Elizabeth Lowell

Marionetas en la cuerda

Marionetas en la cuerda (1988)

Título Original: Tell me no lies (1986)

Argumento:

Los más importantes bronces de la antigüedad china son robados y llevados a los Estados Unidos. Una crisis internacional está a punto de estallar a menos que los ladrones sean detenidos. La clave del éxito es una mujer.

Lindsay Danner. Su reputación como experta en antigüedades chinas y su amor por ese país la convierten en el peón ideal en un juego mortal. Pero necesita protección.

Jacob MacArthur Catlin, el Dragón. Un ex agente de la CIA renegado, cuyo nombre todavía es temido y admirado en todo el Sudeste Asiático. De él depende el éxito de Lindsay… y su supervivencia.

Dos marionetas en la cuerda. En un laberinto de intrigas donde cada paso, cada giro los hunde más en un mundo de decepciones y deseos prohibidos, donde "confianza" es una palabra sucia. Y la única oportunidad de salir con vida es cortar la cuerda… Y asirse a la única verdad que prevalece.

Capítulo 1

Catlin consiguió reprimir una exclamación de incredulidad. Una descarga de adrenalina le recorrió por completo, arrastrándole desde el tranquilo y cómodo presente hasta las entrañas de un pasado en el que una mujer le había enseñado el verdadero significado de la traición. La lección le hubiera costado la vida de no haber sido por la rapidez de otro hombre. La mujer había muerto. El otro hombre también. El hombre conocido entonces como Jacques- Pierre Rousseau había sobrevivido.

Contempló la antigua moneda china de cobre que sostenía sobre la palma de la mano. El metal había sido cortado en dos, siguiendo las líneas de una golondrina volando, cortando una de las alas. La moneda era a la vez familiar y desconocida. Estaba acostumbrada a ver la otra mitad, la mitad que llevaba siempre encima como amuleto, la mitad que había llegado a sus manos en otro mundo y en otra vida.

Mucho tiempo atrás, en un país lejano.

Catlin alzó los ojos hacia la esbelta y estirada figura de Chen Yi.

– Un recuerdo interesante -dijo en tono neutral-. Una pena que haya sido mutilado. Monedas Hans como ésta son muy raras.

– A un hombre con sus contactos no le costaría mucho unir las dos mitades -señaló Yi con voz suave.

– ¿Ha traído la otra mitad? -preguntó Catlin, con la otra mitad en el bolsillo.

Yi no contestó, la expresión de su rostro era impasible como la de Catlin.

– ¿Cómo consiguió ésta? -preguntó Catlin.

– De un hombre que también se llamaba Chen.

– Hay millones de Chens en China.

– Sí.

Yi aspiró una bocanada de humo del cigarrillo chino que estaba fumando. El característico olor del cigarrillo unido a la suave cadencia del acento inglés de Yi y a la antigua moneda china, quisieron devolver a Catlin a la irrealidad de un sueño, pero la adrenalina que se extendía por su cuerpo le recordó la realidad del momento y la potencia mortal que encerraba.

– ¿Qué Chen se la dio? -preguntó arrojando la moneda al aire, cogiéndola, arrojándola otra vez, controlando la tensión concentrada en cada músculo de su cuerpo, preparado para todo lo que pudiera ocurrir, incluida la muerte.

– La mitad de la moneda me llegó con la noticia de la muerte de mi primo Chen Tiang-Shi -respondió Yi.

El nombre provocó una sucesión de recuerdos en Catlin: estaba viviendo en el sureste de Asia, sintiendo las manos de Mei acariciándole, oliendo la embriagadora fragancia del cuerpo femenino bajo él, reviviendo el momento de su propia descarga mientras ella le apuntaba con una pistola. Entonces supo que era hombre muerto, que la mujer que estaba alcanzando el orgasmo bajo él iba a matarle un instante después, que había sido traicionado. Y luego los disparos, los restos cubiertos de sangre de la mujer que amaba tendida sobre él. Y Chen Tiang-Shi al pie de la cama, cayendo bajo los disparos de su prima Genieve Mei Chen Deneuve.

Más tarde le llegó la moneda mutilada con el único mensaje de que algún día recibiría la otra mitad y que era libre de ignorarla u honrarla.

Los ojos de Catlin se centraron en la silenciosa figura que esperaba su respuesta.

– Si está en mi poder, es suya -se limitó a decir Catlin-. Chen Tiang-Shi fue un hombre que con su vida honró a su familia y a sus antepasados.

Yi hizo una ligera reverencia y sus cabellos canosos brillaron a la luz de la tenue bombilla.

– Tal y como me han dicho -murmuró- es usted un hombre de gran dignidad, independientemente del nombre que utilice.

Catlin esperó a que terminara la adulación para averiguar en qué se había metido para redimir los errores de su juventud.

– Ya no trabaja en Indochina -dijo Yi-. Ni para el gobierno.

– Ni contra mi gobierno -respondió Catlin, midiendo los distintos grados desde la mentira a la verdad desnuda.

– Ah -dijo Yi-. Tampoco tiene familia ni tradición a la que deba algún tipo de lealtad.

– No en el sentido chino.

– Ni anda a la sombra de ningún otro hombre.

– No si puedo evitarlo. Me gusta el sol.

Yi se le quedó mirando con sus ojos negros y perspicaces y Catlin soportó el escrutinio con paciencia, con la impresión de que Yi estaba tratando de entenderle. Para un chino, la falta de lazos familiares y comunitarios era algo impensable, aborrecible.

– Tampoco adora al Dios de los cristianos, ni al Profeta musulmán, ni a Buda, ni a Tao ni a Mao ni siquiera a sus propios antepasados -prosiguió Yi-. Y sin embargo es un hombre de prestigio. Un hombre de honor. Tengo que agradecer a Chen Tiang-Shi que salvara la vida de un hombre de la traición de una mujer.

Catlin hizo un vago gesto con la mano que podía ser de acuerdo, desacuerdo o cualquier otra cosa. Impasible, Yi continuó estudiando al hombre cuyo nombre había sido susurrado en tonos de miedo y admiración por toda Indochina en el pasado. Bruscamente, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Había tomado una decisión. Encendió otro cigarrillo con la colilla del primero y empezó a hablar de cosas más tangibles que el honor, la dignidad y la naturaleza de lo imposible.

– ¿Conoce las excavaciones arqueológicas en Xi'An? -preguntó Yi.

Era más una afirmación que una pregunta.

– Ya no me dedico a coleccionar bronces de Warring -dijo Catlin deliberadamente-, pero sí, sé lo de Xi'An y el ejército del emperador. Parece ser el mayor descubrimiento arqueológico de la historia de la humanidad.

Yi miró a su alrededor buscando un cenicero y al no encontrarlo arrojó la colilla a la chimenea.

– Si usted coleccionara ese tipo de bronces -preguntó Yi-, ¿cuánto pagaría por un auriga, un carro y los caballos con incrustaciones de oro y plata, la mitad del tamaño real, de la tumba del propio Emperador Qin?

Catlin no se molestó en disimular su interés. Era como si se preguntara a un ávido egiptólogo si le gustaría poseer una pieza del ataúd de oro macizo de Tutankamón.

– Si todavía los coleccionara, pagaría lo que fuera por un bronce de dichas características -repuso con voz calmada.

– ¿Quinientos mil dólares? -presionó Yi.

– Fácilmente.

– ¿Un millón?

– Si lo tuviera, y si estuviera completamente seguro de que el bronce no era un fraude y era el único encontrado -dijo Catlin, sonriendo al pensar en la política del gobierno de la República Popular China respecto a la exportación de antigüedades-. Dada la postura del gobierno chino en cuanto a la exportación ilegal de tesoros culturales, no creo que vaya a haber muchos bronces del Emperador Qin asequibles en el mercado. A menos que haya habido un cambio de política.

– No ha habido ningún cambio -dijo Yi, sus negros ojos impasibles.

– Entonces esta conversación es, como decimos los americanos, académica.

