Pasión ardiente 

Elizabeth Lowell 

ARGUMENTO: 

Tory Wells llegó al rancho Sundance sólo con su maltrecha maleta, poco más de dos dólares en el bolsillo y una carta de un amigo prometiéndole empleo. Tory necesitaba desesperadamente aquel trabajo y pensaba que el propietario del rancho era un ángel al darle esa oportunidad. 

Pero Ethan Reever distaba mucho de ser un ángel, y cuando Tory lo conoció decidió que jamás le pediría nada a ese hombre... 

Capítulo Uno 

Tory Wells se aferraba a su maltrecha maleta con las dos manos. Se sentía como si la tierra se hubiese abierto a sus pies. Pero no era la tierra. Lo que le desgarraba el corazón era la carta para Ethan Reever de su primo, una carta en la que se le prometía empleo en el Rancho Sundance. 

-Pero se me dijo... -empezó a hablar la chica. 

-Pues le han informado mal -la interrumpió Ethan Reever con brusquedad, dejando caer la carta destrozada en la papelera y dirigiendo una mirada a la joven rubia que estaba frente a él-. No contamos con piscina aquí en el Sundance, por lo que no necesitamos ninguna ayudante de natación. 

Sus labios se pusieron tensos al pronunciar estas últimas palabras. 

 -Y a diferencia de Payton, mi querido primo, no tengo trabajo para rubias oxigenadas que no pueden realizar ningún trabajo durante unos minutos sin empezar a quejarse por sus uñas. 

-El color de mi cabello no es artificial, llevo las uñas cortas y puede despedirme el día que me queje de algo -replicó Tory, dejando caer su maleta al suelo. 

Reever soltó una carcajada. El ruido de la maleta al caer fue tan fuerte corno el de la enorme mano que golpeó el escritorio en un gesto de impaciencia. 

-Cariño, no te he contratado, ni lo haré. No te necesito. Tory contempló en silencio al hombre que la observaba desde el otro lado de un escritorio tan maltratado como su maleta. Reever no se parecía en nada a Payton Sundance, su primo. El pelo de Payton era lacio y castaño, y además se trataba de un joven alto y delgado, con los ojos azules y brillantes. 

El pelo de Reever era abundante, negro y desaliñado, al igual que su bigote. Su tosco y anguloso rostro ya daba muestras de barba crecida a pesar de ser apenas las once de la mañana. Tenía la larga y poderosa estructura ósea de un atleta con su correspondiente desarrollo muscular. Medía al menos un metro noventa... y su aspecto era el más intimidante que ella había visto en su vida. 

La intensa masculinidad de Reever habría puesto nerviosa a Tory aunque no hubiera estado tan desesperada por el empleo. Ya se había acostumbrado a tratar con hombres atractivos, nadadores y saltadores, cuyas vidas estaban dedicadas al mantenimiento físico, y sin embargo, nunca había conocido a una persona cuya simple presencia le hiciera temblar. Ese hombre le resultaba muy sorprendente, pues había despertado en ella sentimientos casi imposibles de explicar. 

Tory se reprendió en silencio, preguntándose si habría enloquecido. Reever era muy diferente a su primo. Ahora comprendía por qué Payton la había prevenido contra él. Payton era amable y bondadoso 

y conocido por su generosidad entre la comunidad deportiva del Sur de California. Tory dudaba que alguien aplicase los calificativos de generoso, amable o bondadoso para describir a Ethan Reever. 

Ese pensamiento no hizo desistir a Tory. Toda su vida la había pasado trabajando con entrenadores masculinos, que con la mayor cortesía sólo podría describir como «difíciles». Además, necesitaba el trabajo en el Sundance, aunque Reever fuese la encarnación del demonio. En ese momento sólo contaba con dos dólares y sesenta y tres centavos. Si no era suficiente para el billete de autobús de regreso al pueblo, mucho menos para un taxi... además de que ni el autobús ni el taxi estaban disponibles. El Rancho Sundance se encontraba en las llanuras del Norte de Arizona, lugar en el que los caminos estaban desiertos y silenciosos. 

-Señor Reever -dijo Tory, tratando de no mostrar ni su desesperación, ni su temor. Desde niña aprendió que cualquier debilidad por su parte sería utilizada en su contra. 

-Reever -señaló él con voz dura-. Sólo Reever. Ya no está en la ciudad, señorita Victoria Wells. 

-¿Habla en serio? -replicó Tory. 

Deliberadamente dirigió la vista a su alrededor y vio una colección de espuelas colgadas de una pared y una cuerda de cerdas de caballo en un rincón. 

-Llámame Tory, Reever. Todos lo hacen. 

Reever entrecerró los ojos. «La Biblia está equivocada», pensó Tory. Los ojos del demonio parecían grises, no negros. Respiró profundamente y- trató de penetrar en la dura coraza exterior de Reever. En alguna parte de ese hombre tenía que haber algo más que esa dureza. y frialdad, y estaba tan convencida de ello, que no la puso en duda. 

-El señor Sundance me aseguró que encontraría trabajo -señaló Tory con franqueza-. He recorrido un largo camino hasta aquí, solamente para esto. Si el Centro de Recreo Sundance no está listo todavía, debe haber algo que yo pueda hacer hasta que abra. 

Reever permaneció en silencio un momento, mirando a Tory de la misma forma en que ella lo había mirado hacía un instante. 

Si Reever esperaba que Tory se sintiese incómoda con sus miradas, le aguardaba una sorpresa. Ella estaba acostumbrada a ser examinada con mucha menos ropa que un ligero pantalón color beige y una camiseta. Según ella, los bañadores de competición habían sido diseñados para convertirse en una segunda piel y eso era lo que parecían cuando los competidores salían del agua. Cuando Tory estaba en el alto trampolín de una piscina, dispuesta para su segundo salto, los espectadores ya sabían. todo lo que de ella podían aprender en el aspecto físico. 

No obstante, ser contemplada por Reever era diferente pues al mirarla, parecía que estaba acariciando todo su cuerpo. Esa idea le hizo estremecerse. Muy en su interior empezó a desarrollarse un fuego que le obligó a abrir la boca en un gesto inconsciente de invitación sensual. Era demasiado inexperta para percatarse de lo que le ocurría; sólo sabía que cuanto más tiempo estuviera frente a Reever, más se despertaría su curiosidad de conocerle como hombre. 

-Por favor -dijo ella con la voz alterada-. Si hubieses leído la carta antes de romperla, sabrías que se me considera una buena profesional. 

Cuando Reever terminó de examinarla, frunció la boca y adoptó un tono irónico de voz. 

-No, gracias. Para mi diversión las prefiero pequeñas de estatura, bien dotadas y sensuales. No cumples ninguno de los requisitos. 

Tory quedó en silencio durante un instante, demasiado sorprendida como para responderle. Luego respiro profundamente y contestó:  

-No estaba ofreciendo... --empezó furiosa. 

-Por supuesto que sí - la interrumpió Reever con un gesto de desprecio-. Estás rogándome. 

-Vete al diablo, Ethan Reever -señaló Tory, con voz temblorosa. 

-¿No te lo ha dicho Payton, querida? Yo soy el diablo. 

Tory miró a Reever deseando haber aprendido kárate. Sin decir una palabra más, cogió su maleta, y salió de la habitación. Antes de dar tres pasos, oyó el crujido de la silla del escritorio cuando se sentó Reever y no necesitó volverse para saber que ya había sido olvidada por ese hombre, como si jamás hubiera estado frente a él en busca de un empleo. 

Sin titubear, Tory cruzó la sala, abrió la puerta principal y la cerró de un puntapié. La había cerrado con fuerza hasta hacer que la casa vibrara, pero ya no quería llamar la atención. Sólo pensar en tener que enfrentarse al desdén de Reever de nuevo le producía una humillación tan grande como su enojo. Caminaría los treinta kilómetros hasta el pueblo de rodillas si fuese necesario antes de soportar de nuevo sus miradas. 

Aunque la casa del rancho estaba alejada del desierto, el calor era suficientemente intenso como para que el sudor corriera por la frente de Tory mientras se dirigía a Massacre Creek, el único pueblo cercarlo al rancho en más de ciento veinte kilómetros.  

Por experiencia, Tory sabía que lo único interesante en Massacre Creek era su nombre, «el arroyo de la masacre». Según el letrero colocado a la entrada del pueblo éste tenía 401 habitantes, pero a menos que en esa cifra estuviesen incluidos los perritos que jugaban frente al café del pueblo, Tory no sabía dónde podían estar tantos habitantes. Después de las tremendas concentraciones del Sur de California, las áreas desoladas del Norte de Arizona le parecían extrañas... e incitantes por curioso que fuese. 

No obstante, en ese momento la joven habría preferido encontrarse en un lugar diferente, que contase con transporte público barato. En un movimiento brusco se echó la bolsa de viaje al hombro, y emprendió la marcha por el polvoriento camino. Si quería llegar al pueblo antes del anochecer, debía dejar de soñar despierta. 

Apartó de su mente la idea de que le sería muy difícil caminar más de treinta kilómetros antes de que oscureciera. Sin su equipaje quizá lo habría logrado. Algunas veces había nadado la misma distancia bajo la orden de un entrenador, pero en esos casos no llevaba a cuestas el peso de una maleta. 

Tory caminaba despacio por el sendero de grava, alerta a cada movimiento de las piedras bajo su pie derecho. No quería pensar en la herida de su rodilla, debido a la cual había tenido que pasar por la sala de cirugía tres semanas antes. No quería pensar en las palabras atemorizadoras del médico, que le habían hecho viajar hasta Arizona sin más que unos cuantos dólares y la carta de Sundance para su primo. Lo único que necesitaba era tiempo para su recuperación y el dinero necesario para sobrevivir hasta poder adquirir las condiciones físicas necesarias para recuperar su beca de estudios como parte del equipo de natación. 

Se alegró cuando el sendero de grava se convirtió en un sendero empedrado, pero su alivio duró poco tiempo, ya que pronto descubrió que esa parte del camino era tan peligrosa como el anterior. Por fin encontró que lo más seguro era caminar a lo largo de un extremo del camino, donde las ruedas de los vehículos habían alisado un poco el terreno. Su bolsa se quedaba enganchada en los breñales, pero al menos ya no había muchas rocas que le lastimaran los pies. 

En principio, Tory se había detenido a sacar cada piedra que se metía en sus zapatos, pero pronto desistió. Perdía más tiempo saltando sobre un pie mientras limpiaba el zapato del otro, que el dedicado a caminar, así que seguía avanzando hasta que se juntaban dos o tres y la molestia se hacía insoportable. Entonces se sentaba sobre su equipaje y se descalzaba. 

Los descansos eran demasiado breves, pero sabía que no podía hacer otra cosa. No quería caminar sola en despoblado después del atardecer. Su mejor oportunidad de conseguir que alguien la llevase al pueblo estaba en alcanzar el transporte del correo cuando llegara al camino vecinal. Lamentó no haber puesto más atención a la charla amable de la encargada cuando la llevó a ella, junto con un gran saco de correspondencia, hasta la puerta del Sundance. ¿Haría la mujer su recorrido comenzando por el sur y volviendo por el norte? 

De ser así, no existía la más remota posibilidad de que alguien la llevase de regreso al pueblo. Tampoco quería arriesgarse a pedir a un desconocido que la llevara. La vida en California la había enseñado a no confiar en extraños. Si seguía caminando, tarde o temprano llegaría al pueblo. Si pedía que la llevaran, nunca tendría esa seguridad. 

Cuando el sendero se unió a la carretera, Tory ya iba bañada en sudor y las extremidades le dolían. Confiaba en que la negra superficie asfaltada aliviara el dolor de su rodilla. Pero no abrigaba la misma esperanza respecto a las ampollas de las manos. 

Con un gemido ahogado, Tory recordó que la encargada del correo le había dicho que había poco menos de ocho kilómetros desde la carretera hasta el rancho. No podía creerlo. Tenía que haber recorrido ya una distancia mayor. No era posible que le faltara tanto para llegar al pueblo. 

«Deja de quejarte», se dijo. «Piensa en algo agradable... como el ahogar a ese arrogante hijo de Satanás en la parte más profunda de una piscina.» 

Estirándose y sonriendo, Tory imaginó a Reever ahogándose y pidiendo auxilio. Era el mismo deseo que con frecuencia sentía hacia sus entrenadores cuando la hacían ir más allá de lo que ella consideraba que podría tolerar. Pero cada vez que la llevaban a esos extremos descubría que era capaz de soportar más de lo que imaginaba. No sólo eso, también aprendió que podía esforzarse y hacer frente a las rutinas que una vez le habían parecido imposibles para luego convertirse en un relajado ejercicio. Hasta que sus cuerpos quedaron acondicionados, ella y sus compañeros de equipo dedicaron muchas horas planteando largas y satisfactorias venganzas en contra de sus entrenadores. 

Pero cuando Tory pensó en vengarse de Reever, la imagen de él disculpándose por no darle el empleo seguía borrándose de su mente. En vez de ello se lo imaginaba inclinándose para susurrarle al oído que ahora que la había encontrado, jamás la dejaría ir. Sus pensamientos la dejaron muy sorprendida, pues era evidente que en unos cuantos minutos Reever había ejercido un mayor impacto en ella que otros hombres durante muchos años. Nunca había estado enamorada, nunca había querido enamorarse..., pero en ese instante se preguntó qué sería amar y ser amada por Ethan Reever. 

-Pero eso es imposible -murmuró Tory con sarcasmo, sintiendo que se ruborizaba-. No ha podido ser más claro en cuanto a su apreciación sobre ti. Reconócelo. Su vista es tan aguda como su lengua. 

«Pequeña, bien dotada y sensual. No llenas ninguno de los requisitos», eso era exactamente lo que había dicho. 

Tory deseó poder refutar su apreciación, pero no era así. Era alta, y se consideraba muy poco sensual, a pesar de su pelo rubio. Para ser una rubia sensual, debía tener el pelo largo además de otros muchos atributos propios de las mujeres, entre los que sobresalía el hecho de estar dispuesta a hacer tropezar a un hombre y caer al suelo más rápido que él. 

Antes de llegar a la pubertad, Tory había descubierto que el amor casi nunca compensa el sufrimiento. 

La vida le había enseñado que los hombres son incapaces de sentir afecto. Su padre ni se enteraba de su presencia cuando todavía vivía con su madre, a pesar del gran número de medallas obtenidas por ella en competiciones de natación. 

Después del divorcio, su padre desapareció sin enviarle nunca nada, ni siquiera una tarjeta de Navidad. Su padrastro tampoco la había querido demasiado. Renegaba de cada centavo que se gastaba en ella, diciendo una y otra vez que su padre había sido un despreciable ser egoísta que nunca se había preocupado por el mantenimiento de su hija. Su madre pocas veces intercedía; estaba muy agradecida por haber encontrado quien la mantuviera a ella. Más tarde, se enteró de que había nacido tres meses después del primer matrimonio de su madre, quien apenas tenía diecisiete años. 

Cuando su padrastro fue trasladado a Wisconsin, Tory permaneció en California, mudándose a un apartamento que compartió con otras tres chicas del equipo de natación. En unos días consiguió un trabajo de ocho de la noche a dos de la mañana, cinco días a la semana, en un restaurante cercano. Tres meses después la pasaron a la cocina cuando el propietario la descubrió cubriendo a un compañero más interesado en divertirse que en su trabajo. 

El horario era terrible, el trabajo pesado y la paga apenas suficiente para ayudarla a sobrevivir, pero Tory nunca habría cambiado eso por un minuto más de vida con su padrastro. El administrador aceptó hacer cambios en sus horarios de trabajo para permitirle participar en competiciones y sus programas de estudio y, en agradecimiento, Tory trabajaba con mayor ahínco. Cuando el médico recomendó que descansase un mínimo de tres meses alejada de las piscinas, sintió una gran tentación de quedarse en Old Mission y trabajar en doble turno para poder ahorrar dinero. 

Finalmente, decidió no hacerlo. El médico insistió en que se alejase del estrecho ambiente del mundo del deporte. La ordenó alejarse de todo, que conociese otras cosas y decidiese si le merecía la pena correr el riesgo de lesionarse para toda la vida. 

Apresurada, Tory volvió a coger su bolsa de viaje. No quería pensar en lo que le había dicho el médico. Estaba equivocado. Su rodilla sanaría y quedaría más fuerte que nunca. Estaba segura de ello. Sería como siempre había sido todo en su vida.: si se esforzaba lo necesario, con el tesón suficiente, podría lograr cualquier cosa, incluyendo los treinta kilómetros bajo el sol de Arizona para encontrar un lugar donde quedarse. Luego tendría que ganar el dinero suficiente para pagar su alojamiento y el billete de autobús de regreso a California. 

-Todo resultará como una competición -comentó en voz alta. No tienes por qué preocuparte de nada más que del primer paso, o te harás pedazos. Primero debes caminar hasta el pueblo. Luego te ocuparás del resto, poco a poco. 

Al pensar en una plataforma de diez metros de altura sobre una piscina, en un gesto inconsciente, Tory se humedeció los labios. En ese momento, hasta el agua de la piscina le sabría bien, a pesar de tener cloro. 

Con la cabeza gacha y el equipaje de nuevo sobre sus hombros, Tory emprendió la marcha por la carretera vecinal, cojeando un poco. Hasta donde podía ver, era el único ser viviente que había por allí, pero se alegró de estar sola. Había vivido en ciudades grandes durante demasiado tiempo corno para desear encontrarse con un desconocido en una carretera desierta. 

Reever cabalgaba por el límite sureste del rancho, examinando los pastizales. Había sido un buen invierno, lleno de humedad. Nevó abundantemente en las laderas y valles de las montañas, por lo que la hierba y las flores crecían sin dificultad. Quería que al menos una parte del Sundance tuviese la misma apariencia que cuando su bisabuelo vivía. 

Los arroyos Sundance, el Jawbone y Wolf habían alcanzado su máximo caudal y estaban los charcos llenos de aves que cuidaban a sus polluelos. A pesar del revuelo y el escándalo de los animales, era el arroyo Wolf el que llamaba la atención de Reever. Ya hacía mucho que no probaba truchas frescas. Aunque el agua todavía estaba muy fría por las últimas nieves derretidas, los peces debían estar saliendo de su sueño invernal, deslizándose en los verdes charcos en busca de los primeros insectos de la temporada. Agua limpia y fría y truchas después del invierno... el sueño de todo pescador. 

El apetito de Reever desapareció al pensar que aunque lograse atrapar una trucha en su anzuelo, era poco probable que Cookie, el cocinero, friera capaz de preparar una cena que se pudiera comer. Cookie parecía preocupado desde hacía algún tiempo, lo cual significaba que los peones se presentarían una noche muertos de hambre, sólo para comprobar que no había comida. Los hombres buscarían por cobertizos y graneros hasta encontrar a un Cookie perdidamente ebrio. Así permanecería dos días, dos semanas, o el tiempo que fuese necesario hasta convertirse de nuevo en una persona normal. 

Maldiciendo entre dientes, Reever pensó que debía conseguir otro cocinero. Llevaba dos años diciéndose lo mismo. Lo habría hecho ya, pero encontrar a alguien dispuesto a aislarse en Sundance no era fácil. Lanzando otra maldición, se detuvo frente a una serie de pozas unidas entre sí por corrientes tumultuosas de agua. 

En una de las pozas se reflejaban directamente los rayos del sol. El color del agua era de un verde tan luminoso que parecía tener vida propia, y curiosamente, eso le hizo recordar a la mujer que había ido a hablar con él esa misma mañana. 

-Maldito Payton Sundance, si vuelves a enviarme amigas, tendrás que enfrentarte a mí. 

El caballo agitó una oreja al oír el tono de disgusto de Reever. Pateando el suelo, el animal manifestaba ser consciente de la súbita tensión que invadía a su jinete. 

-Por todos los santos; no puede tener más de dieciséis años -continuó Reever molesto-. Una ninfa de ciudad con seductores ojos verdes y el cuerpo de un felino, esbelto y gracioso. Las manos me cosquilleaban sólo de mirarla. Y cuando ella respondió a mi mirada... Reever se agitó en la silla al pensar en aquel rostro delicado, inclinado un poco, con los ojos muy abiertos y luminosos y tan sensuales como sus labios. La tentación de rodear el escritorio para deslizar su lengua en aquella dulce boca fue tan fuerte que intentó olvidarla. Como le había dicho a ella, no necesitaba a una chiquilla hermosa e inútil. Ya tenía dos y las estaba manteniendo desde que él había cumplido dieciséis años. Cuando encontrara a una mujer, sería sólo eso... una mujer, no una niña. Sería tranquila, tolerante y amaría Sundance tanto como él. Llevaba mucho tiempo buscando una mujer como esa. 

Dando otra patada en el suelo, el caballo empezó a caminar. El animal ya estaba acostumbrado a la peculiar actitud de su jinete. Con una última maldición, Reever se obligó a apartar la vista de las pozas del arroyo, felicitándose por haber despachado a Tory con cajas destempladas. Lo último que necesitaba era comportarse como un padre o el ser arrestado por contribuir a la perversión de una menor. Además, una vez que la hubiese poseído, habría perdido el interés. Por maduras que creyeran que fuesen, las chicas tan jóvenes siempre creían que el hecho de hacer el amor con un hombre significaba amor eterno. Sí, había actuado bien al no darle ese trabajo. Más valía que Payton encontrase otro hogar para sus delicadas muñecas. 

Una ráfaga de deseo atravesó a Reever como un rayo, haciendo que cada músculo de su cuerpo se tensara. La velocidad y la fuerza de su excitación lo sorprendió. A los treinta y tres años, ya no era un adolescente para excitarse de esa forma, pero no podía evitarlo. 

Con una exclamación de disgusto, cogió las riendas y urgió al animal para que caminara más de prisa. El agua helada subió hasta los corvejones del animal y las piedras crujían bajo sus herraduras cuando el caballo se metió en el arroyo. Reever rió de pronto, lanzando una sonora carcajada. 

-Te gusta cruzar el arroyo, ¿no es así, Blackjack? -preguntó Reever dando al caballo un golpe afectuoso en el cuello-. Tu madre debía tener sangre de castor. 

El caballo relinchó y alzó el cuello, mordiendo la rienda, ansioso de que le dejasen galopar. 

-Lo siento, muchacho -comentó Reever molesto-. En esta ocasión no puedo acceder a tus deseos. 

Agitando la cola disgustado, el penco emprendió el paso rápido y suave que era más tolerable para el jinete que un galope. Pronto Reever llegó a una cumbre que dominaba buena parte del sureste del rancho. Sin esperar órdenes, el caballo redujo el paso y se detuvo, ya que ése era uno de los lugares favoritos de su dueño. El campo se extendía frente a él hasta el lejano horizonte. 

Un ligero movimiento captó la atención de Reever. El movimiento habría pasado desapercibido para la mayoría, pero él conocía bien sus terrenos. Sabía la diferencia entre el relámpago pálido de un halcón en busca de su presa y el lánguido movimiento de una vaca en medio de los verdes prados. Lo que llamó su atención no era un halcón, una vaca, o un conejo asustado. Era alguien que caminaba por la carretera. A lo lejos, el cuerpo no parecía más grande que su pulgar, pero estaba seguro de que se trataba de una persona. 

-Bien, Blackjack, seguramente a alguien se le ha estropeado el coche. Vayamos a ver si no necesita ayuda. 

En el momento en que se disponía a cambiar de dirección; vio que un coche rojo disminuía la marcha. Pero se quedó muy sorprendido cuando vio que el vehículo se detuvo, pero que de él no bajó ni subió nadie; sin embargo, aún le resultó más extraño cuando el coche adelantó al peatón con rapidez, dio media vuelta y se paró de nuevo. Reever sacó los binoculares que siempre llevaba en las bolsas de su silla de montar. 

-Parece que es el coche de los Metlock -murmuró-. Me pregunto a quién estará molestando Billy hoy, Maldito muchacho. Tiene dieciocho años y es más un coyote que un hombre. Debían haberle enseñado buenos modales... 

Las palabras de Reever se perdieron en el aire y lanzando una maldición, espoleó su caballo poniéndose a galope tendido. 

Capítulo Dos 

Tory oyó que el coche se detenía por segunda vez y trató de contener los fuertes latidos de su corazón. 

«Tres de ellos no son más que unos chiquillos», se dijo con firmeza. «Ni siquiera tienen edad para conducir coches.» 

-Vamos, nena -gritó el pelirrojo, sacando medio cuerpo por la ventana del polvoriento Ford-. No mordemos; al menos no donde se vea -agregó. 

La última frase provocó fuertes risas en los demás. Tory los ignoró. Le habían dicho cosas peores cuando pasaron por su lado la primera vez. El conductor en particular, había usado un lenguaje que ella raras veces había oído, ni siquiera cuando trabajaba por la noche en el restaurante. Allí aprendió a hacer caso omiso de las obscenidades, ya que cualquier réplica por su parte sólo provocaba burlas. 

Actuando como si estuviera sola, Tory siguió caminando. Ya había rechazado el atrevido ofrecimiento del conductor de llevarla con un alegre «gracias, prefiero caminar». No había que hacer más que continuar la marcha con la vista hacia adelante, o correr si era necesario. Arrojaría su maleta por encima de la verja de alambre y cruzaría la cerca inmediatamente. 

Esperaba que no fuese necesario. Exceptuando el conductor, los demás eran más una molestia que una verdadera amenaza. Esperaba que se conformaran con insultarla y que pronto se cansaran de hacerlo al ver que ella los ignoraba. Ante todo, también confiaba en que no la siguiesen al otro lado de la verja. No dudaba de poder correr más rápido que cualquiera de ellos si la rodilla se lo permitía. Ésa era su verdadera preocupación, pues ya empezaba a dolerle. 

El coche rojo se detuvo frente a Tory. La puerta del conductor se abrió. Tory no esperó a suplicar, ni a ver cuántos bajaban del coche. 

Arrojó su maleta por encima de la cerca y fue tras de ella, desgarrando la camiseta y su piel con las púas, pero no sintió el dolor. Corrió unos cincuenta metros antes de arriesgarse a mirar por encima de su hombro. Sólo el conductor la seguía. Los demás cruzaron la cerca, pero gastaban su energía en insultarla y en reír en vez de seguirla. 

Después de esa rápida mirada Tory siguió corriendo tan rápido como pudo, aunque casi no podía respirar. De pronto oyó el fuerte galopar de un caballo que se acercaba. Con el rabillo del ojo vio a Ethan Reever pasar a su lado como una centella inclinado sobre el cuello del animal. 

El conductor también vio a Reever. El enorme adolescente dio la vuelta y corrió hacia la cerca con mayor velocidad que la que empleó en perseguir a Tory. Ella se dejó caer al suelo y trató de recobrar el aliento. De pronto empezó a temblar y a llorar desesperadamente. 

Reever soltó un tramo de la cuerda que siempre llevaba en su silla de montar. Con paciencia esperó hasta que Billy casi hubiera llegado a la cerca y de pronto soltó el lazo y éste cayó con facilidad en los amplios hombros del muchacho. En el momento en que la cuerda se tensó, Blackjack dejó de correr preparándose para tirar de la cuerda. Los pies de Billy se elevaron y cayó sentado con tal fuerza que su sombrero voló por los aires. Tan pronto como recobró el aliento, se puso de pie. Blackjack reculó, haciéndolo caer de nuevo. Moviendo un poco las riendas, Reever hizo dar vuelta a Blackjack y trotaron en dirección a Tory. Billy botaba detrás de ellos como un enorme saco de patatas. 

-¿Estás bien? -preguntó Reever, deteniéndose junto a Tory. Ella le miró enfurecida, y casi sintió lástima por el muchacho al otro extremo de la cuerda. Asintió, sabiendo que la voz le temblaría si hablaba. 

El caballo volvió a retroceder, haciendo caer a Billy de nuevo. Reever desmontó con gran facilidad y se acercó al adolescente, esperando a que le mirara a los ojos. 

-Tienes suerte de que tu padre esté muerto, muchacho. Te habría dado la azotaina de tu vida por una gracia como ésta. Yo mismo siento ganas de hacerlo. 

Billy no pudo sostener más la mirada de Reever y dirigió la vista a Tory. Vio su rostro pálido y manchado de tierra y sangre, por lo cual volvió la cara a otra parte inmediatamente. 

-¿Qué planeabas hacer con ella cuando la atraparas? -continuó Reever en tono irónico. 

Billy se limitó a encogerse de hombros. 

Reever se inclinó y lo cogió del cuello de la camisa, levantándolo hasta dejarlo con los pies en el aire, con el brazo extendido como si fuese un pez recién sacado del agua. 

-¿Qué ibas a hacer? 

-¡Nada! ¡Lo juro! Sólo pensaba divertirme un poco con esa peque... ¡Ay! ¡Eso duele! -exclamó cuando Reever tiró de él. -¡Divertirte! -dijo Reever sonriendo, con voz grave-. ¿Ahora también te estás divirtiendo? ¡Contéstame! 

-N... no -respondió Billy estremeciéndose. 

Con un juramento, Reever abrió la mano y lo dejó caer al suelo.  

-Escúchame, niño -le dijo con una mirada fría como el acero jamás volverás a molestar a otra chica, te lo aseguro. Confiaba en que crecieras antes de que perdiera la paciencia, pero... -Reever sonrió y Billy se puso tan pálido como Tory. Reever inclinó la cabeza al ver el temor que invadía al muchacho-. Tienes el tamaño de un hombre y eres malo como una serpiente. Ya estoy cansado de tu boca sucia y tus juegos. Si vuelvo a saber de ti, te daré una lección que pasarás el resto de tu vida tratando de olvidar. ¿Me has oído, niño? 

Billy asintió resentido. 

-Sólo espero que seas más listo de lo que supongo. Ésta es la última advertencia que recibirás. Ponte de pie. 

Billy obedeció con torpeza. Era casi tan alto como Reever, pero no tenía su musculatura y mucho menos su experiencia. 

-Te obligaría a pedirle una disculpa a la dama -continuó Reever-, pero no lo harías con sinceridad y ella ya no quiere volver a oírte. Ahora lárgate antes de que olvide cuánto aprecié a tu padre y te lleve arrastrando detrás del viejo Blackjack hasta que no quede más que la cuerda. 

Con un giro de su muñeca, Reever retiró el lazo de los hombros del chico. Reever esperó hasta que estuvo a unos metros de distancia antes de decirle: 

-Recoge su equipaje y llévalo al café del pueblo. Y Billy... El adolescente se dio la vuelta. 

-Demuéstrame lo inteligente que eres -le indicó Reever, recogiendo la cuerda-. Asegúrate de que todo esté tal como ella lo dejó. Reever lo vio caminar tenso hacia la cerca, deteniéndose sólo el tiempo necesario para recoger la maleta de Tory. Mientras el coche partía en dirección al pueblo, Reever recogió el lazo y fue a ayudar a Tory a levantarse. Pero ya no era necesario; cojeando un poco, ella ya avanzaba hacia la cerca. 

-¿Qué piensas hacer? -exigió Reever. 

-Seguir mi camino -respondió ella con una sonrisa y limpiándose la frente con el antebrazo, confiando que él no detectase el temblor de su voz. 

Ya había pasado lo peor. Se sentía como si hubiese pasado la tarde frente a un grupo de jueces exigentes. Se detuvo y le dijo por encima del hombro: 

-Gracias, esos chicos sí que me han metido en un aprieto. Reever la miró incrédulo cuando ella reanudó la marcha, y se dispuso a seguirla. 

-¿Dónde está tu coche? 

-En ninguna parte. No tengo coche. 

-¿No tienes la edad necesaria para conducir? 

-Cumpliré veintiún años este verano -replicó, después de comprobar que Reever hablaba en serio. 

-¿De verdad? -preguntó con expresión divertida. Odiaba el haberse excitado por una niña tan joven como Tory. Siempre le había gustado que sus compañeras fuesen tan expertas como él. 

Tory contó hasta diez en silencio y luego hasta veinte. No necesitaba la sonrisa burlona de Reever para recordarle que su cuerpo no reunía los requisitos de una rubia sensual. Pero eso no le importaba. Sin embargo, la irritaba el hecho de que un hombre con el atractivo masculino de Ethan Reever la considerase una niña. 

