y luego la de su propia montura-. Wolfe te ama.

- Me desea. Es diferente.

- No para un hombre. Al menos, no al principio.

Caleb saltó sobre su caballo, se puso en marcha de nuevo y Jessica lo siguió. Mantuvo un ritmo estable, pues no deseaba que ella lo acusara de eludir su parte del trato. Sin embargo, se aseguró de no evitar obstáculos que alargaran su camino. No había razón que justificara el aumentar la furia de Wolfe.

Era ya tarde cuando Caleb hizo detenerse a su caballo para estudiar el camino que tenían por delante. En ambos lados, se erguían un grupo de cimas de montañas que estaban separadas por una amplia banda de tierra cubierta por árboles, matorrales y hierba. La división tenía varios kilómetros de ancho en el extremo y menos de kilómetro y medio en su punto más elevado.

- Acamparemos aquí -anunció Caleb.

- No se hará de noche hasta dentro de dos horas.

Caleb lanzó a Jessica una gélida mirada.

- Nos costará aún más atravesar la Gran División. Si no acampamos ahora, nos encontraremos avanzando a través de pantanos medio helados en medio de la oscuridad y nuestra única opción será dormir sentados sobre nuestras monturas.

Jessica miró a Caleb a los ojos, suspiró y lanzó una inquieta mirada por encima de su hombro. Creyó haber visto movimientos tras ellos, pero Caleb no parecía preocupado. Cuando recuperó su posición normal en la silla, se dio cuenta de que él la observaba con una extraña sonrisa en el rostro.

- No te inquietes, pelirroja -dijo Caleb con amabilidad-. Te he dado suficiente ventaja como para que a Wolfe se le pase lo peor de su enfado antes de que nos alcance.

- No vendrá.

- Tonterías.

Jessica dirigió a Caleb una mirada de asombro y él le correspondió con una sonrisa de afecto.

- Aunque tengas razón -replicó Jessica con voz temblorosa-, Wolfe no podrá alcanzarnos sin reventar su caballo. Y sabes que él nunca haría eso.

- Un caballo no podría conseguirlo -acordó Caleb-. Pero tres sí: Diablo, Trey e Ishmael.

- ¿Qué?

Caleb miró por encima del hombro de Jessica al terreno que acababan de recorrer.

- Si yo fuera tú -continuó-, pasaría los próximos minutos pensando en la manera de calmar la furia de Wolfe.

La seguridad en la voz de Caleb provocó que la inquietud invadiera a Jessica. Hizo girar a su caballo para enfrentarse a lo que viniera y se puso de pie sobre sus estribos.

Dos grandes caballos negros y un alazán más pequeño surgieron del bosque y se acercaron al galope hacia ellos ascendiendo la gran extensión de la pradera cubierta de hierba. Sólo uno de los caballos iba cargado con un hombre. Ante la mirada asombrada de la joven, el jinete se deslizó del lomo de uno de los caballos negros al del alazán, sin reducir en lo más mínimo la velocidad.

- Dios mío -susurró Jessica.

- A mí me parece que es más bien Wolfe Lonetree -comentó Caleb con ironía.

Con ojos atentos, Caleb esperó hasta que los caballos se acercaron más. Cuando vio que el rifle de Wolfe todavía permanecía en su funda, se relajó y dedicó a Jessica una sonrisa tranquilizadora. Pero ella no se dio cuenta. Se sentó sobre Two-Spot y esperó, sabiendo que su caballo no podría superar al semental árabe.

Wolfe ni siquiera miró a Caleb cuando los alcanzó e hizo frenar el galope de Ishmael con tanta brusquedad, que el semental se encabritó y se elevó sobre sus dos patas traseras. Wolfe sólo tenía ojos para la joven de pelo rojo que permanecía sobre Two-Spot con la espalda muy erguida. Con calma, Wolfe desmontó, azuzó a los caballos en dirección a Caleb y, en medio de un aterrador silencio, se volvió para mirar de nuevo a Jessica.

- Prepararé el campamento entre esos árboles -dijo Caleb, señalando hacia una arboleda formada por unos pocos árboles de hoja perenne que se erguían a más de un kilómetro de donde se hallaban.