Catlin esperó, con la sensación de que el chino había llegado a un punto muerto.

– Debería serlo -dijo Yi tajante-. Pero no lo es.

– Y yo no soy un coleccionista de bronces chinos -dijo Catlin en un tono que no dejaba dudas sobre la veracidad de cada palabra.

– Eso es bien sabido. Pero lo fue en una ocasión y si fuera a serlo de nuevo, ¿se dirigirían a usted vendedores de bronces de Qin?

– ¿Bajo el nombre de Catlin? Lo dudo. Me llevaría bastante tiempo establecerme como coleccionista de semejante magnitud.

– ¿Y si fuera con el nombre de Jacques-Pierre Rousseau? -preguntó Yi bruscamente.

– ¿No se ha enterado? El pobre tipo murió. Alguien arrojó una granada en la habitación de su hotel hace unos años.

Los ojos de Catlin tenían el pálido y claro tono ámbar del cielo invernal tras la puesta del sol. Pero Yi no descubrió estrellas que iluminaran la profundidad de aquellos ojos, sólo la certeza de la noche que se acercaba. Ojos de dragón.

– Hubo gente que dudó que se pudiera acabar con un hombre como Rousseau tan fácilmente -dijo Yi, dando una honda calada a su cigarrillo-. Hubo rumores.

– Siempre los hay -vaciló Catlin. Pero decidió que el hombre que le había traído la mitad de la golondrina Han merecía conocer la verdad-. Rousseau podría plantearle muchos más problemas vivo que muerto. No era lo que se llama un amigo de la República Popular China.

Yi consideró aquella posibilidad durante unos minutos.

– Cuando se da la vuelta al nido -murmuró-, se rompen todos los huevos.

– Lo mejor de los dichos chinos -dijo Catlin sonriendo con los labios apretados- es que pueden significar cualquier cosa. Y nada. ¿El nido de quién? ¿Los huevos de quién? ¿Y quién le está dando la vuelta?

Con un movimiento brusco, Yi arrojó el cigarrillo a la chimenea.

– ¿Acaso es necesario que la herramienta conozca lo que hay en la mente del artesano?

Catlin permaneció en silencio, a la expectativa. Yi miró a su alrededor, estudiando la habitación. Sabía que el apartamento pertenecía a la Fundación Pacific Rim y que era utilizada por sus empleados cuando tenían que dar testimonio de expertos ante comités del Senado u otros hombres poderosos que trabajaban en Washington. Yi también sabía que Catlin era la Fundación Pacific Rim. A pesar de las experiencias de Catlin en Asia, o quizá por ellas, la fundación se había ganado la reputación de no trabajar a favor ni en contra de los intereses asiáticos.

La habitación no contenía nada chino, ni antiguo ni nuevo, que indicara que Catlin había pasado quince años inmerso en una cultura que no era la suya. Sin embargo, había algo, una disciplina y una austeridad que recordaba la caligrafía china.

Era obvio que Catlin era un hombre de exquisito gusto y gran inteligencia. Y poder. Poder mortal. Pero era por eso por lo que Yi le había buscado.

– Hay una mujer -dijo Yi dando una calada a su cigarrillo.

– Suele haberla -sonrió Catlin con ironía, recordando su propio pasado.

– Una americana criada en la China. Sus padres fueron misioneros cristianos en la provincia de Shaanxi hasta 1959 -explicó. Al notar la sorpresa en la expresión de Catlin, asintió con la cabeza y prosiguió-. Sí, incluso después de la revolución. Su padre era canadiense y su madre americana, aunque muy poca gente sabía lo de ella. Era demasiado peligroso. Los americanos no eran… muy bien recibidos no eran… muy bien recibidos entonces -terminó tras vacilar para escoger una palabra que no fuera insultante.

El rictus en la sonrisa de Catlin mostraba que sabía lo peligroso que era ser americano en China durante los primeros años de la República Popular.

– Pero ahora las cosas han cambiado. La República Popular ha aprendido la importancia de la armonía entre las repúblicas distintas. Y por eso estoy aquí. La armonía está en peligro.

Catlin sintió un escalofrío a lo largo de la columna vertebral. Como socio y empleado de la fundación, su trabajo consistía en predecir y aconsejar a los poderosos clientes acerca de asuntos de relaciones con Asia en general y China muy en particular. Sin embargo, no había oído rumores ni insinuaciones ni nada que indicara que la delicada relación entre los Estados Unidos y la República Popular estuviera en peligro.

– ¿Y dónde encaja la mujer? -preguntó Catlin, sin mostrar su sorpresa.

– Es la llave de la cerradura.

– ¿Lo sabe ella?

– No.

Catlin esperó. Silencio. Chen Yi no quería dar más información de la precisa.

– Siga hablando -dijo Catlin sonriendo irónicamente-. El sedal no es lo suficientemente largo para pescar.

– ¿Lo será alguna vez, Rousseau? -dijo Yi con una ronca carcajada.

– Mi nombre es Catlin.

– Su nombre es dragón -musitó Yi, apurando el cigarrillo con fruición antes de arrojar la colilla a la chimenea.

– Pero soy su dragón -replicó Catlin secamente arrojando la media moneda al aire-. O como decimos en América, puede que yo sea un hijo de perra, pero soy su hijo de perra. De momento.

Recogió la moneda, la miró y decidió que era hora de sorprender un poco a su interlocutor, con la esperanza de sonsacarle un poco más de información.

– ¿Le apetece una taza de té, Chen Yi, Camarada Ministro de Arqueología, Provincia de Shaanxi, República Popular China?

Si Catlin no hubiera estado esperando un destello de sorpresa en los ojos de Yi, le hubiera pasado desapercibido.

– ¿Cuándo se ha dado cuenta?

– Cuando preguntó por los bronces Qin. Hay millones de Chen en China, miles con el nombre de Yi, pero sólo uno de ellos tiene acceso al mayor descubrimiento arqueológico en la historia de la humanidad -dijo metiéndose la mitad de la moneda Han en el bolsillo junto con la otra mitad-. ¿Té?

Yi vaciló, mostrando su sorpresa. Catlin señaló una silla junto a la chimenea y salió de la habitación. A los pocos minutos regresó portando una elegante tetera de porcelana en rojo y oro y un par de tazas a juego. Sirvió el té y se sentó junto a su visitante ofreciéndole una de las tazas en silencio.

– Su inglés es muy bueno -dijo Catlin, que había reparado en que el acento del chino era más británico o canadiense que americano-. ¿Fue a la escuela en Vancouver antes de la revolución?

– Su chino es muy bueno, me han dicho -repuso Yi secamente-. ¿Fue a la escuela en Beijing?

– No -respondió Catlin sonriendo ligeramente-. Ni siquiera cuando todavía se llamaba Pekín.

– ¿Ha matado a muchos chinos? -preguntó Yi inesperadamente.

El truco de un interrogador, dejar caer preguntas inesperadas en medio de una conversación banal.

– ¿Pasó usted mucho tiempo torturando prisioneros de habla inglesa en Corea del Norte? -contraatacó Catlin, con el tono de voz inflexible.

Catlin y Yi intercambiaron miradas impasibles sobre el té humeante.

– Un pasado desgraciado -dijo Yi finalmente-. Es nuestro deber cuidar de que nuestros gobiernos no cometan los mismos errores que en el pasado.

– ¿Estamos al borde de hacerlo? -preguntó Catlin-. ¿De repetir errores del pasado?

Un sonido metálico llenó la habitación, luego una llama y luego otro sonido a la vez que Yi cerraba el encendedor.

– Sí.

Catlin permaneció en silencio un largo rato, sopesando el nerviosismo y la urgencia que escondían las palabras del oficial chino sentado enfrente de él. El pueblo chino había vivido bajo tiranías y despotismos durante miles de años y esos gobiernos les habían enseñado a decir siempre sí y nunca no. Incertidumbres y mentiras habían sido las maneras de sobrevivir, como si la gente viviera en un continuo estado de alerta en su propio país. Tampoco el siglo veinte había cambiado mucho las cosas. Primero habían sido humillados por Occidente, luego habían vivido los horrores de la guerra civil y un fervor político que rayaba en el fanatismo religioso.

