Elizabeth Lowell

Prohibido

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Para Marjorie Braman, cuyo sentido del humor ha animado muchas tediosas tareas editoriales.

ÍNDICE

Carta de la Autora

Querida lectora:

Del siglo XI al XIV, en una época en la que el monarca inglés recibía más halagos que verdadera lealtad, la zona situada al norte de Inglaterra se sometía al control de quienes dispusiesen de los hombres necesarios para ejercerlo.

En aquellas tierras fronterizas sin ley, todo podía suceder: desde heroicos actos de valor hasta la más negra de las traiciones.

Para mí, estas tierras se convirtieron en… mágicas. Me perseguían sus posibles historias acaecidas hacía más de mil años, en una era en la que hombres y mujeres inteligentes aceptaban como auténtico un mundo intangible, que sólo alcanzaban a experimentar. Una época en la que la magia era muy real.

Los personajes empezaron a surgir en las mágicas tierras fronterizas de mi imaginación. El don de saber la verdad de una persona simplemente con tocarla parece útil, pero pensándolo con detenimiento, ¿querrías, realmente, saber las mentiras y la verdad de todos los que tocas? Sería más una maldición que un don, pues hay poca verdad en demasiada gente.

Sin embargo, Amber tenía el don o la maldición de saber la verdad con apenas un roce. Entonces, en una tormentosa noche, tocó a un desconocido inconsciente y supo que era tanto su enemigo como la otra mitad de su alma.

Él estaba prohibido para ella.

Pero debía poseerlo.

Elizabeth Lowell

* * *

Capítulo 1

Llegará a ti de entre las sombras.

Las palabras de la terrible profecía resonaron en la mente de Amber mientras contemplaba el poderoso cuerpo, desnudo e inerte, que Erik había arrojado a sus pies.

Las llamas de las velas revolotearon como si cobrasen vida, avivadas por el frío viento del otoño que se colaba por la puerta abierta de la cabaña. La luz y las sombras jugueteaban sobre el cuerpo del desconocido, destacando la fortaleza de su espalda y de sus hombros. En su negro cabello resplandecía el aguanieve y en su piel brillaban gotas de lluvia helada.

Amber sintió en lo más profundo de su ser el estremecimiento que atravesó al hombre que yacía en el suelo. En silencio, miró a Erik. Los grandes ojos color ámbar de la joven estaban llenos de preguntas que no alcanzaba a formular.

Era mejor así, pues el joven lord no habría sabido darle respuesta. Lo único que podía ofrecer era el cuerpo inerte del desconocido que había encontrado en lugar sagrado.

- ¿Lo conoces? -preguntó Erik.

- No.

- Creo que te equivocas. Lleva tu marca. -Sin decir más, su amigo de la infancia giró al desconocido. La luz de las velas y los regueros de agua derretida recorrían el musculoso torso, pero no fue la contundencia de aquel cuerpo desnudo lo que provocó el ahogado grito de Amber.

En la intensa oscuridad del vello que recorría el amplio pecho de aquel hombre, relucía un pequeño trozo de ámbar colgando de una cadena.

Teniendo cuidado de no tocarlo, Amber se arrodilló al lado del desconocido y acercó una de las velas para estudiar el talismán. Mostraba elegantes signos rúnicos que encomendaban al portador a la protección de los druidas.

- Dale la vuelta al colgante -susurró la joven.

Con un ágil gesto, Erik siguió sus instrucciones. En la otra cara, dispuestas en forma de cruz, varias palabras en latín proclamaban la gloria de Dios y suplicaban su protección para el portador del talismán. Se trataba de una oración cristiana muy habitual entre los caballeros que luchaban contra los sarracenos por el dominio de Tierra Santa.

Amber suspiró aliviada al darse cuenta de que el desconocido no era ningún hechicero maligno que hubiese llegado a las conflictivas tierras de la frontera entre Inglaterra y Escocia para amenazar a sus habitantes. Por primera vez, lo vio como a un hombre y no como a un enemigo.

Al observarlo con detenimiento, se sintió impactada por su imponente presencia física. La única concesión a la delicadeza eran sus pobladas pestañas y la suave curva de sus labios. Era increíblemente atractivo y su cuerpo parecía el de un guerrero. Su piel mostraba golpes recientes, cortes y arañazos que se confundían con las cicatrices de antiguas batallas y reforzaban su halo de fuerza y poder.

Aunque no poseía más que el talismán, a Amber no le cabía la menor duda de que el aquel hombre era alguien poderoso.

- ¿Dónde lo encontraste? -quiso saber.

- En el Círculo de Piedra.

Al escuchar aquello, ella levantó la cabeza.

- ¿Cómo dices? -inquirió, sin dar crédito.

- Has oído bien.

Amber aguardó el resto de la explicación mientras Erik se limitaba a observarla con sus inmutables y astutos ojos.

- ¡Oh, vamos! Cuéntamelo todo -estalló la joven exasperada.

Las duras facciones masculinas se relajaron con una divertida sonrisa. De una zancada pasó por encima del cuerpo inerte y cerró la puerta, impidiendo así el paso del frío viento del otoño.

- ¿No tienes un poco de vino caliente para un viejo amigo? -le pidió a la joven con gentileza-. Y una manta para el desconocido, sea amigo o enemigo. Hace demasiado frío para yacer así desnudo.

- Sí, milord. Tus deseos son órdenes para mí.

La ironía en la voz de Amber resultaba evidente, al igual que el afecto que escondían sus palabras. Lord Erik era hijo y heredero de un gran señor escocés, pero la joven siempre se había sentido cómoda en su presencia a pesar de su propia pobreza y de que su única familia fuese el frío viento otoñal.

Erik se desprendió de su lujoso manto y cubrió al desconocido con su cálida y gruesa lana color azul oscuro. El generoso manto casi le quedaba pequeño.

- Es corpulento -comentó Erik distraídamente.

- Incluso más que tú -convino ella desde el otro lado de la cabaña-. Aquél que haya conseguido dejarlo en este estado debe de ser un gran guerrero.

- Si nos fiamos de las huellas que encontré, fue abatido por un rayo -dijo Eric mientras contemplaba pensativo cómo la joven se apresuraba en busca de la gruesa manta de pieles que solía cubrir su lecho.

Al regresar, el largo camisón de Amber se le enredó en los tobillos haciéndola trastabillar y se habría caído sobre el desconocido si Erik no la hubiese sostenido. La ayudó a incorporarse y, con presteza, la soltó.

- Perdóname -se apresuró a disculparse.

A pesar de que su amigo la había tocado durante apenas un instante, Amber no pudo ocultar el repentino dolor que la invadió.

- No hay nada que perdonar -le tranquilizó ella-. Hubiera sido mucho más doloroso tocar al desconocido.

A pesar de sus palabras, Erik observó a Amber con atención; quería estar seguro de que las molestias causadas por aquel involuntario roce eran mínimas.

- Tu contacto no me causa el mismo dolor que el resto de las personas que conozco. -La joven hizo una pequeña pausa y añadió con ironía-: Quizá se deba a la bondad que reside en tu corazón.

La sonrisa que se dibujó en la cara de Erik fue tan breve como lo había sido el malestar de Amber.

- Me gustaría que realmente fuera así por ti, Amber.

Ella rió con suavidad.

- Quizás sea el legado de las lecciones de Cassandra que compartimos en nuestra infancia.

- Sí, podría ser. -Erik sonrió casi con tristeza. Después, se inclinó y envolvió al inmóvil desconocido con la manta de pieles.

Amber se apresuró a cubrirse con un chal y avivó el fuego que ardía en el centro de la estancia. En unos instantes, el agradable crepitar de las llamas caldeó el cuarto y su luz jugueteó con las largas y doradas trenzas femeninas.

- ¿Qué ocurrió con su séquito? -preguntó la joven mientras colocaba una olla al fuego.

- Se perdieron en el viento, al igual que sus caballos. -El escocés mostró una sonrisa casi feroz-. Al antiguo Círculo de Piedra no deben de gustarle los normandos.

- ¿Cuándo sucedió?

- No lo sé. Aunque las huellas eran profundas, la lluvia casi las ha hecho desaparecer. Del roble que alcanzó el rayo apenas quedaban rescoldos y un tocón ennegrecido.

- Acércalo al fuego -le pidió Amber-. Tiene que estar helado.

Mientras la luz de las llamas hacía resaltar los tonos dorados de su barba recortada y de su pelo, Erik movió el cuerpo del desconocido con facilidad a pesar de su talla.

- ¿Respira? -preguntó la joven, observando la variedad de tonos oscuros del cabello del hombre inerte.

- Sí.

- Y su corazón…

- Late rápido y fuerte.

Amber suspiró aliviada; quizás demasiado.

- ¿Ha ido uno de tus escuderos a buscar a Cassandra?

- No.

- ¿Por qué? -La joven no ocultó su sorpresa-. Ella es mucho más diestra que yo en el arte de la sanación.

- Pero menos en el de la adivinación.

Amber respiró profundamente. Aquello era lo que había temido desde el mismo instante en que Erik arrojó al desconocido a sus pies. Muy despacio, buscó bajo el escote de su camisón.

Aunque poseía numerosos collares y brazaletes, así como pasadores y adornos para el cabello, sólo había una alhaja de la que no se separaba ni siquiera para dormir. Se trataba de una fina cadena con un colgante de ámbar transparente engarzado en oro, en el que se habían grabado inscripciones rúnicas.

De origen desconocido, muy antiguo y de valor incalculable, Amber lo había recibido al nacer. En el interior de la bellísima gema, la luz del sol brillaba y se agitaba en su prisión conviviendo con fragmentos de oscuridad.

Musitando una oración en un idioma milenario, la joven sostuvo el colgante entre sus manos, lo acercó a sus labios, y con su cálido aliento formó una finísima película sobre la piedra.

Rápidamente Amber se inclinó sobre el fuego sosteniendo el colgante muy cerca de las llamas. El vaho comenzó a difuminarse y la piedra resplandeció en un voluble juego de luces y sombras.

- ¿Qué ves? -preguntó Erik.

- Nada.

El escocés lanzó un gruñido impaciente y miró al desconocido, que seguía inmóvil, si bien parecía aquejado únicamente por aquel sueño antinatural.

- Agudiza tus sentidos -murmuró Erik-. Incluso yo puedo distinguir algo en el ámbar cuando…

- Luz -le interrumpió Amber-. Un círculo de una época lejana… La delicada silueta de un serbal. Sombras al pie del serbal. Algo…

Su voz se fue apagando. Alzó la cabeza y se encontró con la penetrante mirada de Erik, cuyos indescifrables ojos tenían la tonalidad dorada del ámbar al anochecer.

- El Círculo de Piedra y el sagrado serbal -afirmó el escocés con rotundidad.

Amber se encogió de hombros al tiempo que Eric aguardaba como si estuviera preparado para la batalla.

- Son muchos los círculos sagrados -dijo la joven pasados unos segundos-, numerosos los serbales y las sombras.

- Lo has visto tal y como lo encontré.

- ¡No, es imposible! El serbal que he visto estaba dentro del Círculo de Piedra.

- Y él también.

El tono tranquilo que Erik le infundió a aquellas palabras hizo estremecer a Amber. Sin poder articular palabra, sus ojos pasaron del joven lord al desconocido, que yacía cubierto tanto por exquisitos ropajes como por amenazadoras sombras.

- ¿Dentro? -murmuró, santiguándose rápidamente-. Dios mío, ¿quién es?

- Debe de tratarse de un conocedor de la magia antigua, un Iniciado. Ningún otro hombre podría pasar entre las piedras.

Amber examinó con detenimiento las duras y atractivas facciones del rostro del desconocido, tratando inútilmente de averiguar su identidad.

Se sentía atraída por él de una manera que no había sentido jamás y que no podía explicar.

Deseaba respirar su aliento, descubrir la peculiaridad de su aroma, absorber su calidez. Quería conocer su tacto, saborear su masculinidad.

Anhelaba tocarle.

Al tomar conciencia de sus pensamientos, la joven sintió un escalofrío. Ella, la que no podía ser ni siquiera rozada por nadie, quería exponerse al agónico dolor que implicaba tocar a un extraño.

- ¿Estaba el serbal en flor en tu visión? -preguntó Erik.

Amber se sobresaltó y le miró con recelo.

- No ha florecido en los últimos mil años -le recordó-. ¿Por qué iba a florecer y asegurar así una vida dichosa a este desconocido?

- ¿Qué más ves en el colgante? -fue cuanto contestó Erik.

- Nada.

- A veces me llevas a los límites de mi paciencia -murmuró-. Bueno, de acuerdo. ¿Qué sentiste?

- Sentí…

Erik esperó.

Y esperó.

- ¡Maldición! ¡Háblame! -explotó.

- No sé describirlo. Fue sólo una sensación, como si…

- ¿Como si…? -insistió.

- … estuviese el borde de un acantilado y no tuviese más que extender mis alas para volar.

Erik sonrió con una combinación de recuerdo y anticipación.

- Un sentimiento agradable, ¿verdad? -preguntó con calma.

- Sólo para aquellos que tienen alas -respondió Amber-. No es mi caso. Lo único que me aguarda es una larga caída y un duro golpe.

La risa de Erik inundó la cabaña.

- Ah, pequeña -dijo finalmente-, si no temiera herirte te abrazaría como si fueras una niña.

Amber sonrió.

- Eres un buen amigo. Ven, lleva a este hombre a mi cama hasta que Cassandra pueda cuidarlo.

Erik le respondió con una mirada extrañada.

- No me perdonaría dejar morir por un simple resfriado a un hombre que puede caminar entre las piedras sagradas -le explicó la joven.

- Tal vez. Pero aun así, creo que me resultaría más fácil ordenar su muerte si no fuera un huésped en tu casa… Y en tu cama.

La joven, sorprendida, miró fijamente a Eric, cuya sonrisa había perdido cualquier rastro de calidez.

- ¿Por qué ibas a condenar a alguien que ha sido encontrado en un lugar sagrado? -se extrañó.

- Sospecho que es uno de los caballeros de Duncan de Maxwell; un espía.

- Entonces, ¿es cierto el rumor? ¿Un normando le ha otorgado a uno de sus enemigos el derecho a custodiar el castillo del Círculo de Piedra?

- Sí -respondió el joven lord con sequedad-. Pero el Martillo Escocés dejó de ser el enemigo de Dominic cuando le juró fidelidad.

Amber apartó la mirada de Erik. No necesitaba tocarle para medir el alcance de su ira contenida. Duncan de Maxwell, el Martillo Escocés, nacido de una unión ilegítima, carecía de tierras. Nada podía cambiar su falta de linaje, pero Dominic le Sabre había cambiado su destino otorgándole poder sobre el castillo del Círculo de Piedra y las tierras colindantes.

Sin embargo, el castillo del Círculo de Piedra pertenecía en aquel momento a Erik.

Erik había combatido a hijos ilegítimos, forajidos y familiares ambiciosos por el derecho a gobernar las distintas posesiones de su padre, lord Robert, en las tierras que conformaban la frontera entre Inglaterra y Escocia. Sin duda, tendría que luchar de nuevo. Estaba en la esencia de aquellas tierras pertenecer sólo a los fuertes.

- ¿Y la ropa del desconocido?

- Lo encontré tal y como lo ves. Desnudo.

- Entonces no es un caballero.

- No todos los caballeros volvieron de las Cruzadas cargados de oro.

- Hasta el caballero más pobre tiene armadura, un caballo, armas, ropas… Algo -adujo ella.

- Sí tiene algo.

- ¿Y qué es?

- El colgante. ¿No lo reconoces?

Amber negó con la cabeza, haciendo que los mechones de su pelo pareciesen llamas bajo la luz del fuego.

Erik soltó un suspiro violento que sonaba también a maldición.

- ¿Crees que Cassandra sabrá algo? -preguntó la joven.

- Lo dudo.

A pesar del generoso fuego, Amber sintió las frías fauces de una trampa, delicada pero implacable, cerrándose sobre ella.

Erik había acudido a ella como tantas otras veces, buscando la verdad sobre un hombre que no podía o no quería revelarla por sí mismo. En el pasado, Amber había conseguido averiguar cuanto podía utilizando cualquier modo a su alcance.

Incluso tocando.

El dolor de tocar a alguien apenas significaba nada comparado con la enorme generosidad que Erik siempre había mostrado con ella. Tocar nunca la había asustado.

Y sin embargo ahora sí lo hacía.

La profecía que la había acompañado en su nacimiento vibraba en aquella estancia como la cuerda de un arco recién disparado… y Amber temía la muerte contenida en la invisible flecha letal.

Pero al mismo tiempo, la necesidad de tocar al desconocido crecía en su interior, oprimiéndola, sin apenas dejarle espacio para respirar. Necesitaba saber de él más de lo que había necesitado saber de ninguna otra cosa, incluso más que su propio nombre, más que conocer a sus padres, que saber sobre su propio legado oculto.

Aquella inquietante necesidad era lo que más asustaba a Amber. El desconocido la llamaba desde su silencio, fascinándola, atrayéndola de un modo al que no podía oponer resistencia.

- Cassandra sabe más que tú y yo juntos -señaló la joven con firmeza-. Debemos esperarla.

- Cuando naciste, Cassandra te llamó Amber. ¿Crees que fue un capricho?

- No -susurró.

- Naciste marcada por el ámbar; Cassandra conoce muy bien tu don, pero no podría igualarlo aunque quisiera.

Amber apartó la mirada de los penetrantes ojos del escocés.

- ¿Acaso vas a negar que este desconocido lleva tu signo? -exigió saber Erik.

Ella no respondió.

- ¿Por qué lo haces tan difícil? -inquirió él en voz baja.

- ¡Maldita sea! ¿Acaso no lo entiendes? -Sorprendido por la desacostumbrada ira de la joven, Erik se limitó a mirarla-. ¿Sabes cómo se llama? -continuó ella.

- Si lo supiera no tendría que…

- ¿Has olvidado la profecía de Cassandra? -lo interrumpió.

- ¿Cuál de ellas? -se burló él-. No hay nada que le guste más que lanzar profecías.

Amber soltó un suspiro de frustración.

- Discutir contigo es inútil. Hablas como un hombre que no puede ver más allá de la superficie.

- Cassandra solía decir lo mismo, y también que enseñarme era perder el tiempo.

Por una vez, Amber no se dejó dominar por la aguda e irónica lengua de Erik.

- Escúchame -dijo con premura-. ¿Recuerdas lo que Cassandra vio cuando nací?

- Sé que…

Pero Amber ya había comenzado a hablar, repitiendo la oscura profecía que había nacido con ella:

«Podrás reclamar a un guerrero sin nombre; tu cuerpo, corazón y alma serán suyos. Y con él, podrá llegar una vida dichosa, pero la muerte querrá su presa.

Llegará a ti de entre las sombras. Si te atreves a tocarle, conocerás tanto la vida que podría ser, como la muerte que será.

Guárdate y permanece atrapada en el ámbar al igual que la luz incapaz de tocar y sin ser tocada por ningún hombre.

Prohibida».

Erik examinó al desconocido y después a su amiga de la infancia, que era, sin duda, como la luz del sol atrapada en ámbar. Reflejaba una miríada de tonalidades doradas, matizadas por una simple y siniestra verdad: un mero roce podría causarle un gran dolor.

Aun así, iba a pedirle que tocara al desconocido. No tenía elección.

- Lo siento -se lamentó el escocés-, pero si los espías de Dominic le Sabre o de Duncan de Maxwell rondan por las tierras del castillo del Círculo de Piedra, debo saberlo.

Amber asintió lentamente.

- Aunque, en realidad, lo que más me importa es saber dónde se encuentra Duncan -continuó Erik-. Cuanto antes muera, más seguros estarán los dominios de mi padre.

La joven asintió de nuevo, pero no hizo ademán alguno de tocar al hombre que yacía a sus pies.

- Nadie puede llegar a esta edad de manera anónima -adujo Erik cargado de razón-. Hasta los esclavos, los siervos o los villanos tienen nombre. No debes temer la profecía de Cassandra.

En la mano de Amber, el colgante parecía arder. A pesar de mirarlo de nuevo, tan sólo vio lo que ya había visto antes. El círculo sagrado. El serbal sagrado. Las sombras.

- Así sea -musitó la joven.

Apretando los dientes por el dolor que se avecinaba, se arrodilló junto al fuego y posó la palma de su mano en la mejilla del desconocido.

El placer que la invadió de pronto fue tan agudo, que Amber gritó y retiró la mano. Luego, con lentitud, volvió a acercarse.

Con un movimiento involuntario, Erik quiso protegerla de una nueva sacudida de dolor. Sin embargo se dominó y permaneció de pie, observando, con el gesto contenido bajo su corta barba rojiza. Le disgustaba que Amber tuviese que pasar por aquello, pero le molestaba aún más la idea de matar a aquel hombre sin necesidad.

Cuando la mano femenina entró en contacto con el desconocido por segunda vez, la joven no se inmutó. En silencio y con los ojos cerrados, olvidándose del resto del mundo, se acomodó junto al cuerpo inerte y saboreó el más puro placer que jamás había conocido.

Era como flotar en un lago de dulce fuego y ser acariciada por la suave luz.

Y más allá de la dorada calidez del lago, el conocimiento yacía en lo más profundo, entre las sombras.

Esperando.

Amber lanzó un leve grito. Había muy pocos hombres que albergasen la absoluta seguridad sobre su destreza en la batalla que desprendía el desconocido. Dominic le Sabre y Duncan de Maxwell eran dos de ellos. El tercero era Erik.

Un gran guerrero yace bajo mi mano; luz y oscuridad, placer y dolor. Mi enemigo y, a la vez la otra mitad de mi alma.

- Amber.

Lentamente, la joven abrió los ojos. La expresión en el rostro de Erik indicaba que la había llamado más de una vez. Sus penetrantes ojos la observaban y reflejaban una evidente y reconfortante preocupación. Amber esbozó una sonrisa a pesar de la tempestad que rugía bajo su aparente calma.

Le debía tanto a Eric… Su padre, lord Robert, le había proporcionado ropa, una cabaña, tierras y hombres para trabajarlas. Su amigo contaba en ella como si fuera parte de su clan y no una mujer desamparada, sin padres o hermanos a quien recurrir.

Y, a pesar de todo aquello, supo que iba a traicionar la confianza de Erik por un desconocido que bien podría ser su enemigo.

Tras haberlo tocado, Amber no podía dejarle morir a manos de Erik. No hasta que estuviera segura de que era aquél a quien tanto temía.

Y quizá, ni tan siquiera entonces.

Podría ser tan sólo un extraño, alguien sin familia ni amigos.

La idea era tan seductora como un cálido fuego en un día de crudo invierno.

¡Sí! Un desconocido. En los últimos tiempos han llegado muchos caballeros hasta estas tierras, tras haber superado la dureza de las Cruzadas.

Este hombre podría ser uno de esos fieros guerreros.

Debe serlo.

- ¿Amber?

- Déjalo aquí. -Su tono no admitía réplica-. Me pertenece.

Reticente, la joven retiró la mano. La tentación de acariciar al desconocido era muy intensa y dejar de tocar su piel la turbó, llenándola de vacío. Nunca se había sentido tan sola.

Erik soltó un suspiro de alivio cuando observó que el contacto con el desconocido había alterado a Amber, pero que no le había causado dolor.

- Dios debe de haber escuchado mis plegarias -susurró el joven lord.

La joven emitió un sonido de interrogación.

- Necesito guerreros diestros -le explicó Erik-. Duncan de Maxwell no es más que el primer problema que debo afrontar.

- ¿A qué otros problemas te refieres? -La voz de Amber denotó su preocupación.

- Hay rebeliones al norte de Winterlance. Y mis queridos primos comienzan a inquietarse una vez más.

- Envíalos a luchar contra los pueblos del norte.

- Lo más probable es que se aliaran y atacaran los dominios de mi padre. -Los labios masculinos se distendieron en una sardónica sonrisa.

Amber se obligó a apartar la mirada del desconocido. Tener a un guerrero de la talla de Dominic le Sabre o de Duncan de Maxwell luchando junto a Erik en lugar de en su contra, podría marcar la diferencia entre la paz y una prolongada guerra en las tierras de la frontera.

Sin embargo, la joven sabía que aquello era imposible.

- ¿Cómo se llama mi nuevo guerrero? -preguntó Erik.

- Se lo preguntaré cuando despierte.

- ¿Por qué ha venido hasta aquí?

- Será lo que le pregunte después.

- ¿A dónde se dirigía?

- Eso, lo tercero.

Erik gruñó.

- No has averiguado mucho al tocarle, ¿verdad?

- No.

- Su sueño no es normal.

Amber asintió.

- ¿Es víctima de alguna maldición? -insistió Erik.

- No.

El escocés enarcó las cejas ante la inmediatez de su respuesta.

- Pareces muy segura.

- Lo estoy.

- ¿Por qué?

La joven cerró los ojos y sondeó su memoria. La intensa certidumbre que había fluido desde el desconocido no se parecía a nada de lo que hubiera percibido con anterioridad. Le atemorizaba pensar lo sencillo que había sido sentir la verdadera esencia de aquel guerrero: fiero, orgulloso, generoso, apasionado, íntegro, valiente.

Sin embargo, no había ningún remolino de imágenes de las horas, días o semanas anteriores a su llegada al Círculo de Piedra y el serbal sagrado. No había un objetivo claro y preciso que marcase el camino como un rayo en la tormenta. No había rostros amados u odiados.

Era como si el desconocido no tuviese recuerdos.

Sin darse cuenta de lo que hacía, la mano de Amber alcanzó al hombre de nuevo. Deseó poder ignorar el placer, como una vez había aprendido a ignorar el dolor. Ahondando en aquella cautivadora sensación, se sumergió entre los recuerdos del desconocido.

No había nada. Tan sólo percibía débiles, pálidos reflejos luminosos que se alejaban, a pesar de su empeño en perseguirlos.

- No percibo nada maligno que le atormente -dijo al fin-. Su mente no guarda recuerdos, al igual que la de un bebé.

- ¡Es el recién nacido más grande que he visto en mi vida! -se burló Erik, observando cómo la joven retiraba la mano-. ¿Qué más puedes decirme?

Amber entrelazó sus dedos con tanta fuerza que le dolió. No quería compartir sus dudas con Erik, pero sus preguntas se acercaban cada vez más al origen de su desazón, un temor del que era consciente cada vez que lo negaba.

Un guerrero feroz, la otra mitad de mi ser, y mi enemigo mortal.

- ¡No! No puede ser.

Sólo sé que carece de nombre y que es abrumadoramente consciente de su habilidad en el arte de la guerra.

- Normalmente se formula una pregunta, la persona que toco contesta, y su reacción me indica si ha dicho la verdad -le explicó ella lentamente-. Esta vez es… distinto.

- ¿Te encuentras bien? -inquirió Erik con suavidad. En aquellos momentos Amber le parecía tan lejana como el desconocido.

- Sí -contestó sobresaltada.

- Pareces turbada.

No fue fácil esbozar una sonrisa, pero la joven lo consiguió.

- Es por haberlo tocado -le aseguró ella.

- Siento haberte obligado a hacerlo.

- No lo sientas. Dios no nos manda nada que no podamos soportar.

- O nos mate en el intento -concluyó Erik con sequedad.

La sonrisa femenina se evaporó cuando las palabras de la profecía resonaron de nuevo en su mente.

La muerte querrá su presa.

* * *

Capítulo 2

El perfume de las siemprevivas inundaba la cabaña de Amber. Las llamas de las velas danzaban en los candelabros suspendidos del techo irradiando una temblorosa y dorada luz sobre el poderoso cuerpo del guerrero, un hombre cautivo de un letargo sin sueños.

Amber sabía que el desconocido no soñaba, pues llevaba dos días dándole masajes con aceites esenciales para infundirle calor. Durante ese tiempo no había percibido nada nuevo y tampoco había variado el placer que obtenía del contacto con la piel de aquel hombre. Ansiaba tocarlo tanto como la primera vez.

La joven le hablaba intentando llegar a él con las palabras y no sólo con la calidez de su piel y el acre poder curativo de las plantas y el ámbar.

- Mi oscuro guerrero… -murmuraba a menudo-. ¿Cómo llegaste al Círculo de Piedra?

Las manos femeninas se concentraban en uno de sus fuertes brazos y luego en el otro, perfilando la forma de aquellos relajados pero firmes músculos. El oscuro vello que cubría los antebrazos brillaba. La visión de las fuertes ligaduras que lo ataban a la cama hacía que el gesto de Amber se torciese. Con frecuencia, tocaba las cuerdas y suspiraba con pesar, pero no lo liberó.

Erik había dejado claro que el desconocido tenía que estar atado o uno de sus hombres acompañaría a Amber en todo momento. Ella escogió las cuerdas porque no quería a nadie alrededor si el guerrero despertaba y resultaba ser el enemigo que ella temía. La joven no sabía lo que haría si eso llegaba a suceder. No quería ni tan siquiera pensarlo, consciente de que no hallaría ninguna solución a aquel dilema.

Enemigo mortal y la otra parte de mi ser.

- ¿Viajabas a pie? -preguntó Amber de pronto, rompiendo el silencio-. ¿Estabas solo?

El rítmico movimiento del pecho del desconocido, subiendo y bajando, fue su única respuesta.

- ¿Tienen tus ojos el color gris del hielo y el invierno, el gris de Dominic le Sabre? ¿O son, quizá, más oscuros, como dicen que son los de Duncan de Maxwell? ¿O tal vez eres un tercer guerrero, seguro de tu fuerza y habilidad con la espada, que has combatido en Tierra Santa?

La respiración del desconocido permaneció imperturbable, profunda, armoniosa.

- Ojalá seas un desconocido -susurró Amber.

Con un suspiro volvió a recorrer con la mano los senderos formados por el vello en aquel poderoso torso. El vello masculino la intrigaba y la complacía al mismo tiempo. Le gustaba sentir su suavidad y resistencia en la palma de sus manos.

- ¿Te desnudaste para poder entrar en el círculo sagrado y dormir seguro a los pies del serbal?

El hombre hizo un leve movimiento con la cabeza.

- Sí -afirmó ella con intensidad-. Oh, sí, mi guerrero. Ven a la luz. Deja atrás las sombras.

Aunque el desconocido no respondió, la esperanza de Amber creció. Lenta, muy lentamente, el guerrero estaba despertando de su antinatural sueño. Ella podía sentir claramente su placer al ser acariciado y mimado.

Y aun así, no pudo percibir en él ningún recuerdo, ninguna imagen, ningún nombre, ningún rostro.

- ¿Dónde te escondes, mi oscuro guerrero? Y, ¿por qué? -musitó, apartando con delicadeza un grueso mechón de la frente del desconocido-. Sea lo que sea lo que te ocurra, debes despertar pronto. De otro modo, te perderás para siempre en una oscuridad muy parecida a la muerte.

El desconocido no emitió sonido alguno. Era como si ella hubiese imaginado su breve movimiento.

Con gesto cansado, Amber se incorporó y miró el cuenco de incienso casi consumido que colgaba del muro. Añadió un poco más de su reserva de ámbar medicinal y una fina columna de humo se elevó trazando una espiral.

El cuerpo del guerrero se agitó, pero no se despertó. Amber empezó a temer que no lo hiciera nunca. A veces, aquellos que sufrían un fuerte golpe en la cabeza caían en un letargo sin sueño y no despertaban jamás.

Eso no puede sucederle a él. ¡Es mío!

La intensidad de sus propios sentimientos la aturdió. Angustiada, empezó a caminar de un lado a otro de la estancia y al poco tiempo se dio cuenta de que la luz del amanecer empezaba a entrar en la cabaña. Fuera, los gallos anunciaban el triunfo del día sobre la noche agonizante.

Amber miró entre los postigos al exterior. La tormenta otoñal que había abatido al desconocido había pasado de largo, dejando a su paso un mundo nuevo empañado de brillante rocío y lleno de posibilidades.

Normalmente Amber estaría ya en su pequeño huerto, cuidando de las hierbas que cultivaba para Cassandra y para ella misma. O bajaría hasta los pantanos para ver si habían llegado nuevas bandadas de gansos, trayendo con ellos el anuncio seguro del inminente invierno. Pero aquel día nada era normal. No, no había nada de normal en el hecho de que la joven hubiera acariciado a un hombre que no poseía recuerdos y que hubiera descubierto que había nacido para él.

Se acercó al lecho y rozó la mejilla masculina con los dedos, comprobando que el desconocido todavía se hallaba inmerso en un sueño antinatural.

- Pero ya no es tan profundo. Algo está cambiando -musitó.

Los gallos guardaron silencio de pronto, indicándole a la joven que el amanecer daba paso al nuevo día.

- Debo arreglarme. No quiero que me veas desaliñada si te despiertas.

Se lavó con el agua tibia de la pila y utilizó un jabón de esencias florales. Se puso unas enaguas limpias, estiró las alegres medias rojas y escogió un grueso vestido de lana suave.

La lujosa prenda era otro regalo de lord Robert, entregado por su hijo, Erik, en agradecimiento por las hierbas medicinales que Amber había regalado a su señor feudal. El bordado dorado que ribeteaba la abertura del cuello contrastaba vivamente con el añil de la lana. Y un forro de seda también dorado, asomaba por el borde de las largas mangas y del dobladillo.

Al terminar de vestirse, las prendas se ceñían a la turgencia de su pecho, la estrechez de su cintura y la curvilínea forma de la cadera. Con un innato sentido práctico, tomó el ancho borde de las mangas y lo ajustó con cintas para que no le molestasen.

Sus ágiles manos rodearon su cintura con tres cordeles de cuero dorado y ataron el cinturón por delante, que se ajustó a sus caderas. Al final de cada hebra, colgantes de ámbar emitían reflejos dorados. Una funda de cuero dorado colgaba firmemente sujeta al cinto. En ella descansaba una daga de plata, cuya empuñadura mostraba una piedra de ámbar color rojo sangre.

Tomó un peine de madera de serbal y ámbar naranja, y acudió junto a la cama del desconocido. Un leve roce le indicó que todavía seguía luchando por despertar. Amber lo sacudió ligeramente y, por respuesta, tan sólo recibió un murmullo carente de sentido.

- Con cada latido te acercas más a la consciencia -susurró esperanzada, observándolo con preocupación mientras peinaba su largo y dorado cabello-. Despierta, despierta y dime tu nombre.

El poderoso guerrero pareció oírla y movió nerviosamente la cabeza y también una mano. De inmediato, Amber le tocó sin obtener ninguna respuesta nueva.

La muchacha se sentía tan inquieta como el sueño del desconocido. No dejó de peinar su cabello hasta que por fin entornó los postigos cercanos al lecho y miró fuera. Nadie se aventuraba por el camino que llegaba hasta su escondida cabaña desde el castillo del Círculo de Piedra.

Apartó los postigos un poco más y comenzó a trenzarse el cabello, ignorando la fuerte ráfaga de viento que se colaba en el cuarto. Se sentía torpe a causa de la impaciencia y la ansiedad, y se le resbaló el peine, que cayó al suelo, cerca de la cama.

- Tengo el pelo demasiado largo -musitó cerrando el postigo de un golpe.

Al inclinarse para recoger el peine, los largos mechones de su cabello acariciaron la mano derecha del desconocido. Y de pronto, unos fuertes dedos se cerraron sobre un mechón, inmovilizándola.

Amber alzó entonces la cabeza y se encontró con un par de penetrantes ojos color avellana, separados de los suyos apenas unos centímetros.

No son grises. Oh, Dios mío, gracias. No son grises como los de Dominic le Sabre. No he entregado mi corazón a un hombre casado.

- ¿Quién eres? -preguntó una voz profundamente masculina.

- ¡Te has recuperado! Has estado durmiendo durante dos días y temía que…

- ¿Dos días? -le interrumpió el desconocido.

- ¿No lo recuerdas? -inquirió Amber expectante, acariciando con suavidad la mano cuyos dedos seguían manteniéndola prisionera-. Hubo una tormenta.

- No recuerdo nada -dijo el hombre.

Amber le creyó pues la piel del guerrero no le transmitía más que la profundidad de su confusión.

- ¡No… recuerdo… nada! -estalló él violentamente-. ¡Maldita sea! ¿Qué me ha sucedido?

Su voz estaba teñida de angustia. Lleno de confusión, intentó incorporarse y se percató de que estaba atado de pies y manos. Podía mover los dedos y la cabeza, pero eso era todo. Estaba tan sorprendido que soltó el cabello de Amber y comenzó a forcejear con las cuerdas que le aprisionaban el brazo derecho.

El brazo que utilizaba para blandir la espada.

- No te inquietes -le pidió Amber, agarrando su mano.

- ¡Estoy atado! ¿Soy, acaso, un prisionero?

- No, sólo que…

- Dime qué está sucediendo -le exigió.

Al tocarlo, Amber percibió su furia por estar atado, confusión por no recordar nada, desconcierto por su indefensión; sin embargo, no percibió deseo alguno de herirla.

- No es mi intención hacerte daño -le explicó ella con suavidad-. Has estado enfermo e inconsciente.

Fue como hablarle al viento. Los gruesos músculos del desconocido se tensaron al tirar de las ataduras. Las patas de madera de la cama crujieron y las cuerdas se clavaron en su piel, pero no cedieron.

Emitió un gruñido feroz. Su cuerpo se sacudió y las mantas que lo cubrían cayeron al suelo mientras seguía debatiéndose con las ataduras. Las sogas rozaron su piel hasta hacerle sangre, pero no cejó en su intento.

- ¡No! -rogó la joven, arrojándose sobre el guerrero e intentando detenerlo como si se tratase de un caballo salvaje-. ¡Detente!

La sorpresa de verse rodeado por aquel cuerpo femenino, suave y perfumado, y una despeinada cabellera dorada, fue tan grande que el desconocido se detuvo durante un instante.

A ella le bastó. Rozó su abdomen desnudo con un rápido beso, desconcertándolo de tal forma que permaneció inmóvil. Entonces, Amber llevó sus dedos a los labios del desconocido, como si quisiese detener también sus gritos.

- Descansa tranquilo, mi oscuro guerrero. Te voy a soltar.

El hombre dio una sacudida, consciente de cada despiadado latido que martilleaba sus sienes. Muy lentamente, en un acto supremo de autocontrol, se obligó a no forcejear.

Sentir las manos de Amber en su piel desnuda le provocó un estremecimiento; el mismo efecto que había conseguido su sedoso cabello cuando le rozó el vientre.

- ¡No! -rugió con voz áspera al ver la antigua daga de plata que la muchacha había sacado de su cinturón.

Sólo cuando se percató de que la daga era para sus ataduras, dejó de debatirse con un bufido. Y, al serenarse, remitió el punzante dolor de cabeza.

- Siento que hayas estado atado -se lamentó ella, mirándolo con una sonrisa alentadora-. Nadie se podía imaginar qué pasaría cuando despertases.

El guerrero emitió un prolongado suspiro al recuperar su mano derecha. En pocos segundos, la daga se encargó del resto de las ataduras y, mucho antes de que se hubiese secado el sudor del forcejeo, era un hombre libre.

- Lo siento -repitió la joven-. Erik insistió en que se te atase para mi propia seguridad. Pero sé que no me harás daño.

El hombre agitó la cabeza por toda respuesta y se quedó tumbado, observando a Amber e intentando comprender qué le había sucedido. Lo único que tenía claro era que cuanto menos se moviese, menos le dolería la cabeza.

- ¿Por qué? -preguntó al poco tiempo-. ¿He estado enfermo?

Amber asintió.

- ¿Qué clase de enfermedad deja a un hombre sin recuerdos? -estalló-. ¡Ni siquiera sé cuál es mi propio nombre!

Un escalofrío recorrió el cuerpo de la joven, que envainó la daga con manos temblorosas.

La profecía de Cassandra no puede haberse cumplido. No, no puede ser.

- ¿No recuerdas tu nombre? -Su voz se quebró.

- No, no me acuerdo de nada excepto…

- ¿Sí? -le instó ávida.

- Oscuridad. Sombras acechándome.

- ¿Eso es todo?

Sus espesas pestañas parpadearon mientras el desconocido se frotaba las muñecas doloridas y miraba al techo, en busca de algo que sólo él podía ver.

- Una luz dorada -dijo, lentamente-; la voz más dulce que jamás he oído llamándome, seduciéndome para que saliera de aquella terrible oscuridad, embriagándome con su aliento.

Los ojos color avellana salpicados de gris, verde y azul del guerrero se clavaron en Amber, y, al instante, alargó la mano con un rápido movimiento, haciendo a la joven su cautiva antes de que ella pudiera ser consciente de lo que había sucedido. Sus dedos se deslizaron por su cabello hasta alcanzar la raíz, sujetándola con delicadeza pero firmemente, sin darle la más mínima oportunidad de escapar.

Pero escapar estaba lejos de los deseos de Amber. Un extraño e inquietante placer la atravesaba. Había tocado al desconocido muchas veces, pero nunca había sido tocada por él. La diferencia era demoledora, a pesar de que sabía que sus emociones eran un volcán que podía entrar en erupción en cualquier momento.

Lentamente el hombre obligó a Amber a recostarse en la cama junto a él. Hundió el rostro en su cabello y aspiró profundamente, bebiendo su esencia. La joven recorrió con los labios su mejilla y su amplio pecho, tal y como se había acostumbrado a hacer durante las largas horas en las que había cuidado de él.

- Eras tú -musitó el guerrero con voz ronca.

- Sí.

- ¿Te conozco?

- Sólo tú puedes decirlo. ¿Me conoces? -preguntó ella a su vez.

- Creo que nunca he visto una mujer tan bella. Ni siquiera…

La voz del hombre se apagó y frunció el ceño con severidad.

- ¿Qué ocurre?

- No puedo recordar su nombre.

- ¿El nombre de quién?

- El de la mujer más hermosa que había visto… hasta hoy.

Mientras el desconocido hablaba, Amber posó deliberadamente sus manos sobre la desnuda piel de los hombros masculinos. Le llegó la vaga imagen de una joven con el pelo color rojo fuego y sagaces ojos verde esmeralda. Pero la imagen se desvaneció dejándola sin un nombre que poner a aquel delicado rostro.

Él agitó su cabeza y, frustrado, lanzó una maldición.

- Concédete tiempo para sanar -sugirió ella-. Tu memoria volverá.

Unas poderosas manos se cerraron sobre los hombros de la joven y unos dedos férreos se clavaron en su carne.

- ¡No hay tiempo! Tengo que… tengo que… ¡Dios! ¡No consigo recordar nada!

Las lágrimas surgieron de los ojos de Amber al sentir cómo la angustia del desconocido la invadía. Era un hombre cuya posesión más preciada era su honor. Había hecho votos que debía mantener y no podía recordar a quién había hecho esos votos ni en qué consistían.

Un grito surgió de la garganta de la joven, pues el miedo de aquel guerrero, su dolor y su rabia también eran los suyos mientras la tocaba.

La presión sobre sus hombros se alivió al instante. Aquellas manos endurecidas en la batalla, en vez de clavarse en su suave carne, empezaron a acariciarla.

- Perdóname -se disculpó con voz ronca-. No quería lastimarte.

Unos dedos inesperadamente delicados se posaron sobre las pestañas de Amber, recogiendo sus lágrimas. Asombrada, abrió los ojos y se encontró con el rostro del desconocido a pocos centímetros del suyo. Era evidente que, a pesar de su propia intranquilidad, no podía evitar preocuparse por ella.

- No… me has lastimado -le explicó Amber-. No como tú crees.

- Estás llorando.

- Es tu angustia. La siento como si fuera mía.

Las cejas masculinas se elevaron en señal de asombro.

- No llores, pequeña y dulce hada -susurró él, rozando con suavidad la húmeda mejilla de Amber con el dorso de los dedos.

- No soy un hada -repuso ella sonriendo a pesar de sus lágrimas.

- No te creo. Sólo una criatura mágica podría haberme rescatado de la oscuridad en que me hallaba.

- Sólo soy una pupila de Cassandra la Sabia.

- Ah, eso lo explica todo -se mofó él con suavidad-. Eres una bruja.

- ¡En absoluto! Sólo soy una Iniciada. Eso es todo.

- No quería insultarte. Tengo aprecio por las brujas que pueden sanar.

- ¿Ah, sí? -se extrañó Amber-. ¿Has conocido muchas?

- Una. -El hombre frunció el ceño, sintiendo que su autocontrol estaba a punto de romperse al enfrentarse de nuevo a su falta de recuerdos-. ¿O son dos?

- No luches contra ello -musitó Amber-. Sólo empeora las cosas.

- Es difícil no luchar -siseó él con los dientes apretados-. Luchar es lo que hago mejor.

- ¿Cómo lo sabes?

El guerrero se quedó paralizado.

- No lo sé -confesó finalmente-. Pero sé que es cierto.

- También es cierto que un hombre que lucha consigo mismo no puede ganar.

En silencio, el desconocido asumió esa incómoda verdad.

- Si es tu destino que recuerdes -le aseguró Amber-, lo harás.

- ¿Y si no lo es? -inquirió él rápidamente-. ¿Pasaré el resto de mi vida como alguien sin nombre?

Aquellas palabras se parecían demasiado a la funesta profecía que había perseguido a Amber durante toda su vida.

- ¡No! -exclamó sobresaltada-. Yo te daré un nombre. Te llamaré… Duncan.

Los ecos de aquel nombre golpearon a la joven, asustándola. No había sido su intención escoger aquel nombre.

No puede ser Duncan de Maxwell. Me niego a creerlo. Hubiera sido mejor que siguiese careciendo de nombre.

Pero ya era demasiado tarde. Le había dado un nombre. Duncan. Sin atreverse a respirar, tomó la fuerte mano de aquel hombre entre las suyas y aguardó su reacción.

Sintió un lejano sentimiento de lucha, de inquietud, de concentración, de… Pero de pronto aquella sensación se fue, evaporándose como el eco de una palabra que resuena por tercera vez.

- ¿Duncan? -preguntó-. ¿Es así como me llamo?

- No lo sé -le respondió Amber con tristeza-. Pero ese nombre parece encajar contigo. Significa «oscuro guerrero».

Los ojos del hombre se entrecerraron.

- Tu cuerpo muestra signos de haber combatido -le explicó ella, tocando las cicatrices de su musculoso pecho-, y tu cabello posee una bella tonalidad negra.

El delicado roce de los suaves dedos femeninos cautivó a Duncan, conminándole a aceptar su extraño despertar en un entorno familiar y desconocido a la vez. Además, estaba demasiado exhausto para luchar. La larga batalla contra la oscuridad había absorbido toda su energía.

- Prométeme que no me atarás si me vuelvo a dormir.

- Lo prometo.

Duncan miró a aquella bella mujer, resuelta y decidida, que le observaba con preocupación. Miles de preguntas poblaban sus pensamientos; demasiadas como para ponerlas en orden; demasiadas, también, sin respuesta. Quizá no recordase los pormenores de su vida anterior, pero no lo había olvidado todo. En algún momento del pasado había aprendido que no siempre un ataque directo es la mejor estrategia para conquistar una posición fortificada.

En cualquier caso, no tenía fuerzas para luchar contra nada y el dolor de cabeza casi lo cegaba.

- Descansa un poco -le instó Amber-. Prepararé té para aliviar tu dolor.

- ¿Cómo sabes lo que me ocurre?

Sin responder, la joven se agachó para recoger las mantas. Su cabello suelto se posó entonces sobre Duncan y quedó atrapado bajo las mantas. Con un suspiro impaciente, se echó la larga cabellera sobre los hombros, pero un travieso mechón se volvió a escapar.

- Tu cabello es como el ámbar -susurró Duncan, acariciándole el rebelde mechón-. Precioso.

- Así es como me llamo.

- ¿Preciosa? -se burló él, sonriendo.

La joven se quedó sin habla. La sonrisa masculina podría derretir el hielo.

- No -respondió con una risa leve, agitando la cabeza-. Mi nombre es Amber.

- Amber…

Él dejó de mirar su cabello para detenerse en los luminosos ojos dorados.

- Sí -musitó. Soltó el sedoso mechón y, tras acariciarle la muñeca, posó la mano sobre la gruesa manta-. Preciosa Amber.

Cuando Duncan dejó de tocarla, Amber sintió como si se hubiese apagado el tierno fuego que ardía en su interior y tuvo que controlarse para no emitir un sonido de protesta.

- Entonces, yo soy Duncan, y tú, Amber -dijo tras unos instantes-. De momento…

- Sí -susurró ella, deseando con todas sus fuerzas haberle dado otro nombre.

Y al mismo tiempo sabía que no podía haberle dado otro, ya que había sido ese nombre el que había surgido de algún recóndito rincón de la mente del guerrero. Ella misma, llamada simplemente Amber, conocía demasiado bien el enorme vacío que implicaba el no tener nombre ni ancestros.

Quizás todo sea producto de mi imaginación. ¿Temo que sea Duncan de Maxwell sólo porque deseo con todas mis fuerzas que sea otro hombre?

Cualquier otro.

- ¿Dónde estoy? -preguntó Duncan.

- En mi cabaña.

Él miró a su alrededor, estudiando la espaciosa estancia. El fuego del hogar ardía con fuerza y el humo escapaba por la chimenea que estaba en lo alto del tejado de paja. Algo que olía muy bien se estaba cocinando en el pequeño caldero suspendido sobre el fuego. Las paredes estaban encaladas y el suelo cubierto por alfombras limpias. Había ventanas con postigos en tres paredes y en la cuarta había una puerta.

Pensativo, Duncan acarició la ropa de cama. Era de lino, suave lana y lujosas pieles, y el lecho contaba además con un dosel del que colgaban espléndidos cortinajes que se recogían durante el día. Cerca de la cama había una mesita con una lámpara de aceite y, sorprendentemente, unos cuantos manuscritos que parecían muy antiguos.

De nuevo miró a la muchacha que le había cuidado durante su enfermedad y que le resultaba desconocida y cercana a la vez.

El atuendo de Amber era como la ropa de cama: elegante, sedoso, cálido y de vivos colores. Gemas de ámbar adornaban sus muñecas y su cuello, emitiendo suntuosos reflejos de cálidos tonos amarillos y dorados.

- Vives mucho mejor que la mayoría de los campesinos -señaló Duncan.

- He sido afortunada. Erik, el heredero de lord Robert, se preocupa por mi bienestar.

El afecto que sentía la joven por el hijo del señor de aquellas tierras estaba impreso en su voz y en su sonrisa. Al percatarse de ello, la expresión de Duncan se ensombreció, acentuando sus duras facciones.

Durante apenas un instante, Amber se preguntó si no se habría precipitado al desatarlo.

- ¿Eres su amante? -inquirió él con voz dura.

Durante un instante, la joven no comprendió aquella pregunta tan directa. Cuando lo hizo, enrojeció.

- ¡No! Lord Robert es un…

- No de Robert -la interrumpió cortante-. De Erik. Su sola mención te hace sonreír.

- ¿La amante de Erik? -repitió sonriendo abiertamente-. Se reiría si te oyera. Nos conocemos desde que éramos niños.

- ¿Y a todos sus amigos de la infancia les hace lujosos regalos? -preguntó él con frialdad.

- Los dos fuimos pupilos de Cassandra.

- ¿Y?

- Así fue como la familia de Erik y yo estrechamos lazos.

- Una amistad muy costosa para ellos -remarcó Duncan.

- Aunque sus regalos son, sin duda, generosos, no hacen peligrar la riqueza de lord Robert -le contestó Amber tajante.

Cuando estaba a punto de continuar con aquel interrogatorio, Duncan se percató de que se estaba mostrando extremadamente celoso hacia una doncella que acababa de conocer.

¿No era así?

Yacía semidesnudo en su cama. Las manos de la muchacha no dudaban en tocarlo, ni se había sentido avergonzada o apartado la mirada cuando las mantas cayeron al suelo descubriendo su desnudez. Y, desde luego, tampoco se había apresurado en volver a taparlo.

Pero, ¿cómo preguntarle con delicadeza si era su prometida, su esposa o su amante?

O, Dios no lo quisiera, su hermana.

Duncan hizo una extraña mueca. La sola idea de que Amber y él pudieran ser familia le resultaba perturbadora.

- Duncan, ¿te duele algo aparte de la cabeza?

- No.

- ¿Estás seguro?

- Dime… -La voz de Duncan se rompió ante la cálida sensación que le hacía hervir la sangre.

- ¿Sí? -le animó.

- Tú y yo… ¿somos de la misma familia?

- No -respondió Amber de inmediato.

- Dios, gracias.

Ella parecía sorprendida.

- ¿Es Cassandra una de esas personas a las que llamas Iniciadas? -inquirió Duncan, cambiando de tema para que la joven no le preguntase a su vez.

- Sí.

- ¿Sois parte de una tribu, un clan, una religión?

Amber se preguntó si Duncan se estaba burlando. Cualquier hombre encontrado en el interior del Círculo de Piedra, al pie del sagrado serbal, era sin duda uno de los Iniciados.

Aquella idea la tranquilizó. Había oído muchas cosas sobre Duncan de Maxwell, el Martillo Escocés, pero jamás nada que sugiriera la posibilidad de que fuese un Iniciado. Con el ceño fruncido por la concentración, intentó dar con las palabras adecuadas para describir la relación que la unía a Cassandra y a Erik, así como al resto de los Iniciados que había conocido. No quería que tachase la Iniciación de magia negra, como hacía la mayoría de la gente.

- Muchos Iniciados están unidos por lazos de sangre, pero no todos -dijo lentamente-. Somos los encargados de guardar un saber milenario que empieza a desaparecer. Se trata de una especie de disciplina, aunque no todos los que intentan aprenderla tienen la capacidad para ello.

- ¿Como los perros de caza, los caballos, o los caballeros? -preguntó Duncan pasado un instante.

Amber lo miró perpleja.

- Sólo unos pocos son mucho mejor que los demás en lo suyo -le explicó él.

- Sí -respondió la joven, aliviada al ver que Duncan lo entendía-. Los que no pueden aprender dicen que los que sí pueden han sufrido una maldición o una bendición. Normalmente afirman que es una maldición.

Duncan mostró una irónica sonrisa.

- Pero no es cierto -añadió ella-. Simplemente somos diferentes.

- Sí. He conocido a unas cuantas personas así. Diferentes.

Con expresión ausente, Duncan flexionó la mano derecha como si fuese a blandir una espada. Fue un movimiento involuntario que formaba parte de su ser, aunque ni siquiera fue consciente de ello.

Sin embargo, Amber sí se percató.

Recordó lo que había oído sobre el Martillo Escocés, un guerrero abatido durante la batalla sólo en una ocasión por el odiado usurpador normando, Dominic le Sabre. A raíz de aquel combate, a Duncan se le había otorgado la guarda y custodia del castillo del Círculo de Piedra.

Se decía que Dominic había derrotado a Duncan con la ayuda de su esposa, una hechicera del clan de los glendruid.

Amber recordó de pronto el rostro que había visto fugazmente a través del grueso velo del olvido que envolvía a su oscuro guerrero: cabellos rojos como el fuego y unos ojos de una intensa y poco común tonalidad verde.

El verde que distinguía a los pertenecientes a la mítica tribu celta de los glendruid.

Cielo santo, ¿y si aquel hombre fuera Dominic le Sabre, el mayor enemigo de Erik?

Amber observó con atención los ojos de Duncan, intentando descubrir en ellos inútilmente el color gris que caracterizaba a Dominic. Verdes, quizás, o marrones. Pero no grises. La joven emitió un largo suspiro y deseó con todas sus fuerzas no estar engañándose.

- ¿Dónde has conocido a esos hombres diferentes a los demás? ¿O eran, acaso, mujeres?

Duncan hizo ademán de hablar y recibió con una mueca, de nuevo, la realidad de su falta de memoria.

- No lo sé -contestó cansado-. Pero sé que les he conocido.

Amber se acercó y puso sus dedos sobre la mano derecha de Duncan, que no dejaba de mover.

- ¿Y sus nombres? -insistió en voz baja.

Por respuesta recibió tan sólo silencio, seguido por un exabrupto.

Sintió la salvaje frustración de Duncan y su creciente rabia, pero no había caras, ni nombres; nada que se pareciese a un recuerdo.

- ¿Eran amigos o enemigos? -inquirió Amber de nuevo con suavidad.

- Los dos -fue su ronca respuesta-. Yo… no…

La poderosa mano masculina se contrajo en un puño. Amber intentó relajar aquellos dedos poco a poco, pero él apartó la mano y se golpeó el muslo exasperado.

- ¡Maldita sea! -gruñó-. ¿Qué clase de persona no es capaz de recordar quiénes son sus amigos o sus enemigos, o si ha hecho algún juramento sagrado?

Amber sintió la punzada de dolor que era, extrañamente, el dolor de Duncan y el suyo propio unidos.

- ¿Has hecho algún juramento de ese tipo? -susurró.

- ¡No… lo… sé! -le respondió casi gritando.

- Tranquilo… tranquilo… mi oscuro guerrero -musitó Amber.

Mientras hablaba, acarició el cabello y el rostro de Duncan como había hecho durante las largas horas en las que había estado perdido en la sombras. Él se estremeció, luego miró los dorados y preocupados ojos de la joven y gruñó, aflojando la tensión de los puños y dejando que sus caricias le calmasen.

- Duerme, Duncan. Puedo sentir tu cansancio.

- No -se negó.

- Debes dejar que tu cuerpo se cure.

- No quiero caer de nuevo en aquella oscuridad.

- No caerás.

- ¿Y si lo hago?

- Te volveré a llamar.

- ¿Por qué? -exigió saber-. ¿Qué soy para ti?

Amber no supo qué responder. Luego, con una extraña sonrisa agridulce, recordó la profecía de Cassandra resonando como un trueno lejano.

Llegará a ti de entre las sombras.

Y así había sido. Había tocado a un guerrero sin nombre que había reclamado su corazón.

Amber no sabía lo que ocurriría en el futuro, pero sí sabía que pertenecía a Duncan.

- Suceda lo que suceda -afirmó la joven en voz baja-, te protegeré con mi propia vida. Estamos… unidos.

Duncan entrecerró los ojos, pensativo, al percatarse de que aquel voto resultaba tan vinculante para la joven como cualquiera de las promesas pronunciadas entre caballeros. La ferocidad con la que estaba dispuesta a defenderlo de las sombras que se habían apropiado de su memoria lo tranquilizó y le hizo esbozar una sonrisa.

Aquella muchacha parecía tan frágil… Apenas un rayo de brillante luz y suavidad, una brisa perfumada, cálida y delicada.

- ¿Eres, acaso, una implacable guerrera? -se burló Duncan con suavidad.

Los labios de Amber se distendieron en una breve sonrisa mientras negaba con la cabeza.

- Nunca he blandido una espada.

- Se supone que las hadas no empuñan espadas. Disponen de otras armas.

- Pero yo no soy un hada.

- Lo dudo. -Sonriendo, deslizó la mano por los largos mechones del cabello de Amber-. Resulta extraño pensar que tú seas mía, y que yo sea tuyo -susurró.

La joven no le corrigió, pues había un sutil matiz sensual en sus caricias que enviaban a todo su ser un torrente de secreto y tierno fuego.

- Sólo si así lo quieres -susurró a su vez.

- No creo que haya podido olvidar a una criatura tan hermosa y enigmática como tú.

- Es comprensible, ya que no soy hermosa -replicó.

- Te equivocas. Ninguna mujer puede ser más bella que tú.

La voz y los ojos de Duncan transmitían una certidumbre subrayada por el roce de sus manos. No se trataba de meros halagos. Había expresado lo que para él era sencillamente la verdad.

Amber se estremeció cuando el pulgar de Duncan recorrió sus labios entreabiertos. Él sintió aquella reacción y sonrió a pesar del renovado dolor que atenazaba sus sienes por al acelerado latido de su corazón. Su sonrisa era abiertamente feroz y triunfante, como si hubiese recibido respuesta a una pregunta que había querido formular en voz alta.

Hundió la otra mano entre los cabellos de Amber, acariciándola y aprisionándola al mismo tiempo, y aquello hizo que el estómago de la joven se encogiese. Antes de que Amber pudiese descifrar aquella extraña sensación, se descubrió tendida sobre el poderoso pecho masculino, saboreando los labios y la lengua de Duncan.

La sorpresa la aturdió y luchó por desasirse.

Durante un instante, Duncan la abrazó aún con más fuerza. Luego, poco a poco, a regañadientes, aflojó su férreo abrazo, pero sólo lo suficiente para poder hablar.

- Dijiste que eres mía.

- Dije que estábamos unidos.

- Estaba pensando justo en esa unión.

- Lo que quise decir es que…

- ¿Sí?

Antes de que pudiese responder, los nerviosos ladridos de una partida de perros de caza llegaron al claro que rodeaba la cabaña, anunciando la llegada de Erik.

Al joven lord no le iba a gustar que Amber le hubiese desobedecido liberando al desconocido.

* * *

Capítulo 3

Duncan se incorporó bruscamente, y el martilleante dolor de su cabeza le hizo gemir.

- No te preocupes; quédate acostado -le tranquilizó Amber rápidamente-. Es Erik.

Los ojos del guerrero se entrecerraron, cediendo a la firme presión que las frágiles manos femeninas ejercían sobre sus hombros. Después, la joven cerró los cortinajes del lecho, protegiéndole de la luz.

Una furiosa algarabía de ladridos y cacareos anunciaba que los perros lobo de Erik habían descubierto las gallinas. Cuando Amber abrió la puerta, el jefe de la partida de caza hizo sonar su cuerno para que los sabuesos se alejasen de la cabaña.

El perro más joven del grupo no acudió a la llamada. Había descubierto un viejo ganso, y estaba tan seguro de una victoria fácil que se abalanzó sobre él, ladrando alborozado. El ganso arqueó el cuello, bajó la cabeza, extendió sus alas y emitió un amenazante siseo.

- ¡Erik! ¡Llama a tu perro! -le pidió Amber.

- No. Está a punto de recibir una lección.

El sabueso atacó de pronto. Al instante, el ala derecha del ganso descendió en un movimiento fugaz, y el perro mordió el polvo. Gimiendo de sorpresa y dolor, el sabueso se levantó y salió corriendo con el rabo entre las piernas.

Erik se rió tan fuerte que inquietó al halcón peregrino que se aferraba al soporte de su silla de montar. El ave batió sus alas, estrechas y elegantes, mientras lanzaba un agudo y penetrante graznido, haciendo que sonaran las campanillas de plata que colgaban de sus correas de cuero.

El joven lord respondió lanzando con su silbato un sonido tan alto y agudo como el del halcón. El ave movió la cabeza y lanzó otro graznido. Pero éste fue distinto, como lo había sido el silbido de Erik. Después, replegó sus alas y se calmó.

Los caballeros y escuderos que acompañaban a Erik en su cacería se lanzaron miradas furtivas. La extraña relación de su joven señor con los animales era un asunto muy comentado entre los vasallos. Y aunque nadie se atrevía a acusarle de hechicero a la cara, era así como todos lo llamaban al hablar de él.

Erik tranquilizó al halcón con palabras susurradas, al tiempo que lo acariciaba con su mano desnuda. En la otra mano llevaba un grueso guantelete de protección para cuando el ave se posaba en su antebrazo.

- Robbie -dijo Erik dirigiéndose al jefe de la partida-, llévate a los perros y al resto de los hombres al bosque. Están enturbiando la paz de este lugar.

Amber se dispuso a decir que no era cierto, pero una mirada de su amigo se lo impidió. Sin decir una palabra, la joven esperó a que perros, hombres y caballos desaparecieran en el bosque en medio de un ruidoso tumulto.

- ¿Cómo está el desconocido? -preguntó Erik sin rodeos.

- Mejor que tu sabueso.

- Tal vez la próxima vez el sabueso acuda a la llamada de Robbie.

- Lo dudo. Los jóvenes tienden a actuar antes de pensar.

- Me sentiría ofendido si no fuera un adulto -ironizó Erik.

Amber abrió mucho lo ojos.

- ¿Lo eres? ¿Desde cuándo, milord?

Los labios masculinos se distendieron en una breve sonrisa que desapareció al recordar el motivo de su presencia en la cabaña de Amber.

- No me has dicho cómo está el desconocido.

- Ha despertado.

- ¿Y su nombre? -inquirió Erik, dejando reposar la mano derecha en la empuñadura de la espada que siempre llevaba ceñida.

- No lo recuerda.

- ¿Qué?

- No recuerda nada de su pasado; ni siquiera su nombre.

- Se muestra muy astuto -repuso con desconfianza-. Sabe que está en tierras enemigas y…

- No -le interrumpió Amber-. No sabe si es normando o sajón, siervo o señor.

- ¿Es víctima de algún hechizo?

La joven negó con la cabeza, y el repentino peso y brillo de su cabello suelto le recordó que aún no se lo había recogido. Con un gesto impaciente, sacudió la cabeza y se cubrió con la capucha.

- ¿Qué más has sentido al tocarlo? -insistió el joven lord.

- Coraje. Fuerza. Honor. Generosidad.

Erik hizo una mueca de sorpresa.

- No me lo esperaba.

Los pómulos de Amber se tiñeron de rubor al recordar lo que había sentido al percibir el deseo de Duncan hirviendo por ella.

- También había confusión y dolor. Miedo.

- Ah, entonces, es humano. ¡Qué decepción!

- Eres incorregible.

- Gracias. -Los labios masculinos dibujaron una sonrisa-. Es de agradecer que se me aprecie por cómo soy en realidad.

Amber se rió a pesar de que intentaba no hacerlo.

- ¿Qué más? -continuó Erik.

La sonrisa se borró de los labios de la joven.

- Nada más.

Las alas del halcón se agitaron en un fiel reflejo de la irritación de su amo.

- ¿Qué está haciendo tan al norte? -preguntó con tono cortante.

- No lo recuerda.

- ¿Hacia dónde se dirigía?

- No lo sabe.

- ¿Le debe lealtad a algún señor?

- Tampoco lo sabe.

- ¡Maldita sea! -exclamó Erik entre dientes-. ¿Acaso le ocurre algo a su cabeza?

- ¡No! Simplemente no se acuerda de nada.

- ¿Le has tocado en busca de respuestas?

Amber suspiró y asintió levemente.

- ¿Y qué percibiste? -insistió él.

- Cuando intenta recordar, veo confusión. Si continúa en su empeño, veo una luz cegadora, un dolor agudo…

- ¿Como un rayo?

- Quizás.

- ¿Qué sucede? -Erik entrecerró sus ojos, pensativo-. Nunca te había visto tan insegura.

- Nunca me habías traído un hombre inconsciente hallado dentro del Círculo de Piedra -replicó ella.

- ¿Es una queja?

- Lo siento. -La joven emitió un breve suspiro-. No he dormido demasiado desde que lo trajiste. Ha sido muy difícil hacerle regresar de entre las sombras.

- Es cierto, no tienes buen aspecto.

Amber sonrió con gesto cansado.

- Dime. ¿Es amigo o enemigo?

La joven había temido el momento en que llegase aquella pregunta.

- Amigo -susurró. Luego, como prueba de su honestidad y del afecto que sentía por Erik, añadió-: Hasta que recupere la memoria. Entonces, será lo que hubiese sido antes de que me lo trajeras. Amigo, enemigo o mercenario.

- ¿Es eso lo único que puedes decirme?

- No es un hombre que haga daño a los demás por placer. A pesar de sus circunstancias, se ha mostrado amable conmigo.

Erik añadió con un gruñido:

- ¿Pero?

- Pero si recupera la memoria, podría no considerarse de nuestro lado. O podría tener familia en alguna parte. Sólo él lo sabe. Si recupera la memoria…

Sumido en sus pensamientos, Erik acarició el reluciente lomo de su halcón peregrino. Una persistente desazón se estaba instalando en sus pensamientos. Algo iba mal. Lo sabía.

- ¿Llegará a recuperar la memoria? -inquirió.

- No lo sé.

- Pero ¿crees que lo hará?

Amber sintió escalofríos. No le gustaba pensar en lo que pasaría si Duncan recuperaba la memoria. Si fuese un enemigo y, a la vez, la otra mitad de su ser…

Podría destrozarla.

Tampoco quería pensar en qué le ocurriría a Duncan si no la recuperaba. Le consumiría la impaciencia y una salvaje ansiedad; se convertiría en un renegado al no recordar los nombres de su pasado, los votos jamás cumplidos.

Aquello lo destrozaría.

Amber apenas podía respirar. No le desearía semejante deshonra y angustia ni siquiera a un enemigo y mucho menos al hombre que le había robado el corazón con una leve caricia, una sonrisa, un beso.

- Yo… -Su voz se quebró.

- ¿Amber? -dijo Erik, mostrándose preocupado por la expresión angustiada de los dorados ojos femeninos.

- No lo sé -respondió ella al fin con voz temblorosa-. Puede que no surja nada bueno de todo esto.

La muerte querrá su presa.

- Quizás lo mejor fuera llevar al desconocido al castillo del Círculo de Piedra -sugirió Erik.

- No.

- ¿Por qué?

- Me pertenece.

La categórica certeza que transmitía la voz de Amber sorprendió y preocupó a Erik.

- ¿Y qué sucederá si recupera la memoria? -preguntó inquieto.

- Será él quien decida.

- Podrías estar en peligro.

- Que así sea.

Un sentimiento de ira embargó al escocés. Graznó el halcón y el caballo piafó inquieto mordisqueando las riendas. Erik los tranquilizó sin dejar de observar a Amber.

- Lo que dices no tiene ningún sentido -dijo finalmente-. Enviaré a mis escuderos a hacerse cargo del desconocido en cuanto terminemos de cazar.

La cabeza de la joven se alzó desafiante.

- Como quieras, milord.

- ¡Maldición! ¿Qué es lo que te pasa? Sólo intento protegerte de un desconocido que ni siquiera tiene nombre.

- Sí tiene nombre.

- Me has dicho que no lo recuerda.

- Así es. Pero le he dado un nombre.

- ¿Cuál?

- Duncan.

Incrédulo ante lo que estaba escuchando, el escocés hizo rechinar los dientes.

- Explícate -exigió.

- Tenía que llamarle de alguna forma. «Guerrero Oscuro» encaja con su personalidad.

- Duncan -repitió Erik con voz neutra.

- Sí.

En la distancia se oyó el sonido de un cuerno indicando que los sabuesos perseguían a sus presas, asustándolas para que se moviesen y quedasen a merced de los halcones que aguardaban en los brazos de los caballeros. El halcón del joven lord se removió inquieto, y un graznido sobre sus cabezas anunció que otro halcón había alzado el vuelo. Erik miró hacia el brillante cielo, escrutándolo con una mirada similar a la de un ave rapaz.

Un pequeño halcón se precipitó como una flecha negra desde el cielo, dejando un rastro de plateadas correas que brillaban a la luz del sol. Aunque había caído tras una colina, Erik no albergaba dudas sobre el destino de su presa.

- Cassandra cenará perdiz antes de que mi partida de caza se haga con un pato -comentó-. Su halcón vuela con su acostumbrada elegancia letal.

Amber cerró los ojos y suspiró aliviada al ver que el escocés abandonaba el tema de Duncan.

- Cassandra y yo vendremos a cenar contigo -anunció el joven lord de pronto-. Asegúrate de estar en la cabaña y de que el desconocido no se escape.

La joven lo miró fijamente y se sumergió en la frialdad ambarina de la mirada del lobo que vivía en el interior de su amigo de la infancia.

- Así será, milord. -Asintió y entrecerró los ojos devolviéndole su frialdad.

Tras su barba recortada, Erik esbozó una sonrisa.

- ¿Todavía te queda venado ahumado?

Ella asintió de nuevo.

- Bien -dijo él-. Estaré hambriento.

- Tú siempre estás hambriento.

Erik rió, y con el halcón posado en su antebrazo, espoleó ligeramente a su caballo para dirigirse hacia el interior del bosque. El sol hizo brillar su pelo y su montura lanzó destellos de un gris tormentoso.

Amber lo observó marchar hasta que sólo pudo ver las colinas, a lo lejos. Cuando se giró para volver a la cabaña, el ave de Cassandra se elevó en armonía con el viento, buscando otra presa. La joven trató de escuchar las pisadas de un caballo acercándose. Pero Cassandra, al contrario que Erik, esperaría a terminar la cacería antes de hablar con ella.

Aliviada, entró en la cabaña y cerró la puerta sin apenas un ruido. Igualmente silenciosa, cruzó un travesaño de madera en el marco. Mientras no levantara el travesaño, nadie podría entrar sin convertir la puerta en astillas.

- ¿Duncan? -preguntó suavemente.

No hubo respuesta.

El miedo atenazó su corazón con sus frías garras. Angustiada, corrió hacia el lecho y apartó los cortinajes.

Duncan estaba tumbado de lado, relajado, con los ojos cerrados. Amber alargó la mano, le tocó la frente y exhaló un suspiro de alivio. Estaba profundamente dormido, pero su sueño era normal.

El contraste entre los robustos hombros de Duncan y los exquisitos bordados de las blancas sábanas hizo sonreír a la joven. Con delicadeza, le apartó el flequillo de la frente disfrutando de la calidez y suavidad de su piel.

Duncan se movió pero no para apartarse. Al contrario. Aun dormido, sus manos encontraron la de Amber, y cuando ella intentó desasirse, se lo impidió. Al instante, la muchacha sintió que se estaba despertando.

- No -susurró, acariciándole la mejilla-. Duerme, Duncan. Recupérate.

El guerrero se deslizó de nuevo en su profundo sueño, pero no la soltó. Amber se quitó los zapatos y se sentó en el borde de la cama, luchando contra el cansancio que había conseguido mantener a raya durante las largas jornadas transcurridas desde que Erik había traído a Duncan, desnudo, a su cabaña.

Todavía no podía abandonarse al sueño. Necesitaba pensar, planear, encontrar el hilo de la enmarañada madeja que unía a Duncan con su propio destino, para que les condujese a una vida dichosa y no a una muerte segura.

Tantas cosas dependen de su memoria. O de que no la recupere.

Tantas cosas dependen de la profecía.

Sí. La profecía. Debo asegurarme de que no se cumple ni una sola más de sus sentencias. Puede que ya le haya entregado mi corazón, pero mi cuerpo y mi alma todavía no son suyos.

Así debe ser. No debo tocarle.

Pero incluso el mero pensamiento hizo brotar una protesta dentro de Amber. Tocar a Duncan era el más exquisito placer que ella había conocido nunca.

Me pertenece.

No. No puedo entregarle mi cuerpo.

La profecía seguirá sin cumplirse.

El cansancio doblegó finalmente a Amber. Se le cerraron los ojos y se inclinó hacia delante en un profundo sueño, incluso antes de apoyarse en el cama. Al sentir aquella leve presencia a su lado, Duncan se despertó durante apenas un instante, estrechó a la joven con fuerza y volvió a dormirse en un sueño reparador.

Mecida entre aquellos musculosos brazos, Amber tuvo el sueño más tranquilo de su vida y no se despertó hasta que el agudo aullido de un lobo se oyó en el crepúsculo.

Lo primero que sintió fue una profunda paz. Lo segundo, una sensación de calidez, como si el sol brillara a su espalda. Lo tercero, el hecho de que yacía acunada por el cuerpo desnudo de Duncan y de que la poderosa mano que él utilizaba para blandir la espada descansaba sobre su seno.

Oh, Dios mío, ¿por qué su contacto me produce tanto placer?

El aullido del lobo se escuchó de nuevo, llamando a los suyos a una cacería en la penumbra.

Tan rápido como pudo, la joven se deslizó de la cama. Por un momento, pareció que Duncan iba a despertar, pero ella lo acarició con delicadeza y sus suaves palabras lo sumieron de nuevo en un profundo sueño.

Amber dejó escapar un prolongado suspiro de alivio y se alejó del lecho. Necesitaba estar sola para hablar con Erik y Cassandra. Sería lo más seguro para Duncan. Se cubrió con un chal de lana verde y se lo ajustó con un broche, largo y curvado, con forma de media luna. Antiguas runas conferían elegancia y textura a la plata labrada. Cuando retiró el madero que trababa la puerta y salió al exterior, el broche brilló como si quisiera absorber la luz y retenerla, frente a la noche que se avecinaba.

En cuanto cerró la puerta a su espalda, Cassandra apareció en el sendero que conducía a la cabaña. Venía a pie, luciendo sus acostumbrados ropajes escarlatas, ribeteados de azul y verde, aunque la penumbra los teñía de negro.

Su pálido cabello, casi incoloro, estaba trenzado y oculto bajo un tocado de un fino tejido rojo, sujeto por una diadema de hilos plateados entrelazados. Las mangas del vestido eran largas y abullonadas.