-Si no tienes coche, ¿cómo has llegado al rancho? -preguntó él. Su tono de voz era grave y sus ojos brillaron profundamente al mirar el delicado cuello de Tory. 

-He llegado en el coche del correo -respondió ella tajante.  

-¿Y dónde te reunirás con Melly para el regreso?  

-¿Melly? 

-La encargada del correo -señaló Reever con una sonrisa.  

-Oh. ¿Pasará por aquí más tarde? 

Con una expresión de incredulidad, Reever se percató de que Tory no sólo había caminado de la casa del rancho hasta la carretera vecinal, sino que pensaba, caminar el resto del camino hasta Massacre Creek. Extendió una mano, cogiéndola del brazo para obligarla a detenerse.  

-¿Tienes idea de lo que te falta para llegar al pueblo? 

-¿Qué hora es? 

-Cerca de la una de la tarde -respondió intrigado.  

-Entonces deben ser unos dieciocho kilómetros.  

-Estás loca -exclamó él incrédulo. 

-No -respondió ella en actitud desafiante, mirándole a los ojos. Lo que Tory no le dijo era que tenía hambre, y sed y el dolor de sus manos era casi más fuerte que el de su rodilla, pero no le diría nada al respecto. Prefería arrastrarse hasta llegar al pueblo con tal de no quejarse ante el vaquero de rostro duro que la había mirado un instante y había decidido que no servía para nada, despachándola con una actitud despectiva que le había hecho sentirse humillada. 

-Entonces eres una tonta -le indicó Reever con dureza-. O quizá es que te gusta mover el trasero en la vía pública. 

Tory entrecerró los ojos y estalló, furiosa.  

-¡Arrogante hijo de Satanás! 

Ella misma se quedó sorprendida por sus palabras. Había recibido peores insultos de sus entrenadores, pero jamás se había sentido tan mal. 

-¡He recorrido esta maldita carretera porque no tengo otra forma de llegar al pueblo! 

-Si me lo hubieras dicho... -empezó él. 

-¿Cuándo? -le interrumpió con suavidad-. ¿Antes o después de que rechazaras mi supuesta oferta de prostitución? 

Reever lanzó una maldición entre dientes, y Tory no se molestó en escucharle. Se limito a darse la vuelta y dirigirse hacia la cerca, con la espalda tan recta como la línea de su boca. Ya había oído demasiado. 

Ya era suficiente con haber sido agredida por un grupo de muchachos soeces. El ser acusada de buscarse ese tipo de abusos simplemente por ser demasiado pobre como para tener coche, la ponía furiosa. 

-El próximo autobús no pasará por Massacre Creek hasta dentro de tres días -comentó Reever, alcanzándola con facilidad. 

Ella se encogió de hombros. Tres días, tres horas, o tres semanas, no importaba porque no tenía el dinero para el pasaje. Esperaba que el Sunup Café necesitase cocinera, camarero; o alguien que limpiase el cochambre de la campana de extracción. Lo que fuera. Nunca había despreciado el trabajo honesto. 

Reever observaba a Tory por el rabillo del ojo, y reconoció que la joven era capaz de excitarle con una facilidad enloquecedora. Advirtió que su pelo rubio tenía un corte sencillo y que el efecto de decoloración y bronceado eran naturales y no adquiridos en un salón de belleza. No llevaba encima ninguna joya... ni collar; ni pulsera; ni siquiera una sencilla sortija de plata. Su camiseta estaba deslucida por el uso y lo mismo podía decirse del pantalón. Sus zapatillas de deporte tenían agujeros y no se trataba de un calzado de marca. 

-Espera -le indicó Reever, volviendo a cogerla del brazo. Su voz era grave y contrastaba con la delicadeza de su mano-. Pediré a uno de mis hombres que te lleve al pueblo. 

Tory se quedó contemplándole, sorprendida, ya que no esperaba ninguna ayuda de él. 

-¡Por el amor de Dios! -espetó Reever de pronto-. ¿Quién podría verte caminar sola por una carretera desierta y no ayudarte? -antes de que ella pudiese contestarle, lanzó un silbido, y el caballo se acercó a su amo inmediatamente. Reever montó con un movimiento ágil, sacó la bota del estribo izquierdo y se quedó mirando a Tory. Ella observaba con sus ojos verdes tan abiertos como los de un gato curioso. Él paso las riendas a su mano derecha y le tendió la izquierda-. Vamos -la indicó. 

-¿Vamos, qué? -preguntó Tory, levantando la vista.  

-Sube -le ordenó con impaciencia. 

-¿Cómo? 

Reever la contempló un instante, sin creer lo que acababa de oír. Dejó escapar una exclamación de disgusto, pasó su pierna derecha por encima de la cabeza de la silla y se deslizó hasta caer al suelo frente a ella. 

-Niña testaruda -murmuró. 

Sin hacer ningún comentario más; cogió a Tory en sus brazos y la subió al caballo como si pesara menos que una pluma. Colocó su pie izquierdo en el estribo y volvió a acomodarse en la silla antes de que la muchacha se diese cuenta de lo que sucedía. Era evidente que Reever estaba muy acostumbrado a montar. A pesar de su estatura y fuerza, no hacía ningún movimiento inseguro y sin gracia.  

-Agárrate. 

Tory intentó hacerlo. Se asió a la parte posterior de la silla con las dos manos al iniciar Blackjack un paso que a ella le parecía demasiado rápido, pero que en realidad no era más que un trote ligero. A cada movimiento sus manos resbalaban. 

Después de unos minutos se adaptó al ritmo de Blackjack y empezó a respirar con mayor regularidad. La distancia al suelo no le preocupaba, pues estaba acostumbrada a las alturas de las plataformas de las piscinas. No obstante, temía caerse y sufrir nuevas heridas. 

Reever notó la preocupación de Tory y mantuvo el caballo a paso lento. Estuvo a punto de decirle que se abrazara a él, pero no lo hizo, no deseaba recibir otra negativa por parte de la joven. 

Durante un rato largo sólo se oyeron los cascos del caballo y el graznido de un halcón. Blackjack mordía resentido la rienda que lo mantenía a paso lento. Reever también sentía lo ocurrido desde el momento en que levantó la vista y se enfrentó a la joven en su propio despacho. 

Cuando Reever condujo a Blackjack cuesta abajo hacia el arroyo, el caballo no protestó. Reever se movió al ritmo del animal, pero no le ocurrió lo mismo a Tory. Un instante estaba sentada sobre el caballo y al momento se encontraba en el aire. De pronto intentó agarrarse a la silla, pero sus manos volvieron a resbalar. 

-¡Reever! 

En el momento en que ella gritaba, Reever se volvió como un relámpago y la cogió con una mano. Con sorprendente facilidad, volvió a ponerla en su sitio sin hacer más que un movimiento de hombros. Tory dejó escapar un suspiro y volvió a apoyarse en la silla.  

-Maldita sea -gruñó Reever-. Tranquilízate. 

Tory no sabía si se refería a ella o al caballo. Tampoco quería saberlo. Se mordió un labio y trató de adivinar cuál sería el siguiente salto de la bestia. Blackjack relinchó y agitó la cabeza, como si se preguntara qué hacían allí parados en mitad del camino. Respondiendo a un apretón de los talones de Reever el jamelgo comenzó a andar al trote. Reever no necesitaba volverse para saber que Tory estaba perdiendo el equilibrio de nuevo. 

-¡Por todos los diablos! -exclamó él enfurecido-. Si no quieres pasarme los brazos por la cintura, al menos agárrate un poco. 

Tory contempló los amplios hombros de Reever. La idea de abrazarle le hacía sentirse invadida por una extraña debilidad. Titubeante levantó la mano derecha, pero en seguida se dio cuenta de que si se abrazaba a él, le llenaría de sangre. Sus poderosos esfuerzos por sujetarse a la silla de montar fueron inútiles. Tenía las palmas de las manos deshechas. 

-No puedo -dijo Tory en voz baja-. Te... ensuciaré.  

-¿Ensuciarme? -bufó Reever-. Querida, en el caso de que no lo hayas notado, te diré que soy ranchero. No voy a desmayarme porque me ensucies un poco. 

La única respuesta de Tory fue un grito ahogado en el momento en el que Blackjack hizo un movimiento lateral. El animal sólo trataba de equilibrar el peso de Tory en su lomo, pero ella no lo sabía. Únicamente se enteró de que estaba a punto de caer de nuevo. 

Con una maldición exasperada, Reever soltó las riendas, echó los brazos hacia atrás y se pasó las manos de Tory por la cintura. Al ver las manchas de sangre en sus manos, supo por qué le costaba tanto sostenerse de la silla y por qué temía «ensuciarlo». 

-Por el amor de Dios, ¿es que no tienes ningún sentido? -preguntó con brusquedad, asiendo las manos de Tory para verlas más de cerca-. ¿Por qué no me lo has dicho? 

Tory dejó escapar un gemido. 

-¿Para que me gritaras por quejarme? -exclamó, enfurecida, al darse cuenta de que todo lo que hacía le molestaba-. Lamento estropear tu entretenimiento, pero no estoy dispuesta a quejarme ni a rogar, ni a mover el trasero por ningún hombre ¡y- menos por ti! 

El cuerpo de Reever se puso tenso al volverse para mirar a Tory y ver que su pálido rostro estaba manchado de tierra. A pesar de su silencio, él podía oír sus gritos, pidiendo no sólo ayuda sino también amor y comprensión. 

-Es malo ser tan suave, querida -dijo Reever en voz baja-, pero el ser estúpida es peligroso. No me obligues a hacer algo que los dos lamentaríamos. 

-¿Yo? ¿Obligarte? -exclamó, ofendida-. Eres... -hizo un esfuerzo para no seguir hablando, pues no deseaba emplear el mismo vocabulario que Billy y sus amigos. 

-Por supuesto que sí -insistió Reever con firmeza. 

Con los labios entreabiertos por las palabras que no quería pronunciar y ansiosa por decirle lo que por él sentía, Tory le miró a los ojos. 

Era como lanzarse desde una alta plataforma. Caía dando vueltas, pero no se movía; todo giraba a su alrededor y ella permanecía inmóvil, enfrentándose a la mirada gris de ese hombre. 

El sonido suave e inconsciente que escapó de la garganta de Tory hizo sentir a Reever un profundo estremecimiento, haciendo que cada músculo de su cuerpo se tensara con fuerza, sin poder controlar su excitación. 

-Detente -gruñó Reever sin poder apartar la vista de los grandes ojos verdes de Tory. 

-¿Detener qué? -preguntó ella con voz sensual y la mirada perdida. 

Reever la contempló durante un largo instante. Gradualmente se fue dando cuenta de que se había equivocado respecto a Tory, considerándola uno de los juguetes de Payton. Tory era una mujer inexperta. 

No comprendía lo que estaba ocurriendo entre ellos, lo que su suave boca prometía, lo que su salvaje quejido había revelado.  

 -¿Realmente no lo sabes? -murmuró él; acariciándole suavemente el cuello. 

La única respuesta visible de Tory fue el estremecimiento de su cuerpo al sentir las caricias masculinas. Sabiendo que no debía hacerlo, pero incapaz de contenerse, Reever se inclinó y rozó la boca de la joven con la suya, haciéndole temblar de nuevo. De pronto, separó los labios y se apartó de ella. 

-¿Re... Reever? 

-Olvídalo, cariño -le dijo él con brusquedad-. Tengo demasiada experiencia para una inocente como tú. 

Tory se sacudió como si la hubiese abofeteado. Quería gritarle que era el hombre más presuntuoso que ella había conocido, que no le tocaría así fuese el último en el universo. Pero sus caricias le provocaron tal placer que la joven perdió inevitablemente el control de sí misma. Reever mantenía a Blackjack a paso lento, para que Tory no le pasara los brazos por la cintura y apretó los dientes al pensar en el deseo que esa mujer era capaz de despertar en él. 

Blackjack movía la cabeza y caminaba de lado para que las riendas no le dañaran el cuello. Tory rodeó la cintura de Reever, y éste dejó escapar un gemido de sorpresa. Él sintió sus dedos como si fuesen hierro ardiente. Furioso por su propia falta de control, hizo que Blackjack se detuviese de pronto y desmontó, sabiendo que a ese paso, nunca llegarían a la casa del rancho. 

-¿Está tan limpia como parece? -preguntó Tory.  

-¿Qué? -preguntó él, levantando la cabeza. 

Tory se mordió un labio para ocultar su temblor, lamentando haber hablado. Todo parecía hacer enojar a Reever. Ahora sus ojos parecían tan fríos y salvajes como una tormenta de invierno. Tragó con dificultad. 

-El agua. ¿Es potable? 

-Sí -respondió él, mirando el arroyo como si acabase de brotar de la tierra. 

Tory no contaba con un estribo que la ayudase a desmontar. Tampoco confiaba en sus manos para agarrarse a la silla. Por fin hizo lo mismo que cuando tuvo que dar su primer salto de altura y se asustó tanto que se quedó sentada a horcajadas en el trampolín, negándose a moverse durante unos minutos. Finalmente pasó la pierna derecha al otro lado y se dejó caer. 

 La tierra era más dura que el agua de una piscina y las piernas le temblaban hasta hacerle perder el equilibrio. Al caerse se dio la vuelta esperando recibir el golpe en el hombro. 

Inmediatamente sintió que alguien la cogía y la ayudaba a ponerse de pie. 

-No me explico por qué una persona aparentemente tan ágil como tú puede ser tan torpe -comentó Reever disgustado, soltándola en seguida-. ¿O se trata sólo de un pretexto para que te toque? Será inútil, pequeña. Yo no creo en el entrenamiento sobre la marcha. La única respuesta a sus palabras eran las frases altisonantes que ella misma se había prohibido. Con sumo cuidado rodeó a Reever y se dirigió al arroyo. Encontró una piedra plana y se colocó boca abajo para tocar el agua con la cara. 

 Estaba fría, resultaba muy agradable. Con un gemido de placer, Tory hundió sus lastimadas manos en el agua cristalina y volvió a mojarse el rostro, dejando que el torrente se llevase la tierra y el sudor. 

Reever la miraba y sintió como si Blackjack le hubiese dado una coz en el estómago. El placer sensual de Tory en el agua era tan salvaje y puro como el arroyo mismo. Al contemplarla podía sentir el agua deslizarse por su propia garganta, acariciando su rostro, lavándolo, haciendo desaparecer todo menos las sensaciones que experimentaba en ese momento. Sin percatarse de que se había movido, se encontró de rodillas a unos metros de ella, hundiendo las manos en el agua, deseando ser tocado por la misma corriente que la acariciaba a ella. 

Reever se puso de pie bruscamente, sacudiéndose el agua en todas direcciones, y se acercó a Blackjack. Tory no se dio cuenta de nada, ya que seguía con el rostro en el agua, con los ojos cerrados y toda su atención puesta en el arroyo de la montaña que había saciado su sed y aliviado el dolor de sus manos. 

-Por todos los santos -exclamó Reever al fin-. ¿Qué tratas de hacer, ahogarte? 

Tory le miró por encima del hombro y soltó una carcajada.  

-Vaquero, el día que yo me ahogue, sonarán las campanas en todo el mundo. 

Una ligera sonrisa escapó de los labios de Reever.  

-Eres buena en el agua, ¿a eso te refieres? 

-Me defiendo -respondió ella, poniéndose de pie, con una mueca de dolor cuando su rodilla rozó la piedra. 

En un gesto inconsciente, ella se subió la camiseta para secarse el rostro. A pesar de que con ese, movimiento había dejado al descubierto desde la cintura hasta casi sus senos, no le importó demasiado. Estaba acostumbrada a secarse la cara con lo primero que tuviese a mano. También estaba acostumbrada a andar casi desnuda y a ser ignorada por los hombres que solían encontrarse a su alrededor. 

Reever frunció el ceño sin poder entender el comportamiento de Tory. La tocaba y los dos ardían intensamente y, sin embargo, la joven no parecía ser consciente de lo que hacía. Daba la impresión de que se encontraba en otro mundo, fuera de la realidad. 

Tory llegó junto a Blackjack y el animal olisqueó los mechones húmedos que rodeaban su rostro. Ella rió en voz baja al sentir los suaves belfos del caballo y su cálido aliento. 

-¿Qué...? -exclamó ella al advertir que él la estaba levantando.  

-Extiende las piernas -le ordenó Reever con impaciencia. 

Sin poder hablar, Tory le miró por encima del hombro. 

-Dios me proteja de las inútiles chicas como tú -murmuró él. De pronto, él cambió las manos de posición. Al sentar a Tory en la silla, su mano derecha bajó por la espalda de la joven hasta la parte interior de su muslo derecho para obligarla a abrir las piernas. Un instante después, Tory cayó en la silla de Blackjack con la misma brusquedad con la que hubiera derribado a un ternero maniatado.  

-A esto le llamamos compartir la silla -le dijo él. 

Tory completamente sorprendida y ruborizada, comenzó a temblar, Era evidente que no estaba acostumbrada a sentir las manos de un hombre en su esbelto cuerpo. 

-Trata de no desmayarte cuando suba detrás de ti -añadió Reever con firmeza. 

Tory no sabía a qué se refería hasta que él puso el pie en el estribo y subió, pretendiendo sentarse en el lugar que ella ocupaba. Con un grito ahogado, se echó hacia delante, tratando de dejarle atrás el mayor espacio posible. 

La silla parecía grande, sin embargo, la única forma en que ella podría descansar su peso era apoyándose en Reever en una posición tan íntima que sólo de pensarlo le ardían las mejillas. Lo mismo le ocurría al jinete, pero a él eso no le preocupaba en absoluto. 

-¿Tenemos que...? -empezó Tory, sólo para dejar escapar una exclamación de sorpresa cuando el caballo comenzó a avanzar, haciéndola deslizarse hacia atrás contra los duros muslos de Reever. 

Él noto que Tory contenía el aliento, tratando de ocultar su temblor y la mezcla de sensaciones que sin lugar a dudas la invadían en ese momento. 

Tory se hizo hacia adelante, sólo para volver a resbalar. Con resignación intentó acomodarse de tal forma, que no sintiese el calor masculino de Reever. 

-¡Maldita sea! -exclamó Reever, pasándole, el brazo derecho por la cintura e impidiéndole que se moviera-. ¿Puedes estarte quieta?  

-¡Quiero cambiarme de sitio! -gritó Tory con desesperación...  

-Detrás no aguantarías más de diez segundos. 

-Pero he llegado hasta aquí sin... -la protesta de Tory- se perdió en el aire en el momento en que Blackjack saltó al arroyo y salpicó con fuerza, mojándose inevitablemente los tres. Tory trató de aferrarse a la silla con fuerza, pero la mano de Reever la mantuvo en su sitio. 

Él trató de comportarse como un caballero e ignorar el contacto con Tory al extender los dedos para obligarle a permanecer en su sitio. Pero antes de que Blackjack terminase de cruzar el arroyo, Reever sabía que la camiseta de Tory ocultaba unos turgentes y seductores senos, que se endurecieron más cuando él los rozó accidentalmente en el momento en que el animal dio su primer salto. 

Desesperada, Tory deseaba que Reever no hubiese oído su exclamación cuando su mano la acarició con suavidad durante un instante. Se puso tensa e instintivamente hizo un rápido movimiento para apartarse de él. Le oyó lanzar un juramento y vio que le pasaba el otro brazo por la cintura para mantenerla en la silla.. 

Con una mezcla de fascinación y vergüenza, Tory se dio cuenta de cómo el antebrazo de Reever se deslizaba bajo sus senos, haciendo que la camiseta mojada se pegase más a tus tensos pezones. Cada vez que se movía Blackjack, trataba de evitar el contacto del cuerpo masculino, sin embargo, todos sus esfuerzos resultaban inútiles. 

-Por Dios Santo, relájate-le indicó Reever con sequedad-. He abrazado a otras mujeres antes que a ti. 

Por un instante Tory palideció, sintiéndose completamente humillada, y siguió el recorrido en absoluto silencio, pensando en todas las formas en que podría vengarse de un hombre como Ethan Reever. 

Capítulo Tres 

Reever y Tory llegaron al patio de la casa del rancho aparentemente enfurecidos; ninguno de los dos podía entender la actitud del otro. Tory, durante el trayecto, había pensado varias formas de ahogar a un vaquero mal educado, pero aún no había encontrado la manera de hacerlo sin tocar a Reever. En el momento en que desmontase de Blackjack, confiaba en no tener que volver ni siquiera a rozar a ese hombre. 

El estómago de Tory sonó bajo el brazo de Reever, y éste maldijo entre dientes ante la posibilidad de que la chica no hubiera tenido tiempo para desayunar o no contara con dinero para comprar alimentos. Esto último era bastante probable, ya que de cerca, su ropa parecía más estropeada de lo que en un principio había pensado y además estaba manchada de sangre. 

Reever no sabía si gritarle por ser tan tonta, o limpiarla con cariño con la lengua tal como haría una gata con sus críos. Pero de algo sí estaba seguro... no sentía ninguna actitud paternal hacia Victoria Wells. Ni siquiera se consideraba culpable de sus cortes y rasguños. Podría parecer sorprendente, pero se encontraba en peores condiciones que ella. El solo hecho de desear a una chiquilla llena de rasguños en la espalda le hacía sentirse mal. 

Reever maldecía en voz baja constantemente para que Tory supiese con cada palabra lo mucho que se alegraría de librarse de ella para siempre. La joven hacía todo lo posible por ignorarle y se propuso no decirle nada hasta llegar a la casa. 

Blackjack se detuvo frente a la puerta del corral. El estómago de Tory volvió a sonar. 

 -Dios de los cielos -exclamó Reever al oír el estómago de su acompañante-, ahora supongo que esperas que te dé de comer antes de enviarte al pueblo. 

-¿Por qué no has de hacerlo? -replicó Tory malhumorada-. Estás en deuda conmigo. 

-¿De verdad crees eso? -preguntó Reever irónicamente al bajar del caballo. 

La actitud de Reever disgustó a Tory aún más. Pero ¿qué le importaba lo que ese hombre pensara acerca de todo lo que estaba sucediendo? 

-Digo que me debes la comida ya que has tomado de mí un número suficiente de bocados para una cena de nueve platos durante el trayecto de regreso -agregó con los ojos brillantes. 

-Cariño, si hubiera hecho eso, no estarías quejándote ahora... y tampoco tendrías hambre. 

La sensual mirada y la sonrisa de Reever provocaron en la joven un ligero estremecimiento. Tory cerró los ojos, tragó saliva y murmuró:  

-Yo pensaba que los vaqueros eran modestos y tímidos y que sólo usaban el vocabulario necesario para hablar con las vacas. Pero tú no, Ethan Reever. Eres tan orgulloso como Lucifer y tu vocabulario es digno del infierno. 

-Sigue provocándome, ojos verdes -le dijo él con una sonrisa burlona-. Ya verás lo duro que soy. 

Blackjack lanzó un resoplido y relinchó para que su amo le quitara la silla y lo llevara al corral. 

Al primer movimiento del caballo, Tory se asió con fuerza a la silla haciendo una mueca de dolor cuando sus palmas lastimadas rozaron el cuero. Reever maldijo en voz baja al ver el dolor de Tory. 

Se quitó el sombrero y se pasó los dedos por el pelo para no tocarla. Al enderezarse ella, volvió a colocarlo en su sitio, agradecido por no haber tenido que tocarla. 

-Bájate del pobre Blackjack para que pueda comer. Está tan cansado como yo -comentó Reever. 

-No sé de qué te quejas -replicó Tory, demorando el inevitable momento en que tendría que desmontar y caer a los pies de Reever-. No sientes dolor en las rodillas hasta... 

 -Cariño, siento dolor en sitios que ni siquiera imaginas –añadió lanzando una carcajada, y al ver que Tory se ruborizaba, murmuró-: un centavo por tus pensamientos. 

-Márchate -le pidió ella en voz baja... 

-No puedo -respondió él con firmeza, pero en sus labios apareció una leve sonrisa-. Podrías necesitarme. 

-Tanto como una serpiente de cascabel necesita patines para el hielo. 

-Una serpiente de cascabel no tendrá las piernas doloridas, después de una hora a caballo. 

-Una serpiente de cascabel no tiene... 

-Piernas -la interrumpió Reever-. Muy lista para ser una chica de la ciudad. Vamos cariño. Terminemos. ¿O es que ni siquiera puedes bajar sola? 

Tory se quedó mirando a Reever y volvió a pensar en su venganza. Eso le hizo sentirse mejor, pero no resolvió el problema que le suponía bajar del caballo. Se movió lentamente, tratando de desmontar al igual que Reever, pasando la pierna derecha por encima del trasero de Blackjack. Con la pierna en el aire, trató de encontrar el estribo con el pie izquierdo, pero le quedaba lejos. 

En seguida se dio cuenta de que debía haber asegurado el pie izquierdo en el estribo antes de empezar a desmontar. Su pierna derecha rozó en el animal, su pie izquierdo estaba en el aire y el cuero de la silla resbalaba entre sus manos húmedas. De pronto encontró el estribo, sólo para deslizarse por el hueco y desprender las manos de la silla. Todo empezó a dar vueltas a su alrededor mientras caía de espaldas con la fuerza suficiente para quedarse sin aire. 

Blackjack, acostumbrado a una mayor habilidad ecuestre en sus jinetes, estaba tan sorprendido que reculó. Tory fue arrastrada por él al tener el pie enganchado en el estribo. En el instante en que el caballo se movió, Reever lo cogió de las riendas y lo detuvo. 

-Tranquilo, muchacho, tranquilo -murmuró él, calmándolo ya que Tory se encontraba entre sus patas. 

El hecho de pensar en lo que esas extremidades harían en el suave cuerpo de Tory hizo que la sangre se helase en sus venas. A pesar de ello, su voz era tan firme y suave como sus manos mientras mantenía al asustado animal en su sitio. Atontada, Tory hizo un gran esfuerzo para sentarse. 

 -No te muevas -murmuró Reever-. Si vuelves a asustar a Blackjack con tus torpezas, se olvidará de sus buenos modales y te pisoteará. 

Cerró los ojos porque de pronto la luz del sol empezó a molestarle. Parpadeó enfurecida consigo misma, porque una pequeña caída estaba a punto de hacerle llorar. Nunca le había ocurrido nada parecido en la piscina cuando aprendía un nuevo salto y caía mal, quedándose aire y produciéndose moretones en la piel. Entonces nunca lloraba. Quizá era porque estaba demasiado hambrienta. Quizá por eso todo le salía mal, aunque en realidad su horrible suerte había comenzado en el momento en que se lesionó la rodilla. 

Tory no se molestó en levantar la vista al sentir las manos de Reever, que estaba sacando su pie del estribo. Tampoco abrió los ojos cuando la cogió en sus brazos y la llevó a la casa. 

-¿.Estás bien? -preguntó él con rudeza. 

Ella asintió con la cabeza, ocultando el rostro para que él no viese las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas. Tory jamás había actuado así. No había llorado desde que su padre le preguntó cuando tenía siete arios si el tercer premio que había ganado era a lo máximo que aspiraba. 

-¿Estás segura, cariño? 

Ésa era la misma voz delicada y segura que poco antes había tranquilizado al caballo y, al oírla, experimentó un profundo estremecimiento que recorrió todo su cuerpo. 

-Pobre gatita de ojos verdes -murmuró Reever, acomodando a Tory en sus brazos para que pudiera descansar la cabeza contra su cuello-. Éste no parece ser tu día de suerte. 

Su única respuesta fue otro estremecimiento y un ligero llanto que no pudo reprimir. 

Reever la llevó al interior de la casa y la dejó sobre una silla de roble que había en la cocina. 

-¿Ya has recuperado la respiración?  

-S... sí. 

-¿Puedes sentarte sin ayuda? 

Tory asintió y se enderezó, todavía con los ojos cerrados. Las lágrimas habían desaparecido, pero se sentía demasiado apenada. Ese hombre la había considerado una chica torpe y acababa de demostrárselo en la forma más humillante posible. De repente, en su boca apareció una amarga sonrisa. Realmente ése no era su día. Sin embargo, fue encantador el ser llevada de esa forma, el ser cuidada por él aunque hubiera sido sólo un momento. 

Mientras ponía agua caliente en una palangana, Reever observaba a Tory de reojo. La joven estaba muy pálida, pero su palidez no le preocupaba tanto como sus frecuentes estremecimientos. Al contemplarla una vez más, supo que no podía llevarla al pueblo, dejarla en el café y abandonarla. Ni siquiera sabía si tendría dinero suficiente para pagar el motel. ¿De qué viviría los siguientes tres días hasta que el autobús llegara? 

Frunciendo el ceño, Reever mojó una toalla en el agua y añadió un poco de desinfectante en la palangana que llevó a la mesa.  

-Toma -señaló, cogiendo las manos de Tory con delicadeza-, mételas en el agua. 

El líquido estaba caliente, pero no demasiado, así que la joven obedeció, suspiró y volvió a recostarse en el respaldo, sólo para lanzar una exclamación de sorpresa al sentir una toalla húmeda y cálida que se deslizaba por su rostro. 

-Tranquila -le dijo Reever, impidiéndole moverse-. La guerra ha terminado, pequeña. Ya no estás en condiciones de continuar en la lucha. 

Tory sintió la fuerza de Reever mientras le limpiaba la cara. Después de la reacción de sorpresa, dejó escapar un diminuto grito inarticulado de placer y se relajó, entregándose a la extraña sensación de ser atendida. Sin pensarlo, restregó el rostro contra la toalla y la mano de Reever, repitiendo el movimiento que había hecho en el arroyo. 

El deseo que atormentaba a Reever desde que la vio, volvió a surgir con toda su fuerza. La miró con ojos entrecerrados para comprobar que ella no estaba jugando. No había en su rostro más que un simple placer sensual. No parecía tener veintiún años en ese momento. Sino quince, por lo cual le hacía sentirse como un viejo verde de sesenta. 

Cuanto más la miraba, más se convencía de que le había mentido acerca de su edad. 

-Creo que es mejor que los llames -señaló Reever, arrojando la toalla húmeda al fregadero y apoyándose en la mesa con los brazos cruzados. 

-¿A quién?  

-A tus padres. 

-¿Por qué crees que debo llamarlos? -respondió Tory, abriendo los ojos. 

-Vamos, cariño. Nadie se lleva bien con sus padres. Eso no es el fin del mundo. Llámalos y diles que estás arrepentida. Con gusto te enviarán el dinero suficiente para que regreses a casa. 

-¿Cómo sabes qué...? -las palabras de Tory se detuvieron al percatarse de que Reever la consideraba una adolescente que se había fugado de su casa. No sabía si reír o tratar de ahogarlo en la palangana con agua. Después de unos segundos, decidió no hacer nada de eso. Metió una mano húmeda en el bolsillo de su pantalón y sacó una billetera más ajada que sus zapatillas de tenis. El objeto cayó sobre la mesa, abriéndose, y dejando a la vista su carnet de conducir. 

-Mira eso y llora, vaquero. Puede ser que tenga el atractivo de una plancha, pero voy a cumplir veintiún años. Me he valido por mí misma desde los dieciséis. No he pedido a mis padres, ni a nadie, ni un céntimo desde entonces. 

Reever frunció el ceño al ver el cambio que se había producido en Tory. En ese momento parecía tener más de veintiún años. No necesitaba preguntar nada para saber que la vida no había sido fácil para ella. La billetera vacía lo indicaba todo. No obstante, estaba seguro de que se negaría a que él le pagara el billete para el autobús. 

-Una plancha -repitió él con cierta indiferencia, levantando las cejas al recordar el suave contacto de sus brazos con los senos femeninos-. Cariño, deben hacer las planchas más extrañas del mundo en el lugar de donde tú vienes. 

Tory contempló la media sonrisa de Reever y se preguntó en qué estaría pensando en ese momento hubiera dado cualquier cosa por adivinarlo. Respiró profundamente al ver que los ojos grises de Reever la examinaban detenidamente provocándole una mezcla de confusas sensaciones. 

-Será mejor que te cubras más -comentó Reever, alejándose antes de que Tory se diese cuenta de la reacción de su cuerpo ante sus firmes senos. 