Tras la muerte de Mao y con la subida al poder de Deng Xiaoping, la República Popular China empezó a coquetear seriamente con el capitalismo americano.

Consejeros comerciales canadienses y americanos fueron invitados por las autoridades chinas para que les enseñaran el arte de hacer dinero a la vez que rendían tributo oral al fantasma omnipresente de Mao.

No hubo un anuncio público de la relación entre China y América, pero comunistas chinos se sentaban a cenar con capitalistas occidentales y todos ellos utilizaban cubiertos, la única forma de comer la sopa de una sopera común. El coqueteo inicial se convirtió en un secreto y fuerte matrimonio de intereses mutuos: la entrada de China en el mundo tecnológico del siglo veinte por un lado y la entrada de Occidente en un mercado con un cuarto de la población mundial por otro.

– ¿Quién está meando en la sopa? -preguntó Catlin.

– ¿Perdón? -preguntó Yi mirándole sin entender.

– Una expresión -dijo Catlin con una seca sonrisa-. Significa arruinarlo todo.

– ¡Ah! -exclamó Yi con una mueca-. ¡Mear en la sopa! No se me olvidará. Gracias. No sé quién está meando en la sopa, pero lo que sé es que hay pis en mi plato y que huele muy brillante.

– Fuerte -le corrigió Catlin instintivamente.

– Fuerte. Ah. Hace muchos años que no hablo inglés con un americano. Muy difícil.

– Habla usted inglés mucho mejor que la mayoría de sus compatriotas -dijo Catlin-, pero si lo prefiere podemos hablar en mandarín; francés o cantonés.

– ¿O vietnamita? -preguntó Yi con ojos impenetrables.

– O vietnamita -asintió Catlin, sin preocuparse de ocultar su pasado.

Si Chen Yi sabía que él era Rousseau, también sabría que hablaba vietnamita con la misma perfección que los otros idiomas.

Yi encendió un nuevo cigarrillo y empezó a hablar sobre tesoros modernos y los antiguos bronces chinos. Era obvio que había recuperado el control sobre sí mismo y sobre el idioma inglés.

– ¿Sabía que en Xi'An hay enterrado un ejército de bronce que sobrepasa artísticamente el famoso ejército de terracota del Emperador Qin Shih-huang-di? -preguntó Yi.

– He oído rumores -dijo Catlin, sin decir que aunque desde la muerte de Rousseau había dejado de coleccionar bronces, todavía recogía información de la mayoría de sus antiguas fuentes-. No sabía que habían comenzado a excavar.

– No lo hemos hecho. Sólo hemos querido averiguar la cantidad y la calidad del descubrimiento.

– ¿Por qué?

– Porque no debemos arrojarnos sobre ello como perros hambrientos -dijo Yi.

Catlin sonrió cínicamente.

– Y además está el hecho de que cuando la gente se canse del circo arqueológico habrá otro para tomar su puesto -dijo-. Si se sabe llevar, los descubrimientos en Xi'An servirán de bálsamo para el herido orgullo chino durante décadas. Todo el mundo admirará los descubrimientos sabiamente dosificados y China se considerará el centro del universo civilizado -dijo Catlin tomando un sorbo de té-. Para cuando se hayan exprimido por completo los descubrimientos de Xi'An, quizá el país haya logrado introducirse tecnológica y científicamente en el siglo veinte. Una vez conseguido eso, podrá olvidar las humillaciones sufridas en el siglo diecinueve y sentarse entre iguales en los círculos más poderosos. Así se habrá recuperado el prestigio perdido.

Yi tragó humo y permaneció en silencio durante unos segundos.

– Debería haber nacido en China -dijo finalmente-. ¡Ah! Sin duda hubiera sido uno de nuestros más grandes legisladores.

Catlin rió suavemente, pues sabía que los legisladores chinos podían dar lecciones pragmáticas a Ghengis Khan y Maquiavelo juntos.

– He tenido noticias de que algunos de los bronces del ejército Qin han salido a la luz. Luz americana -dijo Yi-. ¿Sabe algo de eso?

– No, pero no me sorprendería. Si los bronces son como dice, los coleccionistas se van a matar por ellos.

– Los bronces son… No… no hay palabras para describirlos. No hay palabras -repitió casi extasiado, inhalando humo-. Xi'An es el alma de China y me parece que alguien la está vendiendo a América. ¿Se da cuenta de lo que podría ocurrir si los enemigos de Xiaoping se enteraran de ello? «Eso es lo que trae el capitalismo», dirían. «¡Mancha el prestigio de nuestra tierra! Los americanos nos tratan como a perros, como si fuéramos sus lacayos. ¡No tenemos dignidad!»

Catlin dejó la taza en la mesita con sumo cuidado. Sabía cómo podría ser utilizado el tráfico ilegal de bronces Qin en el seno del poder político de la república. Lo primero en caer sería el coqueteo con el capitalismo y el segundo Deng Xiaoping. La esperanza de relaciones pacíficas con China sería lo tercero, con la renacida hostilidad hacia occidente.

– Ha dicho que pensaba que se estaban sacando bronces Qin ilegalmente del país. ¿No está seguro? -preguntó Catlin.

– No. Es imposible controlar Mount Li por completo. Puede que ahora haya ladrones excavando allí y nosotros no tenemos ni idea -dijo Yi aspirando una honda bocanada-. No tengo pruebas de que se hayan robado bronces. Sólo he oído rumores.

Catlin quedó en silencio. Luego tomó un sorbo de té y dejó la taza en la mesa.

– Entonces hay varias posibilidades -dijo pensativo-. Una: bronces Qin robados y vendidos en América. Dos: Falsificaciones de bronces Qin vendidas en América. Tres: que se están vendiendo rumores en China. Si la número uno es correcta, es obvio que hay algún miembro del gobierno chino involucrado en ello. Usted, quizá, o alguien en quien usted confíe. Pero la traición no se detendría ahí sino que llegaría hasta Beijing. Sería imposible llevar a cabo el robo de un auriga con carro y caballos incluidos sin la complicidad de personas muy poderosas dentro del gobierno.

Yi esperó, observando a Catlin a través de una voluta de humo.

– Si se están vendiendo falsificaciones -prosiguió Catlin-, puede que haya oficiales del gobierno involucrados o puede que no. No importaría. El prestigio y la dignidad no se pierden por la venta de falsificaciones -sonrió irónicamente-. Excepto la de los compradores, claro. Pero eso no es problema de la República, ¿verdad?

Yi seguía mirándole y fumando sin interrupción.

– La número tres es la peor -dijo Catlin en tono neutro-. Los rumores pueden hacer caer un gobierno más rápidamente que los hechos. Ustedes no pueden probar que no se estén robando y vendiendo. Como ha dicho, Mount Li es enorme.

Yi asintió cortésmente.

– Así que las posibilidades están dos contra uno -señaló Catlin serenamente- Sí se están vendiendo los bronces verdaderos en Estados Unidos, Xiaoping perderá, y con él usted, frente a los maoístas. Si lo que se están vendiendo son los rumores, usted también sale perdiendo puesto que no puede probar que no es cierto.

Catlin calló un momento, sonriendo irónicamente y mirando a Yi.

– A menos que pueda encontrar los bronces en América y demostrar que son falsificaciones, le va a caer una buena encima, amigo. Y los maoístas no cejarán hasta verle colgado de la torre más alta de Pekín.

Capítulo 2

Lindsay Danner estaba sentada en su despacho con los ojos fijos en sus manos. No veía nada de lo que le rodeaba. Sólo imágenes de su pasado, voces y escenas que nunca se repetirían, una época y una gente que se había ido para siempre.