Aunque, al igual que Amber, no tenía familia, Cassandra poseía el porte de una dama de alta alcurnia. La anciana superaba con mucho a su pupila en sabiduría y la había criado como si fuese hija suya. A pesar de ello, Cassandra no hizo ademán alguno de abrazar a la joven que había visto crecer. Se había acercado a la cabaña con intención de saber más del desconocido y no como mentora de Amber.

- ¿Dónde está Erik? -preguntó la joven, mirando más allá de Cassandra, y sintiendo que la embargaba una sensación de inquietud.

- He preferido verte a solas.

Amber esbozó una sonrisa que no sentía.

- ¿Ha sido buena la caza?

- Sí. ¿Y la tuya?

- No he ido de caza.

- Me refiero a tus intentos de averiguar algo sobre el hombre que Erik encontró dormido dentro del sagrado Círculo -le aclaró Cassandra con suavidad.

Tras decir aquello, la anciana escudriñó a su pupila con sus penetrantes ojos grises. Amber tenía que esforzarse para no moverse o balbucear las primeras palabras que se le ocurriesen. En ciertos momentos, los silencios de la anciana resultaban tan incómodos como sus profecías.

- No se ha despertado desde esta mañana -le explicó la joven-, y sólo lo ha hecho durante unos minutos.

- ¿Cuáles fueron sus primeras palabras al despertar?

- Me preguntó quién era yo -contestó Amber tras un momento, esforzándose en recordar.

- ¿En qué idioma?

- En el nuestro.

- ¿Tenía acento? -insistió Cassandra.

- No.

- Continúa.

Amber sintió como si le estuviesen tomando la lección. Pero no sabía de qué lección se trataba, ni las respuestas apropiadas y, de todas formas, temía cuáles pudieran ser dichas respuestas.

- Preguntó si estaba preso.

- Qué extraño…

- No, no es nada extraño teniendo en cuenta que Erik le había atado a la cama de pies y manos.

- Mmm… -fue cuanto dijo Cassandra.

Amber no añadió nada más.

- Qué poco habladora estás esta noche -comentó la anciana.

- Sigo tus enseñanzas, Maestra -respondió ceremoniosa.

- ¿Por qué te muestras tan distante?

- ¿Por qué me interrogas como si me hubieses descubierto robando?

- Ven. -La anciana suspiró y le ofreció la mano-. Caminemos antes de que llegue la noche.

La joven abrió los ojos sorprendida. Cassandra se ofrecía a tocar a otra persona en raras ocasiones, sobre todo a Amber, para quien el mero roce de otra piel siempre era doloroso.

Sin embargo, tocando al desconocido sólo había sentido placer.

- ¿Por qué, Maestra? -susurró.

- Pareces atormentada, hija mía. Dame la mano y sabrás que no es a mí a quien debes temer.

Vacilante, Amber rozó con sus dedos la mano de Cassandra. Como siempre, sintió la profunda inteligencia de la hechicera y el enorme afecto que le profesaba.

- No quiero más que la felicidad para ti, pequeña.

La verdad en las palabras de la anciana fluyó hacia Amber, que esbozó una sonrisa agridulce y dejó caer su mano. Dudaba que Cassandra conociera la sensación que le producía tocar a Duncan.

Y si lo hubiese sabido, dudaba que quisiera que se siguiese produciendo.

Cuando la anciana giró sobre sus talones y se dirigió lentamente hacia la luna que iluminaba la pradera circundante, Amber la siguió, caminando a su lado.

- Háblame del hombre al que has decidido llamar Duncan -dijo Cassandra.

Sus palabras fueron suaves, pero la velada orden que yacía oculta tras ellas no lo era tanto.

- No sabe nada sobre su pasado antes de llegar aquí.

- ¿Y tú?

- He visto marcas de batallas en su cuerpo.

- El oscuro guerrero…

- Sí -susurró Amber-. Duncan.

- ¿Es, acaso, un hombre salvaje y brutal?

- No.

- ¿Cómo estás tan segura? Un hombre atado poco puede hacer más que intentar liberarse por la fuerza o con astucia.

- Corté sus ligaduras.

Cassandra resopló agitada y se santiguó antes de seguir caminando.

- ¿Por qué? -preguntó con voz tensa.

- Sabía que no me haría daño.

- ¿Cómo lo sabías? -inquirió la anciana, temiendo la respuesta que iba a recibir.

- De la manera habitual: tocándolo.

Cassandra se detuvo con las manos entrelazadas, meciéndose lentamente como un sauce al viento.

- Cuando llegó a ti -quiso saber-, ¿era de noche?

- Sí -dijo Amber.

Llegará a ti de entre las sombras.

- ¿Has perdido el juicio? -Estaba horrorizada-. ¿Acaso lo has olvidado? Debes permanecer intacta, atrapada en el ámbar.

- Erik me pidió que lo tocara.

- Tendrías que haberte negado.

- Lo hice al principio. Después, Erik señaló que ningún hombre llega a su vida adulta sin poseer un nombre y, por lo tanto, la profecía no…

- ¡No te atrevas a darme lecciones, niña! -la interrumpió enfadada-. ¿Sabía ese hombre cómo se llamaba al despertarse?

- No, pero eso podría cambiar en cualquier momento.

- ¡Oh Dios! ¡He criado a una estúpida imprudente!

Amber hubiera querido defenderse, pero no sabía cómo. Cuando no estaba con Duncan, la temeridad de sus propias acciones la abrumaba. Sin embargo, cuando se encontraba a su lado no parecía haber alternativa.

Ambas mujeres se volvieron hacia la cabaña y se detuvieron al unísono.

Erik esperaba de pie a unos metros de ellas.

- Estarás orgulloso de tus acciones -le recriminó la anciana en tono displicente.

- Buenas noches para ti también, Cassandra -la saludó Erik-. ¿Qué he hecho ahora para ganarme tu ironía?

- Amber ha tocado a un hombre, un guerrero sin nombre que vino a ella de entre las sombras, encontrado, debería añadir, por un insensato.

- ¿Y qué se supone que debía hacer? -adujo Erik-. ¿Matarlo allí mismo?

- Podrías haber esperado a que yo…

- Tú no tienes poder sobre el castillo del Círculo de Piedra, Cassandra -la interrumpió bruscamente el escocés-. Yo sí.

- Lo sé -convino la anciana esbozando una leve sonrisa.

- Respeto tu sabiduría, Cassandra, pero no puedes darme órdenes como a un vulgar escudero.

- También lo sé.

- Al fin estamos de acuerdo en algo. -Erik sonrió al hablar-. Puesto que es imposible deshacer lo ya hecho, ¿qué sugieres que hagamos?

- Intentar influir sobre los acontecimientos para que la muerte no reclame su presa.

El escocés se encogió de hombros.

- La muerte siempre acompaña a la vida. Es la esencia de la vida… Y de la muerte.

- Y es la esencia de mis profecías que se cumplan.

- En todo caso, los requisitos a los que alude la profecía no se han cumplido -señaló Erik.

- Él vino a ella de entre…

- Sí, sí -la cortó con impaciencia-. Pero el alma y el corazón de Amber no le pertenecen.

- No puedo decir nada de su cuerpo o de su alma -le contradijo Cassandra-, pero su corazón pertenece ya al desconocido.

- ¿Es eso cierto? -preguntó Erik, fijando su sorprendida mirada en Amber.

- Entiendo los tres requisitos de la profecía mejor que nadie -respondió la joven-. No se han cumplido los tres.

- Quizás debiera matarlo después de todo -murmuró Erik.

- Si lo haces, quizás tuvieras que pagar las consecuencias -le previno Amber con una tranquilidad que estaba lejos de sentir.

- Explícate.

- Has de ir hacia el norte para evitar que las tribus rebeldes invadan Winterlance. Sin embargo, si no te quedas, tus primos conquistarán el castillo del Círculo de Piedra.

Erik miró entonces a Cassandra.

- No es necesario que una profecía te confirme las ambiciones de sus primos -manifestó la anciana con sequedad-. Estaban tan seguros de que tu madre, lady Emma, moriría sin concebir el heredero de Lord Robert, que cuando naciste ya habían comenzado sus luchas internas para dirimir quién habría de gobernar el Círculo de Piedra, Sea Home, Winterlance y el resto de las posesiones de tu padre.

Sin decir palabra, el escocés volvió la mirada hacia Amber.

- Duncan es un guerrero hábil y poderoso -repuso la joven-. Podría serte útil.

Miró a su amigo de soslayo, preguntándose si en realidad la estaba escuchando o simplemente dejándola hablar. No había manera de saberlo, excepto tocándole. Bajo la luz de la luna, el velado brillo de sus ojos se asemejaba al de un lobo.

- Continúa -le exigió Erik.

- Concédele tiempo para curarse. Si no recupera la memoria, te jurará lealtad.

- ¿Crees, entonces, que es un mercenario sajón o escocés en busca de un señor al que ofrecer sus servicios?

- No sería el primer caballero que conoces con tales intenciones.

- Cierto -murmuró su amigo.

Cassandra intentó mostrar su desacuerdo pero Erik la cortó.

- Te concedo un período de gracia de dos semanas mientras intento averiguar algo sobre el pasado del desconocido -le dijo a Amber-. Pero sólo si me respondes a una pregunta.

La joven aguardó, incapaz de respirar.

- ¿Por qué te importa tanto lo que le suceda a ese hombre?

La tranquilidad que desprendía su tono de voz contrastaba con la intensidad de su mirada.

- Cuando le toco… -La voz de Amber se desvaneció.

Erik aguardó.

La joven entrelazó las manos dentro de las alargadas mangas de su vestido e intentó dar con las palabras adecuadas para transmitirle al joven lord lo que sabía.

- Duncan carece de recuerdos -dijo Amber, espaciando las palabras-, y, sin embargo, apostaría mi alma a que es uno de los mejores guerreros que haya existido jamás sobre la faz de la tierra. Y eso te incluye incluso a ti, Erik, a quien llaman el Invicto casi tanto como el Hechicero.

Cassandra y Erik intercambiaron una larga mirada.

- Con Duncan a tu lado, podrías mantener el control sobre las tierras de lord Robert y luchar contra las tribus nórdicas, los normandos y tus primos -afirmó rotunda.

- Quizás -concedió el escocés-, pero temo que tu guerrero haya jurado fidelidad a Dominic le Sabre o a Duncan de Maxwell.

- Podrías estar en lo cierto. Pero no lo sabremos si no recupera la memoria. -Amber emitió un largo suspiro-. En ese caso, podría jurarte fidelidad a ti.

Se hizo el silencio mientras Cassandra y Erik consideraban las palabras de la joven.

- Ah, pequeña, eres implacable. -El joven lord esbozó una gran sonrisa antes de lanzar una carcajada-. Habrías sido un buen guerrero.

- ¿Estás segura de que Duncan no va a recuperar la memoria? -preguntó Cassandra con semblante sombrío.

- No.

- ¿Y qué pasará si lo hace?

- Entonces sabremos si es amigo o enemigo. Si es amigo, Erik dispondrá de un valioso caballero; es un riesgo que merece la pena correr, ¿no crees?

- ¿Y si resulta ser un enemigo? -intervino Erik.

- Al menos no tendrás que cargar en tu conciencia con la muerte de un hombre inconsciente.

- ¿Qué te parece la idea? -le preguntó el escocés a la anciana.

- No me gusta.

- ¿Por qué?

- Por la profecía -dijo cortante.

- ¿Qué te gustaría que hiciera?

- Que te adentraras en lo más profundo de tus posesiones y abandonaras al desconocido, desnudo, para que encontrase su propio camino.

- ¡No! -exclamó Amber, sin poder contenerse.

- ¿Por qué? -exigió saber Cassandra.

- Me pertenece.

La ferocidad que denotaba la suave voz de la joven fue demoledora. Erik miró a la anciana, que observaba a su pupila como si no la reconociera.

- Dime, cuando le tocas, ¿qué sientes? -preguntó Cassandra con cautela.

- Amanecer -susurró Amber.

- ¡¿Qué?!

- Es como el amanecer, tras una noche interminable.

Cassandra cerró los ojos y se cruzó de brazos.

- He de consultar las runas -susurró.

Amber exhaló un suspiro de alivio y miró a Erik esperanzada.

- Esperaré dos semanas, ni un día más -le advirtió el escocés-. Si durante ese tiempo descubrimos que tu guerrero es un enemigo…

- ¿Sí? -musitó.

Con tono despreocupado, Erik sentenció:

- Recibirá el mismo trato que cualquier enemigo que halle merodeando por mis tierras; lo colgaré allá donde lo encuentre.

* * *

Capítulo 4

Duncan se volvió con rapidez hacia el leve e inesperado sonido que llegó a sus oídos y se llevó la mano derecha a la cadera en busca de una espada que no encontró. El movimiento hizo que los pliegues de su nueva camisa de lino ciñesen su cuerpo, destacando sus poderosos músculos.

Cuando se abrió la puerta de la cabaña y vio que era Amber quien entraba, su mano se relajó.

- Eres tan silenciosa como un hada -comentó Duncan.

- Mal día para las hadas. Está diluviando.

La joven se sacudió la lluvia que empapaba la capa y la colgó para que se secase. Dobló el manto que había protegido bajo la capa sobre uno de sus brazos y, al darse la vuelta, vio que Duncan se estaba poniendo una túnica por encima de la camisa. La suntuosa lana verde estaba ribeteada con bordados azules, rojos y dorados.

- Pareces un poderoso señor -señaló Amber con admiración.

- Si lo fuera realmente, poseería una espada.

Ella sonrió a pesar del miedo que se había convertido en su más fiel acompañante desde su conversación con Erik cuatro días antes. Cada momento que pasaba, Duncan revelaba su innegable pasado guerrero de muy distintas formas, pero nunca con más claridad que cuando era sorprendido.

Para Amber, cada día que pasaba suponía una agonía. No podía soportar la idea de lo que haría Erik si Duncan resultaba ser el Martillo Escocés y no un caballero anónimo.

Si resulta ser un enemigo… lo colgaré allá donde lo encuentre.

- ¿Estás más cómodo con esa túnica? -preguntó Amber con voz forzada.

Duncan estiró y flexionó los brazos, probando la anchura de la prenda. Le quedaba justa pero era más amplia que la primera túnica que le había traído la joven y que ni siquiera le entraba.

- Sí -respondió-. Aunque me temo que la tela cedería en combate.

- Estás entre amigos -se apresuró a decir ella-. No hace falta luchar.

Duncan guardó silencio durante un instante y luego frunció el ceño como si estuviese buceando en su memoria en busca de un recuerdo que ya no estaba allí.

- Espero que estés en lo cierto. Aunque siento…

Con el corazón a punto de estallar, Amber aguardó. Duncan reprimió una maldición velada y abandonó su particular caza entre las sombras de sus recuerdos, que se burlaban de él siempre que se aproximaba.

- Algo no está bien -afirmó-. Éste no es mi sitio. Estoy seguro de ello.

- No han transcurrido más que unos días desde que te despertaste. Curarse lleva tiempo.

- Tiempo. ¡Tiempo! ¡Maldita sea! No tengo tiempo de deambular como si fuera un escudero a la espera de que su señor despierte tras una comilona. He de…

La frase de Duncan murió en sus labios. No sabía qué era aquello que tenía que hacer, y ser consciente de ello era cada vez más angustioso.

Chocó un furioso puño en la palma abierta de su otra mano y se apartó de Amber. Aunque no dijo nada más, la furia era evidente en cada uno de sus gestos.

Cuando la joven se le acercó, él respiró con ansia el eterno frescor de su perfume.

- Tranquilízate, Duncan.

Una delicada y cálida mano acarició su puño, y el poderoso cuerpo masculino se estremeció imperceptiblemente por la sorpresa. Amber había puesto extremo cuidado en no tocarlo desde que le había robado aquel intenso beso; el mismo cuidado que también había puesto él en ni siquiera rozarla.

Duncan se decía a su mismo que aquellas precauciones se debían a que no podía saber qué lugar ocupaba Amber en su vida pasada, o en la futura. Sin embargo, en cuanto sintió la suavidad de la breve caricia femenina, reconoció la verdadera razón de su actitud precavida. El ardiente anhelo que le había provocado no se parecía a nada que hubiese sentido nunca por una mujer.

Estaba seguro de haber experimentado la pasión con anterioridad, pero la furiosa necesidad de abrazar y ser abrazado le resultaba tan extraña e inesperada como su falta de recuerdos.

- Duncan -susurró Amber.

- Duncan -repitió él con tono burlón-. Guerrero oscuro, ¿no es una ironía? Carezco de una espada o de cualquier otro metal para defenderme en caso de peligro.

- Erik…

- Sí -la interrumpió-. El poderoso Erik, tu protector. El gran señor que decretó que yo habría de permanecer desarmado durante dos semanas. Y, a pesar de ello, ha dejado a su escudero para que nos vigile.

- ¿Egbert? ¿Aún sigue por aquí?

- Adormilado en el cobertizo. Apuesto a que las gallinas no disfrutan con su presencia.

- Mírame -le pidió ella, cambiando de tema-. Déjame ver cómo te queda la túnica.

Con reticencia, Duncan hizo lo que se le pedía.

Amber ajustó un par de cordones, estiró un pliegue de la camisa bajo la túnica y le tendió el bello manto índigo que había traído bajo la lluvia desde el castillo del Círculo de Piedra.

- Es para ti.

Duncan observó aquellos dorados ojos que le transmitían un obvio anhelo por hacerle sentir cómodo.

- Eres demasiado amable con un hombre que carece de pasado, futuro e incluso de nombre -señaló en tono inquietante.

- Ya hemos hablado de ello antes en vano. A menos que… ¿has conseguido recordar algo más?

- No como a ti te gustaría. Nada de nombres. Ni de caras. Ni de hechos. Ni de juramentos. Sin embargo, siento… siento que me aguarda algo magnífico y al mismo tiempo arriesgado, algo que se me escapa.

La esbelta mano de Amber se posó de nuevo sobre el tenso puño de Duncan. No percibió recuerdos de su pasado; ni siquiera los retazos que parecían surgir entre las sombras para luego desvanecerse y surgir de nuevo, burlones e insinuantes.

Todo seguía igual. Sobre todo, el intenso y sensual deseo que Amber despertaba en él. Conocer aquella primitiva necesidad provocó que un extraño calor recorriera el cuerpo de la joven, haciéndola sentir que un fuego invisible ardía en la boca de su estómago, aguardando a que la imparable pasión de Duncan estallase.

Amber se dijo que debía apartar su mano y no volver a acercarse a él, pero no hizo ningún movimiento para alejarse. El placer de sentir la piel masculina bajo sus dedos debería asustarla y, sin embargo, la seducía cada vez más.

- La vida misma es tan arriesgada como magnífica -dijo ella en voz baja.

- ¿Ah sí? No lo recuerdo.

Las emociones de Duncan, a duras penas contenidas, azotaron a la joven, que percibió una furiosa mezcla de frustración, ira e impaciencia.

Haciendo un doloroso esfuerzo, Amber se obligó a no enterrar sus dedos en el cabello de Duncan, a no acunarlo entre sus brazos, a no acariciarlo hasta que el placer se apoderase de todas sus emociones. Pero no pudo evitar tocarlo. No más que una leve caricia.

Sólo eso.

La yema de uno de sus dedos dibujó el poder de su puño contenido.

- ¿Acaso te hemos tratado tan mal? -susurró con tristeza.

Duncan inclinó la cabeza para mirar a aquella muchacha que nada había hecho para ganarse su ira y sí su gratitud. Muy despacio, relajó la mano cerrada y tomó la de Amber, cuyo cuerpo se sobresaltó sutilmente.

- No temas, pequeña. No te haré daño.

- Lo sé.

La certidumbre que teñía la voz de Amber se reflejó también en sus ojos. Aquello sorprendió a Duncan, que estaba demasiado complacido por la confianza que la joven le brindaba como para indagar en las causas. Sin darse tiempo a pensar, se llevó la esbelta mano femenina a los labios y la besó, siendo recompensado por la alterada respiración de Amber.

Sólo había pretendido besarle la mano pero, al ver su reacción, no pudo resistirse a girarle la mano con delicadeza hasta que sus labios dieron con la muñeca.

Cuando su lengua dibujó los latidos de una de las frágiles venas, la joven se estremeció y aquello hizo que lo invadiera una salvaje ola de deseo. A pesar de todo, continuó con su delicada caricia. Aún recordaba la huida de Amber cuando había intentado algo más atrevido.

- Duncan, yo… -musitó ella.

Incapaz de articular palabra, su voz se rompió. El simple hecho de que él la tocara le provocaba un intenso placer. Y ser consciente, además, de la inmensa fuerza de la pasión que sentía por ella mientras la besaba con tanta suavidad, era como estar en medio de una dulce y devoradora hoguera.

Duncan levantó entonces la cabeza y su mirada se sumergió en los dorados y aturdidos ojos de la joven que para él resultaba tan enigmática como su propio pasado.

- Tu cuerpo me reconoce -afirmó el guerrero con voz ronca-. Te consumes por mí, al igual que yo por ti. ¿Éramos amantes en una época que no recuerdo?

Con un leve gemido, Amber recuperó su mano y se dio la vuelta.

- Nunca he sido tu amante.

- Me resulta muy difícil de creer.

- Pero sigue siendo la verdad.

- ¡Maldita sea! -siseó Duncan entre dientes-. ¡No puede ser cierto! Nuestra atracción es demasiado intensa. Sabes algo de mi pasado que me estás ocultando.

La joven negó con la cabeza.

- No te creo -dijo él.

Amber se vio la vuelta tan aprisa que su vestido revoloteó a su alrededor.

- Como quieras -le espetó enfadada-. Antes de que llegases a las tierras de la frontera eras un príncipe.

Duncan estaba demasiado impresionado como para hablar.

- Tenías tierras -continuó.

- ¿Qué estás…?

- Eras un traidor -siguió, inmisericorde.

Desconcertado, Duncan se limitaba a mirar a Amber.

- Eras un héroe -prosiguió-. Un caballero. Un escudero. Sacerdote. Un poderoso señor. Eras…

- Ya basta -la interrumpió-. ¿Qué quieres decir?

- Algo de lo que te acabo de decir es verdad.

- ¿Estás segura?

- ¿Qué otra cosa podrías haber sido?

- Un siervo o un marinero -respondió irónico.

- No. Tus manos no tienen marcas que indiquen que trabajabas la tierra, o en el mar.

De pronto, Duncan soltó una carcajada y, en contra de su voluntad, ella sonrió.

- ¿Lo entiendes ahora? Debes descubrir tu pasado por ti mismo. Nadie puede hacerlo por ti.

Él dejó de reír y permaneció en silencio durante unos segundos.

La tentación de tocarlo y descubrir qué estaba pensando casi abrumó a Amber, que tuvo que luchar contra su propia necesidad y anhelo.

Y sucumbió.

Con la yema de los dedos acarició la mejilla masculina, percibiendo la ira y el desconcierto que ardía en su interior, así como un profundo sentimiento de pérdida que no alcanzaría a describir con palabras.

- Duncan, mi oscuro guerrero… -susurró Amber dolorosamente-. Si sigues luchando contra ti mismo, no conseguirás más que herirte. Déjate llevar por la vida que tienes ahora.

- ¿Cómo podría? -inquirió con voz áspera y la mirada de un animal que hubiese caído en una trampa-. ¿Y mi vida anterior? ¿Qué pasaría si hubiera un señor esperando a que cumpliese mis promesas? ¿Y si tuviese esposa? ¿Descendencia? ¿Tierras?

Cuando Duncan habló del señor y de las tierras, Amber sintió la oscura furia de sus recuerdos, pero no ocurrió lo mismo ante la mención de una esposa o descendencia.

Fue tal su alivio que se sintió desfallecer. La idea de que él pudiera estar atado a otra mujer habría sido como hundir una daga en el corazón de la joven. No supo cuánto lo temía hasta que ya no fue una posibilidad.

¡Oh Dios mío! Que no recupere la memoria. Cuanto más recuerda, mayor es mi temor de que sea un enemigo.

La otra mitad de mi ser.

Vino a mí de entre las sombras, y entre sombras debe permanecer.

O morir.

Pero pensar en que muriera resultaba aún más insoportable que la posibilidad de que Duncan siguiese vivo y atado a otra mujer.

El rápido batir de alas del halcón lo condujeron rápidamente hacia Duncan, que lo llamaba con vigorosos y elegantes movimientos de su brazo.

- ¡Muy bien! -aplaudió Amber emocionada-. Debes de haber hecho esto en muchas otras ocasiones.

La joven se arrepintió de haber pronunciado aquellas palabras nada más terminar la frase. Durante los últimos cinco días se había negado tan siquiera a mencionar el pasado de Duncan, y él seguía sin recordar nada aunque ya habían transcurrido nueve días desde su vuelta a la consciencia.

Tras echarle un rápido vistazo a Amber, Duncan se concentró en el elegante vuelo circular del ave, incitándola a que descendiera del cielo encapotado. Sin previo aviso, el pequeño halcón siguió la orden, atacó a su presa con un rápido y mortal picotazo, y descendió hasta el suelo para alimentarse.

Rápidamente, Amber lo llamó con trocitos de carne y sonidos de silbato. El halcón lanzó una aguda protesta, pero terminó cediendo y voló para posarse sobre la muñeca femenina.

- No te enfades -murmuró la joven mientras acomodaba las correas de cuero sobre su guantelete-. Lo has hecho muy bien.

- ¿Lo suficiente como para ganarse una caza de verdad? -preguntó Duncan.

La muchacha sonrió.

- Pareces tan impaciente como él.

- Así es. No estoy acostumbrado a permanecer encerrado en una cabaña, a solas con una mujer y mis propios pensamientos. O, más bien… sin ellos -añadió irónico.

Amber se estremeció.

Duncan había mostrado muy poco interés en descansar, alimentarse y seguir descansando, tal y como ella le había recomendado. Con las frías lluvias no resultó difícil impedir que saliera, aunque se comportaba como un lobo enjaulado. Pero un día como aquél en el que el sol hacía que la bruma se desvaneciese en grandes espirales plateadas, había resultado imposible retenerlo.

- Tenía miedo -le explicó Amber.

- ¿De qué?

- De los enemigos.

- ¿De qué enemigos? -preguntó al momento.

- Después de todo, estamos en la frontera de Inglaterra y Escocia. Caballeros sin tierra, hijos ilegítimos con ambición, hijos sin derecho a herencia… Todos rondan en busca de riquezas.

- A pesar de ello, te acercaste hasta el castillo del Círculo de Piedra para traerme ropa.

Amber se encogió de hombros por toda explicación.

- No temo por mí. Nadie se atrevería a tocarme.

Al oír sus palabras, Duncan le dirigió una mirada escéptica.

- Es cierto -le explicó ella-. Todo el mundo sabe en estas tierras que Erik colgaría a cualquiera que se atreviese a tocarme.

- Yo te he tocado.

- Además -se apresuró a continuar la joven, cambiando de tema-, no hacías más que protestar diciendo que tus ropas eran las de un sarraceno.

Duncan dijo entonces varias palabras en la lengua que había aprendido durante su estancia en Tierra Santa.

- ¿Qué significa? -preguntó ella con curiosidad.

- Es mejor que no te lo diga.

- ¡Ah! -se resignó-. En todo caso, quería asegurarme de que te habías recuperado por completo de los efectos de la tormenta antes de que salieras.

- ¿De todos los efectos? -replicó.

- De casi todos -repuso la joven-. No creo que tu humor mejore en mucho tiempo.

Duncan le lanzó una brillante mirada de color avellana, aunque tuvo la cortesía de reconocer que Amber estaba en lo cierto. Se había mostrado nervioso y cortante desde la mañana, cuando se despertó de un acalorado sueño envuelto en sombras.

- Lo siento. El hecho de que el pasado se interponga en mi presente y mi futuro es más de lo que soy capaz de soportar con una sonrisa.

- Aquí tienes un futuro, si tú quisieras -musitó ella.

- ¿Con tierras propias?

Amber asintió.

- Muy generoso por tu parte.

- No es cosa mía, sino de Erik. Él es el señor del castillo del Círculo de Piedra.

Duncan frunció el ceño. Aún no había conocido al joven lord, pero dudaba que fueran a congeniar. Amber mostraba demasiado afecto por Erik, y eso le irritaba. Aquel afán de posesión con respecto a la joven le preocupaba, pero se veía incapaz de cambiar sus sentimientos.

Hemos tenido que ser amantes en el pasado. O desearlo al menos.

Duncan esperó, aguardando implacable una reacción de su cerebro. Sin prisa.

No sucedió nada. Nada en absoluto.

Ni siquiera sintió que aquel pensamiento fuera correcto o incorrecto, como había sucedido con la falta de una espada, o la certeza de que jamás había sentido nada igual por una mujer.

- ¿Duncan? -lo llamó Amber suavemente.

Él parpadeó y regresó de su mundo de sombras.

- No quiero caridad -afirmó muy despacio.

- Entonces, ¿qué quieres?

- Lo que he perdido.

- Deberías abandonar tus esfuerzos por recuperar el pasado -susurró.

- Sería como perder la vida.

Apesadumbrada, Amber dio media vuelta y encapuchó al halcón. El ave lo toleró, satisfecho de momento por la reciente lucha.

- Hasta el más fiero de los halcones acepta la capucha sin quejarse demasiado.

- Sabe que la capucha no estará ahí para siempre -replicó Duncan.

Amber echó a andar hacia los establos, alineados a un lado de la cabaña. Egbert, el escudero, apenas un muchacho, se levantó lentamente, se desperezó y abrió la puerta para dejarla entrar. Una vez la joven acomodó al halcón, cerró la puerta e hizo señas al pelirrojo Egbert para que ocupase de nuevo su lugar.

En cuanto estuvieron de nuevo a solas, Amber se dirigió a Duncan y, posando una de sus delicadas manos sobre su musculoso brazo, le preguntó:

- Si no pudieras recuperar el pasado, ¿qué es lo que más desearías?

- A ti. -Su respuesta no se hizo esperar ni un segundo.

La joven no podía moverse, debatiéndose en su interior entre el miedo y la alegría.

- Pero no es posible -prosiguió Duncan sin alterarse-. No sin antes saber si tengo una prometida o incluso una esposa.

- No creo que estés unido a otra mujer.

- Yo tampoco. Pero soy el fruto de una relación ilegítima -alegó-. No traeré al mundo hijos bastardos sin futuro, ni hijas ilegítimas que se conviertan en la amante de un noble.

- Duncan, ¿cómo puedes saberlo?

- ¿El qué?

- Que eres un hijo ilegítimo.

- No lo sé -gruñó, sacudiendo la cabeza con brusquedad-. ¡No lo sé!

Sin embargo, lo que había dicho era verdad. Amber lo había sentido con tanta claridad como percibía el calor de su cuerpo.

Durante unos segundos, las sombras que nublaban su pasado se habían apartado.

- ¿Por qué no soy capaz de recordar algo más? -exclamó con desesperada vehemencia.

- No te fuerces más -le pidió la dulce voz de Amber-. Si has de recordar, lo harás.

La joven sintió que Duncan empezaba a relajarse incluso antes que él mismo. Apartó su mano y, con una sonrisa agridulce, abrió la puerta de la cabaña. Pero antes de haber cruzado el umbral, Duncan la atrajo hacia sí.

Se dio la vuelta sorprendida y una fuerte mano elevó su barbilla con exquisito cuidado. Amber cerró los ojos para apreciar con mayor intensidad la dulce sensación que recorría su cuerpo, provocada por la manifiesta ternura y la soterrada pasión masculina.

- No era mi intención causarte infelicidad -le aseguró Duncan.

- Lo sé -susurró, abriendo los ojos.

Duncan estaba tan cerca que Amber pudo ver las motas de verde y azul, dorado y plateado, que adornaban sus ojos castaños.

- Entonces, ¿por qué veo lágrimas en tus ojos?

- Temo por ti, por mí, por nosotros.

- ¿Porque no consigo recordar?

- No. Porque quizás lo hagas.

- ¿Por qué? ¿Qué podría haber de malo en ello? -inquirió él con la respiración agitada.

- ¿Qué pasaría si estuvieras casado?

- No creo que lo esté. Si así fuera, sentiría la ausencia, al igual que echo en falta mi espada.

- ¿Y si le debes lealtad a un señor normando? -fue la desesperada pregunta de Amber, que intentaba sofocar la pasión que transmitían los ojos de Duncan.

- ¿Acaso importaría? Los sajones y los normandos viven en paz.

- Pero, ¿y si resultas ser enemigo de lord Robert? ¿O de Erik?

- ¿Crees que Erik te habría dejado a solas con un enemigo? -replicó. Y antes de que Amber pudiese hablar de nuevo, dijo -: Podría ser simplemente un caballero que regresase de Tierra Santa en busca de lugar en el que quedarse.

Aquellas palabras consiguieron iluminar el corazón de la joven, naciendo que las sombras lo fuesen menos, apenas durante un instante.

- ¿Has luchado en las Cruzadas? -le preguntó esbozando una débil sonrisa.

- Yo… ¡Sí! -La sonrisa de Duncan fue como el brevísimo destello de un recuerdo-. En un lugar llamado… ¡ah!, no consigo recordar.

- Lo harás.

- Sé que luché en Tierra Santa. Estoy seguro.

Duncan se inclinó hasta que sus labios rozaron los de Amber. Cuando ella hizo ademán de apartarse, la mano que tenía bajo su barbilla se lo impidió mientras el musculoso brazo del guerrero la rodeaba.

- Sólo un beso. Nada más. Dame al menos eso.

Amber se resistió, pero no podía luchar contra la pasión de ambos.

- No deberíamos.

- Lo sé -murmuró él, con una sonrisa.

- Es peligroso.

- Eres tan bella que no puedo resistirme a ti.

Amber intentó negarse sin conseguirlo. Lo que estaba viviendo la abrumaba.

- Tus labios… -susurró Duncan contra su boca-. Déjame probar tu sabor.

- Duncan…

- Eso es.

Aquella vez, Amber no se sobresaltó al sentir la cálida lengua de Duncan en su boca, pero le sorprendió su contención. El cuerpo del guerrero estaba en tensión, ávido, pleno de pasión, y, sin embargo, su beso apenas era más que una delicada caricia.

Sin apenas darse cuenta, la joven emitió un pequeño gemido y entreabrió sus labios, dispuesta a recibir lo que su oscuro guerrero le ofrecía. Sus poderosas manos, curtidas por la guerra, se deslizaron por la espalda y el trasero de Amber, atrayéndola hacia sí.

- Duncan -susurró.

- ¿Sí?

- Tu sabor… es el de la tormenta. -La respiración de la joven imitó los acelerados latidos de su corazón.

- Eres tan dulce… Quiero saborear cada centímetro de tu piel. -Gruñó y acercó su boca de nuevo muy lentamente, dispuesto a profundizar el beso, al tiempo que sus musculosos brazos se amoldaban al flexible y cálido cuerpo de Amber hasta que la joven pudo sentir la firmeza de su erección. Entonces las implacables manos masculinas mecieron las caderas de la joven en un ritmo cuyo origen se perdía en el tiempo.

Tras varios minutos, Duncan separó sus bocas y recobró el aliento.

- Mi cuerpo te conoce -afirmó rotundo-. Reacciona ante el tuyo como jamás lo había hecho.

Amber temblaba y luchaba contra dos poderosas fuerzas: su propia pasión y la de Duncan. Eran dos seres hambrientos unidos por un deseo desbordado, y ella a punto estaba de sucumbir a la corriente.

- ¿Cuántas veces hemos yacido juntos en la oscuridad de la noche, unidos nuestros cuerpos y ardientes de deseo?

Amber intentó responder pero la mano de Duncan, que acariciaba uno de sus senos, la dejó sin palabras.

- ¿Cuántas veces te he quitado la ropa, besado tus pechos, tu vientre, la blanca tersura de tus muslos?

- Duncan -gimió entrecortadamente-. No debemos hacer esto.

- ¿Por qué no repetir lo que ya hemos hecho tantas veces?

- Nosotros no… -Sus palabras se perdieron, e intentó recuperar el aliento-. Nunca.

- Siempre -la rebatió él.

- Pero…

Con extrema delicadeza, Duncan atrapó el labio inferior de Amber entre sus dientes, interrumpiendo su protesta.

- Hemos estado de este modo en infinidad de ocasiones -afirmó el guerrero sonriendo, mientras sus ágiles dedos se deslizaban bajo la capa de la joven en busca de la plenitud de sus pechos, de sus pezones, que se irguieron orgullosos-. Por eso nuestros cuerpos reaccionan de esta manera.

- No, es…

La voz de Amber se quebró al sentir la calidez y la presión de la boca de Duncan en sus senos, y apenas se pudo sostener en pie al sentir sus dientes.

- Duncan -alcanzó a decir-, te siento como fuego en mis venas.

- Eres tú quien me quema.

- Tenemos que dejar de tocarnos.

Él respondió con una inquietante sonrisa.

- Más tarde -musitó-. Antes debo hacerte mía.

Temblando, Amber se imaginó entregándose a su oscuro guerrero sin que ninguna prenda se interpusiera entre ellos.

Podrás reclamar a un guerrero sin nombre; tu cuerpo, corazón y alma serán suyos.

- ¡No! -gritó de pronto-. ¡Es demasiado peligroso!

Las fuertes manos de Duncan impidieron que la joven se alejase.

- ¡Déjame! -suplicó ella.

- No puedo.

- ¡Tienes que dejarme!

Duncan observó los dorados ojos de Amber y, al advertir la desesperación en ellos, la soltó de inmediato.

- Tienes miedo -constató atónito.

- Sí -musitó ella poniéndose fuera de su alcance.

- Jamás te haría daño, pequeña. Lo sabes, ¿verdad?

Cuando la joven se apartó aún más de la invitación que representaba la mano de Duncan, éste giró sobre sus talones y se dirigió al exterior de la cabaña.

* * *

Capítulo 5

- Egbert me ha dicho que quieres ir a Sea Home conmigo y ver cómo se entrenan mis hombres para la guerra -dijo Erik.

- Sí -respondieron Amber y Duncan al unísono.

Los tres estaban dentro de la cabaña. En el exterior, a unos cuantos pasos, Egbert esperaba con patente impaciencia bajo la llovizna, sosteniendo las riendas de los caballos que Amber y Duncan iban a montar. Uno de ellos bufó irritado por las gotas de lluvia que humedecían sus patas.

Erik miró a Duncan de soslayo antes de dirigirse a Amber.

- Nunca antes habías mostrado interés en ver entrenar a mis hombres -señaló con suavidad.

- Al igual que a Duncan, me agobian las cuatro paredes de mi cabaña -respondió-. Las lluvias del otoño llegan a ser muy tediosas.

Erik se fijó entonces en Duncan, que esbozó una sonrisa de conveniencia.

- La hechicera y yo… Lo siento -se disculpó irónico-. La Iniciada y yo nos hemos cansado de jugar con las sombras, la falta de respuestas y la compañía del escudero.

Egbert dio un profundo suspiro. Él también ansiaba dejar de andar de puntillas cerca de una mujer angustiada y de un guerrero de carácter irascible.

- En ese caso -cedió Erik, apartándose de la puerta de la cabaña-, vayamos a Sea Home.

Amber se cubrió con la capucha de la capa y cruzó el jardín, que brillaba por la lluvia. El humo de la chimenea se elevaba zigzagueante en la mañana, encontrando su hueco entre las gotas de agua que se quedaban a medio camino entre la llovizna y la bruma.

Al acercarse la joven, Egbert no hizo ademán alguno para ayudarla a montar en la exquisita yegua marrón. Para ello, tendría que tocarla, y aquello era algo que estaba prohibido.

Pero Duncan no lo sabía. Le lanzó una mirada de incredulidad al escudero y se apresuró a ayudar a Amber antes de que los demás se percatasen de sus intenciones.

Erik desenvainó a medias su espada antes de caer en la cuenta de que la joven no se había quejado, lo que hizo que su gesto se nublase de preocupación.

Duncan soltó a Amber, no sin antes acariciarla sutilmente para asegurarse de que su cintura, caderas y muslos se acomodaban a la yegua.

- Gracias -susurró ella al tiempo que enrojecía. El deseo que consumía a su oscuro guerrero era más intenso con cada roce, cada mirada, cada día que habían compartido en la pequeña cabaña.

Duncan había superado ya la ira provocada por el miedo de Amber a convertirse en su amante, y se había propuesto seducirla con una determinación que en sí misma resultaba atractiva. En vez de mantener al margen el fuego del mutuo deseo que les unía, la presencia de Egbert había resaltado la intimidad de lo cotidiano. Caricias robadas, una media sonrisa apenas esbozada, los dedos que se entrelazan al sacar una olla del fuego… Todos aquellos pequeños gestos no habían otra cosa que incrementar su pasión.

La joven jamás había sentido nada igual. Tenía la impresión de estar siendo seducida por un hábil maestro. Cada uno de los sutiles avances de Duncan la hacían vibrar y desencadenaban una avalancha de sensaciones en inesperados lugares de su cuerpo. El acelerado latir de su corazón se fusionaba con el fuego que corría por sus venas, y su entrecortada respiración se correspondía con el exquisito hormigueo de su piel.

En algunas ocasiones, el simple hecho de mirarlo era suficiente para que Amber se sintiese desfallecer, como ocurría en aquel momento. Duncan montó el otro caballo con agilidad felina, acariciando su largo cuello para tranquilizarlo.

Con un profundo y doloroso suspiro, la joven intentó acallar el clamor de su cuerpo por un hombre que no debería ser suyo. Sin embargo, no era capaz de borrar la imagen de Duncan mirándola y de sus labios al pronunciar las palabras que desataban su fuego interior.

¿Cuántas veces te he quitado la ropa, besado tus pechos, tu vientre, la blanca tersura de tus muslos?

- ¿Te encuentras bien, Amber? -se preocupó Erik.

- Sí -contestó ella débilmente.

- No lo parece.

Erik le dirigió a Duncan una mirada escrutadora antes de decir:

- Nadie toca a Amber sin su permiso. ¿Está claro?

- ¿Por qué? -preguntó Duncan.

- Está prohibida.

- No lo entiendo. -Las palabras del joven lord habían sorprendido a Duncan, pero consiguió disimular su asombro.

- No es preciso que lo hagas -le espetó Erik-. No la toques. No quiere que lo hagas.

Duncan esbozó una breve sonrisa.

- ¿De verdad?

- Sí.

- En ese caso, haré todo cuanto la dama desee.

Con una inquietante sonrisa, Duncan apartó su caballo y esperó a que Erik les guiase a través de la lluvia gris.

- ¿Acaso no le has advertido? -inquirió Erik, dirigiéndose a Amber.

- No había necesidad.

- ¿Por qué?

- Incluso después de recobrar la conciencia, el contacto con Duncan no me produce dolor o incomodidad.

- Qué extraño.

- Sí.

- ¿Lo sabe Cassandra? -insistió Erik.

- Sí.

- ¿Y qué dijo?

- Sigue consultando sus runas.

- Nunca había visto a Cassandra deliberar tanto sobre una profecía -gruñó Erik-. Ahora entiendo que Duncan se muestre tan ansioso por abandonar la cabaña.

Amber lo miró de soslayo pero no dijo nada.

- Parece que hoy no tienes muchas ganas de hablar -se burló Erik.

La joven asintió y se mantuvo en silencio.

Con ademán impaciente, el escocés espoleó a su caballo. Dos caballeros montados sobre corceles y sus escuderos correspondientes, atravesaron la pradera al galope y se unieron al reducido grupo. Los hombres llevaban una cota de mallas bajo el manto, protegían sus cabezas con yelmos de metal y portaban grandes escudos en forma de lágrima.

- A pesar de las ropas que me has proporcionado me siento igual de desnudo que cuando me encontraste -dijo Duncan con sequedad, dirigiéndose a Erik y observando a los caballeros.

- ¿Crees que antes de lo que te sucedió solías llevar armadura? -preguntó el joven lord.

- No lo creo. Lo sé. -Su voz no dejaba lugar a dudas-. Me pregunto si, quizás, el hombre que me encontró se llevaría mi armadura en compensación por las molestias sufridas.

- No lo hizo.

- Pareces convencido.

- Lo estoy. Fui yo quien te encontró.

Duncan enarcó una ceja.

- Amber me contó que fuiste tú quien me llevó hasta ella.

A una señal de su señor, los caballeros dieron media vuelta para abandonar el patio de la cabaña. Segundos después, Erik hizo caminar a su caballo al lado de Duncan.

- ¿Estás recuperando la memoria? -quiso saber.

- Pequeños fragmentos, nada más.

- ¿Por ejemplo?

A pesar del tono educado, aquella pregunta era una orden. Ambos lo sabían.

- Luché contra los infieles -afirmó-, pero no recuerdo cuándo o dónde.

Erik asintió sin mostrar sorpresa.

- Me siento desnudo sin armas o armadura -continuó-. Y sé algo de cetrería.

- Eres un buen jinete -añadió Erik.

Duncan pareció sorprendido y, luego, pensativo.

- ¡Qué extraño! Pensé que todo el mundo sabía montar.

- Los caballeros sí, al igual que los escuderos y los guerreros -le explicó Erik-. Pero no los siervos ni los mercaderes. Algunos sacerdotes saben montar, aunque no muchos, a no ser que procedan de familia noble.

- Dudo mucho que sea sacerdote.

- ¿Por qué? Muchos monjes guerreros han cabalgado contra los sarracenos en nombre de la Iglesia y de Cristo.

- Porque la Iglesia propugna, e incluso últimamente exige, el celibato.

De manera inconsciente, Duncan echó un rápido vistazo sobre su hombro en dirección a Amber.

Ella percibió esa mirada y sonrió.

Él le devolvió la sonrisa, mirándola con un vehemente deseo que no podía esconder. Incluso entre la grisácea llovizna, la joven parecía despedir una dorada claridad que iluminaba todo cuanto estaba a su alrededor.

Deseó poder cabalgar a su lado y rozar accidentalmente su rodilla contra las piernas de Amber. Le gustaba ver cómo enrojecían sus mejillas al menor roce, percibir su respiración entrecortada, sentir los ocultos indicios de su feminidad.

- No -negó mirando a Erik nuevamente-. El celibato no es para mí. Ni ahora ni nunca.

- No te atrevas ni tan siquiera a imaginarlo -le previno el escocés con voz dura.

Duncan lo miró con cautela.

- ¿Imaginar? -se extrañó.

- Seducir a Amber.

- Ninguna doncella es seducida sin su permiso.

- Amber no puede ser ni siquiera rozada por ningún hombre. Su inocencia está intacta. No sabría de los deseos de un hombre hasta que fuera demasiado tarde.

- No pretenderás que me crea eso -se burló Duncan lanzando una carcajada.

- Graba esto en su memoria. -La sorpresa de Erik había dado paso a una furia helada-. Si seduces a Amber, te enfrentarás a mí en combate. Y morirás.

Duncan permaneció en silencio. Luego miró al joven lord con la mesurada y fría expresión de un hombre que no temía ni desconocía la batalla.

- No me obligues a luchar contra ti -le advirtió Duncan-. Estoy seguro de que ganaría. Tu muerte entristecería a Amber y no quiero hacerla sufrir.

- Entonces no le pongas las manos encima.

- Haré lo que ella desee.

- No la tientes.

- ¿Por qué no? Ha superado con creces la edad del matrimonio y, a pesar de ello, no está prometida -señaló Duncan antes de añadir-: ¿No es cierto?

- ¿Prometida? No.

- ¿Es acaso la amante de algún señor?

- Te lo acabo de decir. Amber jamás ha sido mancillada.

- ¿Te pertenece, entonces? -insistió Duncan.

- ¿Pertenecerme? ¿Es que no has escuchado lo que te he dicho? Es…

- Inocente -le interrumpió-. Sí, lo he oído.

Duncan frunció el ceño, preguntándose por qué Erik persistía en afirmar que Amber era virgen, cuando él estaba seguro de lo contrario.

- ¿La deseas para ti? -le preguntó tras unos minutos.

- ¡No!

- Lo encuentro difícil de creer.

- ¿Por qué?

- Amber es… extraordinaria. Ningún hombre podría mirarla sin desearla.

- Yo sí -aseguró rotundo-. Para mí es como una hermana.

Duncan le dirigió una mirada de asombro.

- Nos criamos juntos -explicó Erik.

- Entonces, ¿por qué te opones a que sea de otro? ¿Tienes pensado un matrimonio para ella? ¿Siente vocación religiosa?

Erik negó con la cabeza.

- Déjame asegurarme de que lo entiendo -dijo Duncan, escogiendo las palabras con cuidado-. No sientes deseos hacia Amber.

- No.

- No tienes ningún matrimonio en mente para ella.

- No.

- Y a pesar de ello, me prohíbes que la toque.

- Sí.

- ¿Es porque no recuerdo quién, o qué era antes de despertar en la cabaña de Amber? -quiso saber Duncan.

- Es porque Amber es lo que es.

Tras decir aquello, Erik espoleó a su caballo y se reunió con sus caballeros. No habló con Duncan de nuevo hasta que no hubieron alcanzado y atravesado las aldeas y descuidados campos que rodeaban Sea Home.

Cuando el grupo de jinetes había superado el primer círculo de empalizadas que defendían Sea Home, Erik indicó a Amber y a Duncan con un ademán que se reunieran con él en una loma desde la que se podían apreciar todos los trabajos de construcción en marcha. Desde allí resultaba obvio que las defensas del señorío de Sea Home se estaban reconstruyendo para convertirlas en una verdadera fortaleza. Eran muchas las manos que trabajaban bajo la lluvia arrastrando piedras, clavando maderos en el suelo y apuntalando con tierra las murallas de piedra.

Se estaba elevando una segunda empalizada de madera y tierra más allá de la base de la loma rocosa que dominaba el pantano y toda la extensión del estuario. En la cima de la loma, apenas se distinguía la casa señorial tras las nuevas paredes de piedra, que habrían de convertirse en el castillo. La torre de entrada, los torreones, los parapetos, el patio interior, el foso y el puente levadizo; todo ello se podía adivinar o estaba prácticamente concluido.

Más allá de los círculos defensivos, apenas podían distinguirse entre la densa bruma los canales de agua salada y la hierba azotada por la lluvia. A pesar de estar oculto por las nubes, era patente la vasta presencia del mar. La bahía defendida por Sea Home era amplia y poco profunda, circundada por marismas en la bajamar y por pantanos cuando subía la marea. El agua que manaba del pantano y los pequeños riachuelos se deslizaba por la verde y sinuosa campiña.

- ¿Te gusta? -le preguntó Erik a Amber cuando llegó, junto con Duncan, a su altura.

- Apenas puedo creer que los trabajos estén tan avanzados -contestó admirada-. La última vez que estuve en Sea Home, apenas había una empalizada para proteger la casa señorial.

A Duncan no se le escapaba la trascendencia de la pronta construcción del castillo. Sea Home se estaba fortificando tan deprisa como lo permitían las circunstancias.

- Una vez concluidas las defensas, haré reconstruir la torre de piedra tallada -dijo Erik-. Después reemplazaré las empalizadas exteriores con murallas de piedra y apostaré otra empalizada más allá del patio interior y exterior.

- Será una fortaleza magnífica -susurró Amber.

- Sea Home no se merece menos. Cuando me case, será mi residencia principal.

- ¿Ha escogido ya lord Robert una esposa adecuada para ti? -inquirió la joven.

Duncan estudió el rostro de Amber en busca del más mínimo atisbo de celos. Pudiera ser que Erik no sintiese pasión alguna por su amiga de la infancia, pero le costaba creer que la joven no se sintiese atraída por el joven lord.

Sin embargo, Duncan no pudo detectar nada que no fuese la expresión de un profundo afecto.

- No -respondió Erik-. Resulta difícil encontrar a una mujer que cumpla con las necesidades tanto de los reyes escoceses como de los ingleses.

La rabia contenida que se podía adivinar en aquellas palabras no pasó desapercibida para Duncan. Surgía cada vez que al joven y orgulloso señor se le recordaba el poder del rey de Inglaterra.

- ¿Qué será del castillo del Círculo de Piedra tras tu matrimonio? -quiso saber Amber-. No me lo imagino sin ti.

- No tendrás nada que temer. Encomendaré tu protección a Cassandra y a la persona que designe para custodiarlo -la tranquilizó Erik.

- ¿Te has decidido ya por alguien?

- No. Todavía no he encontrado a nadie en quien pueda confiar. Pero no hay prisa… hasta que me case. -Se interrumpió y se encogió de hombros.

- Te echaré de menos.

La joven pronunció aquellas palabras con un tono tan suave que Erik estuvo a punto de no escucharlas.

Duncan sí las oyó, y aquella prueba de afecto le enfureció.

- Seguiré viviendo buena parte del año en Círculo de Piedra y Winterlance -dijo Erik-, casado o soltero.

Amber sonrió y asintió.

- Has hecho un trabajo maravilloso con Sea Home.

- Gracias. Mis conversaciones con los caballeros que regresaban de Tierra Santa me han dado muchas ideas.

- Por no hablar de los normandos -apuntó Duncan-. Son expertos en la construcción de patios y castillos defensivos.

- Sí. He de reconocer que esos bastardos son expertos en construir fortalezas.

- ¿Esperas que se produzcan enfrentamientos?

- ¿Por qué lo preguntas? -inquirió Erik cortante.

- Tus hombres tienen el aspecto de haber realizado durante meses un duro trabajo.

El joven lord escudriñó a Duncan. Nada había en su postura o en su mirada que hiciesen sospechar de algún interés oculto tras aquella observación. Al contrario. Aquel desconocido era uno de los hombres más sinceros que Erik conocía y estaba seguro de poder confiar en su honestidad.

Dejar a Duncan al cuidado de Amber había sido un riesgo calculado, incluso con la presencia constante de Egbert. Pero, a pesar de los días de forzada cercanía, la joven no había podido averiguar nada que sugiriese que el desconocido era un espía normando.

- De todas las propiedades de mi padre, Sea Home es la más vulnerable al acoso normando -dijo Erik sin rodeos-. Y por desgracia, mis primos también la codician.

- ¿Es porque protege la vía marítima a las tierras de la frontera? -preguntó Duncan.

- Eres muy observador -señaló Erik educadamente.

Amber miró a su amigo con cautela. Resultaba peligroso siempre que adoptaba aquel tono educado.

- No habría ninguna otra razón para mantener un castillo tan cerca de unas marismas improductivas de agua salada -se explicó Duncan-. No hay un estrechamiento del mar, ni tampoco acantilados, ni un paso fluvial o defensas naturales.

- Parece que la estrategia formó parte de tu educación durante esa época que no recuerdas -le espetó Erik.

- Todos los líderes deberían saber cuándo escoger el lugar y el momento apropiado para sus batallas.

- ¿Y eras tú uno de ellos? -preguntó, de nuevo, Erik-. ¿Eras, acaso, líder en vez de seguidor?

- Creo… que así era -respondió Duncan.

- No pareces estar muy seguro.

- Es difícil estarlo si careces de recuerdos -fue la sucinta explicación de Duncan.

- Si consigues acordarte, dímelo. Necesito hombres que sepan liderar.

- ¿Para defender el castillo del Círculo de Piedra?

- Sí. Las tribus nórdicas lo desean tanto como a Winterlance.

- Y los normandos tienen a Sea Home en su mira.

- Al igual que al castillo del Círculo de Piedra.

Amber sintió cómo un escalofrío le recorría la espalda. El reto que planteaba la voz de Erik era sutil pero indiscutible. El recuerdo de su conversación con él la noche en que encontró a Duncan retumbaba en su memoria.

- Entonces, ¿es cierto el rumor? ¿Un normando le ha otorgado a uno de sus enemigos el derecho a custodiar el castillo del Círculo de Piedra?

- Sí. Pero el Martillo Escocés dejó de ser el enemigo de Dominic cuando le juró fidelidad.

- Tu padre es un hombre afortunado por tener un hijo como tú -afirmó Duncan sin rodeos-, capaz de defender tierras como éstas.

- Sea Home es deseada por demasiados hombres -asintió Erik-. Es la propiedad más fértil de mi padre. Estos pastos alimentan a numerosas cabezas de reses y ovejas. El mar provee de pescado fresco todo el año y las tierras de cultivo son muy fértiles. Además, en las marismas habitan numerosas aves acuáticas y los bosques están poblados por manadas de venados.

Duncan percibió el amor por la tierra impreso en la voz del joven lord y sintió un inexplicable dolor en el pecho.

- Qué gran privilegio sería poseer tierras -dijo con suavidad.

- ¡Oh, no! -se burló Erik-. ¡Otro enemigo que pretende arrebatarme Sea Home!

- ¿Sea Home? No -respondió Duncan con una sonrisa-. Las tierras que circundan el castillo del Círculo de Piedra son más de mi agrado. Más montañosas y agrestes.

Amber cerró los ojos y rezó para que Erik viese en Duncan también lo que ella veía: un hombre sincero que daba su opinión entre amigos.

- Prefiero el viento salado y el grito de las águilas marinas -comentó el joven lord.

- Y lo tienes, así como el castillo del Círculo de Piedra -añadió Duncan.

- Mientras siga defendiéndolo sí. En estas tierras, el futuro de un hombre dura tanto como su fuerza para sostener una espada.

Duncan se rió.

- El brillo de tus ojos dice que no te intimidan los retos.

- Es el mismo brillo que hay en los tuyos -le espetó Erik.

Amber abrió los ojos y suspiró aliviada. Erik trataba a Duncan como a un amigo.

- Sí -admitió Duncan-. No me asustan las batallas.

- ¡No! -exclamó Amber con firmeza-. No lo permitiré.

- ¿Permitir qué? -preguntó el joven lord con su tono más inocente.

- Estás pensando en que Duncan participe en alguno de tus juegos.

- ¿Estarías dispuesto? -le preguntó Erik a Duncan.

- Dame una espada y te lo mostraré.

El miedo atenazó a Amber. Sin pensar, se inclinó y agarró la muñeca de Duncan, percibiendo al instante la fortaleza de su cuerpo.

- No -se opuso la joven-. Casi mueres en aquella tormenta. Es demasiado pronto para que luches, a menos que sea necesario.

Duncan vio la preocupación en aquellos ojos dorados y sintió ceder algo dentro de sí. La joven había evitado que la tocara en los últimos días, pero aun así lo cuidaba hasta límites insospechados. Percibía la emoción de Amber con tanta claridad que apenas pudo contener el impulso de tranquilizarla con un beso.

- No te preocupes, pequeña -le susurró al oído-. No dejaré que me venzan caballeros que apenas acaban de dejar de ser escuderos.

Amber sintió fluir el sentido del humor, la pasión y la confianza que mostraba Duncan en sí mismo. No tenía ningún miedo a probar su valía ante Erik y su mejor caballero. De hecho, aguardaba ese momento con ansiedad.

Reticente, Amber lo soltó. Pero aunque ya no se tocaban, la huella de sus dedos permaneció en la muñeca masculina como muestra del incontrolable deseo que reflejaban también sus profundas ojeras. Duncan leyó la pasión de su mirada, sintió que le ardían las entrañas y, en un impulso que no pudo controlar, entrelazó sus dedos con los de la joven.

Erik los observaba con una mezcla de sorpresa y pesar.

- Me lo habías advertido -murmuró el joven lord dirigiéndose a Amber-, pero no podía creerlo. Tocarlo no te hiere. Te da… placer.

- Así es.

Erik dejó de mirar a la joven, cuya expresión mostraba una extraña mezcla de placer e infelicidad, para concentrarse en Duncan. En él se combinaba la anticipación con el desafío, dándole aspecto de guerrero y amante.

- Espero -dijo Erik volviéndose de nuevo hacia Amber- que Cassandra termine de leer sus runas antes de que me vea obligado a escoger entre lo que te hace feliz y la seguridad de estas tierras.

Sintiendo que el terror la invadía, la joven cerró los ojos y guardó silencio. Pero no se separó de Duncan.

Entonces, de entre la neblina, les llegó el grito de uno de los soldados de la fortaleza y se volvieron al unísono. Cuatro caballeros se acercaban a caballo desde los establos. Erik conocía a tres de ellos, pero no al cuarto.

Duncan se irguió en un esfuerzo por ver mejor a través de la espesa neblina. Tres de los caballeros le resultaban desconocidos. El cuarto hizo que las sombras de su memoria se agitasen para dejar paso a algo que no era ni recuerdo ni olvido.

* * *

Capítulo 6

Las nubes se abrieron y unos tenues rayos de sol cayeron sobre la tierra húmeda. Las ramas de los árboles y la hierba dejaron ver su verde esplendor y la piedra brilló como si estuviese pulida. Las gotas de agua se extendían como un manto cubriéndolo todo, temblando, agitándose como una risa contenida. Pero Amber ignoró todo aquello, atenta únicamente a la confusión de Duncan. Su memoria amenazaba con despertar, alejando la penumbra.

- ¿Quién es el cuarto hombre? -preguntó la joven, clavando las uñas en la muñeca de Duncan.

- No lo sé -le respondió Erik.

- Averígualo.

- ¿Ocurre algo? -preguntó el joven lord, extrañado por la inusitada exigencia en el tono de su amiga.

Amber estaba aterrada. Si el cuarto caballero formaba parte del pasado de Duncan, y sus temores se cumplían, habría conducido al hombre al que había entregado su corazón a una muerte segura.

- No -mintió, poniendo cuidado en que su voz sonara calmada-, es sólo que temo la presencia de más guerreros en estas tierras.

- También lo teme Alfred -señaló Erik con sequedad.

- ¿Quién es Alfred? -preguntó Duncan, consciente de que la sonrisa de Amber escondía su angustia.

- Uno de mis mejores caballeros, el que monta el corcel blanco.

- Alfred -repitió Duncan, tratando de memorizar el nombre.

- Sí, Alfred -dijo la joven con tono despectivo.

- No le has perdonado nunca que te llamara bruja, ¿verdad? -El joven lord torció el gesto.

- La Iglesia le creyó.

Erik se encogió de hombros.

- El clérigo era un viejo tonto.

- Ese viejo tonto me puso las manos encima.

Erik se giró tan rápido que su caballo se agitó, asustado.

- ¿Cómo dices? -inquirió.

- Al parecer perseguía una alianza con el demonio por medio de un encuentro carnal conmigo -explicó Amber-. Cuando le rechacé, trató de tomarme por la fuerza.

- Bastardo malnacido -murmuró Duncan.

Erik estaba demasiado sorprendido para articular palabra alguna.

- Colgaré a ese maldito sacerdote en cuanto lo encuentre -prometió.

Amber esbozó una gélida sonrisa.

- Me temo que no podrás.

- ¿Qué quieres decir?

- Hace algunos años, el clérigo acudió al Círculo de Piedra para practicar magia negra. Pero en cuanto pisó terreno sagrado, el cielo se abrió y un relámpago se lo llevó al infierno que tanto le fascinaba. O, al menos, así me lo contó Cassandra.

- Ah, Cassandra. Una mujer sabia -asintió Erik, sonriendo como un lobo.

- Ese clérigo -le preguntó Duncan a Amber con urgencia-, ¿te lastimó?

- No. Usé la daga que me dio Erik.

Duncan recordó la daga de plata que la joven había usado para cortar sus ligaduras.

- No estaba tan equivocado al temerte, ¿no es cierto? -dijo con voz dura.

Amber le dirigió una sonrisa tan cálida como gélida había sido la anterior.

- Yo nunca te haría daño, mi oscuro guerrero. Sería como herirme a mí misma.

- Pero yo -la interrumpió Erik- no tengo ese problema. Te aseguro que yo sí te haría daño si te sobrepasas con ella.

Duncan miró por encima de Amber para encontrarse con los gélidos ojos de lobo del joven lord.

- Habrás observado, lord Erik, quién sujeta y quién es sujetado -señaló sin ambages.

Amber miró entonces su mano, que atenazaba la muñeca de Duncan y le clavaba las uñas en la piel.

- Lo siento -se disculpó retirando la mano rápidamente.

- Pequeña -murmuró Duncan sonriendo y ofreciéndole de nuevo la mano-, podrías clavarme esa daga tuya de plata y sólo conseguirías que te pidiera más.

Amber rió, sonrojada, aceptando la fuerte mano masculina e ignorando la mirada preocupada de Erik, al igual que el desconcierto de tres de los cuatro caballeros cuyas monturas se agitaban inquietas.

- ¿Lo entiendes ahora? -le preguntó Duncan al joven lord en tono imperativo-. No posees sobre ella derecho alguno de familia o clan, ni tienes más deber que el de asegurarte de que está protegida. -Hizo una pausa-. Cuando recobre la memoria, cortejaré a Amber para que acceda a convertirse en mi esposa.

- ¿Y si no recuperas tus recuerdos?

- Lo haré.

- ¿De veras?

- Hasta que no sepa qué votos contraje en el pasado no puedo adquirir nuevos compromisos. Y es imperativo que los adquiera.

- ¿Por qué? -insistió.

- Amber debe ser mía -afirmó Duncan sin rodeos-. Pero no pediré su mano hasta que no sepa quién soy.

- ¿Amber? -preguntó Erik, volviéndose hacia la joven.

- Siempre he pertenecido a Duncan. Y así será para siempre.

El joven lord cerró los ojos por un instante. Cuando los abrió de nuevo, se mostraron claros y fríos.

- ¿Y qué ocurre con la profecía de Cassandra?

- Hay tres condiciones. Sólo una se ha cumplido. Sólo una se cumplirá.

- Pareces muy segura.

- Lo estoy.

Los labios de la joven dibujaron una sonrisa agridulce. Sabía que Duncan no la tomaría como esposa mientras no recobrase su pasado.

Y si lo hiciera, Amber temía que ya no deseara ninguna unión con ella.

Enemigo mortal y la otra mitad de mi ser.

- Me pregunto si es posible que una profecía sólo se cumpla en parte -murmuró el joven lord-. O simplemente si ello importa.

- No hablas con claridad.

- Tampoco tú.

- La muerte querrá su presa -dijo Erik-. Pero una vida plena es siempre una posibilidad. Recuérdalo, Amber.

Tras dar su enigmático consejo, el joven lord se giró hacia los caballeros que lo esperaban.

Duncan dedicó a tres de los hombres una breve mirada, sin gran interés.

El cuarto era diferente. Clavó su mirada en él, casi seguro de que le conocía.

Pensó en interrogar al caballero, sin embargo, una ominosa sensación de peligro mantuvo sus labios sellados. Era la segunda vez desde Tierra Santa que Duncan sentía algo así. No podía recordar qué ocurrió aquella primera vez, pero estaba seguro de que algo grave había tenido lugar.

Si el cuarto caballero había reconocido a Duncan, nada pareció indicarlo. De hecho, aparte de una mirada incisiva con sus inquietantes ojos negros, no había despertado el interés del caballero.

Para el propio Duncan fue bien distinto. No pudo apartar la mirada del rostro del guerrero, medio oculto por el yelmo. Su cabello rubio y sus altos pómulos, como esculpidos en roca, hicieron resonar ecos lejanos en la memoria de Duncan.

Velas y salmos.

Una espada desenvainada. No, no una espada. Otra cosa.

Duncan agitó la cabeza con energía intentando inútilmente retener su recuerdo.

Llamas verdes.

No, no son llamas, sino ojos.

Ojos color esmeralda. Ojos llenos de esperanza.

Más ojos. Ojos de un hombre.

Ojos tan negros como la noche del infierno.

La fría hoja de un cuchillo entre mis muslos.

Duncan se movió sobre su montura con nerviosismo. Podría haber vivido el resto de su vida tranquilo sin recordar aquello, el instante en que sintió cómo el cuchillo de un enemigo se deslizaba por sus muslos, amenazando con castrarle si pestañeaba.

Frunció el ceño y, al mirar al cuarto caballero, advirtió que tenía los ojos tan negros como la noche del infierno.

¿Fue mi enemigo tal vez?

¿Lo es todavía?

Inmóvil, cauteloso, Duncan se esforzó en escuchar lo que tenía que decir el mensaje que tan trabajosamente luchaba por salir de las sombras. Pero tan sólo le llegaron dos certidumbres enfrentadas.

No es mi enemigo.

Pero sí representa un peligro para mí.

Lentamente, Duncan se irguió en su montura, obligándose a retirar la mirada del caballero desconocido. Y, al hacerlo, se dio cuenta de que sostenía la mano de Amber como si de una espada se tratara, en el preludio de la batalla.

- Perdóname -dijo disculpándose en un tono que sólo ella alcanzó a escuchar-. Te estaba haciendo daño.

- No me has lastimado -susurró la joven.

- Estás pálida.

Amber no sabía cómo decirle que su palidez e inquietud no provenían del firme agarre de la mano de Duncan, sino del eco de sus recuerdos.

Ahora no.

No con tantos caballeros alrededor. Si Duncan es el enemigo que temo, lo matarían ante mis propios ojos.

Y si así fuera, yo… yo perdería la cordura.

Un instante antes de soltar a Amber, Duncan se llevó su mano a los labios, provocando que un leve temblor de placer recorriera el cuerpo femenino.

La joven no fue consciente de que el color volvió a sus mejillas con celeridad, ni de que sus ojos brillaron con el fulgor de las llamas atrapadas en gemas doradas. Tampoco se dio cuenta de cómo se inclinó hacia Duncan, ansiosa de su roce, tan pronto como dejó de estar en contacto con su piel.

El cuarto caballero sí lo percibió y sintió como si alguien hubiera deslizado un cuchillo entre sus muslos. Jamás lo habría creído si no lo hubiera visto con sus propios ojos. Sus largos y fuertes dedos rodearon la empuñadura de su espada mientras se preparaba para la batalla.

- He encontrado dos guerreros para vos, milord -dijo Alfred rompiendo el silencio-. El que se encuentra ahora junto a mí se halla cumpliendo una misión sagrada, pero está deseoso de quedarse un tiempo y luchar contra los que incumplen la ley.

- ¿Cuál es tu nombre? -preguntó Erik, mirando al cuarto caballero.

- Simon.

- Dos de los caballeros a mi servicio también tienen ese nombre.

Simon asintió. No era ni mucho menos un nombre infrecuente.

- ¿Quién fue vuestro último señor? -inquirió Erik.

- Sir Robert.

- Hay muchos Robert.

- Así es.

- No se puede decir que el caballero que has encontrado hable mucho -comentó Erik secamente dirigiéndose a Alfred, que mantenía una expresión hosca y distante, aunque en la batalla era un hombre en el que se podía confiar-. ¿Ha hecho votos de silencio?

- Su espada habla por él -afirmó Alfred-. Donald y Malcolm dieron con sus huesos en el suelo antes de saber qué demonios les había pasado.

- Estoy impresionado -reconoció Erik, volviéndose hacia Simon-. ¿Has entrado en batalla?

- Sí.

- ¿Dónde?

- En la Santa Cruzada.

Sin sorprenderse, Erik asintió.

- Tu espada parece hecha por los sarracenos.

- Le gusta la sangre de los malhechores tanto como la de los infieles -adujo Simon con calma.

- Bien. Aquí tenemos malhechores de sobra.

- Tenéis tres menos que antes.

Las cejas del joven lord se arquearon con sorpresa.

- ¿Cuándo?

- Hace dos días.

- ¿Dónde?

- Cerca de un árbol golpeado por un rayo y un riachuelo que surge de unos riscos junto a la montaña.

- Esos son los límites de las tierras de mi padre -señaló Erik.

Simon se encogió de hombros.

- No me pareció que fueran las tierras de nadie.

- Eso va a cambiar.

En silencio, el joven lord examinó al caballero con minuciosidad, incluyendo las armas, las costosas ropas y el magnífico caballo que montaba.

- ¿Tienes armadura?

- Sí. Necesitaba un arreglo y la dejé en vuestra armería. -Simon hizo un gesto parecido a una sonrisa-. Verla fue lo que me incitó a quedarme.

- ¿A qué te refieres?

- Me intrigaba saber más de un señor que construye una armería, un pozo fortificado y barracones antes que aposentos donde descansar.

- Tu acento me indica que has vivido en tierras normandas -dijo Erik tras una pausa.

- Es difícil no hacerlo. Gobiernan muchas.

- Demasiadas -repuso Erik con cierto pesar-. ¿Por qué fuiste la primera vez a la Cruzada?

- El lugar donde nací era demasiado tranquilo para alguien como yo.

Erik rió, miró a Alfred y asintió para mostrar que aceptaba a Simon.

- ¿Qué hay del otro hombre, el que dices que también has encontrado para mí?

- Sigue persiguiendo malhechores -contestó Alfred.

- ¿De dónde es?

- Creo que del norte, aunque habla nuestro idioma. Se llama Sven. Su piel parece la de un fantasma y lucha como uno de ellos. Nunca he visto ningún hombre que se mueva con tanta rapidez, excepto vos, quizá.

- No me importa su aspecto siempre que se dedique a cazar forajidos y no a mis vasallos.

Alfred rió y luego señaló con la mirada a Duncan.

- Veo que no soy el único que ha encontrado buenos guerreros.

Un vistazo a Duncan fue la única respuesta de Erik, que después posó su mirada en Amber. Aunque no dijo nada, ella le conocía lo suficiente para saber que no le convenía discutir fuera lo que fuera a suceder ahora.

- Es un hombre poco común -dijo Erik con calma-. Hace casi dos semanas le encontré cerca del Círculo de Piedra.

Un murmullo se extendió entre los caballeros, seguido de movimientos fugaces al santiguarse.

- Estaba más muerto que vivo y se lo llevé a Amber -continuó el joven lord-. Ella lo sanó, pero no ha salido indemne. No recuerda nada de su vida antes de llegar a estas tierras. -Hizo una pausa y luego prosiguió-: Ni tan siquiera su nombre. Pero Amber vio signos de batalla en su cuerpo y le llamó «oscuro guerrero».

Una sutil tensión se apoderó del cuerpo de Simon, tensándolo para la lucha o la huida mientras sus ojos se transformaban en escrutadoras rendijas negras al cambiar su mirada de Erik a Duncan, y después a Amber, que parecía resplandecer bajo la luz del sol.

Nadie lo notó excepto Duncan, que no había perdido de vista al extraño de ojos negros.

- ¿Sois sanadora? -preguntó Simon dirigiéndose a Amber.

La pregunta era amable y el tono gentil, pero el brillo sombrío de sus ojos era peligroso y amenazador.

- No -dijo Amber.

- Entonces, ¿por qué os lo confiaron? ¿No hay nadie más apropiado en estas tierras?

- Duncan llevaba un talismán de ámbar -fue la única explicación que ella le dio.

Simon se mostró desconcertado.

Duncan también.

- Pensaba que me habías dado tú ese talismán mientras yacía inconsciente -le dijo a Amber frunciendo el ceño.

- No. No fui yo. ¿Qué te hizo pensar eso?

- No lo sé. -Confundido, negó con la cabeza.

- Intenta recordar cuándo viste por primera vez el colgante -susurró ella, alargando la mano para posarla en la áspera mejilla masculina.

Duncan permaneció inmóvil mientras retazos de recuerdos se agolpaban en su mente.

Unos ojos verdes preocupados.

Un brillo dorado de ámbar.

Un beso en la mejilla.

Que Dios te guarde.

- Estaba tan seguro de que una mujer me había dado el talismán… -Su voz se fue apagando hasta acabar en una imperceptible maldición. Y de pronto, su puño golpeó el pomo de su silla con tanta fuerza que el caballo se agitó-. ¡Recordar sólo retazos de mi pasado es peor que perder la memoria para siempre! -estalló.

La joven retiró su mano de la piel de Duncan, temiendo el lacerante dolor que vendría si continuaba tocándole mientras estaba tan furioso.

Erik miró a Amber con ansiedad.

- ¿De qué se trata? -exigió saber.

Ella simplemente meneó la cabeza.

- ¿Amber? -preguntó Duncan.

- El talismán te lo dio una mujer -susurró la joven con pesar-. Una mujer de ojos verdes como esmeraldas; el color distintivo del clan de los glendruid.

La palabra inquietó profundamente a los caballeros.

Glendruid.

- ¡Ha sido hechizado! -exclamó Alfred lleno de temor mientras se santiguaba.

Amber se aprestó a negarlo, pero Erik fue más rápido.

- Sí, es bastante probable. -El joven lord habló de forma lenta y clara-. Eso explicaría muchas cosas. Pero Amber está segura de que si Duncan estuvo bajo la influencia de un hechizo en el pasado, ahora está libre de él. ¿No es así, Amber?

- En efecto -se apresuró ella a confirmar-. Si hubiera algo maligno en él no podría llevar el talismán de ámbar.