Tory le miró, preguntándose si él habría querido decir lo que ella había entendido. No se sorprendería si lo viera regresar arrojándole un sujetador. No lo llevaba porque no tenía ninguno. Además, tampoco lo necesitaba. No obstante, el motivo más importante era que no tenía el dinero para comprarlo. 

Cuando se dio la vuelta y metió otra vez las manos en el agua, advirtió que Reever aún no había desviado la vista de su camiseta. Lanzó un gemido y se preguntó si habría empezado a perder la razón desde el momento en que había salido del consultorio del doctor tres días antes. A partir de ese momento estaba actuando como autómata, comiendo y durmiendo sin apenas darse cuenta de lo que hacía. 

Volvió a suspirar, con resignación. Ya encontraría la forma de subsistir los meses que estaría alejada de la natación por recomendación del médico. No necesitaba mucho dinero. Su rodilla no tenía nada que la impidiese trabajar. Si la pierna le dolía mucho, solamente tendría que tomar una aspirina. 

Reever sacó las manos de Tory del agua y ella abrió los ojos sorprendida. Para ser una persona tan grande ese hombre se movía con demasiada delicadeza. Él la miró fijamente y ella correspondió al gesto, fascinada al ver su extraña expresión. 

-¿Ves algo que te agrade? -preguntó Reever en tono seco, bajando la vista. 

Tory se percató de que le estaba mirando sin la menor timidez.  

-Eres muy atractivo. 

Reever levantó la cabeza con evidente sorpresa. Al ver la expresión de Tory, supo que le hablaba con sinceridad. 

-Al fin me has dicho un cumplido. 

-Seguramente yo no soy la única mujer que te ha piropeado -replicó ella, sintiéndose incómoda. 

 -Sí, pero nunca fuera de la cama -Reever levantó la vista y al ver la expresión de Tory, sonrió-. ¿Estás segura de que el carnet de conducir no es falso, cariño? 

-Eres un... 

-Demonio -terminó él con facilidad-. Eso ya me lo has dicho varias veces 

-No he hablado en todo el trayecto. 

-No necesitabas hacerlo. Sentía el furor que vibraba en todo tu cuerpo. Eres una gatita apasionada. Me sorprende que nadie te haya hecho probar esa miel salvaje hasta ahora -Reever se detuvo de pronto. El rumbo que tomaban sus pensamientos ejercía un efecto pronunciado en su pantalón, sin hacer mención del rubor en el rostro de Tory-. No abrigues ninguna esperanza. Yo no me ofrezco para el puesto. 

-¡Escúchame, grandísimo... -empezó Tory acalorada. Reever le cubrió la boca con la mano. 

-No, escúchame tú. Soy un hombre, cariño, y estoy acostumbrado a tener mujeres. Mujeres, no niñas. Si sigues atormentándome, voy a tomarte en mis brazos y enseñarte cosas que te harían ruborizar. 

A Tory se le hizo un nudo en la garganta; deseaba gritar de rabia a pesar de reconocer que había algo de cierto en las palabras de Reever. ¿Por qué tenía Reever la pasmosa facilidad de hacerla enfurecer? ¿Por qué junto a él se sentía segura y amenazada al mismo tiempo? 

Cuando Tory habló lo hizo en un tono sensual, casi desgarrador.  

-Por regla general soy una de las personas más ecuánimes que alguna vez hayas conocido. Pregúntaselo a cualquiera de mis entrenadores, pero últimamente... -se encogió de hombros y sonrió con debilidad-, bueno, la semana pasada fue una de las peores en mi vida y el que me trates como una delincuente juvenil, sólo supone echar leña al fuego. 

-Además contabas con este trabajo, ¿no es así? -preguntó Reever con gentileza-. Déjame comprarte el pasaje de regreso a casa, cariño. 

-Gracias, pero puedo valerme por mí misma -replicó ella negando con la cabeza. 

-Será un préstamo. Me pagarás cuando... 

-No -le interrumpió con firmeza-. El problema es mío, no tuyo. 

-A pesar de lo que creas, ya soy grandecita. He sufrido desengaños mucho más fuertes que el de no ser contratada en el Rancho Sundance. De pronto, se produjo un tenso silencio mientras Reever trataba de encontrar la forma de convencer a Tory para que aceptara el dinero, pero al hacerlo sabía que sería inútil. Debajo de esa superficie suave y delicada, se encontraba oculto un profundo orgullo, y admiraba esas cualidades demasiado como para tratar de hacerla cambiar. 

-¿Qué ocurrió la semana pasada? -preguntó Reever, reconociendo que no debía hacerlo. Fuese lo que fuese lo que había obligado a Tory a salir de los círculos adinerados de Payton hacia el norte de Arizona a él no le importaba; sin embargo, no podía evitar hacerle esa pregunta-. ¿Un hombre? 

-¿Quieres decir un amante?  

-Sí. 

-No, guapo vaquero -le dijo Tory cansada-. Si quieres que deje de interrogarte, haz lo mismo conmigo. Como tú mismo sabes, no soy parte de ninguna fantasía masculina. 

-¿Buscas un cumplido? 

-¿Y tú deseas que te tire una palangana con agua sucia en la cara? -replicó ruborizándose de nuevo-. Sé perfectamente lo que soy y te aseguro que no me considero una persona sensual. 

Reever miro a Tory durante un momento y pensó que era la mujer más inocente que había conocido en su vida. Si seguía así, haría que él, o cualquier otro hombre, se fuesen de cabeza por un precipicio sin ella darse cuenta. 

Deliberadamente, Reever levantó una mano y con la parte posterior de los dedos acarició un seno de Tory. Entonces, ella dejó escapar un gemido de placer, conteniendo la respiración cuando él estiró la tela de su camiseta marcando sus pezones. 

-Esto es de lo que están hechas las fantasías masculinas -le dijo él observándola con una extraña expresión-. Tú respondes a una mirada, a una caricia y haces que me pregunte qué sucedería si realmente te acariciara. 

-Reever, yo... -Tory se interrumpió cuando él la tocó de nuevo, provocándole un ligero temblor. 

-Sí -dijo él-, lo sé. Tú también quieres averiguarlo, pero eres virgen. 

Tory abrió los ojos sorprendida.  

-¿Cómo lo has sabido? -murmuró ella. 

Reever lanzó una maldición entre dientes antes de decir:  

-Esperaba estar equivocado -se apartó de Tory y empezó a desenrollar la gasa sobre una de sus manos con cuidado-. Acuérdate de quitarte esta venda por la noche. La herida te cicatrizará mejor al aire libre. 

-Reever -murmuró Tory. 

-No cariño -la interrumpió sin siquiera levantar la vista-. Eres demasiado joven. Tendrías que repetirte a ti misma que me amas y luego querrías que yo también te hablara de amor. Eso no ocurrirá -levantó la cabeza enfrentándose a su mirada-. No me gusta mentirle a las mujeres, ni dentro ni fuera de la cama. Ya sé qué tipo de mujer necesito antes de empezar a hablar de amor y tú no eres una de ellas. 

Tory sintió un profundo dolor en su corazón al oírle hablar de ese modo. Con una mezcla de rabia y de temor se percató de lo mucho que él la atraía, pero trató de ignorar las emociones que le había hecho sentir, convenciéndose a sí misma que ella tampoco sería capaz de amarle. 

-¿Porque no soy pequeña, bien dotada y sensual? -preguntó, recordándole lo que él le había dicho en su oficina. 

-Esos son requisitos para una aventura, no para un anillo de oro -respondió Reever con aparente indiferencia, atando la gasa antes de pasar a la otra mano-. Para esposa quiero a una mujer madura que me ame y desee cuidar de mis hijos aunque no pueda prometerle todas las comodidades de la ciudad. Quiero a una mujer que no se amilane cuando las cosas se pongan difíciles, que trabaje a mi lado en el rancho porque le guste la tierra tanto como a mí -se encogió de hombros-. Quiero una mujer, no una niña. 

Tory cerró los ojos, aun sabiendo que las palabras de Reever no tenían por qué dolerle tanto. No había ninguna razón para que ella se sintiera ofendida. Con toda seguridad no era la intención de Reever herirla deliberadamente. 

Reever era consciente de que lo que acababa de decir era una provocación por su parte. Oyó el eco de las palabras en su mente e hizo un gesto. Él había sido sincero, pero reconocía que debería haber pensado un poco más en los sentimientos de ella antes de hablar. 

-Gatita de los ojos verdes -murmuró, acariciando la mejilla de Tory con un dedo-. Creo que me has interpretado mal; todo lo que he querido decir es que soy demasiado viejo para ti. Ya encontrarás a un chico de tu edad que te enseñe todo lo que debes saber acerca del amor y de la vida. 

-Ya sé todo lo que quiero acerca de los manoseos de muchachos -replicó Tory con voz débil. 

-Pero la vida no es sólo eso -comentó Reever, sonriendo. 

-Lo sé -murmuró ella, cerrando los ojos para no ver la expresión de Reever-, pero has sido tú quien me lo ha enseñado, Reever. Y no eres un niño. 

-No voy a... -él se puso tenso. 

-No estoy pidiéndotelo -le interrumpió Tory-, ni voy a pedirte que lo hagas. Pero si vuelves a darme una palmadita en la cabeza, prometo que te morderé. 

-Y yo responderé, cariño, bien lo sabes. La idea te agrada -de pronto, Reever dejó escapar una exclamación de disgusto-. ¡Diablos! ya hemos empezado de nuevo a arrojar leña al fuego. Al menos yo debería evitar que ocurriera esto. ¿Alguna vez te has preguntado por qué insisto en que eres demasiado joven? 

Con los ojos muy abiertos y mordiéndose el labio inferior, Tory negó con la cabeza. En silencio, Reever retiró su silla y se puso de pie ya sin tratar de ocultar lo que ella era capaz de provocarle. La joven abrió más los ojos al ver que él también comenzaba a excitarse. 

-Mi subconsciente insiste en que no debo poseerte -señaló Reever de pronto-. No quiero escuchar a una jovencita que no sabe más que susurrar palabras de amor, pero te deseo, cariño, con la fuerza de fuego del infierno, ¿ahora comprendes por qué te pido que no me obligues a hacerlo? 

Tory asintió en silencio. El pensar en que ella pudiese excitarle de esa forma le hacía experimentar una gran satisfacción. Reever esperaba que Tory se asustase o sintiese repulsión por su intenso deseo, y se quedó muy sorprendido al advertir que a la joven le ocurría exactamente lo mismo. 

-¡Dios mío!, ¿cómo es que todavía eres virgen? 

-Porque no te había conocido -respondió ella con una irónica sonrisa. Abrió los ojos y se enfrentó a su mirada-. Tengo demasiado respeto por mí misma como para perseguir a un hombre que no busca más que una aventura, así que relájate, vaquero. No te quitaría la ropa aunque pudiese hacerlo -añadió mirándose las manos vendadas.  

 -Siempre eres igual de respondona, ¿no es así? -preguntó Reever, sonriendo contra su voluntad. 

Tory lanzó una carcajada. 

-Sí, supongo que sí. Fue la única forma de conservar la calma cuando los entrenadores me gritaban. Les sonreía y les decía que eran maravillosos. Algunos hasta se lo creían. 

-¿Entrenadores? ¿Qué eres, una profesional del tenis? 

-No, del agua. Así fue como conocí a tu primo. Es uno de los más fuertes patrocinadores del equipo de natación. Encuentra trabajos para... -Tory se detuvo al oír que alguien llamaba a Reever desde el patio. 

-Por aquí, Jed -respondió Reever. 

Se abrió la puerta exterior de la cocina y alguien exclamó: 

-Ese holgazán hijo de perra. Cookie ya se ha metido en otra de sus borracheras. Si me lo preguntas, te diré que deberíamos colgarlo de sus diminutos... -se produjo un silencio embarazoso en el instante que Jed vio a Tory-. Eh... disculpe, señorita, no sabía que el jefe estuviese con alguien. 

-No hay problemas -replicó Tory sonriendo al rubio vaquero-. El maldecir es uno de los deportes favoritos en el lugar de donde vengo.  

-¿Sí? ¿De dónde viene usted? -preguntó Jed sonriéndole.  

-De la Ciudad del Pecado -respondió ella guiñándole un ojo. Molesto, Reever vio cómo los dos jóvenes habían simpatizado en seguida, y deseó coger a Jed por el cuello y sacarle de la cocina.  

-¿Has traído las cartas? -preguntó con sequedad. 

-No, señor -fue la instintiva respuesta del joven. 

-Ve por ellas mientras desensillo a Blackjack y reúne a los muchachos. Luego veremos quién reemplazará a Cookie y quién lo llevará al pueblo. 

-¿Al pueblo? 

-Al pueblo. Ésta es la última parranda de Cookie en el rancho. Nosotros mismos cocinaremos mientras consigo un sustituto. 

-Los muchachos no estarán satisfechos. Reever hizo un gesto de desprecio. 

Tory advirtió el disgusto en el rostro de Jed. Era evidente que a nadie le agradaba cocinar. Su suposición quedó confirmada al oír el portazo que Reever dio al salir y los gritos de protesta de los demás cuando les comunicó la noticia. 

Titubeó un instante y luego se dio la vuelta para empezar a buscar en los armarios de la cocina. Si querían comer pronto, ella tendría que preparar algo. Canturreando una melodía, empezó a hacer acopio de ingredientes en el mueble que había junto a la cocina. Cuando Reever regresó seguido por los demás, percibió un delicioso olor y vio que estaba muy ocupada rallando queso y agitando de vez en cuando el contenido de una gran cacerola. 

-¿Qué diablos estás haciendo? -le dijo Reever. La cacerola que ella se disponía a mover resbaló y parte de su contenido cayó sobre la superficie de la cocina-. Vaya torpeza -murmuró Reever disgustado. 

-Se supone que eres un vaquero, no un maldito indio -protestó Tory interrumpiéndole-. ¿Por qué siempre tienes que sorprenderme? Los hombres que se encontraban detrás de él, comenzaron a reírse, pero nadie dijo una palabra hasta que Tory exclamó: 

-Hola -se chupó un dedo que escurría con mantequilla con ajo-. ¿Quién ha perdido la partida? 

-Reever -contestó Jed sin ocultar su satisfacción. 

Reever no le escuchaba, pues toda su atención estaba fija en Tory mientras imaginaba lo que experimentaría al sentir esa delicada lengua en su piel. 

-Pensé que continuaríais el resto del día jugando -comentó Tory, mirando el rostro de Reever-. Tengo hambre, así que he decidido preparar algo de comer. 

Reever cogió un trozo de pan que había saltado de la cacerola, lo metió en su boca y lo masticó.   

Cuando lo degustó frunció el ceño sorprendido. Luego metió una cuchara en la carne y mojó la punta de un dedo en la misma. 

-No está mal -dijo a regañadientes. 

-Eres muy amable -respondió Tory con voz dulce, mientras uno a uno los empleados empezaban a escurrirse de la cocina, presintiendo que ella iba a despertar uno de los habituales arranques de ira de su jefe. 

-Por supuesto -acepto Reever, comiendo varios pedazos de carne a pesar de no estar aún en su punto. 

Con un suspiro, dejo caer la cuchara de nuevo en la cacerola.  

-Si no muero antes de que cenemos, tienes trabajo con nosotros hasta que ahorres lo suficiente para tu pasaje a casa. 

-¿Cómo sabes que no tengo dinero? -preguntó Tory antes de darse cuenta de que había caído en la trampa de nuevo. Al igual que con su virginidad, Reever lo había supuesto y ella se lo había confirmado. 

-¿De cuánto dinero dispones? -preguntó él, cogiéndola de la barbilla en el momento en que ella estaba a punto de darse la vuelta.  

-De unos dólares. 

-Unos cuantos dólares -repitió él, dejando escapar un suspiro. Luego añadió con expresión seria-: ¿Cómo esperabas regresar a casa, caminando y comiendo hierbas? 

-Siempre está la profesión más antigua, ¿no te parece? -le espetó Tory. 

-Cariño, eres tan torpe que tú tendrías que pagar el sueldo a tus clientes. 

Por segunda vez ese día, Tory sintió deseos de llorar. Odiaba a Reever por haberla humillado de esa manera y se odiaba a sí misma por ser tan vulnerable. De pronto, se apartó de él instintivamente. 

-Ya te lo he dicho, pequeña. No me obligues a hacer lo que no deseo -exclamó Reever con un amargo juramento. 

Atontada, Tory asintió y siguió rallando queso sin apenas darse cuenta. 

-Si quieres el trabajo, pediré a Dutch que recoja tus cosas cuando lleve a Cookie -agrego Reever con voz grave. 

Tory sabía que Reever deseaba que se negara. Ella también quería hacerlo, pero no tenía otra alternativa. A su paso por Massacre Creek no vio ningún anuncio ofreciendo trabajo. Ese día, como tantos otros, no podía permitirse el lujo de rechazar nada. Tenía que aceptar todo lo que le ofrecieran, sonreír y sacar el mejor provecho. Por regla general eso no le molestaba pero en esa ocasión sí. 

Respiró hondo antes de hablar, temiendo que la voz le temblase. No deseaba que eso ocurriera. Prefería morir antes que volver a mostrar a Ethan Reever un signo de debilidad. 

-Sí, quiero el empleo -le dijo al fin en voz baja. 

Reever contempló la esbelta espalda de Tory durante un rato, maldiciendo en silencio al advertir el profundo brillo de sus ojos. Salió de la cocina poniéndose el sombrero y dando un portazo... rogando a Dios que pudiera mantener las manos lejos de Tory hasta que ganase lo suficiente para comprar un pasaje de regreso a la ciudad, que era el lugar al que realmente pertenecía. 

Capítulo Cuatro 

-Yo lo haré, Jed -dijo Tory, mirando a través del cesto que el joven vaquero sostenía en su mano. 

-¿Estás segura? Esa gallina tuerta es tan malvada como una serpiente. Ya ha picado a Reever varias veces. 

-¿Y ha podido sobrevivir? --preguntó Tory-. Deberían hacer una estatua de bronce de ese fenómeno emplumado. 

Jed rió y miró a Tory con sus brillantes ojos azules. En las tres semanas que llevaba en el rancho, los hombres habían aprendido a valorar su ingenio y su cocina. Todos excepto Reever, por supuesto. 

Jed no sabía qué había ocurrido en la cocina aquella tarde cuando todos se salieron, dejando a Tory a solas con su jefe. Pero sí sabía que a partir de aquel día, Tory no manifestó en presencia de él más que alegría, eficiencia en la cocina y dedicación al trabajo. 

-¿Estás segura de que no quieres ir al cine esta noche?-preguntó Jed-. La cocina se caerá en pedazos si la vuelves a limpiar. 

-Lo estoy, pero gracias de todos modos, Jed. Eres muy amable al invitar a una mujer mayor que tú. 

-Diablos, Tory, sólo tengo dos años menos -respondió él riendo-. ¿Tu novio te espera en casa? -preguntó de pronto. 

-No -contestó ella y, después de una pausa, agregó-: Y tampoco quiero mantener relaciones con alguien en especial aquí. Iré al cine con todos en grupo, no con uno solo. Soy amiga de todos, sólo eso.  

-Está bien -aceptó Jed con un suspiro. 

-Gracias por ser comprensivo -respondió Tory sonriendo.  

-Ten cuidado con esa gallina vieja -repitió Jed, dirigiéndose hacia el corral. 

Tory se encaminó hacia el gallinero, alegrándose de que Jed hubiera sido tan comprensivo. Se alegraba de haber establecido inmediatamente relaciones amistosas con el personal del Sundance, iguales que las que solía mantener con sus compañeros del equipo de natación. Las inevitables insinuaciones sexuales habían sido ignoradas o atendidas con una aparente inocencia provocando las risas ahogadas de más de uno. Las invitaciones a salir solos habían sido siempre rechazadas con cortesía y firmeza. Tory no quería convertirse en motivo de disputas entre los hombres, sino que deseaba convertirse en una hermana para ellos. 

Reever era la única excepción a la regla. Tory quería ser algo más para él, pero estaba segura que eso jamás sucedería. Trató de aceptar los pros y los contras de haber encontrado por vez primera en su vida a un hombre al que había perdido antes de tener la primera oportunidad, sólo porque había nacido varios años más tarde. La vida no era justa. En el pasado lo había descubierto de la forma más extraña, cuando fue testigo de la caprichosa decisión de los jueces al escoger a los mejores saltadores. 

El calor del sol era intenso y había unas cuantas nubes en el cielo. El olor a tierra húmeda llegó hasta Tory, que respiró profundamente, disfrutando del agradable ambiente que la rodeaba. Adoraba los amaneceres cuando todo estaba fresco y el maravilloso panorama del Sundance le producía una sensación de paz que ella jamás había experimentado. Ni siquiera el cruel comportamiento de Reever le impediría sonreír esa mañana. 

Después de toda una vida comprando huevos del mismo tamaño en cartones blancos, Tory lo pasaba muy bien reuniendo huevos de diferentes tamaños y todavía calientes del nido. 

-Buenos días -dijo Tory alegremente mientras vaciaba el alimento en los comederos de las gallinas. 

La gallina levantó la cabeza y permaneció mirando a Tory durante un rato, luego empezó a comer. Las demás hicieron lo mismo después de ligeros aleteos y cacareos. Ya se habían acostumbrado a la presencia de Tory, por lo tanto Jed ya podía encargarse, tranquilamente, de otros menesteres. Cuando estuvo segura de que las gallinas estaban ocupadas. Tory trepó por la vieja escalera que estaba apoyada en la pared exterior de aquel lugar. Abrió la pequeña puerta que daba a los nidos y apoyó el cuerpo para meter la parte superior y buscar los huevos frescos entre la paja. No tenía mucha visibilidad, pero en realidad no la necesitaba. Sus dedos trabajaban más rápido que su vista. 

Al sacar los huevos uno a uno y colocarlos en el cesto que sostenía entre las piernas, pensó en el pequeño terreno de detrás de la casa. Alguna vez en el pasado había sido un huerto, estaba segura de ello. 

Todavía se distinguían los surcos y quedaba un poco de abono detrás del gallinero. De niña nunca había tenido la oportunidad de dedicarse a la jardinería a pesar de la inclinación que sentía por ese trabajo. El ver crecer las semillas hasta convertirse en plantas y comer sus frutos siempre la había hecho feliz, por ese motivo deseaba tocar la tierra y deshacerla entre los dedos. 

Tory estaba tan metida en sus pensamientos, que no se acordó de recoger los huevos. La primera advertencia que tuvo fue un agudo dolor, como si la hubiese atravesado una espina. Sorprendida, retiró la mano y perdió el equilibrio. Sus pies golpearon el cesto con los huevos al intentar enderezarse mientras se protegía el rostro para que la gallina no la picara. 

La enfurecida ave no le picó en la cara, sin embargo sí lo hizo en las manos. Al tratar de salir a ciegas, apoyándose en los codos, alborotó a las demás gallinas, que empezaron a cacarear como si el lobo las estuviese devorando una a una. 

Reever oyó el revoloteo y salió de la caballeriza, donde estaba curando a un caballo cojo, y vio que medio cuerpo de Tory pendía del gallinero. 

-¡Qué torpeza! -exclamó él con brusquedad, dejando a Tory entre los huevos rotos-. ¡Mira todo este desorden! Debería dar de latigazos a Jed por no advertirte sobre esa gallina tuerta. 

-Él no tiene la culpa. He tardado en recoger los huevos, eso es todo -replicó Tory en tono desafiante. 

La joven dio un paso hacia atrás, apartándose con rapidez de Reever, la única persona con la que todavía no había logrado congeniar, ya que se pasaba la mayor parte del tiempo reprochándole su juventud y su desconocimiento de las labores del rancho. No deseaba enfurecerle aún más, así que debía llegar a la cocina y lavarse las manos antes de que él las viese. 

-Ha sido culpa mía -insistió Tory-. Tienes razón. Soy muy torpe. Lo siento. Puedes descontar el valor de los huevos de mi sueldo. Será mejor que regrese a la cocina -añadió mientras se daba la vuelta, escondiendo sus manos-. No vayan a quemarse las judías. 

Todos los esfuerzos de la joven fueron inútiles, pues Reever no tardó en descubrir lo que ella había tratado de ocultar. El joven se quedó inmóvil antes de extenderle los brazos y cogerle las muñecas. En ese momento Tory deseó que se la tragara la tierra, aunque fingió una aparente calma. Había decidido considerar a Reever como al entrenador más difícil que había tenido. Sin importar lo sarcástico, lo hiriente o lo cruel que fuese, ella aceptaría todo, nunca discutiría y, sobre todo, jamás permitiría que él descubriera sus verdaderos sentimientos. 

-¿Por qué no te has puesto los guantes de cuero? -preguntó Reever. 

-No los he comprado -respondió Tory, tratando de controlarse.  

-¿Qué? 

-No los he comprado -repitió 

-¿Por qué no? 

Durante un largo momento, Tory permaneció en silencio, sabiendo que sus palabras despertarían la habitual ira de Reever. Su trabajo como cocinera no era muy bien remunerado. No tenía por qué serlo; casa, comida, lavado de ropa, casi todo era cubierto por el rancho. Recibía un pequeño salario semanal. Con él se había comprado unos zapatos, una nueva camiseta y un pantalón vaquero, puesto que su ropa ya no servía para nada. 

Tampoco habían terminado ahí los gastos. Había tenido que comprar medicamentos antiinflamatorios, vendas para su rodilla y artículos de tocador para su cuidado personal. Cuando terminó de comprar lo necesario, no le quedó nada, ni siquiera para ir al cine en el pueblo. Los guantes de los que hablaba Reever le habrían costado media semana de sueldo. 

-Los compraré la próxima vez que vaya al pueblo -dijo, aunque sabía muy bien que eso le resultaría imposible ya que tendría que pagar unas pesas que habían encargado para hacer ejercicio con la pierna. 

-Te dije que los compraras no la semana pasada sino hace ya dos semanas -replicó Reever-. ¿Lo recuerdas? 

-Sí, señor -la respuesta no era sarcástica, fue el reflejo de tantos años recibiendo instrucciones de entrenadores dominantes. Sin embargo, Reever no lo sabía, por lo que frunció el ceño como si Tory le hubiese abofeteado. 

-Reever, por favor. ¿Crees poder recordarlo, o debo hacer que la gallina lo marque a picotazos en esas tus manos? 

-Lo siento, Reever -replicó Tory, tratando de evitar que su voz se quebrase. 

Él se quedó mirándola, pero la joven no levantó la vista. Desde aquel primer día en la cocina siempre había actuado así con él... cortés, respetuosa, siempre tratando de complacerle. Y cuanto más se esforzaba, más se disgustaba Reever. 

Tory era consciente de ello, pero no sabía qué hacer. Lo que Reever le había dicho en respuesta al comentario relativo a la profesión más antigua del mundo todavía le hacía palidecer de humillación cada vez que pensaba en ello, así que mantuvo una actitud alegre y cordial, deseando ahorrar cuanto antes el dinero suficiente para marcharse de allí. 

-Ve a lavarte las manos -señaló Reever disgustado-. Pediré a uno de los muchachos que te lleve al pueblo para que las vea el médico.  

-Pero cuando Jed se hizo esa horrible herida con la cuerda no lo mandaste al médico. ¿Por qué debo hacerlo yo por unos cuantos picotazos? -protestó Tory. 

Reever frunció el ceño levantando la mano de Tory hasta la altura de sus ojos. 

-Jed no es una niña débil. 

-Yo tampoco -replicó ella con aparente firmeza.  

-He dicho que irás y lo harás. 

-No puedo -respondió ella-. Lo siento, pero no puedo pagar a un médico. 

-¿Por eso es por lo que no has comprado los guantes? -preguntó Reever después de examinar sus manos en silencio. Tory se limitó a asentir con la cabeza, sin ser capaz de ocultar la expresión de dolor cuando Reever la miró a los ojos. Entonces deberías haber gastado menos dinero saliendo de paseo con los muchachos -le reprochó él.  

-¿Qué? -exclamó atónita. 

-¿Crees que no me he dado cuenta de que todos os fuisteis en el coche de Smitty el sábado por la tarde y que no regresasteis hasta muy entrada la noche? 

Tory hizo un esfuerzo para controlarse de nuevo.  

-Era el cumpleaños de Dutch. 

-Eso he oído. ¿Cada uno pagó sus gastos, o tú los invitaste a todos? -preguntó él con sarcasmo. 

A Tory le fue imposible responder inmediatamente, ya que se le hizo un nudo en la garganta. Al fin, retiró las manos con violencia se limitó a decirle: 

-Compraré los guantes cuando cuente con el dinero suficiente.  

-Más vale que también te compres una careta, pequeña. Esa gallina vieja te sacará los ojos la próxima vez -Reever vio a Tory retirarse con expresión triste y al bajar la vista descubrió sus manos manchadas de sangre y lanzó una maldición. Entonces, bruscamente, apartó el cesto de los huevos con un puntapié y abrió la puerta del gallinero. 

Mientras Tory se lavaba las manos con agua caliente y yodo, oyó otro alboroto en el gallinero, que desapareció antes de que pudiese averiguar qué sucedía. Una hora más tarde Jed entró a la cocina con una cesta para los huevos. 

-El jefe dice que quiere pollo para la cena. 

-Veré qué hay en el congelador -respondió Tory-, pero me parece que freí las últimas pechugas el domingo para la comida.  

-No hay problema -dijo Jed, sacando una gallina del cesto. Tory le miró sorprendido-. Supongo que ésta ha picado de nuevo al jefe -comentó Jed con una sonrisa-, y por eso le ha retorcido el pescuezo al animal Jed vio las manos de Tory y añadió-: -Qué...? Ahora veo quién ha sido esta vez la víctima. 

-Como dice Reever, soy muy torpe -replicó ella con una sonrisa.  

-¿Torpe? -exclamó Jed incrédulo-. Eres tan torpe como la gata cuando está cazando ratones en el granero. 

-Por supuesto -señaló Tory con una mueca de dolor. 

La joven gimió al recordar todas las ocasiones en que había hecho el ridículo frente a Reever... No quería imaginarse la escena del gallinero, pateando en el aire. Cogió la gallina con recelo, pues una cosa era reunir huevos calientes del nido y otra el tener en sus manos un animal recién muerto. 

-Imagínate que acabas de traerlo del supermercado -sugirió Jed con una sonrisa al ver su desagrado. 

Tory volvió a sonreír y empezó a llenar un cazo con agua cuando Jed salió de la cocina. Mientras la gallina hervía en el agua, Tory fue en busca del viejo libro de recetas del rancho que había sido su Biblia en las últimas semanas. El hecho de haber trabajado en un restaurante no la había convertido en una experta cocinera. Si bien sus comidas resultaban bastante aceptables, al menos así lo creían los muchachos, Reever no siempre estaba de acuerdo con ellos. 

Así era con todo. Si algo le fallaba, Reever no tenía ningún inconveniente en decírselo. Si hacía las cosas bien, la ignoraba. Dutch le había asegurado que no se trataba de nada personal, que se comportaba así con todos, sin embargo, tuvo que reconocer al fin que su actitud hacia ella era mucho más desconsiderada. 

De cualquier manera, Tory trabajaba cada vez con mayor dedicación y ahínco, tal como solía hacer en el equipo de natación, confiando en que tarde o temprano, Reever la dejaría en paz. En el pasado, hasta su entrenador más exigente llegó a reconocer que había hecho un buen trabajo. 

Pero no era así con Reever. Parecía que cuanto más se esforzaba ella, él se volvía más sarcástico. 

Tory deseó poder creer lo que Dutch había afirmado. Deseó poder olvidar todos los comentarios irónicos de Reever acerca de su labor como cocinera y sobre todo como mujer. Al recordar cómo se irguieron sus pezones cuando él la acarició, se sintió humillada una vez más. A pesar del tiempo transcurrido, Reever sólo tenía que mirarla para que ella volviese a experimentar ese abrasador fuego interno. 

Apesadumbrada. Tory empezó a leer la receta para la gallina con bolas de masa. Por una sola vez, contaba con todos los ingredientes, incluyendo una gallina vieja.  