Sin embargo, la pesadilla no se iba, sino que parecía fortalecerse nutrida por la inmensa e irracional tristeza que la había invadido tras la reciente muerte de su madre. Era un dolor innecesario, pues su madre había muerto de manera rápida, sin dolor, acompañada por las personas que había amado más que a nadie.

También la pesadilla era innecesaria, una pesadilla que se repetía cada vez con más frecuencia por las noches, la imagen sin rostro de un hombre chino persiguiéndola a través de un mundo negro, plata y rojo, el rojo sanguíneo de la sangre que le corría por las manos, y ella gritando, gritando desesperadamente.

«¡No!», se gritó tajante para sus adentros apretando el bolígrafo de oro que tenía en las manos. «Ya no soy una niña. Si me despierto gritando, nadie va a venir a reconfortarme y a decirme que ya ha pasado todo y que… ¿qué? ¿Qué era lo que quería que me dijera mi madre? ¿Cuál era la pregunta que siempre le quise hacer y que nunca encontré el valor de formular?»

Se estremeció, como si la pesadilla retornara de nuevo, deslizándose desde el agujero negro de su pasado. «Sea cual sea la pregunta, ya no importa. Es demasiado tarde. Siempre pensé que la próxima vez que la viera tendría el coraje de preguntarle. Pero ahora está muerta y no queda nadie que sepa lo que ocurrió en China. Ahora es como si nunca hubiera pasado».

«Pero pasó. Ahí están las pesadillas».

– ¿Señorita Lindsay Danner?

La desconocida voz masculina, aunque educada, era la voz de alguien acostumbrado a dar órdenes. Lindsay alzó la cabeza. Un hombre estaba de pie a la puerta del despacho. De estatura media, ojos azules, piel blanca, unos treinta y pocos años, con un traje de corte conservador como la mayoría de los profesionales que pululaban por Washington.

– ¿Desea algo? -preguntó Lindsay en tono neutral y controlado, más propio de la directora del Departamento de Antigüedades Chinas de Bronce del Museo Asiático que de una hija llorando la muerte de su madre.

– Steve White me ha asegurado que usted podrá ayudarnos a resolver un pequeño problema que nos ha surgido.

Lindsay reparó en que su visitante debía conocer bien al señor Stephen White, director del Museo Asiático, hombre de considerable fortuna y arrogancia.

– Será un placer ayudar al señor White en todo lo que pueda -repuso Lindsay secamente-. Después de todo, es mi jefe. Por favor, siéntese, señor…

El hombre cerró la puerta y se acercó al elegante escritorio de madera de teca que dominaba la habitación. Lindsay reconoció la placa dorada que el hombre le mostraba. Era un agente del FBI.

– Agente Especial Terry O'Donnell -dijo el hombre cerrando la cartera de cuero y guardándola en el bolsillo interior del abrigo azul marino que vestía.

– Siéntese -le invitó Lindsay-. ¿Un café?

– Esperábamos que pudiera usted acompañarme al Edificio Hoover -dijo. Y sonriendo, añadió-: El café allí no es muy bueno, pero es gratis.

– ¿Es el señor White parte del «nosotros» que ha mencionado?

– Indirectamente.

Lindsay le miró con ojos escudriñadores. Por lo mismo que había personas que detestaban el arte moderno, la música rock o las plantas de energía nuclear, ella detestaba las respuestas evasivas, los eufemismos y los sofismas. Mentiras. En una profesión en la que la mayoría de las antigüedades habían sido robadas de una u otra forma, en una época u otra, el rechazo absoluto de Lindsay a comerciar con el lucrativo y omnipresente «mercado doble» era muy infrecuente.

– ¿Cómo de indirecto? -preguntó ella bruscamente.

Terry O'Donnell estudió las facciones de la esbelta mujer de cabellos cobrizos sentada frente a él. Las elegantes líneas del rostro femenino y las sensuales curvas de su boca dejaban adivinar una inteligencia y voluntad no muy frecuentes. Y si le quedaba alguna duda, todo lo que tenía que hacer era observar la fresca claridad y honestidad de los ojos azules que le miraban. Decidió cambiar su táctica de acercamiento.

– Tengo la sensación de que si le dijera eso de «el gobierno necesita su ayuda» -dijo el agente-, no resultaría.

– Puede. Pero la verdad funcionaría mucho mejor.

– En ese caso -sonrió O'Donnell agriamente-, esa es la verdad. El gobierno necesita de sus servicios, y -se apresuró a añadir al ver la pregunta en los labios de la joven-, es acerca de algo que preferiría no discutir aquí. Si le ayuda a decidirse le diré que su jefe está ahora mismo con el mío.

– ¿Y por qué no me ha llamado él?

– Supongo que estaría demasiado ocupado -repuso el agente encogiéndose de hombros.

– Demasiado ocupado para descolgar el teléfono, así que manda a un agente del FBI a buscarme -murmuró Lindsay-. Típico del señor Stephen White.

Y levantándose, cogió su bolso y salió del despacho seguida de O'Donnell. En el momento en que las puertas de caoba del museo se abrieron y Lindsay se vio envuelta por el cálido y húmedo aire del verano, la seda azul del vestido que llevaba moldeó su cuerpo con voluptuosidad. El tejido de la seda había sido inventado y perfeccionado en el sur de China, donde el clima era bastante más cálido y húmedo que en Washington y cuyos habitantes la vestían para protegerse del infernal calor.

Como siempre, la corriente de aire tórrido removió viejos recuerdos en Lindsay… una niña despertándose en medio de la noche en Hong Kong gritando desesperadamente. Era una pesadilla vieja, como lo eran las palabras reconfortantes de su madre diciendo «No pasa nada, cariño. Duérmete. Olvida lo que ha pasado. Olvídalo»

Lindsay apartó su mente del pasado y de todas las preguntas que habían quedado perdidas y sin respuesta. Y las alegrías también. A pesar de las pesadillas, a pesar de todo lo que estaba tratando de olvidar, amaba su pasado y su pasado era China. Siendo adolescente, sus padres le habían enviado a estudiar a los Estados Unidos con una tía suya y había añorado terriblemente la maravillosa vida oriental. Y aunque se había encariñado con su tía, los veranos pasados en Hong Kong estaban llenos de recuerdos felices y de risas junto a su madre y la bulliciosa humanidad que era Oriente.

– Por aquí -dijo O'Donnell tocándole ligeramente el codo y sacándola de sus recuerdos.

Tan pronto como el coche se metió entre el tráfico en dirección al Edificio Hoover, Lindsay empezó a hacer las preguntas que había tenido en la punta de la lengua desde que viera la placa del agente.

– ¿Quién ha perdido esos antiguos bronces chinos?

– No puedo decirle más de lo que ya le he dicho, señorita Danner -repuso O'Donnell, sin tener que esforzarse por mostrarse amable ni diplomático ahora que la tenía sentada en el coche junto a él.

– Señor O'Donnell -dijo ella-, si el señor White no está esperándonos al final de este viaje, puede ahorrárselo y llevarme de vuelta al museo ahora mismo. No trabajaré con personas que me mientan por muchas placas que lleven encima.

– Está allí, señorita Danner -respondió O'Donnell forzando una sonrisa.

No intercambiaron más palabras durante el corto trayecto ni mientras O'Donnell la conducía por los pasillos del Edificio Hoover hasta un despacho. Cuando la puerta se cerró tras ellos, O'Donnell dijo al hombre sentado en el enorme escritorio de madera:

– Aquí la tienes, Steve. No me habías dicho que era una tigresa.

– Te ha usado para afilarse las uñas, ¿eh, Terry? -rió Stephen White-. Te hará bien, hijo -y sin alzar los ojos de las fotografías que estaba repasando, añadió-: Una joven muy traviesa para haber sido educada por misioneros.

Cinco meses de trabajo en el museo había acostumbrado a Lindsay a los modales de su jefe, pero no había aprendido a reírse con él. Ni lo haría nunca. No le gustaba que le tratara como una pobre estudiante de tercer grado, a pesar de que sabía que no era nada personal contra ella, sino la forma en que el distinguido e importante Stephen White trataba a todo el mundo que le rodeaba, tanto hombres como mujeres.