- Muéstraselo, Duncan -le ordenó Erik.

Sin pronunciar palabra, el aludido se abrió la camisa y sacó el colgante de ámbar.

- Hay una cruz en uno de los lados, y en ella esta grabada una oración cristiana -afirmó Erik-. Miradlo y convenceos.

Alfred hizo que su caballo avanzara unos pasos hasta que pudo observar el talismán colgando del puño de Duncan. Las letras grabadas de la oración formaban una cruz con doble travesaño. Lentamente, con gran esfuerzo, Alfred leyó las primeras palabras.

- Como decís, milord, es una simple oración.

- Las runas en el otro lado también son una oración de protección -intervino Amber.

Alfred se encogió de hombros.

- La Iglesia no me enseñó a leer runas, muchacha. Pero he aprendido a confiar en tu palabra a pesar de que hace años desconfié de ti. Si dices que no hay nada malo en las runas, te creeré.

- Bien -aprobó Erik-. Saludad a Duncan como vuestro igual. Su pasado quedó atrás. Es el futuro lo que importa, y ese futuro depende de mí.

Se hizo el silencio mientras el joven lord recorría con la vista a sus caballeros, uno a uno. Todos excepto Simon asintieron, aceptando a su nuevo compañero de armas tal y como su señor ya había hecho. Simon se limitó a encogerse de hombros, como si el asunto no fuese con él.

Amber dejó escapar un prolongado suspiro. Sabía que el rumor de que albergaba a un desconocido se había extendido por la zona en los últimos doce días. Aun así, Erik se había arriesgado mucho al revelar que Duncan había perdido la memoria. Sus caballeros podrían haberse sublevado contra él y haberle derrocado acusándole de ser un instrumento de la magia oscura.

Como si pudiera escuchar los sombríos pensamientos de su amiga, el joven lord le hizo un gesto de complicidad, indicándole así que sabía bien cómo reaccionarían sus hombres.

- Alfred, ¿has comprobado personalmente las habilidades de Simon? -inquirió Erik.

- No, milord.

- ¿Te gustaría empuñar la espada de nuevo? -preguntó entonces Erik, girándose hacia Duncan.

- ¡Estoy deseándolo!

- ¡No! -se opuso la joven casi al mismo tiempo-. Todavía te estás reponiendo de la enfermedad que…

- Tranquila, Amber -la interrumpió Erik con presteza-. No es una lucha real lo que propongo sino un mero ejercicio.

- Pero…

- Mis caballeros y yo necesitamos conocer el temple de los hombres que van a luchar a nuestro lado -adujo él, ignorando sus protestas.

- Duncan no tiene espada -señaló Amber, a pesar de que la mirada de su amigo indicaba que cualquier discusión sería inútil.

Con una destreza indolente que hablaba de su fuerza y habilidad, el joven lord sacó su propia espada.

- Usa la mía -dijo Erik ofreciéndole el arma a Duncan en un tono que no admitía réplicas.

- Será un honor -afirmó el guerrero tomando la espada.

En el preciso instante en que probó el alcance y equilibrio del arma, se produjo un sutil cambio en él que dejó al descubierto al fiero guerrero que había permanecido tras las sombras.

Erik observó cada uno de sus movimientos y sintió un gran alivio. Amber había estado en lo cierto. Aquél era sin duda uno de los guerreros más peligrosos que había visto jamás.

- Un arma excelente -comentó Duncan tras probarla-. No creo haber tenido otra mejor. Trataré de estar a su altura.

- ¿Simon? -dijo Erik con voz neutra.

- Tengo mi propia espada, milord.

- Adelante entonces, caballeros. ¡Ya deberíais estar luchando!

La inquietante sonrisa de Simon provocó que Amber se mordiese el labio con angustia. Aunque Donald y Malcolm no fueran los mejores caballeros con los que contaba Erik, sí eran valientes, fuertes y obstinados. Y Simon los había derrotado con facilidad.

- Nada de sangre ni de huesos rotos -les advirtió Erik bruscamente-. Sólo quiero ver cuál es el alcance de vuestra habilidad. -Entendido?

Ambos contendientes asintieron.

- ¿Lucharemos aquí? -preguntó Simon.

- No. En la falda de la montaña. Y a pie -añadió Erik-. El caballo de Duncan no se puede comparar al tuyo.

El campo de liza elegido era un prado húmedo por la lluvia y cubierto de niebla.

Duncan y Simon desmontaron a un tiempo, dejaron sus mantos sobre las sillas de montar y caminaron hacia el prado. El olor de los matorrales, castigados por el sol y empapados por la lluvia, inundaba el aire. Cuando llegaron a un terreno lo suficientemente llano y libre de barro, se giraron hasta quedar enfrentados.

- Solicito perdón por las heridas que pueda infligir -dijo Simon-, y ofrezco lo mismo por las que pueda recibir.

- Que así sea -replicó Duncan-. Solicito y ofrezco lo mismo.

Simon sonrió y desenvainó la espada con una agilidad felina y una rapidez, tan deslumbrantes como el acabado en negro de la hoja.

- Eres rápido -señaló su oponente.

- Y tú muy fuerte -repuso Simon con una sonrisa extraña-. Pero es una lucha a la que estoy acostumbrado. Mi hermano es tan fuerte como tú. Esa es una de las dos ventajas que hoy tengo sobre ti.

- ¿Y cuál es la otra?

- Ya lo sabrás.

Las espadas chocaron con un sordo ruido metálico y después se separaron. Los dos hombres empezaron a caminar en círculos y a tantearse, buscando los puntos débiles del contrario.

Sin previo aviso, Simon saltó como un felino hacia adelante y descargó la parte plana de su espada sobre su contrincante con un silbido. Era el mismo vertiginoso ataque que había tumbado a Donald y Malcolm.

En el último momento, Duncan alzó su espada prestada y los aceros se encontraron con horrible violencia. Duncan retiró entonces su espada como si no pesara más que una pluma, dejando a Simon sin apoyo. La mayoría de los hombres habría caído de rodillas ante una pérdida de equilibrio tan brusca, pero Simon consiguió recomponerse y, al mismo tiempo, girar bajo la espada que descendía, lanzando a la vez un golpe a las piernas de su oponente.

Duncan gruñó y se balanceó sobre una pierna, esquivando a su contrincante y, antes de que Simon pudiera aprovechar su ventaja, lanzó un poderoso golpe hacia atrás que requería de una fuerza en el brazo y el hombro casi sobrehumanas.

Simon esquivó el ataque con gracia felina y las espadas volvieron a encontrarse con una potencia que resonó por todo el prado. Durante unos momentos que parecieron eternizarse, las armas permanecieron cruzadas mientras los hombres trataban de sacar ventaja.

Finalmente, inevitablemente, Simon cedió ante la fuerza superior de Duncan dando varios pasos hacia atrás, pero, en el último instante, se hizo a un lado desequilibrando a su oponente.

Duncan dobló una rodilla y, con rapidez, levantó su espada y cambió su peso hacia la izquierda, apenas a tiempo de evitar el ataque de Simon. Las pesadas hojas chocaron y se mantuvieron unidas, como si estuvieran encadenadas.

Durante unos segundos los dos hombres permanecieron enganchados, jadeando, y con su aliento elevándose en plateados jirones sobre las espadas cruzadas. Con cada inspiración, sus pulmones se llenaban con la incisiva fragancia del pasto, la tierra húmeda y la hierba.

- Huele como los verdes prados del castillo de Blackthorne, ¿no es cierto? -preguntó Simon con tono despreocupado.

Blackthorne.

La palabra se clavó en Duncan como un puñal, rasgando las sombras de su pasado para liberar la verdad que yacía en el fondo de su mente. Pero antes de que pudiera saber de qué verdad se trataba, la oscuridad se cernió de nuevo sobre la herida, cerrando la hendidura como si nunca hubiera existido.

Duncan, desorientado, sacudió la cabeza, dándole a su oponente la ventaja que necesitaba. Simon se giró con la velocidad del rayo, liberando las espadas y lanzando un golpe al cuerpo de su contrincante que lo tiró al suelo.

Sin perder un segundo, Simon se arrodilló y se inclinó sobre Duncan.

- ¿Puedes oírme? -Habló apresuradamente, pues sabía que disponía de poco tiempo antes de que el resto de los caballeros llegaran hasta ellos.

Duncan asintió, sin aliento para hablar.

- ¿Es cierto lo que dijo la bruja? -inquirió Simon-. ¿Que no recuerdas nada antes de llegar aquí?

Duncan volvió a asentir.

Simon se levantó y se dio la vuelta, ocultando su furiosa expresión.

Ojalá Sven se reúna pronto conmigo. Por fin hemos encontrado a Duncan, pero él todavía está perdido.

Condenada bruja del infierno. Le ha robado la mente.

¡Y la sonrisa!

* * *

Capítulo 7

- Un hombre con tu capacidad para luchar no debería estar desarmado -comentó Simon-. Seguramente lord Erik podría prestarte algún arma de su generosa armería.

- En estos momentos no me siento muy capaz -ironizó Duncan, frotándose el lugar donde le había golpeado su oponente.

Simon se rió y, tras unos instantes, también lo hizo Duncan. Sentía cierta afinidad, tan extraña como estrecha, con aquel caballero.

- Yo jugaba con ventaja -confesó Simon-. He dedicado mucho tiempo a entrenarme con hombres de tu fortaleza. Sin embargo, tú careces de práctica contra hombres de mi agilidad. A no ser, quizás, por lord Erik.

- Que yo recuerde, nunca le he visto pelear.

- Si no le has visto luchar desde que recobraste la conciencia, es que no lo has visto -siseó Simon entre dientes.

- ¿Qué has dicho?

- Nada importante -respondió el caballero al tiempo que echaba un vistazo a la armería, catalogando las armas con reacia admiración por la previsión que mostraba Erik.

El joven lord sería un enemigo formidable, llegado el caso.

Y Simon sospechaba que llegaría.

De pronto, a través de los muros de piedra a medio construir, se oyeron pasos acercándose a la armería. Primero se distinguió la voz profunda de un hombre y luego la risa cantarina de una mujer. Se trataba sin duda de Erik y Amber.

Duncan se volvió hacia la puerta con una sonrisa que provocó la furia de Simon.

Maldita bruja. Duncan está completamente hechizado por ella.

- Estaba buscándote -dijo Erik dirigiéndose a Simon-. Alfred me dijo que te encontraría aquí, preocupándote por la reparación de tus armas.

- Estoy apreciando la habilidad del armero -repuso Simon, observando a Amber correr hacia Duncan-. No había visto nada parecido desde que luché en Tierra Santa…

- De eso quería hablarte -le cortó Erik.

- ¿De las reparaciones de mi cota de malla?

- No, de las armas de los infieles. Dijiste algo ayer sobre sus arqueros que me intrigó.

Con una enorme fuerza de voluntad, Simon se obligó a concentrarse en Erik y no en aquella muchacha que, a pesar de parecer tan inocente, podía robarle la memoria a un hombre por medio de magia negra.

- ¿Qué queréis saber? -se obligó a preguntar.

- ¿Es cierto que los guerreros disparaban sus arcos al galope?

- Sí.

- ¿Y eran certeros? ¿A distancia?

- Sí -respondió Simon-. Y tan rápidos como las mismas flechas.

Erik escrutó la negrura de los ojos del caballero y no le cupo duda de que la escalofriante y sombría capacidad para la lucha de aquel hombre había sido forjada en incontables batallas.

- ¿Cómo lo hacían? -quiso saber-. Un hombre necesita estar quieto y a pie para manejar un arco.

- Los arcos de los sarracenos son mucho más pequeños que los de los ingleses, y sin embargo disparan flechas con la velocidad de la ballesta.

- ¿Cómo es posible?

- Es posible si… -Simon se detuvo antes de cometer el error de hablar demasiado. Se aclaró la garganta y siguió con su explicación-. Mi hermano y yo hemos discutido sobre ello en numerosas ocasiones.

- ¿Y a qué conclusiones habéis llegado?

- Los sarracenos combaban sus arcos una y otra vez para triplicar su fuerza, obteniendo así el mismo resultado que disparando con una ballesta.

- ¿Cómo? -insistió Erik.

- No lo sabemos. Nunca conseguimos hacer un arco como los suyos, pues la madera siempre se rompía.

- ¡Maldición! ¡Cómo me gustaría contar con arcos como esos! -exclamó Erik.

- También necesitaríais arqueros infieles -señaló Simon-. Son extremadamente astutos. Pero al final, prevalecieron las espadas cristianas y las picas.

- A pesar de todo, piensa en la ventaja que nos darían esos arcos.

- Funciona mejor la traición.

Erik y Duncan se quedaron mirando al caballero asombrados.

- Mi hermano -les explicó Simon- solía decirme que no hay mejor estrategia para tomar una fortaleza que la traición.

- Muy astuto ese hermano tuyo -reconoció Erik-. ¿Sobrevivió a la Guerra Santa?

- Sí.

- ¿Es a él a quien buscas en mis dominios?

La expresión de Simon cambió por completo.

- Perdonadme, milord -se excusó con gran amabilidad-. Pero lo que busco en estas tierras es un asunto entre Dios y yo.

Erik contuvo la respiración una milésima de segundo antes de esbozar una leve sonrisa y concentrarse en la armadura que el rubio caballero había dejado en la armería.

- Buena cota de malla -comentó.

- El armero la ha reparado con semejante habilidad que es mejor ahora que cuando estaba nueva -reconoció Simon.

- Mi armero es famoso por su habilidad -admitió Erik.

- Con toda justicia. ¿Le hará a Duncan una cota de malla y un yelmo?

- Tendrá que hacerlo -dijo el joven lord en tono seco-. No hay una cota de malla en toda Inglaterra que se ajuste a la anchura de sus hombros.

- Sí la hay -apuntó Duncan de pronto.

- ¿Ah sí?

- La de Dominic le Sabre -respondió.

Amber se quedó mirando a Duncan en silencio, temiendo las consecuencias de que recuperara la memoria.

Simon también lo observó con intensidad, pero se abstuvo de preguntar por la misma razón.

Sin embargo, Erik no temía que Duncan recuperase sus recuerdos.

- Entonces, ¿has visto a ese bastardo normando? -le preguntó.

- Sí.

- ¿Cuándo?

Duncan fue a contestar, pero se dio cuenta de que no conocía la respuesta.

- No lo sé -admitió con pesar-. Sólo sé que lo he visto.

El joven lord lanzó una rápida mirada a Amber, que le miró a su vez en silencio.

- ¿Estás recuperando tu memoria? -quiso saber Erik.

Simon y Amber contuvieron la respiración.

- Trozos dispersos. Nada más.

- ¿Qué quieres decir?

Duncan se encogió de hombros, hizo un gesto de dolor y se palpó con dedos impacientes el lugar donde Simon le había golpeado horas antes.

Es una pena que ella no esté aquí para aliviar el dolor con sus bálsamos y pociones, pensó, y, al hacerlo, se quedó inmóvil, preguntándose quién sería «ella».

Ojos verdes.

El aroma de las hierbas glendruid.

Agua tibia para el baño.

El perfume de su jabón.

- ¿Duncan? -insistió Erik-. ¿Estás recuperando la memoria?

- ¿Alguna vez has visto el reflejo de la luna en un estanque? -preguntó el aludido con ferocidad contenida.

- Sí.

- Arroja piedras al estanque y mira de nuevo el reflejo de la luna. Así son mis recuerdos.

La amargura que traslucían sus palabras hizo que Amber desease acariciarlo, tranquilizarlo, ofrecerle el sensual desahogo que conseguiría equilibrar el dolor de la pérdida.

- Recuerdo haber visto al lobo de los glendruid -aclaró Duncan-, pero no sé ni cuándo, ni dónde, ni cómo, ni por qué; ni siquiera recuerdo qué aspecto tiene.

- El lobo de los glendruid -murmuró Erik-. Entonces es cierto que así llaman a Dominic le Sabre. Había oído rumores…

- ¿Qué rumores? -le interrumpió Amber, deseosa de cambiar de tema.

- Que el caballero más peligroso con el que cuenta el rey inglés se ha hecho merecedor de portar el sagrado broche del clan de los glendruid, convirtiéndose así en su protector, en el lobo de los glendruid. -Hizo una pausa significativa y luego siguió hablando-. Se ha cumplido de nuevo una de las profecías de Cassandra.

- ¿Cuál? -Amber parecía desconcertada.

- Dos lobos que se observan en círculo, uno viejo y el otro no -explicó Erik-. Dos lobos poniéndose a prueba mientras la tierra se estremece y espera…

- ¿Espera qué? -intervino Simon.

- La muerte. O la vida.

- No me lo habías dicho -le recriminó Amber.

- Ya tenías bastantes problemas con tu propia profecía -le espetó cortante.

- ¿Qué lobo ganó? -preguntó Simon.

- Las profecías de Cassandra no funcionan así -dijo Erik-. Puede ver las encrucijadas del futuro, pero no el camino que se tomará.

Con gesto indiferente, Amber se dio la vuelta. No quería oír más sobre las profecías de la anciana.

- ¿Duncan?

Él le respondió con un murmullo interrogante, atento sólo a medias. Una de las armas había atraído toda su atención.

- ¿Vienes al pantano de los susurros conmigo? -le pidió ella-. Cassandra me ha pedido que compruebe si han llegado los gansos.

Entonces, Amber vio el arma que había conseguido distraer a Duncan y le dio un vuelco el corazón. Se acercó a él con rapidez, le puso la mano en la mejilla y sintió un súbito arrebato de placer. Los sombríos recuerdos del hombre al que había entregado su corazón luchaban por prevalecer sobre las sombras.

- Duncan -murmuró la joven.

Él pareció volver en sí centrando toda su atención en Amber, y no en el arma cuya larga cadena y pesada bola de metal casi había conseguido que sus recuerdos aflorasen.

- ¿Sí?

Los labios femeninos temblaron de placer y dolor a un tiempo.

- Acompáñame al pantano de los susurros -le pidió de nuevo con suavidad-. Ya has tenido suficientes batallas por hoy.

Duncan volvió a mirar hacia la gris cadena de metal suspendida en la pared.

- Sí, pero, ¿y las batallas? ¿Se habrán cansado de mí? -Alargó el brazo y tomó el arma con una facilidad que no dejaba traslucir su peso real-. Me llevo esto -anunció.

Amber se mordió el labio al ver lo que tenía Duncan en sus manos.

Simon también lo vio. En silencio, comenzó a prepararse para la lucha que habría de seguir si su amigo por fin recuperaba la memoria.

- La maza -dijo Erik en tono neutro, observando a Duncan fijamente. No era consciente de que había desenvainado su propia espada hasta que no sintió su gélido tacto en la mano-. ¿Por qué la has escogido, de entre todas las armas de la armería?

Sorprendido, Duncan miró el arma que tan bien se adaptaba a sus manos.

- No tengo espada -se limitó a decir-. Y no hay mejor arma defensiva que la maza para un hombre sin espada.

Tanto Simon como Erik asintieron lentamente.

- ¿Puedo tomarla prestada? -preguntó Duncan-. ¿O es el arma favorita de alguno de tus caballeros?

- No -masculló Erik-. Puedes quedártela.

- Gracias, milord. Los puñales son buenos para las peleas o para cortar carne asada, pero un hombre necesita un arma de alcance para librar una batalla.

- ¿Estás pensando en luchar pronto? -inquirió Erik.

- Si me encuentro con algún malhechor rondando cerca de alguna tumba reciente, no me gustaría decepcionarlo por falta de un arma. -Con una gran sonrisa, Duncan dejó que la cadena se deslizase entre los dedos, probando su peso y longitud.

Simon soltó una carcajada y Erik sonrió de forma inquietante.

Los tres hombres se dirigieron una mirada de reconocimiento y aprecio de la salvaje sangre guerrera que recorría las venas de todos ellos, y, sin ceremonias, Erik les dio una palmada en el hombro, como si además de aquella afinidad compartida fuesen hermanos de sangre.

- Con hombres como vosotros a mi lado, no temería enfrentarme al propio lobo de los glendruid -afirmó el joven lord.

La sonrisa de Simon se desdibujó de su cara, y dijo:

- Duncan de Maxwell, al que todos llaman el Martillo Escocés, lo intentó sin conseguirlo.

Duncan se quedó paralizado, como si su corazón hubiese dejado de latir. El de Amber sí lo había hecho, para luego acelerar el ritmo y desbocarse.

- ¿Duncan? -suplicó-. ¿Vendrás conmigo al pantano?

Él permaneció en silencio durante unos segundos que parecieron siglos. Luego, con un leve sonido, sus dedos se cerraron con fuerza sobre el mango de la maza.

- Sí, pequeña -asintió Duncan bajando la voz-. Iré contigo.

- Podría caer una buena tormenta antes de la puesta del sol -les advirtió Erik.

Con una gentil sonrisa, Duncan apartó un rebelde mechón del bello rostro femenino.

- No me importan las fuerzas de la naturaleza con Amber a mi lado.

Ella sonrió, a pesar de que le temblaban los labios por el intenso miedo que sentía por él.

- ¿No la dejas aquí? -preguntó Amber, señalando la maza.

- No. Con ella te puedo defender.

- No hace falta. No hay malhechores tan cerca de Sea Home.

Sin importarle que no estuvieran solos en la armería, Duncan se inclinó hasta que sus labios casi rozaron el cabello de Amber. Inhaló su dulce aroma y miró sus dorados y preocupados ojos.

- No me voy a arriesgar contigo, pequeña -susurró-. Si alguien te hiciera daño, creo que me desangraría.

Aunque el tono de aquellas palabras había sido bajo, Simon las oyó y miró a la joven con una furia difícil de esconder.

Maldita bruja. ¡Le ha robado la mente!

- Duncan -musitó Amber.

Aquella palabra era tanto un suspiro como su nombre.

- Apresurémonos, mi oscuro guerrero. He preparado algo de comida y habrá dos caballos esperando. -Tomó una de sus manos entre las suyas, sin importarle el tacto y el peso de la fría cadena.

- Tres -la corrigió Erik.

- ¿Tú también vienes? -preguntó la joven sorprendida.

- No. Pero Egbert sí.

- Ah, sí. Egbert. Claro. Bueno, tendremos que ignorarlo.

Duncan se movió con cuidado y echó un vistazo sobre su hombro, pues no quería asustar al nervioso caballo. Se habían alejado sigilosamente del lugar de la merienda, dejando a Egbert dormido con su propio caballo y el de Duncan pastando cerca. Amber había insistido en llevar sólo su montura cuando se dirigieron hacia el pantano.

El camino que se alejaba de los hermosos campos de Sea Home se había vuelto escarpado y dificultaba la marcha, sobre todo ahora que

Whitefoot cargaba con dos jinetes. Algunos tramos del sendero habían hecho dudar a Duncan pues, a primera vista, no parecían transitables. Pero a unos pocos pasos de la ruta siempre aparecía un camino fácil de seguir.

Aquello bastaba para inquietar a un hombre. Y parecía que el caballo tampoco las tenía todas consigo, aunque quizás su incomodidad se debiera al doble peso que soportaba.

- No hay rastro del escudero -comentó Duncan, mirando de nuevo hacia adelante.

- Pobre Egbert -se lamentó Amber, con un tono que desmentía su preocupación-. A Erik no le va a hacer ninguna gracia.

- El pobre Egbert está dormido al otro lado de ese cerro. ¿Es ése tan mal destino?

- Sólo si Erik se entera.

- Si el escudero fuese el doble de listo que perezoso, no le contará a su señor que se quedó dormido.

- Si Egbert fuese tan listo, no sería tan perezoso.

Duncan soltó una carcajada y estrechó su abrazo sobre la frágil cintura femenina. Llevaba las riendas con la mano izquierda y Amber apoyaba las manos en sus poderosos brazos, como si disfrutase de la tibieza de su cuerpo.

- En cualquier caso, le hemos dejado tu caballo -señaló la joven-, y una nota con órdenes de esperarnos.

- ¿Estás segura de que el muchacho sabe leer?

- Mejor de lo escribe, según Cassandra.

- ¿Sabe escribir? -preguntó Duncan sorprendido.

- Bastante mal. Erik se desespera cada vez que intenta enseñarle a llevar las cuentas de un castillo, de los animales y los impuestos.

- Entonces, ¿por qué no se lo envía de nuevo a su padre?

- Egbert es huérfano. Erik lo encontró en la vera de un camino. A su padre lo habían matado en el bosque.

- ¿Es que tu amigo tiene la costumbre de recoger y cuidar a la gente extraviada?

- Alguien debe ocuparse de ellos.

- ¿Por eso me has cuidado? -quiso saber Duncan-. ¿Por deber y compasión?

- No.

Amber recordó la sensación de tocar a su oscuro guerrero por primera vez; aquel sobrecogedor placer, tan intenso, que había apartado la mano sólo para volver a tocarlo otra vez, v así perder el corazón.

- Contigo fue distinto -consiguió susurrar-. Tocarte me produjo un placer que nunca antes había conocido.

- ¿Aún lo sientes?

Las mejillas de Amber se tiñeron de un revelador tono rojizo, contestando así la pregunta de Duncan.

- Ni siquiera imaginas lo que tus palabras provocan en mi interior.

Tras susurrar aquellas palabras en su oído, Duncan la acercó aún más hacia sí con un levísimo movimiento de sus brazos. El deseo jamás se alejaba demasiado de sus pensamientos y ahora todo su cuerpo vibraba de pasión, aunque su conciencia se lo recriminase.

Pero no la seduciría hasta que no tuviese más respuestas a las inquietantes preguntas del pasado. Le obsesionaba haber contraído algún juramento que le impidiese estar con ella. Y a pesar de ello… a pesar de ello… resultaba tan abrumadoramente placentero cabalgar en un día de otoño con un hada ámbar entre sus brazos…

- Ha salido el sol -murmuró Amber-. Qué inesperado regalo.

Levantó los brazos y se bajó la capucha. La tela índigo cayó en pliegues sobre su nuca y hombros, permitiendo que la dorada tibieza del sol la bañase.

- Sí -convino Duncan-. Un verdadero regalo.

Pero pensaba en Amber y no en los rayos de sol.

- Tu cabello… -musitó-. Está formado por miles de sombras de luz dorada. Jamás había visto nada tan bello.

La joven dejó de respirar por un instante y un escalofrío recorrió su cuerpo. El deseo de Duncan ejercía una poderosa llamada sobre ella, y Amber no deseaba otra cosa que sentirse arropada por su fuerza, olvidarse del mundo, entregarse a él en un silencio secreto que nadie más podría penetrar.

Pero no debía entregarse a él.

Corazón, cuerpo y alma.

Su corazón ya le pertenecía, pero su cuerpo y su alma todavía estaban a salvo.

- Amber -susurró Duncan.

- ¿Sí? -respondió ella, aplacando un leve temblor.

- Nada. Es sólo que me gusta susurrar tu nombre sobre tu cabello.

Un inesperado estremecimiento invadió a la joven al escuchar aquello. Sin apenas pensar, elevó la mano para tocar la mejilla de Duncan. El tacto ligeramente áspero de su piel la llenó de placer, al igual que la fuerza de su brazo rodeándola por la cintura y la calidez y amplitud de su pecho.

- Para mí no hay nadie como tú, nadie. -Amber no se dio cuenta de que había dicho aquellas palabras en alto hasta que no sintió el leve temblor del poderoso cuerpo masculino.

- Tampoco para mí hay nadie como tú -susurró él mientras le besaba la palma de la mano.

Cuando Duncan se inclinó para acercar su mejilla al cabello de Amber, lo embargó la delicada fragancia de la luz del sol y las siemprevivas. La joven olía a verano y a calor, a pino escocés y a viento limpio. Nunca se cansaría de aquel olor.

Amber pudo sentir la agitación en la respiración de Duncan así como el lacerante placer que le causaba su simple presencia, y deseó estar libre de la profecía.

Pero no lo estaba.

- Es una pena que estemos en otoño -comentó Amber con pesar.

Duncan emitió un sonido de interrogación mientras acariciaba un mechón de cabello que caía sobre el cuello de la joven.

- Erik tenía razón -se apresuró a decir ella, casi asustada-. Se acerca una tormenta. Pero eso sólo hace que estos momentos sean aún más valiosos.

Reticente, Duncan elevó la cabeza y miró hacia el norte. Una gruesa línea de nubes se agolpaba en aquella dirección, tan sólo contenida por el viento del sur. Por encima de sus cabezas, el cielo era una cúpula de zafiro que se extendía sobre los páramos cuyos rocosos promontorios estaban coronados por las nubes.

- Todavía hay tiempo -la tranquilizó-. Quizá llueva cuando salga la luna, aunque no lo creo.

Amber guardó silencio y Duncan miró sobre su hombro una vez más. A sus espaldas, un estrecho riachuelo recorría las abruptas tierras altas que se elevaban entre Sea Home y el castillo del Círculo de Piedra.

El riachuelo marcaba el inicio del Desfiladero Espectral, llamado así por los árboles de pálida corteza que se aferraban a sus escarpadas laderas, y por el aullido amenazante del viento al pasar entre las ramas.

Nadie los seguía por el sendero montañoso que acababan de descender. Y tampoco se veía ningún jinete por delante, donde la tierra y el mar se entremezclaban para crear el pantano de los susurros. El camino que estaban a punto de tomar para ir al pantano no estaba marcado; tan sólo era conocido por los Iniciados.

No habían descubierto signo alguno de presencia humana en aquel lado de la montaña. Ningún camino de carros, ni espiral de humo elevándose en el claro, ni campos arados, ni muros de piedra, ni corrales de venados, ni marcas de hachas en los árboles. El Desfiladero Espectral, pequeño, escarpado y atravesado por el lento discurrir de un arroyo, no contaba con aldeas ni senderos. Aquél era sin duda un lugar mágico lleno de luces y sombras, y parecía no haber sido pisado jamás por el hombre. Si Duncan no hubiese visto grupos de menhires en los solitarios claros, habría jurado que ningún otro ser humano había atravesado aquellas tierras.

Pero sí lo hicieron. Algunos llamaron druidas a sus habitantes. Otros, hechiceros. Y aún hubo otros que no les llamaron nada más que demonios o dioses.

Sin embargo, los pocos que tal vez sabían la verdad llamaron a aquella gente desaparecida los Iniciados.

- Egbert no nos seguirá -comentó Amber cuando sintió que Duncan se giraba para mirar a su espalda una vez más.

- ¿Cómo puedes estar tan segura? Es perezoso pero no ciego. Hemos dejado un rastro muy claro.

Ella dudó, preguntándose cómo explicarle en qué se basaba el hecho de que estuviera tan segura de que en aquel lugar estaban a salvo de cualquier intrusión.

- Egbert no puedo seguirnos -le aseguró-. Incluso si no sintiera temor, no sería capaz de ver a dónde hemos ido.

- ¿Por qué no?

- Él no es un Iniciado -se limitó a responder Amber.

- ¿Qué quieres decir?

- Egbert vería los obstáculos y se daría la vuelta, convencido de que nadie podría pasar por donde nosotros lo hicimos.

Un escalofrío recorrió la espalda de Duncan al recordar lo impracticables que parecían algunos tramos del camino… a primera vista.

- Por eso te hice dejar tu montura -añadió Amber.

- ¿Mi caballo no es un Iniciado? -se burló Duncan con suavidad.

Ella rió y meneó la cabeza, provocando que su cabello brillase bajo la dorada luz del sol.

- Mi yegua, Whitefoot, está acostumbrada a mí -se explicó Amber-. Se deja guiar.

- Tú ves el camino.

No era, ni mucho menos, una pregunta, pero la joven contestó encogiéndose de hombros.

- Soy una Iniciada -afirmó, para después añadir con un suspiro-: Pero según Cassandra, todavía me queda mucho por aprender.

Duncan observó la delicada curva de la mejilla femenina y se preguntó cómo él, que nunca había sido instruido en la sabiduría de los Iniciados, había conseguido ver tanto los obstáculos como el camino alternativo. Antes de que pudiera preguntar, Amber estaba hablando de nuevo.

- A pesar de mis fracasos en el aprendizaje, sé lo suficiente para llegar hasta aquí. El Desfiladero Espectral es un lugar muy especial para mí. Nunca lo había compartido con nadie… hasta hoy.

Sus tranquilas palabras resonaron en Duncan como un trueno lejano, tanto sentido como escuchado.

- ¿Amber?

La intensa voz masculina era baja, casi ronca, y la joven sintió una punzada de deseo, al igual que la salvaje urgencia que dominaba a Duncan.

- ¿Sí? -susurró, girándose hacia él.

- ¿Por qué me has traído aquí?

- Para ver los gansos de Cassandra.

- ¿Gansos? -preguntó Duncan escrutando el rostro femenino.

- Sí. Vienen aquí desde el norte en el otoño, trayendo el invierno tras de sí.

- Es pronto para que lleguen los gansos, ¿no es cierto?

- Sí.

- Entonces, ¿por qué los buscas?

- Cassandra me lo pidió. Las runas vaticinaron un invierno duro y temprano. Si los gansos están aquí, sabremos que Cassandra interpretó las piedras correctamente.

- ¿Y qué dicen los siervos? -inquirió Duncan.

- Afirman que los signos son confusos.

- ¿Por qué?

- Las ovejas están desarrollando un pelaje muy grueso y, sin embargo, los pájaros aún cantan en los árboles. El sol todavía es cálido pero se resienten las articulaciones y las viejas heridas. Los sacerdotes rezan y sueñan, aunque no consiguen ponerse de acuerdo sobre cuál es la respuesta divina.

- Signos. Profecías. Sacerdotes. Sueños… -enumeró él casi despectivamente mientras sus labios dibujaban una mueca-. Dame una espada y un escudo y abriré mi propio camino, sin importar lo que ocurra después.

Amber perfiló los labios masculinos con la yema de su dedo, pero no fue capaz de traspasar el dolor y la ira de Duncan.

Pesarosa, se giró para mirar el agreste desfiladero verde una vez más. A ambos lados del camino, los serbales se aferraban a los riscos como ángeles caídos. Las escasas bayas que los pájaros habían perdonado brillaban en las ramas como rubíes. Siniestros abedules se apiñaban en los arroyos y sus ramas desnudas se elevaban hacia el cielo del otoño en un sordo lamento sobre el verano perdido y el invierno venidero.

Hacia la derecha, un círculo de pequeñas piedras marcaba un antiguo lugar. Y más allá, otro círculo mayor y más irregular, conformado por moles de piedra, se levantaba ominoso sobre una zona extrañamente allanada.

El graznido agudo e indómito de un águila rasgó el silencio. La llamada se repitió una, dos, tres veces.

Duncan elevó la barbilla y devolvió el salvaje graznido con una precisión asombrosa.

El águila voló a su alrededor como si reconociese el derecho de Duncan y Amber a permanecer en el mágico desfiladero. Luego, se internó en una nube que la llevó al extremo más alejado de las montañas y desapareció.

- ¿Quién te enseñó a contestar a las águilas? -preguntó Amber suavemente.

- La madre de mi madre.

- Debía ser una Iniciada.

- Lo dudo -repuso Duncan-. En el lugar en el que nací no había nadie a quien llamásemos Iniciado.

- En ocasiones, los Iniciados deben ocultar sus dones para pasar desapercibidos.

Ambos guardaron silencio mientras dejaban atrás el Desfiladero Espectral y seguían el plateado arroyo en su camino hacia un pequeño valle y, después, hacia el agitado mar. La vegetación del pantano estaba llena de vida, agitada por un viento implacable que parecía susurrar al silbar entre las ramas.

- Ahora entiendo por qué este lugar se llama el pantano de los susurros -dijo Duncan.

- Hasta que los gansos del invierno lleguen, sí. Entonces el aire resuena con sus graznidos y aleteos, y el pantano sólo susurra en las más profundas horas de la noche.

- Me alegro de haberlo conocido de este modo, con el sol tornando las puntas de las plantas del pantano en velas encendidas. Es como una iglesia justo antes de una ceremonia.

- Sí -susurró Amber-. Es un lugar sagrado.

Por unos breves instantes, Duncan y Amber disfrutaron de la paz que se respiraba en el pantano. Entonces, Whitefoot estiró su cuello y tironeó de las riendas, reclamando su derecho a pastar.

- ¿Se marchará si desmontamos? -preguntó Duncan.

- No. Whitefoot es casi tan perezosa como Egbert.

- Entonces dejaremos que descanse un poco antes de volver.

Duncan desmontó y ayudó a Amber a bajar. Cuando estuvo frente a él, los dedos de la joven le acariciaron la mejilla y la áspera mandíbula. Él giró la cabeza y le besó la mano con una calidez tierna y persistente que le quitó el aliento.

Cuando Amber miró a los ojos de Duncan, supo que debía apartarse. No necesitaba tocarlo para estar segura de que él la deseaba con una fuerza arrolladora.

- Debemos volver enseguida -le advirtió ella.

- Sí, pero primero…

- ¿Primero?

- Primero te enseñaré a no temer mi deseo.

* * *

Capítulo 8

- Eso… no sería muy inteligente -consiguió decir Amber entrecortadamente.

- Al contrario, pequeña. Será lo más inteligente que habré hecho nunca.

- Pero no debemos… no podemos…

Duncan trazó con un dedo el perfil de los labios de Amber, dispersando sus palabras y pensamientos.

- ¿Duncan? -musitó confusa, consciente tanto de la salvaje pasión que lo quemaba por dentro como de su contención.

- No voy a tomarte -le aseguró él-. No sé qué te hice en el pasado para que temas mi deseo ahora, pero sé que lo temes.

- No es lo… lo que tú… Oh Dios… ¡no debes poseerme!

- Shhh, calla pequeña. -Selló sus labios con el suave roce de su pulgar-. No te tomaré. ¿Me crees?

- Sí -jadeó ella-. Te creo.

- Gracias. -Un largo y grave suspiro, un gemido casi, salió de lo más hondo de su poderoso pecho-. En el pasado, nadie hubiera puesto en duda mi palabra. Pero ahora… ahora debo probar mi valía y mi honor.

- No ante mí. Pude sentir tu honor e integridad con total claridad la primera vez que te toqué.

Duncan rozó los labios de Amber con los suyos en un movimiento suave, seductor, que fue demasiado liviano para llamarlo un beso.

- Ven -le pidió él en voz baja, sosteniendo su mano-. Camina conmigo.

La joven enlazó sus dedos con los de Duncan y tembló levemente ante las fuertes y devastadoras sensaciones que fluían por sus venas.

- ¿A dónde nos dirigimos?

- A buscar refugio.

- El viento no es frío.

- No mientras permanezcamos vestidos.

Las palabras de Duncan cayeron en Amber como una piedra en un estanque, provocando ondas de intranquilidad y anticipación al mismo tiempo.

El murmullo del mar, de la hierba y el viento los siguió hasta la base de un pequeño promontorio. Allí todavía podían verse los restos de un círculo de piedras, trazado por hombres muertos mucho tiempo atrás.

- Este lugar nos protegerá del viento -dijo Amber-. A no ser que creas que las piedras están malditas…

Durante un momento el guerrero cerró los ojos, pero sus sentidos, que permanecían aletargados en su interior hasta que los despertaba el peligro, no hallaron motivo para alterarse y volvieron a sumergirse en la noche de los sueños.

Amber, cuya mano seguía enlazada a la de Duncan, lo miró asombrada. Gracias a las enseñanzas de Cassandra sabía que si el mal había rondado cerca de aquellas piedras en algún momento, ya se había alejado. Lo extraño era que su oscuro guerrero, que se suponía que no había recibido las enseñanzas de los Iniciados, también lo supiera.

Es imposible que se trate del Martillo Escocés, el enemigo de Erik.

- No hay nada que temer de las piedras -afirmó él tras unos momentos.

- Eres un Iniciado, tienes que serlo para saber eso.

Duncan se rió.

- No, mi dorada hechicera. Soy un simple guerrero que utiliza todos los medios a su alcance para luchar, incluida su mente.

A Amber le dolió oír que la llamaba hechicera antes de darse cuenta de que había usado el término afectuosamente y no como acusación. Al ver la aceptación en los ojos masculinos decidió que le gustaba ser su «dorada hechicera».

- De eso trata la Iniciación -señaló la joven como ausente-. De usar la mente.

- Yo me vi obligado a usarla en Tierra Santa -dijo Duncan, mirando alrededor del círculo de piedra-. Allí aprendí que la cercanía del peligro puede llegar a ser casi tangible.

- Creo que se trata de algo más que eso.

- No le des a mi instinto un significado que no tiene.

Duncan observó a la joven fijamente, comprobando que ella lo miraba con un intenso brillo de deseo en sus ojos dorados, que le hizo desear poseerla con ternura y fiereza al mismo tiempo.

- Ven, mi dulce Amber.

- Así que ahora soy dulce y no una hechicera.

La sonrisa que Duncan le ofreció fue como una caricia.

- Dulce hechicera -susurró-, recuéstate junto a mí y charlemos sobre lo que significa ser un Iniciado y lo que es el simple sentido común.

Sonriendo, la joven respondió al suave tirón de su mano y se sentó en la hierba junto a él. La piedra que Duncan había elegido para guarecerse del viento era más alta que un hombre y presentaba signos de erosión a causa del tiempo y la sal del mar. De las finísimas grietas de su superficie surgían minúsculas hierbas, tan numerosas, que apenas se podía ver florecer el musgo.

Todo lo que crecía en la superficie de la roca parecía vibrar, extendiendo un manto de brillante colorido sobre buena parte del antiguo monolito. Amber examinó el musgo con la punta de sus dedos, cerró los ojos y se recostó contra él con un suspiro.

- ¿Cuánto tiempo crees que nos han esperado estas piedras? -susurró ella.

- No tanto como yo he deseado hacer esto.

Los ojos de Amber se abrieron. Duncan estaba tan cerca que podía sentir la calidez de su aliento y ver las esquirlas de color en sus ojos castaños. Se retiró ligeramente, deseando tocar la delgada línea de su boca.

- No, pequeña, no te alejes -susurró él-. No hay nada que temer.

- Lo sé. Sólo quería tocarte.

- ¿Querías? ¿Cómo?

- Así.

La punta del dedo de Amber recorrió el borde del labio superior de Duncan. El suave estremecimiento que su roce provocaba en el guerrero era tan placentero para la joven como el íntimo sonrojo que le producía sentir su aliento en la punta de los dedos.

- Te gusta -musitó ella, encantada con el descubrimiento.

La respiración de Duncan se desbocó cuando otra caricia rozó su labio, enviando una llamarada de fuego a su interior.

- Sí -admitió él en voz baja-. Me gusta. ¿Y a ti?

- ¿Que si me gusta tocarte? Sí. Demasiado, me temo.

- No hay lugar para el miedo entre nosotros.

La agitada respiración de Duncan dejó paso a la suave calidez de su boca sobre la de Amber. Durante un primer instante, él sintió la duda en ella. Luego, advirtió la sutil entrega de la joven y su corazón se aceleró mientras el fuego abrasaba sus entrañas.

A pesar de su salvaje deseo, Duncan tan sólo incrementó levemente la presión de su boca sobre la de ella, pero fue suficiente para que los labios de Amber se entreabriesen y permitiesen una exquisita exploración de la lengua masculina que la hizo suspirar.

- Eres… -susurró Amber.

Sus palabras se interrumpieron cuando la lengua de Duncan profundizó el beso.

Las palabras y la respiración de la joven quedaron atrapadas en su garganta. La suave caricia que recorría el sensible interior de sus labios era tan delicada como el ala de una mariposa, a pesar de provenir de un hombre de la fortaleza de Duncan. El contraste entre sus actos y su intensa necesidad de poseerla deberían haberla asustado.

En su lugar, la cautivó como ninguna caricia habría podido hacer.

- Me haces sentir tan protegida, tan a salvo -susurró.

- Siempre será así, pequeña. Antes me cortaría una mano que lastimarte.

Cuando los brazos de Duncan relajaron su cerco, la joven no hizo ademán de apartarse. Él la elevó y la sentó en su regazo con un lento movimiento que al mismo tiempo era una caricia, revelando cuánto disfrutaba de su cálido cuerpo.

- Abre mi camisa y tócame -le pidió Duncan suavemente.

Amber dudó.

- ¿No quieres compartir mi calor? -insistió él.

- Me da miedo -confesó.

Duncan bajó la mirada y la joven percibió el pesar en su interior.

- No confías en mí -dijo Duncan en voz baja-. ¿Qué te he hecho en el pasado para que me temas tanto ahora? ¿Acaso te forcé en algún momento?

- No -susurró.

Y volvió a susurrarlo una y otra vez, desgarrada por la incertidumbre y el dolor del hombre que amaba, causados porque creía que ella no había confiado en el juramento de que estaría a salvo con él.

No podía soportar la idea de herirle así. Emitiendo un pequeño gemido con un ansia que apenas podía contener, sus manos se deslizaron entre las capas de ropa de Duncan hasta sentir la calidez de su piel desnuda contra la suya.

Confuso, Duncan miró la tensa expresión de Amber y sus ojos fuertemente cerrados mientras lo acariciaba. Ser consciente de que el simple toque de su piel desnuda era una fuente de placer para ella, hizo que se estremeciera y, al tiempo, que se sintiera violentamente excitado.

- ¿Amber?

- Es a mí a quien temo, no a ti. -Inclinó la cabeza hasta que su aliento alcanzó a bañar lo que sus dedos estaban acariciando-. Es a mí…

Sentir la lengua de Amber sobre la piel de su cuello fue tan dulce e inesperado para Duncan que le hizo gemir y provocó que un río de lava corriese por sus venas.

- Cada vez que te toco, aunque sea levemente… -susurró la joven.

Su lengua lo acarició de nuevo con la delicadeza de un gato y él sintió que todo su cuerpo se ponía rígido.

- ¿Ves? -susurró-. Te toco y ardes de deseo. Te siento abrasarte y yo me consumo también.

- ¡Dios! -exclamó Duncan con voz ronca, comprendiendo al fin el origen del miedo de Amber-. Me deseas tanto como yo a ti.

La sonrisa de la joven resultó agridulce cuando se le escapó un suspiro desesperado.

- No, Duncan. Te deseo mucho más que tú a mí, pues sentir tu deseo duplica el mío.

- ¿Por eso tienes miedo?

- Sí. Tengo miedo de… esto.

Una vez más, le acarició con la lengua, paladeando el sabor y la calidez de su cuerpo, sus diferentes texturas y, por encima de todo, el rápido y fuerte latir de su sangre bajo la piel.

- No hay nada que temer -le aseguró Duncan en un tono apenas audible-. Una pasión como ésta es un regalo.

Ella sonrió apesadumbrada.

- ¿Lo es? ¿Es un regalo observar el paraíso desde la distancia y saber que nunca debes entrar?

Duncan deslizó una de sus manos bajo la capucha de Amber y sus dedos se entrelazaron en su cabello hasta que pudo agarrarla con firmeza y obligarla a mirarle a los ojos.

- No es necesario poseerte para que ambos obtengamos placer -afirmó Duncan.

- ¿Es eso posible?

- Sí.

- Entonces, enséñame.

- Lo haré.

Duncan salvó la escasa distancia que separaba sus bocas y los labios de Amber cedieron de inmediato al toque de su lengua. Poco a poco, aquella caricia se tornó más firme, más insistente, recorriendo los bordes de su boca, profundizando en su avance.

- ¿Qué es lo que…? -empezó a decir Amber.

No llegó a acabar aquella frase, pues la lengua de Duncan penetró en el interior de su boca arrebatándole las palabras y haciéndola arder.

El rítmico deslizar de su lengua, avanzando y retirándose, provocó que un fuego abrasador invadiera el cuerpo de la joven. Y cuando la firme y provocadora calidez de la lengua masculina se alejó, Amber la buscó ciegamente y dejó escapar un pequeño gemido que fue como un latigazo para Duncan.

- ¿Es esto lo que buscas? -preguntó, conteniendo una sonrisa y estrechándola aún más contra sí mientras su lengua entraba con fuerza en la boca de Amber.

El ansia que recibió por respuesta le hizo enloquecer. Y cuando él pareció querer retroceder de nuevo, Amber rodeó su cuello con los brazos y sus lengua iniciaron un duelo sensual que ninguno podía perder.

Sin dejar de besarla ni un solo instante, Duncan elevó a la joven y la posó sobre la hierba. Hizo a un lado su capa, y una de sus manos desató los lazos de su vestido al tiempo que levantaba la cabeza lo suficiente para morder sus labios con una mezcla de ternura y ardiente pasión.

- Sé… Sé que debemos parar… -consiguió musitar Amber cuando él le agarró las muñecas para liberarse de su abrazo y colocarle los brazos a los costados-. Pero aún no, por favor… aún no.

- No, aún no… Todavía no.

Posó su boca sobre la de ella una vez más, mientras deslizaba con delicadeza el vestido y la camisola de la joven hasta su cintura, aprisionando sus brazos en el proceso.

De pronto, Amber sintió una ráfaga de gélido viento sobre sus senos desnudos.

Duncan ya no la tocaba, limitándose a observar la belleza que había permanecido oculta bajo las gruesas capas de ropa. Su esbelta silueta poseía unas proporciones perfectas. Era tan hermosa… Toda ella. Su estrecha cintura… sus generosos senos… sus tensos pezones… Duncan ansiaba besarlos, acariciarlos con la lengua, probar la cremosa suavidad de su piel con los dientes.

Entre sus pechos, el colgante ambarino resplandecía y vibraba con intensidad, como si contuviese el hálito vital de la joven.

- ¿Duncan? -Lo miró a los ojos y lo que vio la hizo temblar.

- ¿Tienes frío? -le preguntó, preocupado.

Amber tembló de nuevo pues la aspereza de la voz masculina revelaba su deseo. Trató de contestar a la pregunta pero tenía la boca seca y el corazón desbocado.

- Shhh, tranquila, pequeña -susurró, inclinándose sobre Amber-. Yo te daré calor.

Despacio, y con exquisita ternura, Duncan besó y mordisqueó lenta e implacablemente los duros y rosados pezones, provocando un intenso calor en el vientre de Amber.

Reticente, el guerrero levantó la cabeza y observó cómo la brisa recorría la piel ardiente de Amber, haciendo que sus pezones se erizasen aún más. Sin piedad, los tomó entre sus dedos y los sometió a diferentes y sensuales presiones hasta que ella lanzó un grito desgarrador clamando por más.

- ¿Cómo he podido olvidar tu respuesta a mis manos? -se preguntó Duncan.

- Nunca antes hemos…

- No -la interrumpió en voz baja-. No te excitarías tanto ni tan rápido si no hubiéramos estado antes juntos.

Amber agitó la cabeza; ésa era la única respuesta que podía dar, pues la pasión había ahogado su voz.

- No te preocupes, dulce hechicera. Tu reacción es un regalo para mí.

Ella intentó responder pero sólo pudo emitir un gemido entrecortado. Debería tener miedo del deseo de Duncan y del suyo propio. Sin embargo, cuando su oscuro guerrero la tocaba todo recelo virginal se desvanecía, al igual que sus miedos a que la profecía se cumpliese.

Él se inclinó de nuevo para cubrir uno de sus pezones con la boca y la sometió a una dulce tortura con su lengua. Amber dejó escapar un nuevo gemido y su espalda se arqueó en una respuesta incontrolable hasta que comenzó a forcejear con las prendas que le atenazaban los brazos.

De mala gana, Duncan levantó la cabeza preguntándose si la ardiente intimidad de la caricia la había alarmado.

- No te resistas -le pidió suavemente-. No te haré daño.

- Lo sé. Pero es que no… -Emitió un sonido de frustración y agitó los brazos, pero sólo consiguió enredarse aún más.

- ¿Qué es lo que no puedes hacer? -preguntó él con una sonrisa.

El sensual balanceo de los pechos de Amber hizo que Duncan sintiera una oleada de calor. El solo pensamiento de la joven arqueándose contra sus caderas mientras él yacía desnudo entre sus piernas casi le hizo perder el control.

- No puedo tocarte mientras siga atrapada -jadeó Amber.

Duncan cedió de nuevo a la tentación de succionar uno de sus pechos.

- Yo no me preocuparía -susurró contra su piel.

- ¿No quieres que te toque?

Él sonrió ante la expresión confusa de Amber, si bien el simple hecho de pensar en las delicadas manos recorriendo su cuerpo provocó que su erección se convirtiese en dolorosa.

- Sí -gimió Duncan, acariciando con su aliento un rígido pezón-. Sí y mil veces sí.

El sonido que se escapó entonces de la garganta de Amber podría haber sido de placer o temor. Ni siquiera ella misma podría haberlos distinguido. Nunca había sentido nada tan poderoso como la mezcla de su recién descubierta sensualidad, el abrumador deseo del hombre que amaba y el salvaje autocontrol al que él sometía su pasión.

- Pero si me tocas… -sus palabras se perdieron hasta que pudo continuar hablando-… no sé si podré controlarme.

Duncan estaba seguro de no haber conocido jamás a una mujer que lo desease tanto, con tanta intensidad, sin fingimientos o interés.

- Jamás incumplirías tu promesa -musitó la joven.

La seguridad que denotaba la voz de Amber también se reflejaba en la claridad de su mirada.

- Me abrumas con tu confianza -dijo Duncan, percibiendo la total sinceridad de sus palabras.

- Sé que es merecida -susurró ella, sonriendo.

- ¿Quieres que libere tus brazos?

Aunque la joven sabía que podría liberarse por sí misma si tuviese la paciencia necesaria, deseaba que fuera Duncan quien lo hiciese. Quería que comprendiera que su confianza en él era absoluta, al igual que ella entendía la intensidad de la promesa del guerrero de no hacerla suya.

Era un hombre de honor. El honor era la piedra angular de su orgullo y su fuerza. El honor le hacía ser el hombre que era.

- Sí -le suplicó-. Libérame.

Pero Duncan seguía dudando.

- Prometo no ser demasiado atrevida -le provocó Amber, intentando ocultar su diversión sin conseguirlo.

- Eso sería una gran decepción, dulce hechicera -repuso él con una amplia sonrisa.

Muy despacio, Duncan inclinó la cabeza y trazó un ardiente sendero de pequeños besos desde el cuello de Amber hasta el valle que formaban sus pechos, mientras ella trataba de zafarse de las prendas que la aprisionaban.

- Si sigues así me volverás loco.

- Eres tú quien me atormenta.

- ¿Es un dulce tormento?

Duncan tomó uno de los senos de Amber con su mano, acariciándolo, moldeándolo, jugando con su duro pezón entre el índice y el pulgar.

- Sí -consiguió decir ella con voz quebrada-. Muy dulce.

- No tanto como tú.

Amber contuvo la respiración al percibir la tensión en el grueso miembro de Duncan a través de sus ropas.

- No tanto como hacerte gemir con mi boca -añadió, inclinándose sobre Amber de nuevo.

- Los brazos -le recordó ella.

Con un descontrolado gemido de placer, Duncan se irguió para deslizar la ropa de la joven por sus brazos hasta liberarlos por completo.

Pero no era suficiente para ninguno de los dos. Con un rápido y elegante movimiento, Amber se incorporó y, a pesar de que el aire frío la hizo temblar, puso las manos sobre el pecho de Duncan.

- No quiero que nada se interponga entre nosotros -susurró la joven, ayudándole a quitarse la camisa-. Sólo piel contra piel.

- ¿No tendré frío? -preguntó él sonriendo.

- Yo te daré calor.

Duncan le dedicó una amplia sonrisa y dejó la camisa a un lado. El talismán de ámbar brilló entonces en su poderoso pecho con una luz extraña, como si reflejara la intensa vitalidad masculina. Con una lenta caricia, mezcla de placer y tormento, Amber se inclinó y rozó con sus labios el antiguo talismán.

Luego cedió a la tentación y recorrió con sus dedos el vello negro que cubría su torso. Con los ojos cerrados y una sonrisa en los labios, lo acarició y arañó levemente con sus delicadas uñas.

- Adoro sentir tu piel bajo mis manos -musitó Amber-. Cuando seguías atrapado en la oscuridad, dediqué muchas horas a masajearte con aceite de ámbar para ayudarte a luchar contra la fiebre.

- ¿Funcionó?

- Desde luego. El ámbar es bien conocido por su capacidad para bajar la fiebre.

- Ahora mismo no funcionaría -se burló Duncan con suavidad.

- ¿Por qué?

- Tus manos me hacen arder.

La joven no dudó de sus palabras. Podía sentir muy claramente el apasionado calor que irradiaba el cuerpo de Duncan.

- Es como bañarse en un mar de fuego -susurró Amber.

- ¿El qué?

- Tocarte. Sentir tu pasión.

Aunque la sonrisa que Duncan le dirigió resultó inquietante, a ella no le importó. Él le había dado su palabra de no hacerla suya y moriría antes que traicionarla.

- Pero debo confesarte algo -dijo ella en un ronco susurro.

- ¿Por qué? ¿Acaso parezco un sacerdote?

Amber soltó una carcajada.

- No. Pareces, sin duda, lo que eres: un fiero guerrero.

- Entonces, ¿por qué te quieres confesar conmigo?

- Porque hasta ahora no me había dado cuenta de que seguí masajeando tu cuerpo con aceite una vez pasado el peligro de la fiebre.

- ¿Eso hiciste? -logró preguntar Duncan entrecortadamente.

- Sí -admitió ella.

- ¿Por qué?

- Por el simple placer de tocarte.

Amber rozó con la yema de sus dedos uno de los pezones de Duncan y percibió claramente el leve temblor que lo atravesó. Pero ella siguió atormentándolo, cautivándole con sus caricias con una habilidad insospechada para su experiencia, pues la guiaba la reacción masculina.

- ¿Ya no tienes miedo de tocarme? -le preguntó Duncan con voz ronca.

- No. Es una locura -susurró-, pero no lo tengo.

- ¿Por qué no?

Ella se inclinó sobre su amplio pecho y lo bañó en sensaciones, extasiándolo con largas caricias, provocando que el cuerpo de Duncan se tensionara violentamente.

- Porque me prometiste que estaría a salvo contigo -musitó la joven.

- Hoy -dijo él, dudando de que pudiera volver a contenerse ante semejante tentación.

- Sí, hoy, ahora, en este lugar, donde los guardianes de piedra vigilan el mar.

Duncan tomó el rostro de Amber entre sus manos y devoró su boca ferozmente.

La joven lo recibió abandonándose a la fuerza del hombre que la sostenía y deslizó sus uñas por la piel de la musculosa espalda masculina, escuchando su pasión, sintiéndola, saboreándola.

- Haces aflorar mi parte más salvaje -murmuró Duncan sin apartarse de su boca.

- Tú también me haces sentir salvaje -admitió Amber.

Él mordisqueó su labio inferior con exquisito cuidado.

- ¿Y cuánto de salvaje hay en ti? ¿Lo suficiente como para estar desnuda entre mis brazos? ¿Suficiente como para permitirme acariciarte de nuevas maneras?

La violencia del deseo de Duncan le indicó a Amber que quería que ella dijera que sí con tanta intensidad que no podía evitar temblar.

Saberlo, tocarlo, confiar en él, hacía que fuera imposible para ella decir que no.

- Sí -aceptó Amber.

Duncan estrechó entonces su abrazo hasta que la joven apenas pudo respirar. Después, lentamente, se hizo a un lado y se puso de costado.

- Eleva tus caderas.

La voz de Duncan era apenas reconocible. La anticipación que irradiaba al contemplar el cuerpo semidesnudo de Amber era tan intensa que su autocontrol amenazó con resquebrajarse.

Amber no sabía exactamente qué pretendía hacer Duncan ahora.

Sólo sabía que la espera incrementaba las llamas que ardían incontenibles en su interior. Apenas podía respirar, mucho menos moverse.

- Duncan -jadeó.

- Déjame verte, contemplar los más íntimos secretos de tu cuerpo.

Temblando y rendida a emociones encontradas, Amber hizo lo que le pidió el hombre que amaba. Al elevar sus caderas, la ropa se deslizó, ayudada por las fuertes manos de Duncan, quedando así expuesta por completo a la ardiente mirada masculina.

Estar completamente desnuda, a excepción de la capa sobre la que reposaba y las medias que le llegaban a medio muslo, le provocó un erótico estremecimiento.

- Eres más bella de lo que las palabras alcanzan a describir.

No la tocaba, abandonándola a su propia vulnerabilidad, su timidez innata y su pudor. Sintiéndose incómoda de pronto, la joven rebuscó bajo su cuerpo con un grito apagado y tiró de un borde de la capa hasta cubrir sus caderas.

Cuando Duncan trató de retirar la capa, ella se resistió.

- No seas tímida -susurró él-. Te aseguro que nunca antes había visto nada que se asemejara a la belleza de tu cuerpo.

Mientras hablaba, deslizó su mano bajo la capa, dejándola sentir su fiero deseo.

Con los dedos extendidos, puso la palma en el tembloroso vientre femenino, abarcándolo casi por completo. La mano descendió y su índice avanzó a través de la sedosa calidez de su vello para encontrar debajo una piel aún más cálida y sedosa.

La inesperada caricia convirtió la sangre de Amber en lava, dilató sus pupilas y entrecortó su respiración, lo que provocó que Duncan sonriera y que su duro miembro palpitara al unísono con su corazón, al ser consciente de la salvaje y urgente necesidad de la joven.

Sentir los acogedores y suaves pliegues de su feminidad bajo sus dedos era una tentación demasiado fuerte, lo que hizo que se arrepintiera una y mil veces de su promesa.

Aun así, Duncan movió la mano otra vez. Con ternura, sin pausa, torturándola mientras la miraba a los ojos.

- Duncan -balbuceó.

No pudo decir más. Duncan había descubierto el sensible punto de placer escondido entre los pliegues de terciopelo y sus dedos jugueteaban con él dibujando círculos a su alrededor, presionándolo. Y cada vez que lo hacía, Amber gemía y bañaba sus dedos con la humedad de su placer.

Pero cuando Duncan intentó deslizar sus dedos en busca de la entrada al cuerpo de la joven, las piernas de Amber se pusieron rígidas.

- No te obligaré a nada -le aseguró él en voz baja-, pero moriré si no puedo tocarte. Ábrete para mí, te juro que no te haré daño.

- No debería. No deberíamos. Es pedirte demasiado -gimió Amber-. Estar tan cerca y no tomarme…

- Sí. Pídemelo. Por favor.

- Pero… tengo miedo.

Duncan se rió suavemente mientras seguía acariciando sus húmedos pliegues, arrancándole jadeos entrecortados de placer.

- No, pequeña. No es miedo lo que humedece mis dedos. Es pasión, cálida y dulce pasión.

Los dedos avanzaron y el placer estalló. Las caderas de Amber se arquearon por voluntad propia y fuertes contracciones se sucedieron en su interior, al tiempo que Duncan seguía torturándola. Otra caricia y otro movimiento violento, otra respuesta salvaje que la llevó al éxtasis.

- ¡Dios…! -jadeó Amber. Con un suspiro entrecortado, cerró los ojos y se abandonó por completo a él, ardiente, húmeda, ávida.

Cuando Duncan apartó la capa que cubría a la joven, a ella no le importó. Lo único que le importaba era que no cesara aquel dulce tormento. Él rozó con los dedos el interior de sus muslos y ella abrió más las piernas, desvalida y jadeante.

Con una larga caricia, Duncan separó los delicados pliegues y tentó la entrada al cuerpo de Amber, torturándola en un silencio tenso, roto tan sólo por el entrecortado sonido de su respiración.

Desbordada por las sensaciones, llegó de nuevo al éxtasis y se retorció fieramente bajo la firme e inclemente mano masculina.

A pesar de que su cuerpo clamaba por hacerla suya, Duncan se contuvo. Pero incluso después de que las últimas convulsiones de placer agitaran a Amber, se mostraba reacio a abandonar su cuerpo.

Pero sabía que debía parar.

Si continuaba, rompería su promesa y la haría suya, así que, haciendo acopio de toda su voluntad, deslizó la mano v la posó sobre los suaves rizos de su feminidad para poder seguir sintiendo sus leves estremecimientos.

La joven abrió los ojos y al ser consciente del lugar donde reposaba la mano de Duncan, se ruborizó e intentó cubrirse con la capa una vez más.

- No -se negó Duncan-. No te escondas. Verte así… ver tu entrega… me deja sin aliento.

Mientras hablaba, acarició con la punta de sus dedos la sensible piel de Amber y ella gritó ante la avalancha de pasión contenida que percibió en el hombre que amaba.

- ¡No es suficiente! -exclamó la joven-. Estás sufriendo.

- Sí. Y esto -murmuró Duncan, bañando sus dedos en la humedad de la joven-, incrementa aún más mi deseo de tomarte.

Con un exabrupto, cerró los ojos y se hizo a un lado apartándose de ella.

Del silencio surgió un rumor, un murmullo, el susurro del viento, de la hierba, de la lejana voz del invierno. Su intensidad aumentó hasta superar el sonido de la apenas contenida pasión de Duncan.

Una parte profunda de la mente de Amber percibió el creciente y onírico sonido, pero no le prestó atención. El hombre que amaba era todo cuanto le importaba.

Y le había herido sin tan siquiera saber lo que había hecho.

- Duncan -musitó con voz rota.

Cuando los dedos de Amber tocaron su piel desnuda, Duncan dio un respingo, sintiendo la caricia como un latigazo.

- No -le pidió él, ronco-. No me toques.

- Quiero aliviarte.

- Romper mi promesa no me aliviará.

Amber emitió un profundo y pesaroso suspiro. Lo que iba a hacer era peligroso, ya que una parte de la terrible profecía ya se había cumplido. Pero no podía soportar más el dolor de Duncan, no cuando los medios para aplacarlo estaban en su interior.

- Te libero de tu promesa -susurró.

Al escucharla, Duncan se puso en pie bruscamente.

- No me tientes, hechicera. Llevo en mí la esencia de tu deseo y no creo poder aguantar mucho más.

El silencio que siguió a las palabras de Duncan fue roto por lejanos murmullos y susurros inquietantes que crecieron hasta transformarse en una ola de sonidos que se extendió por el pantano. El aire silbaba a través de miles y miles de alas mientras bandadas de gansos salvajes descendían en picado, con sus siluetas recortadas contra el sol poniente, avisando con sus graznidos de un invierno adelantado.

Luz muerte vendrá en busca de su presa.

Luz muerte…

Amber se cubrió los oídos con las manos para detener los ecos de la terrible profecía que se estaba cumpliendo.

* * *

Capítulo 9

Erik aguardó el regreso de Duncan y Amber sentado en una silla de roble veteado, cuyo asiento estaba suavizado por un cojín. A pesar de los lujosos tapices que adornaban las paredes y del alegre fuego del hogar, el gran salón de la casa señorial de Sea Home era frío. Siempre que una violenta ráfaga de aire gélido forzaba su paso entre los resquicios de las anchas paredes de madera, los tapices se agitaban. Aunque el cometido de los biombos de madera tallada era desviar las corrientes de la puerta principal de la casa, las llamas de las antorchas crepitaban y temblaban siempre que se abría la puerta, como acababa de suceder.

Las llamas del hogar se inclinaron y vibraron con la corriente. Su danza se reflejó una y otra vez en los ojos de los feroces perros lobo tendidos a los pies de su amo, en la impasible mirada del halcón encaramado en su percha tras la silla de roble, en los ojos de Erik y, también, en el antiguo puñal de plata que tenía en las manos.

El travesaño se acomodó de nuevo al cerrarse la puerta principal. Instantes después, las agitadas llamas volvieron a su tamaño acostumbrado. El sonido de pasos apresurados venía acompañado por la urgencia que dejaba transmitir la voz de Alfred al acercarse al gran salón.

Sin pronunciar palabra, en medio del más absoluto silencio, Erik contempló a las tres personas que habían regresado al castillo apenas antes de que saliera la luna. En contra de sus habituales buenas maneras, no les invitó a sentarse junto al fuego. Egbert parecía avergonzado, Amber, ruborizada por algo más que el frío viento que se había levantado, mientras que Duncan era la viva imagen de un fiero guerrero.

La joven sabía muy bien que el temperamento de su amigo de la infancia estaba a punto de estallar.

- Parece que habéis traído el invierno. -El tono de Erik fue neutro a pesar de su casi visible furia. El contraste entre su voz y el brillo del puñal en sus manos resultaba inquietante.

- Los gansos acaban de llegar al pantano de los susurros -le explicó Amber.

Aquellas palabras no contribuyeron a suavizar la expresión del joven lord, y su tono siguió siendo el mismo, calmado hasta casi parecer uniforme.

- Debe resultar reconfortante dedicar el total de tus pensamientos a descubrir la verdad -le reprochó Erik a Amber-, mientras que el resto de nosotros debemos contar tan sólo con la confianza y el honor.

La joven palideció. Había visto a Erik furioso en otras ocasiones, y también conocía su gélida ira.

Pero nunca había sido dirigida contra ella.

Y nunca con aquella gelidez.

- Puedes retirarte Alfred -dijo Erik.

- Gracias, milord.

El caballero desapareció con presteza.

- Egbert. -La voz del joven lord fue como un latigazo para el escudero, que dio un respingo.

- ¿Sí, milord? -se apresuró a contestar.

- Puesto que has dormido toda la tarde, esta noche estarás de guardia. Vamos. Ya puedes empezar.

- Sí, milord.

Egbert se fue a la velocidad del rayo.

- Creo -murmuró Erik, pensativo- que nunca lo había visto moverse con tanta rapidez.

Amber emitió un sonido que podría significar cualquier cosa o nada en absoluto. Todavía estaba asimilando el hecho de que su amigo supiera que Egbert había pasado un buen rato dormido.

Se preguntaba si Erik también sabría que ella y Duncan habían ido solos al pantano de los susurros.

- Te tiene miedo -dijo Amber.

- Entonces es más listo de lo que pensaba. Más listo que tú, sin duda.

La joven se estremeció.

Duncan dio un paso al frente y sólo se paró cuando Amber agarró su muñeca implorándole sin palabras.

- ¿Cómo fue vuestro paseo? -preguntó Erik con falsa suavidad-. ¿Pasasteis frío?

- Al principio, no -respondió Duncan.

- El día era precioso -apuntó Amber rápidamente.

- ¿Y cómo encontraste tu lugar especial, pequeña? ¿También estaba precioso?

- ¿Cómo lo has sabido? -consiguió decir ella con voz trémula.

La sonrisa del joven lord era la de un lobo justo antes de abalanzarse sobre su presa.

Duncan se vio invadido por el brusco deseo de llevar una espada o una maza. Pero no tenía ningún arma ya que le habían indicado que debía dejarla en la antesala. Sólo tenía la seguridad de que Erik, a pesar de toda su amabilidad, podía ser un enemigo mortal.

Con estudiados movimientos, el guerrero se despojó de su manto y lo extendió sobre una mesa para secarlo.

- ¿Me permites? -preguntó tomando la capa de Amber.

- No. Es que… yo…

- ¿Temes, acaso, que los lazos estén deshechos? -se aprestó a terminar Erik.

Ella lo miró llena de temor.

- ¿Pero cómo? ¿No proclamas tu inocencia? -se burló el joven lord con voz calmada-. ¿No afirmas que no dejaste a Egbert durmiendo en el campo mientras dos caballos pastaban cerca?

- Nosotros… -comenzó Amber, pero la voz de Erik se impuso a la suya.

- ¿Nada de lágrimas negando que tu honor haya sido mancillado? ¿Nada de sonrojos…?

- No, eso no es…

- … y ruegos entrecortados de…

- Basta.

La violencia contenida en la voz de Duncan impresionó a Amber.

Los sabuesos se levantaron de un brinco. El halcón se sobresaltó y emitió un sonido salvaje.

- Deja de acosarla -exigió Duncan, ignorando las uñas de Amber que se clavaban en su muñeca.

Abrió la boca para añadir que seguir discutiendo como si Amber fuera virgen era ridículo, ya que estaba absolutamente seguro de que no lo era. Pero una mirada a los fieros ojos de Erik le convenció de que debía ser cuidadoso al revelar la verdad.

- Amber sigue siendo tan inocente ahora como lo era esta mañana -aseguró rotundo-. Tienes mi palabra.

En un silencio roto sólo por los chisporroteos de las llamas, Erik deslizó sus dedos por el puñal una y otra vez, mientras sopesaba la amenazante presencia del oscuro guerrero ante sí, listo para entrar en batalla.

Sí, incluso lo deseaba.

De pronto, Erik comprendió lo que había sucedido. Echó hacia atrás la cabeza y lanzó una carcajada.

Los perros se tranquilizaron, se estiraron y se acomodaron en el suelo de nuevo, y un silbido de su amo enfrió la ira del halcón.

Cuando la calma se hubo reinstaurado, Erik le dirigió a Duncan una mirada de simpatía masculina.

- Te creo -afirmó.

Duncan asintió cortésmente.

- No tienes el aspecto relajado de un hombre que ha disfrutado con una mujer -añadió Erik, ocultando una sonrisa al escuchar que el guerrero maldecía-. Ven junto al fuego. Aunque no creo que tengas frío ¿verdad?

- ¡Erik! -le recriminó Amber, azorada.

Él miró sus sonrojadas mejillas y sonrió con una mezcla de afecto y regocijo.

- ¡Ah! Mi pequeña e inocente Iniciada -se burló con suavidad-. No hay un solo hombre o mujer en el castillo que no sepa en qué se fija Duncan y quién se fija en él.

La joven se cubrió el rostro, ahora ardiendo, con las manos.

- Es una fuente inagotable de apuestas entre los hombres -añadió el joven lord.

- ¿El qué? -preguntó Amber con un hilo de voz.

- Quién de los dos sucumbirá primero.

- No será Duncan -afirmó ella con pesar.

Mientras Erik se carcajeaba, Duncan se acercó a Amber y escondió su bello y sonrojado rostro contra su pecho.

Con un suspiro, la joven se apoyó en el hombre que amaba, sintiéndose reconfortada con su apoyo. Pero nada era más tranquilizador que saber que Duncan aceptaba su contacto de nuevo, ya que él había evitado tocarla en su camino de vuelta a Sea Home.

- Conmovedor -dijo Erik-. De verdad.

- Déjanos -le exigió Duncan.

- Supongo que debería, pero no me había divertido tanto desde que me acusaste de querer a Amber para mí.

- ¡No has podido hacer eso! -exclamó Amber, elevando la cabeza con un respingo y mirando a Duncan asombrada.

- Claro que lo hizo -replicó el joven lord.

La joven emitió un extraño sonido.

- ¿Te estás riendo? -preguntó Erik.

- Hmm.

- ¿Acaso es tan difícil pensar que una mujer se sienta atraída por mí? -inquirió ofendido su joven amigo.

- No. -Amber alzó la cabeza y miró al oscuro guerrero que la sostenía con tanta ternura-. Pero es absurdo creer que yo permitiría que otro hombre que no fuera Duncan me tocara.

- Eso es lo que se espera entre un hombre y su prometida -aprobó Erik.

Al escuchar aquellas palabras, Duncan y Amber giraron la cabeza con rapidez hacia él.

- ¿Mi prometida? -repitió Duncan precavido.

- Por supuesto -asintió Erik-. Lo daremos a conocer mañana. ¿O acaso esperabas seducir a Amber sin tener en cuenta su honor y el mío?

- Ya te lo he dicho -remarcó Duncan-. Hasta que no recobre la memoria, no puedo pedir su mano.

- Pero puedes quedarte con el resto, ¿verdad?

La expresión de Duncan se ensombreció.

- La gente del castillo no deja de murmurar -señaló Erik-. Dentro de poco aumentarán las habladurías sobre una pobre ingenua que yace con un hombre que no tiene intención de…

- Ella no ha… -empezó Duncan.

- ¡Silencio! -rugió Erik-. Ocurrirá tarde o temprano. La pasión que hay entre vosotros es demasiado fuerte. Nunca había visto nada semejante.

Duncan ofreció el silencio por toda respuesta.

- ¿Acaso lo niegas? -le desafío el joven lord.

- No. -Duncan movió la cabeza y cerró los ojos.

- No necesito preguntarte sobre tus sentimientos -dijo entonces Erik dirigiéndose a Amber-. Pareces tan feliz a su lado… Resplandeces.

- ¿Y es eso algo tan terrible? -le recriminó ella con esfuerzo-. ¿Debería avergonzarme de que finalmente he encontrado lo que cualquier otra mujer da por hecho?

- Lascivia -afirmó Erik rotundamente.

- ¡No! El profundo placer de tocar a alguien y no sentir dolor.

Asombrado, Duncan la miró. Iba a preguntarle qué quería decir pero ella comenzó a hablar de nuevo con palabras atropelladas, guiadas por la tensión que consumía su interior.