Pasó todo el día en la cocina, probando, moviendo el guiso, añadiendo sal y hierbas. La gallina iba mejorando en su sabor conforme avanzaba el día. Cuando llegó el momento de las bolas de masa, Tory siguió todos y cada uno de los pasos de la receta, mordió una bola, y descubrió que no le había salido demasiado bien. 

Desalentada tiró la masa a la basura y preparó otra, con tanto cuidado, que casi contó cada partícula de harina. El resultado en apariencia era perfecto. Desafortunadamente, las bolas eran el ingrediente principal del plato, ya que una gallina para nueve personas no era suficiente, aunque se tratase de la gallina más grande de Arizona. Mientras ponía la mesa, se preparó para enfrentarse a Reever. La gallina estaba suave y tenía buen sabor, era quizá la mejor que Tory había preparado. Las hierbas desprendían un aroma natural y agradable, pero las bolas apenas sabían a algo. 

Mientras preparaba el café todo el mundo apareció en la cocina, cogiéndola por sorpresa. 

-Buenas tardes, Tory -saludó Dutch, colgando su decrépito sombrero en la percha de madera antes de sentarse a la mesa-. Este olor resulta delicioso. 

Inmediatamente todos los hombres se colocaron alrededor de la mesa, incluido Reever, que miró las manos de Tory mientras ella le servía e hizo una mueca de dolor al ver de nuevo sus heridas. 

-Jed -comentó Dutch-, más vale que te des una vuelta por el gallinero después de cenar. La vieja gallina tuerta no me ha picoteado las botas al pasar por allí como es su costumbre. Podría estar enferma. 

-No -respondió Jed confiado mientras se servía una ración generosa de gallina con bolas de masa-, esa malvada ave ya dio su último picotazo. 

-¿De verdad? -preguntó Dutch antes de empezar a comer-. Cielos, Tory, vas a acostumbrarnos mal -señaló, cerrando los ojos y masticando con deleite-. Éste es el mejor pollo que jamás he probado -suspiró y volvió su atención a Jed-. ¿Qué ha pasado? 

-Reever le ha retorcido el cuello. 

-Que me lleve el diablo -exclamó Dutch, mirando su plato con interés. Luego desvió la vista hacia Reever-. Diablos, jefe, recuerdo que dijiste que nunca tocarías una pluma de esa vieja... 

-¿Vas a hablar, o a comer? -le interrumpió Reever. Asombrada, Tory contempló a Reever, pero rápidamente apartó la vista, concentrándose en servir el café de Dutch sin derramar una gota. No quería oír otro de los sermones de Reever por su torpeza.  

-Puedo hablar y comer al mismo tiempo -replicó Dutch con una sonrisa-. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión respecto a esa gallina loca? ¿Ha picoteado a tu caballo favorito? ¿Te...? -la bromas de Dutch cesaron de inmediato, al ver las manos de Tory sobre su café. Murmuró algo entre dientes antes de lanzar una mirada aprobatoria a Reever y luego se dirigió a Tory-. Los muchachos y yo nos turnaremos para lavar los platos hasta que tus heridas hayan cicatrizado. Mamá siempre decía que no hay nada peor que el agua sucia para hacer que una herida se infecte. 

-Es cierto, Dutch, pero me aseguraré de desinfectarme las manos al terminar -le dijo Tory. 

-Vamos, chica, no seas tonta -replicó Dutch, disgustado, ¿Quién ha cosido mi camisa nueva? ¿Quién pasó la mitad de las noches escribiendo las cartas de Teague y de Miller dirigidas al gobierno para que no se avergonzaran de su mala ortografía ante la gente de la ciudad? ¿Quién ha estado cambiando los vendajes del caballo de Smitty para que su herida sanara en seguida? ¿Quién...? 

-Pásame las bolas -le interrumpió Reever con brusquedad. Tory advirtió el disgusto de Reever y se preguntó qué estaba sucediendo. Al pasarle lo que Reever había pedido, supo que olvidaría todo al ver aquella comida. Le vio meterse un bocado y esperó lo peor, Reever murmuró algo, se sirvió más y siguió comiendo. 

La sorpresa de Tory casi le hizo dejar caer la cafetera al suelo. Observó a los demás mientras terminaba de servir el café. Todos comieron con evidente placer y la felicitaron entre bocados. Con un suspiro silencioso ocupó su lugar en la mesa y probó una bola de masa, preguntándose por qué nadie protestaba. 

La joven comió despacio, ignorando las bolas de masa, escuchando los comentarios de los hombres relativos a los pastizales que reverdecían en las áreas altas conforme mejoraba el clima en la Montaña del Lobo Azul, que comprendía la parte norte del rancho. Eso le recordó las hortalizas que quería sembrar. 

-Jed, ¿piensas ir al pueblo pronto? 

_Mañana temprano. ¿Necesitas algo? 

-Semillas -aunque trató de mantener la voz baja, Tory advirtió el repentino interés de Reever. 

-Por supuesto. ¿Qué flores quieres? 

-Frijoles, tomates, habichuelas, calabaza, perejil, cebollas, zanahorias -Tory hizo una pausa para respirar-. Y maíz también. ¿Crees que se podrá cultivar maíz allí atrás? 

-Lo ignoro. Yo no podría hacer crecer hongos, aunque lo intentase. 

Tory en realidad no le escuchaba. Recordaba aquella ocasión en California en que en un supermercado vio un anaquel los sobres de semillas impresos con brillantes colores que tanto le llamaron la atención. 

-Zimas, guisantes, margaritas -hizo una pausa y añadió, sonriendo-: De todo, Jed. Todas las semillas que encuentres. Quiero sembrarlas todas, ver crecer todos esos brotes diminutos que surgen de la tierra, aprender a distinguir todas las hojas y flores -de pronto, Tory recordó que las semillas no eran gratis, por lo que parte de su alegría desapareció-. Bueno, no todas, por supuesto. Como unos tres dólares de semillas para empezar, ¿te parece? 

-Cuenta con ellas -respondió Jed. 

-¿Dónde vas a sembrar todo eso? -preguntó Reever con una expresión que para ella era desconocida. 

-Ahí atrás, donde una vez se cultivaron hortalizas. 

-Esa tierra no ha sido tocada desde que mi abuela murió hace más de cincuenta años. Después de ella, las mujeres Reever y Sundance siempre vivieron en la ciudad. Agotaron los recursos del rancho comprando carne en el supermercado y ropa fina y nunca volvieron a ensuciarse sus manos cultivando una hortaliza, así les fuera la vida en ello. 

Había resentimiento en las palabras de Reever. Cada año administraba el rancho para sus tías y primos, dividiendo con ellos los beneficios conseguidos con tanto esfuerzo. El cincuenta y cinco por ciento para la familia Sundance, incluyendo a Payton, quien ganaba una fortuna invirtiendo en otros negocios. El cuarenta y cinco por ciento para Reever, que reinvertía cada céntimo en el rancho, a pesar de no contar con el apoyo de todos respecto a la forma de administrar el lugar. 

Payton consiguió obligar a Reever a construir el Centro Sundance en el Lago del Lobo. Reever aceptó porque sabía que Payton perdería interés en el Centro en unos años y las construcciones de cedro podrían convertirse en la casa del rancho a una distancia mucho más corta de la carretera que la actual. 

Un día el Sundance sería de Reever exclusivamente. Hasta entonces, su sueldo por administrar el lugar para sus tías y primos era un uno por ciento de las ganancias. Sólo deseaban los beneficios ganados con el sudor de su frente; vivir a su costa sin trabajar. 

-Niñas de ciudad -murmuró Reever disgustado-. Unas inútiles. 

Tory tuvo que morderse un labio para no decirle a Reever que no todas las mujeres de la ciudad eran perezosas, al igual que el pertenecer al campo no era una garantía de que un hombre fuese muy trabajador. 

-Dime, querida -continuó Reever después de un bocado-, ¿cómo piensas labrar esa tierra para sembrar tus semillas? 

-He visto una pala en el granero -señaló Tory con cierta indiferencia. 

-Necesitarás algo más que eso para hacer germinar las semillas. ¿O piensas que la pala trabajará sola? 

Tory deseó seguirle la broma y respondió en voz baja:  

-No, espero hacerlo con un pie a la vez. 

-¿El derecho o el izquierdo? -preguntó Jed inocente, cayendo en el juego de palabras entre la medida de longitud y la extremidad. Tory trató de no sonreír, pero fue inútil. 

-Con el que obtenga mejores resultados -respondió con un cálido brillo en sus ojos. 

Reever la vio sonreír y frunció el ceño. De pronto, todos comenzaron a reírse, discutiendo si era mejor usar el pie derecho o el izquierdo al usar una pala. Tory los escuchó con alivio, esperando que la atención de Reever hubiese sido desviada y no siguiera hablando de ese modo sobre las chicas de la ciudad. No sabía cuánto más podría contenerse, especialmente cuando al tratar de ser cortés sólo recibía malas contestaciones. Ella no podía tentar a Reever, ni tampoco responder a sus insultos, pero él no respetaba las mismas reglas. Si él quería molestarla, lo hacía con la mayor tranquilidad. 

En silencio, se puso de pie y empezó a recoger los platos sucios de la mesa. Por regla general, le gustaba quedarse con ellos, escuchando sus charlas sobre caballos y vacas, aprendiendo sobre pastos y arroyos, tormentas y sol, pero esa noche no tenía deseos de hacerlo. Reever estaba de muy mal humor. Tarde o temprano recibiría el látigo de su lengua si no desaparecía del panorama. 

Cuando Dutch empezó a protestar porque le retiraba el plato, Tory le murmuró al oído. 

-No te levantes, por favor, Dutch. Reever me desollará viva. Mis manos están bien, te lo aseguro. 

Dutch musitó algo entre dientes, referente al mal humor de Reever, pero el vaquero se abstuvo de ir a ayudar a Tory. Él y los demás eran conscientes de la furia del dueño del rancho. La cocina quedó vacía en unos minutos, a excepción de Tory y de Reever. Para consuelo de la joven, él se levantó y fue a trabajar a su oficina. Con un suspiro. Tory rogó porque el estado de ánimo de Reever fuese mejor al día siguiente. 

Pero no fue así. Ninguno de los miembros del personal escapó de sus insultos. Tory esperó hasta que se hubo marchado para dirigirse al granero, donde encontró una vieja pala y empezó a trabajar en la tierra. 

Le esperaba un duro trabajo. La tierra era buena, pero muy firme. La pala pesaba bastante y le resultaba muy difícil trabajar con zapatillas de deporte. Dutch se presentó para proporcionarle unos guantes viejos que eran demasiado grandes para ella, pero le facilitaban el manejo de la pala. A pesar de ello, apenas había removido un trozo de tierra antes de suspender la tarea para ir a preparar la comida. Cada cierto tiempo miraba a través de la ventana con satisfacción el surco recién abierto. 

Para su sorpresa, en una de esas ocasiones advirtió que el terreno removido había crecido, por lo que se quedó atónita. De la parte posterior de la casa le llegaron las voces de Jed y de Dutch. Luego la de Miller. Corrió hacia la otra ventana y vio a los tres hombres trabajando la tierra. Dos de ellos empleaban azadones que penetraban en el suelo con facilidad y el tercero rompía los grandes terrones con la pala. 

-A Reever no le va a gustar esto -comentó Jed en voz baja. Miller murmuró algo y se limpió una mano en su pantalón antes de lanzar al suelo un escupitajo. 

-Yo lo veo de esta forma, hijo -comentó Dutch encogiéndose de hombros-: Reever nos ha ordenado que limpiáramos el corral. Ahora bien, si nosotros hemos decidido traer el estiércol a este terreno y no llevarlo a la parte de atrás del granero, eso es cosa nuestra -después de una pausa añadió-: Muévete, Miller, aquí llega Teague con otra carretilla del mejor producto de Blackjack. 

Tory los contempló hasta que las lágrimas le impidieron ver. Lentamente volvió su atención al recipiente con carne que hervía en la cocina. Se limpió los ojos con impaciencia al abrir el envase de la harina. Llevaba dos semanas practicando la masa para pastel de manzana. Ése era el momento de poner a prueba si su sabor era mejor que su apariencia. 

Para la hora de la comida, el olor a pastel de manzana competía con el fuerte aroma a especias de la carne. Al sacar el segundo pastel del horno, lo miró con ojo crítico. No era maravilloso, pero sí aceptable. Y sabía que el relleno estaba bueno ya que lo había probado al limpiar el recipiente en el que lo había preparado. Ahora lo único que necesitaba saber era si los hombres preferían el pastel con queso o con mantequilla. 

Tory salió a la parte posterior del patio y en ese instante oyó la voz de Reever. 

-¿Qué diablos estáis haciendo? 

-Removiendo estiércol -fue la respuesta de Dutch. 

Reever miró a cada uno de sus hombres. Sin decir una palabra más, dirigió a Blackjack hacia el corral. Tory dejó escapar un suspiro de alivio y regresó a la cocina. Cuando terminó los preparativos fue hacia la entrada para llamar a todos a la mesa. 

Nadie respondió como de costumbre. Volvió a llamarlos y obtuvo el mismo resultado. Fue hasta el patio y no encontró a nadie. Lentamente regresó a la cocina preguntándose dónde estarían. 

 A excepción de Reever, los encontró a todos en la mesa esforzándose por no sonreír. Asombrada, Tory los miró uno a uno sin saber qué ocurría. Luego miró a su plato y vio pequeños sobres en él. Eran más de los que se podían comprar con tres dólares. 

-Son todos tuyos -le indicó Jed, deslizando tres billetes de un dólar bajo el plato-. Y si quieres pagárnoslos, vaciaremos cemento en tu huerto. 

Con una exclamación de júbilo, Tory corrió a la mesa como una niña en la mañana de Navidad, sin advertir la llegada de Reever, que estaba reclinado en el marco de la puerta, con las manos en los bolsillos de su pantalón, observando cómo la alegría transformaba la expresión de Tory. Ella pasó los dedos entre los sobres como si fuese oro y leyó los nombres impresos hasta quedarse sin voz por la emoción y agradecimiento. 

-Creo que tú y los muchachos habéis olvidado algo -comentó Reever en tono cortante. 

Atemorizada, Tory dejó caer los sobres con semillas sobre la mesa.  

-Reever, por favor, déjame usar ese trozo de tierra. Te prometo que eso no hará que descuide mi trabajo en la cocina. 

-Diablos, por mí puedes hacer con esa tierra lo que quieras -replicó molesto por el tono suplicante de Tory. 

-¿A qué te refieres, no sirve para sembrar? 

-La tierra es buena. Tú eres el problema, querida -señaló, mirándola a los ojos. No estarás aquí el tiempo suficiente para ver los resultados. 

Tory miró los sobres y se dio cuenta de que Reever tenía razón. Ya había olvidado que el Sundance no era su hogar y que Reever la quería fuera de allí lo antes posible. 

-Creo que no -respondió con lágrimas en los ojos-. Tendré que conformarme con disfrutarlo lo más que pueda. 

Nadie respondió, y sólo Reever permaneció con la vista fija en ella mientras acariciaba uno de los sobres con increíble tristeza. 

Capítulo Cinco 

Flexionando las manos, Tory miró los guantes de trabajo que llevaba puestos y que había encontrado junto a su plato en la mesa una mañana, hacía dos semanas. Los muchachos le aseguraron que no sabían nada al respecto. Cuando ella dejó su importe sobre la mesa una semana más tarde, el dinero permaneció allí tres días antes de que decidiera volver a guardarlo en su billetera. 

El color marrón del cuero ya estaba manchado por la tierra del jardín y mostraba los picotazos de algunas gallinas. Tory dedicaba cada vez más tiempo al granero y a los corrales. A pesar de su difícil iniciación en el mundo ecuestre, los caballos le fascinaban. 

Dutch y Jed afirmaban que no habían conocido a nadie a quien le gustaran tanto los animales. Le enseñaron a cepillarlos, a ensillarlos y a limpiar las caballerizas. Poco a poco se fue haciendo cargo de los caballos que cojeaban o se cortaban y de los terneros heridos. 

Si a Reever le desagradaba que ella cuidase de los animales, nunca dijo nada al respecto. Eso fue lo que la animó a pedirle a Jed que la enseñara a montar, pues no se conformaba con estar cerca de los caballos. 

Quería recorrer el campo y sentir el viento al agitar su pelo. Quería volver a sentir el placer de los rítmicos movimientos del animal, tal como ocurrió durante ese largo recorrido con Reever de regreso a la casa del rancho. Necesitaba estar y distraerse un poco, alejada de la cocina. 

Jed llegó al patio a caballo, vio a Tory en el huerto y sonrió.  

-Cuando termines de jugar con la tierra, te espero en el corral principal. 

-¿Estás seguro de tener tiempo? -preguntó Tory con avidez y sin querer hacerse ilusiones. Cada vez que había intentado darle una lección de equitación, Reever siempre mandaba trabajo adicional a Jed.  

-He empezado temprano mi trabajo hoy -replicó el joven vaquero con un bostezo-. Estoy trabajando en las cercas desde el amanecer. 

Fue entonces cuando Tory comprendió porqué el joven no había desayunado ni comido. 

-Oh, Jed, no me gusta que... 

-Te perdono si traes un emparedado para mí -la interrumpió Jed-y trae una zanahoria para Twinkletoes. Esa yegua tiene complejo de conejo. 

Tory recogió apresuradamente sus herramientas. Las lavó y las secó en su ya maltratado pantalón vaquero. Con un gesto de disgusto, vio la raída prenda. Debía haberse comprado un pantalón más fuerte en lugar de las falsas imitaciones que se estropeaban al realizar un trabajo pesado. 

El pensar en comprar algo la atemorizaba. El dinero que siempre le había sido fácil ahorrar, ahora parecía escurrirse como agua en sus dedos en el Sundance. Pronto averiguó que las plantas no podían cuidarse con pala y azadón y tuvo que comprar una herramienta especial de su propio dinero. También se enteró en un libro especializado, otro gasto no previsto, que los abonos naturales no eran suficientes en ciertas partes del proceso de crecimiento, así que compró un fertilizante comercial para que sus plantas no pasasen hambre. 

El fertilizante comercial era caro. Y su medicamento anti-inflamatorio costaba aún más, pero no se atrevía a eliminarlo. Ya tenía que soportar bastante dolor al hacer sus ejercicios durante una hora por la noche para correr el riesgo de que se le inflamara la rodilla. 

También necesitaba, y no la había comprado aún, una chaqueta de lana para protegerse del fresco de las mañanas y de las noches. Además estaban los cumpleaños del personal; parecía que el aniversario de todos caía en el verano. Por no verse obligada a resignarse a la furia de Reever por disponer del presupuesto de la cocina, Tory se limitó a comprarles una tarjeta de felicitación, velas y decorados para pasteles. Cada vez que iba al pueblo por asunto de negocios o de paseo; ni siquiera permitía que los empleados le pagaran ni un refresco. Si todos comían en el café, ella hacía lo mismo a pesar de que la comida era cara y bastante mediocre. 

Como resultado de todo eso, el fondo para su billete de autobús no aumentaba. Por muchas promesas que se hacía, el dinero no pasaba de la mitad. Esperaba a cada momento que Reever le preguntara si ya contaba con el dinero necesario. Después de todo, él no había aceptado contratarla durante todos los meses que ella estaría alejada de la natación. Simplemente le había dicho que podía cocinar para ellos hasta que reuniera el dinero necesario para regresar a casa. Sólo rogaba que él no perdiese la paciencia y la echase del rancho antes de haber ahorrado lo suficiente. 

En realidad no creía que Reever llegara a despedirla del rancho. Para hacerlo tendría que usar la fuerza física y la tocaría y eso era algo que había evitado desde aquel día en que con tanta delicadeza le había lavado las manos y le había acariciado los senos. 

«No pienses en eso», se dijo con firmeza. «Te prometiste no hacerlo. ¿Pero cómo puedo controlar los sueños que me despiertan temblando en la oscuridad, anhelante de...? ¡No pienses en eso!» 

Tory guardó las herramientas debajo del fregadero de la cocina y preparó un gran emparedado de queso con carne para Jed. Lo hacía rápido, para comenzar lo antes posible las lecciones de equitación y poder pensar en algo más que en la cálida sensualidad masculina que hervía bajo la aparente frialdad de Reever, quien le había asegurado que no tenía necesidad de ella como mujer. 

Era lamentable que ella todavía le deseara. Era lamentable que cada vez que le veía curar a un animal herido, o sonreía y bromeaba con los nietos de Dutch cuando le visitaban en el rancho, le costara un gran esfuerzo el no ir a rogarle que volviese a mirarla y que la viese como a la mujer de sus sueños, a pesar de que era consciente de que eso no ocurriría nunca. 

Se dirigió hacia el corral, con el emparedado para Jed en una mano y un termo con café en la otra. Entrecerró los ojos debido a la intensidad del sol de la tarde y deseó poder tener dinero para comprarse un sombrero que la protegiese. 

-Aquí tienes, Jed. Te he traído también un poco de café.  

-Gracias, Tory. Estás acostumbrándonos muy mal.  

-Me gusta cocinar para vosotros. Sois muy agradecidos. 

-Si hubieses comido la bazofia que preparaba Cookie, sabrías por qué. Lo único que sabía cocinar era judías y panecillos salados. Cualquiera se hubiera cansado de comer eso Jed dio un gran mordisco a su emparedado mientras con la mano señalaba hacia el corral, en el que una mansa yegua llamada Twinkletoes, dormitaba bajo el sol-. Es toda tuya. 

Tory cogió las riendas que Jed había dejado en uno de los postes del corral, cruzó la cerca entre los barrotes y ensilló al animal. Mientras la yegua masticaba una zanahoria que la joven le había llevado, ésta la cepilló, colocó la manta en su lomo y acercó la pesada montura desde la cerca. 

-No te olvides del estribo -balbuceó Jed sin dejar de comer-. Si le cae en las costillas, hasta esa gorda yegua saldría lastimada. Obediente, Tory puso el estribo derecho en la silla antes de colocarla en el lomo del animal. Con un gruñido y una que otra maldición entre dientes, Tory logró ponerla en su sitio. Después debía colocar el cincho. Twinkletoes también lo sabía. Con despreocupación, la yegua hizo una aspiración que redujo el volumen de su estómago a la mitad. Tory también aspiró profundamente... no le gustaba lo que estaba haciendo, pero era necesario. Con agilidad metió la rodilla en la panza del animal y con un bufido de disgusto, el caballo soltó el aire. Rápidamente, Tory apretó el cincho. Twinkletoes permaneció quieta y dócil, como si no hubiera sucedido nada. 

-Buen trabajo -aceptó Jed, tomando un sorbo de café-. Ahora coge las riendas con la mano izquierda -Tory le obedeció-. No, inténtalo de nuevo. Si sigues así, cuando subas a la silla la rienda izquierda estará tan tensa que la obligarás a girar en círculos pequeños. Hazlo así Jed se había acercado. Pasando los brazos por encima de los hombros de Tory, cogió las riendas y las ajustó a la altura de la silla para que quedasen parejas-. ¿Ves? 

Tory asintió. 

-Ahora hazlo tú -le indicó Jed, soltando las riendas que cayeron a ambos lados del cuello de la yegua, arrastrando en el suelo. Tory las recogió y siguió sus instrucciones. 

-Muy bien. Ahora -volvió a pasar los brazos por encima de los hombros de Tory-, al montar, agárrate de las crines o de la cabeza de la silla con la mano izquierda... ¡no sueltes las riendas!... quédate en el flanco izquierdo del animal. Toma el estribo con tu mano derecha y dale la vuelta hacia ti, mete en él tu pie izquierdo, sube como si lo hicieras en una escalera y pasa la pierna derecha por encima de la silla en el mismo movimiento. Si es preciso, ayúdate a subir apoyando la mano derecha en el fuste de la silla. ¿Está bien? 

Tory había visto a los hombres montar y desmontar tantas veces que ya había memorizado los movimientos básicos. También estaba acostumbrada a hacer movimientos extraños mientras se encontraba en el aire. El usar la mano y el pie izquierdo como puntos de pivote estables, no le resultaba difícil. Además, sabía que Reever no estaba allí para insultarla si algo no salía bien la primera vez. 

Como si se preparase para un salto de trampolín, Tory repasó mentalmente todos sus movimientos. Luego dio la vuelta al estribo, subió el pie y pasó la pierna por encima del trasero de la yegua. 

-¡Un movimiento perfecto! -exclamó Jed-. ¿Has estado practicando sin que yo lo supiera? -preguntó, dándole una palmada de felicitación en la pierna. 

-Yo iba a preguntar lo mismo -dijo Reever. 

Tory se quedó inmovilizada y desvió la vista del rostro de Jed al de Reever. 

-De haber sabido que buscabas a alguien a quien acariciar y con quien jugar, te habría traído un perro -continuó Reever, dirigiéndose a Jed. 

Jed quitó la mano de la pierna de Tory como si se hubiese quemado y se volvió hacia Reever. 

-Creo haberte dicho que recorrieras la parte este -señaló Reever sin dar a Jed la oportunidad de hablar. 

-Lo he hecho. Hay unos cuántos postes que necesitan repararse.  

-Pues ve a repararlos. 

Aunque el tono de voz de Reever era tranquilo, resultaba tan frío que las palabras cortaban como el viento helado. Jed no se molestó en decirle que faltaban dos horas para la cena y que ya había trabajado su jornada completa, sino que se limitó a acomodarse el sombrero y se marchó. Tory empezó a desmontar. 

-Creí que querías aprender a montar-le dijo Reever en el mismo tono que había empleado con Jed-. ¿O ha sido sólo un pretexto para que Jed te manoseara? 

-No estaba... -empezó Tory acalorada, sólo para ser interrumpida bruscamente por Reever. 

-Cállate o desmonta. Pero si prefieres esto último, puedes estar segura de que nunca aprenderás a montar mientras estés aquí y yo tenga algo que ver con el Sundance. 

Tory cerró los ojos y la boca y respiró hondo. Cuando le miró de nuevo, vio en su rostro una extraña expresión. Él se acercó a la yegua y la contempló fijamente durante un rato. Estaba tan cerca de ella que Tory percibía el calor de su cuerpo. Excepto cuando la había sacado del gallinero, no había estado tan cerca de ella desde que preparó la primera comida en el Sundance. 

-Los estribos están demasiado largos -comentó Reever con voz tranquila, quitándose los guantes para guardarlos en un bolsillo. Colocó una mano en el tobillo de Tory y le sacó el pie del estribo. En un movimiento rápido lo ajustó y volvió a colocar el pie en su sitio-. Descansa tu peso en la punta del pie, no en el arco. Así. 

Tory hizo un gran esfuerzo para no temblar al sentir las manos de Reever en su pierna. Respiró agitada mientras él daba la vuelta al caballo y ajustaba el estribo derecho, y, al ver que las manos de ese hombre se movían como una caricia al colocarle el pie en la posición correcta, experimentó un ligero estremecimiento. 

-Ahora levanta las riendas, y obliga a Twinkletoes a dar vuelta a la derecha. 

Tory movió la mano izquierda para que la rienda de ese lado hiciera presión en el cuello. Inmediatamente la yegua se movió en dirección contraria. 

-Hazla caminar alrededor del corral. 

Twinkletoes se negó a moverse y Tory le clavó los talones en la barriga con suavidad. La yegua permaneció inmóvil. Ella volvió a golpearla, pero siguió sin obtener resultado. 

-Cariño -señaló Reever, tratando de ocultar una sonrisa-. Twinkletoes es tan perezosa y está tan gorda que no distingue tus diminutos talones de una mosca. Si quieres ir a alguna parte, tendrás que usar tus piernas para algo más que excitar a Jed. 

Tory imaginó que era a Reever a quien pateaba y le clavó los talones con fuerza. La yegua movió las orejas y emprendió una marcha lenta por el corral. 

-Déjala caminar alrededor de las cercas mientras voy por Blackjack -le indicó Reever. 

Unos minutos más tarde, Reever regresó con Blackjack y una larga cuerda que sujetó del freno de la yegua. Advirtiendo la mirada rebelde de Tory, le dijo: 

-Querida, debían enviarme al paredón por permitirte montar con esos zapatos. Voy a usar esta cuerda para que si asustas a la yegua, yo pueda impedirle correr, arrastrándote con ella. Y si esto no te gusta, te aconsejo que te bajes de ahí. 

Tory se miró las manos. Tenía los nudillos blancos debido a la fuerza que tenía que hacer para sujetar las riendas. Haciendo un esfuerzo se obligó a relajarse. Al menos, si Reever montaba a Blackjack, no podría tocarla con tanta facilidad. 

No obstante, todavía podía mirarla, haciéndole sentir, cada vez que dirigía la mirada a sus manos, como si la acariciara. 

Mientras cabalgaba a su lado le había dicho que estaba mal sentada, que sostenía las riendas en posición equivocada, y que en general su postura no era la correcta. Cuanto ella más se esforzaba, más torpes se hacían sus movimientos. Cada vez que le tocaba para colocar bien las riendas, para ponerle la pierna o los brazos en posición adecuada, ella estaba a punto de caer de la silla. 

Antes de que la casa del rancho se perdiera de vista, Tory reconoció que se había equivocado al tratar de aprender a montar. Estaba convencida de que por mucho que se esforzara jamás lo conseguiría, pues era evidente que todo lo hacía mal. 

-Tú ganas, Reever -le indicó deteniendo el caballo-. Ya me he convencido de que nunca aprenderé a montar. 

-Querida, alguien tan torpe como tú debería aprender a aceptar las críticas -respondió Reever, deteniendo a Blackjack. 

-Trata alguna vez de darme algo -le indicó Tory, intentando mantenerla calma- y ya verás cómo lo acepto-le miró con expresión suplicante y añadió en voz baja-: Sólo soy torpe delante de ti, Reever. 

-Mala suerte, ya que seré el único maestro que habrás de tener en el Sundance -replicó él con sequedad. 

-Entonces no volveré a la escuela -respondió Tory, después de permanecer un instante con los fijos cerrados. Al decir eso, desmontó con una rapidez que sorprendió a Reever, quien también bajó en seguida de su caballo. Instintivamente, Tory retrocedió, chocando contra la barriga de la yegua. 

-Por todos los santos -murmuró Reever-, deja de retroceder como un perrito asustado. No voy a tocarte. 

El hecho de ser comparada con un perro asustado fue lo último que el orgullo de Tory pudo soportar. 

-¿Cómo iba a saberlo? -exclamó enfurecida-. ¡No has dejado de tocarme desde que has aparecido en el corral! 

Al ver el rostro de Reever, Tory se arrepintió de haber hablado de ese modo. 

-No parecía importarte cuando eran las manos de Jed las que te tocaban -le dijo Reever casi gritando. 

-No es lo mismo cuando Jed me toca. 

-Estoy seguro de ello. Es joven, atractivo y no tiene para ti más que sonrisas y palabras bonitas. 

-Eso no... -empezó ella acalorada. 

La mano de Reever se cerró sobre su boca, sellando las palabras con una sorprendente delicadeza. Acercándose más a ella, la dejó atrapada entre su cuerpo y el de la dócil yegua. 

-Gatita de los ojos verdes -comentó él con voz grave, inclinándose hacia ella-. He deseado probarte desde que te vi de pie frente a mi escritorio hace algunas semanas. 

Reever se acercó tanto a ella que la joven volvió a temblar. Pero él, ignorando su temor, empezó a acariciar con la punta de su lengua la sensible línea de los labios femeninos hasta que ella se estremeció de placer. 

-Abre la boca -le ordenó con sequedad-. ¿No quieres probarme también? 

La suave caricia de la lengua de Reever en el interior de la boca de Tory le hizo contener la respiración, provocándole una mezcla de sensaciones que recorrieron todo su cuerpo. El calor la consumía, derritiendo todo, incluso sus huesos, hasta que lo único que pudo hacer fue apoyarse en sus fuertes brazos cuando las piernas se negaron a sostenerla. 

Las manos de Reever se movieron, dejando de oprimir el rostro de Tory para besarla. Ya no había necesidad de eso. Ella no habría de resistirse ni alejarse de él. Advirtió cómo se apoyaba en su cuerpo tembloroso y supo que el deseo en ella era tan fuerte como el suyo. La cogió en sus brazos y la llevó a un lugar en el que la hierba y las flores silvestres estaban muy crecidas. Lentamente se arrodilló y depositó a Tory en el suelo. 