– ¿Quería algo? -preguntó Lindsay secamente.

White alzó la vista, la miró lentamente de la cabeza a los pies y murmuró:

– Sí, pequeña. Algo.

– Entonces será mejor que esté incluido en la descripción laboral de mi contrato -le espetó Lindsay, a quien le enervaban las continuas alusiones sexuales de su jefe.

– Estás muy susceptible hoy, querida. ¿Has comido?

– Sí.

– Entonces será la regla -contestó White bostezando.

Lindsay giró sobre sus talones y empezó a caminar airosa hacia la puerta.

– Te detendrán -le advirtió White.

Lindsay ignoró sus palabras y abrió la puerta.

– Mierda, Lindsay. Sabes que estoy bromeando. Siéntate y tómate un café.

Lindsay miró a su jefe por encima del hombro. Era un hombre alto, de piel y cabellos oscuros, muy rico, divorciado dos veces y considerado bastante atractivo por mujeres que no se paraban a mirar más allá de la superficie. Su padre y su abuelo habían sido ávidos coleccionistas de objetos de arte oriental. Él era un ávido coleccionista de romances de fin de semana.

Había días en que Lindsay llegaba a plantearse la posibilidad de pasar un fin de semana con él para que el tipo perdiera todo el interés que sentía por ella y la dejara en paz en el trabajo. No le cabía la menor duda de que el continuo acoso sexual de su jefe terminaría una vez que hubiera logrado llevarla a la cama.

– ¿Leche, azúcar? -preguntó O'Donnell.

La joven estudió al agente durante un momento, dándose cuenta de que lo único que quería era relajar la situación.

– Sí, por favor.

– Enseguida -dijo O'Donnell desapareciendo en la habitación contigua.

O'Donnell volvió a los pocos minutos con un par de tazas por la misma puerta a la vez que otro hombre hacía su entrada por la puerta del pasillo, un hombre que no necesitaba placa para identificarse. Desde el corte de pelo a los relucientes zapatos negros de punta gritaba FBI por todos los poros.

– Has sido rápido, Brad. ¿Le has encontrado? -preguntó White, alzando la vista de su taza de café, en tono respetuoso a pesar de la familiaridad del trato.

– Está ocupado -repuso el hombre mayor meneando la cabeza-. Voy a darle cinco minutos más y después mandaré un coche a buscarle.

– Bradford Stone, Lindsay Danner -dijo O'Donnell sin más presentaciones.

– Señor Stone -dijo Lindsay extendiendo la mano-. Jason White me ha hablado mucho de usted.

– Supongo que de viejas historias de Corea -dijo Stone sonriendo y apretándole la mano con firmeza.

– Más de una colección de objetos orientales empezó allí -dijo Lindsay-. Botines de guerra.

Stone sonrió enigmáticamente y cambió el tema de conversación.

– ¿Le han dicho Terry y Steve por qué le hemos invitado a venir?

– No.

– Por favor, siéntese, señorita Danner. Tengo entendido que es usted una experta en bronces chinos antiguos.

– Sí -murmuró Lindsay.

– También tengo entendido que posee usted un sexto sentido para diferenciar copias y falsificaciones de las piezas originales.

Lindsay parpadeó, preguntándose si no debería mostrarse modesta.

– Cualquier experto… -comenzó cautelosa.

– Vamos, Lindsay -le cortó White-. Sabes muy bien que esa es la razón por la que te contraté. Evitaste que el viejo Jason se pusiera en ridículo comprando aquella vasija de bronce.

– Lo cierto -sonrió Lindsay-, es que aquella «vasija» era un kuei y una de las mejores falsificaciones que he visto en mi vida.

– Pero fraudulento -dijo Stone observándola intensamente.

– Sí.

– ¿Cuánto tardó en darse cuenta?

– Oh, lo supe en el momento en que lo vi -dijo Lindsay-. Demostrarlo me llevó varios días. Jason no quería simplemente un no por respuesta. Estaba enamorado de aquel kuei.

– Pero usted lo supo al instante, nada más verlo.

– Sí -respondió Lindsay sin querer pararse a pensar en el tono de satisfacción que apreció en la voz de Stone.

– ¿Cómo?

Lindsay se preguntó cómo podría explicar lo inexplicable. Además de la vigilancia y el miedo, uno de sus recuerdos más vívidos de su infancia era verse delante de un escaparate de una tienda de antigüedades chinas sabiendo que había algo extraño, ajeno, en una de las vasijas Ti de bronce. Había estado mirándola hasta que su madre la tomó de la mano y la condujo de nuevo a la casa en la que vivían detrás de la destartalada iglesia cristiana. Entonces tenía once años, y los había pasado todos en contacto con objetos de arte que su padre y su tío habían coleccionado en Xian.

A pesar de que la intencionalidad de las vasijas y objetos mortuorios era pagana, los Danner habían estado fascinados por el arte en sí. Como ella.

– Me crié en medio del arte chino -dijo Lindsay finalmente.

– Y los chinos también -respondió Stone-, y no pueden distinguir una copia del original.

Otro recuerdo subió a la superficie. Entró en una tienda de antigüedades y, ante la mirada incrédula del propietario, le preguntó qué le pasaba a aquella vasija Ti. Con los años, se dio cuenta de que había sido una mala falsificación, la primera en la que había reparado.

– Hay gente que nace con la habilidad de distinguir perfectamente diferentes notas musicales -dijo Lindsay lentamente-. Otros con la habilidad de crear extraordinarios poemas capaces de embelesar el alma. Mi habilidad es mucho más mundana -prosiguió con un encogimiento de hombros-. Todos los expertos la tienen hasta cierto punto. Se hacen pruebas para confirmarlo, pero dependen principalmente de sus instintos y su experiencia a la hora de formar sus opiniones.

Stone se quedó mirando a Lindsay, como si estuviera juzgándola, utilizando sus propios instintos para diferenciar la honestidad de la mentira en las palabras de los demás.

– Nada de lo que se diga aquí saldrá de esta habitación. ¿De acuerdo?

Lindsay vaciló.

– Siempre y cuando no tenga que mentir sobre ello. La verdad es que no sirvo para mentir.

Stone miró a Stephen White.

– Gracias por tu ayuda, Steve. Llamaré a Terry si os necesito.

O'Donnell tomó a White por el brazo y le condujo hacia la puerta.

– Vamos, Steve. Uno de nuestros agentes acaba de desmantelar una cadena de antros pornográficos ilegales y tiene un archivo de pruebas que te van a dejar bizco.

La puerta se cerró con firmeza tras los dos hombres.

– El FBI necesita la ayuda y el consejo de una persona de confianza referente a ciertos objetos de bronce antiguos -dijo Stone bruscamente-. Normalmente nuestras fuentes son suficientes para cubrir cualquier tipo de falsificaciones, desde un Paul Revere a copias de pinturas clásicas. Pero en este caso -dijo con un gesto de impaciencia- nuestros laboratorios no tienen siquiera acceso a los bronces, si es que lo son.

Lindsay tomó un sorbo de café. Sabía que a Stone no le hacía ninguna gracia tener que revelar algo secreto a un extraño. Y no sólo por ser norma en el FBI.

– Y, con ayuda o sin ayuda de nuestros expertos -continuó Stone-, nos es absolutamente necesario saber si esos bronces son verdaderos o no.

Lindsay quería gritar ¿Qué bronces?, pero se limitó a beber otro sorbo de café. A pesar de ser una persona espontánea, el ser comerciante y experta en obras de arte le había enseñado el valor de guardar silencio.

– ¿Ningún comentario?

– ¿Espera alguno? -preguntó Lindsay cortésmente.

Stone emitió un sonido que podía ser una risa contenida o un gruñido. Jugueteó con un bolígrafo durante unos segundos, lo dejó a un lado y por fin dijo:

– Me gustaría que echara un vistazo a unos bronces que tenemos abajo.