Wolfe asintió con la cabeza.

- Deberías tener en cuenta que ella sólo pretendía hacer lo que creía que era mejor para ti -añadió Caleb mientras cogía las riendas de Ishmael-. Al igual que tú intentabas hacer lo que juzgabas mejor para ella.

- Adiós, Cal -respondió Wolfe con tono rotundo.

Sin añadir nada más, Caleb dirigió su montura hacia la puesta de sol, llevándose con él a todos los caballos excepto al que montaba la joven. Two-Spot se estiró contra el freno y relinchó al ver que se quedaba atrás.

Sin previo aviso, Wolfe saltó sobre Two-Spot y montó detrás de Jessica, tomó las riendas y dirigió al caballo hacia un grupo de álamos temblones que había cerca. Sus delicadas hojas habían adquirido un extraño y mágico color verde bajo la sesgada luz. Cuando se levantó una suave brisa, las hojas temblaron como si estuvieran vivas y respiraran.

Jessica se sintió tan temblorosa como aquellas hojas. Miró hacia abajo, hacia la oscura y delgada mano que sujetaba las riendas y hacia el brazo que la rodeaba casi sin tocarla. La tentación de seguir el trazado de las venas en el dorso de la mano de Wolfe con la punta de sus dedos fue tan grande que tuvo que cerrar los ojos para resistirse. Un temblor casi oculto la recorrió cuando luchó por no mostrar su deseo y su anhelo por tocar la vida que golpeaba con tanta fuerza bajo el controlado aspecto de su esposo.

Wolfe desmontó y ató a Two-Spot alrededor de un delgado álamo. Se dio la vuelta y miró a Jessica durante el minuto más largo de su vida. Ella observó sus entornados ojos azules, negándose a mostrar el dolor o el anhelo que la dominaban bajo su aparente calma.

- Parecías sorprendida cuando me viste llegar -dijo Wolfe.

- Caleb no lo estaba. Hizo de todo excepto prender fuego a los árboles para que pudieras seguirnos.

- Os hubiera encontrado aunque hubierais caminado descalzos sobre roca sólida.

- ¿Por qué?

La pregunta encendió la furia de Wolfe.

- Eres mi esposa.

- El matrimonio no es válido.

- Por supuesto que lo es. Te tomé tan profundamente y con tanta fuerza que me asombra el hecho de que cualquiera de los dos pueda caminar en este momento.

Unas manchas escarlatas iluminaron los pómulos de Jessica, pero no cedió.

- Dijiste que no me darías un hijo a pesar de mis deseos -respondió con cautela-. Eso es una razón sólida para pedir la anulación.

- ¡Intentaba ahorrarte los peligros del parto!

- Ésa es tu versión. -Jessica se encogió de hombros con indiferencia, a pesar de que la tensión hacía que su cuerpo pareciera estar a punto de quebrarse-. Un juez no consideraría tus acciones como muy nobles.

- Precisamente -espetó Wolfe-. Yo no soy noble. ¡Tú sí!

Fue inútil que tratara de esforzarse en ser fuerte. No pudo evitar derramar una lágrima solitaria que recorrió su mejilla, dejando una estela plateada a su paso.

- Ésa es la raíz del problema -replicó. La combinación de dolor y rabia hizo que su voz temblara-. Lo único que no puedo cambiar y lo único que no puedes perdonar.

- Lo que dices no tiene sentido.

Sus ojos, tan sombríos y faltos de vida como el hielo a la orilla del arroyo, se centraron en él.

- Puedo aprender a cocinar, a limpiar y a lavar la ropa -añadió Jessica-. Puedo arder en tus brazos y tú en los míos… pero no es suficiente. Nunca será suficiente. Desprecias a la aristocracia, y yo nací y crecí en ella.

- Eso no es…

- Me deseas -continuó ella implacablemente-, pero no como esposa. No soy adecuada para ser la madre de tus hijos. No soy más que una niña cruel y mimada. Una…

- Jessi, eso no es lo que yo…

- … niña, no una mujer, una completa inútil, no soy lo que tú…

- Maldita sea, eso no es cierto.