Tory abrió los ojos y lanzó un gemido de satisfacción. Los amplios hombros de Reever le impidieron ver al inclinarse sobre ella, pasando sus manos por debajo de su espalda, elevándola hasta la altura de su boca. Ella quería decir su nombre, preguntarle por qué hacía eso y pedirle que nunca se detuviese, pero él ahogó sus palabras. Con los ojos casi cerrados, respondió inconscientemente al intenso fuego que la quemaba interiormente. 

La boca de Reever se apoderó de la de Tory con una fuerza que la hizo aferrarse a él inevitablemente. Sus manos se deslizaron por los brazos masculinos hasta el cuello y cuando lo rodeó con fuerza para luego acariciarle el pelo suavemente, lanzó de nuevo un gemido de placer. La lengua de Reever penetró en el interior de su boca una vez más, haciéndole arquearse para acercarse a él y permitirle que la besara con la intensa pasión que siempre había anhelado de un hombre. 

-¿Peso demasiado? -preguntó Reever con voz grave-. Soy como dos Jed. 

La gloriosa sensación del cuerpo de Reever que la acariciaba, le hizo olvidarse a ella de todo, excepto de la necesidad de acercarse todavía más a él. Trató de decírselo, pero al abrir los ojos, lo único que pudo captar fue la línea sensual de sus labios. 

-Reever -murmuró y volvió a repetir su nombre como si la palabra le hubiera sido arrancada de la garganta-, Reever... Cuando éste advirtió que la voz de Tory se quebraba, apretó las manos y todo su cuerpo se tensó. Lentamente bajó la cabeza y la miró a los ojos. A pesar de la tensión sensual de su cuerpo, sus labios apenas si rozaron los de ella, incitando en lugar de calmar su fuego interior. Guando su lengua penetró en la boca de Tory, sus ojos se cerraron temblorosos al sentirse invadida por las sensaciones que la abrasaban. No sentía más que el calor de él, sus caricias y el salvaje placer de su boca uniéndose lenta y apasionadamente a la suya. 

La dulce consumación del beso hizo gemir a Tory, lo cual no pasó desapercibido para Reever, quien sintió un profundo deseo de complacerla todavía más. La respuesta de la joven fue tan inocente como inexperta y desprevenida, hambrienta y titubeante. Durante un rato él se movió lentamente encima de ella, acariciándola con su cuerpo firme, reclamando su boca con los mismos movimientos rítmicos con los que quería reclamar su cuerpo. 

Cuando Reever se hizo a un lado, Tory le siguió instintivamente, tratando de mantener la intimidad de su abrazo. Cuando él volvió a penetrar en su boca, ella gimió con suavidad y se arqueó hacia el de manera inconsciente. Lo único que sabía era que cuando se acercaba a él se encendía un intenso fuego en su interior. 

-¿Qué sucede, pequeña? -preguntó él, mordisqueando sus labios y deleitándose en su gemido de placer-. ¿Qué deseas? 

-Tócame -murmuró ella contra su boca-. Tal como lo hiciste en la cocina. 

Tory no advirtió la sonrisa triunfante de Reever ni el enloquecedoramente lento movimiento de su mano hacia su seno. Tenía los ojos cerrados y no quería ni respirar, esperando su caricia. Cuando la mano de Reever se detuvo justo debajo de su seno, ella dejó escapar un gemido de protesta. Trató de darse vuelta pero él le impidió moverse, recorriendo su espalda con suavidad y lentitud. Cuando se detuvo Tory abrió los ojos y le miró fijamente. 

El pálido brillo de los ojos de Reever al contemplar a la joven era como un rayo de sol. Su rostro estaba tenso y tenía los labios un poco inflamados. Tory desvió la mirada del rostro de Reever a sus manos y luego estiró su camiseta marcando sus senos con toda claridad. Al darse cuenta de ello, sintió que se ruborizaba. 

-¿Reever? -murmuró ella. 

-¿Sí? -preguntó mientras acariciaba el contorno de sus senos con una irónica sonrisa. 

-¿No quieres... tocarme? 

-¿Cuánto lo deseas pequeña? -dijo en voz baja, continuando sus caricias justo debajo de los pezones-. ¿Lo suficiente como para ayudarme? 

-¿Có— cómo?  

-Súbete la camiseta. 

-No llevo... -Tory se detuvo cuando Reever tocó sus pezones.  

-Lo sé -respondió él al ver su turbación-. Pero piensa en lo que puedo hacerte experimentar. 

Lentamente, con las manos temblorosas y cierta timidez ella levantó la parte inferior de su camiseta, notando la fresca brisa contra su piel conforme la prenda iba subiendo, hasta acumularse bajo la curva de sus senos. 

Se movió despacio bajo el peso del cuerpo de Reever, tratando de quitarse la prenda por completo y, de pronto, se olvidó de todo, al ser invadida por confusas emociones. La boca de Reever se había apoderado de los senos de la misma forma en que se había apoderado de sus labios poco antes. 

Tory agarró con fuerza la camiseta mientras la lengua de Reever acariciaba sus pezones, haciéndole estremecerse. La joven empezó a moverse bajo el cuerpo masculino y su respiración se alteró. Cuando él acarició los sensibles pezones con la lengua y los dientes, ella dejó escapar un gemido y trató de acercarse aún más, anhelando sus caricias con la misma fuerza con la que necesitaba respirar. 

De nuevo Tory se volvió a olvidar de todo menos de la atormentadora caricia de Reever. En un gesto inconsciente sus manos subieron a la espalda y hombros de Reever. Tiró inútilmente de su camisa, queriendo sentir su piel desnuda bajo sus dedos. Él se movió para que pudiera desabrochar los botones, pero las manos de Tory temblaban tanto que sólo logró enredar sus dedos entre la tela. 

Reever contempló la inocente expresión de Tory y cerró los ojos un instante con una triste sonrisa. Luego, lanzando un juramento se apartó un poco de ella sin desviar la mirada de los desnudos senos de la joven; que respiraba agitadamente. 

-¿Ha conseguido que le desearas de esta forma? -preguntó él con sequedad y mirando a Tory con un fuego frío en sus ojos.  

-Nunca... le he deseado -las palabras salían entrecortadas porque no podía hablar-. Sólo a ti. Sólo a ti. 

Reever la contempló durante un momento y volvió a cerrar los ojos. 

-Qué lástima -replicó, retirando las manos de Tory de su camisa y poniéndose de pie-. Ya no puedo perder más tiempo con una torpe chica de la ciudad. 

Atónita, Tory permaneció inmóvil, sin desviar la mirada del rostro de Reever y sin poder hablar ni creer lo que acababa de oír. De pronto se percató de que estaba medio desnuda. Se ruborizó. Con cierta timidez trató de darle la vuelta a su camiseta, pero las manos le temblaban tanto que no logró su objetivo. Con un gemido ahogado se volvió de espaldas para cubrirse los senos. 

Maldiciendo, Reever se inclinó para ayudarle a bajar la camiseta, cubriendo la sensual y excitante desnudez de la joven. 

-¿Ya tienes el dinero necesario para tu billete de autobús? -preguntó bruscamente. Ante el movimiento negativo de Tory, agregó-: Más vale que lo consigas, pequeña. Y rápido. 

Reever montó en su caballo y miró a Tory, que seguía hecha un ovillo entre la hierba y las flores silvestres. Cerró los ojos y cogió las riendas con fuerza. 

-Levántate -le ordenó en voz baja-. Tory volvió a negar con la cabeza.  

-Tory, no me obligues a tocarte. 

 Ella se enderezó lentamente y le miró a los ojos. Reever aspiró hondo al verse reflejado en sus ojos. 

-Conozco el camino de regreso -comentó Tory, mirando a lo lejos como si él no estuviese allí. Su tono de voz, al igual que sus ojos, reflejaba que se sentía muy ofendida. 

-No puedo dejar que regreses sola a caballo.  

-Lo haré caminando. 

-Hay más de tres kilómetros. 

-El caminar es una de las pocas cosas que una chica torpe puede hacer, ¿no lo recuerdas? -respondió ella con una irónica sonrisa.  

-Asegúrate de estar allí antes de la cena -comentó él con frialdad mirando el suave cabello de Tory, que era movido por el viento-. No me obligues a volver por ti. Los dos lo lamentaríamos -hizo que Blackjack se diese la vuelta y luego añadió-: Y mantente lejos de Jed, a menos que quieras otra lección. Estás demasiado hambrienta para ser tan inocente. Excitarías tanto a Jed que te lastimaría sin proponérselo. 

-Pero tú eres diferente, ¿no es así? Eres tan frío que podrías lastimarme... y lo harías intencionadamente -Tory se estremeció al imaginarse levantándose la camiseta para entregarse a Reever-. Márchate -le pidió-. ¡Lárgate por Dios Santo! 

-Tory... 

Reever parecía tan nervioso como ella, pero Tory no le escuchó. Ni siquiera le veía, pues había apoyado la cabeza sobre sus piernas ocultando el rostro hasta que ese hombre hubiera desaparecido de allí. 

Tory permaneció inmóvil y con los ojos cerrados durante un rato y cuando dejó de oír los cascos del caballo levantó la cabeza y suspiró. 

Capítulo Seis 

Tory se movía con mucho cuidado en la cocina, tratando disimuladamente de no apoyarse demasiado en la rodilla derecha. Si Reever la veía cojear volvería a reprocharle su torpeza y entonces no podría soportarlo. Lo ocurrido esa tarde estaba aún demasiado fresco en su mente. No sabía cómo reaccionaría si la insultaba de nuevo y no deseaba averiguarlo. Finalmente Tory admitió que, a pesar del sentido común y su forma práctica de enfrentarse a la vida, se había enamorado de Reever durante esas dulces y enloquecedoras semanas que había pasado a su lado en el Sundance. 

Cada día, cada hora, cada minuto se sentía más atraída por él y por eso había decidido respetar y admirar su habilidad, tolerancia e inteligencia. Ese hombre se había hecho cargo de un rancho en ruinas, convirtiéndolo en un lugar productivo. Aunque no sabía lo suficiente del tema como para comprender las miles de horas que Reever había necesitado para transformar el Sundance, sí apreciaba los resultados os... 

Tory no había querido reconocer que su intenso amor por Reever era lo que la hacía tal vulnerable a sus caricias. Había intentado convencerse de que lo consideraba como a uno más de sus entrenadores a quien debía complacer, pero ya no podía seguir fingiendo. Ni un solo entrenador consiguió jamás hacerle llorar con unas cuantas palabras frías. Ninguno logró que su respiración se alterase cuando pasaba junto a ella. Nadie le había hecho nunca soñar en secreto lo que sería ser mujer con el hombre que amaba y con quien deseaba tener un hogar lleno de hijos. 

De regreso a la casa del rancho había comprendido por qué no había podido ahorrar el dinero necesario para su retorno a casa. No quería marcharse. De pronto vio a Reever observándola y descubrió que bajo su aparente frialdad exterior había algo que él trataba de ocultar ante todos, en especial ante ella. Había sentido su deseo y abrigaba la esperanza de que si ese hombre le permitía acercarse a él, aprendería también a amarla. 

Tory inclinó la cabeza y apoyó la frente contra el mueble de la cocina, lastimándose con el borde. En silencio se hizo algunos reproches: «Eres una tonta, Victoria Wells, por buscarte problemas. Nunca podrás acercarte a Reever, él no lo permitirá. Sabe muy bien cuál es la mujer que él quiere y tú no eres esa. Lo único que te queda por hacer es marcharte. No tiene ningún sentido que permanezcas aquí esperando que un juez te explique por qué quedaste descalificada de la competición. Eso fue una de esas ocasiones en que no tuviste la más mínima posibilidad de triunfo». 

Tory se alejó de pronto del mostrador como si quisiera librarse de sus pensamientos. El movimiento brusco hizo que sintiese un fuerte dolor en la rodilla. Se mordió un labio con fuerza, renegando de su torpeza. 

Apoyó su peso en la otra pierna y siguió pelando y picando patatas para colocarlas en una enorme sartén con aceite hirviendo. A continuación echó las cebollas. Había descubierto que a todos les gustaban las patatas y cebollas fritas con cualquier plato, incluyendo el postre. Pero ese no era el motivo por el cual las estaba preparando esa noche. Se había entretenido tanto tratando de descifrar el enigma entre ella y Reever que ya era casi la hora de la cena cuando volvió a casa. Hamburguesas y patatas fritas eran rápidas y fáciles de preparar. Pero a pesar de todo, la cena se demoraría, aunque los hombres ya habían regresado del campo. 

-El café va está listo -comentó Tory al ver a Dutch-. La cena estará lista dentro de unos minutos. 

-No hay prisa -respondió Dutch, mirando con curiosidad las manchas de hierba que había en la camiseta de Tory. 

Jed llegó a continuación y detrás de él los demás. Él también se lijó en lo mismo. 

-No me digas que la vieja Twinkletoes te ha tirado -exclamó asombrado. 

-¿Qué? -preguntó Tory, dándose la vuelta. 

-Las manchas de hierba en tu camiseta -explicó Jed, cogiendo la cafetera para servir a todos-. ¿Te ha tirado la yegua? 

Tory se ruborizó y casi dejó caer la paleta con la que estaba dando la vuelta a las patatas. No se había dado cuenta de que su ropa se había manchado después de su escarceo con Reever. 

-Sí, así es -respondió con nerviosismo. 

-Diablos, Tory, no tienes por qué sentirte mal. Todo el que monta a caballo se cae alguna vez. Hasta Reever. 

-Me gustaría felicitar al caballo que lo haga -comentó Tory con la voz llena de emoción. 

Todos rieron y empezaron a bromear y a contar sus experiencias. De espaldas a la mesa, Tory movía las patatas atenta al relato inverosímil de Dutch relativo a Reever montando a una yegua ciega, coja de una pata y ruidosa como ninguna. Al oír que el dueño del rancho había terminado en un montón de estiércol, Tory sonrió, luego rió y movió la cabeza. No creía una sola palabra de la historia de Dutch, pero la había divertido. 

Todavía sonriente se volvió con la sartén rebosante de patatas y cebollas fritas. No le había oído llegar, pero allí estaba Reever, en la cabecera de la mesa, observándola con expresión adusta. Tory retrocedió por instinto y sintió un ligero dolor en la rodilla. Durante un momento estuvo segura de que caería encima de la mesa todo lo larga que era, bañando a todos de patatas y cebollas. 

Rápidamente, Dutch alcanzó la sartén y Jed dejó caer su taza con café para sostener a Tory. 

-¿Estás bien? -preguntó Jed, ignorando su camisa empapada de café-. Me dio la impresión de que te ocurre algo en la pierna derecha. ¿Te has herido al caer de la yegua? 

Tory advirtió la expresión de disgusto de Reever y recordó su advertencia de que se mantuviese alejada de Jed. 

-Sí, pero estoy bien -respondió tratando de apartarse de Jed con desesperación-. Sólo soy... torpe -agregó-. Reever te dirá lo torpe que soy. 

Tory hizo un esfuerzo para sonreír. Como se volvió con demasiada rapidez, no pudo observar el gesto de dolor que cruzó el rostro de Reever. En silencio sirvió el resto de la cena sin mirar a nadie a los ojos. 

En circunstancias normales se habría sentado a la mesa tan pronto hubiera terminado de servir, pero sabía que no podría hacerlo esa noche. No estaría a gusto sintiendo las rodillas de Reever tan cerca de las suyas y sus helados ojos grises mirándola y recordándole la torpeza con la que ella se había ofrecido a él sólo para ser rechazada. Ni siquiera podría fingir que cenaba. Sabía que dejaría caer el tenedor o la taza, haciendo todavía más el ridículo en presencia del hombre que amaba. 

-He hecho un pastel para el postre. Está en el frigorífico -dijo en voz baja, mientras se dirigía hacia la puerta-. Dejad los platos en la mesa cuando terminéis. 

-¿No vas a cenar? -preguntó Reever con voz tensa. 

 -Ya he cenado. 

-Mentira. No has tenido tiempo para hacerlo. Regresa y ven a cenar, Tory. Ya estás demasiado delgada -añadió con suavidad.  

-No, gracias -respondió con tanto cuidado como el que ponía para mantenerse de pie-. En realidad no tengo apetito. Quizá lo haga después de preparar mi equipaje. 

Reever ignoró las cabezas de sus hombres, que se volvieron hacia él al mismo tiempo al percatarse de que Tory tenía intenciones de abandonar el rancho. Cuando vieron la expresión de Reever adivinaron que aquél que se atreviese a hacer algún comentario se exponía a acompañar a Tory al pueblo... y quedarse allí. 

Tory no estuvo segura de haber escapado hasta que cerró la puerta de su habitación. Con un profundo suspiro se apoyó contra la puerta e inclinó la cabeza. Contra su voluntad, las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas y se las limpió con impaciencia, temerosa de ser sorprendida. Después de un instante comprendió que eso no importaba, ya que no tenía un padre ni un entrenador que la criticase, ni una compañera de dormitorio que sintiera compasión por ella. En ese aspecto, su estancia en el Sundance había sido un éxito... le había dado la oportunidad de gozar de una intimidad que jamás había disfrutado antes. 

Ignorando sus lágrimas, Tory se despojó de la ropa y se puso camisón verde que le llegaba a las rodillas. No pensaría en Reever, ni en el Sundance ni en el amor que la cortaba como una navaja cada vez que respiraba. Lo único que podía hacer era soportar su dolor. 

Su rodilla era otra cosa aparte. Solamente dependía de ella el curarse. Intentando tranquilizarse, ajustó la venda elástica de su pierna, se sentó en una orilla de la cama, se colocó las pesas con sus correas al tobillo y comenzó los ejercicios. 

Trató de no pensar mientras practicaba, pero era tan imposible como el contener las lágrimas que corrían inevitablemente por sus mejillas. 

Después de tantas semanas de sacrificios, esperaba que ya su rodilla estuviese en mejores condiciones. Aunque el médico le advirtió que el proceso de recuperación sería lento, ella siempre había creído que estaba equivocado. Pensaba que si trabajaba con tesón, pronto recuperaría su sitio en el mundo del deporte. 

Estaba convencida de que sin contar con nadie más que con su esfuerzo podría alcanzar lo que esperaba en la vida. Era consciente de que merecía la pena cualquier sacrificio para conseguir lo que siempre había deseado. 

Al menos así habían funcionado las cosas hasta entonces. Y así habrían de seguir. Nada había cambiado. La única persona de la que podía depender era ella misma. 

Contando en voz baja, midiendo los tiempos de cada ejercicio y sus pausas, Tory hizo el ejercicio para las rodillas, tratando de ignorar el dolor. Con el tiempo su pierna se fortalecería, recuperándose completamente. Pero para ello tendría que esforzarse al máximo. 

Tory seguía contando en voz alta el ritmo del ejercicio final cuando la puerta se abrió. No oyó ningún ruido ni vio que Reever la cerraba mientras permanecía con los ojos clavados en el vendaje de su rodilla. 

-¿Por todos los santos, qué te has hecho ahora? -preguntó con brusquedad. 

Tory se estremeció y abrió los ojos despacio. Vio el rostro de Reever reflejado en el espejo del tocador y supo que no se marcharía aunque tratase de ignorarlo. 

-Nada nuevo -replicó, cerrando los ojos de nuevo, deseando que se marchara dejándola sola. En ese momento era demasiado vulnerable, estaba demasiado afectada por haber descubierto que amaba realmente a ese hombre. 

Reever cruzó la habitación y se arrodilló frente a ella. Tory abrió los ojos sorprendida al sentir la mano masculina en su pierna. Él ignoró su exclamación de sorpresa, así como su esfuerzo por apartarle de su lado. Suavemente retiró el soporte elástico y vio las cicatrices de la cirugía y la ligera hinchazón de la rodilla. Tampoco tardó en darse cuenta de que llevaba las pesas suspendidas en el tobillo. 

-¿Qué diablos pretendes hacer? -preguntó, enfurecido a pesar de que continuaba acariciándola. 

-Esto se llama terapia física -respondió Tory, tratando de colocarse la venda, aunque fue inútil, ya que Reever se lo prohibió-. La practicó todas las noches. 

-¿Y te duele siempre así? -preguntó él sorprendido al ver sus lágrimas. 

-Depende de la torpeza con la que actúe durante el día -replicó Tory tajante, no queriendo poner de manifiesto que sus lágrimas se debían tanto al dolor de su rodilla, como a la tristeza de haber descubierto que estaba enamorada de él. 

La expresión de Reever se endureció aún más al oírla llamarse a sí misma torpe, pero se limitó a preguntar: 

-¿Has probado con hielo? 

-Eso viene después del último ejercicio. 

-Creo que ya es suficiente por hoy -comentó Reever pasando los pulgares sobre las cicatrices con mucho cuidado. 

Tory se estremeció por la caricia, pero contestó con voz firme:  

-No. Todavía me falta un ejercicio. 

Reever levantó la vista y vio en el rostro de Tory una firme determinación. Su mirada parecía ser la de una persona mayor y sin titubeos. Él se preguntó por qué Tory aceptaba el dolor sin quejarse, cómo se había lastimado la rodilla y cómo había sido su vida antes de llegar al Sundance. 

-¿Qué te ha pasado? -preguntó volviendo a colocar el vendaje en su sitio. 

Tory quería reírse a carcajadas para librarse de la amargura que suponía estar enamorada de alguien sin ser correspondida, pero sabía que no debía hacerlo. A él no parecía interesarle a qué era debido su dolor en ese momento sólo le preocupaba saber qué le había sucedido realmente. 

-Debiste leer la carta de tu primo -señaló ella, poniéndose de pie y apoyando las manos contra la pared. 

La joven llevó el talón derecho hasta su glúteo y estiró la pierna, repitiendo el movimiento varias veces. A pesar de hacerlo con cuidado, solía golpearse la rodilla contra la pared cada vez que se inclinaba y extendía la pierna. Era evidente que necesitaba una barra fija suspendida que le permitiese moverse en total libertad. 

-Apóyate en mí -le indicó Reever, extendiendo el brazo delante de su pecho. 

Tory le miró sorprendida y muy consciente de su cercanía, sin embargo, fingiendo estar segura de sí misma, se apoyó en el brazo de él. Reever permaneció inmóvil mientras ella flexionaba la rodilla y movía la pierna con una libertad que hasta entonces le había resultado imposible. 

-¿Así está mejor? -preguntó él tranquilamente mientras la observaba. 

-En efecto -Tory miraba hacia adelante, no atreviéndose a mirarle para que no descubriera sus verdaderos sentimientos-. Muchas gracias -añadió con cortesía. 

-¿Qué te pasó, cariño? -insistió Reever con suavidad-. Llamaré a Payton si es necesario, pero preferiría que tú me contaras todo desde el principio. 

-¿Por qué? -preguntó ella tajante-. Me iré mañana, así que ¿qué importa? 

-Tengo que saberlo -respondió, recorriéndola desde la cabeza hasta los pies con la mirada. 

Las manos de Tory oprimieron con más fuerza el brazo de Reever. A pesar de su tono suave, sabía que estaba tan decidido a enterarse de la verdad como ella lo estaba a terminar sus ejercicios. Reever la obligaría a responder, no tenía ninguna duda acerca de eso. 

-¿Por qué? -repitió ella un poco asustada. 

-No lo sé -admitió Reever acariciando la mano de Tory, quien no pudo evitar ruborizarse-. ¿Sabes por qué te deshaces cuando te toco como si Dios te hubiese hecho sólo para mis manos, mi boca y mi cuerpo? 

-Reever -Tory se detuvo cuando él volvió a acariciarla-. ¡No lo hagas! 

-Cuéntamelo todo querida, será mejor para los dos. 

Por un momento, Tory inclinó la cabeza, no sabiendo cómo enfrentarse a la situación. Siempre había sido así con Reever, desde el instante en que le conoció. Una mirada, una caricia y finalmente el amor que nunca había esperado sentir. ¿Pero tenía otra alternativa? 

La joven respiró profundamente, como si estuviese preparándose para el salto de trampolín más difícil de su vida y dijo: 

-Empecé a nadar al cumplir los seis años -comenzó a decir mientras se disponía a reanudar sus ejercicios, llevando la cuenta mentalmente-, y a participar en competiciones a los diez. Soy mejor saltadora que nadadora. Mi especialidad está en los saltos desde la plataforma. 

-Continúa -señaló Reever al que la joven se interrumpió de nuevo. 

-¿Sabes lo que son los saltos de plataforma? 

-Tenemos un aparato de televisión en la sala -respondió él en tono seco-. Estamos tan lejos de la civilización que todo nos llega tarde, pero estamos enterados. 

-No me refería a eso -respondió Tory con una sonrisa en los labios-. Cuando digo que soy una saltadora, la mayoría de la gente piensa en trampolines, no plataformas. Por supuesto que utilizo el trampolín, pero prefiero la plataforma. 

-¿Por qué? 

Tory hizo una pausa, pensando cómo explicar algo que para ella siempre había sido instintivo. 

-Porque cada trampolín, aunque cumpla las reglas olímpicas, es diferente. El saltador está a merced del equipo y eso no ocurre en una plataforma. Lo único que cuenta al dar un salto es tu cuerpo, tus rodillas y tus piernas. Siempre será así sin importar quién construya la plataforma. 

Reever miró la rodilla lastimada de Tory. 

-Sí -añadió ella, adivinando su pregunta-. Ya no puedo hacer saltos. Al menos por el momento -su voz se convirtió en un murmullo-. Y quizá nunca vuelva a competir. No lo sé. 

Se produjo un momento de silencio mientras Reever ordenaba en su mente las preguntas que deseaba hacer. No quería herir a Tory, pero tenía que obtener mayor información. Tenía que hacerlo. 

-¿Tus padres eran nadadores? -preguntó al fin, intentando averiguar su afición por ese deporte. Ante la negativa de Tory, Reever volvió a detenerse. La única ocasión en que ella había hablado de sus progenitores no lo había hecho con mucho agrado, pero la comprendía, ya que su propia infancia tampoco fue muy- agradable-. ¿Siempre te han gustado los saltos? -insistió advirtiendo el nerviosismo de Tory mientras seguía con sus ejercicios. Reever tenía la extraña impresión de haber pasado toda su vida mirando sus ojos verdes llenos de dolor, un dolor que él había provocado intencionadamente. 

-Siempre me ha gustado estar cerca de una piscina -comentó Tory después de una larga pausa-. Mi hogar no era un sitio muy agradable antes del divorcio de mis padres. Mamá volvió a casarse enseguida. Eso mejoró la situación para ella, pero no para mí. Mi padrastro... 

-Tú no te llevabas bien con él -señaló Reever al notar que Tory oprimía todavía más su brazo. 

-Así es -contestó la joven- Era muy celoso y yo era una prueba evidente de que él no había sido su primer amante. 

-Así que pasabas mucho tiempo en la piscina -comentó Reever en voz baja, recordando las innumerables ocasiones que en su caballo él había recorrido largas distancias sólo por estar lejos de su padre. 

-La piscina era mi verdadero hogar -respondió Tory con sequedad-. Tenía una habilidad natural para los saltos de trampolín, pero no tanta como la de otros chicos. Esforzándome mucho conseguí una beca que me permitió continuar en el equipo de natación. De este modo pasaba más tiempo en la piscina que en casa. 

Reever contempló el limpio perfil de Tory y añadió: -¿Te gustaban las competiciones? 

Reever no dejaba de observarla y sentía la urgente necesidad de saberlo todo acerca de ella. 

Tory se detuvo preguntándose que era lo que debía contarle. Antes de llegar al Sundance y de conocer a Reever, siempre había dado las cosas por hechas. Cuando la interrogaban solía encontrar respuestas que la sorprendían incluso a ella misma. 

-En realidad no -admitió al fin-. Las competiciones eran el precio que tenía que pagar para poder hacer saltos. Otros chicos no pensaban lo mismo. A ellos sólo les importaba competir cuando había un público frente a ellos. 

-Pero tú no. Los saltos eran lo único que en realidad te interesaba -señaló Reever muy seguro. 

A pesar del carácter decidido de Tory, sabía que ella era demasiado tímida como para disfrutar en las competiciones luchando con otros nadadores para escalar los peldaños necesarios y llegar a la cima. 

-Así es -aceptó Tory, suavizando su expresión-. Me encantan los saltos ornamentales. No hay nada como eso. Cuando estaba en una plataforma disponiéndome para un salto, no existía nada más. No había padres que discutían. Ni cuentas pendientes de pago. No había soledad ni dolor. Ni se sentía agotamiento. No existía nada más que yo y la plataforma y la piscina. Acostumbraba pensar así. 

El rostro de Tory volvió a cambiar. Sonrió con tristeza y bajó el pie derecho antes de soltarse del cálido brazo de Reever. 

-Gracias, ya he terminado -señaló, haciendo una pequeña mueca de dolor al apoyar su peso en la pierna lastimada. 

-¿Hielo? -preguntó él. 

Tory se dejó caer sobre la cama y retiró la venda, frotándose la rodilla con mucha más fuerza que la empleada por Reever. 

-En realidad no está tan mal. Un poco hinchada, pero no me impedirá preparar mi equipaje. 

-Traeré un poco de hielo -dijo Reever. 

Tory le aseguró que no era necesario, pero Reever, sin hacerle caso, se marchó. Con un suspiro se quitó las pesas y se recostó en la cama. Unos minutos después Reever regresó con una bolsa de hielo. 

Cuando ella intentó enderezarse, él la contuvo, sosteniéndola de los hombros. 

-Yo me haré cargo de todo -le indicó con gentileza-. Estás muy pálida. 

Tory abrió la boca para decirle que su estado no era debido a su rodilla, pero se detuvo al percatarse de que él insistiría en saber qué le sucedía. Haría muchas preguntas. Preguntas que ella no deseaba contestar... preguntas de las que él no querría obtener respuesta. Finalmente se movió para dejarle espacio para que se sentase en la cama, temiendo iniciar una discusión que pusiera término a ese raro momento de tranquilidad. Tory quería que continuase. Quería llevarse del Sundance algo más que humillaciones. 

El contraste entre la enorme y cálida mano de Reever y el frío de la bolsa con hielo era algo que Tory jamás había sentido, le resultaba verdaderamente desconcertante. 

-¿Te duele? -preguntó Reever, mirándola a los ojos. 

-No. 

Reever seguía mirándola. 

-De verdad que no -dijo ella con voz suave y con dificultad añadió-: Eres muy amable. 

-¿Cómo sucedió? -preguntó Reever por tercera vez con una expresión de dolor. 

-Diez metros es una gran distancia para caer -respondió Tory aprovechando la oportunidad para cambiar la conversación-. Si caes mal puedes lastimarte. Me torcí la rodilla al intentar un salto triple. Eso fue hace un año, pero me recuperé. Sin embargo, una noche resbalé en la cocina, al acabar el turno de noche. Caí sobre la rodilla y me tuvieron que operar al día siguiente. 

-¿Cuándo fue eso? -Reever colocó el hielo al otro lado de su rodilla. 

-Hace dos meses. 

-¿Quieres decir que ibas a caminar casi treinta kilómetros tres semanas después de una intervención quirúrgica sin decirme una palabra al respecto? -preguntó Reever estremeciéndose. 

-Hay quienes han ganado un maratón tres días después de una intervención quirúrgica de rodilla -comentó Tory con una triste sonrisa-. Además, el médico me dijo que no debía cuidarme demasiado. El caminar es un excelente ejercicio. 

-Por supuesto. Siempre y cuando no lleves quince kilos de equipaje que te lastimen las manos -replicó Reever-. Y además Billy te perseguía a campo abierto. Debí retorcerle el pescuezo. 

Tory abrió los ojos de pronto. Era evidente que estaba muy enfadado. Sin embargo, cuando volvió a hablar, fue para hacerle otra pregunta. 

-¿A qué te refieres al hablar del turno de noche en la cocina? ¿Acaso los integrantes del equipo de natación cocinan para los demás? -No llegábamos a ese extremo -respondió Tory sin poder contener la risa. 

Reever esperó con impaciencia en absoluto silencio. 

Tory volvió a cerrar los ojos y deseó llorar. Había sido maravilloso el hecho de que Reever no hubiera estado enfadado con ella durante unos minutos. 