- La pasión forma parte de ello -explicó Amber-. Aunque sólo en parte. También hay paz y risa y alegría.

- Y también hay una profecía -le espetó Erik-. ¿La has olvidado?

- ¡No!

- ¿De qué estáis hablando? -intervino Duncan.

- Cuerpo, corazón y alma de una mujer -le recordó Erik-. Y la catástrofe que ocurrirá…

- Que podría ocurrir -le interrumpió Amber ferozmente.

- Si ella es lo suficientemente ingenua como para entregarse por completo a un desconocido -concluyó el joven lord fríamente.

- Lo que decís no tiene sentido -murmuró Duncan, confuso.

- ¿Recuerdas algo más de tu pasado? -le preguntó Erik con sequedad.

- Nada útil.

- ¿Y eres tú el mejor para juzgar si lo que decimos tiene sentido? ¿Tú?, ¿el que no tiene memoria ni nombre?

La boca de Duncan se cerró y durante unos momentos reinó un ominoso silencio.

- ¿Qué has recordado hasta ahora? Útil o no -exigió saber Erik.

- Ya lo escuchaste antes de que luchara con Simon.

- Cuéntamelo de nuevo.

- Unos ojos verdes -dijo Duncan cortante-. Una sonrisa. El aroma de hierbas y especias. Cabello rojo como el fuego. Un beso de despedida.

El joven lord miró rápidamente a Amber, que permanecía de pie junto a Duncan, tocándole.

- Ah, sí. La bruja glendruid que te hechizó.

- No -negó Duncan al instante-. Ella no me hechizó.

- Pareces estar muy seguro -se burló Erik.

- Lo estoy.

- ¿Amber? -preguntó Erik suavemente.

- Dice la verdad.

Duncan sonrió ligeramente mientras apartaba un mechón del rostro de la joven.

- Siempre estás de mi lado -susurró, sonriéndole-. Tu fe en mí me conmueve.

- Lo que ella tiene es más infalible que la fe -señaló Erik-. Amber extrae la verdad con su roce. Ése es su don.

- Y mi maldición -murmuró ella.

- ¿Qué quieres decir? -preguntó Duncan dirigiéndose a Erik.

- Tan sólo lo que he dicho -contestó el aludido-. Cuando se le pregunta algo a un hombre mientras Amber le toca, ella sabe sin lugar a dudas si lo que dice es o no verdad.

- Un don útil -comentó Duncan después de permanecer un momento con los ojos entrecerrados.

- Es una espada de dos filos -afirmó Amber-. Tocar a la gente es… desagradable.

- ¿Por qué?

- No hay ninguna explicación razonable. Es así desde que nací, y he tenido que aprender a vivir con ello -se lamentó.

- ¿Por qué pareces tan preocupada de pronto? -le preguntó Duncan con voz suave.

La joven apartó la mirada para fijarla en los perros, que observaban el fuego ensimismados.

- ¿Amber? -insistió Duncan.

- Yo… Temo que lo que soy te aleje de mí.

- Ya te dije una vez que tengo debilidad por las brujas. -Acarició la mejilla de la joven con el dorso de sus dedos e hizo que volviera el rostro hacia él-. Sobre todo, por ti. Ahora me estás tocando. ¿Te estoy diciendo la verdad?

La respiración de Amber se agitó cuando sus ojos se perdieron en los del hombre que amaba.

- Sí -musitó.

La sonrisa que le dirigió Duncan alegró su corazón. Él percibió el cambio en la joven y se inclinó hacia ella sin ser consciente de lo que les rodeaba.

- Erik tiene razón -susurró-. Resplandeces.

- Es una pena que no recuerdes tu pasado -le espetó Erik, levantándose súbitamente y asustando a los perros que descansaban a sus pies-. A tu lado, Amber sabrá lo que es el infierno.

- ¿Qué quieres decir? -exigió saber Duncan.

- ¿Crees que disfrutará siendo tu amante en vez de tu esposa?

- No es mi amante.

- ¡Maldición! -explotó Erik-. ¿Acaso no ves que sólo es cuestión de tiempo?

- No… -suplicó Amber.

- No… ¿qué? Tu guerrero no se casará contigo hasta que no recuerde su pasado, pero no es capaz de dejar de tocarte. ¡Serás su amante antes de que caigan las primeras nevadas!

Al escuchar aquellas palabras, Duncan dejó caer los brazos bruscamente.

Erik se percató de ello y lanzó una áspera carcajada.

- De momento, es suficiente -se burló mordaz-. Pero la próxima vez que te ofrezca su cuerpo, ¿puedes prometer que no tomarás lo que ella está tan dispuesta a darte?

Duncan abrió la boca para contestar, sin embargo, antes de hacerlo supo que no podría mantener su promesa. Sentía a la joven como fuego en su piel, su sangre, todo su ser.

- Si mancillo la inocencia de Amber -afirmó-, me casaré con ella.

- ¿Con o sin recuerdos? -insistió Erik.

- Sí.

El joven lord se volvió a sentar y sonrió como lo haría un lobo que acaba de empujar a una presa hacia la trampa.

- Te haré cumplir tu promesa -le advirtió suavemente.

Amber exhaló un largo suspiro y se relajó por primera vez desde que sintió la salvaje mirada de su amigo, hasta que un mal presentimiento recorrió su espalda en forma de escalofrío.

- En cuanto a la bruja glendruid… -dijo Erik dirigiéndose a Amber y haciendo que la joven aguardase sus palabras con la respiración contenida-. ¿Conoces a alguien como ella entre los Iniciados?

Con un gran esfuerzo, Amber intentó no demostrar su alivio.

- ¿Como ella? -preguntó-. ¿A qué te refieres?

- La mujer que recuerda tu guerrero sólo puede ser una glendruid. Pelirroja. Ojos verdes. Con un don que le haría enviar a Duncan hasta aquí con un talismán de ámbar.

- No conozco a nadie así.

- Tampoco Cassandra -reflexionó Erik.

- Estoy segura de que no hay ninguna mujer así entre los Iniciados de estas tierras.

Con aire pensativo, el joven lord probó el filo del puñal plateado en el pulgar. Las runas talladas en la hoja parecían ondear como las olas, vivas e intranquilas.

- La profecía de Cassandra sobre ti se conoce a lo largo y ancho de este territorio -señaló.

- Sí -confirmó Amber.

Duncan la observó sorprendido, pero la joven no dejó de mirar a Erik. Durante un instante, todo su ser se concentró en su antiguo compañero de juegos, consciente por primera vez de que su poder como Iniciado era muy superior al que ella misma creía, trascendiendo incluso su posición como heredero de lord Robert.

- Tu afinidad por el ámbar es también conocida.

La joven movió la cabeza en señal de asentimiento.

- El don de los glendruid consiste en que sus mujeres son capaces de ver el alma de un hombre -continuó Erik, dirigiendo su mirada a Duncan en busca de confirmación.

- Así es -dijo el guerrero.

- ¿Dónde lo has aprendido? -inquirió Erik.

- Es un hecho reconocido.

- Quizás sea así en el lugar del que procedes, pero no aquí.

Los incisivos ojos de Erik volvieron a observar a Amber.

- Dime -la instó con suavidad-, ¿quién, de entre los Iniciados que conocemos, posee el don, propio de las glendruid, de ver el alma de los hombres?

- Yo, en cierta medida.

- Sí, pero no fuiste tú quien le dio a Duncan su talismán ¿verdad?

- No -respondió Amber con suavidad.

- Lo hizo una hechicera glendruid -afirmó Erik mirando de nuevo a Duncan, quien asintió.

El joven lord jugueteó con el puñal, volteando la hoja plateada en el aire y atrapándola por el mango con un ágil movimiento, antes de arrojarla de nuevo.

Amber apenas pudo ocultar su estremecimiento. Podía sentir claramente la fría ira contenida de su amigo.

- ¿Dónde encontraste a la hechicera glendruid que has mencionado? -le preguntó Erik a Duncan.

- No lo recuerdo.

- Se cree que tanto los escoceses como los sajones cuentan entre sus filas a varias de esas mujeres -se apresuró a decir Amber.

El puñal voló una vez más con perezosa elegancia antes de que el joven lord detuviese su vuelo con un movimiento tan veloz que consiguió sobresaltar a Duncan.

- Simon -dijo sin pensar.

- ¿Qué? -inquirió Erik.

- Creo que eres tan rápido como Simon -aclaró Duncan.

Los ojos de Erik se volvieron inescrutables mientras envainaba el puñal con despreocupada destreza.

- No tenemos forma de saberlo -masculló-. Simon nos ha dejado.

- ¿Por qué? -preguntó Duncan sorprendido.

- Simon le dijo a Alfred que sentía que debía seguir con su misión, y se marchó de inmediato.

Con gesto ausente, Duncan se llevó la mano al abdomen, recordando el golpe del ágil caballero.

- A pesar del dolor de mis costillas -reconoció-, había congeniado con él.

- Sí -dijo Erik-. Casi parecía que os conocieseis.

Amber sintió un gélido escalofrío recorrer su cuerpo, que nada tenía que ver con las frías corrientes de la estancia.

- Me resultaba familiar -admitió Duncan-, pero no recuerdo si lo conocía.

- Amber.

Aunque Erik no dijo más, la joven sabía qué quería, así que posó sus dedos en la muñeca de Duncan.

- ¿Conocías a Simon? -le preguntó Erik.

Contrariado, Duncan dejó de observar la mano femenina para fijar su mirada en el joven lord.

- ¿Acaso cuestionas mi palabra? -rugió.

- Cuestiono tu memoria -replicó Erik-. Es una precaución comprensible, ¿no crees?

Duncan dejó escapar un largo y profundo suspiro.

- Sí, es comprensible.

- ¿Y? -insistió Erik con amabilidad.

Amber se estremeció. Sabía que cuanta más amabilidad mostrara su amigo, más peligroso resultaba.

- Cuando vi a Simon por primera vez -dijo Duncan-, sentí peligro.

La respiración de la joven se entrecortó de nuevo.

- Pude oír voces en mi mente, cánticos, y también vi velas… -continuó.

- ¿Una iglesia? -intervino Erik.

- Sí. -Fue Amber quien contestó aquella vez-. Parece una iglesia.

- ¿Y qué más percibes? -preguntó Erik con curiosidad.

- Los recuerdos de Duncan luchan por salir a la luz, pero no consiguen liberarse de las sombras.

- Interesante. ¿Qué más?

Amber lanzó a Duncan una mirada de soslayo, comprobando que la observaba con una expresión de creciente desconfianza.

- Piensa en la iglesia, mi oscuro guerrero -le suplicó.

Una tensa mueca fue la única respuesta masculina. Amber respiró dolorosamente antes de seguir.

- Creo que en la iglesia se estaba celebrando una ocasión especial y no una simple misa -dijo débilmente.

- ¿Un funeral? ¿Una boda? ¿Un bautizo? -la presionó Erik.

La joven movió la cabeza en señal de negación.

- No lo sabe.

Duncan le dirigió entonces una larga mirada, que provocó en Amber una sutil tensión.

- ¿Qué sucede? -le preguntó Erik.

- Duncan está resentido.

- Es razonable -señaló el joven lord con sequedad-. No se lo tendré en cuenta.

- Su resentimiento va dirigido contra mí y su contacto me duele -susurró Amber-. ¿Puedo soltarle?

- Pronto. Hasta entonces -dijo Erik, mirando ahora a Duncan-, considera que Amber es tu mejor oportunidad de penetrar las sombras de tu pasado.

- ¿Qué quieres decir? -inquirió el guerrero fríamente.

- Parece que ella puede percibir ciertos matices de tus recuerdos que a ti se te escapan.

- ¿Es eso cierto? -le preguntó Duncan a Amber.

- Sí. Sólo me ocurre contigo. Con otros, jamás podría.

- ¿Por qué yo soy distinto? -Su tono de voz había cambiado, consciente de que a la joven el interrogatorio le gustaba tan poco como a él-. ¿Porque no tengo pasado?

- No lo sé. Lo único de lo que estoy segura es de que estamos unidos de una forma que no alcanzo a comprender.

Duncan se la quedó mirando con la respiración contenida. Luego, exhaló, tomó sus dedos y los besó. Después, con su mano aún entre las suyas, comenzó a hablar.

- La primera vez que vi a Simon, percibí el peligro, los cánticos y las velas, y recordé la sensación de una fría hoja de cuchillo entre mis muslos.

Amber dejó escapar un sonido de asombro.

- No es un recuerdo agradable -señaló Erik.

- No. -La voz de Duncan contenía el mismo matiz de sarcasmo que la sonrisa dibujada en el rostro del joven lord.

- Continúa -le pidió Erik.

- También recuerdo a un hombre en el campo de batalla; un enemigo formidable.

- Simon -apuntó Erik.

- Eso creí al principio. Pero ahora… -Duncan suspiró.

- ¿Amber? -la instó el joven lord.

- ¿Por qué decidiste que no era Simon? -le preguntó Amber a Duncan.

- Porque si hubiese luchado con él antes de perder la memoria, estoy seguro de que lo reconocería y sabría el motivo de nuestra enemistad.

Los rasgos de Amber adquirieron la rigidez de la piedra.

- ¿Qué pasa? -se apresuró a decir Erik.

- La iglesia -susurró la joven-. Era una boda.

- ¿Estás segura? -preguntaron Duncan y Erik a un tiempo.

- Sí. Un zapato bordado… -comenzó Amber.

- ¡En mi mano! ¡Sí! -la interrumpió Duncan triunfante-. El zapato era plateado. ¡Lo recuerdo!

Los bellos ojos de la joven se llenaron de lágrimas que comenzaron a deslizarse silenciosamente por sus mejillas.

- ¿Algo más? ¿Amber? -insistió Erik.

Su voz sonó sinceramente preocupada, pues había visto las lágrimas y adivinado su causa.

De pronto, Duncan se dio cuenta de que agarraba con demasiada fuerza los dedos de Amber.

- ¿Te he lastimado?

Amber negó con la cabeza pero no lo miró a los ojos.

- Pequeña. -Los largos dedos de Duncan en su barbilla la obligaron a levantar la cabeza-. ¿Por qué lloras?

La joven quiso hablar pero no le salieron las palabras. Las lágrimas atenazaban su garganta.

- ¿Es algo que tú puedes ver en mis recuerdos y yo no? -insistió.

Amber negó de nuevo e intentó desasirse, aunque sólo logró que Duncan la agarrara con más fuerza.

- ¿Es…? -comenzó.

- Ya basta -interrumpió Erik cortante-. Suéltala. Deja que se recupere.

Duncan miró hacia el hombre cuyos ojos, que brillaban por el reflejo del fuego, tanto se asemejaban a los de sus perros lobo.

- ¿Qué sucede? -exigió saber-. ¿Se trata de una cuestión que sólo pueden entender los Iniciados? ¿Por eso no me lo quiere decir?

- Ojalá fuera así -murmuró Erik-. Las cuestiones de los Iniciados nada tienen que ver con las razones del corazón.

- ¡Explícate!

- Está bastante claro. Estabas en una iglesia, sosteniendo un zapato de mujer en tu mano.

- ¿Y qué tiene eso que ver con las lágrimas de Amber? -inquirió Duncan exasperado.

- Le ha dado su corazón a un hombre que ya está casado. ¿No crees que tiene un serio motivo para llorar?

Durante un primer momento, Duncan no comprendió. Luego atrajo a Amber hacia sí y la estrechó con fuerza mientras lanzaba una carcajada. Apenas un segundo después, también ella lo entendió al percibir la verdad que su oscuro guerrero acababa de descubrir.

- Le estaba dando el zapato a otro hombre, como es costumbre en aquellos que acompañan a la novia hasta el altar -explicó Duncan-. Era otro quien se casaba, ¡no yo!

Los perros lobo se levantaron de un salto y, elevando sus hocicos, emitieron un aullido triunfante, lo que hizo que Duncan los mirara fijamente preguntándose qué les sucedería.

Amber miró a Erik a su vez, preguntándose qué importante batalla creía haber vencido que hasta sus perros se lo gritaban a la noche.

* * *

Capítulo 10

- ¿Los enviaste, solos, al sagrado Círculo de Piedra? -preguntó Cassandra, horrorizada.

- Sí -dijo Erik-. Duncan quiere recuperar la memoria antes de hacer suya a Amber, pero yo prefiero que suceda al revés.

- ¡Estás arriesgando demasiado!

- Fuiste tú quien me enseñaste que no hay ganancia sin riesgo -le recordó con suavidad.

- No se trata de arriesgar. ¡Esto es una locura!

Erik se apartó de Cassandra para mirar al Lago Escondido y los agrestes pantanos donde planeaban y se alimentaban cientos de aves. Un cúmulo de nubes ocultaba el extremo más alejado de los pantanos. Bajo las nubes se veía la cañada y sus múltiples matices, marrones y negros, verdes y bronce, un lienzo coloreado a punto de ser invadido por el invierno.

Aunque Erik no alcanzaba a ver la cumbre de Stormhold, sabía que el alto pico pronto estaría cubierto de brillante nieve. Los gansos y Cassandra habían estado en lo cierto. El invierno se les echaba encima como un manto de gélido viento.

El halcón peregrino se movía nervioso en la muñeca de Erik, inquieto por las fuertes emociones que recorrían a su amo bajo su aparente calma. Cassandra observaba al halcón con mirada precavida, pues sabía que sólo los perros lobo poseían una mayor capacidad para percibir las emociones de su amo.

- Esta locura, como tú la llamas -señaló Erik tranquilo-, es la mejor oportunidad que tengo de mantener bajo mi dominio las tierras del sur hasta que encuentre a más caballeros que se quieran unir a mi servicio.

- Tu padre tiene muchas otras posesiones -repuso Cassandra-. Ocúpate de ellas.

- ¿Qué sugieres, entonces? ¿Que ceda el castillo del Círculo de Piedra a Dominic le Sabre sin plantar batalla?

- Sí.

El halcón agitó sus alas y emitió un agudo graznido.

- ¿Y qué me dices de Sea Home? -inquirió él con peligrosa gentileza-. ¿También debo cedérselo a ese bastardo normando? ¿Y Winterlance?

- No hay necesidad. El Círculo de Piedra es el único castillo que el rey inglés le ha concedido al lobo de los glendruid y debo añadir que dicha concesión fue ratificada por el rey escocés.

- De momento.

- Este momento es lo único que tenemos.

El viento se enredó en el suntuoso manto cobrizo de Erik, dejando al descubierto la túnica de lana color índigo que llevaba debajo. La empuñadura de su espada relucía como un relámpago plateado.

- Si entrego el castillo del Círculo de Piedra, todos los rebeldes y malhechores de la frontera intentarán aprovecharse de la situación.

Cassandra negó con la cabeza.

- No, no lo he visto en mis sueños.

- Ni lo verás. -El halcón se agitó nervioso en el guantelete de Erik-. Lucharé hasta derramar la última gota de mi sangre antes de entregar cualquiera de mis posesiones a Dominic le Sabre.

Con un gesto de pesar, Cassandra miró sus manos, apenas visibles bajo las largas mangas escarlata.

- He soñado -fue todo cuanto dijo.

La mirada de Erik revelaba su impaciencia.

- ¿Sobre qué? -le espetó cortante-. ¿Sobre batallas, sangre y castillos que se derrumban piedra a piedra?

- No.

Erik aguardó.

Cassandra seguía mirando sus largos y cuidados dedos. Llevaba un gran anillo engarzado con tres gemas que brillaban tanto como el brocado de su vestido. El zafiro representaba el agua. La esmeralda, todas las cosas vivientes. El rubí, la sangre.

- ¡Habla! -exigió Erik.

- Una pequeña planta roja. Una isla verde. Un lago azul. Fundidos en uno. Y en la distancia, una salvaje tormenta al acecho.

El halcón abrió su pico, inquieto de pronto. Con gesto ausente, Erik intentó tranquilizarlo sin apartar los ojos del rostro atemporal de Cassandra.

- La tormenta se arremolinó y alcanzó el brote rojo -siguió ella-. Germinaron flores de gran belleza, pero florecieron en el centro de la tormenta.

El joven lord entrecerró los ojos, pensativo.

- Le tocaba ahora a la isla verde -prosiguió Cassandra-. La tormenta la rodeó, acariciándola, poseyéndola.

Erik enarcó una de sus cejas pero siguió en silencio. Seguía acariciando al nervioso halcón con lentos y tranquilizadores movimientos de su mano.

- Únicamente las profundas aguas azules del lago siguieron intactas. Pero parecían agitarse hacia la tormenta en cuyo interior la flor se abría con un bellísimo color escarlata, y la isla resplandecía con todas las tonalidades del verde.

Se levantó viento, que agitó el manto de Erik y los largos pliegues del vestido rojo de Cassandra. El halcón chilló y batió las alas, contemplando el cielo con ojos hambrientos.

- ¿Es todo? -preguntó el joven lord.

- ¿No es, acaso, suficiente? -adujo Cassandra, cortante-. Sabes muy bien que la tormenta es Duncan. La flor es el corazón de Amber, la isla, su cuerpo, y el lago… el lago es su alma. Allá donde van el corazón y el cuerpo, pronto llegará también el alma. Entonces, la vida se abrirá camino, pero la muerte querrá su presa.

- La profecía ambarina -siseó Erik entre dientes-. Siempre esa maldita profecía.

- Deberías haber dejado que Duncan muriese cuando lo encontraste.

- Entonces, el corazón y el cuerpo de Amber nunca hubieran conocido la felicidad.

- Pero eso no es…

- Tu sueño describe una vida dichosa, no la muerte -afirmó Erik sin piedad-. ¿No merece la pena arriesgarse?

- Provocarás una catástrofe.

- No -rugió Erik-. ¡Ya la tengo sobre mí! Mi padre está tan inmerso en las luchas entre clanes que se niega a ceder a ninguno de los guerreros de sus tierras más remotas.

- Siempre ha sido así.

- Debo tener guerreros a mi servicio -se exasperó Erik-. Guerreros poderosos. Duncan es uno de ellos. Con él a mi lado puedo defender el castillo del Círculo de Piedra. Sin ese castillo, nada se podrá hacer.

- Entonces, ¡déjalo ir' Y a Duncan con él.

- Quien guarde esa fortaleza tiene la llave a las tierras de la frontera.

- Pero…

- Y quien domine las tierras de la frontera -continuó el joven lord-, tendrá a su merced a los señores del norte, desde aquí hasta los montes rocosos de Dun Eideann.

- He soñado con la guerra.

- Excelente -exclamó Erik con suavidad-. Eso quiere decir que todos nuestros sacrificios se verán, sin duda, recompensados generosamente.

- O con la muerte -sentenció Cassandra.

- No hace falta poseer un don especial para ver la muerte. ¿No es ese el destino de todo aquello que vive?

- ¡Tirano testarudo! -le espetó furiosa-. ¿Por qué no ves el nesgo de todo lo que estás haciendo?

- ¡Por la misma razón por la que tú no percibes el peligro de no hacer nada!

Con un fuerte y elegante movimiento de su brazo, Erik liberó al halcón Sus correas rojizas bollaron y sus elegantes alas se abrieron con rapidez Cabalgo sobre el viento con pasmosa facilidad, dominándolo y volando cada vez más alto.

- Si no hago nada -señaló Erik-, ten por seguro que perderé el castillo del Círculo de Piedra Y si lo pierdo, Sea Home será más vulnerable que nunca.

Cassandra observo el halcón en silencio.

- Y Winterlance no estará en una posición mucho más ventajosa -continuo el joven lord sin pausa-. Lo que los malhechores no se lleven, lo harán mis primos o las tribus nórdicas ¿Te atreverás a negarlo?

- No -cedió Cassandra.

- Además, se me ha concedido un arma extremadamente valiosa.

- Sabes mus bien que utilizar a Amber como arma es muy peligroso para ella.

- Si. El arma requiere un manejo cuidadoso. Pero está mejor en mis manos que en las de Dominic le Sabre.

- Habría sido mejor que hubieras dejado morir a Duncan.

- ¿Es una mera reflexión o una profecía? -se burlo Erik.

Cassandra no respondió.

- Llevaba un talismán de ámbar y dormía al pie del sagrado serbal -le recordó el joven lord tras un momento-. ¿Le habrías dejado tú morir?

La anciana negó de nuevo con un suspiro.

Erik entrecerró los ojos para protegerse de las brillantes nubes que el sol amenazaba con traspasar. El halcón volaba ya muy alto escudriñando las frondosas orillas del lago en busca de presas.

- ¿Pero qué ocurrirá si recuerda antes de casarse? -preguntó Cassandra con calma.

- No es muy probable que suceda. Antes de que acabe la semana, él la hará suya.

Las mangas escarlata de Cassandra se agitaron con un golpe de viento, exponiendo sus puños cerrados.

- No la tomará a la fuerza -la tranquilizó Erik-. Cuando Duncan está presente, Amber apenas puede apartar los ojos de él. Le quiere… y le desea.

Durante unos instantes, el único sonido fue el mudo susurro del viento acariciando la hierba.

- Pero, ¿qué ocurrirá si Duncan recobra antes la memoria? -insistió Cassandra.

- Entonces, medirá su fuerza con mi rapidez. Y perderá, como perdió ante Simon. Pero con una diferencia.

- Duncan morirá.

Erik asintió lentamente.

- Es la única derrota que él aceptaría.

- ¿Y qué ocurrirá, entonces, con Amber?

El grito salvaje y quejumbroso del halcón atravesó el viento contestando a Cassandra antes de Erik pudiera hacerlo. Ella se giró, observó el rostro del joven lord y supo por qué el halcón había gritado.

Los ojos de Cassandra se cerraron. Durante un largo rato, escuchó al silencio interior que hablaba de inexorables encrucijadas y tormentas acechantes.

- Hay otra posibilidad -musitó ella.

- Sí. Mi propia muerte. Pero después de ver cómo Duncan se midió con Simon, no lo creo muy probable.

- Desearía haber conocido a ese Simon -dijo Cassandra-. Cualquier hombre que pueda derrotar a Duncan debe ser un guerrero que vale la pena conocer.

- No fue una victoria fácil. A pesar de la extraordinaria agilidad de Simon, Duncan casi le alcanzó en dos ocasiones.

Los ojos de la anciana se oscurecieron pero no dijo nada.

Erik se arropó con el manto cobrizo. Con la práctica, había conseguido asegurarse de que los pliegues de sus ropajes no entorpecieran la espada que ceñía en su costado izquierdo.

- Si he de ser sincero -reconoció el joven lord, esbozando una sonrisa-, no me gustaría cruzar mi espada con Duncan. Puede ser endiabladamente rápido para un hombre de su talla.

- Tan sólo es un par de centímetros más alto que tú.

Erik guardó silencio.

- Si mueres bajo su espada, no entrarás en la oscuridad tú solo -afirmó Cassandra suavemente-. Enviaré a Duncan contigo con mis propias manos.

Asombrado, el joven lord observó con detenimiento el sereno rostro de la anciana.

- No -se negó él-. Eso provocaría una guerra que lord Robert no podría ganar.

- Que así sea. La arrogancia de tu padre ha provocado buena parte de lo que pueda acontecer. Se ha ganado con creces la dolorosa muerte que tendrá.

- Él sólo quiso lo que todo hombre ansia: un heredero para mantener sus tierras unidas.

- Sí. Y hubiera dejado de lado a mi hermana para conseguirlo -siseó Cassandra.

Durante un instante Erik quedó demasiado sorprendido para hablar.

- ¿Tu hermana? -preguntó al fin.

- Sí. Emma, tu madre.

- ¿Por qué no se me dijo?

- ¿Que soy tu tía?

Erik asintió secamente.

- Era parte del trato que teníamos Emma y yo -le explicó-. Lord Robert teme a los Iniciados.

El joven lord no mostró sorpresa. El desencuentro con su padre a causa del interés de Erik por la Iniciación era una herida aún abierta.

- Tras el matrimonio de Emma con Robert -siguió Cassandra-, él me prohibió volver a verla. Únicamente suspendió su prohibición cuando ella acudió a mí, angustiada por no poder tener hijos.

- Y regresó a casa para concebir poco después -concluyó Erik con sequedad.

- Sí.

La sonrisa de Cassandra resultó tan gélida como el día.

- Fue para mí un gran placer darle a tu padre un hechicero Iniciado como hijo y heredero.

Su sonrisa cambió al mirar a Erik, concediéndose mostrar el amor que siempre había sentido y rara vez revelado.

- Emma está muerta -prosiguió con tranquilidad-. Nada le debo a Robert, excepto mi desprecio. Así que, si mueres a manos de Duncan, tu padre conocerá las consecuencias de mi odio.

Por primera vez, Erik se había quedado sin palabras. Nunca había sospechado el afecto que la anciana sentía por él.

Sin decir una palabra, abrió sus brazos a la mujer que había sido su madre en espíritu. Cassandra devolvió el abrazo sin dudarlo, constatando la fuerza y vitalidad del hombre cuyo nacimiento no hubiera sido posible sin su intervención.

- Preferiría un epitafio distinto tras mi muerte que el inicio de una guerra que sólo mi enemigo puede ganar -reflexionó Erik tras un momento.

- Entonces, estudia a tu enemigo teniendo en cuenta el futuro. Dominic le Sabre podría convertirse en un aliado mejor que tus primos.

- El mismo Satán sería un aliado mejor que mis primos.

- Sí -convino Cassandra-. ¿No crees que deberías considerar una alianza con el normando?

Con una carcajada, Erik soltó a la anciana.

- Tú nunca te rindes -se burló con suavidad-, y me llamas a mí testarudo.

- Porque lo eres.

- Tan sólo cumplo con mi don.

- ¿La tozudez? -preguntó seca.

- La reflexión -respondió Erik-. Veo el camino hacia la victoria donde otros sólo ven la certidumbre del fracaso.

Cassandra tocó la frente de su sobrino con la punta de los dedos mientras observaba sus claros ojos ambarinos.

- Ruego que sea la claridad y no la arrogancia quien te guíe -susurró.

Un trueno lejano retumbó sobre Duncan y Amber mientras cabalgaban hacia el Círculo de Piedra y el sagrado serbal. Intranquilo, el guerrero se giró hacia el ominoso sonido preguntándose si la tormenta estallaría cerca o lejos de allí.

Las nubes, que habían formado una cubierta sobre los páramos, parecían descender más y más, arrastrando una gruesa niebla tras ellas. Y sin embargo, no era el clima húmedo lo que intranquilizaba a Duncan. Percibía la posibilidad de un peligro inminente, aunque a su alrededor todo parecía seguro.

Sin ser muy consciente de ello, comprobó que la maza que había cogido de la armería seguía al alcance de su mano.

- Stormhold -dijo Amber de pronto.

Duncan se volvió hacia ella rápidamente.

- ¿Cómo?

- Lo que oyes no es más que el páramo de Stormhold, ronroneando como un gran gato satisfecho, ahora que el invierno se acerca.

- ¿Crees que a los páramos les gustan las tormentas? -preguntó incrédulo.

- Creo que nacieron el uno para el otro. Las tormentas alcanzan su esplendor en los páramos y éstos jamás se muestran más magníficos que bajo el fiero azote de una tormenta.

- Magníficos y también peligrosos -apuntó Duncan, sintiendo de nuevo el aliento del peligro. Inquieto, miró a su alrededor pero no vio más que los jirones silenciosos de la niebla.

- El peligro aviva la belleza -afirmó Amber.

- Entonces, ¿la paz la ensombrece?

- Al contrario. La renueva.

- ¿Forma eso parte de tus enseñanzas como Iniciada? -se burló Duncan.

- No es más que sentido común y tú lo sabes bien -le espetó, mordiendo el anzuelo.

Duncan lanzó una carcajada disfrutando del vivo genio femenino, aunque acrecentaba intensamente el fiero deseo que sentía por la joven. A pesar de ello, no hizo ademán alguno de acercarse a ella. No quería incomodarla. No estaba seguro de por qué Amber había evitado tocarle desde que estuvieron en presencia de Erik, pero así había sido.

Con una sonrisa, Amber levantó la cabeza y observó el agitado y tormentoso cielo. Los pliegues violeta de su capucha contrastaban contra el brillo nacarado de su piel, y el intenso color rosa del interior de su capa encontraba reflejo en sus labios.

De pronto, la capucha se deslizó y dejó al descubierto la diadema de plata y ámbar que sujetaba su pelo.

Joyas de ámbar adornaban todo su cuerpo. Brazaletes de fragmentos dorados de ámbar rodeaban sus muñecas, resplandeciendo con cada uno de sus movimientos, en la empuñadura de la daga plateada que portaba, brillaba una piedra de ámbar rojo, el broche de plata que cerraba su capa lucía una gema de ámbar traslucido con la forma de un fénix, el símbolo de la muerte y el renacimiento por el fuego. Y, por ultimo, rodeaba su cuello el milenario colgante de ámbar en cuya dorada profundidad podía ver, en ocasiones, las sombras del pasado.

Pero cuando Duncan la miraba, no era la fortuna en costosas piedras lo que veía, sino una mujer de excepcional belleza Anhelaba saborear la fría huella del viento en su piel y comprobar, de nuevo, la suavidad de sus labios.

Le hubiera gustado cabalgar juntos y no cada uno en su propio caballo. Si la tuviese en su regazo, podría estrecharla entre sus brazos, deslizar su mano bajo la capa y acariciar la firmeza de sus senos. Entonces, sentiría erguirse sus pezones reclamando el calor de su boca.

Aquellos pensamientos tuvieron un efecto inmediato en el cuerpo de Duncan. Se había acostumbrado a las oleadas de calor y a la palpitante tensión de su grueso miembro cuando estaba cerca de Amber. Ya apenas escuchaba el eco en su cabeza que le advertía que no debía hacerla suya.

No sería correcto.

En cuanto se formaba ese pensamiento en su mente, lo cuestionaba.

No está prometida. No está casada. Y no es virgen, a pesar de lo que diga Erik.

Hemos sido amantes. Estoy seguro.

Y ella lo desea.

¿Qué mal puede haber en ello?

Duncan no recibía respuesta alguna a aquellas cuestiones, excepto el pertinaz silencio de las sombras que mantenían ocultos sus recuerdos.

¿Acaso estoy casado? ¿Es eso lo que el silencio intenta decirme?

Nada, ningún recuerdo acudió a responder la pregunta. Sin embargo, Duncan sabía que no estaba casado. No podía explicarlo pero estaba seguro de ello.

- ¿Duncan?

Él se giró hacia la llamada de la mujer cuyos ojos superaban en belleza a las gemas que la adornaban.

- Nos acercamos al Círculo de Piedra -dijo Amber, deteniéndose en un pequeño promontorio-. ¿Te resulta familiar esta zona?

Duncan espoleó al caballo para llegar a su lado y se apoyó en los estribos para poder otear mejor el terreno.

El glorioso paisaje que se presentaba a sus ojos estaba poblado por enormes árboles engalanados de jirones de niebla, rocas que afloraban por todas partes y colinas cuyas cimas se hundían entre las nubes plateadas. Un arroyo emitía reflejos misteriosos entre las piedras cubiertas de musgo y las hojas caídas; su murmullo apenas se oía, ahogado por las gotas de agua que se deslizaban por las ramas desnudas de los robles hasta el suelo.

Angustiada, Amber observaba el rostro del hombre que amaba a la espera de los recuerdos que ella a la vez temía y rezaba para que volviesen.

El temor era por su propia felicidad.

Las oraciones eran por Duncan.

- Se parece al camino del Desfiladero Espectral -dijo él por fin, esbozando una juguetona sonrisa-. Ojalá el pantano de los susurros quedase más abajo.

Un rubor, que nada tenía que ver con el frío día, coloreó las mejillas de Amber. Al verlo, la media sonrisa de Duncan adquirió un tinte sensual.

- ¿Estás recordando, quizás, la sensación de mi boca sobre tu piel? -preguntó.

Amber se sonrojó aún más.

- ¿O quizás el placer que te di? -insistió Duncan.

La respiración de la joven se entrecortó.

Sin dejar de mirarla, él añadió suavemente:

- Sueño con hacerte mía y me despierto empapado en sudor.

Amber no podía ocultar por más tiempo los sensuales escalofríos que recorrían su cuerpo al oír aquellas palabras, ni tampoco el temblor de sus manos.

- Dime que lo recuerdas -la instó en voz baja-. Dime que no soy sólo yo quien se consume.

- Lo recordaré hasta el último día de mi vida -admitió Amber, con los ojos casi cerrados-. Jamás había sentido tanta plenitud.

El toque sensual en su voz provocó una ardiente ráfaga de sensaciones en el interior de Duncan.

- Me tientas más allá de lo que puedo resistir -susurró con voz ronca.

- No es mi intención. -Una sonrisa triste curvó los labios de Amber-. He intentado no hacerlo, ahora que sé…

- ¿Saber qué? -la interrumpió.

- El poder de lo que nos atrae.

- ¿Por eso has evitado tocarme?

- Creí que así te resultaría más fácil -le explicó afligida, dirigiéndole una rápida mirada de soslayo-. Nunca fue mi intención lastimarte. Pensé… pensé que al no estar siempre cerca de ti, me desearías menos.

- ¿Me deseas tú menos hoy que ayer o anteayer?

La joven cerró los ojos con un suspiro de desesperación.

- ¿Amber? -insistió Duncan.

- Cada momento te deseo más -confesó en voz baja.

La sonrisa masculina se amplió. Entonces vio las lágrimas derramarse tras los párpados cerrados de Amber y su sonrisa se desvaneció como si nunca hubiera existido.

- ¿Por qué lloras? -Preocupado, acercó su caballo al de ella.

Amber agitó su cabeza lentamente, pero unos dedos firmes y cálidos elevaron su barbilla.

- Mírame, pequeña.

Duncan le transmitió el torrente de sus emociones con aquel simple gesto y alivió en parte el dolor de Amber. Aun así, la joven sabía que debía poner fin a todo aquello. Cuanto más conocía a Duncan, mejor comprendía el precio que habría de pagar él por hacerla suya.

Su honor.

- ¿No vas a decirme por qué lloras?

El llanto de Amber se incrementó al percibir su inquietud.

- ¿Crees que te he deshonrado con mis manos?

- No -negó ella.

El tono de la voz de la joven trasmitía el enorme esfuerzo que tenía que hacer para no alejarse de él.

O para no arrojarse en sus brazos.

- ¿Tienes miedo de que te haga mía?

- Sí -susurró.

- ¿Acaso eso sería tan terrible?

- No.

Amber respiró profunda y dolorosamente y abrió los ojos. Duncan la observaba con una ternura tan devastadora que la desarmó.

- Para mí sería maravilloso -admitió con voz quebrada-. Pero temo que para ti… para ti sería el principio del infierno.

Duncan sonrió.

- No temas. Complacerás hasta la última fibra de mi cuerpo -afirmó malinterpretando sus palabras-. Estoy tan seguro de ello que los latidos de mi corazón se aceleran con sólo pensarlo.

Amber soltó una risa que bien podría haber sido un grito de desesperación.

- ¿Y qué ocurriría si descubres que soy virgen?

- Mantendré mi promesa.

- ¿Y nos casaríamos?

- Sí.

La joven inspiró profundamente de nuevo.

- Con el tiempo, me odiarías.

Durante un instante, Duncan creyó que ella estaba bromeando, pero la angustia de Amber le sacó de su error.

- ¿Por qué debería odiar a la mujer más dulce y generosa que he conocido?

- Duncan… -susurró en una voz tan baja que él apenas pudo oírla, al igual que apenas consiguió percibir el ligero roce de los suaves labios de la joven sobre su mano.

- Dime -insistió él-. ¿Qué te ocurre?

- Siento tu excitación -dijo Amber con sencillez.

Duncan sonrió.

- Tú tienes el remedio para eso.

- Sí, puedo calmar tu deseo. Pero para la parte de ti encadenada entre las sombras, atormentada, inquieta, deseosa de una vida que ya no existe… Para eso no tengo cura.

- Recuperaré la memoria algún día. Estoy convencido de ello.

- ¿Y si nos casáramos antes de ese día?

- Entonces, tendrás que llamar en público a tu esposo con otro nombre. -Sonrió ampliamente-. Pero cuando nos quedemos solos, yo seguiré siendo tu oscuro guerrero y tú, mi hechicera dorada.

Los labios de Amber temblaron al esbozar una sonrisa.

- Creo… Temo que al recordar te conviertas en mi enemigo.

- Y yo creo que tienes miedo de entregarte a mí.

- No. Eso no es… -comenzó Amber.

Sus palabras se interrumpieron cuando Duncan la tomó entre sus brazos y la sentó sobre su regazo. A pesar de su gruesa capa, pudo sentir la firmeza de su erección contra su cuerpo.

- No temas -la tranquilizó-. No te tomaré hasta que me lo pidas. ¡No! Hasta que me lo supliques. Llevarte hasta el límite será una dulce agonía.

La sonrisa de Duncan le transmitió a Amber tanta ternura y calidez, que su corazón dio un vuelco por los sentimientos que temía nombrar, y mucho más hablar de ellos.

- No tengo ni familia ni posición -adujo desesperada-. ¿Qué ocurriría si tú fueras un poderoso señor?

- Compartiría mi posición y mi familia con mi esposa.

Escuchar su sueño en palabras no aplacó el llanto de la joven.

¿Podría Duncan llegar a amarme tanto como para perdonarme si recobrase la memoria?

¿Podría una vida tan plena surgir de un comiendo tan oscuro?

Duncan se inclinó y capturó las lágrimas de Amber con sus labios. Después, le dio un beso sorprendentemente casto.

- Sabes como la brisa marina -murmuró él-. Fresca y ligeramente salada.

- Tú también.

- Son tus lágrimas en mis labios. ¿Dejarás que saboree también tu sonrisa?

Amber no pudo contener la risa ni Duncan pudo evitar tomar posesión de su boca en un intenso beso que nada tuvo que ver con el primero. Cuando elevó la cabeza, ella se ruborizó, temblando, y su boca buscó la suya a ciegas.

- Sí. Así ha de ser. Tus labios entreabiertos, inflamados, clamando por mí.

Cuando Duncan se inclinó sobre Amber de nuevo, un grupo de malhechores salió de la nada.

* * *

Capítulo 11

Los asaltantes iban armados con puñales, estacas y una lanza improvisada. Duncan no pudo maniobrar al tener a Amber sobre su regazo, y los malhechores consiguieron arrastrarlos hacia el suelo.

Cuando uno de aquellos hombres agarró a la joven del brazo para arrancarle el valioso colgante, ella emitió un grito terrible. Una parte de aquel ronco grito fue causado por el dolor de ser tocada, aunque surgió también de la desesperación por conservar el sagrado talismán. Amber alcanzó al bandido con su daga y consiguió que apartara sus manos de ella, pero sólo por un instante. El asaltante intentó golpearla de lleno con el puño y ella consiguió girarse evitando el golpe en parte. Sin embargo, a pesar de su rápida reacción, quedó tan aturdida que cayó al suelo.

En su segunda acometida, el bandido blandió un puñal. Aun moviéndose para evitar el ataque, Amber pudo oír el espeluznante y peligroso silbido de una maza trazando círculos mortales en el aire. Se oyó un terrible golpe cuando el acero alcanzó su objetivo, y el malhechor cayó como un tronco.

Cuando su desmadejada mano entró en contacto con la joven, ella no sintió nada en absoluto. Estaba irremediablemente muerto.

Con rapidez, apartó la mano e intentó incorporarse. Pero un inesperado empujón de la mano de Duncan la devolvió al suelo.

- ¡No! -le ordenó-. ¡Quédate tumbada!

No necesitaba explicación de por qué el suelo era lo más seguro para ella en ese momento. El zumbido mortal de la maza había comenzado a sonar de nuevo.

Mirando a través de los mechones revueltos de su propio cabello, Amber observó la nueva carga de los bandidos. La única lanza de los malhechores fue destruida y con ella cayó otro bandido; no se movía ni emitía sonido alguno.

La contundente maza de acero mortal se había convertido en un círculo borroso sobre la cabeza de Duncan. Los asaltantes aún en pie dudaron y luego se prepararon para un último ataque, confiados en la superioridad aplastante que habían empleado para tirar a sus víctimas del caballo.

Sin previo aviso, Duncan avanzó y la maza acabó con otro bandido, consiguiendo levantar gritos de rabia entre los que todavía quedaban con vida.

Precavidamente, Duncan retrocedió hasta que Amber quedó entre sus pies, protegiéndola así de la única forma que le era posible.

- ¡Ataquémosle por la espalda! -gritó uno de los bandidos-. No podrá con todos nosotros.

Tres de los asaltantes se separaron del grupo y se situaron a la espalda del guerrero, poniendo buen cuidado en mantenerse fuera del alcance de la maza.

- Duncan, ellos van a… -comenzó Amber.

- Lo sé -la interrumpió bruscamente-. ¡No te levantes!

La joven apretó la daga en su mano y se preparó para defender al hombre que amaba lo mejor que pudiese La roja gema del arma emitía un siniestro brillo al seguir la hoja los movimientos del bandido más cercano.

Mientras la maza silbaba anunciando la muerte, la voz de Amber resonó temible, maldiciendo a los bandidos en una lengua olvidada por todos excepto por unos pocos Iniciados.

Uno de los asaltantes la observó espantado, comprendiendo demasiado tarde a quién se habían atrevido a atacar. Dejó caer su estaca de madera y salió corriendo.

El resto de los bandidos detuvieron su ataque por un instante, pero pronto intentaron buscar un hueco en el mortal círculo de la maza mientras los que seguían a la espalda del guerrero se abalanzaban sobre él.

- ¡Duncan!

Antes incluso de que Amber gritase su advertencia, el guerrero había girado con una agilidad casi increíble en un hombre de su tamaño. Tal era su fuerza y su destreza con la maza que el mortífero silbido del arma no disminuyó en ningún momento y, describiendo un pavoroso arco, dio muerte a los dos bandidos que habían pensado que la espalda de Duncan era un blanco fácil.

Antes de que los otros malhechores pudiesen aprovechar la ventaja, Duncan había girado de nuevo y los volvía a encarar.

La maza entonó otra vez su canción de muerte y siguió describiendo círculos incansables.

La abrumadora habilidad de Duncan con la maza acabó por desanimar a los asaltantes. Uno de ellos trató de llevarse a Whitefoot pero abandonó su empeño cuando la yegua relinchó con violencia. El resto dio media vuelta y echó a correr hasta perderse entre el bosque y la niebla, abandonando a los muertos tras ellos. Duncan vigiló su huida durante unos tensos instantes antes de acallar su maza.

Con un ágil movimiento de muñeca, la cadena dejó de describir su círculo de muerte y se detuvo obediente. Se la colgó al hombro equilibrando el peso de la esfera de metal, que pendía de su espalda, con el de la cadena, que colgaba del tórax, dejándola así preparada por si tuviera que volverlas a usar.

Lista para matar.

Los dorados ojos de Amber contemplaron al desconocido sin nombre que había llegado de entre las sombras, y cuya verdadera identidad acababa de descubrir.

Se habían cumplido sus más temibles miedos.

Duncan de Maxwell, el Martillo Escocés.

- ¿Estás herida? -le preguntó-. ¿Te han tocado esos bastardos?

La caricia masculina en su pálida mejilla hizo que la joven quisiese llorar por lo que nunca podría ser.

Enemigo mortal y, a la vez la otra mitad de mi alma.

Su amado enemigo, arrodillado frente a ella, los ojos ensombrecidos por la preocupación, había conseguido con aquel simple roce que Amber sintiera un torrente de cálido placer recorrer su cuerpo.

- ¿Amber?

El último rescoldo de esperanza se desvaneció ante los ojos de la joven. Aunque Duncan había mostrado indicios de conocer la cultura de los Iniciados, y al Martillo Escocés jamás se le había instruido en aquella disciplina, ella no podía negar la mortal destreza de Duncan con la maza.

No podía albergar ya dudas, ni cabía esperanza alguna, ni excusa para no decirle a Erik que había salvado la vida de uno de sus enemigos.

Había traicionado a su amigo de la infancia al no transmitirle sus temores sobre la secreta identidad de Duncan.

Pero, ¿Cómo puedo traicionar a Duncan, mi amado, mi enemigo, la sangre que recorre mis venas?

Unos fuertes brazos levantaron a la joven del suelo, y unos suaves labios rozaron sus mejillas, sus ojos, su boca.

- No estoy… herida -alcanzó a decir Amber, que sentía cada caricia como un puñal que se clavaba en su alma.

- Estás muy pálida. ¿Nunca habías presenciado una pelea?

La entrecortada respiración de la joven le impidió responder a aquella pregunta.

- Tranquila, pequeña. Estás a salvo -susurró Duncan, acariciándole la mejilla con la calidez de su aliento.

Incapaz de hablar, ella sólo pudo agitar la cabeza.

- ¿No tienes miedo, verdad? Puedo protegerte de peores cosas que de un grupo de malhechores. Lo sabes, ¿no?

Amber no pudo evitar reír casi con violencia. Después enterró su rostro en el pecho de Duncan y rompió a llorar.

Duncan de Maxwell, el Martillo Escocés. Sí, sé demasiado bien que me puedes proteger.

De todo, excepto de la profecía.

Y de mí misma.

Sobre todo de mí misma. ¿Cómo proteger un corazón queja ha sido entregado?

La mitad que complementa mi ser.

Mi enemigo.

Un rayo quebró el cielo estremeciéndolo todo, seguido por un estruendo pavoroso.

- Los caballos -le recordó Amber entrecortadamente.

- Quédate aquí -le ordenó Duncan, recostándola-. Iré a por ellos.

Cuando él le dio la espalda, la joven vio una mancha roja en su túnica.

- ¡Estás herido!

Duncan no se detuvo.

- ¡Duncan!

Con el corazón desbocado, Amber corrió tras él.

- Tranquila -susurró, abrazándola-. Espantarás a los caballos.

- ¡Déjame! ¡Sólo conseguirás que empeore tu herida!

Los labios del guerrero esbozaron una sonrisa al ver la preocupación en los ojos de Amber. La dejó en el suelo y, tras varias zancadas, agarró las riendas de Whitefoot.

La yegua resopló nerviosa pero se dejó dominar por Duncan quien, de un simple movimiento, sentó a Amber sobre el animal y la miró con una sonrisa.

- El golpe de Simon dolió más que… -comenzó.

- Pero estás sangrando -lo interrumpió la joven.

- Es una herida leve, no te preocupes.

Antes de que ella pudiese objetar algo, Duncan se giró y montó su propio caballo con agilidad.

- ¿Hacia dónde queda el castillo del Círculo de Piedra? -preguntó.

Amber no prestó atención a aquellas palabras. Su única preocupación era curar la herida de Duncan.

- En aquella dirección -dijo Amber señalando el norte.

Otro trueno hizo estremecer el suelo bajo sus pies.

- También la tormenta está en esa dirección. ¿Hay algún refugio cerca?

- En el centro del sagrado Círculo de Piedra hay un túmulo con un refugio dentro.

- Vayamos entonces allí.

La joven pareció dudar mientras observaba el cielo con ojos preocupados. La sensación de inminencia que había experimentado en el Desfiladero Espectral o en otros lugares sagrados crecía de nuevo en su interior.

- Amber, ¿qué sucede? ¿No conoces el camino?

Un rayo partió el cielo iluminándolo todo y cayendo cerca del camino que conducía al castillo, como una advertencia de que era mejor no regresar. El trueno avanzó como una avalancha por la cañada y Amber sintió que se le erizaba la piel.

¡Pero debemos volver! Duncan está herido.

Otro brillante rayo cayó aún más cerca.

Amber sintió que la estaban empujando, obligando, conduciéndola hacia la boca de un túnel cuyas estrechas paredes sentía pero no podía ver. La sensación de peligro crecía dentro de sí hasta que se volvió insoportable.

- ¡Corramos hacia el castillo! -gritó Amber, espoleando a su yegua.

Un nuevo rayo cortó su camino y Whitefoot echó a correr, desbocada, en dirección opuesta, dejando atrás el retumbar del trueno.

La joven intentó recobrar el control de su montura, pero pronto cedió a los deseos de la yegua, aceptando lo que no podía cambiar. Miró sobre su hombro y vio que el caballo de Duncan la seguía al mismo ritmo desenfrenado.

El sagrado lugar que guardaba el Círculo de Piedra se les apareció antes de que pudiesen detenerse o escoger otro camino. Whitefoot se apresuró a atravesar el primer anillo de piedras y no aminoró su paso hasta alcanzar el círculo interno. Una vez dentro, la yegua se calmó al instante, como si insistir en su desbocada huida fuese lo último que se le ocurriría hacer.

Amber desmontó de un salto, se recogió la falda y corrió hacia el círculo externo. Tal y como había temido, el caballo de Duncan se negaba a avanzar. Él espoleaba su montura sin cesar pero el animal no hacía sino retroceder.

- ¡Espera! -gritó Amber-. No es capaz de distinguir el camino.

- ¿Qué quieres decir? -se extrañó Duncan-. Hay suficiente espacio entre esas rocas para que pasen cinco caballos.

- Sí, pero no lo puede ver.

Amber se apresuró a tomar las bridas del caballo e intentó tranquilizarlo. Cuando lo consiguió, puso una de sus manos sobre el hocico del animal y con la otra asió las riendas.

Con un leve tirón y una palabra de ánimo, el caballo echó a andar. El recelo de sus cascos revelaba lo poco que le gustaba aquel lugar, y no dejó de mover las orejas hasta que no llegó al anillo de piedras interno. Una vez allí, resopló y relajó su guardia, recobrando la calma.

Duncan miró en derredor extrañado de que el caballo sintiera que estaba a salvo en aquel lugar.

- ¿A qué te referías cuando dijiste que el caballo no podía ver el camino? -preguntó.

- A que nunca ha estado en aquí.

- ¿Por qué debería importar? -se extrañó Duncan.

- Para entrar en los lugares sagrados, Whitefoot tuvo que aprender a confiar en mí y no en lo que veían sus ojos en algunos recodos del camino.

- ¿Como en el Desfiladero Espectral?

- Sí -asintió la joven-. Pero tu caballo no ha aprendido a confiar en ti de la misma manera, ni ha estado jamás en este lugar. Por eso no podía encontrar el camino por sí mismo.

Pensativo, el guerrero recorrió con la mirada el círculo milenario. Al igual que había sucedido con el caballo, su sexto sentido le indicó que aquel lugar era mucho más de lo que a primera vista pudiera parecer. La sensación de peligro había desaparecido de su mente con la absoluta certeza de que allí estaban a salvo.

- Es asombroso -murmuró Duncan-. Este ±lugar esta encantado.

- No. Sólo es diferente. Aquí reina la paz para aquellos que son capaces de ver entre las piedras.

- Los Iniciados.

- Antes habría dicho que sí sin dudarlo. Pero ahora… -Amber se encogió de hombros.

- ¿Qué te ha hecho cambiar de parecer?

- Tú.

- Quizás fuese un Iniciado en una época que no recuerdo -bromeó Duncan.

Amber esbozó una sonrisa agridulce. Sabía con toda seguridad que el Martillo Escocés no era un Iniciado.

- O quizás hayas nacido para serlo y nadie te guió cuando lo necesitabas.

Duncan sonrió ligeramente y comenzó a explorar aquel remanso de tranquilidad que parecía vibrar dentro del Círculo de Piedra, mientras una espectacular tormenta se desataba sobre el camino que acaban de seguir.

Recorrió en unas treinta zancadas el largo del montículo central del Círculo y en ocho, su ancho. El propio túmulo del centro estaba cubierto con piedras. El paso del tiempo, las tormentas y el sol habían cambiado aquel entorno, pues el montículo parecía un verdadero jardín de flores conocidas y especies menos habituales que crecían entre las piedras.

Aparte del montículo, no había dónde esconderse y mucho menos un lugar apropiado para defenderse. Aunque el bosque rodeaba el círculo externo de piedras, el interior parecía una pradera, con un único árbol en su interior que apenas podía proveer refugio para guarecerse de la tormenta.

A pesar de ello, Duncan no podía dejar de observar aquel árbol. De líneas elegantes y armoniosas, el serbal dominaba el círculo desde su solitaria posición en lo alto del montículo.

- ¿Qué sucede? -preguntó Amber, que percibió la quietud de Duncan.

- Ese árbol, el serbal. Siento que… lo he visto antes.

- Podría ser. Erik te encontró bajo él.

Duncan miró a Amber sorprendido.

- El serbal me protegió mientras dormía -afirmó.

Desmontó y comenzó a subir el montículo en dirección al serbal. El miedo atenazaba el corazón de Amber, que fue tras él en contra de su voluntad pero sabiendo que debía hacerlo. Cuando lo alcanzó, Duncan estaba ya bajo el árbol, apoyando las palmas de las manos en la corteza, estudiando el serbal como si estuviera tratando de decidir si era amigo o enemigo.

- ¿Has recuperado tu memoria? -preguntó ella en voz baja.

Duncan, muy despacio, extendió una de sus manos hacia Amber.

- ¿La estoy recobrando? -preguntó a su vez.

En cuanto la joven posó su mano en la de él, percibió el cúmulo de complejas emociones, sueños y esperanzas que conformaban a Duncan de Maxwell. Jamás lo había percibido con tanta claridad.

Exaltarían tras la batalla victoriosa.

Miedo por ella en la tormenta.

Rabia por su memoria perdida.

Y luego, cuando la calidez de Amber se transmitió a su piel, llegó una oleada de deseo tan intenso que casi hizo que la joven se desvaneciera. No podía ver nada o percibir otra cosa que no fuera la pasión de Duncan, inundando su mente y su cuerpo.

Duncan.

Aunque Amber no había pronunciado su nombre, él abrió los ojos y la quemó con su mirada.

Los dedos masculinos aprisionaron la muñeca de la joven como grilletes de acero, y la atrajo hacia sí con una firmeza que habría sido imposible de resistir, aunque hubiese querido. Lo único que Amber ansiaba era saciar aquella necesidad acuciante que irradiaba de cada fibra del cuerpo del hombre que amaba.

Cuando la tomó en sus brazos, lo hizo con tanta fuerza que ella casi no podía respirar.

La joven no emitió ninguna queja, pero Duncan lo supo.

- Respiraré por ti -le dijo al oído en voz baja. Después tomó posesión de la boca de Amber en un beso que podría haber sido brusco de no haber estado ella tan ávida de su aliento, de saborearlo más profundamente, de fundirse con él.

Inmerso en aquella marea de salvajes y placenteras sensaciones, apenas se dio cuenta de que había arrastrado a la joven al suelo y de que ella forcejeaba intentando apartarlo.

- Por favor -susurró, deseoso de sentir la suave piel femenina contra la suya-. Te necesito.

Amber pronunció un sonido indescriptible y, Duncan, intentado controlarse, consiguió alejarse de ella a pesar de que su cuerpo temblaba de deseo.

En cuanto la joven se vio libre, gimió desesperada.

- ¿Duncan? -Le temblaba la voz y la mano que extendió hacia él.

- Me abrasas; quemas mis entrañas, mi cuerpo, mi alma. -dijo Duncan fuera de sí, queriendo consolarla pero sin confiar en si mismo-. Si te vuelvo a tocar, te haré mía.

- Tócame entonces.

- Amber…

- Tómame.

Durante un instante eterno, Duncan miró aquellos ojos dorados y la mano extendida de la mujer que deseaba más que a su propia vida. Luego la atrajo hacia sí con una fuerza que apenas podía controlar y la cubrió con su cuerpo mientras su boca reclamaba la suya con feroz urgencia, devorándola con ansia primitiva.

Amber gimió y sus manos recorrieron el cuerpo de Duncan luchando por liberarlo de su ropa para sentir su piel desnuda y aliviar así el tormento de su excitación compartida, un suplicio que era también un salvaje placer.

Para el guerrero, sentir las manos de la joven en su rostro, en su pecho… era el paraíso y el infierno a la vez. Y cuando por fin acarició su palpitante miembro, el placer casi lo sobrepasó. Sus caderas se movieron contra ella una, dos, tres veces, y un ronco jadeo surgió de las profundidades de su garganta.

- Enséñame cómo complacerte -le suplicó Amber, consciente de que estaba torturándolo con sus caricias-. No puedo soportar el deseo que te desgarra.

El sonido que emitió Duncan al escuchar aquellas palabras fue el de un hombre atormentado. Unos dedos recios agarraron con brusquedad las caderas de la joven apenas un instante; después, sin apenas poder tomar aliento, las poderosas manos masculinas levantaron las faldas del vestido de Amber hasta la cintura.

La joven ni siquiera notó el frío latigazo del otoño en su piel desnuda, debido a que el deseo de Duncan la aturdía haciéndola olvidar todo lo demás. Cuando una decidida mano buscó la conveniente abertura de su ropa interior y comprobó que ella estaba húmeda y preparada para él, el sentimiento de triunfo del guerrero la traspasó.

Al instante llegó un lacerante placer ya que, al retirar la mano, él rozó el centro de su placer, lo que hizo que buscara instintivamente otra de esas caricias arqueándose bajo el cuerpo de Duncan en muda petición.

- Sí -susurró él salvajemente-. Yo tampoco puedo esperar más.

Sus manos separaron los suaves muslos femeninos y, sin más, entró en ella.

Un dolor desgarrador paralizó a Amber, pero al instante fue barrido por una ola de indescriptible placer que llegó desde Duncan al sentirse completamente unido a ella. Un segundo más tarde, sobrevino un momento de calma e incredulidad.

Duncan respiró hondo esforzándose por recuperar un control ya perdido. Pero resultó imposible. Sentía a Amber como terciopelo acariciando cada centímetro de la dura longitud de su miembro y, cediendo a la tentación, salió de ella para volver a hundirse en su suavidad una y otra vez, buscando la liberación.

Cuando eyaculó salvajemente en el interior de la joven, ella emitió un largo y vacilante suspiro y cerró sus brazos alrededor de su espalda, sintiendo el éxtasis palpitando en él.

Exhausto, Duncan cayó sobre ella. Después, con cuidado, se tumbó a su lado y observó pesaroso la sangre de Amber en su miembro y en los muslos femeninos.

- Te he lastimado. ¡Dios! Jamás fue esa mi intención. ¿Qué es lo que me pasa? ¡Nunca había tratado así a una mujer!

- No -le tranquilizó Amber, rozando su mejilla-. No estoy herida.

- ¡Estás sangrando!

- Es normal que las vírgenes sangren la primera vez que reciben a un hombre en su cuerpo.

- ¿Eras virgen? -exigió saber.

- ¿Acaso lo dudas? -preguntó Amber con una media sonrisa-. Mi sangre todavía no se ha secado sobre tu piel.

- Pero tu reacción no ha sido la de una virgen.

- ¿Ah no?

- ¡No! ¡Maldita sea'

- No podría saberlo -dijo ella con sencillez.

Duncan cerró los ojos, sopesando el alcance de lo que acababa de hacer. Amber le había entregado su virginidad… y él sólo había correspondido con dolor.

Había sentido el momento en el que la frágil barrera cedió ante su implacable avance, pero se había negado a creerlo a pesar de todo.

- Si mancillo la inocencia de Amber, me casaré con ella.

- ¿Con o sin recuerdos?

- Sí.

- Te haré cumplir tu promesa.

Con dedos poco firmes, Duncan cubrió a Amber con sus ropas.

Ella lo miraba aturdida, sin comprender. Su contacto le decía que él estaba furioso y contrariado al mismo tiempo, pero no conseguía percibir el porqué.

- Duncan -susurró-. ¿Qué pasa?

Él la miró con ojos sombríos y su boca se torció en una mueca.

- Nunca habías estado con un hombre -dijo él con dureza-, y yo te he tomado como un animal. ¡Dios! ¡Merezco ser azotado!

- ¡No! No me has tomado por la fuerza.

- Tampoco te he dado placer.

- ¿Qué quieres decir?

La mirada confusa de Amber no ayudó a Duncan.

- El placer que te di en el Desfiladero Espectral no se ha repetido hoy -siseó él.

- Pero hoy he podido sentir tu placer con más intensidad. ¿Acaso eso es malo?

Duncan gruñó con desagrado y se apartó, incapaz de soportar el reflejo de sí mismo en aquellos bellos ojos.

- Mi oscuro guerrero -susurró Amber al tiempo que le cogía de la mano para tratar de aplacarlo.

La voz quebrada de la joven atrapó a Duncan.

- Dime qué he hecho mal -suplicó ella.

- Nada.

- Entonces, ¿por qué te apartas de mi lado?

- Intento alejarme de mí mismo -le explicó con rudeza-. Deja que lo haga.

Amber apartó su mano con rapidez y Duncan se puso en pie. Se ajustó la ropa con movimientos secos y se quedó de pie con los puños cerrados a los costados.

- ¿Puedes montar a caballo? -preguntó tenso.

- Sí.

- ¿Estás segura?

- Duncan -estalló exasperada-, he venido aquí contigo a caballo, ¿recuerdas?

- Y después yo te he desgarrado hasta hacerte sangrar. Dime la verdad: ¿puedes montar?

- Claro que sí.

- Bien. Hemos de llegar al castillo rápidamente.

- ¿Por qué?

No hubo respuesta.

Amber miró hacia arriba. Lo que hasta hacía poco había sido un cielo amenazador e iluminado por los rayos, mostraba ahora un gris perlado.

- ¡La tormenta se ha alejado! -exclamó sorprendida.

Duncan lanzó al cielo un rápido vistazo. Después se giró malhumorado y miró al serbal que vigilaba el sueño eterno del montículo.

¿Estás complacido, serbal?

Habría sido mejor que me hubieras dejado morir antes que vivir para convertirme en un salvaje que no se puede controlar, que mancilla la inocencia de las vírgenes.

Había tomado aquello que estaba claramente prohibido. Debía asumir las consecuencias y rezar por que al cumplir una de sus promesas no estuviese rompiendo otra, una promesa que no recordaba.

- Vamos -la instó Duncan con sequedad, caminando hacia los caballos-. Tenemos que preparar una boda.

* * *

Capítulo 12

- Milord, un extraño peregrino exige veros -anunció Alfred.

Erik elevó la mirada de un manuscrito en el que se podía ver el dibujo de elegantes y enigmáticas runas. Los enormes perros lobo que estaban a sus pies también levantaron los ojos, que reflejaron el titilar naranja de las llamas del hogar.

- Un peregrino -repitió el joven lord con tono neutro.

- Sí. Eso dice. -Si las palabras de Alfred no habían dejado claro su desprecio, su voz y su gesto se encargaron de ello.

- ¿Por qué motivo desea verme? -preguntó Erik después de echarle un último vistazo al pergamino que estaba estudiando y dejarlo a un lado.

- Afirma tener información del Martillo Escocés.

El halcón de Erik emitió un agudo chillido que llenó la habitación.

- ¿Ah sí? Interesante -dijo Erik-. ¿Dónde? ¿Cuándo? ¿En qué situación? ¿Está seguro de que se trata, en realidad, del Martillo Escocés?

- Sólo ha dicho que quería veros a solas.

- Qué extraño -murmuró el joven lord.

Alfred asintió con un gruñido.

Erik se reclinó en la silla de roble veteado, sacó su puñal de plata y comenzó a recorrer las runas inscritas en su hoja. El curvado pico del halcón seguía cada movimiento de los dedos de su amo, como si aguardase el inicio de una cacería en cualquier momento.

- Tráemelo.

- Sí, milord.

Al darse la vuelta, Alfred lanzó una desconfiada mirada al halcón, del que se rumoreaba que había atacado a numerosos hombres.

Un suave silbido de Erik aplacó al ave salvaje, que desplegó sus alas, las recogió de nuevo y se dedicó a contemplar con intensidad los dedos de su amo acariciando la brillante hoja del puñal.

De pronto, un olor mezcla de avaricia, miedo, ambición y de la mugre de una piel que no había conocido el toque del agua desde el bautismo, anunció la llegada del peregrino al gran salón del castillo del Círculo de Piedra.

- ¿Acaso lo encontraste en un pocilga? -le preguntó Erik a Alfred con calma-. ¿O lo sacaste de debajo de una montaña de pescado podrido?

Alfred esbozó una socarrona sonrisa.

- No, milord. Vino por sí mismo.

- Es una lástima que no todos sientan el mismo aprecio por los placeres de un baño caliente -murmuró el joven lord irónicamente.

El peregrino, cuyo pelo sería rubio si estuviera limpio, se revolvió incómodo. Aunque las ropas que vestía eran de paño fino, no se ajustaban a su cuerpo, como si hubieran sido tejidas para otro hombre. O para varios. Examinó el gran salón con una serie de miradas fugaces, sin poder evitar el temor de ser sorprendido admirando las fuentes de oro y plata en sus correspondientes soportes cerca del estrado del señor.

Erik se percató del objeto de las ávidas miradas del peregrino y su boca se curvó en una sonrisa, en modo alguno agradable.

Cuando el peregrino se vio sorprendido, el olor de la codicia cedió su lugar al acre aroma del miedo. Los sabuesos se acomodaron y gruñeron ligeramente, pero el más grande se puso en pie bostezando y mostrando al peregrino una excelente vista de sus afiladas y destellantes fauces.

- Stagkiller -dijo Erik, dirigiéndose al perro-, deja de incordiar al visitante.

Las mandíbulas del sabueso se cerraron con un chasquido. Se rascó las cicatrices con sus largas y fuertes uñas, giró sobre sí mismo tres veces y se tumbó.

- Oh, gran señor -empezó el peregrino dando un paso hacia el joven lord.

Al verlo, los perros se levantaron de un salto.

- No te acerques más -le previno Erik con calma-. Huelen las pulgas y no las pueden soportar.

Alfred comenzó a toser pero se detuvo tras una penetrante mirada de su señor.

- Habla -le ordenó Erik al peregrino.

- He oído que hay una recompensa por aportar información de Duncan de Maxwell.

Erik asintió y el peregrino lanzó una fugaz mirada a Alfred.

- Puedes retirarte -le dijo Erik a su caballero.

Alfred, que estaba a punto de protestar, percibió un ligero movimiento del puñal de su señor.

- Como ordenéis, milord.

Cuando el eco de las pisadas del caballero se desvaneció, Erik lanzó una mirada velada al visitante.

- Habla rápido y sin rodeos, peregrino.

- Estaba en el bosque y oí un grito -se apresuro a decir el aludido-. Corrí para ver qué sucedía y…

- ¿En el bosque? -le interrumpió Erik-. ¿Dónde?

- A unas cuantas horas de aquí.

El joven lord miró en la dirección que señalaba el mugriento dedo del hombre.

- ¿Cerca del Círculo de Piedra?

El peregrino se santiguó nervioso y pensó en escupir en el suelo, pero se contuvo a tiempo.

- Sí -murmuró.

- ¿Qué hacías en mis tierras? ¿Te agrada quizá el sabor de los venados que habitan en mis bosques?

El olor del miedo se intensificó, inquietando a los perros.

- Soy un peregrino, milord, no un cazador furtivo.

- Ah, entonces cumples con una misión divina -señaló Erik, cortés.

- Así es -respondió el hombre, aliviado-. Soy un siervo temeroso de Dios.

- Excelente. Me complace tener a peregrinos piadosos en mis tierras y no a cazadores furtivos o malhechores.

Mientras Erik hablaba, el halcón agitó la cabeza y observó al visitante sin pestañear, acechante.

- Continúa -le instó-. Estabas en mi bosque, oíste un grito y corriste a ver qué estaba sucediendo.

- Sí.

- Bien. ¿Y de qué se trataba?

- Un grupo de bandidos asaltaron a un hombre y a una muchacha.

Erik enarcó las cejas y asintió.

- Los malhechores vieron las joyas de ámbar de la muchacha y… ¡Maldición!

El silbido estridente del halcón había interrumpido al peregrino e inquietado a los perros.

- Esa muchacha -preguntó Erik con suavidad, sin apartar la mirada del sucio visitante-. ¿Resultó herida?

- No, milord -contestó el hombre con rapidez-. Es lo que trataba de deciros.

- ¿Llegó alguno de los bandidos a poner sus manos sobre ella? ¿La tocaron?

- Eh… yo… -El hombre tragó saliva-. La tiraron del caballo y recibió algún golpe por clavar una daga a uno de los que trataba de llevarse sus joyas. Eso fue todo.

El joven lord cerró los ojos por un instante, temeroso de que el falso peregrino viera lo que estaba pensando y huyera antes de acabar su historia.

- La tiraron del caballo -dijo Erik con cuidada amabilidad-. ¿Y después?

- El hombre cayó con ella, pero se puso en pie y comenzó a defenderse con una maza.

Una gélida sonrisa se empezó a dibujar en el rostro del joven lord.

- ¡Que Dios me perdone! Pero parecía un hechicero con aquella maza -continuó el falso peregrino-. Enseguida me di cuenta de que yo… eh, los malhechores, no podrían hacer nada contra aquel hombre, aunque eran diez contra uno.

La sonrisa de Erik se amplió pero conservó su frialdad.

- Entonces la muchacha les lanzó maldiciones y me di cuenta de que era la bruja de ámbar de la que tanto se habla, la que vive cerca de este castillo.

El joven lord asintió por toda respuesta.

El falso peregrino exhaló un mudo suspiro de alivio al ver que Erik no iba a hacer más preguntas incómodas.

- Algunos de los asaltantes rodearon al hombre para atacarlo por la espalda -prosiguió-. Pero antes de que lo atacaran, la bruja gritó y él se giró con rapidez, acabando en apenas un segundo con los atacantes.

Erik aguardó.

- Sólo hay un hombre capaz de hacer eso -afirmó el bandido.

- Así es.

El joven lord sabía por experiencia que esa maniobra de defensa era extremadamente difícil. De hecho, sólo conocía a un guerrero que fuese capaz de demostrar semejante combinación de fuerza y habilidad. De ahí le venía su apodo.

El Martillo Escocés.

- Me gustaría haberlo visto -comentó Erik.

Y era sincero.

El falso peregrino gruñó. Su expresión sugería que podría haber vivido toda su vida muy tranquilo sin haber visto luchar al Martillo Escocés.

- ¿Qué ocurrió entonces? -preguntó Erik.

- Los bandidos que todavía estaban en pie salieron huyendo, y la bruja y el guerrero se alejaron a caballo del lugar.

- ¿Hacia este castillo?

- No. En dirección opuesta. He venido aquí lo más rápido que he podido para contaros lo que vi y conseguir la recompensa.

En silencio, Erik miró la hoja de su puñal.

- ¿No me creéis? -dijo el bandido angustiado-. Era Duncan de Maxwell, os lo aseguro. Es más alto que la mayoría de los hombres, de pelo oscuro y fuerte como un buey.

El puñal centelleó mientras giraba en las manos del joven lord.

- No es lo primera vez que veo a ese hombre -añadió rápidamente el malhechor-. Estaba en Blackthorne durante mi… peregrinación cuando se enfrentó a Dominic le Sabre Que se me lleve el diablo si miento.

- Sí -asintió Erik-. Creo que has visto a Duncan de Maxwell, el Martillo Escocés.

- ¿Y la recompensa, milord?

- Te la daré -dijo Erik con gran amabilidad.

Las alas del halcón se extendieron bruscamente, forzando al bandido a retroceder. Su repentino movimiento hizo que se levantaran las cabezas de los siete perros lobo para mirarlo.

El malhechor se paralizó.

- ¡Alfred! -llamó Erik elevando la voz para que se escuchase más allá del gran salón.

El caballero se apresuró a llegar hasta su señor.

- ¡Sí, milord!

- Tráeme treinta piezas de plata.

- ¡Enseguida, milord!

- Sólo una cosa más, mi buen peregrino -dijo Erik con suavidad, mirando al bandido sin pestañear.

- ¿Sí?

- Vacía tus bolsas.

- ¿Qué?

- Ya me has oído. Hazlo. Ahora.

La cortesía en la voz de Erik no vanó un ápice, pero el bandido finalmente comprendió qué escondían sus suaves maneras. No se enfrentaba a un señor magnánimo sino a un terrible guerrero.

Temblando, el bandido empezó a vaciar las bolsas que tenía atadas bajo su ropa sobre la mesa que le indicó Erik con la punta del puñal.

La primera contenía dos dagas con empuñaduras de plata y hojas de acero. Ambas estaban manchadas de sangre. La siguiente bolsa arrojó tres pasadores de plata cuyos delicados diseños indicaban que habían pertenecido a damas de alta alcurnia. Un largo mechón de cabello rubio seguía prendido en un pasador, como si lo hubiesen arrancado de la cabeza de una mujer.

Erik lo observaba todo con aparente indiferencia, pero sin perder detalle.