– Con gusto -dijo Lindsay dejando el café en la mesa y levantándose.

Sonó el teléfono. Stone lo descolgó y escuchó unos momentos.

– ¿Que él qué? ¿Quién diablos se cree que es? -calló un momento-. ¿Qué están aquí? ¡Dios del cielo!

Colgó con furia y alzó los ojos hacia Lindsay.

– Siéntese, señorita Danner, por favor -le ordenó cortésmente-. Alguien le traerá más café. Ha habido un pequeño problema con la exposición.

Stone ya estaba en la puerta antes de que Lindsay pudiera abrir la boca, sin preocuparse por ocultar su indignación. Aquel asunto no le había gustado desde el principio y todavía no había habido nada que le hiciera cambiar de opinión. Abrió la puerta de la habitación contigua y cerró tras él de un portazo.

– Bien, Terry. ¿Qué diablos está pasando? -preguntó.

Antes de que O'Donnell pudiera responder, una puerta interior se abrió y apareció un chino de edad avanzada acompañado de un tipo alto y robusto que se movía como un comando.

– Señor Stone -se apresuró a decir O'Donnell-, este es el señor Chen Yi y su…

– Su compañero de pesca -explicó Catlin en tono seco.

Tenía el aspecto de un antiguo agente del FBI.

Había trabajado con hombres como Stone en el pasado, y conocía sus debilidades a la vez que les admiraba por su fuerza de carácter.

Chen Yi extendió la mano a modo occidental, apretó la mano de Stone y dijo:

– Es un honor.

Stone fijó sus claros ojos azules en el rostro impávido del chino.

– El honor es mío -dijo. Y bruscamente añadió-. El Departamento de Estado me dijo que esperara a varios caballeros chinos. No me dijeron nada de un americano.

– Un pequeño malentendido -murmuró Yi-. Mis camaradas están en Los Angeles, en cama. Algo en el agua, tengo entendido.

Catlin se preguntó si el «algo en el agua» no habría sido añadido por el propio Chen Yi en lugar de por el ayuntamiento de la ciudad. Era lo que Catlin hubiera hecho si hubiera tenido algún motivo para desconfiar de sus «camaradas», o ellos de él.

– Me he adelantado para preparar el camino -prosiguió Yi con su voz asmática-. El señor Catlin me ha hecho el favor de acceder a aconsejarme en las intrincadas costumbres americanas y las estrategias del gobierno.

– El señor Catlin -explicó O'Donnell en tono neutral-, es uno de los mejores expertos en asuntos asiáticos, especialmente chinos, fundador de la Fundación Pacific Rim.

Catlin extendió una mano en cuyo dorso lucía una fina cicatriz, probablemente de daga o cuchillo.

– No le esperábamos -dijo Stone tomando la mano que le ofrecía.

– También ha sido una sorpresa para mí -dijo Catlin.

– Señor Yi -empezó Stone.

– Chen -interrumpió Catlin tranquilamente-. En chino primero va el apellido y después el nombre.

– Perdóneme, señor Chen -se disculpó Stone bruscamente, y miró a O'Donnell-. ¿Por qué no acompañas al señor Catlin a la cafetería mientras el señor Chen y yo hablamos?

La mano de Yi se movió en un silencioso gesto de protesta.

– Perdone, pero la presencia del señor Catlin es absolutamente necesaria. Es un hombre muy discreto.

Eran palabras educadas, pero nadie en la habitación dudó de que Yi impondría su criterio. Catlin iba a estar presente en todas las conversaciones, les gustara o no.

– Señor Chen -dijo Stone tratando de controlar su tono de voz-, el director en persona me ha dicho lo importante que es que hagamos todo lo que está en nuestras manos para ayudarle.

Yi se inclinó ligeramente, aceptando las implicaciones de las palabras de Stone.

– No quisiera ofenderle -continuó Stone cautelosamente, recordando la extrema claridad de las órdenes que había recibido: «Hagas lo que hagas, asegúrate de que Chen Yi se marcha satisfecho»-. Pero la realidad es que la presencia de Catlin me pone en un aprieto.

– Por eso precisamente está aquí -dijo Chen Yi con calma-. Él es quien aparta los obstáculos de mi camino.

Stone quedó callado, sintiendo que le hervía la sangre en las venas.

– Si me excusa un momento -dijo por fin, con los labios apretados y dando media vuelta.

– Como no, señor Stone -dijo Catlin, decidiendo que ya era hora de empezar a dinamitar obstáculos de la carretera-. Pero cuando haya terminado de hablar con su jefe, y éste con el suyo, y así hasta llegar al Despacho Oval, la respuesta será que Chen Yi es quien tiene las llaves de la ciudad. Créame. La política es así.

Stone hizo una mueca. O'Donnell trató de sonreír.

– Política -repitió Stone volviéndose hacia Catlin.

– Señor Stone -dijo Yi encendiendo un cigarrillo-. Como Catlin me ha explicado, puede que él sea un hijo de perra, pero es mi hijo de perra- y tras dar una calada a su cigarrillo, preguntó-: ¿Ha elegido a algún experto de la lista que le di?

– Tres de ellos han estado fuera del país. Uno acaba de volver.

– ¿Y de los cinco que estaban aquí? -preguntó Yi-. ¿Les ha entrevistado?

– Ya que hemos dejado de lado la diplomacia, le diré que no me fiaría de ellos ni aunque fuera su propia madre. Incluidas las mujeres.

– ¿Compradores, vendedores, contrabandistas o ladrones? -preguntó Catlin en tono casual.

– ¿Dónde demonios le encontró Chen? -le espetó bruscamente Stone.

– En el mismo sitio que usted, bajo el nombre de Catlin, Jacob MacArthur, en sus archivos. Se escriben tal como suenan -añadió mirando a O’Donnell-. Vaya a comprobarlo. No vamos a echarle en falta.

O'Donnell miró a Stone. Éste señaló la puerta con la cabeza.

– Estaremos abajo en el vestíbulo -dijo Stone. Y añadió en voz baja-. Llévala a la sala de los bronces.

– Ha sido un placer conocerles, señor Chen, Catlin -dijo O'Donnell cortésmente antes de salir de la habitación y cerrar la puerta tras él.

Stone se volvió hacia Yi.

– ¿Le gustaría observar a la sexta experta en bronces?

Chen Yi asintió.

– Me gustaría ver los bronces -añadió Yi.

– Los verá. La habitación en la que están tiene espejos transparentes.

– ¿Y la experta? ¿Es una mujer?

– Sí. Lindsay Danner.

– ¡Ah! -dijo Yi apagando el cigarrillo en un cenicero.

Sólo Catlin reparó en el ligero temblor de la mano del viejo cuando escuchó el nombre de Lindsay Danner.

Capítulo 3

Catlin reparó en todos los detalles de la habitación con una sola mirada de inspección. Era pequeña, acústicamente aislada y apenas iluminada. Había varias sillas en fila delante del enorme panel de cristal que cubría la casi totalidad de una de las paredes. A través de las sutiles distorsiones del espejo transparente se veía otra habitación, más grande y con una enorme mesa sobre la cual habían sido cuidadosamente colocados diecisiete piezas de bronce.

– Siéntense -dijo Stone señalando las sillas-. Y no se preocupen por ser oídos. Aunque estallara una bomba, allí no se oiría.

Chen Yi se acercó directamente al panel transparente y echó un vistazo a la otra habitación.

– Esos bronces -dijo-. ¿Dónde los ha conseguido?

– En los trasteros de varios museos desde Washington a Manhattan. Usted me dijo que no podíamos utilizar piezas más conocidas.

– Bien -dijo Yi encendiendo un cigarrillo.

– Yo no haría eso demasiado cerca de la ventana cuando haya alguien al otro lado -dijo Catlin recordando la ocasión en que la llama de una cerilla había sido lo que le había salvado de un peligro inadvertido en un «espejo» de la habitación de un burdel-. Una fuente de luz cercana al cristal se ve a la perfección desde el otro lado.