-Cuando cumplí dieciséis años, me mudé con otras tres chicas -continuó con monotonía-. Conseguí un empleo en una cafetería, primero como camarera y más tarde como cocinera también. Trabajaba durante la noche para poder entrenar durante el día. 

-¿Trabajabas por las noches a los dieciséis años?-insistió Reever sin poder comprender que sus padres se lo hubieran permitido. -Créeme, a la cocina no le importaba mi edad. 

-¡Dios mío!, los hombres que estuvieran ebrios... -Reever se contuvo al pensar en lo que habría tenido que soportar Tory en ese trabajo. 

La joven se encogió de hombros, como si admitiera que esa situación no le había agradado, pero que se había visto obligada a aceptar el empleo. 

-¿Cuánto debes esperar antes de volver a la natación? -Reever trató sin éxito de hablar en un tono suave. 

-El doctor habló de dos o tres meses. Si para entonces mi rodilla no se ha recuperado totalmente, me insinuó que no debía esperar nada. Aunque el tono de voz de Tory era tranquilo, Reever advirtió lo nerviosa que se encontraba. Por un momento apoyó la mano sobre la pierna de ella y le preguntó: 

-¿Te has vuelto a lastimar la rodilla hoy? 

-Me la he torcido una o dos veces -respondió ella en voz baja-, pero no ha sido... 

-¡Pequeña tonta! -dijo Reever interrumpiéndola-. Nunca habría permitido que regresaras a pie de haber sabido que tu rodilla...  

  _Lo que le ocurra a mi rodilla es sólo culpa mía, no tuya -murmuró Tory-. Como has dicho cientos de veces, soy muy torpe. Reever frunció el ceño. 

-Si continúas hablando así vas a conseguir que me enfade. 

 -¿De verdad? -replicó ella con amargura-. ¿Acaso piensas que todavía no me he acostumbrado a soportar tus broncas? 

Reever hizo un movimiento brusco y logró inmovilizar a Tory bajo su cuerpo sobre la cama. Pero aun así evitó lastimarle la rodilla, colocando su pierna entre las suyas con tanto cuidado que ella no se dio cuenta de lo ocurrido hasta que sintió el cuerpo masculino sobre ella. 

-Inocente tontuela. No sabes cuándo debes callar, ¿no? -preguntó él apoderándose de sus labios. 

-Reever... 

-Lo siento, cariño. Te lo advertí. Ya es demasiado tarde.  

-¡No! -exclamó Tory, volviendo el rostro a pesar de que deseaba profundamente que ese hombre la abrazara con fuerza-. Me estremeceré si me tocas y luego te apartarás de mí para acabar de destrozarme, porque soy tan torpe que no puedes sentirte atraído por mí. Por favor, Reever, prometo no volver a responderte. Me marcharé mañana a primera hora. ¡Por favor! ¡No puedo soportar más...! 

Las palabras desesperadas de Tory se perdieron cuando los dientes de Reever mordieron suavemente el lóbulo de su oreja. Él sonrió al advertir su respuesta y recorrió con la lengua el sensible contorno de la oreja hasta hacerla estremecerse. 

-Dulce virgencita -murmuró, mordisqueando de nuevo el lóbulo de su oreja-. No he dejado de hacerte el amor esta tarde porque no me sienta atraído por ti. ¡Dios mío! -gimió moviendo sus caderas con lentitud sobre las de ella, aliviando y aumentando la presión de su cuerpo encendido-, nunca he conocido una mujer que me excitara tanto como tú. 

Tory abrió los ojos y se estremeció al sentir el contacto del cuerpo de Reever. 

-No ha sido esa mi intención -murmuró-. Ni siquiera sé cómo... Sólo... 

Sus palabras se perdieron en un sonido gutural cuando la lengua de Reever penetró en el oído de Tory, despertando sensaciones desconocidas para ella. 

-Sí -murmuró Reever sintiendo la reacción de Tory-. Te estremeces cuando te toco, eso es todo. El saber que eres virgen, que te derretirías y vendrías a mí... -ahogó un gemido-. Estás matándome, pequeña. Deberían fusilarme por atreverme a besarte, pero quiero hacer algo más que eso. Quiero despojarte de ese camisón que cubre tu cuerpo inocente y acariciarte de arriba abajo. ¡Dios mío, no tienes idea de lo que quiero hacer con este cuerpo inmaculado! 

Reever oyó el suave gemido que Tory dejó escapar y sintió el movimiento involuntario de su cuerpo. 

-No -le indicó con voz grave, impidiéndole moverse-. Paso las noches sin conciliar el sueño pensando en ti, pero no te poseeré sólo para hacerte sentir algo nuevo. Una chica debe al menos escuchar un «te amo» de su primer hombre, sea cierto o no... Pero yo no puedo engañarte de esa forma, Tory. Es por eso por lo que he hecho todo, menos golpearte para alejarte del Sundance. De mí. 

Con un gemido de dolor, Reever posó su boca sobre los labios temblorosos de Tory mientras hablaba. 

-Esta tarde me he sentado en la cima del monte para observarte con los binoculares odiándome por hacerte sufrir tanto. Te he visto caminar de regreso hasta la casa y me he sentido muy mal por haberte dejado sola. 

Al ver que Tory permanecía en silencio, Reever añadió: 

-Me destrozaba el verte, pero tenía que asegurarme de que estabas bien. Quería ir a tu lado para ayudarte, pero sabía que si me acercaba te poseería en aquel suave pastizal y te amaría hasta confundirnos totalmente los dos -respiró profundamente-. Nunca había deseado tanto a una mujer. Lo reconozco y eso me destroza. 

De la garganta de Tory exclamó un gemido y eso hizo que Reever perdiera el control. 

-¡No! Por favor no te muevas -exclamó, acariciando el rostro de Tory con las manos, la boca y los dientes-. No hagas ningún movimiento, no hagas ningún sonido. Pensé que podría confiar en mí mismo, pero no puedo. No contigo. Y me odiaré si te poseo. Mereces una sortija de oro y no puedo darte eso. En ese sentido no estamos hechos el uno para el otro. Pero tampoco puedo dejarte partir pensando que he sido cruel contigo. Cada vez que te he tratado cruelmente he sangrado en mi interior. Y sigo sangrando ahora. 

Un estremecimiento recorrió todo el cuerpo de Tory, que cerró los ojos dejando escapar un torrente de lágrimas. Recordó con terrible claridad las palabras de Reever cuando le dijo que él sólo se casaría con una mujer, no con una joven y torpe chica de la ciudad. 

El pensar en ello la destrozaba. Sabía que nunca amaría a nadie de la misma forma en que amaba a Ethan Reever. Le amaba y tenía que dejarle. Ella nunca podría entregarse al hombre que más quería en el mundo. 

-¿Te he pedido algo más que un empleo? -preguntó Tory con aparente tranquilidad, enfrentándose a la mirada de Reever-. ¿Te he apartado esta tarde de mi lado diciéndote que no podrás tocarme si no te casabas conmigo? 

-No, pero has debido hacerlo -respondió Reever-. Has debido obligarme a prometerte hasta la luna. Y lo habría hecho. Te deseaba tanto que estaba ciego. 

-¿Crees que por eso es por lo que todavía soy virgen? -preguntó Tory con enojo-. ¿Crees que soy capaz de enloquecer a un hombre de deseo y luego exigirle que se case conmigo? Estás muy equivocado, Ethan Reever -le dijo con sequedad-. Sigo siendo virgen porque nunca he... deseado a un hombre hasta el punto de permitirle que me desnudara y me acariciara a su antojo. Tengo casi veintiún años y nunca he sentido algo parecido por un hombre. Hasta que te he conocido a ti. 

-¿No me has escuchado? -preguntó Reever con una fría mirada-. No tenga nada que ofrecerte más que pasión. 

-¿Y por qué he de querer algo más? -murmuró Tory con voz forzada, tocando la mejilla de Reever con sus dedos-. Ni siquiera esperaba eso de ti. Quiero que tú seas el primero. Quiero que seas tú quien me enseñe. Quiero que todo ocurra contigo, hasta las cosas que no pueda imaginar. Especialmente eso, Reever. 

-Tory... -exclamó él, intentando controlarse. 

-No -le indicó ella con rapidez, interrumpiéndolo al posar sus dedos sobre los labios de él-. Escúchame, Reever. Me conozco a mí misma. Sé que nunca... desearé... a un hombre como te deseo a ti. No me rechaces. Prometo que no te pediré nada que no sean tus manos, tu boca, tu cuerpo... 

Tory comenzó a temblar cuando Reever apartó sus dedos y la besó con tal fuerza que le quitó la respiración. Después de un largo rato, levantó la cabeza y le habló con voz dulce. 

-Mi pequeña muchacha, ¿no sabes lo que provocas en un hombre cuando le dices que lo deseas de esa forma? 

-¿Qué provoco? -preguntó ella en tono seductor-. Demuéstramelo Reever. Quiero descubrirlo. 

Capítulo Siete 

Reever cerró los ojos y ni siquiera respiraba. Desde sus puños cerrados hasta las plantas de sus pies, su cuerpo estaba tan rígido e inmóvil como el acero y su expresión era triste. Tory sentía que las lágrimas corrían por sus mejillas ante la creciente seguridad de que volvería a rechazarla. 

Esa idea provocaba en ella un deseo de gritar, de suplicarle que no se apartase de ella. Sin embargo, sabía que no podía hacerlo. Si le confesaba que le quería, Reever se alejaría de ella para siempre. 

Pero Tory le amaba. Nunca había querido enamorarse de ningún hombre y aun así se había enamorado de Reever, profunda y apasionadamente. Por eso fue por lo que había ahorrado el dinero suficiente para dejar el Sundance. No quería marcharse. Aun sin saber que Reever la deseaba, siempre había abrigado la esperanza de que a medida que pasaba el tiempo él también llegara a sentir algo por ella. 

Tory cerró los ojos y trató de prepararse para recibir el rechazo de Reever, pero le fue imposible. Ni siquiera podía moverse ya que seguía aprisionada por el cuerpo de Reever. De pronto, empezó a llorar con desesperación, sin poder contenerse a pesar de sus esfuerzos. 

Reever se dio la vuelta y la cogió en sus brazos con infinita delicadeza. 

-No tengas miedo -murmuró él, acariciando su espalda con las manos con una ternura que le hizo estremecerse-. Estoy loco por ti, pero no te haré daño, te lo juro. Excitaré y amaré este cuerpo hasta hacerle perder el control y cuando al fin lo posea... -Reever gimió y apretó las manos sobre su piel-. Dios mío, gatita, cuando te haga mía no te arrepentirás. No puedes sentir dolor cuando el placer te hace arder intensamente. Sé que es mucho pedirte después de lo sucedido durante las últimas semanas -añadió mirándola a los ojos-, ¿pero puedes confiar en mí una sola vez? 

Tory trató de hablar, pero no pudo hacerlo, por lo que se limitó i asentir con la cabeza. Cuando le confió que no le expresaría su amor, trató de pedirle que fuese paciente con ella, que no la humillara por su torpeza. Sin embargo, sólo pudo pronunciar con un extraño temblor u nombre en tono interrogativo. 

-¿Ree... Reever? 

-¿Sí? -respondió él, besándola en los labios con suavidad.  

-Trataré de... de no ser torpe, pero por favor no... 

-Calla, pequeña -le indicó Reever, cerrando sus labios con la punta de la lengua-. No eres nada torpe. Eres tan maravillosa como un rayo de sol que se refleja en el agua. El verte me hace sufrir tanto que siento un nudo en el estómago. Te lastimaba tratando de alejarte de mí, buscando que me odiaras en lugar de desearme. Querida -añadió acariciando los labios de Tory con los suyos-, nunca he visto nada más maravilloso que tú. Recuérdalo. Recuerda sólo eso, ya que es lo mico que cuenta. 

Reever posó su boca sobre los temblorosos labios de Tory, besándola con una intensidad que volvió a provocar sus lágrimas. La joven quería pasarle los brazos por el cuello, acariciarle el pelo y obligarle a que su boca dejase de atormentarla, pero a pesar de lo que había dicho, temía que la considerase una torpe si expresaba sus pensamientos en voz alta. 

-Reever -susurró ella. 

-Más -continuó él-. Quiero verte dispuesta para recibirme. Quiero saber cuánto deseas mi boca. 

Tory abrió la boca con un estremecimiento, viendo cómo se abrían los ojos brillantes de Reever. Al ver las líneas sensuales de su boca recordó lo que había sentido cuando la besó con tanta pasión que no le permitía respirar. Quería volver a sentirlo. Quería experimentar una vez más la posesión de su boca y el sabor y aroma masculinos.  

-¿En qué piensas? -preguntó Reever contemplando sus ojos con sorprendente emoción. 

-En tu boca -respondió Tory temblorosa-. No es justo que un hombre tenga una boca así. Y tampoco es justo lo que haces con ella. Reever lanzó una carcajada sensual y triunfante. 

-¿Quieres mi boca? -la desafió.  

-Sí -Tory le miraba atentamente.  

-¿Cómo? ¿Así? 

Reever trazó el contorno de los dientes de Tory pero no intentó apoderarse de los labios abiertos que ella le ofrecía. La joven le pasó los brazos por el cuello para estrecharle, pero fue inútil. Por más que tiraba de él, Reever seguía jugando con ella, sin permitirle acercarse.  

-Reever -exclamó ella en tono de súplica. 

Al pronunciar su nombre, él se apoderó de su boca en un lento y cálido movimiento de su lengua. Tory se estremeció en el instante de la consumación, exigiéndole todavía más. El impacto del beso la dejó desorientada, temblorosa, trasladándola a un mundo completamente desconocido para ella. 

Poco a poco Tory fue moviendo su lengua al ritmo de la de él, acariciándolo como él hacía. Reever dejó escapar un gemido de placer y la besó con más fuerza, explorando cada curva de su boca y despertando todavía más su deseo. 

-Calma, gatita -exclamó él con voz entrecortada. Miró la dulce boca que buscaba la suya y no supo si lanzar un juramento o un grito de triunfo-. Tan inocente. Tan cálida. ¡Dios mío! 

Tory entreabrió los ojos y pasó la punta de la lengua por sus labios.  

-Me gusta tu sabor. 

Con un gemido profundo, Reever hundió sus caderas en las de Tory, tratando de aliviar un dolor que al mismo tiempo era placer. 

 -No digas eso -murmuró, advirtiendo un cambio de expresión en ella-. Tory -añadió besándola con suavidad, repitiendo su nombre una y otra vez-. No lo he dicho en ese sentido. Estoy tratando de actuar lentamente, pero eres tan sensual y honesta que yo... -respiró hondo y dejó caer despacio sus caderas sobre la joven-. Dímelo de nuevo -le pidió con voz grave acariciando sus labios con la lengua.  

-Reever... 

-Dímelo, Tory. 

Titubeando la lengua de Reever tocó la de Tory. Ella se estremeció. 

-Me siento parte de ti. 

Sus palabras terminaron en un leve gemido al notar que el cuerpo de Reever se tensaba como un arco. 

-Tienes razón, gatita -gruñó Reever-. A mí también me ocurre lo mismo -mordió la boca de Tory con suavidad-. Di lo que quieras y cuando tú quieras. Me gusta escucharte. Deseo saber todo lo que piensas, lo que sientes, todo lo que tú eres. Quiero... -Reever rió y movió la cabeza-. Todo lo que quiero en este momento te asombraría. Los dedos de Tory se hundieron en los hombros de Reever cuando le oyó hablar así. En ese momento era la mujer más feliz del mundo, pues estaba empezando a experimentar lo que ningún otro hombre le había hecho sentir nunca. 

Con un ligero temblor, Tory pasó los dedos por sus labios trazando su claro contorno hasta tocar sus dientes. Cuando él la acarició con la punta de la lengua, ella dejó escapar una pequeña exclamación de sorpresa y de placer. Hundió el dedo en la boca de él una y otra vez y la acarició de forma seductora, sin darse cuenta de que todo su cuerpo se movía bajo el de Reever al mismo ritmo. 

Reever soportó el adorable tormento tanto como pudo y de pronto volvió la cabeza de lado en un movimiento brusco, luchando por controlarse. Al advertir la reacción de la joven, que trató de retirar la mano, dijo: 

-Tory... 

-No -exclamó ella con voz grave, volviendo a cubrir su boca con la mano-. No lo digas. Por favor, no lo digas. Ya sé que soy torpe. Lo lamento, pero nunca había hecho esto antes. No sé lo que debo hacer y lo que no. 

Reever vio el dolor reflejado en la mirada de Tory, un dolor que era fruto de sus hirientes comentarios desde que la vio por vez primera, desde que la deseó como a ninguna otra y supo que no debía ni besarla. 

Sin embargo, lo peor de todo fue el reconocer que le había hecho sufrir más de lo que había imaginado. En realidad jamás había sido su intención humillarla de esa forma. 

Al descubrir que Tory no tenía ninguna defensa contra él, sintió una profunda humillación. A él le había ocurrido lo mismo desde el primer momento. Sin defensas. Sólo una necesidad y un fuego que lo transformaba, dándole una fortaleza y gentileza que nunca imaginó que pudiese tener en él. 

-Tory -murmuró Reever, sin dejar de besarla-. Mi dulce y sensual virgencita. Te he reprochado constantemente tu torpeza porque me daban miedo las emociones que despertabas en mí. Me hacías… arder. Con ninguna otra mujer me ha sucedido lo mismo. Una mirada. Una sonrisa. Una palabra. No tenías que tocarme. Lo único que necesitabas era estar allí y mi cuerpo... cambiaba. Dios mío, cariño. Me excitaba tanto que pensé que moriría a menos que te desnudase y pudiera poseerte. Estuve a punto de hacerlo la primera vez que te vi... 

Con un estremecimiento Reever se interrumpió, temiendo asustar a Tory. 

-No eres torpe -insistió, marcando cada palabra. Te he apartado ahora porque tus movimientos sensuales casi me han hecho perder el control. Te deseo tanto que temo lastimarte. 

Tory abrió mucho los ojos al percatarse de que Reever le hablaba sinceramente. Le creía. Creía que la deseaba tanto que para él era un verdadero tormento. 

-Tómame -murmuró Tory, colocando su rostro entre sus manos-. Tómame ahora mismo, te lo suplico, amor mío. Por favor, Reever. Ya no puedes causarme más dolor que el que ahora siento. 

Unos minutos antes, Reever la habría poseído en el acto, poniendo fin a su tormento, pero entonces era consciente de que no debía hacerlo. -Te poseeré -le prometió, besándola de nuevo en los labios. Lo haré más adelante. Primero tengo que conocerte y quiero que tú me conozcas a mí. 

La mano de Reever fue de la espalda de Tory a su costado y la detuvo allí mientras escuchaba su agitada respiración. Sonriendo vio cómo sus pezones se erguían debajo de la suave tela de algodón suplicando silenciosamente sus caricias. 

-¿Qué quieres primero, cariño... mis manos, o mi boca? 

Tory se ruborizó al oír el comentario de Reever en el momento en que su espalda se arqueó para acercar sus senos a la boca de Reever. 

 -Mi pequeña inocente salvaje -dijo él sonriendo-. Tan dulce. Dios Santo, podría morir tratando de probar lo dulce y salvaje que eres. Reever acercó el rostro a uno de los senos de Tory, haciéndole emitir un leve gemido. Volvió a sonreír y se apoderó del pezón erecto con sus dientes. Después de un rato levantó la cabeza y, contempló el seno. La tela húmeda estaba completamente adherida al tenso pezón provocándole un excitante temblor. 

Gimiendo en voz baja, Reever volvió a besar la punta antes de desviar su atención al otro seno. La acarició con la boca con una profunda intensidad haciendo que Tory gimiese de placer mientras se mecía con suavidad contra él, buscando alivio a la tensión que crecía en su interior a cada movimiento de su boca. Después de algunos minutos la soltó, sólo para morderla con gentileza orna y otra vez en el sensible pezón hasta advertir el claro estremecimiento de excitación que recorrió todo su cuerpo. 

Las manos de Reever se dirigieron a la parte inferior del camisón de Tory, que se había elevado hasta las caderas. Levantó la prenda hasta sus senos poco a poco, acariciando con la boca cada centímetro de piel que descubría hasta volver a encontrar los pezones. Todavía estaban excitados y aún le reclamaban. Al cerrar la boca sobre uno de ellos, la joven se estremeció e inconscientemente se movió contra él conforme aumentaba el placer. 

La actitud de Tory le arrancó un profundo gemido. Su beca empezó a acariciarla con la urgente exigencia de un amante. Sintió cómo el fuego la invadía, cómo su cuerpo se arqueaba bajo el suyo, como su calor íntimo penetraba la gruesa tela de su pantalón cuando trataba de aquietar sus movimientos alocados dejando todo el peso de su cuerpo sobre ella, oprimiéndola contra la cama. 

-Despacio, pequeña, despacio -repetía Reever una y otra vez, tratando de calmarla mientras él luchaba contra la violenta necesidad de darle lo que ella en silencio y con inocencia le pedía. 

-¿Reever? -la pregunta de Tory terminó en un gemido cuando sus dientes se cerraron con sorprendente delicadeza sobre un seno.  

-¿Soy demasiado pesado para ti? -preguntó él, tirando de ella. La única respuesta de Tory fue un grito sensual cuando la obligó a abrir las piernas, para que se acercara más a él. La inocente sensualidad del movimiento le hizo gemir. Su mano descendió hasta descansar en el muslo de Tory en un intento por inmovilizarla y se quedó muy asombrado al ver la incontrolada reacción de la joven cuando rozó la parte interior de sus muslos. 

-Dios mío, pequeña -exclamó Reever en tono sensual mientras mordisqueaba el ombligo de Tory, sintiendo su feroz respuesta-, tengo que tocarte y estoy seguro de que tú lo deseas tanto como yo. Te demostraré que me perteneces completamente, por extraño que te parezca. 

La mano de Reever volvió a recorrer el cuerpo de Tory hasta sus partes más íntimas. Deseaba complacerla como nunca lo hubiera hecho un hombre y como jamás él había complacido a ninguna otra mujer, pero no deseaba asustarla con una caricia que fuera demasiado nueva, demasiado excitante para ella. 

-No te haré daño -murmuró Reever-, cortando la frase al ver sus mejillas encendidas-. No sabes lo que me provocas -comentó poco después con voz grave-. Me haces desear... todo. Mírame, cariño. Dime si tienes miedo de mí. 

Tory abrió los ojos sin saber qué decir, y Reever contuvo el aliento al notar su evidente excitación. Invadido por un intenso fuego interior, le acarició la parte más íntima de su cuerpo, haciéndole sentir un profundo estremecimiento. Luego recorrió sus muslos en un gesto tranquilizante al inclinarse para besar sus senos y después sus labios con una atormentadora sensualidad. 

-Está bien -murmuró él-. No haré nada para lo que no estés preparada. 

-Me siento tan... extraña -dijo ella en un susurro, mirándole a los ojos. 

-¿Asustada? -preguntó él en voz baja. 

-Sólo se trata de que... creía saber todo acerca de mi cuerpo -respondió ella, negando con un movimiento de cabeza-. Pero no es así. No sabía que pudiera sentir tu contacto en todas partes. Hasta...  

-¿Hasta? -insistió él. 

-Hasta dentro, donde nadie me ha tocado -respondió en tono apenas audible. 

 El cuerpo de Reever se puso tenso y al hablar lo hizo con voz suave.  

-Voy a tocarte allí -le indicó, inclinándose para besarla en la boca. Con suavidad, sus dedos se extendieron sobre la pequeña prenda interior. Cuando ella empezó a temblar, él levantó la cabeza, mirándola a los ojos-. Déjame -le pidió en voz baja-, no te lastimaré. Seré tan delicado que sólo experimentarás placer. Déjate llevar con la misma honestidad con la que has respondido cuando he acariciado tus senos. Recuerda lo que has sentido y piensa que eso es sólo el principio, el más pequeño de los placeres que puedo darte. 

Mientras Reever hablaba, sus manos acariciaban los muslos de Tory. Primero estaba tensa, pero unos momentos más tarde se relajó y permitió que el ardiente placer de su caricia se extendiese por todo su cuerpo. Sin percatarse, se agitó y suspiró, abriendo sus piernas un poco más. Entonces se preguntó por qué Reever había entrecerrado los ojos y le había sonreído, pero la dulzura de su caricia le hizo olvidar todo en seguida. 

Lentamente él se inclinó y besó su ombligo, dejándola sentir sus dientes y la lengua hasta que sus caderas se elevaron en la respuesta sensual involuntaria que él esperaba. Finalmente deslizó la delgada prenda por sus piernas con un movimiento rápido. Las protestas de Tory quedaron ahogadas cuando la boca de Reever cubrió la suya oprimiéndola hasta hacerle estremecerse. 

Cuando la joven se percató de que las salvajes sensaciones se debían al contacto de la palma de Reever, que se movía entre sus piernas, ya era demasiado tarde para sentirse asustada. Sólo podía acceder a sus deseos, abriéndose a sus caricias, viendo cómo sus ojos reflejaban el mismo deseo que la abrasaba a ella. 

-Sí -murmuró Reever-, pronto te entregarás a mí y yo te haré experimentar lo que ni siquiera has imaginado nunca. 

La respiración de Tory se agitó aún más al sentir que la caricia de Reever era cada vez más profunda y tan delicada que la hizo olvidar sus temores. Observaba sus ojos mientras él se apoderaba más y más de su intimidad, sintiendo como si le llegase hasta los huesos. Volvió a gemir, mirándole, moviéndose instintivamente, deseándole todavía más. 

-Eres como una bailarina, llena de gracia y fuego -comentó Reever sonriente, sosteniendo la mirada de Tory mientras su caricia se hacía más profunda y ella dejaba escapar una exclamación de sorpresa y placer-. Sí -añadió él-, demuéstrame cuánto te gusta. Demuéstrame cómo... -sus palabras se perdieron en un gemido al verla temblar. Al mirarla a los ojos, vio que una ola de placer la había invadido de nueva-. Eres tan cálida, tan suave, tan perfecta... -se apoderó de su boca, introduciendo su lengua en la de ella-. Querida -comentó en tono sensual, mordiéndole el cuello y el hombro con un apetito apenas contenido-, pronto dejarás de ser virgen. 

La mano de Reever se movía cálida e íntimamente y Tory volvió a gritar. La sonrisa de él era una mezcla salvaje de placer y del dolor de no poseerla. Tory vio esa sonrisa y sintió que un profundo deseo recorría todo su cuerpo, un deseo que necesitaba ser satisfecho con sorprendente urgencia. 

-Reever, quiero... --su voz se quebró al sentirse invadida por el placer de sus caricias. 

-¿Qué? -murmuró él, soltándola poco a poco, dejando que su mano subiese hasta el vientre de Tory-¿Qué es lo que quieres?  

Las manos de Tory se cerraron sobre la camisa de Reever, tratando de acercarle a ella. Los botones cedieron con un chasquido. Por vez primera sintió su piel desnuda contra sus manos. En ese momento dejó escapar un gemido de placer, excitada por su calor y la tensión sensual que resaltaba cada uno de los músculos de su pecho. 

 -Tory... 

 -No -le interrumpió ella, flexionando los dedos hasta que sus uñas se clavaron ligeramente en su pecho y él gimió-, no me detengas. Me gusta acariciarte, Reever. ¿O es que no quieres... que te acaricie? Reever lanzó una carcajada y dijo sin dejar de sonreír: 

-Quiero sentir tus manos en todo mi cuerpo -buscó la mirada de Tory y la sostuvo-, pero si te permito desnudarme y tocarme, dejarás ahora mismo de ser virgen. No quiero que termine tan rápido. Sólo ocurrirá una vez para ti, y por eso vale la pena esperar -se estremeció al sentir que sus uñas arañaban sus pezones. 

Reever trataba de convencerla de lo que él pensaba, pero sólo pensar en que Tory pudiese huir de su lado asustada le hacía desear poseerla en ese instante, antes de que cambiase de opinión. 

Tory percibió el temor de las palabras de Reever y se preguntó cómo podría decirle que ya no sentía miedo. Lo único en lo que podía pensar empezaba y terminaba con las palabras «te amo» y esas palabras no podía pronunciarlas. Sus manos se deslizaron por su pecho hasta su cintura. El movimiento súbito e involuntario de su abdomen, la sorprendió hasta que recordó que ella había reaccionado del mismo modo cuando sus dedos se deslizaron por su cuerpo. Y fue el placer, no la sorpresa ni el desprecio lo que la había impulsado. 

-¿Te gusta? -preguntó ella en un murmullo, observando el suave brillo de sus ojos. 

-Sí -respondió él. 

-¿Y esto? 

Las manos de Tory se deslizaron más abajo, hasta poder tocar su masculinidad. Entonces Reever se agitó en un emitió un profundo gemido. 

 -¡Dios mío! –exclamó entre dientes, cerrando los ojos con un fuerte estremecimiento. Colocó las manos sobre las de Tory como para apartarla, pero no pudo hacerlo. Su necesidad era demasiado intensa. Oprimió sus manos contra él y se movió despacio, temblando de deseo y placer. 

Luego abrió los ojos y vio que ella le estaba observando, emocionada, pero la urgente necesidad de estar dentro de ella le hizo alejarse del precipicio. Sin embargo, eso le sorprendió. Con otras mujeres nunca le había importado la forma de satisfacer su deseo. Pero con Tory sí le importaba. No sabía por qué; sólo sabía que era así. Era una verdad aún más fuerte que su ardiente necesidad sexual. 

Lentamente, subió las manos de Tory hasta poder mordisquear sus palmas y dedos con una fuerza apenas controlada y Tory no pudo reprimir un grito de sorpresa. 

-Creo que te has expresado con toda claridad -dijo Reever con una sonrisa que hizo que el corazón de Tory diese un vuelco-. Eres virgen, pero no te desmayarás, o saldrás corriendo asustada si me ves desnudo. 

Reever se quitó las botas y se puso de pie sin hacer ningún intento Por ocultarse de la curiosa mirada de Tory. Con la vista fija en ella se despojó de la camisa y la dejó caer al suelo. 

-Yo diría que estás acostumbrada a ver hombres casi desnudos comentó él, con las manos apoyadas en la hebilla de su cinturón-.¿O es que los hombres con los que sueles nadar llevan camisetas?  

Tory sonrió sin quitar la mirada de los hombros de Reever.  

-Oh, estoy acostumbrada a ver a hombres en bañador -aceptó ella-, pero se afeitan todo el cuerpo para oponer menos resistencia al agua. Y aunque no se afeitasen… -Tory se estremeció conforme su mirada recorría el cuerpo de él como una caricia-. No son como tú, Reever. Ningún hombre lo es. Ningún hombre lo será. 

Sus palabras aumentaron todavía más el deseo de Reever, que volvió a preguntarse cómo era que una persona tan apasionadamente honesta como Tory había logrado permanecer lejos de la cama de un hombre durante tantos años... y luego recordó sus palabras: «Fue fácil. No te había conocido». 

Mientras contemplaba a Tory, Reever desabrochó su cinturón y su pantalón y se despojó de él sin perder tiempo. Luego se quitó la prenda interior hasta quedarse completamente desnudo, y en seguida se dio cuenta de que, a pesar de que ella había pasado la mayor parte de su vida rodeada de hombres casi desnudos, no estaba acostumbrada a verlos en tal estado de excitación. 

-Ya es demasiado tarde para que cambies de opinión y salgas corriendo-comentó Reever, recostándose junto a Tory, tocándola con manos temblorosas. 

-¿Y si me desmayo? -preguntó ella sin aliento-. ¿Es eso posible? 

-No tengas miedo, gatita -respondió él besándola suavemente-. Sé que te parece imposible en este momento, pero a ti misma te asombrará tu propia respuesta. 

La mano de Reever descendió despacio por el cuerpo de Tory hasta llegar a la parte más íntima de su cuerpo. La joven volvió a estremecerse. 

 -Todos los cambios que se producen en mí son obvios -murmuró él, apoyando la cabeza sobre sus senos-. Los tuyos son sutiles, casi secretos, pero demasiado perceptibles cuando te acaricio. 