Pan, carne, queso y un puñado de monedas de cobre aparecieron en la mesa. En ese punto, el malhechor levantó los ojos y, al enfrentarse a la mirada de Erik, maldijo entre dientes y derramó el contenido de otra bolsa sobre la mesa. En aquella ocasión, hubo un destello de plata y un centelleo de oro.

- Eso es todo -murmuró el bandido.

- No lo creo.

- Milord, ¡os aseguro que no tengo nada más!

Erik se levantó de su silla tan rápidamente que el asaltante no tuvo tiempo de huir. En un segundo, el joven lord pasó de estar reclinado en su silla a agarrar el pelo grasiento del bandido y descansar la punta de un puñal de plata contra su garganta mugrienta.

- ¿Deseas morir sin confesar antes tus pecados? -preguntó Erik calmado.

- Yo, yo… -tartamudeó el bandido.

- El ámbar. Suéltalo.

- ¿Qué ámbar? No soy tan rico como… ¡ay!

Las mentiras cesaron en el momento en que el puñal traspasó ligeramente la piel. Las manos del malhechor rebuscaron entonces frenéticas bajo el manto. Surgió otra bolsa y al desatarla, un brazalete roto cayó sobre la mesa lanzando destellos dorados.

Era de ámbar, puro y transparente, sólo al alcance de los señores más acaudalados.

El pesado silencio que se impuso se rompió con los apresurados pasos de Alfred al entrar en el gran salón. Por un momento se mostró confuso al ver el puñal de su señor amenazando la garganta del bandido, pero un segundo después blandía un gran puñal de combate.

- ¿Tienes la plata? -le preguntó Erik.

El tono amable del joven lord hizo que Alfred deseara estar en cualquier otro sitio.

- Sí. Treinta monedas.

- Excelente. Dáselas a este peregrino.

De inmediato, Alfred depositó las monedas en las temblorosas manos del bandido.

- ¿Tienes nombre? -inquirió Erik.

- B… Bob.

- ¿Bob el Traicionero, quizás?

El bandido se quedó pálido, al tiempo que su rostro se perlaba de sudor.

- Todos en estas tierras saben -continuó Erik- que la dueña de ese brazalete está bajo mi protección.

- Está a salvo, milord, ¡lo juro por la tumba de mi madre!

- Y también saben todos qué castigo recibirá el que se atreva a poner las manos sobre ella.

El bandido hizo ademán de responder, pero Erik siguió hablando lenta e implacablemente.

- Alfred, llévate a Bob a ver al sacerdote. Que se confiese. Y luego, cuélgalo.

Al escuchar aquellas palabras, el bandido se giró y trató de escapar. Al instante, Erik le golpeó con rapidez y le; hizo caer.

- No me hagas arrepentirme de mi misericordia -le advirtió el joven lord.

- ¿Misericordia? -repitió el malhechor aturdido.

- Sí, misericordia. De acuerdo con la ley, podría cortarte las manos, los testículos y sacarte la piel a tiras antes de arrancarte las tripas por el ombligo, trocear tu cuerpo y dejar tu alma pecadora a merced del diablo hasta el segundo advenimiento de Cristo.

El bandido gruñó en voz baja.

- Pero soy un hombre misericordioso -prosiguió Erik-. Dejaré que te confieses y morirás en la horca, que; es un destino mucho mejor que el tú le diste a la muchacha cuyos cabellos están prendidos en el pasador de plata y cuya sangre mancha tu puñal.

El miedo invadió al bandido.

- ¡Sois un Hechicero! ¡Sólo uno de ellos podría saber eso!

- Entrega la plata y el resto de las posesiones de este desgraciado a los siervos más pobres -le ordenó Erik a Alfred.

- Sí, milord.

El caballero hizo una pequeña reverencia y comenzó a arrastrar al bandido, pero antes de que llegasen a la puerta del gran salón, Erik lo llamó.

- ¡Alfred!

- ¿Sí, milord? -preguntó el aludido mirando sobre su hombro.

- Cuando hayas terminado, quema la cuerda.

Amber desmontó antes de que Duncan pudiese acercarse para ayudarla. Las rodillas se le doblaron al principio pero luego aguantaron su peso con seguridad.

La boca de Duncan se torció en una mueca al comprobar que la joven ya no buscaba su contacto. No la culpaba. Lo que debería haber sido una dulce iniciación en los misterios del sexo se había llevado a cabo con salvaje brutalidad.

- Gracias Egbert -dijo Amber cuando el escudero se adelantó a tomar las riendas de Whitefoot-. ¿Ha regresado lord Erik de Sea Home?

- Sí. Os espera en el gran salón. Apresuraos. Está de un humor de perros.

Duncan observó al escudero con ojos interrogantes.

- ¿Ha ocurrido algo? -preguntó.

- Hizo colgar a un hombre no hace ni siquiera una hora.

Amber se volvió hacia Egbert tan rápidamente que la capucha de su capa dejó de cubrir su desmadejado cabello.

- ¿Por qué? -inquirió con presteza.

- El hombre tenía un brazalete de ámbar en su bolsa y se dice que es vuestro.

La joven echó un rápido vistazo a su muñeca izquierda y comprobó que dónde antes había tres brazaletes de ámbar, ahora sólo quedaban dos. Lo ocurrido después del asalto le había impedido darse cuenta de la ausencia de la joya.

- Comprendo -murmuró.

Se recogió la falda y cruzó rápidamente el patio hacia el edificio principal. El portón estaba abierto, como si alguien estuviese impaciente por verla.

Duncan la alcanzó antes de que llegase a la puerta del gran salón y entraron juntos en la estancia.

Lo que encontraron allí no fue tranquilizador. Sólo un perro lobo y el halcón podían disfrutar de la calidez de la estancia, y su nerviosismo no sugería que el humor de Erik fuese bueno.

- ¿Es cierto que has mandado colgar a un bandido? -demandó Amber antes de que Duncan pudiese abrir la boca.

Tras un instante, Erik apartó el manuscrito que había estado leyendo. Primero miró a Amber y luego a Duncan.

- La horca es el castigo para cualquiera que se atreva a tocar lo que está prohibido -afirmó.

La joven respiró con un sonido ronco. Duncan había hecho mucho más que tocarla.

Y Erik, de algún modo, lo sabía.

- ¿Es tuyo, verdad? -preguntó el joven lord, sacando un brillante brazalete de ámbar de debajo del manuscrito y mostrándoselo a la joven.

Ella asintió en silencio.

Los enigmáticos ojos del hechicero se fijaron entonces en Duncan.

- He oído que has luchado bien. Por ello tienes mi gratitud.

- No eran más que vulgares ladrones.

- Eran diez contra ti -siguió Erik-. Armados y astutos. Han mancillado y matado al menos a una dama y vencido a tres caballeros que viajaban solos. Gracias de nuevo.

- ¿Puedo hablarte a solas? -solicitó Duncan.

- El último hombre que pidió lo mismo tuvo un final desafortunado -señaló Erik sonriendo ligeramente-. Pero a ti te tengo en mucha más estima. Los guerreros de tu destreza son muy escasos.

Duncan miró a la joven esperando a que se fuera. Ella le devolvió la mirada pero no se movió.

- Amber -le pidió Erik con calma-. ¿Nos dejas solos?

- No. Creo que lo que aquí se va a decir me afecta directamente.

Erik enarcó las cejas y miró a Duncan, sin embargo, éste ni siquiera lo advirtió. Seguía mirando a Amber con pesar.

- Quería evitarte que escucharas lo que tengo que decir -susurró Duncan.

- ¿Por qué? Fue cosa de dos, no de uno -adujo ella.

- No -negó con amargura-. Fue sobre todo cosa de uno.

Antes de que Amber pudiese discutir, el guerrero se volvió hacia Erik.

- Quiero pedirte la mano de tu protegida en matrimonio -declaró Duncan con tono grave.

El halcón emitió un extraño graznido de satisfacción.

- Te la concedo -aceptó Erik de inmediato.

- ¿Acaso no puedo opinar? -intervino Amber.

El joven lord esbozó una divertida sonrisa que relajó su expresión.

- Ya has dado tu permiso.

- ¿Cuándo? -inquinó Amber retadora.

- Cuando yaciste con Duncan.

Amber palideció y luego se ruborizó.

Duncan dio un paso al frente interponiéndose entre Amber y Erik.

- Ella no tuvo nada que ver -afirmó tajante.

La sonrisa del joven lord se desvaneció como si jamás hubiese existido.

- Amber -preguntó sin rodeos-. ¿Duncan te ha forzado?

- ¡No!

- Ella era inocente -aclaró Duncan-. Yo no. Yo soy el único culpable de lo que ha ocurrido.

Erik escondió una sonrisa mientras hacía un movimiento innecesario colocando a un lado el manuscrito.

- No quiero oír una palabra más sobre culpables -dijo después de un momento.

- Te muestras generoso -admitió Duncan.

- Quieres a Amber y ella te quiere a ti. No hay razón alguna que se oponga a vuestra unión y sí mucho a favor. Os casaréis de inmediato.

Las sombras se movieron y agitaron dentro de Duncan, advirtiéndole que no debía, que no podía… que se convertiría en un traidor si se casaba con Amber.

Y también lo sería si no lo hacía. Le había dado su palabra a Erik.

Si mancillo la inocencia de Amber, me casaré con ella.

El guerrero cerró los ojos, luchando contra la parte de sí mismo que insistía en que había una razón de peso para no casarse.

En su mente tomo forma un nombre brillando en la oscuridad de su memoria, destellando entre las sombras que fluían y cambiaban, ocultándose para luego revelar.

Sólo eso. Nada más. Un nombre de su pasado maldito y olvidado.

Un nombre, un ruego, una razón para no casarse.

Pero era una razón, un nombre y un ruego que pertenecían a una época anterior al momento en el que Duncan había tomado la inocencia de Amber, dándole a cambio tan sólo dolor.

De pronto, unos dedos más fríos que el viento gélido del otoño rodearon su muñeca. Amber. El guerrero miró sus ojos apesadumbrados y un escalofrío recorrió su espalda.

La joven estaba asustada.

¿De él?

- Amber -le aseguró Duncan en voz baja-, casados o no, no te volveré a tocar basta que no me lo pidas-. ¡Lo prometo!

Los ojos femeninos apenas podían retener las lágrimas, aumentando así su pesar y su belleza. Cuando agitó la cabeza lentamente, las lágrimas se deslizaron en silencio por sus frías mejillas.

Amber quería decirle a Duncan que no le temía, pero le resultaba imposible. Si abría la boca, temía que de ella saliese un doloroso lamento.

Había oído un nombre de mujer susurrado entre las sombras de los recuerdos de Duncan, un eco que se desvanecía y regresaba del pasado olvidado desgarrándole el corazón.

- ¿Amber? -la llamó Erik, preocupado.

La joven cerró los ojos y soltó la muñeca de Duncan. Pero en el preciso instante en que lo soltaba, acarició con la yema de sus dedos las venas donde latía la fuerza de su vitalidad.

Erik sentía el dolor de Amber con la misma claridad con la que sentía su amor por el oscuro guerrero que la miraba angustiado.

- Duncan -exigió el joven lord-, déjanos solos.

- No. No permitiré que avergüences a Amber por algo que no es culpa suya.

Erik miró a Duncan directamente a los ojos y supo que su control pendía de un hilo. Se preguntó qué recuerdos estaría recobrando y a qué velocidad, y de cuánto tiempo dispondría antes de que despertase por completo y descubriese que era el Martillo Escocés.

El enemigo de Erik.

El amante de Amber.

Prometido a una heredera normanda a la que no conocía.

Vasallo de Dominic le Sabré.

Erik torció el gesto con impaciencia cuando recapacitó en el poco tiempo que quedaba, en todo lo que podía salir mal y en todo lo que estaba en juego.

Deben casarse.

Inmediatamente.

- No humillaré a Amber más de lo humillaría a mi propia hermana -afirmó Erik escogiendo sus palabras-. La tengo en gran aprecio. Además, la conozco bien.

Se volvió hacia la joven, la miró fijamente y le preguntó:

- ¿Quieres que Duncan se quede mientras hablamos de… la boda?

La sonrisa de Amber era incluso más triste que sus lágrimas. Lentamente, agitó la cabeza.

Sin una palabra, Duncan giró sobre sus talones y abandonó la estancia.

Erik espero a que se desvaneciera el eco de las pisadas del guerrero. Pero Amber mantuvo su silencio. Siguió allí de pie, inmóvil, y sus pálidas mejillas adoptaron un tono nacarado a causa de las lágrimas que no podía evitar derramar.

Al joven lord le invadió la inquietud. Conocía a Amber muy bien y jamás había percibido en ella aquel enorme pesar, como si hubiese perdido algo muy querido.

- Si no temiese lastimarte -dijo Erik-, te tomaría entre mis brazos y te consolaría como a una niña.

La risa de Amber se asemejó a un sollozo.

- Solo hay una persona que me puede abrazar sin provocarme incomodidad -susurró.

- Duncan.

El semblante de Amber mostraba toda su angustia.

- Si Él es el único.

- Serás su esposa en pocas horas -le aseguró Erik-. ¿Que es lo que te aflige tanto?

- No puedo casarme con Duncan.

- ¡Maldito sea! ¿Tan mal te ha tratado?

Durante un instante, Amber no comprendió a qué se refería Erik. Cuando lo hizo, el rubor tiñó sus pálidas mejillas.

- No -contestó.

Su voz era tan suave que él apenas la oyó.

- ¿Estás segura? Algunos hombres se portan con brutalidad con las mujeres -expuso Erik crudamente-. No importa lo mucho que yo necesite a Duncan, no te condenaré a pasar el resto de tu vida con alguien que te maltrate.

Amber se llevó las manos a sus cálidas mejillas.

- ¡No sigas!

Erik maldijo entre dientes, se levantó violentamente y se acercó a la joven tanto como pudo, sin llegar a tocarla.

- Mírame, Amber.

Una mezcla de arrepentimiento, ternura y preocupación teñían tanto la voz del joven lord como la expresión de su rostro.

- ¿Es que Cassandra nunca te habló de lo sucede entre hombres y mujeres?

Amber negó con la cabeza, lo que hizo que Erik suspirase exasperado.

- Seguramente pensó que jamás podrías tocar a un hombre sin que ello te produjese dolor y mucho menos yacer con él.

Amber emitió un leve sonido acongojado y apartó la mirada del hombre que conocía desde que era una niña.

- No hay nada de lo que avergonzarse en la unión de un hombre y una mujer -la tranquilizó Erik-. ¿Acaso lo encontraste desagradable?

Amber negó con la cabeza.

- ¿Doloroso?

- No -musitó ella.

- Entonces, ¿te tomó demasiado aprisa? -insistió Erik-. ¿Acaso no es hábil o experimentado?

- Erik -le reprochó Amber débilmente-. ¡No deberíamos hablar de eso!

- ¿Por qué no? No tienes madre ni hermana, y Cassandra jamás ha estado con un hombre. ¿O es que preferirías hablar de estas cosas con un sacerdote?

- Preferiría no hablar de ello con nadie.

Erik se sintió aliviado cuando Amber recobró el tono habitual de su voz. No sabía qué podría ocurrirle a la joven si creyera que había perdido a Duncan, ni tampoco quería averiguarlo.

- Debes hablar de ello -afirmó el joven lord-, aunque sólo sea esta vez.

Una mirada de soslayo convenció a Amber de que Erik no iba a darse por vencido, así que asintió de mala gana.

- Si Duncan no es hábil a la hora de poseer a una mujer -dijo Erik con naturalidad-, puede solucionarse. Pero si utiliza la fuerza, no hay remedio posible.

- No es el caso.

Erik suspiró aliviado. Luego, sonrió.

- Comprendo -fue todo lo que dijo.

- Me alegro de que al menos uno de los dos lo haga.

Erik escondió su sonrisa.

- He oído que la primera vez para una mujer no es, precisamente, la más memorable.

- No es cierto -se apresuró a decir Amber-. Lo recordaré toda mi vida. Sentir su placer dentro de mí fue… extraordinario.

Las mejillas de Erik se tiñeron de un rojo escarlata que nada tenía que ver con el fuego del hogar. Después inclinó la cabeza y soltó una carcajada.

- No era necesario entrar en tanto detalle -se burló con suavidad.

Al escuchar aquellas palabras, Amber se echó a reír a pesar de su azoro.

- No pretendía avergonzarte -le aseguró.

- Lo superaré -ironizó-. Ahora, arréglate el pelo y la ropa antes de que haga llamar al sacerdote. Te casarás a medianoche.

La joven perdió su sonrisa.

- No es posible.

- ¿Por qué?

- Duncan ha recordado el nombre de una mujer.

- ¿Ariane? -apuntó Erik con despreocupación.

Durante un instante, Amber se quedó tan sorprendida que ni siquiera pudo hablar.

- Tu oscuro guerrero es Duncan de Maxwell, el Martillo Escocés.

La joven se tambaleó.

- ¿Lo sabías? -susurró.

- Primero lo dudé, después confié en que así fuera; luego lo supe.

- Entonces también sabes por qué no me puedo casar con él.

- No, no lo sé.

- Duncan está casado con Ariane a pesar de que tiene la certeza de que jamás ha contraído matrimonio.

- No. Está prometido a una heredera normanda que ni siquiera conoce y cuyo nombre sólo ha oído en una ocasión, cuando Dominic le Sabre le informó del acuerdo.

- Duncan le debe vasallaje a Dominic le Sabre -le recordó Amber con voz entrecortada, cerrando los ojos-. Si se casa conmigo, traicionará su voto de lealtad.

- ¡Maldición! -estalló Erik-. ¿Cómo puedes ser tan testaruda? Abre los ojos y mírame.

La fría autoridad de Erik hizo que Amber obedeciera.

- El destino te ha enviado al único hombre cuyo contacto no te produce dolor. -Hizo una pausa significativa-. Y a mí, me ha enviado al único hombre que puede poner fin al asedio que sufren las tierras de mi padre.

- Pero…

- El matrimonio es la mejor forma de transformar al enemigo en un aliado -continuó Erik sin dar tregua. Si se casa contigo, Duncan será mi vasallo, no el de Dominic le Sabre.

Un incómodo silencio siguió a aquellas palabras, que se alargó hasta vibrar como la cuerda de un arco demasiado tensa.

- No. No es así -adujo Amber-. Duncan vino hasta aquí como un caballero con sus propias riquezas, la promesa de unas tierras y una esposa noble para darle herederos.

- No -la rebatió Erik-. Duncan llegó al Círculo de Piedra más muerto que vivo, sin recuerdos, y tú le salvaste la vida. Ha vuelto a nacer y me pertenece.

- Está recobrando la memoria -le recordó Amber con pesar-. Poco a poco, las sombras se desvanecen.

- Por eso te casarás con él a medianoche.

- No. La profecía…

- ¡Al diablo la profecía! -rugió Erik-. Te has labrado tu propio destino y lo asumirás como la esposa de Duncan.

- Cassandra…

- Aceptará lo que no puede cambiar -afirmó Erik implacable, haciendo caso omiso de los argumentos de Amber.

- Se han cumplido ya dos partes de la profecía. ¿Es que no significa nada para ti?

- Significa que no le podrás entregar tu alma.

Un tenso silencio cayó sobre ellos antes de que Amber agitase la cabeza.

- No. No puedo casarme sabiendo lo que sé. Eso sería traicionar al hombre que amo.

La expresión de Erik cambió radicalmente y, por un instante, el brillo ambarino de sus ojos recordó la gelidez de un atardecer invernal.

- Te casarás con él a medianoche.

- ¡No!

- Si no lo haces, enviaré a Duncan a la horca.

* * *

Capítulo 13

- Pareces triste para ser una mujer que acaba de casarse con el hombre al que ama -comentó Cassandra elevando su voz para que se oyese más que el ruido de la fiesta.

Amber no respondió. Sus ojos dorados estaban fijos en Duncan que, a la derecha de Erik, recibía las felicitaciones de los caballeros allí congregados. Incluso entre aquellos guerreros, Duncan sobresalía, más alto que la mayoría, más fuerte, y con una risa contagiosa que no dejaba de provocar la carcajada en quien la oía.

Se habían ofrecido muchos brindis, contado numerosas historias y degustado copiosas fuentes de comida. Malabaristas y juglares revoloteaban entre los invitados, entreteniéndolos con hábiles manos y versos sobre el matrimonio y la noche de bodas.

Los perros lobo de Erik holgazaneaban bajo las mesas rebosantes de comida, fuentes de oro y plata y copas decoradas con piedras preciosas mientras que, desde sus perchas, varios halcones de caza contemplaban todo lo que ocurría con inquietante interés.

El mismo interés que mostraba Cassandra al observar a Amber. La anciana se había encontrado el castillo alborotado al regresar de un parto: un hombre ahorcado, una doncella a punto de casarse y el rumor de que las tribus del norte amenazaban Winterlance.

Y, quizás, la incipiente memoria de un gran guerrero despertándose, agitándose, mirando al mundo con los ojos de un ave de presa.

Cassandra no había tenido tiempo para protestar, ni para hacer otra cosa que presenciar una boda que nunca debería haberse celebrado.

Era evidente que no había tenido la oportunidad de hablar con Amber en privado, de preguntarle por qué arriesgaba tanto cuando el beneficio era tan improbable, por qué había permitido que su cuerpo siguiese los mandatos de su corazón, ambos entregados a un hombre que había llegado hasta ella de entre las sombras.

Y ojalá su memoria continuase así.

Pero las runas le habían dicho lo contrario. El guerrero despertaría de su sueño y, entonces, Amber correría un peligro terrible.

- ¿Ya se lo has dicho a Duncan? -inquirió Cassandra.

La joven no necesitaba preguntar a qué se refería la anciana. Lo sabía. Había pasado las horas previas a su boda a solas, intentando ver el futuro en su colgante de ámbar.

Las respuestas eran siempre iguales: dolor, angustia y también una posibilidad para ser feliz.

- No -respondió Amber.

- Tarde o temprano, alguien lo reconocerá -sentenció.

- Lo sé.

- ¿Y entonces qué harás?

- Lo que deba hacer.

- Habría sido mejor que hubieses dejado que Erik lo colgase, antes de que se cumpla la tercera parte de la profecía.

La mirada que Amber dirigió a Cassandra tenía el mismo brillo inquietante que a veces surgía de los ojos de Erik.

- Comprendo -susurró la anciana, cuya sonrisa era sincera pero triste-. El corazón y el cuerpo ya son suyos. Y el alma pronto lo será.

- Aparte de ver en la horca al hombre que amo -dijo Amber con frialdad-, ¿qué habrías deseado que hiciera?

De pronto, se oyó un nuevo brindis.

- ¡Larga vida, riquezas y muchos hijos!

Se alzaron las copas. Amber sonrió como se esperaba de ella y saludó con su propia copa antes de beber.

- Guarda tu alma -le previno Cassandra.

- ¿Cómo?

Mientras hablaba, la joven posó su mirada en la mano de Duncan. Fuerte, cubierta de cicatrices, empequeñecía la pesada copa que sostenía. Al dejarla sobre la mesa, siguió con los dedos las formas labradas de la copa.

Amber habría dado cualquier cosa por que aquella mano la acariciase a ella y no al frío metal. Lo deseaba de una forma que la asustaba y la excitaba a la vez.

Entonces Duncan se giró y vio que ella lo miraba. A la luz de las velas, los ojos del guerrero parecían más dorados que castaños.

Y al igual que las velas, resplandecían.

- Para empezar, no compartas su lecho -le aconsejó Cassandra con sequedad.

- ¿Qué? -preguntó Amber, mirándola.

- Cada vez que le tocas, entregas más y más de ti misma. Si deseas que eso no ocurra, deberás evitar su contacto.

- Eso es ir contra la ley de Dios.

- Y contra tu propio deseo.

Amber no se molestó en negarlo.

- Erik conocía el riesgo.

- Me pregunto… -murmuró la anciana.

- No sufras -la interrumpió Amber-. El don de Erik se parece al tuyo, pero él no precisa de las runas. Ve…

- Oportunidades cuando los demás sólo ven la derrota. -La voz de Cassandra poseía la gelidez del hielo-. Sin embargo, es humano.

- Todos lo somos. Incluso tú. En cualquier caso, Erik creyó que este matrimonio traería beneficios tanto para él como para sus vasallos. Por eso le ha otorgado a Duncan la guardia y custodia del castillo del Círculo de Piedra.

La anciana observó a la joven con sus ojos claros, del color de la lluvia.

- Erik sabe que mi esposo podrá defender estas tierras -continuó Amber-, lo que le deja libre para combatir a las tribus del norte en Winterlance.

- Ah, claro. Las tribus del norte.

La muerte querrá su presa.

Cassandra cerró los ojos.

- Los invasores nórdicos saben que se aproxima un duro invierno y apresurarán su ataque.

- Sí -asintió Amber-. El mensaje proveniente de Winterlance decía que estaban apenas a dos días de camino. -¿Y decía cuántos barcos fueron avistados?

- Un vasallo dijo que cuatro. Otro dijo dos y un tercero afirmó que siete.

Se ofreció otro brindis. De nuevo Amber elevó su copa y respondió con una sonrisa, bebió un sorbo y volvió a fijar la vista en su esposo.

- ¿Cuándo parte Erik? -quiso saber Cassandra.

- Al amanecer.

- ¿Cuántos caballeros se lleva con él?

- Todos menos uno.

- ¿Alfred?

- No. Duncan.

- Ni siquiera Duncan de Maxwell puede defender un castillo por sí solo -se extrañó Cassandra.

- Cuatro hombres armados permanecerán aquí.

- Aun así es arriesgado.

La sonrisa de Amber se tornó melancólica.

- ¿Lo es? -preguntó-. Duncan de Maxwell era la mayor amenaza para el castillo del Círculo de Piedra.

- Y ahora Duncan es vasallo de Erik -terminó la anciana.

- ¿Acaso no es así como razona Erik?

- Insisto, es un riesgo demasiado alto -dijo Cassandra, agitando su cabeza con una mezcla de pesar y admiración por la valentía del joven lord-. Cuando llegue a oídos de Dominic le Sabre, y puedes estar segura de que llegará, atacará el castillo él mismo.

- No hay tiempo para organizar un ataque antes de que las nieves del invierno se encarguen de defender las tierras.

- Le sigue siempre la primavera y el verano -señaló Cassandra.

- Para entonces, los invasores nórdicos ya no serán una amenaza para Winterlance, y Erik podrá concentrar a sus caballeros aquí.

Cassandra dejó escapar un largo suspiro. Nunca había visto a Amber de aquel modo, triste y combativa a la vez, angustiada y valiente, tan llena de vida y tan a la defensiva.

- O tal vez para entonces -dijo Amber, sin dejar de mirar a Duncan-, lord Robert se dé cuenta al fin de que Erik debe contar con más caballeros. O tal vez Erik llegue a algún acuerdo con Dominic le Sabre. Se dice que prefiere la paz a la guerra.

- También se dice que nunca pide cuartel, y que nunca lo da.

- Eso también se dice de Erik.

- Y en algunas ocasiones es así -afirmó Cassandra.

- Y en otras no…

Los caballeros estallaron en carcajadas ante una ocurrencia que ninguna de las dos oyó. Tampoco nadie podría haber oído su charla. El alboroto generalizado proporcionaba discreción para las conversaciones privadas. Cassandra aprovechó bien la oportunidad. Había consultado las runas durante dos semanas, y durante dos semanas la respuesta obtenida había sido la misma.

La muerte querrá su presa.

- ¿Qué es lo que Erik cree que ocurrirá cuando Duncan descubra quién es en realidad? -preguntó la anciana con tacto.

- Cree que si alguien se lo dice a Duncan, se enojará, pero que sus sentimientos por mí aplacarán su ira.

Las palabras de Amber estaban desprovistas de emoción, dichas con el tono monocorde de quien repite una respuesta que ha memorizado, más que creído o comprendido.

- ¿Es eso lo que crees? -inquirió Cassandra.

La joven no respondió.

- ¿Qué es lo que realmente crees? -insistió la anciana con un tono apenas inaudible.

- Sé que amo al hombre que llegó a mí de entre las sombras -susurró-. Y creo que me desea desde lo más profundo de su alma. Sólo espero que…

Su voz se desvaneció.

- Dime -la instó Cassandra, con tanta compasión en su voz como insistencia.

Amber cerró los ojos para ocultar las sombras que allí habitaban, y cuando habló, su voz temblaba por el esfuerzo de contener sus sentimientos a punto de desbordarse.

- Espero y rezo para que Duncan aprenda a amarme antes de que conozca su verdadero nombre -confesó-. Entonces, quizás…

La voz de Amber se quebró. Bajo la mesa, sus uñas se clavaban en sus manos sin que fuera consciente del dolor.

- ¿Quizás?

La joven se estremeció visiblemente.

- Quizás sea capaz de perdonarme por no decírselo -terminó Amber.

- Por eso es por lo que te entregarás a él -dijo Cassandra, comprendiendo al fin-. Esperas ganártelo así.

- Sí.

- Acudirás a él sabiendo que darás un trozo de ti cada vez que te toque.

- Sí.

- ¿Y sabes lo que ocurrirá entonces?

- Sí.

- Aceptas tu destino demasiado fácilmente -la reprendió Cassandra-. Mírame. ¿De verdad sabes lo que ocurrirá?

Los ojos de Amber se abrieron lentamente y miró a la que había sido su Maestra. El alboroto de la boda se disipó cuando unos ojos grises escrutaron otros ojos dorados durante un instante, dos, tres. Cuatro. De pronto, Cassandra apartó la mirada, pues su disciplina de Iniciada estaba siendo superada por la desolación que yacía en la mirada de la joven.

- Sí -admitió la anciana con aspereza-. Lo sabes. Admiro tu coraje.

- ¿Aunque lamentes mi falta de sentido común?

La anciana miró de nuevo a la muchacha que consideraba como una hija y no pudo evitar que las lágrimas destellaran como el hielo en sus ojos.

Amber estaba demasiado aturdida para hablar. Nunca había visto llorar a la mujer que se lo había enseñado todo.

- Sólo lamento que el destino te haya pedido esto a ti, en lugar de a mí -susurró Cassandra-. Preferiría ser yo la que sufriera.

Antes de que Amber pudiera contestar, los caballeros ofrecieron otro brindis, así que la joven elevó su copa una vez más, esbozó una sonrisa y tomó un pequeño sorbo.

Duncan llegó hasta ella antes de que dejara la copa de plata sobre la mesa y extendió la mano, reclamándola. Amber se levantó con un elegante movimiento y fue junto a él, colocando su mano sobre la suya.

En el instante en que se tocaron, la joven sintió dulces oleadas de placer recorrer su cuerpo. Su gesto se suavizó, las sombras desaparecieron de sus ojos y ofreció a Duncan una sonrisa que encogió el corazón de Cassandra.

- ¿Lo entiendes ahora? -murmuró Erik al oído de la anciana-. Ella necesita a Duncan incluso más que yo.

- Comprendo todo excepto lo que harás cuando el Martillo Escocés despierte y la mate…

- No -la interrumpió Erik en voz baja.

- … con cada caricia, desangrándole el corazón…

- ¡Silencio! -exigió entre dientes.

- … con miles de cortes que nadie más sería capaz de sentir -finalizó Cassandra implacable-. ¿Qué harás entonces?

- ¡Duncan la amará a pesar de todo! ¿Cómo podría un hombre no amar a una mujer como Amber?

- Él la amará a pesar de todo -lo imitó Cassandra con gélido sarcasmo-. ¿Es cuanto tiene que decir el hechicero que sólo cree en la lujuria entre un hombre y una mujer? Me reiría si no temiera que mi alma se rompiese en mil pedazos por el sonido.

- Duncan la amará. Tiene que hacerlo.

- ¿Podrías amar a una mujer que te ha traicionado?

- Yo no soy Duncan.

- Pero eres un hombre, al igual que él. Cuando sea consciente del precio que ha pagado por Amber, la detestará.

- ¿Tú qué habrías hecho en mi lugar? -preguntó Erik rebajando el tono.

- Habría entregado el castillo del Círculo de Piedra a Dominic le Sabre.

- Jamás -sentenció Erik.

- Es tu orgullo el que habla.

- ¿Y qué es un hombre sin orgullo?

- Pregúntale a Duncan -le espetó Cassandra-, pues pareces creer que él no tiene ninguno.

Un súbito griterío hizo que Erik se volviese hacia los ruidosos invitados. Amber tenía una mano alrededor del cuello de su esposo y le susurraba algo al oído. Fuera lo que fuese lo que le estaba diciendo, Duncan sonrió con una sensual calidez que resplandeció como el fuego. Después tomó la mano de la joven de su cuello, besó sus dedos con ternura y le sonrió de nuevo. Era una sonrisa distinta, pues anunciaba seguridad a la par que pasión, ternura al tiempo que deseo, y paz a la vez que éxtasis.

- Míralos -exigió Erik en voz baja-. Míralos y dime cómo habría podido mantenerlos alejados sin haberlos matado.

Se produjo un incómodo silencio seguido por un suspiro. Luego, la mano de Cassandra se posó sobre el puño de Erik.

- Lo sé -admitió ella suavemente-. Por eso nos enfrentamos tú y yo. Pensamos que hubo un tiempo en el que controlábamos el destino de Amber y tomamos una mala decisión, cuando en realidad ese control jamás ha existido.

Justo en ese instante, los recién casados se acercaron a Erik tomados de la mano.

- Solicitamos permiso para retirarnos a nuestros aposentos a descansar.

Las carcajadas estallaron entre los caballeros.

- ¿Descansar? -se burló el joven lord, intentando ocultar una sonrisa-. Desde luego Duncan.

Los caballeros se carcajearon aún más.

La sonrisa de Erik cambió al mirar a Amber. Alzó una mano hacia ella pero se detuvo justo antes de tocar su mejilla.

- Sed felices en vuestro matrimonio.

La sonrisa de Amber se amplió mientras giraba la cabeza para que su mejilla rozase los dedos de Erik.

Los comentarios de asombro entre los caballeros por aquel gesto encontraron su reflejo en la expresión de Erik.

- Gracias, milord -dijo Amber con suavidad-. Tanto por esta fiesta como por haberme cuidado a lo largo de todos estos años.

Había tanta tristeza y tanto cariño en la sonrisa que Erik le dirigió a la joven que Cassandra sintió un lacerante dolor. El amor que el joven lord sentía por Amber era más que evidente, pero se trataba de un amor exento de deseo.

El miedo reemplazó, de pronto, el dolor de Cassandra.

¡Lo sabe! ¡Por los sagrados druidas! ¡Lo sabe!

¡Sabe que es su hermana!

¿Es por eso por lo que él arriesga tanto? ¿Está tratando de compensarla por lo que le fue arrebatado cuando nació?

Pero la anciana no obtuvo ninguna respuesta.

- ¿No me vas a dar tus bendiciones? -le preguntó Amber a Cassandra interrumpiendo sus pensamientos.

- Para todo lo que realmente importa, tú eres mi hija -le respondió la anciana-. Si estuviera en mi mano, siempre serías feliz.

Sonriendo, Amber miró a su esposo y, aunque no dijo nada, el fuego que se reflejaba en los ojos de Duncan ardió con más intensidad.

- Gracias -dijo Amber, mirando de nuevo a Cassandra-. Tus palabras son muy importantes para mí, ya que te amo como lo haría una hija.

Rozó con su mano libre la mejilla de la anciana, provocando que un murmullo de sorpresa se extendiera de nuevo entre la concurrencia. A pesar del evidente afecto entre Amber, Erik y Cassandra, los habitantes del castillo nunca habían visto que la joven tocase a su señor o la temida hechicera.

- Se te ha concedido el mayor de los regalos -afirmó Cassandra, mirando con detenimiento e intensidad al oscuro guerrero cuyos dedos se entrelazaban con los de Amber-. Son pocos los que reciben tal privilegio.

Los vestigios de oscuridad que yacían profundamente entre la claridad de los ojos de la Iniciada hicieron que un escalofrío recorriera a Duncan. Su instinto se agitó de pronto, advirtiéndole del peligro que encerraba aquella mujer.

- ¿Puedo abrazar al marido de mi hija? -preguntó la anciana, sorprendiendo a todos los presentes, incluido Erik.

- Por supuesto -respondió Duncan.

Cassandra dio un paso al frente. Sus mangas escarlata se agitaron y ondearon sobre la túnica de Duncan cuando puso sus manos sobre sus hombros. Aunque era una mujer alta, tuvo que ponerse de puntillas para acercar su cara a la del guerrero.

- Ésta es la verdad del pasado -dijo la Iniciada, besando su mejilla izquierda-. Y ésta es la verdad del presente -dijo al besar su mejilla derecha.

Por un instante, las manos de Cassandra enmarcaron el rostro de Duncan con firmeza.

- Tu vida se extiende entre el pasado y el presente -afirmó en voz baja pero perceptible.

Duncan observó a la Iniciada con detenimiento, sintiendo sus frías manos como hierros al rojo sobre su rostro, mientras que los intensos ojos plateados de la mujer hacían surgir en él un irresistible deseo de escucharla. Incluso las sombras atendían aquel deseo.

Especialmente las sombras.

- Negarse a la verdad del pasado o del presente te destruirá igual que lo haría una espada que se clavara en tu corazón -le previno Cassandra.

Los caballeros se agitaron inquietos y se santiguaron.

- Recuerda lo que te he dicho cuando el pasado vuelva y haga parecer que el presente es una mentira -ordenó Cassandra-. ¡Recuérdalo!

Cuando ella se dio la vuelta para retirarse, Duncan apresó una de sus muñecas.

Al momento, Erik dio un paso al frente. Pero lo detuvo una mirada de los plateados ojos de la anciana.

- ¿Qué sabes tú de mi pasado? -preguntó Duncan en voz baja.

- Nada que pudiera traerte paz.

Duncan miró a Amber y, aunque no dijo nada, ella posó su mano sobre la de la anciana.

- ¿Qué sabes de mi pasado? -repitió el guerrero con suavidad.

- Nada que pudiera traerte paz -repitió a su vez Cassandra.

Duncan aguardó a que su esposa hablara.

- Dice la verdad -afirmó Amber.

Sólo entonces, el guerrero relajó su mano y liberó a Cassandra.

La sonrisa que ella le dedicó fue una mezcla de compasión y sorpresa por la arrogancia de poner en duda la honestidad de una Iniciada.

- Haces bien en escuchar a tu esposa -señaló Cassandra mordaz-. Espero que también lo hagas cuando el pasado y el presente te sean revelados. -Hizo una pausa y se dirigió a Erik-. Con tu permiso, milord. Hay un bebé que espera mis cuidados.

- Desde luego, Cassandra. No necesitas mi permiso.

- Lo sé, pero disfruto pidiéndotelo.

- ¿De veras?

- Sin duda -dijo Cassandra secamente-. Es el único momento en que me escuchas.

La risa estalló de nuevo, pues era bien conocido entre los caballeros que su joven lord era testarudo e indomable. Erik fue el que más rió.

Protegido por los ecos de la risa, Duncan se inclinó y le preguntó a Amber:

- ¿Puedes percibir lo que sabe Cassandra?

- ¿De tu pasado?

- Sí.

- Sé que sólo en contadas ocasiones se equivoca.

- ¿Qué quieres decir?

- Que no hay nada en tu pasado que te pudiera hacer feliz ahora.

- ¿Estás segura?

- Sólo tú tienes la respuesta.

- Pero yo no sé nada.

- Ni tampoco quieres saberlo. No ahora. No cuando te acabas de casar.

Los ojos de Duncan se contrajeron pensativos, pero antes de que pudiese hablar de nuevo, Amber se adelantó.

- ¿Quieres pasar tu noche de bodas lanzando preguntas al aire cuyas respuestas te harían infeliz?

- ¿Es eso cierto?

- Sí.

La sombría certeza que mostraban los ojos de Amber provocó una nueva oleada de escalofríos en Duncan.

- ¿Amber?

La joven puso sus dedos sobre los firmes labios masculinos, sellando todas las preguntas que él no había formulado y que ella no había respondido.

- En vez de hacer preguntas que ninguno de los dos quiere escuchar -susurró Amber-, ¿no preferirías llevarme al lecho y comenzar nuestro futuro?

* * *

Capítulo 14

Cuando los recién casados entraron en la habitación que había sido preparada para ellos, Amber no pudo evitar una expresión de complacencia y sorpresa.

- Es preciosa -musitó.

La estancia había sido diseñada para acoger a la señora del castillo. Sin embargo, aún no se había usado, ya que Erik todavía no había elegido esposa. La exótica fragancia de la mirra invadía la habitación, elevándose desde las lámparas de aceite que alejaban la oscuridad, y en la chimenea se quemaban gruesos troncos de madera que caldeaban con fuerza los lujosos aposentos.

- Y enorme -añadió Amber mientras recorría la habitación, haciendo que su vestido ondease y se elevase como si tuviera vida propia.

Duncan hizo un esfuerzo para contener el deseo de acercarse a su esposa, la única mujer que había conseguido que su sangre hirviera y corriese con fuerza por sus venas.

Sus manos eran demasiado rudas para la delicada piel de la joven. Si la tomara de nuevo y volviera a ver la sangre de Amber sobre su propio cuerpo, no sabría cómo reaccionar. No soportaba la idea de volver a hacerle daño.

- ¿Te desagrada la estancia? -preguntó Amber con ansiedad, consciente del silencio y la expresión sombría de Duncan.

- No.

- Pareces incómodo. ¿Es porque… estás recordando?

- Sí.

Al escuchar aquella afirmación, la joven se sintió atravesada por una punzada de miedo.

¡Es demasiado pronto! Si recuerda ahora, todo estará perdido.

Incluida yo.

- ¿Qué es lo que recuerdas? -Su voz apenas resultó audible.

- La visión de tu sangre en mi cuerpo.

Amber se sintió tan aliviada que estuvo a punto de marearse.

- Oh, aquello. No significó nada.

- Era tu pureza.

- No le des más importancia de la que tiene. Tú sangraste más que yo aquella noche -dijo Amber sonriendo al recordar la despreocupación de Duncan por su propia herida.

El guerrero sonrió sin ganas y se mantuvo en silencio mientras examinaba la habitación. Pero sus ojos no podían evitar fijarse una y otra vez en la enorme cama con dosel que presidía la estancia.

Era lo suficientemente grande como para un hombre de su tamaño, o el de Erik. Los cortinajes estaban confeccionados con lujosas telas que poseían reflejos dorados, verdes y azules. Una lujosa manta mullida yacía sobre unas sábanas del más fino lino y los bordados eran tan delicados que parecía que miles de copos de nieve se habían entrelazado en un patrón que ni el más intenso de los fuegos podría fundir.

- ¿Habías visto alguna vez algo tan hermoso? -preguntó Amber, advirtiendo el interés de Duncan por la cama.

En el mismo instante en que sus palabras salieron de su boca, se arrepintió de haberlas dicho. Lo último que deseaba era remover la memoria de su esposo.

O su ausencia.

- Es espléndida -convino Duncan-. Erik es un señor generoso.

- Y esta complacido con nuestro matrimonio.

- Sí. Aunque en realidad eso no importa.

- ¿Por qué? -inquirió intrigada por el tono frío en la voz masculina.

- Porque me habría casado contigo con o sin su consentimiento, con o sin mi promesa sobre tu virginidad. Y él lo sabía. Podía enfrentarse a mí o concederme tu mano para que yo te cuidase.

Duncan se alejó de la cama y se acercó a la joven. La tez femenina estaba tan pálida que ni la dorada luz de las lámparas podía disimularlo.

- Luchar contra Erik no debe ni siquiera pasarte por la imaginación -susurró Amber.

- ¿Tan poco confías en mi habilidad como guerrero?

- ¡No!

Duncan esperó pacientemente una explicación.

- Os quiero a los dos -afirmó Amber rotunda-. Si lucharais entre vosotros… ¡No! ¡Eso no debe ocurrir jamás!

Duncan dio un paso hacia su esposa con una agilidad sorprendente para un hombre de su talla. Estaba tan cerca que podía aspirar la fragancia a resina y rosas que siempre acompañaba a la joven.

- ¿Qué es lo que has dicho? -preguntó con voz ronca.

- Si lucharais entre vosotros…

- No -la interrumpió-. Antes de eso.

- Os amo a los dos.

Duncan gruñó.

Durante unos momentos, Amber se mostró confusa. Luego comprendió lo que ocurría.

- Quiero a Erik -dijo ella, tratando de ocultar una sonrisa-. Y te amo a ti, mi oscuro guerrero. Te amo tanto que me siento desbordada.

Las rodillas de Amber flaquearon de alivio al ver la sonrisa que le dirigió Duncan, justo antes de que la estrechara con fuerza contra sí.

Entonces sintió su sorpresa y se apartó de él lo suficiente para mirarlo a los ojos.

- ¿Por qué te sorprende?

- No sabía que una doncella inocente pudiera amar a un hombre que fue tan duro con ella la primera vez que la tomó -confesó él-. Fui un br…

Sus palabras se perdieron al sentir la repentina presión de la boca de la joven sobre la suya.

Aquel inexperto y apasionado beso encendió un torrente de fuego en Duncan. Durante un instante, él permitió que Amber cautivara sus sentidos. Luego, lento pero implacable, separó sus bocas.

- ¿Duncan? ¿Es que no me deseas?

Él le respondió con un ronco gemido.

- Me estás tocando -le respondió irónico-. Dímelo tú. ¿Te deseo?

- Sí -musitó-. Es como si me atravesase un río de lava.

Duncan cerró los ojos en un gesto involuntario.

- Un río de lava -repitió con pesar.

Abrió los ojos y Amber sintió cómo controlaba su deseo.

- Sin embargo tú -susurró-, eres una pequeña hada de ámbar y todavía no te has recuperado de la primera vez que me abalancé sobre ti y desgarré tu inocencia.

- ¡No fue así como sucedió! -protestó Amber-. No me obligaste…

- Sé lo que hice y lo que dejé de hacer -la interrumpió con dureza-. ¡Dios! Mis manos aún recuerdan la calidez y suavidad de tus muslos mientras los apartaba y entraba en ti como si fueras un enemigo al que eliminar.

- ¡No sigas! Yo te deseaba tanto como tú a mí. ¿Por qué no me crees?

Duncan se rió violentamente.

- ¿Por qué? Porque jamás había deseado así a una mujer. ¡Ni siquiera sabía que era posible! ¿Cómo podría una doncella inocente sentir algo parecido?

- Duncan -susurró Amber, besándole la barbilla-. Cuando te toco, siento lo que tú sientes. -Trazó un ardiente sendero de besos y mordisqueó su cuello suavemente-. Siento tu respiración, el latir de tu corazón, el pulso acelerado de tus venas.

Con un gruñido, Duncan acunó entre sus manos el rostro de Amber, disfrutando de la suave y tersa calidez de su piel.

- Puedo sentir la tensión de cada uno de tus músculos al vibrar de pasión -continuó ella entre susurros-. Y cómo todo tu ser clama por hacerme tuya.

- Amber -musitó con voz ronca.

- Y también puedo sentir la desesperación de mi propio cuerpo que ansia ser poseído por ti.

- ¡No sigas! -le pidió él entrecortadamente-. O me harás perder el control.

- Lo sé.

Al mirarla a los ojos, Duncan comprobó que ella conocía el efecto de sus palabras.

Y que le gustaba.

- ¿Acaso puedo llevarte al límite de tus fuerzas sólo con mis palabras? -le provocó Amber.

La mezcla de curiosidad y lujuria que transmitían los bellos ojos femeninos hizo que su control se resquebrajara.

- Ya basta -dijo con voz ronca.

- ¿Por qué?

- Es impropio que un hombre pierda el control.

- ¿Incluso en el lecho conyugal?

- No estamos en él -respondió.

- ¿No tienes intención de hacerme tuya?

- Es demasiado pronto.

- Como gustéis, milord -se mofó con suavidad-. Si tú no me haces tuya, entonces seré yo quien te haga mío.

Duncan la miró por un momento completamente asombrado. Luego lanzó una carcajada al imaginarse a Amber abalanzándose sobre un hombre fuerte y robusto como él.

- ¿Te arrojarás sobre mí y conseguirás dominarme, pequeña hada?

- No creo que te estuvieras quieto.

- Esta noche no, pero la idea resulta interesante.

- Ya que soy más débil que tú, usaré la única arma que tengo para dominarte.

- ¿Qué arma es ésa?

- Mi lengua.

El ardiente deseo que endureció el cuerpo de Duncan llegó hasta Amber, provocando que su cuerpo se tensara como si hubiese recibido un latigazo. Una imagen se formó en su mente: una hermosa joven cuyos dorados cabellos acariciaban el torso de Duncan mientras su lengua torturaba su grueso miembro.

- No sabía que te gustase mi cabello.

Antes de que su esposo pudiese decir nada, las ágiles manos de Amber se deshicieron de los pasadores que sujetaban su pelo. Al verlo, Duncan hundió sus manos en él, incapaz de contenerse.

Un escalofrío de puro placer recorrió a Amber. Sin apartar sus ojos de los de Duncan, movió la cabeza muy despacio incrementando así la deliciosa presión de sus manos.

- ¿Te gusta -preguntó él- o es que simplemente respondes a mi placer?

- Ambas cosas -confesó-. Me gustan tus caricias y me gusta saber que acariciarme te da placer.

- Amber… -dijo Duncan, pero no pudo continuar.

- ¿En verdad te daría placer sentir mi lengua por… por todas partes?

Las manos de Duncan se cerraron casi violentamente atrapando varios mechones del cabello de Amber.

- Haces que mi resistencia se desmorone. ¿Dónde ha aprendido una muchacha inocente como tú los secretos de un harén?

- De ti.

- No. Ninguna mujer me ha dado nunca placer con su boca.

- Y sin embargo, eso fue lo que imaginaste cuando dije que utilizaría mi lengua como arma.

La hoguera que ardía en Duncan a punto estuvo de derrotarlos a ambos.

- Amber, ¡debes parar!

La brusquedad en la ronca voz masculina incitó aún más a la joven.

- No -se negó-. Siento una enorme curiosidad por saber qué se siente al dominarte con mi lengua. Y, quizás, también con mis dientes.

Duncan gimió y apretó las manos de nuevo.

- No sigas -murmuró-. Conseguirás que pierda el control.

- Eso es lo que pretendo.

Al escuchar aquellas palabras, Duncan la soltó bruscamente y dio un paso atrás.

- Es suficiente -masculló él con voz contenida-. Soy yo el que siente deseo, no tú.

La ausencia del contacto del hombre que amaba fue para Amber como ser arrojada a un lago helado.

- ¿Duncan? -dijo ella, perdida, tratando de alcanzarle.

- No. -Él retrocedió aún más.

- No lo entiendo.

- Eso es, no lo entiendes. Todo cuanto conoces es la pasión de un guerrero sin control que te hizo suya hasta hacerte sangrar. Nunca has conocido tu propio deseo.

- No es cierto. Tu deseo y el mío son distintas caras de la misma moneda.

Duncan se pasó una mano nerviosa por el pelo y después se despojó del suntuoso manto, echándolo a un lado.

- No -la rebatió él, dándole la espalda-. Ocurriría lo mismo con cualquier otro hombre.

Al principio, Amber no comprendió aquellas palabras. Pero cuando lo hizo, sus ojos se entrecerraron con ira.

- ¿Crees que mi pasión es sólo un eco de la tuya? -inquirió la joven, escogiendo sus palabras.

Duncan asintió.

- ¿Crees que cualquier hombre que me tocara con lujuria podría hacer que le deseara?

Duncan dudó por un momento y luego asintió de nuevo.

- Me avergüenzas a mí y a ti también -afirmó Amber con voz gélida, sin intentar ocultar su furia.

Él empezó a hablar pero ella lo acalló con un brusco gesto de la mano.

- La primera vez que sentí la lujuria de un hombre huí hasta alcanzar un lugar seguro. Entonces, me arrodillé y vomité hasta que no me quedaron fuerzas para levantarme.

- ¿Cuántos años tenías?

- Nueve.

Duncan maldijo entre dientes.

- A esa edad eras sólo una niña. Pero ahora que ya tienes la edad suficiente…

- La segunda vez -lo interrumpió Amber-, tenía diecinueve años. Edad suficiente para sentir deseo. ¿No crees?

Duncan se encogió de hombros.

- ¿No crees? -insistió ella.

- Sí -respondió, molesto-. Y lo hiciste, ¿no es cierto?

- ¿Reaccionar a lo que él sentía?

Él endureció el gesto y asintió con sequedad.

- ¡Oh, sí que reaccioné! -se burló mordaz-. Saqué mi daga y apuñalé la mano que tanteaba bajo mi falda. Después salí corriendo hasta que conseguí esconderme y vomité todo lo que había comido.

- ¿Quiénes eran esos animales? -exigió saber él.

- No supe lo que era el deseo -continuó Amber, ignorando la exigencia de Duncan-, hasta que llevaron a un desconocido a mi cabaña para que lo sanara.

- ¿Un desconocido?

- Tú.

- No lo entiendo -susurró confuso.

- Yo tampoco, pero no por ello deja de ser cierto. La primera vez que te toqué, sentí un placer tan intenso que grité.

- Era mi deseo el que sentías, no el tuyo.

- Estabas inconsciente -replicó Amber.

El reflejo de las velas en los sorprendidos ojos de Duncan les confirió un tono tan dorado como los de Amber.

- ¿Qué quieres decir? -susurró.

- Cuando te toqué, mi cuerpo despertó al placer y te deseé. Tú estabas inconsciente; nada sabías y nada recordabas, pero el fuego me inundaba al recorrer tu torso con mis manos.

El sonido que emitió Duncan pudo haber sido el nombre de Amber o un anhelante gemido.

- He nacido para ser tuya -afirmó Amber, despojándose de su capa-. Tuya y de nadie más. ¿Acaso no vas a tomar lo que es tuyo y a darme lo que me pertenece?

- ¿Y qué es lo que te pertenece? -La sonrisa de Duncan y la risa en su voz le dijeron a Amber que él sabía perfectamente a qué se refería.

- Nuestras almas están unidas -musitó con suavidad-. ¿No quieres que nuestros cuerpos también lo estén?

- Vuélvete, pequeña.

Sintiéndose insegura de pronto, Amber le dio la espalda. Al instante, los dedos de Duncan deshaciendo los lazos de su vestido y su camisola le provocaron una excitante mezcla de alivio y deseo.

Durante unos minutos, no hubo sonido alguno más que el susurrar de las velas y de la ropa al deslizarse hasta descansar en el suelo. Amber se quedó allí, de pie, desnuda, completamente expuesta a la ardiente mirada masculina.

Duncan recorrió su espalda con los dedos, desde el cuello hasta el redondeado trasero mientras la joven contenía la respiración.

- ¿Te gusta? -susurró él en su oído.

- Sí.

Los firmes dedos se deslizaron de nuevo, lentamente, hasta donde debían detenerse a riesgo de perderse entre seductoras y exuberantes curvas.

- ¿Es mi placer el que agita tu respiración, o es el tuyo? -quiso saber Duncan al sentir el temblor del cuerpo de la joven y su respiración entrecortada.

- Ambos -respondió Amber con voz quebrada-. Tu placer y el mío unidos.

Duncan dibujó la tentadora hendidura de su trasero y se obligó a parar. Sabía que si continuaba acariciándola de esa manera, encontraría un lugar aún más ardiente que su deseo.

- Cuánto me gustaría sentirlo -murmuró Duncan.

- ¿Qué?

- Tu pasión y la mía, unidas -contestó esbozando la sombra de una sonrisa.

- Entonces toma mi cuerpo y, a cambio, entrégame el tuyo.

- Te llevas la peor parte.

- Sólo porque yo estoy desnuda y tú no -adujo ella girando la cabeza y hablando por encima de su hombro.

La mezcla de pasión e impaciencia de aquellas palabras hicieron reír a Duncan.

- Seguiré vestido aún un poco más.

- ¿Por qué?

- Porque así quizás consiga contenerme lo suficiente para darte placer.

Amber emitió un sonido sobresaltado cuando su esposo se inclinó y la tomó en sus brazos. Durante apenas un abrasador instante, sintió la intensidad de su deseo. Pero lo siguiente que sintió fue la elegante manta que cubría el lecho bajo su piel y que Duncan ya no la tocaba. Al tumbarse a lado, él puso un especial cuidado en que sus pieles ni siquiera se rozaran, a pesar de que la tensión de su cuerpo dejaba patente que lo excitaba verla desnuda.

- Juegas con ventaja -le recriminó él con ternura.

- ¿Cómo puede ser si tu estás vestido y yo no?

- Al tocarme, tú sabes cómo me siento. En cambio yo no puedo saber lo que sientes tú.

Estiró la mano y rozó con el dedo índice uno de los rosados pezones de Amber. El seno respondió a aquella caricia y se irguió orgulloso.

- Sé cómo me afecta esta caricia, pero no sé lo que tú sientes.

Amber se estremeció de placer.

- Compláceme y dímelo, pequeña. Dime qué sientes cuando te acaricio.

- Como si una hoguera se encendiera en mis entrañas.

- ¿Es doloroso?

- Sólo cuando te contienes a pesar de que los dos deseemos lo mismo -confesó.

- ¿Y qué es lo que ambos deseamos? -la provocó-. ¿Esto?

Se inclinó hasta casi rozar la dura cumbre de uno de sus senos, pero sin llegar a hacerlo.

- ¿Por qué me torturas? -susurró Amber temblando de anhelo.

- Cuando te toco, sientes mi deseo. Pero si no lo hago, el único deseo que sientes es el tuyo.

El cálido aliento de Duncan bañó la sensible piel de Amber, lo que provocó que ella arqueara su cuerpo.

- No te muevas, pequeña. ¿O deseas que te haga lo mismo que tú me hiciste a mí?

- ¿Qué?

- Atarte para que no puedas moverte.

- ¡No serías capaz!

La sonrisa de Duncan resultó inquietante.

- Soy tu esposo. Según la ley de Dios y de los hombres, puedo hacer contigo lo que considere conveniente.

- Y deseas torturarme -murmuró Amber.

- Muy, muy suavemente -admitió.

La joven sonrió al recostarse de nuevo sobre el lecho. La pasión contenida en los ojos de su esposo la intrigaba, al igual que las sensaciones multiplicadas de su propio cuerpo. En silencio, Duncan tomó un mechón del largo cabello de Amber y acarició con él sus generosos senos hasta que ella suplicó piedad.

- Son tan bellos… -susurró él-. Deseo tanto volver a probar su sabor, sentir cómo responden a las caricias de mi lengua. ¿Recuerdas esa sensación?

Ella jadeó entrecortadamente.

- ¿Lo recuerdas? -insistió Duncan.

- Sí -susurró Amber-. Nunca había sentido nada igual.

Duncan la siguió acariciando con su propio cabello logrando que la respiración de Amber se convirtiera en un gemido. Sonriendo, deslizó el dorado mechón hasta llegar al ombligo.

Los dedos de Amber se cerraron con fuerza sobre la manta y se estremeció, una y otra vez. Él jugueteaba con sus cabellos con tanta ternura que estuvo a punto de gritar su frustración.

- ¿Qué sientes? -preguntó Duncan.

- Un escalofrío que, sin embargo, es cálido -susurró-. Me incita a…

La voz de Amber se perdió ante una nueva caricia.

- ¿A qué te incita? -insistió él.

- A morder tu mano por torturarme.

Con una carcajada, Duncan se inclinó sobre su cuerpo y comenzó a soplar dulcemente sobre su vientre, enseñándole que hasta ese momento ella no había experimentando aún tormento alguno.

- Duncan, por favor.

- ¿Por favor… qué? Tienes que decírmelo, pequeña. No soy un hechicero que pueda leer tu alma con sólo tocarte.

- Siento… siento un extraño calor.

- ¿Dónde?

- En… entre las piernas.

Sin dejar de sonreír, Duncan se deslizó siguiendo la elegante línea de las piernas de Amber hasta llegar a sus tobillos.

- ¿Mejor así? -preguntó trasmitiendo la calidez de su aliento a la piel de la joven.

Ella le respondió con un sonido mudo que dejó clara su negativa.

- ¿No? Quizás es aquí donde te abrasas.

La cálida respiración de su esposo acarició entonces las rodillas de Amber.

- ¿Es aquí?

- No -negó ella con un rápido susurro.

Amber esbozó una pequeña sonrisa pues, al moverse, su esposo la había rozado, y en ese brevísimo instante la recorrió una oleada de placer que alcanzó cada poro de su piel.

Duncan estaba disfrutando de la joven de tal forma que incluso le sorprendía. A pesar de que su autocontrol pendía de un fino hilo, deseaba seguir explorando los secretos de la sensual hechicera que era su esposa.

Amber lo había sabido con su involuntario roce y ahora se sentía menos insegura en aquel juego cuyas reglas desconocía. Tampoco le preocupaba ya la idea de que él no fuera a tomarla aquella noche, ya que el deseo de Duncan se veía incrementado por el salvaje refreno que se imponía.

- ¿Estás segura de que no es aquí? Tengo entendido que las rodillas de una mujer son especialmente sensibles.

Acompañó sus palabras con otra caricia incompleta que hizo gemir a Amber, pues había sentido tanto los labios como el aliento de Duncan entre sus rodillas.

- ¿Te gusta?

La joven asintió, haciendo que la luz de las velas jugueteara con sus cabellos y emitiera bellos reflejos.

- No te oigo -insistió él.

- Y yo no te siento -protestó suavemente Amber, observándolo con los ojos entrecerrados.

- ¿Intentas negociar conmigo, esposa?

- Sí.

- Entonces dime exactamente dónde quieres que te acaricie.

- Yo… no puedo -susurró ella.

Duncan vio que sus mejillas adoptaban el rosado color de sus pechos y comprendió.

- Eres tan apasionada que se me olvida que eras virgen hasta hace unas horas -dijo en voz baja-. Perdóname.

- Sólo si me tocas.

Él alzó la cabeza y vio en los ojos de su esposa su propio deseo reflejado.

- Me deseas. -La sorpresa que denotó la voz de Duncan hizo que Amber quisiese reír y que se exasperara al mismo tiempo.

- ¿No te lo he demostrado? -preguntó.

- Creí que era mi propio deseo recorriendo tu cuerpo.

- A veces, mi oscuro guerrero, eres demasiado testarudo.

Duncan sonrió y rozó con el dorso de su mano el triángulo de rizos dorados que protegían su feminidad.

- ¿Es aquí donde te abrasas? -susurró.

Amber respondió con un gemido y con un incitante movimiento de caderas.

Pero Duncan quería aún más. Lo necesitaba. Tenía que estar completamente seguro de que Amber se entregaba a su propio deseo y que no sucumbía al suyo.

- Si quieres que te haga mía, tendrás que demostrármelo.

Con ademán dubitativo y un gemido entrecortado, Amber separó las piernas.

- Aún más -le pidió Duncan, quitándose la túnica.

Amber obedeció a pesar del intenso rubor de sus mejillas.

Con un impaciente movimiento, Duncan se deshizo de la camisa. La hambrienta mirada con la que su esposa recorrió su musculoso pecho no hizo sino avivar el frenético latido de su corazón, al igual que verla tumbada y con las invitantes piernas entreabiertas.

Pero todavía no era suficiente.

- Un poco más -ordenó.

- Duncan… -Pronunció su nombre con un susurro que fue tanto una protesta como un ruego para que dejase de atormentarla. Pero obedeció su orden y, lentamente, movió sus largas y elegantes piernas, que temblaron ligeramente al sentirse cada vez más vulnerable.

Duncan se inclinó para acariciarla y vio unas marcas moradas en la tersa piel de sus muslos. Al recordar qué había provocado aquellos moratones, su sonrisa se desdibujó en una agria mueca.

- Todavía no es suficiente -dijo Duncan.

- ¿Por qué? -musitó ella sin comprender.

- La última vez aparté tus piernas a la fuerza -susurró.

- ¡No!

- ¡Sí! -replicó-. Puedo ver las marcas que dejaron mis manos.

- Pero…

- Créeme, no hay nada que desee más que poseerte de nuevo, pero no quiero volver a hacerte daño.

Una marea de sensaciones embargó a Amber ante la sola idea de tener a Duncan una vez más dentro de sí, de sentir el éxtasis dominarlo al eyacular dentro de ella. Su vientre se contrajo de placer y, con un sonido articulado, abrió aún más los muslos guiada por el deseo que consumía sus entrañas, incitándolo a tomarla.

- Eres tan bella… Ni siquiera puedo describirlo con palabras -susurró Duncan.

- Entonces calla, amor mío, y deja que hablen nuestros cuerpos.

Duncan movió su mano y uno de sus dedos se deslizó delicadamente en el apretado y tenso interior de Amber, comprobando que estaba húmeda y preparada para recibirlo. El cuerpo de la joven respondió a aquella íntima caricia agitándose, tensionándose, como si hubiese recibido un latigazo.

Pero Duncan buscaba el placer y no el dolor de Amber. Y eso fue lo que encontró cuando una deliciosa calidez envolvió su dedo.

Aquél era el deseo, la respuesta y la necesidad de Amber.

De Amber, no suyo.

Lentamente, emitiendo un ronco gemido de deseo y alivio, Duncan retiró su dedo.

- No -jadeó ella-. Yo…

No pudo seguir hablando pues Duncan extendió su humedad por los suaves y aterciopelados pliegues de su feminidad, enloqueciéndola. El exquisito aroma de la excitación de la joven lo cautivaba y, temiendo ir demasiado deprisa, se apartó y se puso en pie junto a la cama.

Amber gimió en protesta y lo siguió con la mirada.

- Shh… todo está bien -dijo él en voz baja-. Sólo voy a deshacerme del resto de mi ropa. Quiero sentir tu piel sin que nada se interponga entre nosotros.

Cuando las últimas prendas cayeron al suelo, ella miró asombrada su grueso y rígido miembro.

- ¿Amber?

- ¿Tu… tu cuerpo respondió de igual modo en el Círculo de Piedra? -preguntó asustada, incapaz de creer que fuera capaz de recibir a Duncan en su interior.

- Sí.

Al escuchar aquello, Amber exhaló un audible suspiro de alivio.

Duncan emitió un sonido, mezcla de risa y gruñido, mientras se tumbaba en el lecho.

- No te preocupes, pequeña. Te aseguro que nuestros cuerpos encajan a la perfección.

Con cuidado, se acomodó entre las piernas de Amber y la miró a los ojos.

- ¿Tienes miedo? -le preguntó.

- Tócame y lo sabrás -musitó.

Duncan guió su excitado miembro hasta la entrada del cuerpo de Amber y lo utilizó para torturarla acariciando con él los acogedores pliegues que custodiaban sus más íntimos secretos. La cálida humedad con que lo recibió aceleró el latido del corazón del guerrero.

- Dime si te hago daño -alcanzó a decir.

En silencio, la joven se arqueó contra él en muda invitación, suplicándole que la tomara. Sintiendo que su voluntad se resquebrajaba, Duncan empezó a penetrarla con cuidado queriendo asegurarse de que aquella vez no hubiera dolor.

Amber movió compulsivamente la cabeza de un lado a otro de la almohada incapaz de resistir la exquisita tortura a la que estaba siendo sometida.

- ¿Estás bien? -se preocupó Duncan, introduciéndose en su interior un poco más.

- Sí. No -respondió Amber con voz entrecortada-. Por favor, por favor… yo…

Duncan sintió cómo los delicados tejidos del interior de Amber se contraían alrededor de su erección, reclamándolo por entero, pero no apresuró la conquista de su cuerpo.

La joven vibró delicadamente y miró con ojos entrecerrados al oscuro guerrero que la seducía con una pasión que no había creído posible. Pero no le bastaba. Necesitaba a Duncan. Por entero. Y no podía aguardar más.

Con un gesto inconsciente, cerró los ojos y hundió las uñas en las caderas de Duncan, instándole a una unión más profunda.

- ¿Quieres aún más de mí? -le preguntó.

- Sí -suplicó Amber-, sí, sí, mil veces sí.

Con una misteriosa sonrisa, Duncan presionó un poco más.

Lentamente.

Aquel movimiento arrancó un sordo gemido de la joven, cuyas caderas se movían con un ritmo instintivo que se perdía en la noche de los tiempos.

Amber se abrasaba.

Pero Duncan no la había tomado aún por completo.

- Mírame -exigió él.

Amber abrió los ojos con sensual laxitud. Eran dorados, ardientes, salvajes. Y casi consiguieron romper el autodominio de Duncan.

- ¿Sientes algún dolor? -insistió él.

- No existe el dolor cuando estás dentro de mí, sólo placer.

Aquel susurro apresurado sonó tan dulce a oídos de Duncan como el primitivo ritmo de su cuerpo y el embriagador aroma de su pasión.

- Rodea mis caderas con tus piernas -dijo él en voz baja.

Al hacerlo, Amber sintió su placer multiplicado.

- Agárrate a mí -le ordenó Duncan-. Agárrate con fuerza.

La joven obedeció y de pronto sintió cómo Duncan la penetraba con extrema lentitud hasta lo más profundo, completándola, reclamándola, haciendo que todo se desvaneciera a su alrededor excepto el éxtasis devastador que la arrastraba a un oscuro abismo.

- ¿Sientes ahora cuánto te deseo? -preguntó Duncan entre jadeos.

- Sí… Estás tan dentro de mí… -gimió-. Siento un placer tan intenso que me asusta. Tu deseo y el mío… unidos.

Con una fiera sonrisa, Duncan comenzó a retirarse del anhelante cuerpo que había conquistado con exquisito cuidado.

- ¡No! -protestó la joven desesperada-. ¡Te necesito!

- No más que yo a ti.

Amber contuvo la respiración al sentir que Duncan se deslizaba de nuevo dentro de ella, llenándola hasta la plenitud. Sin piedad, él repitió aquel movimiento una y otra vez con calculado dominio, llevándolos a ambos al límite de sus sentidos.

- Duncan, no puedo más. No puedo…

La joven guardó silencio, incapaz de seguir hablando. Su cuerpo se agitó salvaje y descontroladamente consiguiendo así unirse más a él con cada movimiento y aumentar las sensaciones que los inundaban. Duncan recibió el ahogado grito de éxtasis de la joven en su boca y, durante unos breves y lacerantes segundos, dejó de moverse para saborear el placer que había provocado en Amber.

De pronto, perdido ya cualquier vestigio de control, su cuerpo inició una serie de rítmicas y poderosas embestidas que hicieron que Amber se arqueara de nuevo contra él y se aferrara a su espalda gritando su nombre.

- Eres perfecta -musitó Duncan de forma entrecortada-. Que Dios me perdone pues te deseo más que a cualquier otra cosa, incluso más que a mis propios recuerdos.

Con un rugido de rendición, derramó todo su ser en la dorada hechicera cuyo cuerpo se adaptaba al suyo a la perfección.

* * *

Capítulo 15

Ataviado para la batalla, Simon cabalgaba a un ritmo feroz en su enorme corcel en dirección al castillo de Blackthorne, acompañado de otro caballero con cota de malla y yelmo. Llevaban con ellos un corcel castaño oscuro sin jinete, cuya silla tan sólo portaba una espada envainada y un gran escudo en forma de lágrima, adornado con la cabeza de un lobo negro, símbolo de Dominic le Sabre, el lobo de los glendruid.

Los caballos y sus jinetes dejaban remolinos a su espalda al atravesar las silenciosas nieblas del otoño. Cruzaron el puente levadizo que conducía al patio adoquinado del castillo de Blackthorne y, un instante después, hicieron su entrada en la fortaleza.

Una mujer apareció en las escaleras del edificio interior, mirando con ansiedad hacia el patio. Cuando vio el corcel sin jinete, levantó con sus delicadas manos la suntuosa falda verde de su vestido y corrió escaleras abajo. Su diadema se deslizó, liberando un cabello rojo como el fuego que se agitaba en el viento mientras atravesaba el patio a toda prisa.

Angustiada, se acercó hasta los caballos sin preocuparse del peligro de ser pisoteada.

- ¿Dónde está Duncan? ¿Qué ha sucedido? ¿Por qué tenéis su corcel?

- ¡Apártate Meg! -ordenó Simon, cuya montura se había encabritado-. Si te hiere uno de los caballos, Dominic me cortaría la cabeza.

- Haría mucho más que eso -dijo una potente voz a su espalda-. Clavaría tu corazón en una estaca.

Simon se dio la vuelta y vio a su hermano cruzando el patio empedrado.

El manto de Dominic, señor de Blackthorne, era largo, negro como su cabello, y carente de adorno alguno a excepción de un broche de plata. Era cuanto necesitaba para proclamar su posición. El pasador tenía la forma de la cabeza, de un lobo cuyos astutos ojos parecían observar el mundo con vieja sabiduría.

Se trataba del símbolo de poder del mítico clan celta de los glendruid. El milenario broche había permanecido perdido durante más de mil años hasta que Dominic le Sabre, un poderoso guerrero normando, se había hecho merecedor de llevarlo a pesar de no ser un glendruid.

Con rapidez, Dominic se interpuso entre los intranquilos caballos y su esposa. Sólo cuando Meg estuvo a salvo se giró hacia Simon, su hermano.

- ¿Está Duncan vivo? -le preguntó.

- Sí.

Meg cerró los ojos y murmuró una oración de agradecimiento. Dominic la atrajo hacia sí y la estrechó con fuerza mientras le susurraba algo al oído. Ella suspiró y apoyó la cabeza en su amplio pecho, aceptando el consuelo que su esposo le brindaba.

- ¿Está herido? -insistió Dominic.

- Sí… y no.

Los ojos plateados del señor de Blackthorne se entrecerraron, sopesando el tono neutro en la voz de su hermano.

Meg también miró fijamente a Simon, consciente del odio que habitaba tras su aparente calma. No lo había visto tan furioso desde que la había acusado injustamente de intentar envenenar a su esposo pocos días después de casarse.

Dominic giró sobre sus talones y miró al segundo caballero. El yelmo ocultaba su cabello rubio pero no la invernal claridad de sus ojos. Un leve movimiento de la cabeza de Sven le confirmó lo que ya sospechaba: no se debería pronunciar una palabra más sobre Duncan de Maxwell hasta que estuviesen en un lugar donde no pudieran ser escuchados.

- Entremos.

Un gesto de Dominic bastó para que vanos mozos se apresuraran a cruzar el patio para hacerse cargo de los caballos, y para que uno de los escuderos enviara a un siervo a la cocina en busca de comida.

Nadie volvió a pronunciar palabra hasta que no se hallaron en la privacidad del estudio del señor del castillo. Una vez se deshicieron de los empapados mantos, Dominic se dirigió a su hermano.

- Cuéntame qué sucede con Duncan.

- Lo han hechizado -afirmó Simon, sin ocultar ya su ira.

- ¿Hechizado? -se extrañó Meg-. ¿Cómo?

- No recuerda nada de su pasado. Ni Blackthorne, ni su voto de lealtad a Dominic, ni su compromiso con Ariane.

- ¡Maldición! -rugió Dominic-. Eso podría traernos problemas. El rey Henry se mostró especialmente complacido de contar con Duncan para la heredera normanda.

- Supongo que el barón de Deguerre no se mostró tan complacido con esa alianza -comentó Sven irónico.

- El barón soñaba con expandir su imperio con la boda de su hija -señaló Dominic con gesto severo-. En lugar de eso, la boda de Ariane consolidará el imperio de Henry.

- Y el vuestro -remarcó Sven satisfecho.

- Así es. ¿Habéis visto algún rastro de los hombres del barón en las tierras de la frontera?

- No -respondió Sven.

- ¿Simon?

- El único rastro que vi fue el de la brujería. -El tono de su hermano dejaba patente su furia e indignación ante lo que le había ocurrido a Duncan.

- La brujería es tu campo, no el mío -dijo Dominic con una sonrisa dirigiéndose a su esposa.

- ¿Qué es exactamente lo que crees que le han hecho? -preguntó Meg a su cuñado.

- Eso debería responderlo la bruja que vive en las tierras de la frontera.

- Cuéntame todo desde el principio, por favor.

Era al tiempo una orden y una petición.

Simon no se ofendió. Respetaba a su cuñada desde que había salvado la vida de Dominic, arriesgando la suya propia en el proceso.

- Sven y yo nos separamos en Sea Home -comenzó Simon-. Él quería confirmar los rumores que hablaban de un corcel que deambulaba por el bosque como un animal salvaje, eludiendo los intentos de los que habían intentado capturarlo. Un gran corcel de pelaje castaño oscuro…

- ¿El corcel de Duncan? -inquirió Meg, mirando a Sven.