Stone se le quedó mirando mientras Yi apagaba el mechero y se alejaba del panel.

– Parece ser que sabe usted mucho de espejos transparentes -dijo el agente del FBI-. ¿Ha pasado mucho tiempo en comisarías al otro lado del espejo?

– Siempre que he podido lo he evitado -contestó Catlin acercándose al espejo y viendo bronces chinos por primera vez en muchos años.

– ¿Y si no puede evitarlo? -le devolvió la pelota Stone.

– Usted es el investigador. Eche un vistazo a mi expediente -sugirió Catlin en tono suave.

La puerta de la otra habitación se abrió y O'Donnell hizo entrar a una mujer. Micrófonos ocultos recogían cada sonido, por lo que los recién llegados parecían haber entrado en la misma habitación en la que estaban los tres observadores.

– El señor Stone ha tenido una llamada, pero ha dicho que empecemos cuanto antes.

– ¿Y qué es lo que espera de mí? -preguntó Lindsay acercándose a los bronces.

Catlin entornó los ojos observando la segura elegancia de la mujer. Bajo la fuerte luz de los fluorescentes la corta melena de la joven relucía como una moneda de bronce recién acuñada. Cortada a la altura de la barbilla, brillaba con reflejos que iban de pálido a castaño dorado, sedoso como el sonido de su voz.

– ¿Esperar? -preguntó el agente.

Lindsay apartó los ojos de los bronces y miró a O'Donnell.

– ¿Quiere que los feche? ¿O que les asigne un precio? ¿Qué es lo que espera? -la voz de Lindsay era flexible, ligeramente ronca, intrigante.

Catlin miró a Yi de soslayo.

– ¿Es ella? -preguntó en mandarín.

– Sí -respondió Yi en el mismo idioma.

– Quiere saber si las piezas son copias u originales -dijo O'Donnell al otro lado del espejo-. No vamos a comprarlas, así que el precio no es importante.

Lindsay se inclinó sobre la primera vasija.

– Hija de un misionero -murmuró Catlin en mandarín-. Por los espíritus de mis antecesores, si la hija del pastor de mi parroquia hubiera sido tan guapa como ésta, hubiera ido a misa siete días de la semana y dos veces los domingos.

– La madre era una mujer muy agradable -dijo Yi también en mandarín-. Su pelo era como un río de oro y su voz tenía destellos de plata. Estar a su lado era conocer la serenidad del loto abriéndose bajo la luna estival.

Catlin contempló al chino mirando a través del espejo y reviviendo parte de su pasado. Viviendo en Asia, Catlin había aprendido que los hombres chinos no destacaban precisamente por ser delicados con sus mujeres, a pesar de la riqueza erótica y amorosa de la poesía china. Sin embargo, en la voz de Yi había deseo pero también algo más profundo y duradero.

El sonido de la voz de Lindsay atrajo la atención de Catlin hacia la mujer que analizaba las piezas de bronce al otro lado del espejo.

– El número uno es un i ch'i de tipo ting. O ding, si prefiere seguir la última norma de ortografía y pronunciación aprobada por la República Popular.

– ¡Vaya trabalenguas! -exclamó O'Donnell- Me temo que me lo tendrá que repetir en inglés.

– ¿Está tomando notas? -rió Lindsay.

– No. Está siendo usted inmortalizada en cintas. ¿No se lo ha dicho Stone?

Lindsay denegó con la cabeza y prosiguió con la explicación.

– La primera vasija es una pieza usada para servir carne y cereales, de finales del período Shang.

– ¿Original?

– Sí, pero sin particular interés artístico. Es un simple caldero de bronce hecho para la tumba de un hombre de clase media que murió hace unos tres mil años. La patina es excelente, si le interesa.

– A mí no -dijo O'Donnell con un encogimiento de hombros-. Quizá a mi jefe. No lo sé.

– A la mayoría de los coleccionistas les interesa más la patina que el valor artístico de las vasijas -replicó Lindsay-. Pero si el coleccionista es chino seguramente le interesarán más las inscripciones que el resto.

Lindsay utilizó las dos manos para girar la segunda pieza hacia la luz. Tras observarla unos segundos la dejó con una mueca de repugnancia.

– Esta es un kuang, vasija utilizada para el vino o el agua. Quiere ser Shang pero no lo es. Probablemente una falsificación del período Sung. Los chinos han estado falsificando piezas de bronce del período Shang al menos durante setecientos años.

– ¿En serio? ¿Por qué? -miró la vasija sin ver nada que mostrara su falsedad.

– Por nada. Porque se vendían a muy altos precios.

– ¿Pero cómo ha sabido que ésta era falsa? -preguntó O'Donnell incrédulo-. ¿No está bastante sucia?

La risa de Lindsay era suave, tan sensual como la seda color añil que se deslizaba sobre su cuerpo. Catlin sintió la respiración acelerada de Yi a la vez que se inclinaba sobre el cristal como queriendo asir un sueño más allá de su alcance.

– Señor O'Donnell -murmuró Lindsay conteniendo una sonrisa-, eso no es suciedad, es patina, el orgullo y la gloria del bronce viejo. Y no, no es que pase nada malo. Después de los primeros quinientos años es imposible datar un bronce sólo por la patina.

Lindsay se volvió hacia la tercera pieza.

– ¿Entonces cómo ha sabido que ésta era falsa?-insistió O'Donnell.

– Por las inscripciones -repuso Lindsay alzando los ojos.

– Oh.

Con una cínica sonrisa de comprensión masculina Catlin vio a O'Donnell contemplando las piernas de Lindsay cuando ésta volvió a inclinarse sobre la mesa. Catlin también estaba observando todos y cada uno de los movimientos femeninos, escuchando atentamente, tratando de descubrir a la persona bajo aquella maravillosa sonrisa. Dos cosas tenía claras: Lindsay amaba aquellas piezas de bronce y detestaba la copia falsa de vasija Shang con un sentimiento más profundo que el simple deseo de cualquier comprador de no querer ser timado.

O'Donnell se acercó a la mesa para observar una vasija de cerca y rozó con su cuerpo el de Lindsay. Catlin vio el roce y la suave reacción de la joven, que dio un paso a un lado terminando con el contacto físico, pero sin hacer ningún comentario. O'Donnell también se dio cuenta de ello y, sin alzar los ojos del bronce que estaba mirando, se alejó un poco de la joven.

– ¿Qué inscripciones? -preguntó O'Donnell un minuto más tarde.

– Las que hay debajo del asa -repuso Lindsey ausente.

Cogió la tercera pieza y la giró delicadamente entre las manos. Tenía el aspecto de una alcachofa sobre un tazón, con agujeros en las hojas para permitir la salida del incienso.

– Éste es original -prosiguió Lindsay con la voz enronquecida. Acarició la pieza con delicadeza, saboreándola tanto con los dedos como con los ojos y el cerebro-. Exquisita. De la dinastía Han.

Catlin percibió la repentina atención de O'Donnell e imagino que la opinión de Lindsay era distinta del resto de los expertos que el FBI había tenido antes. También Yi parecía sorprendido. La patina de aquella pieza era demasiado igual, demasiado perfecta. De repente deseó estar en la habitación con Lindsay y poder preguntarle sobre ello personalmente.

– Pero es demasiado suave, no rugosa como el resto de las piezas -protestó O'Donnell-. Y es de distinto color.

– La patina se forma muy rápidamente en el agua o en tierra húmeda y muy lentamente al aire libre. Este incensario era una preciada posesión familiar pasada de mano en mano a través de los siglos y utilizada sólo en rituales importantes. No fue nunca una ofrenda mortuoria enterrada con su propietario.

Lindsay acarició el incensario con la palma de la mano trazando la escena de caza grabada artísticamente en uno de los lados.

– Y el oro nunca se corroe. Es una pieza extraordinaria. ¿De dónde la han sacado?