 Reever sonrió al ver la expresión de Tory, y añadió: 

 -Por lo tanto sólo tendrás que confiar en mi palabra, ¿de acuerdo?  

 Su única respuesta fue una aspiración súbita cuando la mano de Reever se deslizó entre sus piernas. Sus dedos la atormentaban con tanta delicadeza que después de unos momentos se olvidó de sus nervios y de su vergüenza. Sus piernas se flexionaron en un movimiento involuntario al responder a sus caricias enloquecedoras e incitantes. Cuando él volvió a encontrar su calor oculto, sus párpados se cerraron y se dejó llevar por las sensaciones que él despertaba en ella. 

Tory movió las caderas rítmicamente al entregarse por completo. Reever entrecerró los ojos ante su silenciosa invitación. Al verla tan vulnerable, tan confiada, tan generosa con su cuerpo virginal, sintió el deseo de conocerla en una intimidad que nunca había compartido antes con ninguna mujer. Con una gran delicadeza cubrió el cuerpo femenino con el suyo y cuando ella abrió los ojos como si estuviera asustada, él añadió: 

-Todo está bien -rozó la boca de Tory con sus labios-. No te tomaré por sorpresa, pequeña. Tendrás los ojos muy abiertos... y yo también -se estremeció cuando intentó penetrar en ella-. Voy a hacerte disfrutar cada segundo, pues nunca he deseado a una mujer como te deseo a ti. Te quiero toda, cariño. Quiero ver cómo se va transformando tu inocente rostro. 

Tory se estremeció y se movió bajo Reever mientras él la acariciaba con sus manos y el resto de su cuerpo. Se detuvo, un momento antes de poseerla, para conseguir que le deseara aún más hasta que al fin ella dejó escapar una exclamación ahogada y arqueó su cuerpo contra él, tratando de mantenerlo dentro de ella. 

Cuando las manos de Tory se aferraron de los glúteos de Reever, él se flexionó en un movimiento instintivo, deteniéndose justo antes del instante en que habría de transformarla. Ella se agitó con violencia, tratando de vencer su resistencia. Su cuerpo estaba como el suyo, invadido por una ola de deseo que aumentaba la sensibilidad de su piel. De pronto, Reever la cogió por la cintura, intentando tranquilizarla. Con un fuerte gemido se apoderó de su boca, oprimiéndola por completo. 

-Mírame -murmuró Reever-. Dime cómo deseas que actúe. Quiero que sea maravilloso para ti. Quiero que sea lo mejor que jamás hayas experimentado. 

-¿Cómo debe ser? -preguntó Tory con los ojos brillantes por el deseo-. ¿Cómo es mejor? -añadió con voz temblorosa. 

-Cálida y profundamente. 

Las uñas de Tory se clavaron en los rígidos músculos de Reever. 

-Sí -murmuró, arqueándose contra él, repitiendo varias veces ese monosílabo. 

Sintió que Reever la penetraba más y se estremeció cuando él se convirtió en parte de ella. De repente se detuvo y la joven abrió los ojos, sabiendo que la estaba observando. 

-¿Te hago daño? -preguntó él-. Dímelo, querida. Nunca me perdonaré si te lastimo. 

Tory se estremeció una y otra vez al sentirse invadida por un intenso fuego. Lo único que podía decir era su nombre, pero él sintió su ardiente calor y supo con toda seguridad que en ese instante únicamente sentía placer; solo entonces se decidió a poseerla completamente. 

-Ya eres mía, cariño -gimió él, inclinándose para apoderarse de su boca de la misma forma en que se había apoderado de su cuerpo-. ¡Dios mío, me siento tan bien! 

Cuando él sintió que Tory se movía debajo de él, buscando algo más perdió el control. Se arqueó contra ella, pero un grito salvaje lo conmovió. Con desesperación hizo un esfuerzo para permanecer quieto, temeroso de que ese instante de descontrol suyo la hubiese lastimado. Pero al tratar de retirarse para darle alivio, ella lo cogió de las caderas, obligándole a acercarse más. 

-¿Quieres más de mí, pequeña? ¿De eso se trata? -preguntó mordisqueando un pezón con sensualidad y estremeciéndose al verla temblar de placer-. Pasa tus piernas por mi cintura -le dijo-. Si te duele, yo... -su voz se cortó cuando ella le rodeó y siguió el ritmo de su cuerpo. Él se movió lentamente contra ella sintiendo que olas de fuego se acumulaban a cada impulso-. ¿Te he hecho daño? -preguntó casi sin poder respirar. 

El cuerpo de Tory se estremeció de pronto al dejar escapar suaves gritos de satisfacción. La joven abrió los ojos y pronunció lentamente el nombre de él. Reever la sostuvo con fuerza, moviéndose contra ella, despacio, con dulzura, manteniendo cierto control porque no deseaba que aquel momento terminara. Deseaba permanecer dentro de ella para siempre, sentir el éxtasis, oír su nombre pronunciado como un grito que escapaba de la garganta de ella hasta sentirse morir. 

Capítulo Ocho 

Todo aquello resultaba maravilloso. La hierba, y las flores silvestres eran movidas por el viento, y varias hileras de pinos rodeaban el lugar por tres partes. En la cuarta, unos acantilados de granito surgían como una burda escalera siguiendo el contorno azul del Lago del lobo. El Arroyo del Lobo, en el que se reflejaban los rayos del sol, corría por el valle. Una pequeña cabaña de cedro había sido levantada en la base de un acantilado y desde allí se dominaba el increíble panorama. Las ventanas de la casa brillaban con la misma claridad que las cristalinas aguas del arroyo. 

Un camino recién trazado salía de la cabaña, por el risco, hasta unirse con la carretera vecinal, a unos tres kilómetros de distancia, y una estrecha senda bajaba hacia la orilla del lago. El sonido de las hachas rompían el silencio, revelando la presencia de hombres que se esforzaban por abrir brechas para quienes nunca habían montado a caballo y mucho menos en un bosque como ése. 

-Payton tenía razón al menos en algo -comentó Tory a Reever, que se encontraba a su lado, mientras descansaban los caballos-. Éste es un lugar en el que debemos alegrarnos de estar vivos. 

-Sí -respondió Reever con una sonrisa, deslizando un dedo de la mejilla hasta los labios de Tory. 

El corazón de la joven se detuvo un instante y luego empezó a latir con más fuerza. En las últimas dos semanas, Reever había sido extremadamente cariñoso con ella y no había vuelto a comportarse como antes, a pesar de haber tenido motivos. Era como si tratase de olvidar todo lo ocurrido hasta entonces. La enseñó a montar y reconoció su sorprendente habilidad para ese ejercicio. Lo mismo ocurría cuando trabajaban juntos en la huerta. Estaba tan emocionado como ella al ver cómo iban brotando las plantas. 

Una semana antes habían aparecido un par de botas junto a su silla, tal como ocurrió una vez con los guantes y todos los hombres pretendieron ignorar cómo fueron a dar allí. Pero esa mañana, era un sombrero lo que había encontrado, un precioso Stetson color crema que le quedaba a la perfección. 

Tory intentó decirle a Reever que no aceptaría más regalos de él después de las botas. Él le sonrió y acarició su pelo asegurándole que se trataba del hada madrina, porque él no sabía nada acerca del sombrero. Luego le acarició los labios con un pulgar acallando sus protestas. Ella no pudo soportar más y comenzó a llorar en silencio. Tory estuvo a punto de decirle que le amaba más que a nadie en el mundo, pero no pudo hacerlo porque él se lo impidió. 

 -No me mires de esa forma -murmuró él emocionado.  

 -¿Cómo te miro? 

 -Como si el sol saliese y se pusiese en mis ojos. 

-Y así es -respondió Tory con naturalidad. Antes de que Reever pudiese hablar, le sonrió y agregó-: Así sucede cuando contemplo las mañanas al empezar y al terminar el día. Hasta una chica como yo ha advertido eso, vaquero. 

-Vaya chica que has resultado ser -comentó Reever después de mover la cabeza-. Es increíble... ayer cenamos tarde porque estabas en el granero ayudando a nacer a un becerro. Cielos, pequeña, he visto a muchos hombres palidecer y salir corriendo en lugar de ayudar en un parto. Sin embargo, tú te tumbaste junto a mí en la paja y me ayudaste a tirar del ternero con todas tus fuerzas. Cuando regresamos a la casa estabas mojada y sucia de la cabeza a los pies. 

-Lo haría de nuevo en este momento -dijo Tory con una expresión de felicidad al recordar cómo el pequeño animal se acercaba con paso inseguro hacia su madre en busca de su primer alimento-. El entrar en un granero en el que sólo hay una vaca y salir más tarde dejando a dos, es lo más parecido a un milagro -su expresión cambió al volver la vista a Reever-. A excepción de lo que me haces sentir tú por supuesto. 

Reever permaneció inmóvil un instante. Miró en los ojos de Tory como si quisiese ver a través de ellos hasta su alma. Después de un largo silencio, comentó: 

-Lo mismo me ocurre a mí. Cada vez es mejor que la anterior y anhelo desesperadamente volver a hacerte mía... -se estremeció al sentir de nuevo que la excitación lo invadía-. Dios mío, pequeña, estás tan dentro de mí como mi propia sangre. 

De pronto, Reever se dio la vuelta y montó en Blackjack. 

-Más vale que compruebe si Jed ha logrado derribar ese pino -obligó al caballo a darse la vuelta para mirarla a los ojos-. Y más vale que lo haga en este momento antes de que te tire en la hierba y te ame hasta hacerte llorar, gritar y deshacerte en mis brazos.  

-Reever -le dijo Tory temblorosa-, yo deseo eso. No te quiero a ti como... como... 

-¡Maldita sea! -exclamó él con voz grave-. Lo sé. Y de esa forma te he deseado desde la primera vez que te vi. Cierra los ojos, gatita. 

-¿Por qué? -preguntó ella, obedeciéndolo. 

Reever se inclinó desde su silla, levantó a Tory en sus brazos y la besó con tal fuerza que los dos quedaron sin aliento. 

-Mantén cerrados esos hermosos ojos verdes -repitió-. Sólo así podré marcharme. 

Lentamente volvió a bajarla, le dio otro beso e hizo girar a Blackjack. Tory no abrió los ojos hasta que el sonido de los cascos del animal se perdió en la distancia. Luego dejó escapar un profundo suspiro y montó en Twinkletoes. Condujo a la yegua por una senda que llevaba a la orilla del lago. 

-Hola, Dutch, ¿cómo va el círculo para la hoguera? 

El vaquero dejó caer una piedra enorme en el círculo que estaba construyendo. 

-Lento, Tory. Muy lento. He estado tratando de, encontrar la forma de hacerlo montado a caballo. 

Tory sonrió. Sabía perfectamente que todo el personal sólo quería hacer trabajos que pudiesen realizar en sus caballos. 

-¿Estarás aquí durante un rato?  

-Así es.  

-¿Vas a nadar de nuevo? 

 -Por supuesto. 

 -¿Cómo es que una persona tan delicada como tú no se consume en el agua? -comentó Dutch, moviendo la cabeza-. Va en contra de la naturaleza. 

-Creo que alguien a quien yo conozco anda en busca de un nuevo pastel de durazno -murmuró Tory, sonriendo. 

-¿Pastel de frutas? -preguntó Dutch en tono inocente-. ¿Vas a hacer pastel para esta noche? ¿Te he dicho alguna vez que el pastel de durazno es mi comida favorita? 

-¿De verdad? -preguntó Tory con fingido asombro. 

Dutch rió, le guiñó un ojo y volvió a su tarea. Tory ató las riendas de Twinkletoes a un arbusto cercano, cogió una toalla de una bolsa que llevaba en la silla de montar y se dirigió hacia una piedra de granito que se adentraba en el lago. Allí se despojó de su ropa para quedar en traje de baño. 

Doce días antes, cuando Reever decidió que el momento de dar los toques finales a la «Fantasía de Payton» había llegado, Tory descubrió que una de las fuentes que alimentaban el Lago del Lobo desde el fondo era de agua caliente. Eso y el tiempo que hacía que no había nadado fue una tentación demasiado fuerte para poder resistirse. La primera vez que nadó en el lago, un gran número de vaqueros la observaron con admiración. Aunque ella estaba convencida de que no necesitaba a nadie para que la ayudara en caso de encontrarse en peligro, Reever asignó a Dutch a labores cercanas al lago... preparar la hoguera y realizar funciones de salvavidas, ya que sabía que el interés de éste por Tory no era más que paternal. 

El agua de la orilla estaba bastante fría. La influencia de la fuente de agua caliente no llegaba hasta allí y el sol no era todavía lo suficientemente intenso como para calentar el lago. 

Tory se tiró y nadó hacia los riscos, a unos cincuenta metros de distancia. La temperatura del agua cambiaba conforme alcanzaba más profundidad. Tory no tenía ni idea de lo profundo que era el lago y estaba dispuesta a averiguarlo en seguida. 

Con sorprendente facilidad, Tory arqueó su cuerpo y se hundió. La presión a su alrededor subía rápido. Tragó en forma automática para permitir que sus oídos se ajustasen. Estaba sumergida totalmente en agua azul y transparente. No había rocas, ni troncos ni ningún otro obstáculo. Descendió hasta estar segura de haber rebasado la profundidad de diez metros y empezó a subir de nuevo a la superficie. 

Se apartó el pelo de la cara, se quitó las gafas protectoras y vio que Dutch la miraba fijamente. Lo saludó moviendo un brazo, nadó unos veinte metros, se puso otra vez las gafas y volvió a hundirse. Inmediatamente revisó el área cercana al risco inferior buscando cualquier sorpresa oculta por el agua. En realidad no esperaba encontrarla. El día anterior había echado un vistazo desde la cumbre con sumo cuidado y a distintas horas del día para aprovechar los diferentes ángulos de luz y no había logrado detectar ninguna amenaza para cualquier persona que saltase al agua desde la plataforma de granito que sobresalía en la superficie. 

Tampoco encontró ningún peligro bajo el agua, al lado del risco. La pared de granito bajaba recta hasta el fondo. Tenía una ligera inclinación hacia adentro, lo cual aseguraba que por malo que fuese un salto, nunca existiría el riesgo de golpearse contra una roca. El agua en ese sitio era clara, profunda y tan libre de obstrucciones como en una piscina. 

Tory regresó a la orilla, se puso unas sandalias de playa que llevaba envueltas en la toalla y empezó a escalar el risco por el camino que había encontrado, ya que la senda labrada en la roca no pasaba cerca de ese risco inferior. Al fin llegó a la plataforma de granito casi plana. 

Temblando un poco por la fresca brisa, Tory se paró en el borde del risco. A su derecha surgía una elevación de granito más alta, hasta perderse en el cielo; a su izquierda, el granito descendía en una curva suave hasta la orilla del agua. Abajo, el lago brillaba en diferentes tonalidades de azul. Sabía que la plataforma estaba a casi diez metros de altura. Lo sabía porque todos sus sentidos estaban a tono con esa elevación después de miles y miles de saltos de plataformas de esa altura. Se sentía muy bien allí, contemplando el lago. 

La tentación de lanzarse era casi abrumadora. Tory había estado ejercitando su rodilla al menos durante una hora todas las noches. El tiempo transcurría rápidamente, haciendo sus ejercicios mientras él le hablaba del rancho y su complicada historia familiar. Ella también le había contado cosas sobre su familia y los años que había pasado practicando en las piscinas olímpicas. 

No obstante, a pesar de todos sus ejercicios y el cuidado de Tory por fortalecer su rodilla derecha, ella temía que no estuviese tan fuerte como la izquierda. La única forma de averiguarlo era practicando saltos. 

Durante un largo rato, permaneció en el risco mirando a las profundidades del lago como si éste tuviese las respuestas a sus interrogantes sobre el futuro. El viento provocaba pequeñas olas en la superficie del agua formando extraños dibujos. Gradualmente, Tory se percató de que temblaba por algo más que frío. De repente, se dio la vuelta e inició el descenso. 

-Te gusta mucho esa saliente, ¿no es así? -preguntó Dutch cuando ella pasó frente a él vestida de nuevo-. ¿Puedes ver todo desde allá arriba? 

-Casi todo -respondió ella con sequedad, no queriendo prolongar la charla. 

Cuando regresó a la casa, Tory fue a su habitación y se cambió de ropa. Un ala de tres dormitorios y la cocina eran lo único del complejo turístico que estaba terminado. El resto aguardaba la llegada de carpinteros y pintores que siempre parecían estar ocupados en otras partes. En realidad a Reever no le afectaba; le importaba un bledo si el centro Sundance nunca abría sus puertas. Tory llegó a sospechar que pagaba a los obreros para que no terminasen. 

Se dirigió a la cocina y se quedó muy sorprendida al encontrar a Reever, quien tranquilamente preparaba la carne para la cena. 

-Si preparas unos panecillos caseros, la cena estará lista. Así podremos escapar a aquel valle escondido del que te hablé. 

La sonrisa de Tory le hizo preguntarse si alguna vez había visto algo más hermoso. Respondió a su gesto extendiéndole una mano y llevándose los dedos a sus labios. Frotó su bigote contra la muñeca de Tory y trazó las líneas de sus venas con la punta de la lengua. 

-¿Puedes preparar los panecillos con una sola mano? -preguntó cogiéndole una mano. Ante su negativa, exclamó-: Maldición -y la soltó rápidamente-. Demuéstrame la habilidad con la que puedes preparar el pan, gatita. 

Cuando el corazón de Tory recobró su ritmo normal, le fue fácil terminar los preparativos para la cena. Luego, cogidos de la mano se dirigieron al corral, que no era más que una colección de cuerdas colocadas entre los pinos. Allí se encontraba Twinkletoes, pero no Blackjack. 

-Teague se ha llevado a Blackjack -le dijo él despreocupado-. Los dos montaremos a Twinkletoes. Ya es hora de que aprendas a montar a pelo -se quedó mirando a Tory con una sonrisa-. No te preocupes. La yegua es tan mansa que podrías colgarte de su barriga y ni se daría cuenta. Además, podrás agarrarte a mí cuando quieras. Reever hundió la mano izquierda en las crines de Twinkletoes, dio un paso y en el mismo movimiento, saltó y cayó sobre el lomo del animal, con la igual facilidad que si hubiese utilizado un estribo. 

-Cierra la boca, querida, puede que se cuele en ella alguna mosca -bromeó al ver su expresión de asombro. 

-¿Cómo lo has hecho? 

-Con práctica y un poco de fuerza. 

-¿Bromeas? -preguntó ella-. ¿Alguna otra sugerencia?  

-Extiende tu brazo izquierdo. Toma el mío justo por encima del codo -le indicó, inclinándose-. Apóyate en mi bota como si fuese un estribo. 

Tory siguió sus indicaciones y fue levantada y colocada detrás de Reever. Lo primero que percibió fue el calor que desprendía la piel de Twinkletoes bajo su pantalón. Lo segundo, fue el juego de los músculos poderosos de la yegua, adaptándose a su peso. 

Lo tercero que observó fue el hecho de que a menos que hiciesen el amor, no existía un contacto más íntimo entre un hombre y una mujer que el montar juntos un caballo a pelo. 

-¿Lista? -preguntó Reever.  

-Vaya pregunta -murmuró Tory. 

Él la miró por encima de su hombro, y al ver su expresión, adivinó qué le sucedía. 

-Rodéame la cintura -le indicó Reever. 

Cuando Tory lo hizo, se movió lentamente, frotando con sensualidad la espalda contra sus senos. Ella respiró hondo y se arqueó, aumentando la dulce presión de su caricia. Su respiración se alteró cuando la firme mano de Reever recorrió su muslo, que estaba apoyado íntimamente en el suyo. 

-Me desquitaré, te lo juro -murmuró Tory temblorosa.  

-Dios mío, así lo espero. Agárrate. 

Respondiendo a un pequeño golpe de Reever, Twinkletoes inició la marcha bajo los rayos del sol, que se filtraban entre los erguidos troncos de los pinos. Después de unos minutos, Tory descubrió lo agradable que era montar a pelo. La ausencia de la silla le permitía adaptarse mejor a los movimientos del animal. Cuando habían recorrido poco más de un kilómetro, se relajó por completo contra Reever. 

Reever advirtió que Tory se había adaptado muy bien al nuevo estilo de montar y al movimiento suave y rítmico de su cuerpo contra el de él. Sonriendo, llevó una de las manos de la joven a su boca. Uno a uno chupó sus dedos, mordisqueándolos en su parte más sensible, hasta que la oyó emitir un gemido. Luego clavó los dientes en la palma de su mano hasta que ella se estremeció y se arqueó de nuevo contra él. 

Con una anhelante sensualidad, Reever frotó las manos de Tory contra su pecho. Y, a pesar de que él soltó sus dedos, la joven no dejó de acariciarle, sino que continuó haciéndolo al ritmo del movimiento del caballo. 

Tory se oprimió más aún contra la espalda de Reever y deslizó los dedos entre los botones de su camisa. Dejó escapar una exclamación de placer al primer contacto con su piel desnuda. Lentamente sus manos tiraron en dirección opuesta, desabrochando todos los botones. Reever soltó las riendas que había anudado y se sacó la camisa del pantalón. Aun antes de que terminase, sintió que le besaban en la espalda desnuda, con un gemido de satisfacción. 

Reever contuvo la respiración. Se sentía como si estuviese entre dos fuegos, las manos de Tory en su pecho y la boca en su espalda. En ese momento, empezó a recorrer los muslos de ella, quien deslizó lentamente las manos por la espalda de él hasta llegar a la cintura de su pantalón. 

-Tory... -gimió Reever. 

Las manos de Tory volvieron a recorrer la parte desnuda con su cuerpo. 

-Déjame -murmuró entre dientes, cerrándolos sobre su espalda con la lenta y amorosa sensualidad que él le había enseñado-. Ayúdame. 

Reever dirigió la mirada hacia abajo y vio los delicados dedos de Tory luchando contra su pantalón vaquero. Sabía que debía detenerla, pero estaba viviendo el sueño que había estado en su mente desde la primera ocasión en que ella montó detrás de él. Cuando tiró con fuerza de la cremallera, él se estremeció profundamente. 

-Reever -le dijo Tory con voz temblorosa-. Por favor. Cuando consiguió desabrochar la prenda sus manos penetraron entre sus ropas, y ella dejó escapar una exclamación de placer.  

-Adoro tocarte -señaló Tory en tono seductor-. Me encanta sentirte cambiar y saber que me deseas más y más a cada momento. Eres tan fuerte... Adoro tu fortaleza. Adoro el sabor salado de tu piel. Adoro tu calor. Te... Se quedó en silencio durante un momento y luego añadió: -Lo adoro todo. Amo todo lo que hay en ti, Reever. 

-¡Dios mío! -gimió Reever-. Me harás perder el control.  

-Entonces tendría que empezar de nuevo, ¿no es así? -preguntó Tory. Rió en voz baja y mordió su espalda con la fuerza suficiente para dejar la marca de sus dientes-. Estoy impaciente por hacerlo.  

 Reever la toleró unos momentos más, viendo las manos de Tory como pequeñas llamas que lo acariciaban y lo quemaban. Después sintió que lo invadía un ligero temblor. Pronunció su nombre, mientras trataba de detener sus manos, pero era demasiado parecido a su fantasía, dulce y salvaje, y el saber que ella se estremecía tanto como él, hacía más tórrida la situación. 

Cuando al fin volvió a abrocharse el pantalón, besó las manos de Tory con adoración y acarició sus brazos, tratando de calmarla. Transcurrió mucho tiempo antes de que los dos pudiesen respirar con normalidad. Sólo entonces Reever detuvo a Twinkletoes y pasó la pierna derecha sobre el cuello del animal para bajar. 

-¿Reever? -preguntó Tory. 

-Échate hacia adelante e inclínate a tu derecha, gatita. Ahora te toca a ti. 

Tory no comprendía, pero obedeció. Reever montó detrás de ella con facilidad, y la rodeó con los brazos. Un toque gentil de sus talones hizo que Twinkletoes reemprendiera la marcha. Soltó las riendas, sabiendo que la yegua seguiría adelante sin ningún guía. 

-Pensaba montar así desde el principio, pero no confiaba en que llegásemos nunca a nuestro destino -manifestó Reever, acercando a Tory más a él-. Luego descubrí que eres tan mala... como yo. 

Tory le lanzó una mirada inquisitiva por encima del hombro, todavía sin comprender y él le sonrió, acariciando y mordisqueando su boca con increíble delicadeza. 

-Es maravilloso, ¿no es así? -murmuró Reever, recorriendo suavemente el cuello de Tory hasta llegar a sus senos. 

-¿Qué? -preguntó ella. 

-Apenas tengo que rozarte para que te estremezcas y eso me gusta, y me hace muy feliz. 

Tory se excitó sin poder evitarlo y él volvió a sonreír. 

-Reever -señaló ella en tono sensual, mirándole de nuevo. Estás atormentándome. 

-No, no es así -respondió él riendo a carcajadas-. Todavía no, pero pronto, gatita. Pronto te haré una vez más mía. Es en lo único que pienso. 

La joven trató de hablar, pero no lo consiguió, pues una mezcla de confusas sensaciones terminó por apoderarse de ella. 

-No puedo esperar más -dijo él con voz profunda-. He soñado con este momento desde aquél día en que te llevé a la casa del rancho en Blackjack hace tantas semanas. Pero Blackjack no es tan tranquilo como Twinkletoes y entonces no sabías montar. Ahora es diferente. Levanta tus brazos, cariño. Déjame mostrarte lo que una mujer puede ser capaz de hacer a un hombre como yo. 

Tory alzó los brazos por encima de su cabeza con lentitud y Reever extendió las manos para levantarle la camiseta sin tocar su piel. La presión de la tela sobre sus pezones obligó a la joven a contener el aliento. Cuando al final pudo respirar con alivio intentó relajarse en absoluto silencio. 

-Me siento como si hubiese estado toda mi vida esperando verte así -comentó Reever, frotando su brazo contra el cuerpo de Tory. La joven se estremeció cuando la mano de Reever acarició sus senos. 

-Sí -añadió él en un susurro-. Te estremeciste de esta forma, como si hubieras sido víctima de una descarga eléctrica. ¿Eso sientes cuando te toco, cariño? ¿Tanto placer que puede llegar a convertirse en dolor? Yo siento eso cuando tú me tocas. 

-Reever -gimió Tory al ver que su mano se detenía-. Oh, Reever, por favor... 

-Te pones tan tensa... -comentó él excitado, moviendo las manos para apoderare de sus senos y poder acariciar sus pezones-. Adoró verte, sentirte, comprobar lo que yo mismo te hago sentir -cerró los dedos, tirando de ella, con los pezones entre sus dedos hasta que sus caderas empezaron a moverse al mismo ritmo de la fuerte pasión. -Dime lo que sientes -le pidió Reever con voz suave y excitada.  

-Me siento... como un alambre que se tensa -respondió Tory con palabras entrecortadas-. Como un alambre... dulce... y cálido -se arqueó contra sus manos, pidiendo en silencio una caricia más fuerte. 

-Pon tus manos sobre las mías, cariño. Muéstrame qué puedo hacer para que te sea más agradable. No seas tímida -murmuró él al ver que se ruborizaba-. Quiero saber cómo amarte. Quiero que éste sea también tu sueño. ¿O es que no deseabas esto? ¿Nunca has soñado en un paseo como éste, los dos sobre el mismo caballo, desnudos e induciéndome a amarte hasta que no pudieras aguantar más? Yo he soñado con esto, gatita. Y cada vez que soñaba despertaba temblando, sudando, alocado. 

La respiración de Tory se agitó. El sol y el aire acariciaban sus senos, pero eso no era suficiente. Bajó la vista y vio los dedos fuertes y bronceados de Reever en sus muslos. Lentamente llevó las manos de Reever a su cuerpo hasta que la envolvieron completamente. 

Reever vio cómo los ojos de ella se cerraban mientras las sensaciones la invadían, haciendo que su cuerpo se pusiera tenso. De pronto, las mejillas de Tory se encendieron y su respiración se hizo cálida y agitada. Él le inclinó la cabeza y la besó de nuevo sin dejar de acariciarla. La tercera vez que pasó la mano sobre su pantalón, consiguió desabrocharlo, deslizando suavemente sus finos y largos dedos en el interior. 

El grito ahogado que Tory dejó escapar cuando Reever la acarició con movimientos rítmicos fue idéntico al que él había imaginado. En ese momento, las caderas de Tory se elevaron instintivamente al sentir su contacto en la parte más íntima de su cuerpo y, con un gemido de satisfacción, él la instó a confesarle qué era lo que más deseaba. 

-Reever... -la voz de Tory se quebró a medida que sus dedos se movían lentamente, con suavidad, haciéndola estremecerse de placer-. ¡Basta! -exclamó al fin-. No puedo... Voy a... 

-Entonces tendría que volver a empezar, ¿no es así? -comentó Reever, repitiendo lo que ella le había dicho unos minutos antes. Le sonrió con los ojos llenos de pasión-. Sólo que en tu caso, gatita, no se trata de volver a empezar como en el mío, sino que continuaré hasta hacerte llorar. 

Tory trataba de hablar, pero era incapaz de decir una sola palabra. Su cuerpo ya no le pertenecía. Ese hombre se lo había robado caricia a caricia permitiéndole únicamente moverse contra él. Reever la oprimió con fuerza y la mantuvo en su sitio sobre el lomo de la yegua. Le dio un beso en la mejilla y la joven volvió a ruborizarse. 

-Eso no es más que el principio -murmuró Reever-. Mira a tu alrededor. Ya hemos llegado. 

Tory abrió los ojos lentamente. La hierba crecía abundante a su derecha y el ambiente estaba lleno del aroma de las flores. Reever desmontó y bajó a Tory de la yegua, manteniéndola en sus brazos varios minutos. Caminó hasta un pequeño promontorio y se arrodillo sobre el fresco césped. Dejándola en el suelo, empezó a desnudarla y cuando terminó, también él se despojó de su ropa. Después de contemplarla durante un momento, la obligó a abrir las piernas. 

-Voy a hacerte el amor exactamente como he soñado -murmuró Reever en tono sensual, mientras sus manos le acariciaban las piernas. Tory miró a Reever con cierto temor. Nunca le había visto tan excitado. Cuando él se arrodilló entre sus piernas, la joven empezó a estremecerse ante el impacto de la primitiva sensualidad que de él emanaba cuando le acarició el rostro con la lengua y los labios. Entonces ella lo atrapó con la boca y se mantuvo unida a él durante largos instantes. Cuando al fin Reever apartó su boca de la suya, Tory gimió con suavidad. 

 La boca de Reever siguió trazando una huella por el cuerpo de Tory en una lenta descendencia. Ella sintió la súbita y fuerte caricia de su lengua en su ombligo una y otra vez, provocándole olas de placer. Cuando la joven deslizó los dedos entre el pelo de él éste mordisqueó su temblorosa piel con gentileza y se deslizó todavía más sobre el cuerpo femenino. Imitando sus movimientos cuando la vio beber agua en el río, movió el rostro de un lado a otro sobre su cuerpo, acariciando el interior de sus muslos con sorprendente urgencia. Tory cedió por instinto, abriéndose más a él. Fue entonces cuando todo su cuerpo se tensó ante la primera caricia íntima de la boca de Reever. 

-Todo está bien -comentó Reever con gentileza, mordisqueándola con deliciosa delicadeza-. Ya estás casi lista. 

-¿Para qué? -preguntó ella en un murmullo y con la voz tan temblorosa como su cuerpo. 

-Para morir teniéndome en tu interior y volver a nacer de la misma forma. Los dos habremos de llegar hasta el fondo de nuestras almas. 

Tory no respondió. No podía hacerlo. Había sido invadida por sensaciones que le eran desconocidas, encendiendo un fuego interior a su paso. Pronunció el nombre de Reever y como respuesta recibió una caricia que la hizo gritar por el placer incandescente que estalló en su interior. Parecía estar sumergiéndose en otro mundo, hundiéndose poco a poco sin voluntad propia. 

Con una última y lenta caricia, Reever se colocó encima de ella, rodeándola por completo y acallando sus gritos salvajes con la boca en el mismo momento en que la poseyó. 