- Eso es lo que yo sospechaba -apuntó el caballero-. Había oído a Duncan llamar a su caballo con un silbido especial, así que imité su silbido en el bosque hasta Shield me oyó y vino a mí trotando.

Meg se giró entonces hacia su cuñado instándole a que continuara el relato.

- Mientras Sven se hallaba en el bosque -siguió Simon-, traté de confirmar los rumores de unas extrañas idas y venidas a Sea Home.

- Eso es algo muy peligroso -susurró la joven después de respirar profundamente-. Lord Erik tiene fama de ser un poderoso hechicero y Sea Home está bajo su mando.

Los ojos negros de Simon brillaron de risa contenida. Que una mujer le regañara y se preocupara por él era una novedad; una novedad bastante agradable.

Todavía sonriendo, se quitó el yelmo y lo depositó en una mesa junto al de Sven.

- No sé si es un hechicero, pero se creyó la historia que me inventé sobre que estaba llevando a cabo una misión sagrada.

Meg emitió un sonido que demostraba su angustia ante los riesgos que había corrido su cuñado.

- No habían transcurrido más que unos días cuando un hombre y una doncella llegaron a Sea Home -agregó Simon-. La mujer iba vestida con lujosas ropas doradas y todas sus joyas estaban adornadas con ámbar.

- ¿Ámbar? -repitió Meg.

- Sí. De hecho, su nombre es Amber.

Dominic percibió la repentina tensión de su esposa.

- Amber -insistió Meg-. ¿Sin más?

- Al parecer no tiene familia -intervino Sven-. Y nadie, ni hombre ni mujer, tiene permiso para tocarla.

- Continúa -le pidió la joven a su cuñado con gesto preocupado.

- Creo que los rumores exageraban -ironizó Simon-. Amber buscaba el contacto de su compañero constantemente.

- Qué extraño. ¿Por qué tocaría a ese hombre? -dijo Meg, sorprendida-. Por lo que he oído nadie puede tocarla, pero tampoco ella puede tocar a nadie.

- Erik la utilizó para extraer la verdad de la mente de su acompañante -añadió Simon.

- Ése es su don. Ha sido instruida en la sabiduría de los Iniciados -explicó Meg.

- ¿Iniciados? -repitió Dominic.

- ¿No lo recuerdas? -respondió Meg-. Cuando planeabas distintos modos de hacerte con el castillo del Círculo de Piedra, te hablé sobre ellos.

Dominic frunció el ceño.

- Sí, pero, francamente, no di mucho crédito a todos esos rumores sobre hechiceros y profecías.

Meg lo miró divertida. Su esposo carecía de paciencia para todo lo que no pudiese tocar, medir, atacar o asediar.

O amar.

- En ocasiones, milord -le recordó Meg con suavidad-, aquello que no se puede tocar es más poderoso que lo que se tiene al alcance de la mano.

- Sabes demasiado bien que es difícil para mí entender algo así. -Dominic le dirigió una mirada llena de ternura-. Pero tengo la inmensa suerte de tenerte a mi lado para que me guíes.

La sonrisa que intercambiaron Meg y Dominic le recordó a Simon un gesto similar entre Amber y Duncan. Aquella comparación le incomodó y enfureció.

- Entonces -Meg volvió a dirigirse a su cuñado-, Amber estaba intentando averiguar si ese hombre decía la verdad. Continúa, por favor.

Simon y Sven intercambiaron una inquietante mirada.

- Lo cierto es que parecían amantes -masculló Simon.

- ¿Y qué importa eso? -le interrumpió Dominic, impaciente-. Me preocupa Duncan; no esa bruja celta.

- De eso se trata -dijo Simon-. El acompañante de la bruja era Duncan de Maxwell.

El gesto de Dominic cambió de inmediato y su cuerpo se tensó como si preparara para la batalla.

Y para matar.

- ¿Estaba preso? -exigió saber.

- No. Aunque Amber no soltaba su muñeca.

- No parece mucho para retener a un guerrero de la corpulencia de Duncan -señaló Dominic mordaz.

- Meg -dijo entonces Simon, mirando preocupado a su cuñada-, sé que aprecias mucho a Duncan pero…

- ¿Le ha ocurrido algo? -gimió angustiada-. ¡Has dicho que estaba bien!

Dominic frunció el ceño. Aunque no dudaba del profundo amor que su esposa sentía hacia él, todavía le incomodaba el afecto que existía entre Duncan y Meg.

- Me temo -continuó Simon- que esa maldita bruja se ha apropiado del alma de Duncan.

- Explícate -exigió Dominic en un tono que hizo que Sven lo mirase con inquietud.

Los diamantes del broche milenario destellaron como si estuvieran vivos y reflejasen la salvaje furia de su dueño.

- Ya os lo he dicho antes. Duncan no recuerda nada antes de su llegada a las tierras de la frontera.

- ¿Estás seguro? -insistió Dominic-. ¿No podría estar actuando como Sven, fingiendo ser alguien que no es para poder espiar?

- Ojalá estuviese equivocado, pero sé que no es así.

- Él no es como Sven -intervino Meg con los ojos llenos de lágrimas-. No puede fingir ser lo que no es.

- Un hombre puede fingir cualquier cosa si su vida depende de ello -afirmó Dominic.

Meg cerró los ojos durante un instante. Cuando los abrió, eran los decididos ojos de una sanadora glendruid.

- Cuéntanos todo lo que recuerdes -le pidió a Simon con una voz llena de determinación-. Quiero saber más sobre la transformación de Duncan, quiero saberlo todo.

- No di ninguna muestra de reconocerlo -le explicó su cuñado-, pero él no dejaba de mirarme, como si estuviera decidiendo si me conocía o no.

- ¿Te hablaron sobre él?

- Me dijeron que había perdido la memoria.

- ¿Cómo le llamaban?

- Duncan.

- ¿Por qué le pusieron precisamente ese nombre? -inquirió Dominic.

- Su cabello es negro y sus cicatrices evidencian que es un guerrero. -Simon se encogió de hombros-. Al parecer, Duncan significa «oscuro guerrero» en celta.

- ¿Te explicaron cómo perdió la memoria? -le preguntó la joven.

- No. Erik sólo dijo que lo encontró en medio de una terrible tormenta, inconsciente y desnudo, llevando únicamente el talismán de ámbar que tú le habías dado.

- ¿Sabes algo más, Sven?

- Me temo que no.

- El talismán salvó su vida -dijo Simon de pronto.

- ¿Qué quieres decir? -preguntó Dominic.

- Erik esperaba la llegada de Duncan de Maxwell y sus caballeros, por lo que un desconocido cualquiera hubiera sido ejecutado por espía o ladrón. Pero un desconocido con un talismán de ámbar era otra cosa.

- Así que llevaron a Duncan a la cabaña de Amber -resumió Meg, respirando profundamente con la mirada perdida.

Simon la observó con curiosidad, preguntándose cómo lo había sabido.

- ¿Intuías algo, Meg? -le preguntó Dominic a su esposa con suavidad-. ¿Por eso le entregaste el talismán?

- Soñé que Duncan se dirigía hacia un gran peligro y supe que sólo el ámbar le protegería.

Los labios de Dominic esbozaron una leve sonrisa.

- Yo sabía lo del peligro sin necesidad de soñar Por eso envié a Duncan al castillo del Círculo de Piedra. Sólo un poderoso guerrero como él podría arrebatárselo a Erik.

- Y sólo un caballero acaudalado podría costear suficientes guerreros para asegurar su defensa -añadió Simon.

- Exacto -dijo Dominic-. Por eso el rey Henry acordó una boda con la hija de Charles, barón de Deguerre.

- Yo no contaría con ese matrimonio -se mofó Simon con brusquedad.

- ¿Qué quieres decir?

- La gente de Sea Home apostaba para ver cuánto tardaría Amber en casarse con Duncan, el único hombre al que ella podía tocar.

- ¡Maldita sea! -rugió Dominic-. Duncan debe haber perdido el juicio. Lady Ariane llegó hace tres días.

- No he visto desconocidos o sirvientes en el patio. -La voz de Simon denotaba su sorpresa.

- Se presentó aquí acompañada solamente por una doncella y tres caballeros para custodiar su dote -le explico Meg.

- Los caballeros partieron tan pronto como vieron que la dote estaba segura dentro del castillo -añadió Dominic.

- No es ése el trato que yo esperaría que un gran barón diese a sus perros -masculló Simon-, y mucho menos a su única hija.

- El barón se mostró muy contrariado por tener que ceder a su hija en matrimonio a uno de los nuestros -señaló Dominic en tono neutro.

- Entonces le gustará tener a su hija de vuelta.

- Si Duncan desprecia a Ariane, no tendrá modo de costear los caballeros que necesita para defender el castillo del Círculo de Piedra -expuso Dominic con franqueza-. Y tanto él como yo sufriríamos la ira del rey de Inglaterra y del duque de Normandía.

- Y todo esto -agregó Meg despacio- ocurre cuando el último de los guerreros que enviaste con Duncan está volviendo al castillo de Blackthorne a pie, maldiciendo la horrible tormenta que espantó a los caballos.

- ¿Estás segura de que Duncan no ha abjurado de sus promesas y ha decidido unirse a Erik? -le preguntó Dominic a Simon.

- Es lo que temí en un principio -admitió Simon con calma-. Eso habría explicado muchas cosas.

- ¿Y bien? -le instó su hermano.

- Si hubiera sido un traidor, me habría entregado a Erik sin pensárselo un segundo.

Sven asintió en silencio.

- Así que te inclinas por pensar que un hechizo le ha hecho perder la memoria -intervino Meg.

- ¿De qué otra cosa podría tratarse?

- En ocasiones -le explicó Meg-, un hombre que sufre un accidente y recibe un fuerte golpe en la cabeza olvida su pasado durante un tiempo.

- ¿Durante cuánto tiempo? -inquirió Dominic, incisivo.

- Días, meses tal vez, en ocasiones… para siempre.

- Vos lo llamáis accidente. Yo lo llamo la obra del diablo -afirmó Sven santiguándose.

- ¿Y cuál es tu opinión, Meg? -le preguntó su esposo-. Eres nuestra sanadora y, por tanto, la que más datos puede aportar.

- No puedo saber si es un hechizo o un accidente hasta no ver a Duncan.

- Cuando Duncan y yo luchamos… -comenzó a decir Simon.

- ¿Luchasteis? -le interrumpió Meg horrorizada-. ¿Por qué?

- Lord Erik quería conocer la fuerza y el valor de los dos guerreros que había encontrado -dijo Simon secamente-. Así que Duncan y yo luchamos para mostrar nuestra habilidad con la espada.

- Me hubiera gustado ver eso -comentó Dominic con una sonrisa sesgada-. Tu rapidez contra su fuerza.

Los negros ojos de Simon brillaron al recordar el momento en que probó su destreza contra Duncan.

- Fue como luchar contigo -admitió Simon-, pero cada golpe reforzaba la certidumbre de que Duncan no nos había traicionado.

- ¿En qué te basas para decir eso?

- Cuando nombré el castillo de Blackthorne, Duncan se paralizó como si hubiera recibido un latigazo. Durante un instante pareció que iba a recordarlo todo…

- ¿Qué ocurrió después?

- Le tumbé de un golpe sobre el suelo. Y entonces le pregunté si lo que había dicho Erik sobre su memoria era cierto.

- ¿Y?

- Duncan afirmó que así era.

- Y tú le creíste.

- Sí. No recordaba nada. Esa maldita bruja se ha apoderado de su alma.

Meg se estremeció ante la fría resignación en la voz de Simon, consciente de que el caballero odiaba todo lo que tuviera que ver con la magia.

- Para entonces ya sabía todo lo que necesitaba saber -continuó Simon-, así que presenté mis excusas a Erik, encontré a Sven y vinimos tan rápido como nuestros caballos nos lo permitieron. Mis últimas noticias sobre él fueron que había sido nombrado senescal del castillo del Círculo de Piedra.

Sumido en sus pensamientos, Dominic recorrió con los dedos una y otra vez el broche en forma de lobo. Transcurridos unos segundos, se giró hacia Simon y Sven con determinación.

- Descansad un tiempo -les ordenó-. Cuando estéis dispuestos, los tres cabalgaremos hasta las tierras de la frontera.

- ¿Y qué conseguirás con tres hombres tan sólo? -se alarmó Meg-. El castillo del Círculo de Piedra puede resistir meses si no lo atacas con toda tu fuerza.

- Llevar más guerreros pondría en peligro la fortaleza de Blackthorne.

La expresión de Dominic se suavizó al estrechar contra sí a su pelirroja esposa. Sonrió y rozó el labio inferior de Meg con su pulgar en una breve y sensual caricia.

- Además -añadió Dominic-, ¿no recuerdas lo que te enseñé sobre el mejor modo de tomar un castillo?

- La traición -recordó Meg, sombría-. Desde el interior.

- Sí.

- ¿Qué es lo que harás?

- Nos han arrebatado a Duncan de algún modo, así que lo atraeremos de nuevo hacia nosotros.

- ¿Cómo?

- Con una red.

- ¿Y después?

- Haremos que Duncan descubra quién es. Después le enviaremos de vuelta al castillo del Círculo de Piedra y, una vez dentro, nos abrirá las puertas.

Sven rió con discreción.

Simon se limitó a sonreír.

- Esa táctica es fiel reflejo de tus métodos, hermano. Arriesgado pero sin víctimas.

- No tiene sentido matar cuando hay mejores medios para conseguir nuestros fines -se limitó a decir Dominic encogiéndose de hombros.

- Deberíamos apresurarnos a poner en marcha el plan -intervino Meg-. Cuanto antes lo…

- ¿Deberíamos? -la interrumpió Dominic.

- Sí. No me puedo quedar aquí. Tengo que acompañaros.

Todo rastro de sensual indulgencia desapareció de la expresión de Dominic.

- No. -Su tono de voz no admitía réplicas-. Estás embarazada y no permitiré que corras ningún riesgo. Permanecerás aquí.

El rostro de Meg se tensó.

- Faltan muchos meses para que dé a luz -replicó ella-. Y sabes que soy tan capaz de cabalgar como cualquiera de tus caballeros.

Su voz y su expresión poseían la misma determinación que la de su esposo.

- No -repitió Dominic.

Simon miró a su hermano, maldijo en silencio, e hizo lo que pocos hombres se atreverían a hacer estando el señor de Blackthorne tan alterado. De modo ostensible, se aclaró la garganta para atraer la atención de Dominic.

Y su ira.

- ¿Y ahora qué ocurre?

- Si Duncan está herido, Meg podría curarle. Si está hechizado… -Simon se encogió de hombros-. Lo que una hechicera ha hecho, otra puede deshacerlo.

- De cualquier modo, íbamos a mudarnos por unos meses a nuestras posesiones en Carlysle -expuso Meg con calma-. El castillo del Círculo de Piedra no está a más de unos días de suave cabalgada.

Dominic permaneció en silencio durante varios segundos, acunó el rostro de Meg entre sus poderosas manos e hizo que lo mirara.

- Si perdiéramos el bebé que llevas en tu vientre, podría soportarlo -susurró con suavidad-, pero perderte a ti… no podría seguir viviendo. Te llevo en el corazón.

Meg giró su cabeza y besó la curtida mano que tan delicadamente la sostenía.

- No he tenido sueños de muerte -le aseguró ella- y separarme de ti supone una agonía. Llévame contigo. Déjame hacer lo que estoy destinada a hacer.

- ¿Sanar?

- Sí.

Hubo un prolongado silencio. Después, Dominic soltó a su esposa con una suave caricia y se volvió hacia Sven.

- Ordena a los mozos del establo que preparen los caballos para el amanecer.

- ¿Cuántos caballos, milord?

Dominic se detuvo, miró los decididos ojos de su esposa, y supo lo que debía hacer, le gustase o no.

- Cuatro.

* * *

Capítulo 16

La oscilante llama de una vela moribunda que alumbraba los suntuosos cortinajes de la cama fue lo que despertó a Duncan de un sueño intranquilo.

¡Peligro!

Buscó la espada, como había hecho a menudo en los doce días que habían transcurrido desde su matrimonio, y tardó unos segundos en darse cuenta de que era una falsa alarma.

A pesar de que Duncan se convenció a sí mismo de que había tenido una pesadilla, salió de la cama y encendió velas por toda la habitación hasta que no quedaron sombras donde pudiera esconderse enemigo alguno. Sólo entonces volvió a la cama tan silenciosamente como se había levantado.

- ¿Duncan? -dijo Amber entre sueños.

Él se sobresaltó de nuevo y se volvió sobre un costado hacia la suave voz que era a un tiempo familiar y extrañamente ajena. A través de las sombras de su mente, inquietantes pensamientos se agolpaban como relámpagos negros.

Ella no forma parte de mi pasado.

¡Peligro!

Estoy rodeado de enemigos.

¡Peligro!

Sin embargo, sus recuerdos más recientes contradecían aquellos pensamientos, puesto que desde que despertó en la cabaña de Amber sólo había recibido pasión y amabilidad.

¿Me estoy volviendo loco?

¿Me partiré en dos y moriré retorciéndome mientras las sombras y la luz luchan por mi alma?

La única respuesta que obtuvo Duncan fue un silencio interior plagado de contradicciones.

Su ignoto pasado se conformaba en su mente como hebras desordenadas y patrones fragmentados: nombres sin rostro… lugares sin nombre… rostros sin nombre…

En ocasiones, las sombras se hacían a un lado y afloraban partes de su memoria. Y era entonces cuando lo consumía la desesperación.

¿Qué me esta sucediendo? ¿Por qué temo lo que más anhelo?

Con un áspero gemido, Duncan colocó su cabeza entre las manos. Un instante después, unos dedos amables y decididos acariciaron sus manos agarrotadas.

- Amor mío -susurró Amber-. Descansa tranquilo.

Si Duncan llegó a oírlo, no emitió sonido alguno en respuesta.

Lágrimas de angustia recorrieron las mejillas de la joven al compartir la desesperación de su esposo.

Y su miedo.

Al igual que Duncan, Amber sentía el lento sanar de su memoria. Vio rostros donde antes sólo había sombras y escuchó nombres donde antes sólo había silencio. El patrón que debía relacionar todo no estaba allí, pero también volvería. Estaba segura de ello.

Y entonces conocería la ira de un guerrero orgulloso, derrotado en secreto sin la posibilidad de luchar, como estaba en su naturaleza hacerlo.

Es demasiado pronto. Duncan ha pasado tan poco tiempo a mi lado… Hace tan sólo doce días que nos casamos. Todavía no ha aprendido a amarme.

Dios mío, no es tiempo suficiente.

Sólo el amor podría perdonar una decepción tan profunda. Si llega a recordar demasiado pronto, nunca me perdonará.

Nunca me amará.

La muerte querrá su presa.

Amber nunca supo si pronunció el nombre de Duncan con sus labios o con su corazón. Sólo supo que de pronto se estaban abrazando tan estrechamente que ella ni siquiera podía respirar.

- Pequeña -susurró él-. ¿Que sería de mí sin ti?

- Te iría mucho mejor que a mí sin ti, ya que te he entregado mi corazón -sollozó ella con voz entrecortada.

Duncan sintió la calidez de las lágrimas de Amber deslizándose por su piel y, poco a poco, aflojó su presión sobre ella.

- No llores -le pidió-. Sólo es un sueño, no debes inquietarte.

Amber sabía con la precisión de una Iniciada que lo que había sucedido en la mente de Duncan no era ningún sueño, y también que él era consciente de ello.

Pero no dijo nada de su dulce mentira. Al igual que él, no deseaba rebuscar entre las enmarañadas y agonizantes hebras de su memoria la verdad que temía más que a la muerte misma.

- Duncan -suspiró.

El sonido se asemejó más a una caricia que a una palabra, pues ella la pronunció apretada contra su cuello, sintiendo el latido de su pulso.

El cuerpo de Duncan se paralizó por un instante y después se estremeció con una tensión que nada tenía que ver con la preocupación por su memoria perdida. Sintió el temblor de Amber y supo cuan claramente ella percibía su deseo.

Pero ahora ya estaba seguro de que Amber también sentía lo mismo por él. La joven lo deseaba incluso aunque no estuviera tocándola.

Ella siempre acudía a su lado mientras él observaba la lluvia a través de las altas y estrechas ventanas del castillo.

Cuando Amber se despertaba antes que él, se acurrucaba en su calor, acariciando con sus hermosas manos todo su cuerpo y sonriendo suavemente cuando Duncan se encendía en respuesta a su roce.

Todos los días antes de cenar, cabalgaban juntos y ella compartía sus conocimientos sobre el bosque, los campos, y las gentes del castillo.

Al llegar la noche, Amber dispensaba al asistente de Duncan para poder bañarlo ella misma, enseñándole la manera Iniciada de purificar la piel, y estremeciéndose de placer cuando él le mostraba cómo se bañaban los sultanes sarracenos.

Sus ojos siempre brillaban cuando Duncan volvía por la mañana de escuchar las quejas de los siervos y campesinos. Y Amber sonreía feliz cuando se daba cuenta de que él la observaba desde el umbral mientras descifraba antiguos manuscritos.

Le había demostrado una y otra vez lo feliz que era al compartir su vida con él.

- Iluminas mi vida -confesó Duncan.

Cuando las lágrimas de Amber abrieron cálidos senderos sobre la piel de Duncan, él cambió de posición y la atrajo aún más hacia sí.

- Sin ti -susurró-, no se cómo podría haber sobrevivido a la batalla que se libra dentro de mi mente.

El dolor clavó sus crueles garras en las entrañas de Amber, atenazando su garganta. Instintivamente se acercó aún más a él. La idea de perderlo era como un puñal clavado en su corazón.

- Duncan -musitó.

Su voz quebrada y las incontenibles lágrimas provocaron en Duncan una oleada de ternura. Su mano se movió por voluntad propia y acarició el cabello de Amber con suavidad hasta que ella se movió y besó la firme mandíbula masculina mordisqueándole juguetonamente.

Un leve temblor de placer recorrió el cuerpo de Duncan, anticipando lo que vendría. Ya no le preocupaba de quién surgía primero el deseo y quién respondía después; había aprendido que la pasión de Amber era como un fuego que ardía con fuerza por sí mismo o en sintonía con el suyo propio.

Unos pequeños dientes probaron con delicadeza la musculatura de su hombro y la sintió vibrar a su lado.

- ¿Me deseas, pequeña?

- Sí -suspiró la joven estremeciéndose de nuevo.

Pero cuando Duncan se acercó para abrazarla, ella se alejó.

- No -se negó.

- Parece que dudas -se burló Duncan suavemente-. Si hay algo que yo pueda hacer para…

Sus palabras terminaron en un gemido de placer cuando la pierna de Amber rodeó las suyas y arqueó sus caderas contra él.

- Mmm… Ya estás húmeda y lista para mí -susurró Duncan.

- ¿Y tú? ¿También estás preparado para mí?

- ¿Por qué no lo compruebas tú misma? -la retó.

Bajo las sábanas, la frágil mano femenina descendió por el desnudo torso de Duncan hasta llegar a la dura prueba de su excitación. Unos dedos delicados recorrieron su firme erección en lo que fue una dulce tortura y luego lo rodearon.

De pronto Amber sonrió, consciente de su poder como mujer.

- Me inquieta tu sonrisa. -Duncan emitió un sonido que era al tiempo risa y pasión-. ¿En qué estás pensando, que te hace sonreír así?

- Estoy recordando… lo que una vez deseaste que te hiciera.

Durante un instante, él no comprendió. Entonces Amber se deslizó por su cuerpo, inclinó la cabeza y sus labios se cerraron sobre la palpitante erección de Duncan, haciendo que su cuerpo se tensara en un espasmo salvaje.

- Amber -jadeó.

Ella levantó levemente la cabeza y lo miró.

- ¿Te he hecho daño? -preguntó, sin dejar de acariciar con sus manos el grueso miembro del guerrero.

- No -consiguió responder Duncan.

- ¿Sorprendido?

- Sí. No.

Duncan respiró con dificultad pues todo su cuerpo reclamaba a gritos que ella volviese a tomarlo en su boca.

- Quizás esto te ayude a decidirte. -Amber se inclinó de nuevo, sabedora del intenso placer que sentía su esposo. Rodeó con su lengua la punta roma de su grueso miembro y luego lo recorrió hasta la base, disfrutando de las diferentes texturas masculinas.

- ¿Te he dicho -musitó Amber contra su piel- lo mucho que adoro tu cuerpo?

- Si sigues torturándome así, me perderé por completo.

- Entonces, tendré que recomponerte.

Duncan se rió a pesar de la oleada de calor que lo abrasaba, provocada por el desbocado latido de su corazón y las atrevidas caricias de Amber.

Con una sonrisa bailándole en los labios, la joven agitó la cabeza hasta que su cabello cayó desmadejado sobre el vientre de Duncan.

- Me produce tanto placer verte así -confesó Amber, deslizando la mano por su rígida longitud una y otra vez-. Tan duro y, a la vez, tan suave…

Un intenso escalofrío atravesó a Duncan como una lanza y, sin poder soportarlo más, sus manos se hundieron en el cabello de Amber.

- Ven aquí -exigió con voz ronca.

- Sí, pero antes… -susurró ella.

Lo tomó de nuevo en su boca disfrutando de su sabor, paladeando la dureza que pedía ser aliviada.

O atormentada.

De pronto, Duncan se incorporó y tiró de Amber hasta que ella quedó a horcajadas sobre él. La miró a los ojos y movió su mano entre los muslos femeninos, explorando entre sus húmedos pliegues hasta encontrar la parte más sensible de su ser, que acarició sin clemencia en lo que fue un brutal asalto a sus sentidos.

Al retirar su mano, el dulce aroma de la excitación femenina llegó hasta Duncan, que respiró profundamente.

- Estoy a punto de perder el control -la previno.

- No lo parece -susurró ella.

Uno de sus dedos se posó durante un instante sobre la erección de Duncan, tan sólo para apoderarse de la cálida y sedosa gota que testimoniaba su incontrolable pasión. Cuando Amber se llevó el dedo a los labios, saboreándolo y sonriendo, él gimió como un hombre atormentado y brotó otra apasionada gota, provocada por el placer que su esposa le producía.

- Ven, hechicera. Cabálgame.

- ¿Cómo podría una doncella cabalgar sobre un guerrero salvaje?

- Yo te enseñaré.

Las poderosas manos de Duncan la tomaron por las caderas, atrayéndola aún más, al mismo tiempo que la elevaba. Apenas un instante después, su grueso miembro la atravesó. Con un gemido ahogado, ella descendió sobre él mientras un delicado espasmo la recorría.

Amber intentó pronunciar su nombre, pero el placer de su esposo le había arrebatado el habla. Cerrando los ojos, comenzó a moverse sobre él cada vez con más confianza, sintiendo su pasión compartida.

Cuando Duncan empezó a incrementar el ritmo, la joven tomó sus manos, las besó y las llevó a sus senos.

- Disfrutas atormentándome -siseó él entre dientes.

Ella le respondió con una íntima sonrisa llena de sabiduría femenina.

Los fuertes y largos dedos de Duncan acariciaron los suaves y rosados pezones de Amber hasta que se irguieron pidiéndole más. Ella arqueó la espalda, echó la cabeza hacia atrás y gimió.

- Sí -susurró Duncan-, déjame sentir tu pasión.

Se adentró aún más en ella, fundiendo sus cuerpos hasta que fueron un único ser, y lanzó un primitivo rugido de salvaje placer mientras eyaculaba ferozmente en el interior de la joven.

Perdida en una niebla de desbordante sensualidad que amenazaba con destruirla, Amber llegó a la cumbre del placer junto a Duncan, emitió un grito desgarrador y se dejó caer exhausta sobre el pecho de su esposo.

Duncan la estrechó contra sí hasta que ambos pudieron volver a respirar con normalidad. Sólo entonces se movió, llevándosela con él, hasta que Amber quedó tumbada de espaldas bajo el poderoso cuerpo masculino.

- Cada vez me das más placer -susurró Duncan después de besarla intensa, profundamente.

- Y tú multiplicas el mío. Casi da miedo.

- ¿Por qué?

- Si me dieras aún más placer -musitó Amber-, moriría.

- Comprobémoslo -la retó con una sonrisa inquietante.

- No… No podemos -susurró ella, comprendiendo lo que pretendía-. ¿No es cierto?

Los labios de Duncan esbozaron una sonrisa en respuesta y, lentamente, se deslizó por el cuerpo de Amber, acariciándola con sus labios y sus palabras.

- Llévame de nuevo a ese lugar donde no hay sombras, únicamente fuego -le pidió él con voz entrecortada.

Amber estaba por completo indefensa ante el imperioso anhelo de su esposo. Cálidas lágrimas se deslizaron por sus ruborizadas mejillas, pues nunca imaginó que sería cortejada con tanta ternura, con pequeños besos y juguetones mordiscos en sus senos, su ombligo, sus muslos…

Tampoco él había sentido jamás nada parecido. Estaba completamente seguro de ello. Aquella pasión era mucho más intensa de cualquier otra que hubiera podido sentir hasta entonces. No tenía principio, ni fin. Su anhelo de estar juntos parecía no saciarse jamás.

Impulsado por una fiera necesidad que no podía esperar para ser satisfecha, la boca de Duncan encontró el húmedo punto de placer custodiado por los cálidos pliegues de la feminidad de Amber. La punta de su lengua la exploró, la tentó, jugó con ella hasta dejarla desvalida y jadeante, consiguiendo arrancarle un gemido desde lo más profundo de su garganta. La joven estaba sin aliento, se desgarraba, agonizaba, se consumía.

- Tan dulce… Tan apasionada… -susurró Duncan, al tiempo que se movía para colocar sus caderas entre los muslos femeninos-. No tengo palabras para describir el placer que me das.

La penetró con fuerza y ardieron juntos en un lugar sin sombras, donde habita tan sólo el fuego.

Amber entró al gran salón del castillo del Círculo de Piedra y echó un vistazo a su alrededor. Había muchos siervos y campesinos hablando en pequeños grupos, aunque sólo unos pocos parecían estar esperando todavía la atención de su senescal.

La joven había estado ocupada traduciendo un fragmento particularmente difícil de un manuscrito que debía entregar a Cassandra en cuanto volviera del norte, pero tan pronto acabó su tarea fue en busca de su esposo. Cuando no estaba con Duncan, se sentía intranquila, desasosegada.

- ¿Has terminado, milord? -preguntó acercándose a él.

- Ven y siéntate a mi lado -dijo Duncan, ofreciéndole la mano-. Pronto habré concluido.

En el instante en que su esposo la tocó, Amber sintió que la tensión de ambos se desvanecía. En aquel momento su pasado no le atormentaba; estaba plenamente concentrado en sus labores como senescal.

Desde su estrado en el gran salón, escuchaba quejas, las resolvía, y seguía escuchando después. Y mientras lo hacía, acariciaba la mano de Amber rememorando el placer y la paz que habían sentido en las horas previas al amanecer, cuando sus cuerpos entrelazados habían disipado las sombras que acechaban a Duncan.

- ¿Ha sido una mañana tediosa? -susurró Amber.

- Voy a acabar creyendo que todos los cerdos deberían estar atados -siseó Duncan entre dientes al ver a los siguientes vasallos avanzar hacia él.

Amber vio quiénes eran y ocultó su sonrisa.

- Ethelrod debe haber dejado que su cerdo destroce el jardín de la viuda Mary otra vez.

- ¿Ocurre eso con frecuencia? -preguntó Duncan.

- Cada vez que Ethelrod y la viuda yacen juntos.

Duncan miró a Amber de soslayo.

- Al cerdo le gusta Ethelrod, como puedes ver -dijo Amber en un tono de voz que sólo su esposo llegó a escuchar.

- No, en realidad no lo veo -murmuró Duncan.

- El cerdo sigue a Ethelrod como un perro fiel.

- Empiezo a comprender. -La sonrisa de Duncan fue fugaz-. ¿Tiene Ethelrod un corral lo suficientemente sólido para encerrar al cerdo?

- No. Y tampoco puede costeárselo. Es sólo un siervo.

- ¿Quieren casarse?

- La viuda posee tierras. Pero si se casan, sus hijos sólo podrían ser siervos.

Frunciendo el ceño, Duncan miró a la pareja que permanecía de pie, inquieta, frente a su nuevo senescal.

- ¿Tiene Erik escasez de siervos? -inquirió Duncan en voz baja.

- No. Es un señor estricto pero no es abusivo -le explicó Amber-. Nadie abandona su servicio.

- ¿Y que opinión tienen de él los habitantes del castillo?

- Acuden a él con sus problemas antes que al sacerdote.

- ¿Ha sido Ethelrod un vasallo fiel?

- Sí, nunca le ha temido al trabajo.

Duncan mantuvo la mano de Amber en la suya cuando volvió la cabeza para atender a la pareja que esperaba frente a él.

- Mary -le espetó Duncan-, aparte de la condición de siervo de Ethelrod, ¿tienes alguna objeción para aceptarlo como esposo?

La mujer se sorprendió tanto por la pregunta que se tomó unos instantes para contestar.

- No, milord. Es trabajador y se muestra amable con los débiles, pero…

- ¿Pero? -la instó Duncan-. No tengas miedo, habla.

- Ese cerdo suyo no entrará en mi cabaña como no sea para asarlo al fuego.

Los vasallos aún presentes en el gran salón, que se habían quedado para ver actuar a su nuevo senescal, rieron a carcajadas. La prolongada lucha entre la viuda y el cerdo era una constante fuente de diversión para las gentes del castillo.

Sonriendo, Duncan miró al siervo: se mostraba inquieto y daba vueltas al sombrero con sus nudosas manos.

- Ethelrod, ¿quieres tomar a la viuda como esposa? -preguntó Duncan.

El rubor se extendió por el barbudo rostro del hombre.

- Sí, mi… milord -respondió-. Es una buena mujer.

- Entonces la solución al problema del cerdo parece clara -señaló Duncan-. El día que te cases con la viuda Mary, dejarás de ser un siervo.

Ethelrod estaba tan asombrado que tan sólo podía abrir y cerrar la boca.

- El regalo de lord Erik para vuestra boda -continuó Duncan- será la madera suficiente para construir un corral sólido para cerdos.

Una algarabía compuesta de aprobación, risas y celebración llenó el gran salón. En menos de dos semanas, los vasallos habían aceptado sin reservas al nuevo senescal del castillo.

Antes de que cesara el bullicio, Duncan se levantó llevando a Amber con él.

- Ven y cabalga conmigo -le pidió-. Así podrás contarme más cosas sobre este castillo y sus vasallos.

- ¿Hacia dónde cabalgaremos esta vez?

- Al mismo lugar donde hemos ido cada día desde que nos casamos -contestó Duncan, saludando con una leve inclinación de cabeza a los vasallos mientras abandonaban la estancia.

- La senda que lleva hacia el bosque -dijo Amber sonriendo-. Es mi paseo favorito. El arroyo de Wild Rose suena como la risa.

Sólo dos caballos aguardaban en el patio. En el castillo del Círculo de Piedra quedaban tan pocos hombres que supiesen luchar que Duncan se negaba a llevarlos de escolta cuando Amber y él recorrían las tierras de la fortaleza. No se habían visto malhechores, ni oído de su presencia, desde que Erik había sentenciado a la horca al bandido que había atacado a Amber.

Duncan ayudó a su esposa a subir al caballo antes de hacer él lo mismo. Como siempre hacía justo después de montar, comprobó la posición de la espada y de la maza. Para él, aquellos gestos eran tan naturales como respirar.

Atravesaron el patio, el puente levadizo y salieron a campo abierto. Mientras cabalgaban, Amber respondía las preguntas de Duncan sobre las tierras, quiénes las labraban y si lo hacían bien, quién era propietario y quién siervo, quién gozaba de buena salud y quién no.

- No creo que escojas este camino para escuchar el arroyo -dijo Amber de pronto cuando llegaron al bosque.

- Salimos a cabalgar para que tú me instruyas sobre la vida del castillo.

- Y Hawk Hill, que queda cerca de aquí, es un buen lugar para observar las tierras que rodean el castillo -apuntó Amber.

Duncan asintió.

- Serás un magnífico senescal para Erik.

- Sería un mejor guerrero.

- Él no pone en duda tu valía en el campo de batalla -afirmó la joven.

- Entonces, ¿por qué no me envía a Winterlance, donde se rumorea que las tribus del norte se están agrupando para atacar? -preguntó Duncan contrariado.

- Le resultas más valioso aquí. El sábado pasado uno de sus primos se dedicó a tantear la lealtad de los vasallos.

Duncan gruñó.

- A estas alturas -continuó Amber-, los primos de Erik ya saben que el castillo del Círculo de Piedra tiene un nuevo senescal muy respetado entre los vasallos.

Al no recibir respuesta de su esposo, Amber lo miró con aprensión. Él miraba a su alrededor como si buscase algo y su mano se crispaba sobre la empuñadura de la espada.

- ¿Duncan? ¿Qué buscas?

El guerrero se sobresaltó y giró la cabeza hacia Amber. Entonces el corazón de la joven se paró para luego desbocarse.

Durante apenas un instante, Duncan no la había reconocido.

Él miró la espada a medio desenvainar y luego sobre su hombro. A su espalda, en el lugar donde convergían el bosque y el camino, se extendían las tierras del castillo entre penumbra, bajo un tranquilo cielo.

Sobre el horizonte, las nubes reposaban sobre los páramos y el sol lucía en lo alto derramando su dorada luz.

Con rapidez, Duncan se giró en la silla y miró de nuevo hacia adelante. El bosque todavía estaba cubierto de reflejos otoñales de amarillo, rojo y naranja. Pequeñas plantas destruidas por las heladas colgaban en frágil desorden de las rocas y ramas caídas. Las hojas, secas por tres días ventosos y sin lluvias, se arremolinaban alrededor de las patas de los caballos mientras avanzaban juntos por el camino.

Angustiada, Amber se incorporó sobre los estribos y se inclinó sobre Duncan. Sus dedos, con un ligero temblor, rodearon la muñeca de la mano que asía la espada.

Lo único que percibió fue la salvaje batalla que se libraba en la mente del guerrero.

- ¿Me reconoces? -le preguntó Amber, llena de ansiedad.

Los ojos de Duncan se centraron en ella y se rió sorprendido. Tomó su mano y besó su palma con exquisita ternura.

- Te reconozco tanto como a mí mismo.

- Pero hace un momento me has mirado como si fuese una extraña.

La alegría se disipó de los ojos de Duncan.

- Hace un momento -admitió-, estaba perdido entre las sombras.

Amber suspiró con pesar.

- Una parte de mí me advierte constantemente de que estoy en peligro -añadió Duncan con voz grave-. Mientras que otra se burla de mi desconfianza. Es como estar partido en dos.

Entrelazó sus dedos con los de Amber y durante unos minutos siguieron cabalgando despacio, juntos, apenas hablando, dejando que los brillantes colores del otoño iluminaran las sombras.

Sus manos estaban todavía entrelazadas cuando una red pareció surgir de la nada y atrapó al Martillo Escocés.

* * *

Capítulo 17

De inmediato, Duncan intentó liberar la mano con la que utilizaba la espada, pero sólo consiguió enmarañarse aún más con la red. Amber gritó el nombre de Duncan, sacó su daga y se inclinó hacia él.

Antes de que pudiera cortar la red, apareció un hombre junto a ella y la agarró por la muñeca. El odio que la invadió procedente del atacante resultó más doloroso que nada que hubiera sentido antes. Amber gritó horrorizada y cayó al suelo inconsciente. No se movió ni siquiera cuando su esposo gritó su nombre.

Duncan, que parecía haber enloquecido de rabia cuando vio a la joven caída, agarró la red y la rasgó con sus manos como si fuese paja.

- ¡Ahora! -gritó el hombre que había agarrado a Amber.

Al instante, surgieron del bosque otros dos hombres. Uno de ellos agarró a Duncan del pie y empujó hacia arriba hasta hacerlo caer del caballo. Sin darle tiempo a reaccionar, los tres asaltantes se abalanzaron sobre su presa intentando someterle. Pero, aunque eran tan altos y fuertes como Duncan, apenas podían mantenerlo quieto.

- ¡Simon! ¡Agárralo del otro hombro! -indicó Dominic furioso.

- ¡Eso intento! -replicó Simon entre dientes.

- ¡Maldito sea! -exclamó Sven-. Es fuerte como un toro.

- ¡Duncan! -lo llamó entonces Meg-. ¡Duncan! ¡Estás a salvo! ¿Acaso no nos recuerdas?

Duncan dudó un instante, atrapado entre su pasado y su presente por una voz remotamente familiar, dándole a Dominic el tiempo necesario para hundir sus pulgares salvajemente a ambos lados de su cuello. Duncan intentó golpearle y, finalmente, dejó de luchar.

Cuando Dominic retiró sus manos, Duncan estaba tan inconsciente como Amber. Simon no perdió el tiempo y retiró la red mientras Sven le ataba las manos.

- Ya está -dijo el caballero-. Nadie podría librarse de estas cuerdas.

- Átale los pies -le ordenó Dominic a Simon-. Y recuerda que nosotros hacemos las preguntas pero ofrecemos respuestas sólo relacionadas con nuestra amistad y su hechizo.

- Sigo pensando -masculló Simon mientras llevaba a cabo la orden de su hermano- que lo mejor sería decirle la verdad y dejarnos de rodeos.

- Según Meg, eso no sería bueno para él.

Simon gruñó a modo de respuesta.

Entre los dos colocaron a Duncan boca abajo sobre su caballo y después se perdieron en el bosque a buen ritmo. Sven se inclinó, recogió a Amber y los siguió al trote.

Meg tomó las riendas del otro caballo y lo guió hasta el oculto campamento improvisado en el que Dominic había esperado el mejor momento para atrapar a Duncan. Con cada movimiento que hacía la joven, las cadenas de oro de las que colgaban diminutos cascabeles y que adornaban sus muñecas y su cintura tintineaban suavemente.

Una vez ató a los caballos, Meg se acercó a Duncan, que yacía inconsciente en el suelo, y se arrodilló junto a él. De inmediato, Dominic se acercó.

Sólo Simon se dio cuenta de que la mano de su hermano reposaba sobre su espada.

Meg colocó la palma de su mano en el torso de Duncan, comprobando que el corazón latía rítmicamente. Su piel tenía buen color y su respiración era tranquila. La joven emitió un suspiro de alivio, retiró la mano y levantó la cabeza para mirar a Dominic.

- Eso ha sido un sucio truco sarraceno, esposo.

- Hubiera sido peor golpearlo con el mango de un hacha -respondió Dominic seco-. Duncan está aturdido, nada más.

- Se le va a amoratar el cuello.

- Tiene suerte de conservarlo -replicó Dominic tajante.

Meg no respondió, consciente de que su esposo decía la verdad.

- Dominic es el único señor que conozco -señaló Simon- que no habría colgado a Duncan de inmediato por traidor.

Con un apagado tintinear de sus joyas, Meg se puso en pie y posó su mano con ternura sobre la mejilla de su esposo.

- Lo sé -afirmó orgullosa-. Por eso eres el poseedor del mayor signo de poder de mi pueblo. Porque eres lo suficientemente fuerte como para no matar.

Dominic sonrió y cubrió la mano de su esposa con la suya.

- Será mejor que os ocupéis de la bruja, milady -dijo Sven dirigiéndose a Meg, mientras cubría a Amber con una manta-. Está muy pálida y fría como el hielo.

Meg se apresuró a arrodillarse junto a la joven y la tocó. La piel de Amber estaba realmente fría. Su respiración era errática y entrecortada, y el corazón le latía desbocado.

Con el ceño fruncido, la joven se giró hacia Simon.

- ¿Qué le has hecho? -preguntó.

- La agarré por la muñeca.

- ¿Tan fuerte como para romperle los huesos?

- No, aunque tampoco lamentaría haberlo hecho -reconoció Simon-. Esa maldita bruja merece algo peor que unos pocos huesos rotos por lo que le ha hecho a Duncan.

- Yo lo vi, milady -intervino Sven-. Apenas la tocó, pero ella se puso a gritar como si la quemaran con un hierro al rojo.

Meg inclinó la cabeza como si estuviese reflexionando.

- Tiene sentido -dijo finalmente. Levantó una esquina de la manta que cubría a Amber y vio que tenía las manos atadas al frente.

- Se dice que le resulta doloroso el contacto con cualquier persona -añadió Sven.

- No creí que su dolor llegara a este extremo -susurró Meg preocupada.

Sus dedos se detuvieron muy cerca de las muñecas atadas de la joven. No había marcas de golpes o signos de inflamación, ni rastro visible de cualquier otra lesión en su cuerpo.

Y sin embargo Amber yacía sin sentido, con la piel fría al tacto, el corazón latiéndole frenéticamente y con la respiración demasiado superficial.

Meg se quitó la capa que la cubría y arropó con ella a Amber. Después se incorporó y fue otra vez a comprobar cómo estaba Duncan. Cuando estaba a punto de arrodillarse junto a él, la mano de su esposo la detuvo, interponiéndose entre ella y el herido.

- No debes acercarte a él -le advirtió Dominic-. Ahora es como un extraño. No nos reconoce.

- A mí sí me reconoció -protestó Meg.

- ¿De veras? -dijo Simon-. ¿O era mera sorpresa al escuchar una voz femenina?

- Pregúntaselo tú mismo -le espetó su hermano-. Ahora sólo finge estar dormido.

Tras decir aquello, observó con detenimiento al caballero que le había jurado lealtad… el caballero que ahora le miraba con ojos llenos de odio.

- ¿Qué le habéis hecho a Amber? -exigió saber Duncan lleno de ira.

- Sólo la tiramos de su caballo.

- ¿La habéis tocado?

- Sí -respondió Dominic con gesto indiferente-. Pero dadas las circunstancias es lo menos que se merece.

- ¡Dejadme verla!

- No. Creo que ya has visto a tu amante lo suficiente.

- ¡Es mi esposa!

Dominic se quedó paralizado.

- ¿Desde cuándo?

- Desde hace doce días -contestó Duncan mientras sus músculos se tensaban visiblemente al intentar librarse de sus ataduras.

Aparentando calma, Dominic esperó a que el guerrero asimilara que no podría liberarse.

- He de estar a su lado -intentó explicarles Duncan con voz ronca-. Miradla. ¿Acaso no veis que necesita ayuda? ¡Dejadme ir con ella!

El señor de Blackthorne avanzó ligeramente y se despojó de su yelmo, provocando que la clara y brillante luz del sol intensificara el contraste entre el color negro de su cabello y el gris de sus ojos. Cerrando su manto negro, el milenario broche de los glendruid destellaba como si tuviera vida.

- ¿Me reconoces? -inquirió Dominic.

La única respuesta de Duncan fue un gruñido salvaje.

- Te han hechizado. Somos tus amigos pero no nos recuerdas.

- No es cierto. He estado enfermo, eso es todo -respondió Duncan, sintiendo un escalofrío.

- ¿Recuerdas algo de tu vida antes de llegar a estas tierras?

- No.

- ¿Reconoces a ese hombre? -insistió Dominic, señalando a Sven.

Duncan lo miró, esforzándose por rasgar el velo de oscuridad que ocultaba su pasado.

- Yo… -Su voz se disipó en un ronco susurro-. No recuerdo nada.

- ¿Conoces a esta mujer?

Dominic se hizo a un lado, permitiendo que viera a Meg. El cabello de la joven, agitado por el viento, brilló como el fuego al igual que sus ojos, que poseían el color verde intenso de las mujeres glendruid.

Duncan gruñó de modo extraño.

- ¿No sabes quién soy? -le preguntó Meg en voz baja-. Hubo un tiempo en que éramos inseparables.

Una expresión de agonía cruzó el rostro de Duncan.

- Tú me enseñaste a cabalgar -continuó Meg con voz suave, insistente-, a cazar y a llamar a los halcones. Nos prometieron en matrimonio cuando yo sólo tenía nueve años.

Los recuerdos llegaron de forma abrupta… un rostro, un nombre, una adolescencia hilvanada con la risa de una niña.

- ¿Meggie? -susurró Duncan.

- Sí, soy yo, Meggie -asintió sonriendo-. La única persona en todo el castillo de Blackthorne que me llamaba así eras tú.

La mención del castillo de Blackthorne hizo que Duncan se volviera hacia Simon con rapidez.

- Tú hablaste de Blackthorne cuando luchamos.

- Sí. Así es como te vencí -reconoció Simon.

- Blackthorne…

El poderoso cuerpo de Duncan se estremeció con un escalofrío, mientras retazos de recuerdos se unían formando la compleja realidad de su pasado.

- Lord John… -Duncan miró a Meg fijamente-. ¿Mi… padre?

- Sí, tu padre -confirmó ella-. Aunque no era libre para casarse con tu madre.

- De algún modo eso sí lo recordaba -admitió confuso.

- ¿A John?

- No. El hecho de ser un hijo bastardo. -Duncan cerró los ojos-. Meggie, por Dios, déjame ir junto a Amber.

La descarnada petición del amigo que tanto quería, provocó un nudo en la garganta de Meg.

- Pon un puñal en el cuello de Duncan si así lo deseas -le dijo a su esposo-, pero déjame mirarle a los ojos.

En silencio, Dominic sacó su puñal, hincó una rodilla en el suelo, y puso el filo en la garganta de Duncan.

- Quédate muy quieto -le advirtió con calma-. Te aprecio, pero quiero a mi esposa más que a mi vida.

Duncan ignoró el puñal y prestó atención únicamente a la mujer que se arrodilló a su lado Los verdes ojos de Meg se clavaron en los ojos de su amigo, utilizando el don que le había sido concedido para ver la verdad que habitaba en las almas de los hombres.

Durante un instante eterno se hizo el silencio, roto tan sólo por las amarillas hojas de otoño que el viento arrancaba de los árboles.

- Deja que Duncan se acerque a ella -dijo finalmente Meg.

- ¡No! -se opuso Simon, con una voz tan fiera como sus ojos-. ¡Duncan era mi amigo y esa maldita bruja se ha apoderado de su alma!

Con un grácil movimiento, Meg se incorporó y se acercó a su cuñado. La gruesa mata de pelo del caballero resplandecía como oro bañado por el sol, pero sus ojos parecían fragmentos de una noche sin luna.

- Duncan no está hechizado -le aseguró la joven.

Simon miró fijamente a los ojos de su cuñada y luego observó a la muchacha que yacía inmóvil bajo una manta.

- ¿Cómo puedes decir eso? Le han robado su pasado.

- La magia negra marca para siempre el alma de un hombre -afirmó rotunda-. Y Duncan no tiene marca alguna.

Simon le dirigió a su cuñada una mirada escéptica.

- ¿Acaso crees -preguntó Meg con suavidad- que permitiría a sabiendas que un enemigo se instalase entre nosotros? ¿O que pondría la vida de Dominic en peligro de alguna manera?

- No -dijo Simon tajante-. Jamás.

Meg le había probado en más de una ocasión que el amor que sentía por Dominic era total, absoluto, sin fisuras.

- Entonces cree en mi palabra cuando afirmo que Duncan no está hechizado -le pidió ella.

- ¡Maldita sea! Está bien -cedió Simon, pasándose una mano por el pelo con gesto resignado-. Yo mismo llevaré la bruja hasta él.

- ¡No! -rugió Duncan-. ¿No lo entiendes? Tu odio la hiere.

Al oír aquellas palabras, Simon miró a su cuñada desconcertado.

- Duncan -le preguntó Meg-, ¿si te desatamos, prometes no atacarnos?

- Mientras no hiráis de nuevo a Amber, sí.

- Espera. -Dominic detuvo el brazo de su esposa cuando se disponía a sacar la daga para liberar a su amigo-. Hemos comprobado que las promesas de Duncan no tienen ningún valor.

Al escuchar aquello, el rostro de Duncan adquirió un violento tono rojo.

Luego palideció.

- ¿He traicionado mi propia palabra? -preguntó con aspereza-. ¿Conoces alguna promesa que yo haya roto?

Dominic percibió la sinceridad de Duncan y supo con total seguridad que no era consciente de haber traicionado su palabra.

- ¿No recuerdas haber hecho ningún juramento de fidelidad? -le preguntó casi con amabilidad.

Duncan observó con atención a Dominic, intentando unir los esquivos fragmentos del pasado.

- Yo… No. -El esfuerzo de recordar enronquecía su voz.

- Entonces no has traicionado tu palabra -tuvo que reconocer Dominic-. Corta sus ataduras, Meg.

Tan pronto como la joven lo liberó, Duncan se levantó y se dirigió con rapidez hacia Amber.

La frialdad de su piel le hizo maldecir.

Apresuradamente, se tumbó junto a ella, abrazó su cuerpo desmadejado y se arropó también con las ropas que la cubrían, tratando así de transmitirle su calor.

- Pequeña -susurró-. ¿Qué te ha sucedido?

No hubo respuesta alguna.

Lleno de angustia, Duncan hundió su rostro en la cabellera dorada de Amber.

- Sólo la saqué de su montura -exclamó Simon, asombrado-. Lo juro.

- No es culpa tuya -le tranquilizó Meg-. Su don también es una maldición.

- Sospecho que en el caso de Amber es más una maldición que un don -dijo Dominic en voz baja.

- ¿Acaso estás sugiriendo que está así sólo porque la he tocado? -preguntó Simon, horrorizado.

- Tu roce le transmitió tu odio -le explicó su cuñada-. No confías mucho en las mujeres, en especial en las que tienen algún don.

Simon no lo negó.

- No es así contigo, Meg.

- Lo sé.

- ¿No estarás sonriéndole a mi hermano? -le preguntó Dominic a su esposa con tono ambiguo.

- De todos los hombres que hay en el mundo -dijo ella riendo con suavidad-, tú eres el que menos motivos tiene para estar celoso.

- Sí, pero todos conocemos el efecto que Simon causa en las mujeres.

- También Duncan -replicó su hermano.

- Míralo con su bruja -gruñó Dominic-. No creo que le interese ninguna otra mujer.

- Sí -murmuró Simon, observando cómo Duncan mecía a Amber con una ternura devastadora-. ¿Y ahora qué hacemos?

- Lo que debamos -repuso Dominic con calma.

- ¿A qué te refieres?

- Hay que interrogarle antes de que la bruja se despierte.

- Dejad que lo haga yo -les interrumpió Meg.

Tras un momento de duda, su esposo asintió.

- Puede que sea lo mejor. Te recuerda con… afecto. -Sonrió con ironía-. Pero sus recuerdos sobre mí podrían ser de otro tipo.

- Vuestra rivalidad llegó a ser legendaria -comentó Simon.

Meg se alejó de los dos hermanos y se arrodilló junto a la pareja que yacía abrazada.

- Duncan. -Aunque el tono que Meg utilizó estaba teñido de amabilidad, su voz era firme. Era la señora de una gran fortaleza, una sanadora del clan glendruid, y requería la atención de Duncan.

Éste elevó hacia ella unos ojos furiosos, llenos de sombras.

- ¿Está mejor? -se preocupó Meg.

- Su piel no está tan fría -siseó Duncan entre dientes.

- ¿Cómo es el latido de su corazón?

- Fuerte.

- Excelente. Parece encontrarse en un sueño reparador y no en un letargo. Llegado el momento se despertará sin ninguna secuela.

Meg se incorporó y observó la mano de Duncan retirar el cabello que cubría el rostro de Amber. A pesar de estar dormida, la joven giró la cabeza siguiendo el movimiento de la fuerte mano masculina.

- Tu contacto no le hace daño -murmuró Meg.

- Así es.

- Qué extraño.

- También les resultaba extraño a los habitantes del castillo del Círculo de Piedra.

La joven sintió el repentino e intenso interés de Dominic ante la mención del disputado castillo.

- ¿Vive Amber en el castillo del Círculo de Piedra? -siguió preguntando Meg.

- Sí.

- ¿Y es su señor Erik, al que llaman el Invicto?

Duncan esbozó una extraña sonrisa.

- Sí. Se conocen desde hace años, como tú y yo. Él y una hechicera Iniciada llamada Cassandra son la única familia que Amber conoce.

Una ráfaga de viento recorrió el bosque agitando las ropas de Meg y haciendo tintinear los diminutos cascabeles de las cadenas que adornaban su cuerpo. El sonido atrajo la atención de Duncan.

- No solías utilizar ese tipo de joyas, ¿verdad?

- No. Son regalo de mi esposo.

Duncan miró el rostro de Amber y acarició su mejilla con extrema suavidad. La calidez había vuelto a su piel.

Sintiendo que la fría garra que atenazaba su corazón aflojaba su presa levemente, Duncan estrechó a Amber aún más entre sus brazos para darle su calor.

- ¿Qué recuerdas de tu vida antes de llegar a estas tierras? -siguió indagando Meg.

- Nada. Ni siquiera mi verdadero nombre.

- Duncan es tu verdadero nombre.

- No. Duncan es el nombre que me dio mi esposa cuando desperté sin pasado. -Se inclinó y rozó con sus labios los párpados de Amber.

Dominic enarcó una ceja enfatizando su escepticismo, pero una rápida mirada de advertencia de su esposa lo mantuvo en silencio.

- ¿Cómo encontraste a Amber? -prosiguió Meg.

- No la encontré. Fue Erik quien dio conmigo en el Círculo de Piedra, a los pies del sagrado serbal.

Meg no movió ni un músculo.

- Estaba desnudo -agregó él-, inconsciente, y lo único que tenía encima era un talismán de ámbar.

De pronto, se sobresaltó.

- Tú me lo diste -le dijo a Meg.

- Sí.

- A veces recordaba tus ojos, el color de tu cabello… Pero no tu nombre o dónde estabas o por qué me darías algo tan valioso.

- ¿Estás seguro de que te encontraron dentro del Círculo de Piedra? -inquirió la joven, ignorando la pregunta implícita en las palabras de Duncan.

- Sí. Eso, junto con el talismán, fueron los motivos que impulsaron a Erik a llevarme hasta Amber.

- ¿Es Amber la famosa hechicera que nadie puede tocar?

- Sí -respondió él con voz ronca-. Hasta que yo la conocí.

- ¿Y qué sucedió entonces?

- Ella siente lo que yo siento. Estamos unidos de una manera que no puedo explicar.

Duncan miró a Meg tratando de hacerle comprender que él mismo todavía no había encontrado respuesta para todas sus preguntas.

- Nunca hubo otra mujer como Amber para mí -dijo lentamente-. Y nunca la habrá. Es como hubiese sido creada para mí, al igual que yo fui creado para ella.

Simon y Dominic se miraron pero ninguno habló. Nada de lo que hubieran podido decir habría rebatido las palabras de Duncan.

- ¿Qué sucedió cuando Erik te llevó hasta Amber? -continuó Meg, escogiendo con cuidado sus palabras.

- Estuve inconsciente en su cabaña durante dos días.

- Dios mío.

- De alguna forma, Amber me sacó de entre las sombras que se habían apoderado de mí. Sin ella, jamás habría despertado.

- Entonces, te casaste con ella como agradecimiento -intervino Dominic.

Duncan negó con la cabeza.

- Juré que si la tomaba, me casaría con ella.

- Y ella te sedujo.

- No. Era virgen cuando yacimos bajo el sagrado serbal, en el Círculo de Piedra.

Pequeños escalofríos recorrieron la espalda de Meg. También ella había yacido, aún virgen, con su esposo en un lugar sagrado. También ella había sido parte de un destino cuyos designios no fueron siempre obvios.

Ni estuvo siempre a su alcance decidir.

- ¿No has notado mejoría alguna en tu memoria desde que recobraste la consciencia? -preguntó Meg.

Duncan soltó un suspiro que no era consciente de haber estado conteniendo.

- Sólo veo fogonazos de recuerdos, nada más. Lo suficiente como para atormentarme.

- ¿Y esos recuerdos surgen en algún momento o lugar especiales?

- Cuando vi a Simon por primera vez en Sea Home -explicó Duncan-, recordé velas encendidas, cánticos y una fría hoja de cuchillo entre mis muslos.

- ¿Sucedió en realidad? -inquirió Duncan mirando a Simon-. ¿Estuve en algún momento en una iglesia con un zapato plateado de mujer en mi mano y un cuchillo entre mis muslos?

- Sí -respondió Simon, después de mirar a Meg y que ella asintiera-. Era mi puñal.

Los recuerdos se agitaron y pequeños fragmentos de su memoria se hilvanaron, revelándole a Duncan más sobre su pasado.

- Era tu zapato -le dijo a Meg.

- Sí.

- Lord John estaba demasiado enfermo para participar en el ritual y yo ocupé su lugar -prosiguió Duncan despacio.

- Sí.

- Y yo… y yo…

Las sombras se abalanzaron sobre él frustrando sus esfuerzos por recuperar el pasado perdido.

- ¡Estoy tan cerca de recordarlo todo! -exclamó ansioso-. ¡Estoy seguro! Pero algo me lo impide. Dios, ¡déjame recordar!

La angustia de Duncan terminó de despertar a Amber. Abrió los ojos y no le hizo falta preguntar qué había sucedido. Sintió que las sombras que atormentaban al hombre que amaba estaban a punto de desvanecerse y que la memoria regresaba a él con rapidez.

También percibió el miedo de Duncan a recuperar su pasado. Era un miedo que ella también sentía, pero era algo que debía hacer frente. No podía dejar por más tiempo a Duncan atrapado entre el pasado y el presente, desgarrándose por dentro.

Como me temía, lo está destruyendo. Y como me temía, me destruirá.

Es demasiado pronto, mi oscuro guerrero, mi amor, mi vida… demasiado pronto.

Y también es demasiado tarde.

Lentamente, Amber dirigió su mirada hacia los tres guerreros que observaban la escena en silencio, contenidos por la simple mano levantada de una hechicera glendruid. Cuando vio el milenario broche en forma de lobo en el manto de uno de aquellos hombres, supo que había perdido. El pasado había alcanzado a Duncan.

Y aquel pasado tenía un nombre: Dominic le Sabre.

- Suéltame -susurró Amber.

Duncan tardó un instante en darse cuenta de que la joven le había hablado. Abrió la boca para responder pero ella selló sus labios con su mano.

- Si vas a recordar tu pasado -le advirtió Amber agitada-, debes dejarme ir antes.

- ¿Por qué?

Amber percibió aquella pregunta, aunque no había sido pronunciada.

- Porque no puedes tener ambas cosas -respondió con voz suave pero tajante.

- ¿Por qué?

Amber cerró los ojos, sintiendo que su corazón iba a estallar de angustia. Había sospechado la verdad incluso antes de entregarse a Duncan bajo el sagrado serbal.

Sospechado, no sabido.

Ahora tenía la certeza.

Demasiado tarde.

- Porque no puedes amarme de verdad hasta que desaparezcan las sombras -musitó Amber- y una vez se hayan desvanecido, no querrás amarme.

La joven retiró su mano. Sabía que no debía hacerlo, pero no pudo evitar levantar la cabeza y rozar su boca con la de su oscuro guerrero.

- No sabes lo que dices -dijo Duncan en voz baja, buscando los sombríos ojos de Amber-. El golpe te ha aturdido.

- No. Me ha hecho comprender cuánto daño te he hecho intentando protegerte.

- ¿Hacerme daño? ¿Cómo puedes decir eso? Me sacaste de una terrible oscuridad.

Agitando la cabeza lentamente e ignorando las lágrimas que se derramaban por sus mejillas, Amber se obligó a darle a Duncan lo que ya no podía negarle por más tiempo.

- Déjame ir, por favor. Tu pasado está a tu alrededor.

- ¿Qué quieres decir?

- Déjame -susurró.

Asombrado, Duncan abrió sus brazos, liberando a Amber. Ella se sentó, y se hubiera levantado de no ser porque sabía que sus piernas se habrían negado a soportar su peso.

Al igual que el hombre que amaba, ella libraba una batalla interior, conocedora de la realidad y rechazándola al mismo tiempo.

- Ahora que no nos tocamos, ¿lo ves? -preguntó Amber.

- Sólo veo tus lágrimas.

- Entonces escúchame. Conoces a la hechicera glendruid desde que tú eras un adolescente y ella una niña.

- Lo sé. Meggie.

- El caballero de cabello claro y ojos negros que me desprecia… ¿lo conoces?

Duncan miró a Simon.

- Sí. Es Simon, al que llaman… el ¡Leal! -exclamó, con tono triunfante-. Sí. ¡Le conozco!

- ¿Y a quién debe su lealtad? -continuó Amber lentamente.

- A su hermano.

- ¿Y quién es el hermano de Simon el Leal?

Súbitamente, Duncan se levantó de un salto y miró al poderoso caballero que lo observaba con su espada a medio desenvainar y unos ojos que asemejaban la lluvia del invierno.

- Dominic le Sabre -murmuró Duncan.

El caballero asintió.

- ¿Y tú quién eres, mi oscuro guerrero? -susurró Amber desgarrada-. ¿Cuál es tu verdadero nombre?

Duncan cerró los ojos e intentó hablar. Las sombras se estremecieron en su cruenta batalla contra los vivos recuerdos que iban fluyendo, reconstruyendo su pasado, hasta que la oscuridad no pudo ocultar por más tiempo la verdad.

Cuando Duncan abrió los ojos, Amber se alegró de que no se estuvieran tocando.

- Soy Duncan de Maxwell, el Martillo Escocés -afirmo con ferocidad.

Dominic asintió de nuevo.

- Soy Duncan de Maxwell, senescal de lord Erik en el castillo que tú, el hombre al que juré lealtad, me encomendaste guardar.

Dominic querría haber intervenido pero no pudo. Las palabras de Duncan seguían arreciando como una amarga tormenta. Se podía paladear el orgullo herido, la humillación y la furia que destilaba el Martillo Escocés.

- Soy Duncan de Maxwell, un hombre que ha arruinado su honor por una hechicera de ojos dorados. -Hizo una dolorosa pausa-. Soy Duncan de Maxwell, el Traidor.

* * *

Capítulo 18

Aturdida, Amber contempló en silencio cómo recogían el improvisado campamento y preparaban a los caballos.

- ¿Puedes montar sin ayuda? -le preguntó Meg.

- Sí.

- Bien. No nos gustaría volver a hacerte daño.

- Y Duncan ya no soporta la idea de tocarme -añadió Amber con aparente calma.

Meg asintió con pesar. Su atenta mirada no pasó por alto la palidez de Amber ni la dolorosa línea que formaban sus labios.

- He vivido antes sin que nadie me tocara -susurró Amber-, y volveré a hacerlo.

- Antes no sabías… -empezó Meg, pero le falló la voz.

- Sí. Saber es mi castigo.

Su voz desgarrada hizo que Meg se estremeciese en muda afinidad.

- Lo siento.

- No lo hagas. Es mejor que viva así a que Duncan me toque ahora.

- Jamás te golpearía -se apresuró a decir Meg.

- No sería necesario.

Meg estiró una mano de consuelo instintivamente pero luego recordó que su roce no causaría alivio sino dolor, y la dejó caer.

- Duncan terminará por entender -le aseguró a Amber-. Nunca lo había visto tratar a nadie con tanta ternura antes de saber que…

- ¿Que yo era menos de lo que parecía ser y él mucho más? -la interrumpió con un triste gesto.

- Su furia es aterradora -convino Meg-, pero dura poco.

- El infierno se helará antes de que el Martillo Escocés me perdone por haber mancillado su honor -afirmó Amber-. Para poder perdonar algo así es necesario un gran amor. Y Duncan no me ama.

La mezcla de angustia y derrota que transmitía la voz de Amber le dijo más a Meg que sus palabras.

- ¿Sabías que esto ocurriría, verdad? -susurró.

- Sabía que podría llegar a ocurrir y deseé que no sucediera -respondió Amber cerrando los ojos-. Lo he apostado todo… Y he perdido.

- ¿Por qué lo hiciste?

- Duncan llegó a mí de entre las sombras… y al tocarle aprendí que la oscuridad era mía, no suya.

- No entiendo.

Amber esbozó una extraña sonrisa.

- Dudo que nadie pudiera entenderlo a menos que sufriera la maldición de mi don.

Inmóvil, Meg aguardó leyendo la verdad y el pesar en el alma de Amber.

- La mía era una vida llena de oscuridad -ofreció Amber por toda explicación-. Duncan era la luz que me sacó de ella. ¿Cómo podría haber dejado que Erik lo colgase?

- ¿Colgar a Duncan? -preguntó Meg horrorizada.

- Sí.

Amber abrazó su cuerpo como si tuviese frío y susurró:

- La muerte querrá su presa.

Meg sintió que un escalofrío recorría su espalda.

- ¿Qué has dicho?

- Es el final de la profecía de Cassandra.

- ¿Qué profecía?

- Estúpida de mí. -El dolor estranguló la angustiosa risa de Amber-. Pensé que podría esquivar a la muerte. Mejor sería no haber nacido.

- ¿Qué profecía? -insistió Meg tajante.

El tono de su voz llamó la atención de Dominic, que fue de inmediato a su lado.

- ¿Qué sucede, pequeña?

- No lo sé. Sólo sé que algo va mal, como si la muerte…

El eco de sus propias palabras hizo que Amber mirase a Meg. La compasión que vio en los ojos de la sanadora glendruid resultó tan evidente como inesperada.

- Mi nacimiento estuvo marcado por una profecía -explicó Amber-: «Podrás reclamar a un guerrero sin nombre; tu cuerpo, corazón y alma serán suyos. Y con él, podrá llegar una vida dichosa, pero la muerte querrá su presa».

Dominic entrecerró los ojos, perdido en sus propios pensamientos. No habría hecho caso de aquellas palabras si no fuera porque su propio matrimonio le había enseñado que ciertas profecías eran tan reales y peligrosas como una espada desenvainada.

- «Llegará a ti de entre las sombras -siguió recitando Amber-. Y si te atreves a tocarle, conocerás tanto la vida que podría ser, como la muerte que será. Guárdate y permanece atrapada en el ámbar al igual que la luz incapaz de tocar y sin ser tocada por ningún hombre. Prohibida».

Cuando la joven dejó de hablar, ni siquiera el viento se atrevía a perturbar el silencio. Angustiada, giró sobre sus talones y se encontró con lo que había temido: a Duncan detrás de ella observándola con gélido desdén.

- Llegaste a mí de entre las sombras -susurró Amber-, y no tenías nombre. Te toqué y tú reclamaste mi corazón y mi cuerpo. Recemos para que mi alma no sea ya tuya o la muerte nos reclamará a ambos.

- Entonces estamos perdidos, bruja. Tu alma fue vendida al diablo hace mucho tiempo.

- ¡Duncan! -exclamó Meg, espantada.

- No te confundas, Meggie -dijo Duncan-. Tras ese rostro dulce se esconde una bruja demoníaca, fría y calculadora.

- Estás equivocado. He visto su alma.

- Yo también -replicó con dura ironía-. La he visto plegarse a mis deseos y susurrar palabras de amor en el mismo instante en que me traicionaba.

Amber levantó la cabeza y le dirigió una orgullosa mirada.

- Jamás te he traicionado -afirmó rotunda.

- No me revelaste mi propio nombre. Eso es traición.

- No sabía quién eras hasta que no te enfrentaste a aquellos bandidos.

Duncan no respondió.

- E incluso entonces dudé -siguió Amber-. No tenía sentido. Mostrabas ciertas habilidades de Iniciado, y sabía que Duncan de Maxwell no es uno de ellos.

Meg miró a su amigo de la infancia con curiosidad, como si estuviese descubriendo una parte de él que no conocía.

- Podría haber otros guerreros -continuó Amber, con una sutil súplica en su voz-, hombres que hubiesen perdido la memoria, hombres diestros con la maza, hombres que fuesen Iniciados.

- ¿Sabías quién era antes de casarnos? -preguntó Duncan implacable.

Amber se irguió y respondió:

- Sí.

- ¿Sabías que estaba prometido a otra mujer?

- Erik… me lo dijo.

- ¿Antes de casarnos?

- Sí.

- Y aun así dices que no me has traicionado. ¿Acaso deshonrarme no es una traición para ti?

El desprecio en la voz de Duncan causó en Amber el efecto de un latigazo.

- Tenía que casarme contigo -le explicó desesperada-. De otro modo, te habrían colgado.

- Hubiera preferido mil veces la horca antes de perder la honra.

Dominic se acercó entonces a Duncan y le agarró por los hombros mirándolo fijamente a los ojos.

- No te considero un hombre carente de honor -le aseguró-. Tanto tu persona como tu palabra son de gran valor para mí.

Duncan permaneció inmóvil. Luego, se estremeció visiblemente y puso una rodilla en tierra reafirmando en silencio su voto de lealtad a Dominic le Sabre.

- Gracias, milord.

- Me gustaría ver la cara de lord Erik -ironizó Dominic-, cuando regrese de Winterlance y descubra que hemos tomado el castillo del Círculo de Piedra.

Duncan entró solo, atravesando el puente levadizo que llevaba hasta el patio del castillo. A una voz suya, los guardias acudieron a él.

- Id a la cabaña de Amber -les ordenó-. Tiene que traer algunas cosas al castillo.

Los hombres obedecieron y abandonaron el patio al galope. Los guardias que aún quedaban en el castillo eran más niños que hombres, escuderos que soñaban con convertirse en caballeros algún día.

- Yo haré la guardia de la torre de entrada -dijo Duncan dirigiéndose a Egbert y a su compañero-. Si alguno de vosotros ve algo extraño, no gritéis. Acudid a mí en silencio. ¿Entendido?

- Sí -respondieron los dos muchachos al unísono.

Mientras los escuderos se dirigían a sus puestos, Duncan fue a la armería. Las armas que quedaban tras la partida de Erik eran escasas aunque suficientes para la defensa del castillo.

Cerró la puerta de la armería con llave y después se dirigió a la torre de entrada a esperar la llegada de Dominic le Sabre.

Mientras aguardaba, trató de no pensar en la dorada hechicera que le había hecho consumirse como ninguna otra mujer.

Mi cuerpo te conoce. Reacciona ante el tuyo como jamás lo había hecho.

¿Cuántas veces hemos yacido juntos en la oscuridad de la noche, unidos nuestros cuerpos y ardientes de deseo?

¿Cuántas veces te he quitado la ropa, besado tus pechos, tu vientre, la blanca tersura de tus muslos?

Había llegado hasta él de una forma tan perfecta.

Tan falsa.

Suceda lo que suceda, te protegeré con mi propia vida. Estamos… unidos.

El eco de la promesa de Amber se retorcía en la memoria de Duncan acompañado del dolor de la traición, un dolor tan intenso que desgarraba todo su ser.

Ta creí. ¡Maldición! ¡Qué estúpido he sido!

Incluso tras admitir su estupidez, no pudo evitar el recuerdo de su propio deseo, del salvaje anhelo que no hubiera creído posible con anterioridad.

- Me abrasas; quemas mis entrañas, mi cuerpo, mi alma. Si te vuelvo a tocar, te haré mía.

- Tócame entonces.

- Amber…

Y él lo había hecho, a pesar de todo. Temo por ti, por mí, por nosotros. Ojala pudiera olvidarla al igual que hice con mi pasado. Pero Duncan no podía. Tócame. Tómame.

Con un sonido apagado, Duncan luchó por apartar los hirientes recuerdos con tanta ferocidad como lo había hecho contra las sombras.

Sin conseguirlo.

Era un hombre dividido por deseos opuestos. La parte de Duncan dominada por el odio deseaba que Amber huyese a Sea Home o Winterlance con ayuda de los guardias que le había enviado.

Y, sin embargo, otra parte de él temía que pudiera hacerlo.

No volvería a oír su risa, ni sentiría la seductora entrega de su cuerpo al hundirse en ella, ni podría darse la vuelta para encontrarla observándole con ojos llenos de deseo.

- ¿Milord?

La palabra llegó como un susurro desde su espalda.

- ¿Qué sucede? -Duncan giró sobre sus talones con tanta rapidez que Egbert retrocedió asustado.

- Tres caballeros y una dama se acercan a caballo. Traen equipaje.

- ¿Sólo una dama? -La voz y los ojos de Duncan no dejaban duda de su tormentoso estado de ánimo.

- Sí -respondió Egbert tragando saliva y retrocediendo un paso más.

- ¿Amber?

- No conozco ni a la dama ni a los caballeros.

La ira y el dolor luchaban por dominar la voz de Duncan, pero no lo consiguieron. No pudo pronunciar palabra. Le dio la espalda al escudero y miró hacia el camino. Se acercaban varios caballos. Uno de ellos era su propio corcel, Shield, que trotaba sin jinete y con una funda vacía, pues ahora Duncan lucía su gran espada al costado.

- ¿Señor? -preguntó Egbert.