- ¡Sí, sí lo es! -exclamó ella, levantando la voz por encima de la suya-. Nunca me has mentido, a pesar de lo que pudiera doler la verdad. No empieces ahora, cuando ya no es necesario. Te atrapé, te dejé sin salida, pero ahora te dejo libre. Quédate en la tierra que amas, la tierra para la que estás hecho, la tierra para la que yo nunca seré lo bastante buena. Soy lo que soy y…

- Maldita sea. Vas a escucharme o tendré que…

- … ¡Amas a estas tierras más que a nada, y acostarte conmigo ha sido el peor error de tu vida!

- No es cierto -replicó Wolfe furioso-. ¡El peor error de mi vida ha sido prometerle a Willow que intentaría razonar contigo!

Sin previo aviso, Wolfe arrancó a Jessica de la silla y saqueó su boca con un largo e intenso beso. Ella intento zafarse y le golpeó, pero él era demasiado fuerte. Resistió sus forcejeos hasta que la salvaje urgencia de su beso la alcanzó a un nivel más profundo que las palabras.

Incapaz de resistirse a Wolfe ni a sí misma por más tiempo, Jessica le dio lo que él ya había tomado, y compartió el beso con él. Pasó mucho tiempo antes de que él levantara la cabeza.

- Ésta es la única verdad que importa, mi amor -dijo Wolfe finalmente, limpiando con sus besos las lágrimas de Jessica-. Eres mía, sólo mía. Y yo soy tuyo.

- Debo irme. Te amo demasiado para permitir que sufras, que abandones lo que más amas.

- No hay nada en este mundo que quiera más que a ti, que sea más importante que tú, incluidas estas montañas. Posees mi corazón. No me dejes sin él, Jessi.

Ella intentó hablar, pero estaba demasiado conmovida por lo que veía en sus ojos como para decir algo más que no fuera su nombre.

- ¿Wolfe?

- Quédate conmigo, Jessi Lonetree -susurró él-. Por fin he comprendido lo que tanto has luchado por decirme. Comparte esta tierra salvaje conmigo. Ámame tanto como yo te amo.

Epílogo

Durante los meses siguientes, Wolfe le mostró a Jessica los lugares de las salvajes tierras del Oeste que más le gustaban. Juntos se enfrentaron a los vientos de lluvia que soplaban a través del desierto, trayendo consigo relámpagos y el milagro del agua a una tierra seca. Juntos, observaron un mar de arena sin límites, plagado de peñascos anclados como enormes barcos.

Juntos contemplaron un cañón tan grande que sólo podía ser atravesado por el sol y por el río que fluía a sus pies como una serpiente de plata, intacto, intocable. Juntos exploraron, en medio de un silencio eterno, ciudades construidas por hombres muertos mucho tiempo atrás. Aquellas antiguas y enigmáticas ciudades, se hallaban enclavadas en escarpados precipicios de roca, y tenían como único habitante al viento. Ningún sendero conducía hasta las ruinas y ninguno se alejaba de ellas. Sin embargo, las antiguas construcciones permanecían allí, llenas de misterios y de espíritus de un tiempo pasado, desconocido, e imposible ya de conocer.

Juntos siguieron arroyos que no tenían nombre y subieron por laderas de montañas que tampoco lo tenían. Ascendieron cumbres tan altas que casi pudieron tocar el cielo con sus manos cuando aparecía la luna. Bebieron de lagos del mismo color que los ojos de Wolfe. Se amaron y se quedaron dormidos abrazados, despertándose para encontrar a los resplandecientes álamos temblando por el primer beso del invierno.

Finalmente, siguieron al sol naciente de vuelta hacia San Juan y construyeron su propia cabaña junto a las cristalinas aguas del río Columbine. Un perezoso paseo a caballo de una hora, les separaba del hogar de Willow y Caleb. Allí, Wolfe susurraba a los caballos y Jessica pescaba en las profundas charcas del río. Allí, bajo un cielo tan profundo y salvaje como su amor, formaron su propia familia: niños con la fuerza de Wolfe y niñas con la sonrisa y el fuego de Jessica.

Y a lo largo de la paz y las tormentas de todos aquellos años, Jessica siguió siendo la dueña del corazón de Wolfe, y trayendo luz y vida a aquel Árbol Solitario.

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

11/01/2010