-Tory -murmuró, mordiendo su labio inferior con exquisita sensualidad. 

Ella abrió los ojos para verse en el ardiente brillo de los de él, que reflejaban un deseo apenas contenido. 

-¿Reever? 

-Sí, gatita. Ahora empieza. 

Los primeros movimientos del cuerpo de Reever le hicieron imitar un gemido. El placer fue tan intenso que tuvo que morderse los labios para no gritar. El deseo la invadió al sentir cada músculo del cuerpo masculino, que se puso inmediatamente tenso. Aspiró el fuerte aroma de su piel y percibió cada movimiento que él hacía dentro de ella. Reever se movió una y otra vez, con más fuerza, mayor profundidad, mayor rapidez, arrancándola del mundo de la realidad con cada movimiento. 

Tory no se dio cuenta de que sus uñas se clavaban en la espalda de Reever mientras lloraba, se estremecía y gritaba al alcanzar el éxtasis. Sólo sabía que jamás podría sentir más placer. Trató de decirle que ya no podía más, pero fue incapaz de decir nada. No podía respirar ni moverse. Como en un sueño le pareció oír su nombre cuando él dejó escapar un grito quebrado, abrazándola con todas sus fuerzas. 

Lenta, muy lentamente, el mundo volvió a condensarse alrededor de Tory. Allí estaban el cielo azul, la hierba verde y, sobre todo; Reever, con una extraña expresión, y todavía abrazado a ella. De pronto oyó que alguien le susurraba al oído palabras de amor. 

En un principio Tory creyó estar soñando... y de repente se percató de que estaba despierta, que Reever la miraba fijamente y que era su propia voz la que expresaba las palabras prohibidas: «Te amo». 

Capítulo Nueve 

Por enésima vez, Tory revivió el largo y silencioso retorno al albergue. Reever había sido extremadamente amable con ella, al tratarla con la mayor delicadeza del mundo. No había hecho ningún comentario respecto a su desesperada declaración de amor, pero la había oído. Estaba segura de ello. Sin embargo, desde aquel momento no había vuelto a tocarla. 

Cinco días. Cada uno más largo que el anterior y más corto que el siguiente. Reever seguía tratándola con una gentileza que la obligaba a lanzar gritos silenciosos... ya que bajo esa amabilidad ella sentía que se apartaba de ella, retrayéndose con sumo cuidado para no lastimarla más. Él no la amaba. 

Esa idea se clavaba en el corazón de Tory a cada respiración como una navaja. No sabía siquiera si Reever aún la deseaba. Era muy amable con ella. Demasiado amable. Cuando la miraba... si llegaba a hacerlo... no percibía en sus ojos nada de la pasión desatada que alguna vez había visto reflejada en ellos. Sólo había una tristeza que hacía que la sensación de pérdida la hiriese con la misma fuerza de la navaja. Su vida se desangraba en silencio. 

-Hola, Tory -exclamó Dutch, que entró en la cocina y elevó la mirada en los recipientes que había en los fuegos-. ¿Qué estás preparando? 

Tory parpadeó y miró sus manos. Estaba cortando carne en trozos, lo cual significaba que estaba haciendo estofado. ¿Había preparado lo mismo la noche anterior, o dos días antes? No lo recordaba. Ni siquiera se había dado cuenta de lo que había hasta que vio los trozos de carne en su mano. 

-Me parece que es estofado -respondió. 

-¡Maravilloso! -exclamó Dutch entusiasmado-. Hace más de una semana que no preparas eso. Le pones mucha salsa gravy, ¿te parece? 

-Hasta desbordarse -prometió Tory. 

La joven vivía como una autómata y era consciente de que debía corregirse. Nunca había actuado en esa forma, por difícil que hubiese sido su situación. 

«¿Por qué ni siquiera desea Reever hablar conmigo? ¿Por qué se escurre como agua entre mis dedos cada vez que trato de hablar con él a solas?», se preguntó, entristecida y totalmente desilusionada. 

Esa noche sería diferente. Si no tenía otra alternativa, esperaría hasta estar segura de que se encontraba en su dormitorio y allí lo atraparía. Lo... 

-¡Cuidado! -la advirtió Dutch. 

En ese instante, el cuchillo que sostenía en su mano resbaló, dejando una huella roja en uno de sus dedos. Sin decir palabra, Tory dejó el utensilio sobre el mueble, fue al fregadero y puso el dedo bajo el chorro de agua. 

-¿Es profunda? -preguntó Dutch acercándose a ella. 

-¿Qué ocurre? -preguntó Reever desde la puerta, y al oír su voz, el corazón de Tory dio un vuelco. 

-Se ha cortado un dedo -comentó Dutch.  

-Déjame ver. 

Tory negó con la cabeza, manteniéndose de espaldas a Reever, pues se sentía un poco mareada; su cuerpo se estremecía sin saber por qué. Estaba temblando y tenía miedo. Si Reever la tocaba, se desharía. Le amaba. Él la había deseado con una pasión que los invadía a ambos. Pero ya no era así. Ella había abrigado la esperanza de que él volviera a su lado. No había sido así. Cuanto más tiempo estuviesen cerca, más intolerable se haría su pérdida. Estaba destrozándose, a punto de partirse en mil pedazos. 

Sus propias emociones la asombraban. En ese momento descubrió que nunca se enfrentaría a Reever, ni esa noche, ni ninguna otra. No había motivo para ello. Reever ni tenía nada que decirle aparte de lo ya expresado... cumplía todos los requisitos para ser su amante y ninguno de los necesarios para ser su amada. Se lo dijo desde el primer día. Simplemente ella se había negado a aceptarlo. 

Tampoco quería creerlo en ese momento. ¿Cómo era posible que ella le amase con tanta intensidad sin recibir siquiera un poquito a cambio? 

Mareada, sintiendo que el mundo se le escapaba, Tory luchaba por controlarse. 

-Dutch, ve a ver a Blackjack, ¿quieres? -le indicó Reever con cuidado, al advertir que Tory palidecía-. Tengo la impresión de que su pata delantera derecha está hinchada. 

Dutch acababa de examinar al caballo y sabía que estaba bien. Sin embargo, al ver la expresión de Reever, prefirió ahogar su protesta. Sin decir palabra se dirigió hacia la puerta. 

-Déjame verte -dijo Reever con cierta indiferencia. 

-No es necesario -respondió Tory en voz baja-. Es sólo un rasguño. 

Reever no quiso discutir. Se limitó a cogerle la mano, sacándola del agua y al instante el dedo quedó cubierto de sangre roja. También observó la respuesta inmediata de Tory a su contacto, el estremecimiento que ella no pudo controlar, y oyó su agitada respiración. 

-Tory, no era mi intención que esto acabase así -le indicó Reever. 

-¿Cómo? 

-Que te enamorases de mí. 

La mirada de Tory se entristeció al levantar la vista y mirar por la ventana hacia los pinos y el lago que brillaba bajo el sol. 

-Te creo, Reever. Compraré el billete y me alejaré de aquí lo antes posible. Estás libre, Reever. Ve a buscar a la mujer perfecta de tus sueños. Yo iré en busca de la plataforma perfecta, la piscina perfecta, el salto perfecto y me lanzaré al espacio para flotar para siempre... -se estremeció con violencia al decir estas últimas palabras-. Pero te doy las gracias. Me has hecho muy feliz. El hecho de haber estado en tus brazos ha sido suficiente para mí. 

Instintivamente Tory quitó su mano de la de Reever, ignorando la sangre que corría por su dedo. A diferencia de otras heridas, aquella era muy superficial. 

-Debí llevarte al pueblo en coche ese día -comentó Reever con voz grave como si nunca la hubiese abrazado, como si nunca la hubiese sentido estremecerse contra él-. Yo no quería tu virginidad. No quería sentirme culpable por poseer a una chica joven sin decirle palabras de amor. Pero encendiste en mí un fuego que me llegó hasta el alma. Así, seduje a una chica de la ciudad que sólo deseaba pasar el tiempo antes del momento de regresar a las candilejas. Eso es lo que hacías en el Sundance, ¿no es así, querida? Pasando el tiempo hasta que se recuperara tu rodilla, hasta que pudieses realizar ese salto perfecto. ¡Dios mío, cómo deseo no haberte tocado! 

Tory palideció aún más. 

-Ha sido culpa mía, Reever -respondió ella con una voz tan débil que era casi un susurro-. No puedo decir que no me lo advertiste. Sé que disto mucho de ser la mujer de tus sueños. Me lo has dicho muchas veces. El problema radica en que no sé escuchar, ¿no es cierto? 

En el súbito y tenso silencio que se produjo, percibió el sonido de unas botas que se sacudían el polvo contra el camino empedrado que conducía hacia la cocina. Las voces de Jed y de Miller también se dejaban oír. Los dos especulaban si Tory habría hecho algún dulce para calmar su apetito. 

-Diles que las galletas están en el frasco azul -señaló Tory con voz quebrada al pasar frente a Reever. 

Cuando después volvió a la cocina, ésta se encontraba completamente vacía. La carne sobrante estaba apilada con cuidado a un lado de la tabla de picar. Nadie tenía que decirle que Reever no se había encargado de terminar los preparativos de la cena. Con manos temblorosas echó los trozos de carne en la harina sazonada, los frió y los puso a hervir mientras preparaba cuatro pasteles de cereza. 

Tory trataba de no pensar, de no sentir, pero le era imposible. Cuando la cena estuvo lista, tuvo que hacer un gran esfuerzo para sentarse teniendo a Reever a sólo unos centímetros de distancia. 

«¡Dios mío, cómo deseo no haberte tocado!» Tory recordó sus palabras. 

Pero lo había hecho. Nada podía cambiar las cosas. Lo único que Tory necesitaba era encontrar la forma de sobrevivir amando a un hombre que no correspondía a ese amor, ni siquiera un poco. 

-Tory, ¿te encuentras sometida a alguna de esas dietas estúpidas? -preguntó Dutch. 

-¿Por qué? -exclamó Tory, volviendo a la realidad. 

-No comes casi nada -respondió Dutch molesto-. Ya llevas cinco días así. Y me pregunto si estás haciendo alguna de esas dietas tontas. No es de mi incumbencia, por supuesto, pero no tienes por qué adelgazar más. 

Tory miraba su plato, moviendo la comida de un lado para otro, pero sin probarla. Desde el día en que Reever la llevó al pequeño valle y reveló la verdad en medio de una serie de gritos apasionados, solía hacer siempre lo mismo. 

-He comido demasiadas galletas antes de cenar. Eso me ha quitado el apetito. 

Dutch la miró con escepticismo, pero guardó silencio. 

-He echado un vistazo a tu huerta hoy -comentó Jed, cogiendo otro panecillo-. El sistema de riego por goteo que Reever instaló lo mantiene todo verde, pero creo que los frijoles necesitan más fertilizantes. ¿Quieres que traiga más mañana cuando vaya al pueblo por provisiones? 

-Sería... -Tory se aclaró la garganta-. ¿Puedo ir contigo? -preguntó con ansiedad-. Tengo que... hacer algo. 

-Por supuesto -respondió Jed con una sonrisa-. Lamento no tener todavía veintiún años, de lo contrario te invitaría a tu primera copa legal. 

-¿Qué dices? -preguntó Tory, consciente del súbito interés de Reever. 

-¿No cumples veintiún años mañana? -continuó Jed, haciendo caso omiso de las miradas de advertencia del amo del rancho-. O ¿no es tu cumpleaños hasta el mes próximo? 

 -¿Mañana es el último día del mes? -preguntó Tory-. 

-Eso creo -respondió Jed. 

-Oh, entonces sí, será mi cumpleaños mañana. 

-Ponte tu mejor pantalón vaquero -le indicó Jed-. Te invito a comer -guiñó un ojo a sus compañeros-. Ya lo sabes, siento una gran atracción por las mujeres mayores. 

El tenedor de Reever cayó con fuerza en su plato. Tory evitó mirarlo. Seguía contemplando su deliciosa y bien preparada cena que, sin apetito, arreglaba instintivamente en su plato. A su alrededor, los hombres hacían planes para festejar su cumpleaños, pero ella los ignoró a todos. No se encontraba de muy buen humor para intervenir. 

-Pero no os preocupéis, muchachos -continuaba Jed-, os devolveré a Tory a tiempo para que prepare la cena, aunque sea el día de su cumpleaños. De lo contrario, me desollaríais vivo. 

Esta vez fue el tenedor de Tory el que fue depositado con fuerza sobre el plato. Ella no regresaría. No toleraba el seguir en el Sundance, tan cerca del hombre que amaba y tan lejos de recibir su amor a cambio. Con una forzada sonrisa falsa, se levantó de la mesa. 

-Hay pastel en el horno -anunció antes de retirarse. 

-¿Tory? -la llamó Dutch. 

-Dejad los platos en la mesa -respondió sin volverse-. Los fregaré cuando termine de hacer los ejercicios de rodilla. 

Reever arrastró su silla. 

-¿Jefe? -exclamó Jed sorprendido. 

-Voy a ver a Blackjack -murmuró Reever. 

Dutch, que sabía que el caballo no tenía nada, guardó silencio. Tory fue a su habitación a hacer sus ejercicios, esforzándose por no pensar en Reever. Al menos, su rodilla parecía estar mejor. Ya no estaba hinchada, ni le dolía y ya no tenía que cojear. 

Tan pronto terminó, Tory sacó su maleta y empezó a hacer el equipaje, preguntándose por qué sentía esa sensación de pérdida. Por vez primera en muchos años sabía con precisión qué iba a hacer... Regresaría al Sur de California y al equipo de natación, a los saltos que adoraba y a las competiciones, que aunque no le agradaban demasiado eran su única oportunidad. 

De pronto, Tory se dio cuenta de que estaba de pie, inmóvil, mirando la luna llena, redonda y plateada, brillante de promesas que nunca se cumplirían. 

«No seas ridícula», se reprendió. «Es la misma luna que verás mañana y el día siguiente y el siguiente. El mismo mundo. Todo igual. Exceptuando a Reever y al Sundance. A él ya no volverás a verle». 

Tory se apartó de repente de la ventana. Se percató de que la casa estaba en absoluto silencio. Sin hacer ruido, fue hasta el vestíbulo, desde donde tenía una vista completa del comedor. El personal se había retirado a las cabañas, a pesar de que no estaban terminadas. Reever tampoco se encontraba allí. 

Rápidamente limpió la cocina y volvió a su habitación. Sabía que no tenía por qué apurarse ante el temor de enfrentarse a Reever. Con toda seguridad estaba con sus hombres como durante las cinco últimas noches, jugando a las cartas e intercambiando mentiras hasta que ella se hubiera dormido. Sólo entonces regresaría sin hacer ruido hasta llegar a su habitación al otro extremo del pasillo, muy alejada de la suya. 

Pero Tory nunca solía estar dormida cuando él pasaba frente a su puerta. Permanecía despierta, temiendo hasta respirar, rogando al Cielo que abriese la puerta para volver a su lado, murmurándole palabras de amor. Pero no había sido así. Tampoco lo haría esa noche. No la amaba. Ya ni siquiera la deseaba. El continuar en el rancho con la esperanza de que él cambiase sería inútil. 

«Ya lo has perdido», se dijo con firmeza. «Acéptalo así como has admitido la derrota en otras ocasiones. Acéptalo y sigue tu vida». 

Ya era tarde cuando Tory terminó de hacer su equipaje y se metió en la cama. De pronto supo que no podría volver a vivir la misma experiencia. No debía permanecer despierta hasta oír que Reever subía los escalones para ir a dormir. No podía esperar conteniendo el aliento y temblando mientras él pasaba como un fantasma delante de su habitación. No podía soportar el volver a sentir el terrible vacío que se producía cuando él pasaba cerca de su puerta como si ella no existiese. 

Tampoco podía tolerar el permanecer en su habitación un instante más. Arrojó la sábana a un lado y caminó descalza por la casa. La puerta rechinó al abrirla en medio del silencio de la noche, sorprendiéndola. Cuando salió del albergue la cerró con cuidado. La senda hacia el lago era como un pálido listón que se desenredaba bajo la luz de la luna, cuyo brillo provocaba las largas sombras de los árboles. 

Los acantilados se elevaban en tonos grisáceos en las márgenes del lago. Tory empezó a trepar por el camino que le resultaba tan familiar, debido a las innumerables veces que lo había subido, y se sentó en una de los salientes para contemplar el lago. Esa noche no había brisa que alterase el prístino misterio de la superficie del mismo. Era como la noche misma, profunda, quieta, desconocida. El reflejo de la luna en el agua era tan brillante que molestaba la vista y mantenía fija la mirada durante mucho tiempo. 

A la orilla de la plataforma de granito Tory contemplaba el panorama. Las formas parecían condensarse en el lago como si fuese una enorme pantalla negra, con sombras, producto de su mente al analizar su vida la víspera de su vigésimo primer cumpleaños. Su vida había estado marcada por el deseo de abrirse paso en el mundo, pero para hacerlo, había necesitado complacer a hombres que nunca quedarían satisfechos. Primero su padre, después su padrastro, luego una larga sucesión de entrenadores. Por último, Ethan Reever. Al final había fracasado con todos, en especial con el último. 

Ahora estaba a punto de comprar un pasaje para regresar a un mundo que ella ya no deseaba, un mundo que podría lastimar sus rodillas de forma irreversible. Aun cuando hacía ejercicio con regularidad todas las noches, sospechaba que su rodilla derecha no volvería a ser tan fuerte como la izquierda. En otras circunstancias la diferencia no habría sido perceptible, pero bajo la tremenda presión de las competiciones internacionales, dicha diferencia se podía convertir en un fracaso que la dejaría destrozada. 

Todo lo que le había dicho el médico volvió a torturarla. Se estremeció y se abrazó las rodillas, pero eran sus pensamientos, no el frío de la noche, lo que le hacía temblar. El equipo de natación había sido su hogar porque no había tenido otro y porque le gustaba nadar más que cualquier otra cosa. Sin embargo, ahora las cosas habían cambiado. 

Amaba a Reever y amaba ese lugar. Adoraba el poder salir por las noches sin oír nada que no fuese el sonido de sus pasos, su respiración y los latidos de su corazón. Le encantaba estar sobre una tierra que tenía millones de años y que había conocido el destino de muy pocos hombres. 

Desde el momento en que bajó del autobús y contempló las montañas que se elevaban sobre tierras fértiles surgió en su mente algo como una semilla diminuta que germinó y empezó a echar raíces en la tierra. Aun en ese momento se sentía envuelta por aquel ambiente, por su asombrosa belleza y su profundo silencio. Era evidente que, a pesar de haber nacido en la ciudad, su lugar estaba en el campo. 

Con esa certeza, pensó en algo que alivió un poco el dolor que la paralizaba. Cuando partiese por la mañana, no sería para regresar a un mundo que ya no quería. Iría en busca de un nuevo mundo lleno de montañas, silencio y hierba movida por el viento Habría un lugar para ella en ese mundo... como camarera o cocinera, cajera, no importaba. Ya encontraría la forma de poder comer y dormir; despertando rodeada de montañas. 

-Definitivamente esta no es tu noche, jefe -comentó Dutch, haciendo un pequeño montón de fichas-. Nunca te he visto jugar de esta forma. 

Reever sonrió. Nunca había hecho una jugada tan mala. Desde que había oído la puerta abrirse y cerrarse había perdido todo interés en el juego. Se preguntaba qué hacía Tory sola en medio de la noche. ¿Estaría llorando, o sólo daba un paseo? 

«Veintiún años de edad. ¿Qué se sentirá al ser tan joven?», se preguntó con tristeza. Estaba convencido de que Tory ya se consideraba toda una mujer y reconocía que en el fondo él pensaba lo mismo. Entonces, ¿por qué se había negado a tocarla? ¿Por qué la estaba destrozando de esa manera? 

Además su injusto comportamiento también lo estaba destrozando a él, pues jamás se había sentido tan mal y nunca había sufrido tanto. No ignoraba que era el único culpable de todo lo que estaba sucediendo y estaba seguro de que algún día se arrepentiría, aunque entonces ya no podría hacer nada. 

¿Por qué no le impedía que se marchara? Aún estaba a tiempo y, sin embargo, era incapaz de hacerlo. 

Lanzando una maldición entre dientes que hizo que sus hombres volviesen la vista sorprendidos, Reever cogió las cartas que le entregaron. En ellas vio rostros. Rostros que reían, lloraban, se transformaban por la pasión, pálidos por un dolor que él nunca había querido provocar. El rostro de Tory aparecía frente a él una y otra vez, llamándolo por su nombre en todos los tonos mientras se entregaba a él sin reservas. 

«¡Demasiado joven!», volvió a repetirse. 

Reever se percató de que los hombres guardaban silencio, observándolo. Vio las cartas aplastadas en su puño. Al abrir lentamente la mano, las cartas arrugadas cayeron sobre la mesa. Sin decir una palabra, se puso de pie y se perdió en la noche. 

Tory no estaba en la caballeriza dando zanahorias a Twinkletoes, o reclinada en la cerca, hablándole a Blackjack. No se encontraba en el pequeño médano, detrás del albergue. No podía verla. 

Sin aminorar el paso, Reever tomó uno de los tres caminos hasta el lago. No llevaba linterna porque no la necesitaba. La luna brillaba intensamente. La senda pasaba entre los pinos en un suave descenso hasta el lago. En cierto punto el camino se bifurcaba en otra senda hacia los acantilados inferiores. Reever ni siquiera volvió la vista. Esperaba encontrar a Tory contemplando las pequeñas olas que rompían en la orilla del lago. 

Pero allí no había nadie y Reever se sintió desesperado. Continuó buscándola, mirando incluso en las sombras de los acantilados. A medio camino un ligero movimiento atrapó su atención. Levantó la vista hacia la derecha, donde una saliente de granito brillaba bajo la luna. Al darse cuenta de lo que ocurría se quedó inmóvil. 

Tory estaba tan quieta que no la vio al principio. De pronto se puso de pie y dejó su camisón a un lado. Tan desnuda como la luz de la luna, se alejó lentamente de la orilla de la plataforma, se volvió con rapidez y volvió a acercarse al precipicio. 

«¡No! ¡Detente!», pensó Reever. 

El grito desesperado nunca salió de la mente de Reever. Era demasiado tarde. Tory llegó al borde y se tiró inmediatamente. Con los brazos extendidos y el cuerpo arqueado flotó en el aire. En el último instante posible unió los brazos sobre su cabeza, enderezó el cuerpo y se hundió como una flecha. Se sumergió con tal destreza que el agua apenas salpicó. 

Reever dejó escapar el aliento con fuerza al ver a Tory de nuevo en la superficie y dirigirse hacia la orilla. Se dio cuenta de que temblaba. Cuando ella salió desnuda del lago y caminó por el brazo de granito hasta la orilla, no le vio, ya que tenía la vista fija en el acantilado. Sin titubear, emprendió la marcha hacia la cumbre. Reever pudo haberla llamado, habría podido detenerla, pero quedó congelado en su sitio en el momento en que la vio hundirse en el lago con una gracia y belleza que le dejó sin aliento. No sabía que un salto como ese fuese posible. 

Tory volvió a llegar al borde de la saliente, se alejó unos pasos y se acercó de nuevo al precipicio. Flexionó las piernas y volvió a lanzarse al aire. Dobló el cuerpo y cayó dibujando un círculo increíblemente lento que terminó en el momento de hundirse en el agua. Unos instantes después salió a la superficie. 

Reever volvió a ver a Tory subir la senda. Le resultaba difícil creer que lo que estaba viendo no era un sueño, un increíble sueño. De nuevo la joven volvió a hacer lo mismo, pero él tuvo que reconocer que cada salto era más perfecto que el anterior. 

Reever la observaba sin moverse, sorprendido de la asombrosa habilidad de Tory. Nunca había imaginado que una persona fuera capaz de hacer algo tan perfecto. Sin embargo, mientras que en silencio celebraba la gracia extraordinaria de Tory, sintió que parte de su ser caía en un lugar oscuro que no tenía fondo. 

Estaba equivocado. A pesar de sus pocos años, Victoria Wells no era una niña. Ella sabía diferenciar muy bien lo real de lo irreal, lo duradero de lo transitorio. Eso se manifestaba en cada elegante movimiento, en cada salto difícil. Aquello era el fruto de muchos años de enorme esfuerzo y disciplina. Pocos adultos eran capaces de sacrificarse de esa manera. Sin embargo Tory lo había hecho. 

Reever deseaba tenerla de nuevo en sus brazos, estrecharla con fuerza y besarla apasionadamente. 

-Nunca ha sido tuya, vaquero -se dijo en voz baja-. Mírala. Nunca has visto nada igual. Nadie lo ha visto. Por fin has encontrado a la mujer de tu vida... pero ya es demasiado tarde. Ella ya tiene otra vida. Lo único que te queda por hacer es despedirte. 

Reever perdió la cuenta de los saltos y el tiempo que transcurrió. Estaba sin moverse, atrapado en una terrible red de desesperación hasta que Tory trastabilló un poco al salir del agua, rompiendo el agridulce encantamiento en el que se encontraba Reever. Salió de las sombras y la cogió en sus brazos. Su piel estaba húmeda, fresca y tan pálida como la luz de la luna. Temblaba. Al sostenerla y mirarla al rostro, supo que había perdido más de lo que él había imaginado. 

-Sólo... -la voz de Tory se quebró al mirarse en los ojos brillantes de Reever-, sólo quería despedirme -añadió, asustada al ver la expresión del hombre que la estaba contemplando. 

En respuesta, Reever la acercó más a él, dándose la vuelta en dirección al albergue, como si no pesase más que su sombra. Tory le observaba en silencio, sintiéndose atrapada en un sueño. La tristeza que había en la expresión de Reever le provocó las lágrimas que se deslizaron por sus mejillas. Sólo el calor de su cuerpo le hacía ser consciente de que todo era real y no pura imaginación, como había creído al principio. 

Reever la llevó hasta su propia habitación sin decir una sola palabra. La luna entraba por las ventanas, iluminando el dormitorio y transformando todo lo que tocaba. Tory se estremeció al sentirse depositada en la cama. 

-¿Ree... Reever? 

-Déjame que te despida -murmuró él mientras sus labios la acariciaban cálidamente. 

Sus palabras atravesaron a Tory como un afilado cuchillo, pero no emitió ninguna protesta. Le amaba demasiado como para rechazarle. En silencio le vio desnudarse, amándole con cada respiración, con cada mirada. Cuando se recostó a su lado y la acercó a su cuerpo, las lágrimas volvieron a salir de sus ojos, debido a la alegría que sentía al encontrarse en sus brazos de nuevo. 

Él hundió el rostro contra el cuello de Tory y sus brazos le impidieron moverse, como si quisiera absorberla a través de su piel. Ella se estremeció al descubrir que no era deseo lo que hacía temblar el cuerpo de Reever. Y, en un grito silencioso, se separó compartiendo el dolor de su amante sin conocer la causa que lo había provocado. Entonces Reever besó los párpados de Tory suavemente, mientras los dos permanecían callados. Él temía romper su promesa pidiéndola que se quedara a su lado y sabía muy bien lo que eso significaba. Tory se merecía la vida que había buscado con tanto esfuerzo y nadie debía interponerse en su camino. 

Reever volvió a rozar los labios de Tory e intentó explorar el interior de su boca, preguntándose como había podido pasar cinco días sin ella... y cómo pasaría el resto de su vida, que a partir de ese momento sería un verdadero infierno. 

-Cuando me dijiste que te marchabas -dijo Reever, besando el cuello y los hombros de Tory-, pensé que me habías utilizado para pasar el tiempo mientras tu rodilla se recuperaba y ahora estabas impaciente por irte -con la boca acalló las palabras que estaban a punto de escapar de los labios de Tory-. No, gatita. Déjame explicarte el motivo de mi disgusto esta noche. No quiero que te marches recordando sólo mi mal temperamento. 

La lengua de Reever separó los labios de Tory para acariciarla íntimamente. Ella respondió sin la menor vacilación, sintiendo una profunda angustia cuando finalmente sus bocas se separaron. 

-No entendía -continuó Reever, besando el pezón de uno de los senos de Tory-. No tenía idea de lo buena nadadora que eres, has debido sacrificarte mucho para desarrollar esa habilidad y comprendo el tremendo anhelo que debes sentir de participar en unos juegos Olímpicos para lograr tu objetivo. 

Reever hizo una pausa y luego añadió: 

-No me había dado cuenta de lo hermoso que puede ser el cuerpo humano. Tú me has enseñado eso esta noche. El recuerdo de tus saltos me acompañará hasta la muerte. Tan elegantes, tan perfectos -su voz se convirtió en un murmullo-. Me has arrancado el corazón. Ha sido en ese momento cuando he descubierto lo que acababa de perder. A ti. A mi corazón. 

El instintivo grito de protesta de Tory quedó ahogado bajo la mano de Reever, que cubrió sus labios. 

-Calla, pequeña -le indicó Reever, tratando de ocultar el temblor de su voz-. No es culpa tuya. Tú me has dado lo más maravilloso que puede recibir un hombre, y sin embargo yo... -su voz se quebró. 

Durante largos momentos sólo se oyó el sonido secreto de la mano de Reever acariciando el cuerpo de Tory. 

-Ya no importa -señaló al fin, volviendo a controlar su voz Sólo quería que supieras que comprendo el motivo de tu partida. No hay nada en el Sundance que pueda compararse con lo que tú has logrado. Nada de lo que hay aquí puede compararse con tu futuro como deportista. Nada. Ni siquiera el amor de un hombre como yo. Tory se estremeció, volviendo la cabeza para apartar la mano que pretendía mantenerla en silencio. 

-¡Reever, Dios mío! -exclamó, sorprendida, sin atreverse a esperar nada-. ¿Quieres decir que sientes algo por mí? 

Reever la abrazó con fuerza antes de poder controlarse.  

-Mereces más de la vida de lo que yo puedo darte. Te has ganado eso y más. Voy a asegurarme de que lo consigas así tenga que atarte a un asiento del autobús. De otra forma, me odiarás algún día. Me mirarás y verás al hombre que te robó tu sueño llamándolo «amor». Yo no podría aceptar eso, gatita. Cualquier cosa, hasta el perderte, pero no robarte tu sueño de la misma forma que te he robado la virginidad. 

Tory le miró fijamente y se convenció de que ese hombre estaba hablando en serio. 

-¿Sabes de qué me despedía esta noche en realidad? -preguntó en voz baja. 

-Del verano -murmuró Reever mientras le acariciaba los senos-. Te despedías de tu inocencia, del Sundance, de mí. 

-¡No! -Tory atrapó el rostro de Reever entre sus manos, obligándole a escucharla, a creerla-. ¡Me despedía de los saltos Reever, no de ti! 

Un ligero temblor sacudió el cuerpo de él, pero su expresión no cambió. 

-No te creo -respondió con voz suave-. Tus saltos son perfectos. ¿Por qué has de dejarlos? 

-Porque puedo quedarme paralítica -respondió, con aparente indiferencia-. No lo creía hace unos meses, pero ahora sí. Puedes alejarme del Sundance, pero no puedes cambiar esto. Nunca volveré a participar en una competición. Esa parte de mi vida ha terminado -cubrió la boca de Reever con rapidez, igual que él había hecho antes-. No, déjame terminar. Los saltos fueron para mí una forma de encontrar un hogar. Ya no lo necesito. He nacido para vivir en las montañas entre los altos pastizales, los pinos y el viento. Sundance es mi hogar. 

Reever miró a Tory durante un momento, prolongando el silencio hasta que ella pronunció su nombre en un murmullo y le confesó su amor una y otra vez. Él se estremeció y le hizo callar besándola de nuevo. 

-Estás en un error -dijo Reever al fin, levantando la vista-. Has nacido para mí, no para el Sundance -lentamente unió su cuerpo al de ella, incitándole a entregarse a él por completo-. Del mismo modo que yo he nacido para ti. Te quiero, Tory. Te he querido desde la primera vez que te vi a pesar de haber tardado en descubrirlo. Sus palabras se apoderaron de ella, que apenas podía sentir otra cosa que no fuera el placer que recorría todo su cuerpo. 

Elizabeth Lowell - Pasión ardiente (Harlequín by Mariquiña) 