- Regresa a tu puesto.

El escudero dudó pero luego dio media vuelta y se alejó a buen ritmo, preguntándose qué habría causado la ira de su señor.

Con semblante sombrío, Duncan bajó al patio y observó la llegada de los tres caballeros y la sanadora glendruid.

- ¿Algún contratiempo? -preguntó Dominic.

Duncan negó con la cabeza.

- No pareces demasiado alegre para ser un hombre que ha tomado su propio castillo sin derramamiento de sangre -señaló Dominic, desmontando. Después, con una señal, indicó a Meg, Simon y Sven que entraran en el edificio principal, pues quería hablar con Duncan a solas.

- No es mi castillo, sino tuyo -respondió el Martillo Escocés.

- No por mucho tiempo. Desde este momento, te cedo el castillo del Círculo de Piedra. Es tuyo por derecho propio. Eres el dueño y señor, Duncan, no mi senescal.

Sonriendo, Dominic observó cómo el guerrero asimilaba poco a poco lo que significaban aquellas palabras. Nacido de una unión ilegítima, carecía de nombre, tierras o futuro; no poseía más que su fuerza y un ardiente deseo de poseer tierras propias… Y ahora las tenía.

Dominic comprendía las complejas emociones que se sucedían en el interior de Duncan pues también él era fruto de una unión ilegítima, siendo su destreza con la espada lo único con lo que había contado para luchar por su futuro.

Y, al igual que el Martillo Escocés, también había conseguido riqueza y tierras gracias a su habilidad.

- Mi propio castillo -susurró Duncan.

Echó una ojeada a su alrededor, como si lo observase todo por primera vez.

Jamás lo había mirado como si le perteneciera.

- No puede ser cierto -dijo en voz baja-. Dejar de ser un hombre sin pasado a poseer todo esto… en un solo día.

Su sueño se había hecho realidad y era tan real como las piedras que pisaba, el peso de su espada al costado y el olor de la comida que se escapaba de la cocina del patio.

El castillo del Círculo de Piedra era suyo y de nadie más. Aquél era su feudo. El castillo, sus tierras y su gente le pertenecían siempre que pudiese defenderlos con su espada y su astucia.

Ya no era Duncan de Maxwell.

Era Duncan, señor del Círculo de Piedra.

- Me has hecho un gran regalo -reconoció, dirigiéndose a Dominic.

- Tú también a mí -respondió el aludido.

- ¿Yo? Aparte de causarte preocupaciones, ¿qué te he dado?

- Lo que ansío más que ninguna otra cosa: la paz para Blackthorne.

- ¿Paz?

- Has regresado solo al castillo del Círculo de Piedra. Si hubieses querido, podrías haber mandado elevar el puente y ordenado que me fuera al infierno acompañado por mis caballeros.

- Yo jamás… -comenzó Duncan.

- Lo sé -le interrumpió Dominio-. Más allá de toda duda o tentación, eres un hombre de palabra. Y tú me la diste.

Duncan respiró aliviado, como si se hubiese liberado de una pesada carga que llevase sobre sus hombros.

- Contigo de mi parte -prosiguió Dominic-, ya no tendré que temer por la seguridad de mis tierras de Carlysle.

- Tienes mi palabra.

- Y tú la mía, Duncan, señor del Círculo de Piedra. Si alguna vez precisas de mi ayuda para defender aquello que es tuyo, envía un emisario a Blackthorne y vendré a luchar a tu lado.

Con un apretón de manos, los dos guerreros sellaron su juramento como iguales.

- Temo que no pasará mucho tiempo antes de que solicite tu ayuda -señaló Duncan-. Cuando Erik se entere de lo ocurrido por Amber, nos atacará con todos los hombres que estén a su servicio.

- ¿Amber?

- Sí -asintió Duncan con amargura-. La bruja no tardará en esparcir la noticia de tu llegada y mi auténtico nombre, a lo largo y ancho de estas tierras.

- Date la vuelta y dime lo que ves.

Intrigado, Duncan se giró… y vio a Amber cabalgando hacia el castillo del Círculo de Piedra, custodiada por los guardias.

Ira y alivio lucharon en su interior. Esperó hasta que la pequeña expedición cruzara el puente y entrara en el patio. Entonces su mano, cubierta por un guantelete, agarró las riendas de Whitefoot.

- Id a atender vuestras obligaciones -le espetó a los hombres en tono cortante.

Los guardias se alejaron sin volver la vista atrás, aliviados de no estar a la vista o al alcance de su señor cuando se mostraba tan furioso.

Incluso Amber, temerosa de la ira de su esposo, sufrió un escalofrío cuando él la miró con dureza.

- ¿Por qué has venido? -exigió saber Duncan.

- ¿Acaso has olvidado que estamos casados? -le contestó Amber con una sonrisa agridulce.

Duncan se quedó paralizado.

- No he olvidado nada, bruja.

El escalofrío volvió con fuerza redoblada, transformado en garras de hielo que se cerraron sobre el corazón de la joven.

- Entonces, esposo, suelta a mi caballo para que un mozo pueda ocuparse de él.

Duncan giró la cabeza y observó que el señor de Blackthorne no apartaba la mirada de Amber.

- Dominic -lo llamó Duncan en voz alta-, espero que tu tiempo como señor de una fortaleza no te haya hecho olvidar cómo cerrar portones y subir puentes levadizos.

El aludido soltó una carcajada.

- Bien -dijo Duncan-. Si fueras entonces tan amable de ocuparte de esas pequeñas tareas por mí…

Antes de que el Martillo Escocés terminara de hablar, Dominic estaba accionando el mecanismo que subía el puente levadizo, encajándolo como una sólida barrera en el hueco que formaba la entrada del castillo. Las barras de hierro se corrieron una tras otra, reforzando así la seguridad.

Pocos segundos después, el portón interior se cerró con un fuerte sonido.

- Deberías haber huido mientras aún podías. -La voz de Duncan cuando se dirigió a Amber estaba impresa de fría ira.

- ¿Con qué propósito?

- Para traer a Erik, por supuesto.

- Entonces traería también la muerte -afirmó Amber-. Mientras yo esté dentro del castillo, Erik no atacará.

- ¡Deja que acuda! -le espetó Duncan.

Amber miró entonces al señor de Blackthorne.

- ¿Es eso lo que quieres, milord? -inquirió-. ¿Guerra?

- Lo que yo quiera no importa -aseguró Dominic-. El castillo y todo lo que contiene pertenece a Duncan, no a mí. Son sus decisiones las que se llevarán a cabo, no las mías.

La respiración de Amber se entrecortó.

- ¿Le has entregado el castillo a Duncan? -preguntó ella, asombrada.

- Sí -respondió Dominic, colocándose junto a Duncan.

- ¿Y a sus herederos, sin trabas u obligaciones?

- Sí.

- Eres un hombre tan generoso como astuto, Dominic le Sabre. -Los labios de Amber esbozaron una triste sonrisa-. No es de extrañar que el olvido del juramento de Duncan hacia ti le causase semejante inquietud.

- Si sabías que romper su promesa le estaba provocando tanta angustia -la acusó Dominic con frialdad-, ¿por qué no le ayudaste a recordar?

Unos ensombrecidos ojos dorados se fijaron en un hombre y luego en el otro. Ambos parecían muy similares en aquel momento. Altos. Poderosos. Fieros.

Orgullosos.

Con un profundo suspiro, Amber se obligó a enfrentarse a los ojos feroces y despectivos del señor de Blackthorne. Cuando lo hizo, recordó el modo en que esos ojos cambiaban cuando miraban a su esposa, lo que le dio una pequeña esperanza de que entendiera su proceder.

- Si supieras que se acerca un día en que tu esposa podría mirarte con desprecio -le retó-, ¿qué harías para retrasar ese día?

Los ojos de Dominic se entrecerraron, mostrando sólo una estrecha sombra plateada.

- Meg dijo algo parecido en nuestro viaje hacia aquí -reconoció-, pero lo encuentro difícil de creer.

- ¿A qué te refieres? -quiso saber Amber.

- A que una mujer pueda amar a un hombre, sin tener que amar también su honor.

Amber palideció al punto de que sus labios perdieron cualquier rastro de color.

- Entonces piensas que habría sido mejor que lo colgasen.

- Lo mejor hubiera sido que no le obligasen a casarse -afirmó Dominic tajante.

- Sí -convino ella sin emoción-. Pero Erik se negó también a esa posibilidad.

- ¿Cómo? -preguntaron al unísono Duncan y Dominic.

- He tenido mucho tiempo para pensar desde que me dejaste en la cabaña -dijo Amber-. La gente afirma que Erik es un hechicero, pero también es astuto, muy astuto.

- ¿Y eso qué quiere decir? -pregunto Dominic con suavidad.

- Quiere decir que sabe lo que motiva a la gente y lo que no les haría mover ni un dedo.

Dominic se sintió paralizado.

- Mi hermano dijo lo mismo.

- ¿Simon?

Dominic asintió antes de preguntar:

- ¿Qué es lo que sabía Erik para usarlo contra Duncan?

- Que no me amaba.

Duncan no lo negó.

Amber no esperaba que lo hiciera, pero su silencio convirtió en hielo sus entrañas. Suspiró de nuevo y se alegró de que Meg no estuviera allí para percibir la profundidad de su angustia, pues sus ojos de sanadora lo veían todo con demasiada claridad.

Después de unos segundos, la joven habló dirigiéndose a Duncan.

- Erik sabía que no te casarías conmigo si recobrabas la memoria -le explicó con dolorosa calma-. Y también sabía cuánto me deseabas y que yo te correspondía… eras la luz tras toda una vida de oscuridad…

Su voz se rompió, desvaneciéndose en el silencio del patio.

- Por eso nos dejó completamente solos con su escudero más despistado -terminó Duncan con ferocidad-, y tú me hiciste creer que no eras virgen.

- No -replicó Amber-. Eso era lo que tú creías, Duncan. Erik y yo juramos lo contrario, pero tú no nos escuchaste. No querías saber la verdad porque si hubieses creído que era virgen, no te habrías permitido tomarme.

- Sí -dijo él en tono gélido.

- Sí -lo imitó Amber-. O quizás no, Duncan. Quizás no habrías sido capaz de contenerte ni aun sabiéndolo. Y entonces te habrías odiado a ti mismo por romper tu promesa.

Los recuerdos de aquel apasionado instante en que él la había hecho suya bajo el sagrado serbal con un único e inesperado movimiento de su cuerpo, quedaron suspendidos entre ellos durante un instante.

- Es mucho más sencillo odiarme que odiarte a ti mismo, ¿no es cierto? -preguntó Amber.

De un tirón arrancó las riendas de las manos de Duncan antes de que éste pudiese reaccionar, e hizo que Whitefoot retrocediera en un frenético resonar de sus cascos contra el empedrado, situándose fuera del alcance de su esposo.

- El puente ha sido elevado -le advirtió Duncan con fiereza-. Es demasiado tarde para escapar.

- Lo sé. Lo he sabido desde la primera vez que te toqué. Ahora tú también lo sabes.

* * *

Capítulo 19

Los rumores de una visita de Cassandra recorrieron el castillo casi con tanta celeridad como el verdadero nombre de Duncan dos días atrás. A Amber le llegaron con los susurros de los sirvientes que llevaban agua caliente para su baño, a la estancia que había compartido con su esposo.

Pero ya no la compartían.

Amber no había vuelto a ver a Duncan desde que él le pidiera a Simon que la acompañara a la suntuosa estancia. Se había convertido en prisionera, aunque no se la llamara así, y su única compañía eran los sirvientes que iban y venían sin anunciarse. Ni siquiera se atrevían a hablar con ella. Parecía que temieran la posibilidad de verse sorprendidos hablando con la señora del castillo.

De pronto, por las contraventanas a medio abrir, se coló una voz procedente del patio que interrumpió los sombríos pensamientos de Amber. La joven, que estaba a punto de entrar en la amplia tina de madera llena de agua humeante, se quedó paralizada.

- Está aquí. ¡Créeme! La he visto con mis propios ojos. Su pelo es plateado y lleva ropas del color de la sangre.

Amber intentó escuchar algo más sobre la presencia de su Maestra, pero fue en vano. Con un suspiro, se deslizó en la tina.

¿Vendrá ahora Duncan a verme? ¿Admitirá, por fin, que me necesita tanto como yo a él?

Amber no recibió más que el silencio como respuesta a aquellos pensamientos que estaban a medio camino entre el miedo y el deseo. El mismo silencio que había marcado siempre su vida aunque nunca lo hubiese percibido. Entonces no sabía lo que era despertarse y sentirse protegida por los brazos de Duncan, ni sentir su calor, su risa, su deseo, su tranquilidad, su fuerza, todo cuanto significaba Duncan envolviéndola con una emoción tan intensa que jamás había podido imaginar que existiera.

Pero ahora sí lo sabía y, con ello, aprendió lo que significaba sentirse completamente sola.

No, Duncan no vendrá.

Sueño con negras alas batiendo sobre mí, susurrándome una furia inimaginable, un dolor indescriptible.

Temo que ese sueño pudiera materializarse si le toco ahora.

Tengo miedo.

Y sin embargo, ansío…

A pesar del alegre fuego que ardía en el hogar, Amber sintió escalofríos de pronto, y la temperatura del agua le indicó que había estado demasiado tiempo pensando en inútiles lamentos.

Comenzó a lavarse con rapidez sin apenas percatarse del aroma a siemprevivas y otras hierbas que desprendía el jabón. Aquella fragancia enseguida llenó la estancia, como también lo hizo el sonido de las salpicaduras de la tina.

- Milady -la llamó una voz desde el otro lado de la puerta.

- ¿Otra vez? -murmuró Amber-. ¿Qué sucede?

- ¿Puedo entrar?

Aunque la tina estaba oculta por celosías de madera que guardaban el calor, a Amber no le apetecía que entrase Egbert.

- Como te he dicho hace unos minutos, me estoy dando un baño.

Tras sus palabras, se produjo un extraño silencio, seguido por el sonido de pisadas contra el suelo de madera.

- Lord Duncan requiere vuestra presencia -insistió Egbert.

- Enseguida bajaré.

Nada en el tono de Amber parecía sugerir que estuviese deseosa de dar por concluido su encierro.

O que estuviese ansiosa por ver a su esposo.

- Milord ha dicho que es… urgente.

- Entonces pregúntale si le gustaría verme en el gran salón sólo vestida como cuando salgo de la tina.

Egbert respondió con el sonido de sus pies abandonando el corredor.

Apenas un instante más tarde, las llamas de las velas se estremecieron por una ráfaga de aire que llenó la habitación. Amber no se dio cuenta de ello, pues se estaba enjugando el rostro; pero cuando levantó la mirada, se quedó paralizada.

Alguien estaba en la estancia, justo detrás de la celosía.

Observándola.

Era Duncan, estaba segura.

- ¿Sí, milord? -preguntó.

A pesar de que procuró que su voz sonase calmada, no lo consiguió. Su corazón se había acelerado al ser consciente de la cercanía del hombre que amaba.

Pasaron varios segundos sin que hubiese respuesta alguna. La furia y el deseo luchaban en el interior de Duncan. El aroma a siemprevivas lo invadió y los minúsculos sonidos que las gotas producían al caer parecieron amplificarse.

Cada instante, Duncan era más y más consciente de la cálida presencia de Amber al otro lado de la celosía.

Desnuda.

El mazazo de deseo que sintió el guerrero lo hizo temblar.

- Cassandra ha preguntado por ti -consiguió decir finalmente.

Su ronca y forzada voz hablaba de la abrasadora pasión que lo consumía, de la brutal tensión de su cuerpo y del irrefrenable deseo de poseerla. Ni siquiera tocando a Amber hubiera podido transmitirle lo que sentía con más claridad.

Su mente quería odiarla, pero su cuerpo se negaba a ello.

Amber gimió levemente al ser azotada por una ola de desgarrador deseo, y rogó por que Duncan no hubiera oído su respiración entrecortada.

Y rogó, también, que lo hubiera hecho.

Tanto su instinto como sus dotes de Iniciada le indicaron a Amber que tenía que sobreponerse, fuese como fuese, a la rabia de Duncan antes de que los destruyese a ambos, así como a los habitantes del castillo del Círculo de Piedra. Y si el deseo era la única manera de llegar hasta Duncan…

Que así sea.

- Dile a Cassandra que me estoy dando un baño -dijo Amber en tono seco.

Se giró a propósito en la tina para que se adivinase el perfil de su cuerpo a través de la celosía y, de forma lenta y elegante, aclaró sus hombros y senos. Las cristalinas gotas de agua se deslizaron entre sus pechos y se acumularon resplandecientes alrededor de sus pezones, erectos por la simple voz de Duncan.

Amber escuchó de pronto la agitada respiración del guerrero. Tal y como había esperado, él la observaba por los huecos de la celosía.

A ella le hubiera gustado poder verlo del mismo modo.

E igualmente desnudo.

- No sueles bañarte a esta hora -señaló Duncan con voz dura.

Amber se encogió de hombros, provocando que las gotas de agua desprendieran insinuantes combinaciones de luz y sombras sobre sus pechos.

- Tampoco suelo tener la condición de prisionera -replicó al tiempo que elevaba sus brazos para recoger algunos mechones sueltos de su cabello, haciendo que sus senos se balancearan levemente.

Su silueta, recortada contra el fuego, parecía ser acariciada por tiernas llamas.

Con un sordo resoplido, Duncan se obligó a apartar la mirada de la tentación que suponía el bello cuerpo de la joven. Lo primero que vio fue la cena, llevada horas antes a la habitación. Amber apenas la había tocado.

- ¿Le pasa algo malo a la comida? -preguntó con aspereza.

- No.

- Debes comer más.

- ¿Para qué? Un prisionero no necesita demasiada energía.

Su tranquilo comentario enfureció a Duncan. No sabía qué responder pero le irritaba la idea de que no se alimentase bien.

Haciendo uso de todo su autocontrol, giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta. En aquella ocasión no intentó ser silencioso. El roce y tintineo de su cota de malla, guardabrazos y espada anunciaban que el señor del castillo estaba preparado para la batalla.

Pero no había esperado encontrar a su enemigo desnudo.

- Termina tu baño -le ordenó desde el umbral-. Si no estás en el gran salón antes de que me impaciente, enviaré a una criada para que te vista y te traiga sin contemplaciones.

Sin más, salió y cerró la puerta de un golpe.

Un sentimiento de furia y desilusión embargó a Amber, pero se apresuró a salir del baño. Aunque Duncan no fuese consciente de ello, la joven prefería ser azotada antes que soportar que la tocasen, a excepción de tres personas.

Cassandra era una de ella. Erik era otra. La tercera acababa de abandonar la estancia hecha una furia.

Apenas habían transcurrido unos minutos cuando Amber hizo acto de presencia en el gran salón vestida con una túnica del color de los pinos de las tierras altas. El ancestral colgante de ámbar destacaba como una llamarada sobre el verde oscuro de su vestido, y su cabello estaba recogido de forma elegante con un pasador adornado con piedras de ámbar.

Duncan la miró como si fuese una desconocida y giró la cabeza de inmediato para dirigirse a la Iniciada, cuyos ojos grises nunca habían estado tan llenos de sombras.

- Como puedes ver -dijo Duncan cortante, señalando hacia la puerta-, Amber está ilesa.

La anciana se giró y miró a la joven que había criado como a su propia hija.

- ¿Cómo te encuentras? -le preguntó Cassandra.

- Tu profecía está a punto de cumplirse.

El dolor ensombreció la expresión de la Iniciada al escuchar las suaves palabras de Amber. Vencida por un momento, dejó caer la cabeza sobre el pecho; pero cuando se irguió de nuevo, su rostro resultaba inescrutable.

- Gracias, milord -dijo con voz calmada, girándose de nuevo hacia Duncan-. No causaré más molestias.

- Aguarda -le ordenó él, cuando Cassandra estaba a punto de irse.

- ¿Sí? -preguntó.

- ¿Qué profetizaste para Amber?

- Nada que pueda afectar tu capacidad para gobernar este castillo, sus gentes o sus tierras.

- Amber -la llamó Duncan sin dejar de mirar a Cassandra-. Toca a la Iniciada mientras la interrogo.

El rostro de la joven mostró una absoluta incredulidad que, al momento, se convirtió en furia.

- No hay motivos para dudar de su palabra -afirmó Amber con frialdad.

- Al contrario. -La sonrisa de Duncan reflejaba la misma frialdad que los ojos de Cassandra-. Dado que eres su pupila, existen múltiples motivos.

- Hija mía -dijo la anciana, extendiendo su mano-. Tu esposo está intranquilo. Tranquilízalo.

Amber se acercó a ella y entrelazó sus dedos con los suyos. Las emociones que la atravesaron eran complejas y dolorosas por todo cuanto se había arriesgado.

Y perdido.

Amber cerró los ojos y luchó contra las lágrimas que Cassandra no derramaría.

- No he profetizado nada que pueda afectar el gobierno de este castillo, sus gentes o sus tierras -repitió la anciana.

- Es la verdad -dijo Amber.

Llevó la mano de Cassandra a su mejilla, en una breve caricia, para luego soltarla.

La intranquilidad dominó a Duncan. Aunque no se dijo una sola palabra más, podía sentir la tristeza fluir entre las dos mujeres.

Parecía que se estuviesen despidiendo.

- ¿Qué profetizaste para Amber? -exigió saber de nuevo.

Ninguna de las mujeres respondió.

- ¿Qué viste?

Cassandra miró a Amber y agitó la cabeza.

- Ésa es una cuestión entre Amber y yo -aseguró la anciana, mirando otra vez a Duncan.

- Soy el señor de este castillo. ¡Respóndeme!

- Sí -asintió la Iniciada-, eres el señor de este castillo. Y mi respuesta es que cuanto Amber y yo compartimos nada tiene que ver con la seguridad de este castillo.

Duncan observó con detenimiento los calmados ojos grises de Cassandra y supo que no obtendría ninguna otra respuesta de ella.

- Amber, tú me dirás lo que busco -exigió.

- Utilizar mi don para satisfacer la mera curiosidad sería indigno. Eres dueño y señor de las gentes de este castillo, no de sus mentes.

Sin previo aviso, Duncan se levantó bruscamente de la silla de roble y agarró a Amber del brazo.

Ella apenas pudo prepararse para las intensas sensaciones que la invadieron. Ira y deseo, desprecio y anhelo, refreno y amargura, un tormento que no conocía límites, sin comienzo ni final, ni manera alguna de escapar de ello.

El dolor de Duncan y el suyo, unidos.

Un gemido de angustia escapó de los labios femeninos.

- ¿Amber? -dijo Duncan con rudeza.

Ella no contestó. No era capaz. Todo lo que podía hacer era resistir el horrible dolor que la atravesaba.

- Sería menos cruel si la azotaras con un látigo -le espetó.

Cassandra con amargura-. Pero no sientes piedad hacia ella, ¿verdad?

- ¿De qué estás hablando? -exigió saber él con voz áspera-. No estoy apretando lo suficiente como para lastimarla.

- Si rompieras sus huesos ella no sentiría más dolor.

- ¡Habla claro!

- Ya lo estoy haciendo. Tu contacto, leve o fuerte, es un tormento para ella.

Duncan miró a Amber con atención. Su tez había adquirido la lividez de la muerte. Sus pupilas se habían dilatado al máximo, una capa de sudor cubría su piel, y su fuerza se agotaba visiblemente con cada bocanada de aire que tomaba.

Horrorizado, la soltó con presteza.

Amber se desplomó en el suelo, se abrazó atenazada por el frío, y luchó para controlar el dolor. Ahora era posible, una vez que su esposo había dejado de tocarla.

Posible, pero angustioso.

- No lo entiendo -murmuró Duncan-. Mi roce le proporcionaba placer. ¿Es porque ahora he recuperado la memoria?

Amber negó con la cabeza.

- Entonces, por lo más sagrado, ¿qué esta sucediendo?

La joven intentó hablar, pero sólo pudo seguir negando con la cabeza.

- Tu ira -le aclaró Cassandra.

Duncan se giró hacia ella. Su mirada habría hecho retroceder al más feroz de los guerreros, sin embargo, la anciana no se movió ni siquiera un milímetro.

- Explícate -le ordenó Duncan.

- Es muy simple. La ira te consume. Cuando tocas a Amber, ella siente tu odio hacia ella tan intensamente como una vez sintió tu placer. Golpearla hasta dejarla inconsciente sería menos doloroso para ella.

Totalmente asombrado, Duncan se miró las manos como si fueran las de un desconocido. Nunca había golpeado a un caballo, una mujer o un niño. La idea de causar un dolor tan intenso en Amber le producía náuseas.

- ¿Cómo pudo Erik utilizar su don como un arma? -preguntó Duncan en voz baja-. ¿Cómo pudo ser tan cruel?

- No -consiguió decir Amber-. La mayoría de la gente sólo me produce unos breves instantes de dolor.

- ¿Y qué ocurrió con Simon? -inquirió Duncan-. Te desmayaste.

- El odio de Simon hacia mí es tan intenso que me sobrepasó por completo.

- ¿Y qué ocurre cuando te toca Erik?

- Él siente aprecio por mí. Y yo por él.

Las facciones de Duncan se crisparon, al igual que las de Cassandra.

Haciendo un esfuerzo visible, Amber se incorporó. Dio un paso, se tambaleó, y se habría caído de no haberla sujetado Duncan antes de reparar en el dolor que su contacto le causaría. En cuanto estuvo de pie y pudo mantenerse por sí misma, la soltó.

- No quería…

La potente voz de Duncan se apagó y sus manos esbozaron un gesto de incomprensión. No importaba lo furioso que pudiera estar con la mujer que le había traicionado. La mera idea de que su contacto le causara dolor le perturbaba de tal modo que ni siquiera se atrevía a pensar en ello.

- No ocurre nada -le tranquilizó la joven en voz baja-. La segunda vez no ha sido tan dolorosa como la primera.

- ¿Por qué razón?

- La ira estaba ahí, pero la superaba tu horror a causarme tanto dolor.

Duncan torció el gesto al ser consciente de la claridad con la que Amber veía en su interior. Con más claridad que él mismo.

Con más claridad de la que le gustaría.

- Entonces -dijo Cassandra de pronto-, todavía hay esperanza.

- ¿Esperanza? -preguntó Duncan-. ¿Esperanza de qué?

Ninguna de las mujeres contestó.

Con un sonido de frustración, él se dio la vuelta y ocupó de nuevo su puesto en la silla señorial.

- Veo que ya estás recuperada -observó Duncan dirigiéndose a Amber.

La joven tembló levemente al comprender que la amabilidad de su esposo había sido sólo temporal.

- Así es -confirmó, sin emoción en la voz.

- Entonces, continuemos. ¿Están los Iniciados tramando un plan contra mí? -preguntó Duncan implacable.

La mano de Cassandra acarició la mejilla de Amber.

- No -dijo la anciana.

- No -repitió Amber.

- ¿Desea tu Maestra que eso suceda?

- No -negó Cassandra.

- No -repitió Amber.

Durante un tiempo sólo hubo silencio, roto únicamente por el silbido del viento colándose por las ventanas del castillo, y el canturreo de un sirviente mientras sacaba agua del pozo.

Entonces Amber percibió que alguien entraba en el gran salón, a pesar de hallarse de espaldas a la puerta. No se dio la vuelta para ver de quién se trataba. Sólo prestaba atención al orgulloso guerrero que era su esposo y que la observaba ojos sombríos.

- Por fin he encontrado al escudero que buscabas -gruñó Simon desde el umbral.

Duncan miró más allá de Amber y sonrió ligeramente.

- Quédate cerca, Simon, si es posible.

El aludido asintió en respuesta.

- Egbert -ordenó Duncan-. Avanza un paso.

Amber escuchó los primeros pasos del escudero, luego pareció dudar, y después se reiniciaron en una dirección distinta, eludiéndola.

- Colócate junto a la bruja -le exigió Duncan.

- ¿Cuál de ellas, milord?

El señor del castillo clavó una fría mirada en el escudero.

- Amber.

Egbert se acercó lo suficiente como para que la joven pudiera ver su cabello rojizo por el rabillo del ojo.

- Tócale -ordenó Duncan sin dudarlo, mientras miraba a su esposa.

Un escalofrío recorrió a Amber al escuchar aquellas palabras.

- Tan sólo unos instantes de desagrado, ¿no fue eso lo que dijiste? -preguntó Duncan con voz suave.

Amber se giró lentamente hacia Egbert, que la miraba con ojos llenos de miedo.

- Esto no te dolerá -le tranquilizó con calma-. Extiende tu mano.

- Pero lord Erik me colgará si os toco.

- Erik -aclaró Duncan con voz amenazante- ya no es el señor de este castillo. Yo lo soy. Tu mano, escudero.

Temblando, Egbert extendió la mano hacia Amber, que poso sobre ella la punta de su dedo índice. Parpadeó levemente, y se volvió hacia Duncan.

La palidez de la piel de la joven contrarió de nuevo a Duncan.

- ¿Por qué palideces, bruja? -exigió saber-. Es evidente que Egbert no te odia ni siente ira hacia ti.

- ¿Es ésa una pregunta? -se limitó a decir Amber.

Duncan apretó los labios y concentró su furiosa atención en el escudero.

- Si permaneces en el castillo, ¿me serás leal?

- Yo… yo…

- ¿Amber? -exigió Duncan.

- No -dijo ella en tono monocorde-. Te traicionaría. Su lealtad pertenece a Erik. Puede que a Egbert no le guste trabajar pero tiene en alta estima su honor.

- Partirás hacia Winterlance al amanecer -gruñó Duncan dirigiéndose a Egbert-. Si se te ve fuera del lugar que se te ha asignado para dormir antes de tu marcha, se te considerará un enemigo y recibirás el tratamiento que mereces. Vete.

Al instante, Egbert salió corriendo de la estancia.

- Que pase el siguiente, Simon.

Cassandra movió su mano de modo involuntario como si quisiera intervenir.

- Si quieres quedarte no importunes -le espetó Duncan con frialdad-. Erik utilizó a la bruja como arma una vez. Ahora es mi turno.

El fuego del hogar fue alimentado en tres ocasiones antes de que el señor del castillo discriminase entre los escuderos, guardias y sirvientes del castillo. Todos los escuderos eran leales a Erik. Los guardias eran de la zona y su lealtad pertenecía más al castillo que a un señor concreto. Y lo mismo ocurría con los sirvientes, que provenían de familias asentadas en el castillo mucho tiempo atrás.

Cuando el último escrutinio fue realizado, Amber se desplomó en una silla cercana a la chimenea, demasiado débil incluso para acercar sus gélidas manos al fuego. La palidez de su rostro era un reproche mudo hacia el hombre que la había utilizado sin piedad.

- ¿Puedo ofrecerle algo de alimento a mi hija? -preguntó Cassandra.

Aunque el tono de la anciana era neutro, Duncan sintió como si le hubiesen abofeteado.

- Está al alcance de su mano -le espetó cortante-. Si desea beber o comer, no tiene más que alargar el brazo.

- Está exhausta.

- ¿Por qué? -replicó Duncan furioso-. Ella misma dijo que tocar a alguien que no la odiaba apenas le provocaba unos momentos de desagrado.

- Hay una vela junto a ti -le indicó Cassandra-. Coloca tu palma sobre la llama.

- ¿Crees que he perdido el juicio? -preguntó él, mirando a la anciana como si se hubiese vuelto loca.

- Creo que no pedirías a tus caballeros algo que tú mismo no estarías dispuesto a hacer. ¿Estoy en lo cierto?

- Sí.

- Excelente -siseó Cassandra entre dientes-. Entonces, coloca tu palma sobre la llama, milord, el tiempo de respirar dos veces, no más de tres.

- No -se negó Amber-. Él no lo sabía.

- Entonces aprenderá. ¿No es cierto, orgulloso señor?

Duncan entrecerró los ojos ante el evidente desafío en la voz de Cassandra. Sin pronunciar palabra, se despojó de un guantelete y sostuvo su mano sobre la llama.

Respiró dos veces.

Tres.

- ¿Y ahora? -desafió a Cassandra, retirando la mano.

- Hazlo de nuevo. La misma mano. La misma piel.

- ¡No! -dijo Amber, alcanzando una copa vino-. Estoy bien, Maestra, ¿ves? Puedo comer y beber.

Duncan puso su mano en la llama de nuevo. La misma mano. La llama en el mismo lugar.

Respiró una vez, dos veces, tres.

Después retiró la mano y miró a Cassandra.

Ella sonrió furiosa.

- Otra vez.

- ¿Es que estás…? -comenzó a decir Duncan.

- Y otra vez más -continuó Cassandra-. Y otra más después. Treinta y dos veces.

Duncan comprendió de pronto lo que la anciana quería decir y sintió que una fría garra atenazaba sus entrañas. Aquél era el número exacto de personas que él había exigido que Amber tocase para extraerles la verdad.

- Hasta que tu piel quede humeante y queme y quieras gritar; pero no lo hagas, pues no cambiaría nada, sobre todo el dolor.

- Ya basta.

- ¿Por qué te alteras, orgulloso señor? -se burló Cassandra-. La vela no puede compararse a una hoguera. Pero la llama… con el tiempo… quema igual.

- No lo sabía -afirmó Duncan apretando los dientes.

- Entonces deberías conocer la naturaleza del arma que blandes, o podrías quebrarla con tu arrogante ignorancia.

- Tenía que saber lo que piensa la gente del castillo.

- Sí -reconoció Cassandra-. Pero podría haberse hecho con mucha más delicadeza.

- ¿Por qué no me dijiste lo que te ocurría? -La voz de Duncan estaba teñida de preocupación cuando se volvió hacia Amber.

- Las armas no protestan -replicó ella-. Sólo se las usa. ¿Has terminado de usarme por ahora?

Las manos de Duncan se transformaron lentamente en puños y luego, poco a poco, se volvieron a abrir de nuevo.

- Vuelve a tu alcoba -le ordenó.

Amber dejó la copa de vino sobre la mesa y salió de la estancia tambaleándose, seguida de la angustiada mirada de su esposo.

Cuando Cassandra se disponía a seguir los pasos de su pupila, Duncan le señaló una silla.

- Siéntate -le exigió-. No me eres leal, pero harás cuanto puedas para ayudar a la bruja que llamas hija, ¿no es así?

Cassandra apretó los labios.

- Amber es una Iniciada, no una bruja.

- Responde a mi pregunta.

- Sí. Haré cuanto pueda para ayudar a Amber.

- Entonces quédate en el castillo y habla en su nombre cuando sea demasiado testaruda para hacerlo por sí misma.

- Así que la valoras -susurró Cassandra.

- Más que a mi puñal y menos a mi espada.

- Erik debería verte ahora.

- ¿Por qué?

- Pensó que tus sentimientos hacia Amber serían más fuertes que tu orgullo. Me gustaría mostrarle lo equivocado que estaba -se lamentó la anciana con amargura-. Debería ser él quien sufriera las consecuencias de su propio error.

Antes de que Duncan pudiese responder, Simon y Dominic irrumpieron de pronto en la enorme estancia.

- Tengo noticias que abrirán tu apetito, Duncan -le comunicó Dominic, observando la cena intacta.

- ¿Qué sucede? -preguntó el aludido, levantándose. -Sven ha estado indagando y afirma que la gente del castillo está dispuesta a aceptarte como su señor. Duncan sonrió y miró a Cassandra. -¿Decepcionada? -se burló.

- Sólo del trato que has dispensado a tu esposa.

- Entonces ya no tienes que preocuparte más -intervino Simon-. El matrimonio será anulado.

Duncan y Cassandra se giraron al unísono para mirar al caballero.

- No puede anularse, ya que fue consumado -adujo la anciana.

- No importa si se consumó o no -repuso Dominic-. El matrimonio tuvo lugar bajo falsas premisas. Ningún obispo lo aprobaría.

- En especial si no se presentó ofrenda alguna como muestra de respeto -señaló Simon con ironía.

Cassandra se volvió hacia Duncan y lo miró fijamente a los ojos. -Intercambiasteis votos sagrados -susurró-. ¿Vas a renegar de tu palabra?

- Mi palabra -repitió Duncan con una mueca mezcla de dolor y desprecio-. No, no renegaré de ella.

La anciana cerró los ojos visiblemente aliviada. -Cumpliré la auténtica palabra que di cuando mi mente estaba lúcida -afirmó Duncan-. Me casaré con lady Ariane de Deguerre.

- ¿Y qué hay de Amber? -preguntó Cassandra, desesperada.

Duncan se volvió hacia Dominic sin responder.

- Manda traer a mi prometida -dijo con voz amarga-. La boda se llevará a cabo tan pronto como la Iglesia lo acepte.

- ¿Y qué hay de Amber? -repitió la anciana. En silencio, Duncan se levantó y abandonó la estancia sin mirar a nadie. -¡Qué hay de Amber! -gritó Cassandra.

El eco del grito de la Iniciada siguió a Duncan por los estrechos corredores del castillo. Incluso cuando ya se había desvanecido, seguía oyendo aquellas palabras resonando en el sombrío silencio de su mente.

¿Qué hay de Amber?

¿Y tus votos sagrados?

Amber.

Sagrados.

Amber. Amber. Amber…

Aquella noche, Duncan recorrió sin descanso las vacías estancias del castillo. El grito lo acompañaba; formaba parte de sí mismo al igual que el dolor de sus recuerdos y de la traición que había sufrido.

No encontraba paz alguna. El pasado regresaba una y otra vez para atormentarlo; primero con la voz de Amber y luego con la suya propia.

Me haces sentir tan protegida, tan a salvo…

Siempre será así, pequeña. Antes me cortaría una mano que lastimarte.

Aquel recuerdo era demasiado cruel y angustioso. Duncan lo apartó, ocultándolo en el lugar más oscuro de su mente.

Pero la voz de Cassandra lo perseguía; sus palabras se precipitaban sobre él como una lluvia de gotas de fuego.

Negarse a la verdad del pasado o del presente te destruirá igual que lo haría una espada que se clavara en tu corazón.

Recuerda lo que te he dicho cuando el pasado vuelva y haga parecer que el presente es una mentira.

¡Recuérdalo!

Su mente era incapaz de descansar. En el silencio de los oscuros corredores podía escuchar la voz de Amber describiendo cómo se usaban la pasión, el orgullo y el honor como armas de guerra.

Erik sabía que no me amabas, que no te casarías conmigo si recobrabas la memoria.

Y también sabía cuánto me deseabas.

Duncan aún la deseaba. Traidora o fiel, bruja, amante o esposa, conseguía que su cuerpo latiese por ella con el abrasador calor del infierno. Y ese deseo salvaje superaba todo lo demás.

Incluso la traición.

De pronto, Duncan fue consciente de que estaba frente a la puerta de Amber, con las manos convertidas en puños a los costados. No estaba seguro de cuánto tiempo había estado allí. Sólo sabía que debía estar dentro, con ella.

La puerta de la alcoba no hizo ningún ruido cuando la abrió. Las velas estaban casi consumidas y en la chimenea sólo quedaban algunos rescoldos, pero los cortinajes de la cama brillaron en la oscuridad cuando Duncan los retiró.

Amber yacía en un sueño inquieto; las mantas estaban retorcidas y su dorado cabello se esparcía desordenadamente sobre las almohadas. Durante un instante, Duncan recordó el momento en que la vio en la tina, con sus turgentes pechos cubiertos por una fina capa de humedad que reflejaba el fuego, y sintió que su control amenazaba con quebrarse.

Se despojó de los pesados atavíos de batalla que había llevado todo el día y, cuando estuvo completamente desnudo, apartó las sábanas y se acostó junto a Amber.

Lentamente, alargó una mano hacia ella, pero justo antes de que sus dedos rozaran sus labios, recordó lo que había sucedido al tocarla unas horas antes; Amber, pálida de dolor, tambaleándose, y las descarnadas palabras de Cassandra describiendo lo que le ocurría.

Siente tu ira. Acotarla con un látigo sería menos doloroso para ella.

Pero la joven no había mostrado dolor la segunda vez que la tocó, cuando su preocupación por su dolor era mayor que su ira por haber sido traicionado.

Dividido entre el deseo y la ira, se quedó inmóvil durante largos minutos y se obligó a centrarse exclusivamente en la pasión de Amber por él, una pasión que ella nunca había sido capaz de disimular.

Erik sabía cuánto te deseaba… eras la luz tras toda una vida de oscuridad.

La idea de ser deseado de ese modo una vez más le provocó una oleada de dolorosa excitación. Lo único que le refrenaba era el temor de herir a Amber en vez de darle placer. Deseaba su pasión intacta, su desbocado anhelo por unir sus cuerpos tan salvaje y primitivo como el suyo; volver a adentrarse en ella, sentir el ritmo de las contracciones que evidenciaban su placer alrededor de su rígido miembro, acogiéndole, envolviéndole en su firme y húmeda perfección.

Musitando unas palabras que eran al tiempo una oración y una maldición, Duncan hizo a un lado cualquier pensamiento de odio y hundió la mano en el cabello de Amber hasta que su palma acarició su cabeza.

La joven se despertó de pronto bajó una avalancha de devastadoras sensaciones.

- Dios mío, Duncan, tu deseo…

Amber trató de respirar, de hablar, pero todo lo que pudo hacer fue estremecerse de anhelo y sentir cómo su cuerpo respondía a la pasión de su esposo.

- Tiemblas -susurró Duncan con voz ronca-. ¿Dolor o deseo?

La joven no pudo hablar, enmudecida por las olas de deseo que la desgarraban. Despacio y con infinita suavidad, la mano de Duncan descendió acariciando su cuerpo, buscando la respuesta de un modo que no arrojara dudas.

La húmeda calidez con la que el cuerpo de Amber lo recibió rompió su control.

Se colocó sobre ella con agilidad, separó sus piernas y la hizo suya de una poderosa embestida, al tiempo que Amber se arqueaba contra él gritando de placer con total abandono. Sentirse unido de nuevo a ella intensificó salvajemente su feroz urgencia y, con un descarnado gemido de satisfacción, se derramó en su interior.

Pero no era suficiente.

Duncan quería fundir sus cuerpos en uno, quería que el fuego ardiera por siempre, que no acabara nunca, quería… a Amber.

Sin permitirse una tregua, cubrió la boca de la joven con la suya y comenzó a moverse de nuevo penetrándola una y otra vez, conduciéndolos a ambos a los más profundos, oscuros e insondables límites de la pasión.

Se amaron durante toda la noche, y por fin, exhaustos, al filo del amanecer, durmieron entrelazados compartiendo los rescoldos de la pasión.

Pero también compartieron las pesadillas, inquietantes y frías sombras de traición, promesas que no podían mantenerse sin romper otras, furia ante lo que no se podía deshacer, un deseo primitivo por todo lo que no podía ser.

Muy despacio, Amber se retiró hasta que dejó de tocar a Duncan. Sus ojos, llenos de lágrimas, recorrieron la oscuridad reflexionando con amargura sobre lo que le había hecho a él y a sí misma.

Dominic le Sabre había comprendido la esencia del alma del Martillo Escocés.

Más allá de cualquier duda, más allá de cualquier tentación, Duncan era un hombre de palabra. Y se la había dado a Dominic le Sabre.

Amber lo sabía ahora.

Demasiado tarde.

Si Duncan se permite sentir su amor por mí, no podrá dejar que nuestro matrimonio se rompa. Deberá mancillar su honor y volverle la espalda a Dominic le Sabre.

Duncan de Maxwell, el Traidor.

Si mancilla su honor, se odiará; al igual que a mí.

* * *

Capítulo 20

Doce días más tarde, Cassandra entró en la suntuosa estancia en la que Amber estaba prisionera.

Al escuchar sus pasos, la joven levantó la mirada del manuscrito que había estado intentando descifrar. No había sido capaz de hacerlo; su mente estaba ocupada sólo por una cosa: Duncan.

- Ariane está aquí -le comunicó Cassandra sin rodeos-. Tu esposo requiere tu presencia.

Durante un instante, Amber se quedó completamente inmóvil. Después soltó un largo y apagado suspiro y recorrió la lujosa alcoba con ojos que sólo percibían sombras y oscuridad.

- Simon ha traído consigo a un sacerdote, además de a la heredera normanda -siguió la anciana-. No cabe duda de que intentarán anular tu matrimonio.

Amber no respondió.

- ¿Qué vas a hacer? -prosiguió.

- Lo que deba.

- ¿Aún esperas que Duncan se permita amarte?

- No.

Pero el brillo de sus ojos decía sí.

- ¿Sigue acercándose a ti en medio de la noche, cuando ya no puede contener su deseo? -preguntó Cassandra.

- Sí.

- ¿Y qué sucede cuando ha saciado su sed?

- Viene la furia contra sí mismo y contra mí, contra las mentiras y las promesas que nos han atrapado a ambos. Entonces ya no me toca más. Es demasiado doloroso.

- Al menos siente deseo y ternura por ti.

La sonrisa de Amber fue mucho peor que cualquier grito de dolor.

- Sí -susurró-. Y aunque no lo sabe, mi dolor también le hace daño a él.

- Todavía tienes esperanzas de que algún día admita su amor, ¿verdad?

Los párpados de Amber descendieron hasta ocultar sus ojos.

- Cada vez que nos tocamos -dijo ella en voz baja-, hay más tormento debajo de la pasión, más oscuridad. Sin duda, donde yace tanta emoción, también existe una posibilidad…

- Permanecerás aquí mientras albergues alguna esperanza. -No era una pregunta sino una afirmación.

Amber asintió.

- ¿Y después? -inquirió Cassandra-. ¿Qué harás cuando prevalezcan las sombras y la esperanza ya no exista?

No hubo respuesta.

- ¿Puedo ver tu colgante? -le pidió la anciana.

Amber pareció sorprendida y, tras un momento de duda, buscó en el interior del escote de su vestido para sacar la milenaria joya.

Transparente, dorado, elegante, colgaba de la brillante cadena. Pero aunque conservaba su excepcional belleza, el ámbar había cambiado de un modo tan sutil que sólo una persona Iniciada sería capaz de ver que su luz empezaba a oscurecerse.

Cassandra tocó el colgante con la punta de un dedo que mostraba un pequeño temblor, a pesar de sus esfuerzos por ocultar la consternación que se acumulaba bajo su calmado exterior.

- Duncan te esta destruyendo -afirmó la anciana al tiempo que retiraba el dedo.

La respuesta de Amber fue el silencio.

- Gota a gota, sangrando en secreto -susurró Cassandra-, hasta que sólo quede la oscuridad, se extinga la luz y se agote la vida en ti.

La joven, de nuevo, calló.

- También está destruyendo a Duncan -dijo Cassandra sin rodeos.

Sólo entonces lanzó Amber un gemido de angustia, con el mismo dolor y la misma ira que conocía Duncan. Porque ella estaba atrapada con él, y cada día que pasaba, una nueva sombra les envolvía. Y así seguiría hasta que se extinguiera la luz, se agotara la vida y sólo quedara la oscuridad.

- Él no debe apartarte de su lado. -La voz de la anciana resonó tajante en la estancia-. Nunca he deseado la muerte para nadie, pero espero que esa perra normanda mue…

- ¡No! -la interrumpió Amber rápidamente-. No pongas tu alma en peligro por algo que he causado yo. Tú me enseñaste a tomar decisiones y a vivir con ellas.

- O a morir.

- O a morir -coincidió Amber-. En todo caso, si no se casara con esta heredera, lo haría con cualquier otra. Y no podemos sacrificar a inocentes doncellas, ¿no crees?

- No -respondió Cassandra con una risa tan triste como sus ojos-. No hay en el mundo suficientes doncellas acaudaladas que sacrificar, antes de que tu testarudo esposo se percate de lo que está haciendo.

La temida hechicera y su hija estaban unidas por poderosos hilos invisibles, aunque sus pieles no se rozaran, y juntas bajaron al gran salón para encontrarse con el señor del castillo.

Encontraron la estancia iluminada por el fuego del hogar, antorchas y la neblina que se colaba por las altas ventanas.

Duncan se hallaba sentado en la silla señorial de roble veteado. Simon cortaba un trozo de carne fría con su cuchillo y apilaba las finas lonchas en una fuente de plata.

Amber pensó que no había nadie más en la estancia y sólo cuando habló Duncan se dio cuenta de que Simon no estaba preparando la carne para él sino para otra persona.

- Lady Ariane -dijo Duncan, levantándose de la silla-, me gustaría presentaros al arma que utilizo para extraer la verdad de la gente, una bruja llamada Amber.

Una mujer ataviada con un vestido negro de lana se dio la vuelta. Sostenía entre sus manos una pequeña arpa, un instrumento que era habitual que llevasen las damas de la corte francesa.

Durante un instante, Amber pensó que Ariane estaba cubierta por una capucha de reluciente paño negro y brocados de tonos plata y violeta. Pero luego se dio cuenta de que se trataba del cabello de la normanda, trenzado y recogido. Los adornos plateados brillaban a la luz de las velas y las amatistas relucían casi a escondidas con cada movimiento de la heredera.

- Acércate a ella, Amber -le ordenó Duncan.

Durante un momento la joven no pudo moverse. Pero instantes después sus pies obedecieron las órdenes de su mente, antes que las de su corazón.

- Lady Ariane -saludó con una inclinación de cabeza.

La curiosidad confirió algo de vida a unos ojos de un color violeta tan intenso como las piedras semipreciosas que adornaban el cabello de Ariane. Luego, aquellos ojos desaparecieron bajo unas tupidas pestañas negras.

Al abrirlos de nuevo pareció como si se hubiese cerrado una puerta. Ya no mostraban un ápice de curiosidad o de la emoción anterior. Los ojos de la heredera eran tan fríos y distantes como las amatistas que la adornaban.

- Me complace conoceros -la saludó Ariane.

Tanto su fría voz como su pronunciación revelaban su procedencia normanda. Y no hizo ademán alguno de entrar en contacto con la «bruja» que le había sido presentada.

- Habéis tenido un largo viaje -comentó Amber, sospechando que era el carácter de Ariane y no un aviso previo de Duncan lo que la hacía mostrarse distante.

- Las posesiones deben ir a donde son requeridas -respondió la normanda, dejando a un lado su arpa con un grácil gesto.

Amber sintió que un escalofrío recorría su espalda. Era obvio que Ariane no deseaba casarse con el señor del castillo del Círculo de Piedra.

- Supongo que ahora entiendes por qué he requerido tu presencia -dijo Duncan con ironía, dirigiéndose a Amber-. El entusiasmo que muestra mi prometida me recuerda que su padre considera a los sajones como enemigos. Y supongo que pensará lo mismo sobre los escoceses.

Ariane no se movió ni respondió nada. En la pálida perfección de su rostro, sólo sus ojos parecían vivos como lo estaría una gema, reflejando la luz más que irradiando una luz propia.

- Me recuerda el matrimonio de Dominic -siguió Duncan.

- Sí -añadió Simon, cortando otro trozo de carne de una sola tajada-. Lord John dio a su hija en venganza y no como gesto de buena voluntad entre clanes.

- Exacto -convino Duncan-. No desearía descubrir cuando fuera demasiado tarde que me he casado con una mujer de la que se sabe de antemano que no puede darme herederos.

Amber sintió el estremecimiento involuntario que recorrió a la normanda, a pesar de que intentaba aparentar indiferencia.

Cassandra también lo sintió. Y, por primera vez, miró a la heredera con verdadero interés.

Simon dejó frente a Ariane una fuente con carne, quesos y frutas especiadas. Al rozar su manga con la mano, la joven dio un respingo y lo miró con la ferocidad de un animal atrapado.

- ¿Cerveza? -preguntó Simon con tranquilidad.

- No gracias.

Ignorando aquella respuesta, Simon dejó una jarra del espumoso líquido junto a la fuente.

- Parecéis muy frágil -le espetó sin contemplaciones-. Comed.

Tras decir aquello retrocedió alejándose de la joven, que dejó escapar un suspiro entrecortado. Cuando extendió la mano para servirse una tajada de carne, su mano temblaba.

Impasible, Simon observó a Ariane masticar, tragar y servirse un trozo de queso.

- Lady Ariane necesita descansar -señaló Simon mirando a Duncan-. Cabalgábamos sin pausa durante el día, y las noches no fueron muy distintas. Tras Carlysle, no hayamos refugio donde guarecernos de las tormentas.

- No la retendré por mucho tiempo -le aseguró Duncan Hizo una pausa y luego se dirigió a Amber-: Toma su mano, bruja.

La joven sabía que aquello iba a suceder desde el mismo instante en que Duncan habló de herederos. Por ello, su mano era firme cuando la alargó hacia Ariane.

La expresión de la heredera normanda no dejaba lugar a dudas de que le incomodaba que la tocaran, pero aun así, dejó que la bruja lo hiciera.

A pesar de que Amber se había preparado para lo que vendría, el caos, el terror, la humillación y el sentimiento de traición que inundaban el corazón de Ariane casi la hicieron desfallecer.

- Lady Ariane, ¿sois estéril? -preguntó Duncan.

- No que yo sepa.

- ¿Aceptaréis vuestra obligación como mi esposa⁵

- Sí.

Amber se tambaleó al intentar equilibrar las furiosas emociones que yacían ocultas bajo el rígido control de la muchacha normanda.

- ¿Amber? -dijo Duncan.

Ella no lo oyó. Sólo podía escuchar el despavorido grito de traición que embargaba a Ariane.

- Amber -repitió Duncan.

- Dice… la verdad -respondió con voz entrecortada al tiempo que soltaba la mano de Ariane. No podía soportar por más tiempo el dolor y la furia que embargaban el alma de la heredera.

- Hija mía, ¿te encuentras bien? -se preocupó Cassandra-. Lo que ella siente, ¿es… soportable?

Al oír aquellas palabras, Ariane miró a Amber indignada.

- ¡Lo sabes! -la acusó-. Maldita bruja, ¿quién te ha dado permiso para desgarrar mi alma?

- Silencio -ordenó Cassandra con ferocidad, acercándose a ellas. Sus ropajes escarlata contrastaron vivamente contra el negro vestido de Ariane y el tono dorado de la capa de Amber.

- Es mi hija quien ha sido desgarrada -le aseguró la anciana-. Miradla y sabed que sea lo que sea lo que consume vuestra alma, también la consume a ella.

Ariane palideció.

- Vuestro secreto está seguro -continuó diciendo Cassandra-. Amber percibe las emociones, no los hechos.

El silencio se volvió opresivo mientras la normanda observaba la palidez del rostro y la fina línea que formaban los apretados labios de la joven que le había sido presentada como «arma».

- ¿Sólo las emociones? -susurró Ariane.

Amber asintió.

- Entonces, decidme lo que siento -le pidió en voz baja.

- No podéis hablar en serio.

- Creía que ya no me quedaban sentimientos. Decidme, por favor, ¿qué es lo que siento?

Fue el tono de curiosidad sincera lo que impulsó a Amber a contestar.

- Furia -susurró-. Un grito impronunciado. Una traición tan profunda que casi destruye vuestra alma.

El silencio se hizo más y más denso.

Entonces Ariane se giró hacia Duncan con los ojos entrecerrados destilando desprecio.

- Me habéis obligado a compartir lo que yacía oculto, incluso para mí -le acusó-. Y a ella la habéis obligado a soportar lo que nunca se mereció.

- Tengo derecho a saber la verdad sobre nuestro compromiso -le espeto Duncan.

Ariane le interrumpió con un gesto brusco de su mano.

- Habéis menospreciado tanto mi honor como el de la joven a la que llamáis vuestra «arma» -afirmó con parquedad.

- He sido traicionado por aquellos en los que confiaba -rugió Duncan, golpeando con el puño el brazo de la silla-. Ésta es mi manera de asegurarme de que no sucederá de nuevo.

- Traicionado -repitió Ariane sin un ápice de emoción en su voz monocorde.

- Sí.

- Eso es algo que compartimos. Pero ¿será suficiente para soportar nuestro matrimonio?

- No tenemos ninguna otra opción. -Duncan se inclinó hacia adelante, con una mirada fría como el hielo-. ¿Me daréis vuestra lealtad a mí, en vez de a vuestro padre?

La joven normanda observó la feroz expresión de su prometido durante un instante antes de volverse a Amber y extender la mano.

- Sí -dijo Ariane.

- Sí -repitió Amber.

- ¿Cambiará algo si mantengo a Amber como mi amante, viviendo en el castillo y compartiendo mi cama siempre que yo lo desee?

Amber se tambaleó como si hubiera sido azotada.

- En absoluto. -La voz de Ariane fue clara y contundente-. Lo agradecería.

Duncan se mostró sorprendido.

- Cumpliré con mis obligaciones -aseguró la normanda con tono gélido-, pero la idea de compartir mi lecho me repele.

- ¿Pertenece vuestro corazón a otro?

- Yo no tengo corazón.

Duncan arqueó sus cejas y sólo preguntó:

- ¿Amber?

La respuesta de la joven fue el silencio. Estaba demasiado concentrada tratando de controlar sus propias emociones como para hablar.

Amante.

Amante.

Día tras día la oscuridad cerniéndose, destruyendo…

Todo.

- ¿Y bien, bruja?

- Dice la verdad -afirmó Amber con voz ronca, obligándose a tomar aire-. En todo.

- Bien. -Duncan se reclinó asintiendo con la cabeza, con una expresión tan sombría como el mismo invierno-. Nos casaremos al llegar el día.

Como si fuera una respuesta, el aullido de un lobo salvaje resonó tras el muro del castillo.

Al instante, Amber y Cassandra se giraron hacia el sonido.

Y al girarse, otro sonido, el graznido de un enfurecido halcón peregrino, llegó hasta ellas. Antes de que el eco se desvaneciera, Erik entró en el gran salón. No llevaba acompañante alguno, aparte de la espada en el costado. Bajo su capa granate portaba una cota de malla, y un yelmo cubría su cabeza.

Duncan, que también llevaba cota de malla, se incorporó de un salto, se colocó el yelmo con un rápido movimiento, y la maza que siempre estaba a su alcance apareció en su mano derecha.

- Saludos, Duncan de Maxwell. -dijo Erik, con amabilidad-. ¿Cómo está tu esposa?

- No tengo una auténtica esposa.

- ¿Está la Iglesia de acuerdo con eso?

- Sí -afirmó Dominic desde el umbral.

Erik no se volvió, limitándose a observar a Duncan con la penetrante mirada de un halcón.

- ¿Está decidido entonces?

La amabilidad de su voz provocaba escalofríos en Amber.

- Sólo tengo que aplicar mi sello al documento -intervino el señor de Blackthorne.

De nuevo, Erik evitó mirar a Dominic.

- Y tú, Duncan, ¿estás de acuerdo con esto?

- Sí.

El lobo aulló de nuevo, y fue contestado por el agudo grito del halcón.

Erik sonrió con fiereza.

- Reclamo derecho de sangre para combatir contra Duncan.

- No tienes ningún pariente aquí -replicó el señor de Blackthorne.

- Te equivocas, bastardo. Amber es mi hermana.

Un impactante silencio se extendió después de aquellas palabras.

Erik miró entonces por primera vez a Amber desde que entró en la estancia. Sonrió con pesar y extendió su mano.

- Tócame, hermana. Conoce la verdad. Al fin.

Aturdida, Amber se acercó para rodear con sus dedos la muñeca de Erik.

- Eres la hija de lord Robert del norte y de lady Emma -declaró rotundo-. Naciste unos minutos después que yo. Somos gemelos, Amber. Pero no me odies. La verdad me fue revelada hace tan sólo unos días mediante un sueño.

La realidad de las palabras de Erik atravesó a Amber como un trueno.

- Pero ¿por qué?… -susurró la joven, antes de que su voz se rompiese.

- ¿Por qué se te despojó de tus derechos de nacimiento? -terminó su hermano por ella.

Amber asintió.

- Lo ignoro -le aseguró Erik-. Pero sospecho que fue el precio por mi alumbramiento.

- ¿Que yo fuera rechazada?

- Que fueras entregada a la mujer Iniciada que no soportaría a un hombre a su lado el tiempo suficiente para procrear a su propio hijo.

Cassandra reprimió un apagado sonido.

- ¿Es eso cierto? -inquirió Amber, mirando a la anciana.

- Cuando naciste… -La voz de Cassandra se desvaneció en el silencio.

- La profecía -musitó Amber.

La muerte querrá su presa.

- Sí. La profecía ambarina -gimió Cassandra-. Emma la temía, y también a ti. Ella rechazó criarte.

Amber cerró los ojos y ardientes lágrimas se deslizaron como un río de plata por sus pálidas mejillas.

- Pero yo te quise desde tu primer aliento -le aseguró Cassandra con fuerza-. Eras tan pequeña, tan perfecta… Creí que si te guiaba con sabiduría podrías tener una vida dichosa.

La risa de Amber fue más triste que sus lágrimas.

Mejor hubiera sido que me entregaras a los lobos.

Pero las palabras nunca salieron de su boca, pues la joven no deseaba herir a la mujer que había acogido a un bebé rechazado y lo había criado como suyo.

- No aproveché tus enseñanzas, Maestra. Me guié con el corazón y ahora debo pagarlo -susurró Amber.

- La culpa es mía. Debí… Debí… -Cassandra no pudo continuar hablando.

Amber tan sólo agitó la cabeza en sentido negativo.

Tras unos instantes abrió los ojos, miró a Erik… y vio a su hermano por primera vez. Lágrimas incontenibles surgieron de nuevo, pero esta vez eran distintas. Tocó sus mejillas, sus labios, sus manos, dejando que la verdad la invadiera.

- Mi destino está sellado -dijo Amber en voz baja-. No puedes desviar su curso. Déjalo. Olvídalo.

Antes de que el joven lord respondiese, el halcón se acercó volando hasta las contraventanas a medio cerrar que le separaban de su amo. El espeluznante graznido del ave contrastó con la gentileza de la voz de Erik cuando contestó:

- Jamás.

- ¡No quiero que lo hagas!

- Lo sé. Pero debe hacerse.

- ¡No! -gritó Amber, aferrándose con desesperación a su poderoso brazo.

- Mi hermana arrebató el alma de Duncan de las sombras -dijo Erik alzando la voz.

De pronto, una cadena metálica inició su canto de muerte, ya que Duncan describía sobre su cabeza letales círculos con su maza.

- Le entregó su propio corazón para llenar el vacío en el alma de Duncan -continuó Erik implacable-. Y por ese regalo excepcional, ahora él la convertirá en su amante.

Las anillas de metal chocaron y se retorcieron como si cobrasen vida propia, guiadas por la furia de Duncan.

Erik tomó los fríos dedos que agarraban su brazo, los besó y se apartó de Amber. Entonces, por primera vez, se encaró con Dominic le Sabre y observó el pasador de plata que sujetaba su manto.

- Como ves, lobo de los glendruid -dijo Erik-, el vínculo sanguíneo es innegable.

- Así es.

- ¿Le concedes permiso a tu vasallo para que se enfrente a mí en combate cuerpo a cuerpo?

- Duncan es mi igual, no mi vasallo.

- Así que ese rumor también es cierto. -Los labios de Erik esbozaron una irónica sonrisa-. Eres, sin duda, un estratega formidable, Dominic le Sabre.

- Al igual que tú. Nadie más podría haber defendido tantas posesiones con sólo un puñado de caballeros y la reputación de ser un hechicero -reconoció el señor de Blackthorne.

Erik comenzaba ya a girarse hacia Duncan cuando lo detuvieron en seco las cortantes palabras de Dominic:

- Tu afición a entrar en los castillos por pasadizos que nadie más conoce resulta, sin duda, muy útil a tu reputación.

- Sin duda -convino Erik con voz aterciopelada.

- Sin embargo, dejará de ser un problema en el futuro.

- ¡Oh! ¿Por qué?

- Ya que has sido tú quien lo ha retado, es Duncan quien debe elegir las armas para la lucha. Eres hombre muerto, Erik, hijo de Robert. -Dominic hizo una pausa y se volvió hacia el Martillo Escocés-. Puesto que una vez fuiste mi vasallo, te insto a elegir la maza para tu próximo combate.

Cassandra se sobresaltó al oír aquello.

Con gesto ausente, Duncan miró el arma que se agitaba y se retorcía, impaciente por pasar a la acción. Hasta ese momento, no había sido totalmente consciente de que blandía la maza.

- Erik es un guerrero imbatido con la espada -siguió Dominic-, pero, que se sepa, no muestra demasiada destreza con la maza. Y yo te necesito vivo.

Sorprendido, Duncan lo miró.

- Si mueres, el castillo del Círculo de Piedra caerá pronto en manos de las tribus del norte -le explicó el lobo de los glendruid-. Y si eso sucede, no hay demasiadas posibilidades de que Blackthorne sobreviva los próximos años.

Duncan miró la maza que aguardaba en su mano y que parecía formar parte de él tanto como sus brazos.

Luego miró a Amber.

Los bellos ojos femeninos proclamaban su desesperación y sus manos tapaban su boca como si intentase contener un grito. Fuese quien fuese el ganador, ella había perdido.

Duncan lo sabía tan bien como ella.

- Mientras te decides -añadió Dominic-, recuerda que Erik pensó que un hombre de origen legítimo tenía tan poco honor que no le daría importancia al hecho de ser traicionado.

La cadena que sostenía la maza pareció cobrar vida.

- Que así sea -siseó Duncan-. Lucharé con la maza.

Amber cerró los ojos al tiempo que su hermano asentía como si no le sorprendieran aquellas palabras.

- Que me traigan una maza de la armería -exigió Erik.

- Si prefieres luchar con espada y puñal, puedes hacerlo -concedió Duncan despreocupado.

Un sonido de triunfo proveniente de la garganta de un lobo penetró las gruesas paredes, expresando así la satisfacción de Erik.

- Espada y puñal -se limitó a decir.

- Simon -dijo Duncan, sonriendo con salvaje anticipación-, trae escudos de la armería.

Sin decir palabra, el caballero dejó la estancia para regresar rápidamente con dos grandes escudos en forma de lágrima. Uno de ellos mostraba el escudo negro del lobo glendruid en una pradera plateada. El otro, la plateada cabeza de un lobo en una pradera negra.

Dos lobos enfrentados, observándose.

Cassandra se acercó a Amber mientras el capellán del castillo confesaba a los dos hombres que pronto entrarían en combate.

- Si pudiera, asumiría tu lugar -susurró con voz rota-, me metería en tu piel para sentir tus emociones, llorar tus lágrimas, expresar tus temores, soportar tu dolor…

- Pase lo que pase, no es culpa tuya -la consoló Amber-. Ni tampoco la muerte que se acerca como un río negro.

La anciana se estremeció y entrelazó sus dedos dentro de las largas mangas escarlata.

Una vez concluida la labor del capellán, el señor de Blackthorne se acercó a los combatientes.

- Has lanzado el desafío, Erik, hijo de Robert -dijo Dominic-. ¿Deseas que el combate sea a muerte?

- Sí.

- Que así sea. -Dominic retrocedió con una rapidez que hizo ondear los pliegues de su manto y gritó-: ¡Que empiece la lucha!

Erik avanzó con una agilidad tal, que provocó que los allí congregados diesen un grito ahogado.

Duncan se protegió con el escudo en el último momento, y el ruido del metal contra metal produjo ecos que llenaron la estancia.

La fuerza del golpe hizo que Duncan retrocediese y tuviese que apoyar una rodilla en tierra antes de recomponerse. Cualquier otro hubiera caído vencido.

Sin dar tregua a su enemigo, la espada de Erik descendió silbando con una rapidez endemoniada con la intención de acabar con el combate.

Duncan elevó el escudo de nuevo sin perder un instante. Pero esta vez estaba preparado para el golpe. Absorbió el impacto y su otro brazo comenzó a moverse con fuerza.

La maza empezó a girar.

El chirriante sonido del metal resonaba en el salón, erizando el vello de Amber. Sus ojos permanecían cerrados. Al igual que no había querido ver el ataque de Erik, caracterizado por una rapidez sobrehumana que mataba con la celeridad de un halcón, tampoco quería ver el ataque de Duncan, impulsado por la excepcional potencia de su brazo.

La joven no necesitaba ver morir a ninguno de los dos para saber que había muerto.

El sonido de la maza terminó con un estallido metálico que provocó gritos de los presentes en el salón. El impacto fue de tal potencia que melló el escudo de Erik y lo derribó. Pero giró sobre sí mismo en el suelo y se levantó con una rapidez que hizo soltar una maldición a Simon.

La maza descendió otra vez. Erik se defendió con el escudo, recibiendo toda la fuerza del golpe y desviándola al tiempo que lanzaba un mandoble con la espada.

Duncan interpuso su escudo, aunque no con tanta celeridad como la última vez. Era como si su brazo estuviera resentido por todo el castigo que había soportado.

Erik sonreía con la desatada furia del infierno. La espada silbaba e impactaba una y otra vez en el escudo de su oponente tratando de acorralarlo contra la pared, en cuyo caso, Duncan no podría maniobrar con la maza.

Otro golpe brutal puso a Duncan de rodillas y la maza dejo de sonar. Sin perder un segundo, Erik avanzó alzando la espada con la intención de acabar con la vida de su enemigo.

Súbitamente, la maza recobró fuerza y dibujó un círculo desde la dirección opuesta, a menos de un palmo del suelo.

La cadena se enroscó en las piezas metálicas que protegían las piernas de su oponente y Duncan tiró con fiereza hacia sí, provocando que Erik cayera al suelo con tanta violencia que su yelmo salió despedido.

Con un grito ronco, Duncan sacó su puñal y se arrodilló junto al caído antes de que éste pudiera reaccionar. Incapaz de respirar, menos aún de luchar, Erik miró a los ojos del oscuro guerrero que pronto habría de matarle.

Un puño levantado, una daga brillante, y un acero que descendió como un rayo se mezclaron con el grito de una mujer desgarrando el silencio.

Sin embargo, en el último instante, Duncan desvió la trayectoria del puñal y lo clavó en el suelo de madera con tal fuerza que la hoja se hundió en él y se partió por la mitad.

- No puedo matar a quien me mira con los mismos ojos de Amber -exclamó Duncan furioso-. Es todo tuyo, Dominic. Haz con él lo que te plazca.

Tras decir aquello, arrojó el puñal roto al otro lado del salón y desenroscó con un ágil movimiento la cadena de los tobillos de Erik, liberándole.

Amber hizo ademán de acercarse a ellos, pero la mano de Cassandra la retuvo.

- Aún no ha terminado -le advirtió la anciana con voz inexpresiva-. Ahora veremos si Dominic le Sabre está a la altura del broche glendruid que muestra su manto.

El arpa que Ariane sostenía entre las manos emitió un extraño sonido cuando sus dedos se relajaron de golpe. Fue el único signo externo de emoción que había mostrado por lo que acababa de presenciar.

Dominic sacó su espada y apoyó la peligrosa punta entre la cota de malla y la barbilla de Erik.

Durante unos instantes que parecieron eternos se midieron el uno al otro.

- Me complacería más una alianza que un funeral -dijo Dominic al fin.

- No -se negó Erik con voz ronca.

- Si mueres, tu padre se verá obligado a abandonar las rivalidades entre clanes y me declarará la guerra.

- Los Iniciados serán los primeros en luchar -amenazó Cassandra-. ¡Yo misma los guiaré!

Ninguno de los que oyeron aquellas palabras dudó de que lo hiciera.

- Perderíais -vaticinó Dominic-. El rey Henry nunca cedería sus dominios del norte a sajones y escoceses.

- Puede que no tenga otra alternativa -le espetó Erik.

- Quizás, pero Henry ha conseguido defender todas las posesiones por las que ha luchado.

Erik guardó silencio.

- Si Ariane es rechazada en el altar -continuó Dominic- también habrá guerra. El barón de Deguerre es un noble orgulloso y no pasará por alto la humillación de su hija.

Ariane se irguió con un tenso movimiento, pero no dijo una sola palabra.

- Si tuvieras aliados en el norte, podrías ganar al barón -afirmó Erik con voz áspera.

Dominic asintió ligeramente y aguardó sin dejar de apoyar la punta de su espada contra la garganta del joven lord.

- Sin embargo, si el matrimonio se lleva a cabo, tus dominios de Blackthorne entrarían en guerra con el ejército de mi padre y las tribus del norte -afirmó Erik.

- ¿Te gusta acaso la idea de la guerra? -preguntó Dominic con curiosidad.

- No, ni tampoco me gusta ver que mi hermana se convierte en la amante de Duncan.

Dominic entrecerró los ojos.

- La bruja traicionó a Duncan.

- Perder a Duncan es un castigo mucho peor para Amber de lo que puedas imaginar -dijo Erik con voz gélida.

- ¿Y tú? ¿Cuál será tu castigo por disponerlo todo para que Duncan fuera traicionado?

- Te aseguro que ver lo que le ocurrirá a Amber será una tortura para mí. Lo entenderías mejor si fueras un Iniciado.

Dominic parpadeó al mirar a Cassandra. Ella asintió sólo una vez, pero el dolor que se apreciaba en su rostro le indicó al señor de Blackthorne cuanto quería saber. Volvió a centrar su atención en Erik y le preguntó:

- ¿Y qué hay del castigo de Duncan? Sospecho que también deseas hacerle pagar.

La única respuesta que ofreció Erik fue una sonrisa cruel.

De pronto, se oyó el fiero y, a la vez, victorioso graznido de un halcón en el exterior.

- ¡Erik! -gritó Amber-. ¡No! ¡Duncan no lo entiende!

- Duncan será el primero en comprender su castigo -señaló Erik con tono amable, sin dejar de mirar al señor de Blackthorne-. Pero cuando lo haga será demasiado tarde para él.

Un ominoso silencio cayó sobre el gran salón mientras Dominic sopesaba las palabras de Erik.

- ¿Sobrevivirá Duncan a su castigo? -preguntó finalmente.

- No lo sé.

- ¿Y qué es lo que sabes, orgulloso señor? -preguntó Dominic, dejando caer cuidadosamente un poco más del peso de su espada sobre la piel de Erik.

- Que Duncan y Amber están unidos de una forma que desafía el entendimiento. Si la rechaza, se rechaza a sí mismo. Si la humilla, se humilla a sí mismo. Si la hiere…

- Se hiere a sí mismo -le interrumpió Dominic-. Un hombre puede sobrevivir herido, pero no podría hacerlo en estas tierras sin el oro necesario para comprar caballeros.

- Duncan lleva a Amber en su sangre; forma parte de él -expuso Erik con franqueza-. Dime, ¿cuánto tiempo puede vivir un hombre sin sangre? ¿Cuánto tiempo querría vivir?

Dominic miró primero a Duncan, que estaba de espaldas y parecía haberse desvinculado de lo que allí ocurría, y después posó sus ojos en Amber. La palidez del rostro de la joven y el intenso temor en sus ojos le reveló más de lo que quería saber.

- Me debes la vida -dijo Dominic, volviendo su atención a Erik, y envainando su espada con un movimiento lento y fuerte-. Úsala para ayudar a Duncan. Debo conservarle con vida y al mando del castillo del Círculo de Piedra. Es el único modo de evitar la guerra.

- Sin duda, milord -intervino Cassandra, dedicándole a Dominic una apagada risa que sorprendió a todos los presentes-, estáis a la altura necesaria para llevar el broche de los glendruid.

Erik se mantuvo en silencio.

- Sólo tengo piedad una vez con el mismo hombre -le advirtió fríamente Dominic al joven lord-. Si estalla la guerra, morirás. Tienes mi palabra.

Inmóvil en el suelo, con la espada todavía en la mano, Erik sabía que podía atacar a Dominic, posiblemente matarlo, y con certeza morir también él allí mismo, o aceptar los términos del acuerdo y, con esa excusa, tratar de salvar a su hermana de su terrible destino.

- Si la sabiduría de los Iniciados puede ayudar a Duncan -declaró el joven lord- se le ayudará.

- Tienes siete días para hallar una solución al problema de Duncan. Entonces sellaré la anulación y dejaré que el diablo imponga su voluntad.

- ¿Sólo siete días?

- Sí.

- De acuerdo.

Espada en mano, Erik se incorporó con un ágil movimiento. Al instante, Simon dio un paso adelante con una rapidez vertiginosa.

- Tienes mi palabra. -Erik esbozó una leve sonrisa mientras envainaba la espada-. Amber puede verificarlo.

- No será necesario.

- Mostrará a los Iniciados que mi compromiso se hace en libertad, y como tal, debería ser respetado por todos ellos.

Dominic arqueó una ceja y decidió en silencio que la próxima vez que Meg tratara hablarle sobre los Iniciados prestaría más atención.

- Hermana -dijo Erik, extendiendo su mano hacia Amber.

La joven avanzó hacia él con piernas temblorosas, pero cuando llegó a su lado, en vez de tocar su mano, lo abrazó como si fuera un árbol en medio de una tormenta. Erik la estrechó contra sí en respuesta, sintiendo cómo las lágrimas de la joven se derramaban sobre su fornido cuello.

- Te quiero, hermano -musitó ella.

- Yo también a ti, hermana. Ésa es la única razón que me ha llevado a aceptar el acuerdo.

- Lo sé -susurró Amber, emocionada por lo que Erik le transmitía con su contacto-. Puedo sentir lo mucho que deseas ayudarme.

Lentamente lo soltó y, aunque ya no le tocaba, permaneció a su lado.

Pero era Duncan quien reclamaba toda su atención. Deseaba acudir junto a él, abrazarle, asegurarse de que estaba bien.

Sin embargo, Duncan no la había mirado desde que perdonó la vida de Erik.

Pasado el peligro, Simon envainó la espada, Duncan colocó la maza sobre su hombro en equilibrio, y Dominic acudió a Meg ofreciéndole una sonrisa tranquilizadora.

Cassandra lo observaba todo con una sonrisa irónica.

- Es extraño, ¿no es cierto? -le preguntó a Dominic.

- ¿Que la vida de Erik haya sido perdonada?

- No. Que todos vosotros aceptéis la palabra de una mujer a la que se está agraviando de una manera tan vil.

Dominic se encogió de hombros.

- Es evidente que Amber ama a Duncan, pero aun así, lo traicionó.

- Sin esa «traición», Duncan habría sido ahorcado y estaríamos en guerra.

- Así es.

- Entonces decidme -gritó Cassandra-, ¿de qué modo lo traicionó?

- Pregúntale a Duncan -contestó Dominic con voz calmada-. Es él quien da la espalda a Amber. Es él quien desea tener esposa y amante.

- Duncan. -La voz de Cassandra contenía toda la autoridad que le confería ser una Iniciada.

Lentamente, Duncan se giró hacia la anciana.

- Libera a Amber -le exigió Cassandra sin rodeos.

- Jamás. Es mía -afirmó rotundo.

Cassandra dejó escapar un suspiro roto. Cuando habló de nuevo, su voz era suave, y se escuchó por todo el salón como una espada que sale de una vaina metálica.

- Amber me dijo exactamente lo mismo, y exactamente del mismo modo, cuando sugerí que te llevase al Círculo de Piedra antes de que recuperases la consciencia.

Duncan se estremeció de una forma tan leve que sólo podría haberlo detectado alguien que hubiese esperado esa respuesta.

Y Cassandra estaba esperando algo así con ojos de ave predadora.

- Dime, ¿repondrá tu honor convertir a Amber en tu amante… o lo herirá aún más?

Duncan guardó silencio.

- Libera a Amber -le exigió de nuevo la anciana.

- No. No lo haré nunca. -El tono de Duncan fue tajante.

Cassandra sonrió con tal fiereza que Dominic sintió en su mano un hormigueo que le instaba a sacar su espada.

- ¿No lo harás? -repitió con sorna-. ¿O es que no puedes hacerlo?

Duncan no respondió.

- Llegué a pensar que te mataría con mis propias manos cuando hubieses terminado de arrancar el alma de Amber de su cuerpo -siseó Cassandra-. Ahora sé que no lo haré.

- ¿Piedad de la bruja Iniciada? -preguntó Duncan en tono burlón.

- ¿Piedad?

Cassandra soltó una risa cruel.

- No, oscuro guerrero. Dejaré que sobrevivas y te des cuenta demasiado tarde de lo que has hecho.

Duncan se quedó paralizado.

- Entonces -sentenció Cassandra-, veré cómo muere tu alma del mismo modo que estás destruyendo la de Amber… paso a paso.

* * *

Capítulo 21

Amber yacía despierta en el señorial lecho que había hecho suyo desde su boda con Duncan. Cada vez que soplaba el viento o que el aguanieve golpeaba contra la piedra, o que una voz se colaba desde las estancias inferiores, se le aceleraba el corazón.

Entonces, contenía la respiración y escuchaba atenta aguardando el sonido de pisadas acercándose a su puerta.

Duncan vendrá a mí esta noche.

Debe hacerlo.

Ven, mi oscuro guerrero. Déjame tocarte de la única forma en que permites que te toque.

Deja que seamos uno de nuevo.

Sólo una vez más.

Puedo tocar tu alma si me dejas.

Sólo una vez más…

Pero a medida que la noche avanzaba y que el aguanieve del otoño chocaba contra la piedra, Amber comprendió que estaría sola en la tormenta. No, Duncan no iría hasta ella aquella noche, a pesar de que había estado a punto de morir a manos de Erik y eso le haría apreciar más su propia vida, la de los demás y el simple hecho de estar vivo.

Aquella noche Duncan sería especialmente vulnerable en manos de su dorada hechicera.

Ella lo sabía.

Y él también.

De pronto, Amber se incorporó y apartó las lujosas mantas que la cubrían. El fino y delicado lino de su camisón irradiaba una luz fantasmagórica, reflejo del fuego agonizante del hogar, mientras que el colgante de ámbar mostraba el brillo contenido del carbón apilado.

Sus ojos, a pesar de estar llenos de sombras, también brillaban.

Se colocó la capa sobre los hombros, se subió la capucha y se dirigió hacia los aposentos del señor del castillo. No precisaba de vela o candelabro alguno que guiase sus pasos. La presencia de Duncan ardía como una hoguera en la noche y se dirigió hacia él sin vacilar.

Recorrió en el más absoluto silencio los vacíos corredores mientras su capa ondeaba a su espalda. Las voces de los centinelas que hacían guardia en las almenas eran los únicos sonidos que no procedían de la tormenta.

Ningún escudero guardaba la puerta de Duncan pues no había tenido tiempo de escoger entre los jóvenes muchachos de nobles familias que ansiaban ser entrenados para la guerra por el legendario Martillo Escocés. De hecho, la puerta de la estancia del gran señor estaba entornada, proclamando la confianza del guerrero que descansaba dentro.

De un rápido vistazo, Amber supo que Duncan se había acostado tarde. El hogar mostraba aún las últimas llamas y las velas todavía ardían en sus apliques. Sobre un arcón cercano al lecho estaba a punto de extinguirse el aceite de un quinqué, cuyo aroma a romero llenaba la habitación. A su lado, una maza de guerra reflejaba, impasible, el fuego del hogar.

La suave luz de las velas vaciló cuando Amber, en silencio, cerró la puerta a su espalda. El guerrero no se movió, ni ella esperaba que lo hiciera. Aunque carecía de formación específica, Duncan sí tenía el instinto de los Iniciados para saber cuándo se acercaba un peligro.

Y cuándo no.

La capa de la joven se deslizó hasta el suelo quedamente, y luego la siguió su camisón, que se posó, como una nube, sobre la capa. Su dorada cabellera resplandecía a la luz del hogar y entre sus senos brillaba su talismán de ámbar. Se tumbó en el lecho al lado de Duncan sin perturbar tan siquiera la luz de las velas.

La sutil fragancia de las hierbas le indicó a Amber que su esposo había intentado tranquilizarse tomando un baño caliente antes de irse a la cama, solo. Era la misma fragancia que cubría su propia piel pues Amber también había buscado la paz en el tranquilizador abrazo del baño.

Aunque lo que en realidad ansiaba era otro tipo de abrazo, menos apaciguado y más salvaje: contener a Duncan en su propio cuerpo.

Con un ágil movimiento, Amber apartó las mantas. Duncan estaba tumbado de costado y la desnuda fortaleza de sus hombros era tanto una llamada como una advertencia.

Con extrema delicadeza, la joven dibujó el cuerpo del hombre que amaba con la yema de sus dedos, empezando por la nuca y siguiendo la curva de su espalda. Aunque había deseado tocarle, resultaba doloroso. Incluso dormido, no cedía el doloroso conflicto que atenazaba su alma, volviendo una y otra vez sobre los hechos.

Y aun así dices que no me has traicionado. ¿Acaso deshonrarme no es una traición para ti?

Mi cuerpo te conoce. Reacciona ante el tuyo como jamás lo había hecho.

Estamos perdidos, bruja. Tu alma fue vendida al diablo hace mucho tiempo.

Eres como el fuego para mi piel, mi sangre, todo mi ser.

Y también le atormentaban las palabras de Dominic le Sabre. Más allá de toda duda o tentación, eres un hombre de palabra. Y tú me la diste. Incumplir su promesa destruiría a Duncan y cumplirla destruiría a Amber. Una de aquellas dos opciones era inevitable.

Si la amase, no podría hacer lo que su honor exigía.

Un dolor que era tanto de Duncan como suyo propio, atravesó a Amber desgarrando su alma.

- Tal y como temía -susurró-, te destruirá.

Si Duncan no hubiese sentido un abrasador deseo por poseer a Amber, por entregarse a ella hasta quedar exhausto incluso para la batalla, tocarlo habría sido tan doloroso para la joven como poner su mano sobre el fuego.

Aun así, tocarlo era un tormento agridulce que cercenaba su alma hasta hacerla sangrar.

Y no tocarlo era también morir poco a poco.

Gota a gota, desangrándose hasta que sólo quedase oscuridad.

Como temía, me está destruyendo.

A pesar de todo, Amber no apartó la mano. La piel de Duncan era aterciopelada, flexible, cálida. Los marcados músculos de su espalda parecían atraparla. Acarició su curtida piel suavemente, saboreando su fortaleza e ignorando el dolor.

- Eres fuerte de tantas maneras, mi oscuro guerrero -susurró Amber-. ¿Por qué no puedes ser lo suficientemente fuerte para aceptar lo que no puede cambiarse?

Eres como el fuego para mi piel, mi sangre, todo mi ser.

Duncan se dio la vuelta hasta quedar boca arriba con el rostro en dirección a Amber. Ella contuvo la respiración, pero él no se despertó.

- Si pudieses aceptar que puedes amarme, a pesar de todo lo ocurrido -musitó.

El colgante de ámbar que Duncan llevaba al cuello se movía y lanzaba destellos al ritmo de la acompasada respiración del guerrero.

Con un suspiro, Amber se dejó vencer por la tentación que representaba besar el hombro de Duncan y posó la mejilla sobre su corazón. Aquel fuerte latido que palpitaba tan cerca recorrió su cuerpo.

- Si pudiera tocarte. Sólo una vez…

De alguna forma, la mente de Duncan fue consciente de la presencia de Amber. Ella lo advirtió por los sutiles cambios que se produjeron en el poderoso cuerpo masculino. Percibió cómo se desvanecían las feroces discusiones, amortiguadas por un sensual estremecimiento que lo recorrió por completo.

A pesar de que Duncan no había permitido más que una básica y primitiva conexión física entre ambos desde que descubriera su verdadero nombre, había disfrutado antes de las caricias y el amor de Amber, y, ahora, en sueños, volvía a disfrutar de ello, absorbiendo el dulce placer que le producía a la joven tocar su piel.

- También tú echabas de menos la ternura unida a la pasión -susurró ella aliviada. Había temido que la oscuridad que rodeaba al guerrero hubiese conseguido arrebatarle toda su ternura.

Se inclinó para acariciar la piel de su pecho una vez más y, de pronto, Duncan atenazó su cabello con una mano.

Estaba despierto.

Y furioso.

- No te deseo -le aseguró apretando los dientes-. Ni siquiera deseo tocarte.

Aunque la brutal tensión de su cuerpo proclamaba todo lo contrario, su rechazo la hirió profundamente.

- ¿Lo prometes? -preguntó Amber con voz suave.

- ¿Qué?

- Que no me tocarás esta noche.

- Sí, bruja. ¡No te tocaré!

La secreta sonrisa de la joven mostró la misma determinación que proclamaba el fiero brillo de los ojos de Duncan. De no haber estado tan furioso, se habría mostrado más precavido.

- Entonces, ¿qué hacen tus manos en mi pelo y en mi cadera? -se burló ella.

Duncan apartó sus manos como si se hubiese quemado.

- Vete -exigió cortante.

Amber lo miró a los ojos durante un instante eterno, luego, con un rápido movimiento, apartó las mantas que aún lo cubrían exponiendo su desnudez.

Su grueso miembro estaba rígido, erecto, palpitante.

El gemido de placer que emitió Amber al comprobarlo pareció casi felino.

- Vete -repitió él con gélida voz.

Con una leve sonrisa, la joven deslizó lentamente sus dedos por el pecho de Duncan, su torso, su vientre… y siguieron bajando implacables.

Duncan hizo ademán de detener la mano de Amber pero se dio cuenta de que no podía.

No sin traicionar su palabra.

- Bruja.

Lleno de ira y salvajemente excitado, Duncan observó los elegantes dedos de Amber acercarse a su firme erección. Sin embargo, en el último instante, los dedos se desviaron para juguetear con su oscuro vello.

- Ya que no puedes tocarme, podrías hacer venir a Simon -sugirió Amber.

Su sonrisa dejaba traslucir cuánto disfrutaba del dilema de Duncan. Mientras tanto, sus dedos seguían dibujando el musculoso cuerpo de Duncan, demorándose en las caderas.

La respiración del guerrero era rápida, entrecortada.

- Simon no confía en mí -señaló Amber-. De hecho, me odia porque cree que te he hechizado.

Sus uñas arañaron con delicadeza la piel de los muslos de Duncan.

Él hundió sus dedos en el suave colchón y deseó ser capaz de no sentir nada.

Amber se rió en voz baja, conocedora de que su mente la rechazaba pero también de que su cuerpo la reclamaría.

Y pronto.

- Simon disfrutaría arrancándome de tu lecho -susurró la joven.

Extendió su mano sobre el muslo de Duncan, comprobando su ostensible fuerza. El contraste entre los gráciles dedos y la poderosa y contenida presencia de su rígido cuerpo excitó tanto al guerrero que apenas pudo contener un gruñido.

- Pero yo no disfrutaría si me arrancasen de tu lado -musitó Amber, inclinándose sobre él.

Los gruesos y dorados mechones de su pelo se derramaron por el vientre masculino como una fría cascada.

Al sentir aquello, Duncan gimió a pesar de su determinación de no responder a las caricias.

La joven sonrió incluso mientras mordisqueaba suavemente el tenso muslo y lo abrasaba con una leve caricia de su lengua.

El estremecimiento que recorrió a Duncan también hizo temblar a Amber.

- Nunca te había sentido tan fuerte, tan poderoso… -dijo en voz baja.

Él respondió con un jadeo.

- Me gustaría acariciar todo tu cuerpo con mis labios, mis dientes, mi lengua… -murmuró Amber.

Con la punta de la lengua dibujó un camino de fuego desde las rodillas hasta el ombligo de Duncan.

- Esta noche me gustaría hacer cosas que todavía no hemos hecho. Cosas… prohibidas.

Con un gemido ahogado, Duncan cubrió la prueba de su excitación con las manos para evitar que siguiera acariciándolo de aquella forma.

- ¿No preferirías que fueran mis manos las que te cubriesen? -le preguntó Amber en voz baja, susurrada, seductora.

- No -respondió él apretando los dientes.

- ¿De veras? ¿Por eso tu deseo aumenta con cada aliento?

Duncan carecía de respuestas, aunque intentaba ocultar con sus manos la única certeza que tenía.

- No funcionará, mi oscuro guerrero. Al final cederás.

Entonces, Amber se rió con suavidad.

La respuesta de Duncan fue un gruñido de frustración. Ella lo estaba acorralando con sus palabras. Su cuerpo sabía bien lo que deseaba. Lo reclamaba a gritos.

Y sabía, además, dónde saciar su deseo.

- Aparta las manos -le pidió Amber-. Concédeme la libertad que ambos deseamos.

- ¡No! ¡No te deseo!

La joven esbozó una sonrisa amarga a pesar del dolor que le producía el repetido rechazo de Duncan.

- No, amor mío, eso no es cierto -susurró-. Apenas puedes ocultar tu deseo con ambas manos.

Ni tampoco ocultar el fuego que lo consumía. Cada vez que sus pieles se rozaban, brotaba su anhelo hasta inundar el cuerpo de Amber transmitiéndole así su verdad.

Y la joven se aseguraba de que sus cuerpos se rozaran en todo momento.

Riendo, comenzó a mordisquear sus dedos, a rozarlos con sus seductores labios, a bañar la piel masculina con su cálido aliento, a tentarlo con su lengua.

Su mano buscó entre los prietos muslos de Duncan e imprimió el mismo ritmo a sus caricias que a su lengua, que intentaba sin cesar colarse entre los firmes dedos masculinos. Atrapó el índice en su boca y jugó con el, sometiéndole, en silencio, a una canela más íntima.

Duncan no pudo reprimir un gemido que surgió desde lo más profundo de su pecho. Un salvaje estremecimiento recorrió su cuerpo con tal fuerza que hasta sus manos temblaron. En ese instante, Amber deslizó una de sus manos bajo las de Duncan y sus elegantes dedos se cerraron ávidos sobre su erección.

Una nueva convulsión agitó al guerrero como si estuviera siendo azotado.

- Amber -siseó Duncan entre dientes, poniendo las manos a los costados como si se movieran por voluntad propia y dejando el camino libre a la joven-. ¡No!

- Sí -gimió ella con la respiración entrecortada-. ¡Oh Dios! ¡Sí!

La mano de Amber recorrió despacio la dura longitud de su erección y luego rodeó con su lengua la redondeada punta.

- Amber.

- Adoro esta parte de ti -musitó ella bañándolo con su cálido aliento-. Tan suave… tan cálida… tan dura…

Haciendo un último esfuerzo por huir de su contacto, Duncan se puso de costado.

Pero ella fue rápida. Giró con Duncan, cayendo sobre él como lluvia cálida, dejándolo sin escapatoria. Estaba atrapado entre la boca de Amber y su mano, que se deslizaba entre sus muslos.

- Todo tu cuerpo está en tensión -susurró-. Te estás quemando por dentro, mi oscuro guerrero.

Se inclinó sobre el grueso miembro de Duncan una vez más y lo tomó en su boca imitando el primitivo ritmo de la posesión mientras su mano lo sostenía por la base.

- Detente -le pidió él con voz rota tras unos largos y torturadores segundos.

- ¿Detenerme? -dijo Amber sobre su piel con una risa suave, arrebatada, fiera-. No, mi testarudo guerrero.

- No puedo… contenerme… más tiempo.

- Lo sé -susurró la joven sintiendo un delicioso estremecimiento recorrer su cuerpo-. Adoro saberlo.

- Bruja -alcanzó a decir él.

Pero su voz estaba teñida por el placer y no por la furia.

Los dientes de Amber se entrecerraron en un delicado mordisco y Duncan maldijo en voz baja mientras luchaba por contener el deseo que lo consumía con cada aliento, cada latido, cada ardiente caricia.

Pero cuando su control amenazó con desbordarse, Amber se apartó. Desgarrado entre el alivio y la decepción, Duncan respiró profundamente intentando calmar su abrasador deseo.

Con tiernas y dulces caricias, Amber apartó los mechones del cabello de Duncan de su rostro y lo besó en la mejilla, como si intentase tranquilizar a un niño. Las garras de la pasión aflojaron poco a poco su dominio sobre el guerrero permitiéndole respirar acompasadamente otra vez y, con un gruñido, se volvió a tumbar de espaldas.

Amber le sonrió, le besó el hombro y se deslizó como un reguero de fuego por su cuerpo hasta tomar de nuevo con su boca su poderosa erección.

Y como el fuego, lo consumió.

El cuerpo de Duncan se agitó con violencia por el esfuerzo de no derramar su semilla en la boca de Amber. Y, cuando el fino hilo del que pendía su control comenzó a romperse, ella se detuvo de nuevo y lo tranquilizó una vez más.

Para luego volver a abrasarlo.

- ¡Acaba con esto! -le exigió Duncan entre dientes-. ¡Vas a volverme loco!

- Pronto -susurró Amber.

- Hazlo o perderé el control.

Riendo, ella pasó sus uñas por sus muslos excitándolo aún más, pero consciente en todo momento de cuándo detener su juego. Se inclinó sobre él y lamió las gotas de sudor que perlaban el vientre masculino. Lo quería todo de él.

Duncan sentía que el fuego hacía presa en sus entrañas. Jamás había visto a Amber como aquella noche. Tan apasionada, tan decidida a seducirlo, a poseerlo por completo, de todas las maneras posibles.

- Libérame de mi promesa -consiguió decir Duncan de forma entrecortada.

La cálida risa de Amber cubrió su cuerpo.

- Aún no.

- ¡No tiene sentido! ¡Debo tocarte!

- ¿Cómo?

Aquella palabra, que fue tanto una pregunta como un arrullo, hizo temblar al poderoso guerrero.

De pronto, ella se sentó a horcajadas sobre él y Duncan sintió que se preparaba para recibirlo. Sin embargo, Amber permaneció donde estaba, rozando la piel que ella misma había abrasado.

- Hazlo de una vez -dijo Duncan con voz ronca, sintiendo cómo lo envolvía el dulce aroma de la excitación femenina-. Sé que me deseas como yo a ti.

- Eso jamás cambiará mientras viva.

- Entonces déjame poseerte y poner fin a este tormento.

- ¿Qué ha sido de tu promesa? -se burló Amber, que sintió la mano de Duncan presionando uno de sus muslos.

Él la apartó de inmediato, soltando una maldición.

- No era mi intención.

- Lo sé.

- ¿Es que no tengo secretos para ti? -preguntó Duncan, furioso.

- Muchos. Pero sólo uno importa.

- ¿Cuál?

- Tu alma, mi oscuro guerrero. Para mí está cerrada.

- Igual que la tuya.

- No -susurró Amber-. Esta noche te la entrego con cada aliento.

La respuesta que podría haber dado Duncan se perdió con el desgarrado grito que salió de su garganta al deslizarse la joven sobre su cuerpo y recibirlo en su interior con un seductor movimiento.

Amber echó la cabeza hacia atrás y lanzó un ronco gemido de absoluto placer mientras Duncan eyaculaba y ella se contraía alrededor de su grueso miembro.

Por unos instantes permanecieron inmóviles, exhaustos.

Y entonces todo comenzó de nuevo.

La provocación y el juego, las íntimas caricias y el dulce tormento. Palabras susurradas, el roce de unos dedos. Besos inesperados, amorosos mordiscos que producían tanto dolor como placer.

Aunque las velas se extinguían anunciando el paso del tiempo, Amber ardía con un fuego eterno, abandonándose sobre Duncan con tanta intensidad como él se derramaba en su cuerpo, ardiendo juntos, consumiéndose juntos.

Un ruego musitado, la renuncia a una promesa concedida y, al fin, las manos de Duncan eran libres para tocar, su boca para besar y su cuerpo para hundirse profundamente en el interior de Amber probando nuevas posturas. Ella absorbió su pasión y se la devolvió multiplicada, arrastrándolos a los dos cada vez más alto, hablándole en un silencio salvaje, describiendo un amor que las palabras no podían abarcar, expresando un deseo inconfesable.

Déjame alcanzar tu interior, al igual que tú has alcanzado el mío.

Quizá todavía exista salvación para nosotros.

Y cuando ya no quedó nada por entregar, cuando ambos cayeron rendidos, Amber todavía seguía abrazando a Duncan, deseosa de compartir sus sueños tan profundamente como había compartido el resto de su ser.

Déjame tocar tu alma.

Sólo una vez.

Pero lo que Duncan le trasmitió fue su funesta confusión multiplicada, más que aliviada, a pesar de que Amber se había entregado por completo.

La joven se despertó poco después, arrastrada por el conflicto que ensombrecía el alma del hombre que amaba. Cuando se dio cuenta de cuánto había arriesgado y de lo que había perdido, un escalofrío se apoderó de ella.

La última parte de la profecía se había cumplido.

Y a pesar de todo, Duncan se mostraba más distante con ella que nunca, atrapado en una batalla interior.

Había dado su palabra. Pero no a ella.

Y aun así, él era parte de Amber.

La oscuridad se conjuraba, gota a gota, suspiro a suspiro; un alma entregada, un alma atrapada. Intacta.

Cassandra está equivocada. Su alma no será destruida, ya que no me ama.

Lentamente Amber se deslizó fuera de la cama, incapaz de soportar la agonía de tocarle por más tiempo. Con manos temblorosas, se quitó el colgante de ámbar y lo dejó sobre la maza, el arma preferida de Duncan.

Se inclinó sobre él por última vez pero no lo tocó.

- Que Dios te acompañe, amor mío -susurró-, pues yo no puedo.

Meg miró a su esposo al final de la mesa. El desayuno frío de pan, carne y cerveza permanecía intacto sobre la mesa del gran salón. Dominic estaba reclinado en su silla, con los ojos entrecerrados. Los dedos de su mano derecha tamborileaban suavemente sobre su pierna siguiendo el compás de la inquietante melodía que Ariane tocaba en su arpa.

Simon cortó otro trozo de venado, sirvió cerveza en una delicada copa y lo dejó todo delante de Ariane.

- Deja de rasgar ese maldito instrumento y come -le ordenó.

- ¿De nuevo? Siento como si estuviese siendo engordada para un sacrificio -murmuró.

Pero la joven apartó el arpa y empezó a comer. Resultaba mucho más sencillo que discutir con Simon, cuando tenía aquella mirada de determinación en los ojos.

- ¿Has tenido sueños Meg? -preguntó Dominic de pronto.

- Sí.

- ¿Sueños proféticos? -insistió.

- Sí.

Al no añadir Meg nada más, Dominic supo que sus sueños habían sido confusos y que no habían aportado soluciones.

- Debo encontrar la manera de traer la paz a Blackthorne, Meg -dijo él en voz baja, acariciando la mejilla de su esposa con exquisita ternura-. Quiero que nuestro hijo nazca en una época y en un lugar que no estén desgarrados por la guerra.

La joven besó la mano de Dominic y le miró con un intenso brillo de amor en sus ojos.

- Ojalá se cumpla tu voluntad, esposo mío -musitó ella-. Pero ocurra lo que ocurra, nunca me arrepentiré de llevar a tu hijo en mi vientre.

Ignorando al resto de los comensales, Dominic sentó a Meg en su regazo y la estrechó con fuerza, provocando que las joyas de la joven emitieran un delicioso susurro.

Instantes después, volvió a sonar el inquietante lamento del arpa; una bella melodía que describía todas las formas de la tristeza.

- Qué fiesta más alegre -se burló Erik cuando entró en el gran salón con su halcón en la muñeca-. ¿Soléis tocar en funerales, lady Ariane?

- Es una de sus melodías más alegres -comentó Simon.

- Os lo ruego, milady -se mofó Erik-. Dejadlo ya o haréis llorar a mi halcón.

- Creí que estarías en tus aposentos, pensando en la manera de resolver todo este conflicto -le interrumpió Dominic.

- Mi hermana lo intentó anoche acudiendo al lecho de Duncan -le informó Erik.

- Eso explica la ausencia de ambos -señaló Dominic cortante.

- Sí. Y algo ha cambiado. -El joven lord dudó y luego se encogió de hombros-. Puedo percibirlo. Pero no sé qué es.

El halcón se agitó inquieto en su muñeca, haciendo sonar las campanillas que pendían de sus correas de cuero.

- Me temo que yo sí lo sé -anunció Cassandra desde el umbral.

El tono de voz de la Iniciada hizo callar a todos los presentes.

Erik se echó a un lado cediéndole el paso a la anciana y observó, intranquilo, que su pelo se derramaba como una gloriosa catarata plateada sobre su capa escarlata, en vez de estar recogido. Nunca la había visto con el cabello suelto. Pero lo que realmente le preocupó fue ver que en sus ajadas manos brillaban las ancestrales runas de plata. El más valioso legado de los druidas.

El halcón volvió a agitar las alas y emitió un graznido inquietante.

- Acabas de echar las runas de plata -dijo Erik con voz apagada.

No hubo respuesta. No era necesaria. Las marcas plateadas en las manos de la Iniciada hablaban por sí solas.

- ¿Qué te han revelado? -inquirió el joven lord.

- Más de lo que hubiese querido y menos de lo que esperaba.

Tras decir aquello, Cassandra posó sus ojos en Meg.

- ¿Tenéis sueños proféticos, hechicera glendruid? -preguntó con tono formal.

- Así es -respondió Meg mientras se ponía en pie para reconocer la autoridad de la anciana Iniciada.

- ¿Los compartiríais conmigo?

- Una luz ambarina apagándose. La oscuridad desgarrándose poco a poco.

Cassandra inclinó la cabeza un instante y dijo:

- Gracias.

- ¿Por qué? Mis sueños no albergan consuelo o respuesta alguna.

- Buscaba confirmación, no consuelo.

Meg miró a la anciana con curiosidad.

- Cuando mis propias emociones entran en juego -explicó Cassandra con calma-, he de ser cuidadosa al leer las runas plateadas. En ocasiones veo lo que deseo ver y no la verdad.

- ¿Qué habéis visto? -preguntó Meg-. ¿Lo compartiréis conmigo?

- La profecía se ha completado. Amber le ha entregado su corazón, su cuerpo y su alma a Duncan.

- No hacía falta leer las runas para saberlo -señaló Erik.

Cassandra asintió.

- Entonces, ¿por qué lo has hecho? -insistió el joven lord-. No pueden utilizarse a la ligera.

En silencio, Cassandra posó su plateada mirada primero en Erik y después en Dominic.

- Erik, hijo de Robert -dijo la anciana después de unos angustiosos segundos-, Dominic, lobo de los glendruid: si vais a la guerra ahora, será sólo por vuestro propio deseo. Amber… Ella ha…

- ¿Qué estás diciendo? -la interrumpió Erik.

- Se ha apartado de vuestra ecuación de orgullo, poder y muerte.

- ¿Qué es lo que ha hecho? -exigió saber Erik, angustiado.

- Le ha dado su colgante ámbar a Duncan.

El halcón graznó como si le hubiesen prendido fuego.

Pero ni siquiera el grito del halcón pudo ocultar el escalofriante estallido de rabia que llegó al gran salón desde los aposentos superiores.

Cassandra inclinó la cabeza como si saborease el sonido mientras sus labios esbozaban una sonrisa cruel.

- El sufrimiento de Duncan ha comenzado -musitó con suavidad-. El de Amber, pronto acabará.

- ¿De qué está hablando Cassandra? -inquirió Dominic mirando a Erik.

Erik se limitó a inclinar la cabeza como si hubiese recibido un golpe mortal, incapaz de hablar o de calmar los salvajes graznidos de su halcón.

De pronto se oyó otro aullido furioso acompañado por un terrible estrépito, proveniente de la estancia del señor del castillo.

- Simon -dijo Dominic, levantándose de un salto.

- Sí.

Los dos hermanos se apresuraron escalera arriba hacia los aposentos de Duncan, pero lo que vieron al llegar les hizo pararse en seco.

Duncan estaba completamente desnudo a excepción de dos colgantes de ámbar que llevaba al cuello. Estaba de pie, con la maza en una mano, y su rostro estaba contraído en una mueca de dolor o rabia.

Con un rápido movimiento, arrancó las mantas del lecho y las arrojó sobre el fuego de la chimenea. Después alzó entre alaridos la maza y la hizo silbar sobre su cabeza antes de dejarla caer sobre una mesa, haciéndola añicos, y sobre la cama, que quedó hecha trizas. Luego, de una patada, alimentó el fuego con las astillas.

Dominic había visto antes a hombres en aquel estado, en el fragor de la batalla, cuando ya no quedaba atisbo de humanidad posible y sólo la cólera los mantenía en pie.

- No se puede razonar con él -le dijo a Simon en voz baja-. Tenemos que detenerlo antes de que haga daño a alguien o a sí mismo.

- Traeré cuerda de la armería.

Dominic desenvainó la espada.

- No te demores.

Pronunció aquellas palabras más para sí mismo que para su hermano, que se apresuraba ya hacia la escalera.

Simon volvió a los pocos minutos con una cuerda. Dominic aguardaba en el umbral, con su grueso manto negro enrollado en una mano y la espada en la otra. En cuanto vio a su hermano, envainó la espada.

- Cuando la maza se enrede con el manto -le indicó Dominic-, ata a Duncan con la mayor rapidez que puedas.

Dominic se disponía a entrar en la habitación cuando sintió que Meg se había colocado tras él. Alarmado, estiró el brazo impidiéndole el paso.

- No te muevas -le ordenó en voz baja-. Duncan está fuera de sí. No reconoce a nadie, ni siquiera a sí mismo.

La maza volvió a silbar y destrozó un arcón de un solo golpe, que también fue a parar al fuego. En la amplia estancia sólo quedaban intactos un pequeño baúl y un armario.

En cuanto la maza volvió a agitarse en el aire, Dominic atacó. Enredó la maza con su manto y, antes de que Duncan pudiese recuperarla de un tirón, se abalanzó sobre él haciéndole perder el equilibrio.

Duncan se quedó sin aliento a causa del impacto, pero ni siquiera aquello fue suficiente para someterlo hasta que Simon también se abalanzó sobre él.

Finalmente, los dos hermanos consiguieron atarlo de pies y manos.

Duncan dio un último y espeluznante alarido y forcejeó con las ataduras hasta que su rostro mostró un tono amoratado. Su formidable fuerza no era suficiente para derrotar a Dominic, Simon y las cuerdas que lo ataban Y, poco a poco, el arrebato de ira empezó a ceder.

Sólo entonces los dos hermanos se enjugaron el sudor del rostro entre jadeos y se pusieron en pie con cautela. Duncan yacía inmóvil, con los ojos abiertos, mirando sin ver.

- Entra, Meg -dijo Dominic, después de cubrir con su negro manto el cuerpo desnudo del guerrero-. A ti te conoce más que a nadie.

- Duncan -lo llamó Meg con suavidad-. Duncan.

Lentamente, Duncan movió la cabeza hasta encontrar los ojos de la joven.

- ¿Meggie?

- Sí, Duncan. ¿Qué sucede?

- Se ha ido -dijo él mirándola con ojos vacíos, desprovistos de cualquier emoción.

- ¿Quién?

No hubo respuesta.

Meg se acercó y se arrodilló al lado de Duncan. Se inclinó sobre él y le apartó el cabello de su sudorosa frente.

- ¿Se trata de Amber? -preguntó Meg-. ¿Es que se ha marchado?

- La luz… -susurró Duncan estremeciéndose-. Se ha llevado la luz, Meggie.

* * *

Capítulo 22

- El puente está elevado y el portón atrancado -le informó Simon a Dominic-. Amber no puede haber huido.

- Todos los castillos tienen un pasadizo que lleva al exterior.

- Entonces, no puede haber ido muy lejos. Se fue en medio de la noche y de la tormenta.

Al oír una gélida carcajada a sus espaldas, los dos hermanos se giraron al unísono. Erik estaba en el corredor, observándolos, con su atractivo rostro convertido en una máscara mezcla de furia y pesar.

- Amber es una Iniciada -declaró el joven lord-. Si parpadeas, desaparecerá ante tus ojos. Y si vuelves a parpadear, no llegarás a alcanzarla.

- Enviemos a los perros tras ella -le instó Dominic.

- No servirá de nada -afirmó Erik con gesto indiferente.

- No muestras demasiado interés por encontrar a tu hermana -le espetó Simon.

- Se dirige hacia suelo sagrado. Los perros no podrán seguirla una vez llegue a un círculo de piedra.

Simon dijo algo entre dientes sobre las brujas, pero no discutió. Sabía por experiencia propia que los antiguos círculos de piedra albergaban secretos que él no llegaba a entender.

- Tenemos que intentarlo -dijo Dominic.

- ¿Por qué? -preguntó Erik cortante.

- No quiero enemistarme contigo.

- No lo harás.

- Dentro de seis días -le recordó el señor de Blackthorne-, pondré mi sello en el documento que invalida el matrimonio de Duncan y Amber.

- Dentro de seis días, ya no importará.

- ¿Qué quieres decir? -se extrañó Dominic.

- Quiero decir que ya tienes lo que querías, lobo de los glendruid: has evitado una guerra.

Sin decir más, Erik dio media vuelta y abandonó la habitación de Duncan.

Cassandra lo aguardaba al pie de la escalera y Dominic observó cómo el joven lord tomaba las manos de la Iniciada entre las suyas. Aunque ninguno de los dos derramaba lágrimas, casi podía palparse su sentimiento de duelo. Intranquilo, el señor de Blackthorne miró a Duncan, que seguía atado, en el suelo, con la mirada perdida.

El sufrimiento de Duncan ha comenzado. El de Amber, pronto acabará.

La luz… Se ha llevado la luz, Meggie.

De pronto, Dominic temió comprender qué había querido decir Cassandra y cuál sería el destino de Duncan.

No podía permitir que sucediera.

- Simon -dijo Dominic con brusquedad.

- ¿Preparo los caballos?

- Sí, pero uno de nosotros debería quedarse.

- ¿Va a venir Meg?

Dominic miró sobre su hombro. Su esposa seguía arrodillada al lado de Duncan, acariciando su frente, mientras lágrimas silenciosas corrían por sus mejillas.

- Meg -la llamó con suavidad.

Ella levantó los ojos.

- Vamos a mandar a los perros tras el rastro de Amber -le informó Dominic-. Si nos lleva hasta uno de los lugares sagrados, ¿serías capaz de encontrar el rastro?

- Yo… no lo sé -respondió Meg-. Pero ahora no puedo acompañaros. Mi don es sanar y Duncan podría necesitarme.

- Quédate y protege a tu esposa -le dijo Simon a su hermano-. Yo me ocuparé de ir tras Amber.

- ¿Y quién te guardará la espalda? Sven aún no ha regresado de sus labores como espía entre los habitantes de estas tierras.

- Le pediré a Erik que me acompañe. Estoy seguro de que, a pesar de sus palabras, todavía tiene esperanzas de encontrar a su hermana.

- Podría atacarte.

Simon esbozó una rápida y salvaje sonrisa.

- Sería una verdadera pena, ¿no crees?

Dominic soltó una carcajada y no dijo más.

Se dieron las órdenes oportunas y pocos minutos más tarde tres caballos salían al galope por el puente levadizo. Dos de ellos eran corceles guiados por caballeros con cota de malla. El tercero era una yegua blanca y su jinete una Iniciada cuya larga cabellera plateada volaba al viento sin ataduras.

Un enorme perro lobo aguardaba al otro lado del puente.

- ¿Sólo vamos a utilizar un perro? -se extrañó Simon.

- Si hay un rastro -respondió Erik-, Stagkiller lo encontrará. Y si ese rastro puede seguirse, lo hará.

Stagkiller obedeció una señal invisible de su amo y comenzó a perseguir el rastro de Amber. Lo encontró entre unos sauces, a unos cincuenta metros del muro del castillo.

- ¿Es ésta la salida del pasadizo? -preguntó Simon con tono neutro.

Si Erik llegó a contestar, sus palabras se perdieron entre los aullidos de Stagkiller. El perro corría tras el rastro de Amber con las largas e incansables zancadas de un lobo.

Siervos y campesinos se paraban a mirar a los tres caballos al galope. Cuando veían el cabello suelto de Cassandra, se santiguaban, preguntándose qué habría provocado la ira de la temida hechicera.

Los caballos siguieron un agreste camino de carros hasta que el rastro desembocó en un sendero que zigzagueaba entre campos y cabañas. Los cascos de los caballos salpicaban de barro los muros de piedra que se alineaban junto al sendero.

Poco tiempo después, la última de las granjas del castillo quedó atrás. El bosque apareció de pronto con sus marrones intensos, eternos naranjas, amarillos y rojos y el sempiterno verde del acebo y la hiedra.

Stagkiller no cejaba en su empeño y marcaba un ritmo implacable a pesar de la dificultad del terreno y de lo frondoso de la vegetación. Tras unos minutos, se encontraron entre colinas neblinosas por las que serpenteaba el oscuro brillo de un arroyo.

Ascendieron una colina y, cuando llegaron a la cima, vieron un círculo de piedras frente a ellos. Sin despegar la nariz del suelo, Stagkiller corrió hacia el sagrado lugar. Pero, como si hubiese dado contra un muro, el perro se detuvo, lanzó un aullido de frustración y miró a su amo.

Erik hizo que su halcón alzara el vuelo con un ágil movimiento de su brazo y le ordenó a su perro con un gesto que siguiera buscando.

Stagkiller comenzó a olisquear los bordes del círculo, sin embargo, pronto se hizo patente que había perdido el rastro de Amber.

- ¡Maldita sea! -exclamó Simon-. Igual que en Blackthorne.

Cassandra lo miró con curiosidad.

- Una vez seguí el rastro de Meg hasta un lugar sagrado -les explicó Simon sin dejar de mirar a Stagkiller.

- ¿Pudieron encontrarlo? -preguntó Erik.

- No.

- ¿Registraste aquel lugar?

- No.

- ¿Por qué? -quiso saber Cassandra.

- Sólo estaba echando una ojeada. Ya sabía dónde estaba Meg.

Cassandra y Erik se miraron.

- ¿Por qué no registras el Círculo de Piedra? -sugirió el joven lord.

Simon asintió y acercó su caballo a las piedras, pero el corcel se negó a cruzarlas. Rodeando el círculo, intentó entrar varias veces más por lugares distintos e incluso usó las espuelas. Todo fue inútil: el caballo se negó a avanzar.

Receloso, Simon desmontó y se acercó al círculo con precaución. Miró dentro y no vio nada destacable. Algunas hierbas, piedras desperdigadas cubiertas de musgo y un pequeño montículo rodeado de niebla.

Con una maldición impaciente, cruzó las piedras a pie. Su instinto le puso en alerta esperando un peligro inminente, pero ni vio ni oyó nada. No había más pisadas que las suyas en la hierba empapada de niebla. Incluso rodeó el montículo para comprobar que no había ninguna entrada ni piedra lo suficientemente grande como para esconderse tras ella.

Aliviado, Simon salió del círculo de piedras y se dirigió al lugar donde lo aguardaba su caballo. Al tomar las riendas, se quedó paralizado por un instante recordando algo que le habían contado cuando recorrió por primera vez las tierras de la frontera fingiendo ser un caballero con una misión sagrada.

- ¿Es aquí donde dijiste que encontraste a Duncan? -preguntó, dirigiéndose a Erik.

- Sí. En el montículo, al pie del serbal, dentro del segundo círculo de piedras.

Simon miró de nuevo hacia el montículo entrecerrando los ojos para protegerse de la neblinosa luz que, de alguna manera, le cegaba. Pero no vio ni un segundo círculo de piedras ni ningún árbol.

- No puedes haber encontrado a Duncan aquí -masculló Simon-. No he visto ningún serbal y sólo hay un anillo de piedras.

- Si tú lo dices, será cierto -se burló Cassandra.

- En ocasiones, los ojos de los Iniciados ven cosas que los demás no ven -apuntó Erik.

- Entonces, maldita sea, id a echar un vistazo.

Sin mediar palabra, Erik y Cassandra cabalgaron hasta el círculo de piedras. Sus monturas se mostraron nerviosas al pasar entre los erguidos monolitos, pero más allá de eso, no opusieron mayor resistencia. Una vez dentro del círculo, se calmaron visiblemente y, cuando sus jinetes desmontaron, se pusieron a pastar como si se tratase de una pradera conocida.

Simon observó cómo los dos Iniciados subían el montículo. Recortados contra el brillante cielo nublado, apenas se les podía distinguir. Una luz cegadora le cegó por instante y cerró los ojos. Cuando consiguió ver de nuevo, Erik y Cassandra habían desaparecido.

Con una maldición, pestañeó varias veces y entrecerró los ojos para mirar de nuevo el montículo, pero allí no había nadie.

Su caballo piafó y tiró de las riendas reclamando su atención. Simon miró al corcel y comprendió que sólo quería pastar. Cuando volvió a mirar hacia el montículo, advirtió asombrado que las figuras de Erik y Cassandra se recortaban contra el cielo una vez más. Sus siluetas parecieron vibrar un momento, como si fuesen reflejos sobre la superficie de un estanque cuyas aguas estuvieran ligeramente agitadas.

Momentos después, los Iniciados caminaron hacia él, hablando en voz baja. El halcón peregrino descendió en picado desde el resplandeciente cielo gris y se posó sobre la muñeca de Erik.

- ¿Qué habéis encontrado? -preguntó Simon con impaciencia.

- Amber estuvo aquí -afirmó Cassandra.

- ¿Y?

- Se ha marchado -dijo Erik.

- Pero el perro no encontró ningún rastro -replicó Simon.

- ¿Acaso lo encontraron tus perros en Blackthorne?

Simon respondió con un gruñido.

- ¿Dónde está Amber?

Erik miró a Cassandra. La Iniciada se estaba trenzando el cabello con temblorosos dedos.

- ¿Dónde está Amber? -repitió Simon, cortante.

- No lo sé -respondió la anciana.

- ¿Y qué te dice tu instinto de Iniciada? -insistió.

- Algo a lo que no puedo dar crédito.

- ¡Maldición! -exclamó Simon-. ¿De qué se trata?

- Ha tomado el camino de los druidas -susurró Cassandra.

- Entonces ¡seguidla!

- No podemos.

- ¿Por qué?

La anciana se giró y miró a Simon con sus brillantes ojos plateados.

- No estás preparado para entenderlo -le espetó-. Ni tampoco deseas hacerlo. Desprecias todo cuanto no puedes tocar.

Con un gruñido por respuesta, Simon saltó sobre su caballo. Poco después, los tres jinetes regresaban al castillo del Círculo de Piedra espoleando a los caballos aún más que cuando lo había abandonado.

- ¿Cómo está Duncan? -preguntaron Erik y Simon al unísono al entrar en el gran salón.

Meg miró hacia el lugar donde se hallaba su amigo más querido. Duncan estaba sentado junto a una mesa, escuchando las melancólicas melodías de Ariane, mientras observaba el costoso colgante que Amber solía llevar.

Al menos, se consoló Meg, su atención estaba centrada en algo. Sus manos formaban un cuenco protegiendo y ocultando el colgante, como si fuera una débil llama en el viento.

- Está igual que ayer -dijo Meg-. Si hablo lo suficientemente alto, él responde. De otra forma, ignora a todos cuantos le hablan excepto a Dominic, con quien se siente en deuda.

- ¡Dios! -exclamó Simon-. Parece que no tuviera…

- ¿Alma? -terminó Meg.

- Sin duda carece de emociones -afirmó Dominic.

- Ése es el precio de encerrarse tanto en uno mismo para sobrevivir -susurró Meg-. Deberías comprenderlo, esposo mío. Tú también lo hiciste.

- Sí, pero por aquel entonces no te conocía. Duncan ya ha encontrado a su hechicera. Si renuncia a una parte tan importante de sí mismo… -Dominic se encogió de hombros-. No sé cómo podrá sobrevivir.

Simon murmuró algo sobre la insensatez de entregar tanto de tu ser a una mujer y se dirigió hacia Duncan. Meg y Dominic le siguieron. Pero ni siquiera cuando los tres estuvieron frente al guerrero dejó éste de observar el colgante de ámbar.

- Está hechizado -murmuró Simon.

- No. Es algo incluso más complejo -dijo Meg-. El corazón, el cuerpo y el alma de Duncan han escogido a una compañera, a pesar de su promesa. Y esa compañera no es Ariane.

- Sí -fue cuanto dijo Dominic-. Me temo que estás en lo cierto.

El sufrimiento de Duncan ha comenzado.

Simon miró a la heredera de ojos color violeta que extraía un lastimero gemido de las tensas cuerdas de su arpa.

- ¿Es eso lo más alegre que puedes tocar? -le espetó-. Podría hacer llorar a una piedra.

Ariane le miró y, sin decir una palabra, dejó el instrumento a un lado.

- Duncan -lo llamó Dominic.

Aunque el tono era calmado, la voz del señor de Blackthorne exigía la atención de Duncan, y éste apartó la mirada del colgante que guardaba entre sus manos.

- No puedo soportar ver cómo mueres. Te libero de todas tus obligaciones hacia mí -declaró Dominic con firmeza-. Tu matrimonio con Amber sigue siendo válido. Y así seguirá.

Los dedos de Duncan apretaron con fuerza la cadena del colgante, haciendo que el ámbar rozase la superficie de la mesa. Miró la piedra preciosa de nuevo. Estaba sin brillo, como si se hubiera manoseado demasiado tiempo.

Y sin embargo sólo la había tocado una vez. El desgarrador dolor que sintió entonces hizo que sus rodillas flaqueasen.

Había evitado tocar el ámbar de nuevo.

- No estoy liberado de obligación alguna -dijo Duncan.

Sus ojos, al igual que su voz, carecían de vitalidad. Pero no de convicción. Realmente sentía lo que decía.

- Pero… -empezó a decir Dominic.

- Sin el castillo del Círculo de Piedra como aliado -le interrumpió Duncan-, Blackthorne pronto entraría en guerra con el barón de Deguerre y las tribus del norte.

Dominic deseaba negarlo pero no podía. Necesitaba aliados con desesperación, pues no podía costearse más caballeros para su servicio hasta que no recuperara el castillo de Blackthorne del estado ruinoso el que su anterior señor lo había dejado.

- El castillo del Círculo de Piedra no puede mantenerse sin la dote de Ariane -siguió Duncan-, ni tú puedes aportar oro sin dejar Blackthorne sin recursos.

La respuesta de Dominic fue una maldición en voz baja.

- Me casaré con Ariane dentro de cinco días -concluyó Duncan-. Lo que me ocurra después… ya no importa. No, si no tengo a Amber.

- ¡No! No seré testigo de verte perder la mitad de tu alma -rugió Dominic con voz sombría-. O algo peor.

- No puedes decidir sobre el tema. Ya no eres mi señor. -Hizo una pausa-. Además, después de lo que hice. Lo que le hice a la mujer que amo… consideraré justo lo que me depare el destino.

- Me mego a poner mi sello en la anulación.

- Sólo es una formalidad -adujo Duncan con indiferencia-. A la Iglesia no le importa. El capellán del castillo nos casará. Soy yo el señor de este castillo, no tú.

Dominic abrió la boca para seguir discutiendo, pero la mano de Meg en su muñeca lo contuvo.

Duncan no se percató. Estaba mirando el ámbar de nuevo, perdido en sus brumosas profundidades. A veces le parecía que podía ver a Amber en su interior.

A veces…

De pronto, un halcón graznó con suavidad y el sonido quedó suspendido en el aire haciendo que Duncan alzara la cabeza.

Erik estaba allí, con su inquietante halcón peregrino en el brazo.

- Yo compensaré la dote de Ariane -se ofreció el joven lord.

Durante un instante los ojos de Duncan se iluminaron de esperanza; después se apagaron, sumiéndose en una oscuridad aún más profunda.

- Es muy generoso por tu parte -repuso Duncan con tono monocorde-, pero el barón de Deguerre iría a la guerra si su hija fuese rechazada por un bastardo escocés como yo. El resultado sería el mismo: Blackthorne se habría perdido por una promesa rota. Mi promesa.

Erik miró a Dominic y éste asintió a su pesar.

- Deguerre lo consideraría una ofensa a su honor y nos declarará la guerra, con las bendiciones del rey Henry -aseguró Dominic, arrastrando las palabras.

- Ariane y yo nos casaremos dentro de cinco días. -La voz de Duncan seguía siendo neutra-. Ya no importa. Nada importa. Amber se ha ido. Se ha ido…

Durante un instante no hubo otro sonido que el crepitar del fuego y un distante silbido del viento. Entonces Ariane tomó el arpa de nuevo. La melodía captó el ambiente de la estancia con inquietante precisión: frustración y pena, una fría trampa cerrándose, despedazando la vida y la esperanza entre sus crueles dientes.

Simon miró a su hermano y después a la distante heredera normanda. Apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea y se giró hacia su hermano de nuevo.

- Yo me casaré con la joven normanda -declaró con sequedad.

La música del arpa se detuvo con brusquedad.

- ¿Qué has dicho? -Dominic no podía dar crédito a lo que había escuchado.

- Diremos que es una boda por amor -siguió Simon, que aplicó a sus tres últimas palabras un tono burlón-. Nos conocimos, surgió el amor y no tuvimos otra opción que fugarnos. Con ello, desafiaremos por igual tanto al rey inglés como al padre normando. Por amor, desde luego.

- ¿Tú qué opinas? -le preguntó Erik a Dominic.

- El rey Henry no se opondrá, ya que obtendría lo que quiere -señaló Dominic lentamente.

- ¿A qué te refieres? -inquirió Erik.

- Ver a la hija de Deguerre casada con un noble leal a la corona inglesa -respondió Simon.

- ¿Y Deguerre? ¿Opondrá resistencia? -insistió Erik.

- No. -Dominic fue categórico-. Simon es mi hermano y mi mano derecha. Como tal, es un pretendiente mejor de lo que sería Duncan de Maxwell.

- Lady Ariane -dijo entonces Erik-. ¿Vos qué decís?

- Ahora comprendo por qué a Simon se le llama el Leal -respondió la normanda-. Debe ser maravilloso contar con alguien con esa capacidad de lealtad.

La joven hizo vibrar dos cuerdas del arpa. La pureza de su armonía resonó en la habitación durante un instante, para desvanecerse luego en un susurro distante.

- Prefiero el convento al matrimonio -afirmó-, pero ni mi padre m Dios han creído que eso fuera lo mejor para mí.

- Nosotros tampoco -declaró Dominic sin rodeos.

- Duncan o Simon. -Ariane se encogió de hombros-. Para mí son lo mismo Igualmente orgullosos y crueles. Cumpliré con mi deber.

- Mereces una esposa mejor que esta fría heredera normanda -dijo Dominic dirigiéndose a Simon.

- Blackthorne se merece algo mejor que la guerra, hermano. Y tú también. -Los labios de Simon esbozaron una breve sonrisa-. Estoy seguro de que el matrimonio no puede ser peor que el infierno que tuviste que soportar a manos del sultán para rescatarme.

Dominic agarró a su hermano del hombro sin decir nada.

- Hubiera deseado otra esposa para ti.

- No encontrarás a nadie más adinerada ni que resulte más útil que Ariane, hija del barón de Deguerre -afirmó Simon.

- Me refería a que esperaba encontrar una mujer que te amase.

- ¿Amor? -se burló Simon mirando a su hermano de soslayo-. Cuando pueda tomar el amor entre mis manos, verlo, tocarlo y medirlo, me preocuparé por no tenerlo. Hasta entonces, me consideraré afortunado por la dote.

Dominic agitó la cabeza con una sonrisa y se giró hacia el único hombre que no había manifestado aun su opinión.

- ¿Duncan?

El guerrero no apartó la mirada de la piedra preciosa que permanecía sobre la mesa, oculta por sus manos a todas las miradas menos a la suya.

- Duncan -repitió Dominic en una voz que exigía respuesta-. Estás de acuerdo con el matrimonio entre Simon y Ariane?

- Haced lo que os plazca -murmuró Duncan indiferente-. De cualquier forma, Amber se ha ido. Ni siquiera los Iniciados pueden contraria.

- Si -convino Erik-. Pero tal vez tú sí seas capaz de llegar hasta, Duncan.

El guerrero levantó la cabeza lentamente y todos pudieron observar como la esperanza luchaba contra la desesperación en sus ojos.

- Sois mitades de un solo ser -afirmó Erik-. Un oscuro guerrero… una hechicera dorada. Ella nació para ti y tú naciste para ella.

Las palabras atravesaron a Duncan como un rayo. Se puso en pie de un salto, haciendo que el colgante oscilara como un péndulo y, cuando el ámbar tocó su piel, gimió como si le hubieran arañado unas garras de acero.

Por primera vez, Erik vio que la piedra había perdido todo su brillo. La piel del joven lord adquirió la lividez de la muerte y su halcón lanzó un graznido semejante a un lamento descarnado.

Instantes después, Cassandra apareció en el umbral del gran salón con sus ropajes escarlata agitándose en el aire. Con un solo vistazo al colgante supo la razón del espeluznante graznido el halcón.

- ¿Qué ocurre? -preguntó Meg, rodeando instintivamente la cintura de Dominic y abrazándolo con fuerza-. ¿Qué esta sucediendo?

- Amber ha tomado el camino de los druidas y su vida está llegando a su fin -anunció Cassandra en voz baja.

Al escuchar aquellas palabras Duncan se volvió hacia Erik.

- Has dicho que yo sí podría encontrarla; dime cómo llegar hasta ella -exigió Duncan cortante.

- ¡Maldición! -rugió Erik-. ¡Mira el colgante! Es demasiado tarde. Se está muriendo.

- Dime lo que debo saber -ordenó Duncan-. ¡Aprisa!

- Tú no eres un Iniciado -le espetó Cassandra-. Ha tomado el camino de los druidas, y ni siquiera yo…

- Acerca el colgante al fuego -interrumpió Erik.

La anciana iba a protestar, pero una mirada a los salvajes ojos del joven lord cerró su garganta. Enlazó sus manos y dejó que sus largas mangas escarlata cubrieran sus dedos.

Duncan siguió con celeridad a Erik hasta el fuego.

- Toma el colgante entre tus manos -le indicó Erik.

Al hacer lo que el hermano de Amber ordenaba, Duncan no pudo evitar dejar escapar el aire entre sus dientes apretados. El ámbar estaba frío pero quemaba su piel. La abrasaba.

- Es como sostener brasas -siseó Duncan.

- Ahora sabes por qué se fue -dijo Erik con frialdad.

- ¿Qué quieres decir?

- Eso que sientes es el dolor de Amber.

A pesar de su gelidez, la voz del joven lord no estaba exenta de compasión, ni de esperanza.

Si Duncan podía sentir el dolor de Amber, significaba que su hermana todavía estaba viva.

- Respira sobre el colgante con suavidad -le indicó Erik-. No soples. Sólo abre la boca y deja salir el aire hasta que el ámbar se empañe con el aliento de tu propia vida.

Duncan cerró los ojos, aceptando el terrible dolor, y entonces exhaló con suavidad en el cuenco que formaban sus manos.

- Otra vez -ordenó Erik.

Todos los allí reunidos miraban la escena en medio de un tenso silencio Cassandra observaba con la máxima atención, pues lo que Erik estaba haciendo no se había intentado jamás con una persona no Iniciada.

- ¿Esta el ámbar empañado? -preguntó el joven lord.

- Sí -contestó Duncan.

- Sostén la piedra justo sobre el borde de las llamas y piensa en Amber cuando desaparezca el vaho. Entonces dime qué ves.

Frunciendo el ceño, intentando ver más allá del espantoso dolor que aún le quemaba las palmas, Duncan dejó caer el colgante sobre las llamas. Cuando el vaho desapareció, vio…

- Nada -dijo Duncan.

- Inténtalo de nuevo -le instó Erik.

Haciendo un gesto de dolor al volver a tocar la piedra, Duncan formó de nuevo un cuenco con las manos para albergar el ámbar.

- Ignora el dolor -le ordenó Erik cortante-. Ella lo hizo. Piensa en la mujer que te dio su corazón, su cuerpo y su alma.

El ámbar abrasaba con tal intensidad sus manos que Duncan pensó que arderían.

- ¿No le diste más que tu cuerpo? -siguió Erik implacable-. ¿No hay nada de ti que se llevara ella? Libera tu espíritu. Déjale que la busque para que los dos seáis uno.

Las palabras de Erik resonaban en la cabeza de Duncan, ahogando los gritos de su propio cuerpo, y entonces exhaló su aliento, volcando con su respiración la vida sobre el ámbar que sostenía entre las manos.

- Una vez más -le urgió Erik-. Piensa en Amber. Debes desearla más que a ninguna otra cosa. ¿Lo entiendes? Debes desearla más que a tu propio honor, más que a la vida.

De nuevo Duncan respiró con cuidado sobre el ámbar, cubriendo su fría superficie con su cálido aliento.

- Al fuego -ordenó Erik-. ¡Rápido! Cuando se desempañe verás a Amber.

Duncan dejó caer la gema hasta que quedó colgando de su cadena justo sobre la punta de las llamas. Se fijó con intensidad en cada sombra en busca de la mujer que amaba, clavando su mirada en el ámbar hasta que todo se desdibujó excepto la oscuridad y los esquivos retazos oro…

El penetrante graznido de un halcón atravesando el aire.

La niebla aclarándose y tomando nuevas formas, colinas y riscos, árboles escarpadas laderas y una marisma perdiéndose en un mar invisible.

Y cubriéndolo todo, abracándolo todo, los miles de susurros del viento a través del prado otoñal.

Ella está allí, en el corazón del silencio, rodeada de susurros que no puede oír.

- … ¿Me oyes? -preguntó Erik, agitándole con energía-. ¡Duncan!

El guerrero levantó la cabeza lentamente, saliendo del hechizo de ámbar. Su rostro estaba perlado de sudor y sus manos temblaban.

- Por un momento, pensé que te habíamos perdido -musitó Erik.

Duncan respiró profundamente.

- ¿La has visto?

- No.

El gesto del joven lord delató su frustración.

- Descansa. Lo intentaremos de nuevo más tarde.

- Sé dónde está -declaró Duncan con voz firme, como si no hubiese oído a Erik.

- ¿Dónde? -preguntaron Erik y Cassandra al tiempo.

- En el Desfiladero Espectral.

El joven lord miró a Cassandra en muda pregunta.

- Quizás podamos intentarlo -susurró la anciana.

- ¿Qué quieres decir? -exigió Duncan.

- Los lugares sagrados nos aceptan o nos rechazan -explicó Cassandra-. El Desfiladero Espectral no ha aceptado a nadie más que a Amber desde que tengo memoria.

- ¡A mí me aceptó! -repuso Duncan.

- Sí, pero acompañado de Amber.

La mano de Duncan se cerró sobre el colgante. El dolor se irradió por su mano, el brazo y alcanzó el resto de su cuerpo, pero lo aceptó gustoso.

Le indicaba que Amber seguía viva.

- Me aceptará de nuevo -afirmó Duncan-. Encontraré a Amber.

- Cassandra y yo iremos contigo -dijo Erik.

- Os acompañará Simon -intervino Dominic-. Y llevaos a amblen a Whitefoot. Amber necesitará una montura cuando regrese.

Nadie dijo que era muy posible que no volviese nunca.

- Será una cabalgada difícil -apuntó Erik-. Quizás el Desfiladero Espectral no le muestre el camino a Duncan, o a nosotros.

- No importa si sufrís los efectos de algún hechizo -señaló Meg-. Simon verá sólo lo que es real. Ése es su don.

- Más que un don parece una maldición -murmuró Erik.

Se oyó el aullido de un perro lobo cerca del castillo unido al graznido de un halcón; ambos reclamaban que la caza diese comienzo.

- Ayuda a Duncan en lo que puedas -le pidió Dominic a Erik-. Le aprecio como si fuera mi propio hermano.

- Te doy mi palabra.

- Defenderé el castillo pase lo que pase -le aseguró Dominic-. Lo juro.

- ¿Cómo te está afectando el colgante? -se preocupó Erik.

- Me dice que Amber sigue viva.

Erik no siguió preguntando. La pálida línea que formaban los labios de Duncan le dijo todo cuanto necesitaba saber.

Al guerrero le perseguían las palabras que Amber le había dicho durante los días previos a recobrar la memoria.

Pequeña, ¿que sería de mí sin ti?

Te iría mucho mejor que a mí sin ti, ya que te he entregado mi corazón.

Esos recuerdos eran aún más dolorosos que el abrasador colgante.

- No dejes que toque tu piel -le previno Erik.

- El dolor es cuanto nos une ahora. Si renuncio a él, renuncio también a Amber. No estoy dispuesto a hacerlo otra vez. Jamás.

El grupo se mantuvo en silencio durante bastantes kilómetros, hasta que, de pronto, la anciana tomó la delantera.

- Hay algo extraño frente a nosotros -murmuró.

Erik escrutó el camino y asintió lentamente.

Sin tregua, Duncan espoleó a su caballo. Tenía la mirada fija en la cadena de montañas que parecía impenetrable desde el lugar donde se hallaban, y que había sido tan sencillo atravesar cuando Amber había escogido el camino.

Al llegar a la cima, el corcel de Duncan se negó a seguir. Sin pronunciar palabra, el guerrero se bajó del caballo, montó de un salto la silla vacía de Whitefoot, y siguió adelante. La yegua estaba asustada y caminaba muy despacio, pero avanzaba sin pausa. En unos minutos había cruzado la cadena de montañas y se había perdido de vista.

El majestuoso graznido de un águila atravesó la bruma y Duncan contestó como le habían enseñado siendo un niño.

El águila no volvió a emitir ningún sonido.

- ¡Sabía que Duncan podría encontrar el camino! -exclamó Erik con un matiz de esperanza en la voz-. Sin duda nació para ser un Iniciado. El serbal no podía concederle a Amber un compañero inferior a ella.

- Testarudo, orgulloso, obstinado -murmuró Cassandra.

- Fuerte, honorable, generoso, valiente -apuntó Erik con sequedad, recordando lo que Amber le dijo una vez-. Es la otra mitad de su alma, Cassandra.

La anciana se santiguó, musitó una plegaria y espoleó a su montura.

El corcel blanco se negó a seguir el camino.

Al igual que el caballo de Erik.

Y el de Simon.

De los tres, el normando fue el único que se sorprendió. Ni siquiera después de desmontar fueron capaces de seguir la senda que había tomado Duncan. La niebla se arremolinaba, se elevaba, confundía, ocultaba…

El Desfiladero Espectral se mostraba como siempre lo había hecho.

Impenetrable.

Duncan no se percató de que nadie le seguía colina abajo. Sólo sabía que el camino se mostraba con más claridad con cada paso que daba.

Sin pensar en su propia seguridad, urgió a Whitefoot para que avanzara más y más deprisa. La yegua galopó a toda velocidad y se internó en el Desfiladero esquivando ramas caídas y arroyos, eludiendo antiguos círculos de piedra, como si hubiera nacido sólo para trotar a través de la ancestral calma del sagrado lugar.

Paulatinamente, casi en secreto, el rítmico golpeteo de los cascos fue acallado por los miles de graznidos de los gansos. Los sonidos que emitían se elevaban y caían, se intensificaban y se desvanecían, agitados por un viento incesante. Respuestas que se entretejían con otras llamadas, otras respuestas, innumerables voces salvajes tejiendo un manto de sonidos sobre la marisma y el mar.

Una colosal piedra erguida destacaba entre la neblina. Duncan sabía muy bien cómo era. Conocía a la perfección la textura de la hierba y el musgo que creían a su alrededor. Y sobre todo, sabía que de todos los lugares del mundo, Amber le estaría esperando allí, recordando, al igual que él, la experiencia más hermosa de sus vidas, el momento en que se abrasaron juntos en un fuego dorado alimentado por la pasión, no por el dolor.

Duncan tiró de las riendas, desmontó con agilidad y echó a correr en el momento en que sus pies se posaron en el suelo. Pero no era una espada lo que sostenía en su mano, ni una maza. Era un colgante tan sagrado como la tierra que pisaba.

Y ardía como sólo la esperanza podía hacerlo.

- ¡Amber! -la llamó Duncan, angustiado.

La única respuesta que recibió fue el sonido de miles de gansos elevándose entre la niebla, batiendo sus alas negras con furia.

- ¡Amber! ¿Dónde estás! ¡Soy Duncan!

Con el corazón desbocado, el guerrero permaneció al pie de la ancestral roca, esperando una respuesta.

Pero no llegó, a pesar de que gritó hasta que su voz quedó ronca.

Se quedó allí, inmóvil, sosteniendo el colgante que tanto le había revelado. Pero no lo suficiente.

Había estado tan seguro de que Amber estaría allí, esperándolo…

Tan seguro.

Y tan equivocado.

De pronto, la vio con el rabillo del ojo, de pie junto al ancestral monolito. Su imagen se difuminaba como si tan sólo fuese un reflejo en el agua.

- ¡Amber! -musitó Duncan, extendiendo su mano para atraerla hacia sí.

Pero sus dedos sólo tocaron la piedra empapada por la niebla.

El descarnado grito que surgió entonces de la garganta del guerrero levanto más nubes de gansos que huían de la marisma, batiendo sus negras alas, sus graznidos respondiendo por miles, diciéndole a Duncan que había descubierto la verdad de Amber demasiado tarde.

Ella estaba más allá del alcance de su mano.

Duncan sostuvo el colgante de nuevo entre sus manos, tratando de encontrarla una vez más. Pero tan sólo halló las lágrimas que le cegaban.

Oculto su rostro con las manos, consciente de su propia verdad demasiado tarde. Amaba desesperadamente a la mujer que él mismo había apartado de su lado, la quería incluso más que a la propia vida.

- ¡Amber! ¡Vuelve a mí!

Ningún ganso inició el vuelo en respuesta al desgarrado grito de Duncan. No hubo batir de alas. Ni el viento agitó los secos hierbajos.

El inquietante silencio del pantano de los susurros afectó a Duncan como no lo había hecho el ruido de los gansos o el viento Se desplomó, cerró los ojos, y cuando los abrió de nuevo, el sagrado lugar había cambiado por completo.

Las aves habían desaparecido, el viento había dejado de soplar, y donde antes reinaba una plateada luz neblinosa, no había ahora sino un dorado brillante.

El silencio era total. Absoluto.

Era como si aquel lugar permaneciera suspendido en el tiempo, atrapado como una burbuja en ámbar sagrado, sin tocar m ser tocado por nada terrenal.

Duncan inclinó la cabeza, preguntándose si había llegado el momento de su muerte.

- Mi oscuro guerrero.

El suave susurro desorientó a Duncan, que alzó la cabeza con rapidez y miró a su alrededor.

Ella estaba allí, a su alcance, envuelta en sus ropajes dorados, observándolo con unos ojos que tenían demasiadas sombras, en un rostro demasiado pálido. Parecía etérea, más frágil que una llama.

- Amber -susurró Duncan, extendiendo su mano.

Pero cuando estaba a punto de tocarla, ella se apartó.

- Basta -musitó la joven-. Por favor. Basta. No puedo soportarlo.

- No te haré daño.

- No es tu intención, pero sí lo harás.

- Amber.

Ella retrocedió al tiempo que Duncan avanzaba.

- Debes marcharte de este lugar -le urgió Amber-. Es demasiado peligroso para ti Erik y Cassandra no deberían haberte traído.

- No lo hicieron.

- Tuvieron que hacerlo. No hay otra manera.

Duncan abrió su mano, mostrándole su colgante.

- Tú me guiaste -le aseguró.

- No. No puede ser. ¡No estamos unidos de ese modo tan profundo y definitivo!

- Sí lo estamos Me has guiado hasta ti Nada más me importa. Si no vienes conmigo, me quedaré aquí, en este silencio de ámbar.

Amber cerró los ojos y luchó contra el dolor y la esperanza que la destruían por igual.

- Lo siento, mi oscuro guerrero. Quería que fueras libre, devolverte tu honor…

- Sin ti no existe libertad ni honor -afirmó tajante-. Eres la otra mitad de mi ser.

La joven quiso retroceder de nuevo pero la ancestral piedra estaba a su espalda. Con sus últimas fuerzas, se preparó para no gritar ante el roce que se avecinaba.

Sin embargo, lo que Amber sintió fue el colgante delicadamente colocado entre sus dedos. En el instante en que sintió su leve peso, sus ojos se abrieron. No era sólo su colgante el que le había sido entregado.

Era también el de Duncan.

- ¡Vete y llévatelos contigo! -gritó ella-. ¡Morirás aquí!

- Amor mío, ¿qué me importa morir si no estás a mi lado? -susurró Duncan-. Vives en mi corazón. Y no se puede vivir sin corazón. Alma de mi alma. Tócame.

Lentamente, Amber elevó su mano. Cuando sus dedos rozaron el cuerpo de Duncan, gritó.

De placer, no de dolor.

Un placer más exquisito que todo cuanto había sentido hasta aquel momento.

Llorando y riendo abrazó a su oscuro guerrero, absorbiendo la resplandeciente verdad que le revelaba su roce.

A su alrededor, el aire se estremeció y comenzó a cambiar; de pronto se empezaron a oír sonidos, como si se hubiese roto un encantamiento, hasta que el páramo quedó inundado por los susurros y los suspiros, por las mismas palabras repetidas sin descanso, entretejiendo un hechizo que no conocía las fronteras del tiempo ni del espacio…

Te amo.

Justo entonces, en un distante y sagrado círculo de piedras, un serbal comenzó a florecer por primera vez en mil años.

* * *

Prólogo

El castillo del Círculo de Piedra prosperó con la bendición del sagrado serbal. Las cosechas crecieron generosas en los campos, las aves y los pájaros se multiplicaron en las aguas y en el cielo, y los niños llenaron las verdes praderas con sus juegos y sus risas.

Duncan y Amber solían pasear por el Círculo de Piedra. Al pie del sagrado serbal compartían el perenne milagro de un árbol que florecía en todas las estaciones, a lo largo del tiempo, más allá de todo entendimiento, manteniendo una promesa tan antigua que sólo el serbal recordaba a quién había sido dada y por qué.

La leyenda del señor y la dama del castillo de Círculo de Piedra se extendió por las tierras de la frontera, contando la historia de una hechicera de ámbar que se entregó por entero al hombre que amaba y de un oscuro guerrero que se debatió entre el amor y el honor.

Era una historia de pérdida y valentía, de un guerrero enfrentándose al camino de los druidas en el límite del tiempo y el espacio, de la vida y la muerte, que se desvaneció en la niebla en una peligrosa búsqueda y regresó con su dama entre los brazos. Era una historia de amor, que floreció al igual que el sagrado serbal, inesperadamente, haciendo brotar la vida de todo lo que tocaba.

El serbal sigue floreciendo dentro del círculo de las sagradas piedras, pues la promesa perdurará mientras los ríos sigan fluyendo hasta el mar.

Con el tiempo, llegaron otros hombres de honor de entre las sombras y encontraron valientes mujeres que les entregaron su corazón, su cuerpo y su alma.

Y también ellos encontraron el lugar donde no reinan las sombras sino sólo el fuego, y donde el serbal florece para siempre.

* * *

Reseña Bibliográfica

Elizabeth Lowell

Elizabeth Lowell es un nombre habitual en los primeros puestos de los libros más vendidos de las listas del New York Times. Lowell ha vendido más de treinta millones de ejemplares en todo el mundo y sus libros han sido traducidos a múltiples idiomas. A lo largo de su exitosa carrera como novelista, ha sido galardonada con numerosos premios en el mundo de la novela romántica, incluido uno de los más prestigiosos: el «Lifetime Achievement from the Romance Writers of America». De ella se ha llegado a decir que dicta su ley en el mundo del romance. Vive con su esposo en Washington y Arizona, con quien escribe novelas de misterio bajo el seudónimo de Ann Maxwell.

Entre sus más aclamados éxitos se incluyen Sólo mía (Novela que tiene como protagonistas a Wolfe Lonetree y a Jessica Charteris.), Indómito, y Prohibido (donde se sumerge magistralmente en la novela histórica medieval).

Su página web es:

www.elizabethlowell.com

Prohibido

Según una antigua profecía, la bella e inocente Amber estaba obligada a llevar una vida aislada y solitaria. De no hacerlo, una terrible maldición caería sobre ella. Pero cuando conoce a Duncan de Maxwell, uno de los más duros y poderosos guerreros de toda Inglaterra, la joven se enamora irremisiblemente de él. Desafiando los designios de la profecía que la ha marcado desde su nacimiento, Amber se entregará por entero al hombre que llegó a ella de entre las sombras. Un hombre que la conducirá por los más salvajes y oscuros senderos de la pasión. Un hombre que le arrebatará su corazón, su cuerpo y… su alma.

Juntos deberán hacer frente a maldiciones, odios y venganzas para luchar por su amor. Un amor eterno sin principio ni fin. Un amor que perdurará por siempre. Un amor… prohibido.

Serie Medieval

1. Untamed - Indómita

2. Forbidden - Prohibido

3. Enchanted

* * *

Autora: Elizabeth Lowell

Título original: Forbidden

Traductora: Marta Cabarcos Traseira

Ilustración y diseño de cubierta e interiores: Sonia Verdú

Maquetación de interiores: Nuria Gaseo López

Publisbed by arrangement with Harper Collins publishers

copyright © 1993 by Two of a kind, Inc.

© de la traducción 2008 by Marta Cabarcos Traseira

© 2008 Nefer-JLR

www.editorialnefer.com info@editorialnefer.com

1a Edición: Septiembre 2008

ISBN: 978-84-92415-04-5

Depósito Legal: M. 39093-2008

Imprime: ARTEGRAF, S.A.

Sebastián Gómez, 5. 28026 Madrid

tel. 914754212

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05/05/2012