– Entonces esta obra también es original – dijo O'Donnell ignorando la pregunta de la joven y señalando un kuang de doble tamaño que Lindsay había rechazado y mucho mejor conservado. La patina, de un marrón mucho más oscuro.

– Eso es un fraude que se ve a cincuenta metros -respondió Lindsay con sequedad-. Quiere ser Shang, pero los diseños son Chou. La patina es un trabajo propio de principiantes. Las proporciones del animal están mal. Una total equivocación.

Tras el espejo, Catlin rió suavemente. Como Lindsay, detestaba los trabajos de aficionados, aunque contrariamente a ella, sentía una admiración profesional por un fraude que pasara por original. Después de todo, su vida había consistido en lograr ser un fraude viviente, un agente secreto en territorio enemigo.

Mientras Lindsay seguía analizando los bronces, la atención de Catlin se dividió entre los dos lados del espejo transparente. Stone le interesaba de manera especial, pues estaba más pendiente de Yi y él que de las explicaciones de Lindsay.

Catlin tenía la impresión de que Stone era miembro de la elitista División de Contraespionaje del FBI. Aquella certeza se afianzó cuando Stone trató de conseguir más información acerca de Yi de lo que había sabido por sus superiores.

– Espero que sus camaradas se recuperen pronto -dijo Stone.

Yi asintió con la cabeza, sin apartar los ojos del cristal negro.

– ¿Sabe cuando vendrán a reunirse con nosotros? -insistió Stone.

– No.

– ¿Tiene alguna idea de cómo encontrar las piezas de bronce extraviadas?

– No.

– ¿Por dónde quiere empezar? ¿Por la Costa Oeste? ¿Por la Este?

– Ya hemos empezado -se limitó a decir Yi observando a Lindsay inclinarse sobre otra pieza.

– ¿Quiere esperar mientras entrevistamos al resto de los expertos en la lista? -continuó Stone- Dos de ellos están todavía fuera del país.

– Eso es asunto suyo.

– ¿Tiene algún plan? -preguntó Stone encendiendo un cigarrillo con movimientos secos que decían mucho de la exasperación y el control que estaba ejerciendo sobre sí mismo para no explotar.

Yi hizo un gesto ambivalente con las manos.

– ¿Bien? -insistió Stone.

– Sí, estoy bien -dijo el chino, malinterpretándole deliberadamente-. ¿Y usted?

Catlin le dirigió unas palabras en mandarín, presintiendo que la paciencia de Stone estaba llegando a su límite. Enemistarse con el FBI en aquel juego no le favorecería en nada.

– ¿En los circos chinos tienen avisos para que la gente no provoque a los tigres? -preguntó Catlin.

– El tigre está enjaulado -repuso Yi con una mueca de fastidio.

– De momento sí. Pero llegará la hora de salir pronto de la jaula para que actúe con sus domadores. ¿Y entonces qué, Yi?

Se hizo un tenso silencio en la habitación hasta que Chen Yi se volvió hacia Stone y le habló en inglés.

– El plan a seguir depende del experto que se elija.

Stone miró a los dos hombres, fijando los ojos por fin en Chen Yi. Sus ojos expresaban la cólera e indignación que sentía, sin más ruido en la habitación que el de las vasijas siendo movidas cuidadosamente al otro lado del espejo. En silencio, Stone asintió bruscamente y giró la cabeza hacia el cristal.

Los tres hombres observaron a Lindsay en silencio seguida por O'Donnell, que no cesaba de hacerle preguntas sobre las distintas piezas. La última era un amplio recipiente asentado sobre un pedestal bajo y macizo. Lindsay lo cogió y lo hizo girar lentamente entre las manos.

– ¿Ocurre algo? -preguntó O'Donnell en tono casual, apoyando la cadera contra la mesa.

– No se ha encontrado nunca un p'an de este tipo anterior a la dinastía Chou. Sin embargo es una típica pieza Shang. Monumental pero sencilla. Los diseños son menos complejos que los Chou, pero es menos pesada que la mayoría de las vasijas pertenecientes a los primeros años de la dinastía Chou.

– ¿Otro fraude? -preguntó O'Donnell tras un largo silencio.

Lentamente, Lindsay denegó con la cabeza.

– No, pero es un tipo de p'an que no había visto nunca, un puente de unión entre dos dinastías -dijo ella sonriendo para sí, recordando la emoción que le había embargado al encontrar una pieza original que no encajaba dentro del estilo Huei pero que tampoco era Han, sino una elegante combinación de dos tradiciones artísticas-. Después de todo, la ruptura en dos dinastías no es tan rápida y precisa como muestran los libros de historia.

– ¿Pero si nunca ha visto un recipiente como éste cómo sabe que no es falso?

Por un momento O'Donnell pensó que Lindsay no iba a contestarle, consciente de que ella había centrado toda su atención en el extraño recipiente.

– ¿Más allá del instinto profesional? -preguntó ella al fin, volviéndose hacia él.

O'Donnell hizo una mueca entendiendo perfectamente a qué se refería la joven. Él también tenía que utilizar el instinto en su trabajo. Todo buen policía lo hacía, dividiendo a la gente entre buenos, malos y un sinfín de posibilidades entre medias.

– Sí a eso me refiero.

Lindsay señaló al kuang falso.

– Los chinos de la dinastía Sung daban gran importancia a las inscripciones, mientras que los Shang no. Por eso, cuando los falsificadores Sung hacían sus trabajos, creaban piezas que satisficieran los gustos de la época y añadían inscripciones.

– Así que se reduce todo a las inscripciones -dijo O'Donnell.

– Me gustaría que fuera así de sencillo -sonrió Lindsay-. El arte refleja siempre los gustos del tiempo del artista. Incluso las falsificaciones. Las cambian para satisfacer los gustos de su tiempo, pero no porque sea más fácil ni crean que podrán conseguir mayores beneficios económicos, sino porque no pueden evitar la influencia de la cultura de su tiempo -explicó. Con un elegante movimiento se volvió hacia la mesa y señaló dos de las piezas-. Por eso he sabido que las piezas doce y quince eran falsas. Porque, a pesar de que los símbolos decorativos están copiados con bastante precisión, no responden a la concepción de la relación entre el hombre y el universo. Lo cual no es sorprendente si tenemos en cuenta que los falsificadores solían ser campesinos iletrados para quienes los símbolos eran meras florituras estéticas sin significado alguno.

O'Donnell echó un último vistazo a todas las piezas expuestas como si quisiera memorizarlas.

– Quisiera poder estudiar este último más de cerca -dijo Lindsay- ¿Podrían prestarlo al museo durante unos días? ¿O permitirnos tomar unas fotografías? Claro que nos gustaría poder comprarlo. Y el quemador de incienso también -añadió señalando al incensario con incrustaciones de oro-. Si el propietario quiere vender, el museo quiere estar entre los postores.

O'Donnell sonrió y extendió las manos con las palmas hacia arriba.

– Se lo diré a mi jefe, pero no es asunto que concierna a nuestro departamento. Todo lo que sé es que han sido halladas en varias tiendas de la zona.

Lindsay sonrió con cinismo. Sabía que, aunque O'Donnell no la estuviera mintiendo deliberadamente, tampoco le estaba diciendo toda la verdad. Al menos no le estaba diciendo lo que ella quería saber; quién era el propietario de los bronces.

– Agradeceré que haga todo lo que esté en sus manos -dijo ella-. Estoy segura de que Stephen White querrá cursar la petición formalmente.

– No estará de más -dijo O'Donnell sonriendo más ampliamente-. ¿Otro café? ¿O prefiere volver al museo?

– Prefiero volver al museo, por favor, si el señor Stone no me necesita más.

O'Donnell la acompañó a la salida sin mirar una sola vez a las personas que sabía los estaban observando desde la habitación contigua.

– Una interpretación perfecta -dijo Catlin.

– ¿La señorita Danner? -preguntó Stone. Y encogiéndose de hombros, añadió-: Los otros lo han hecho mejor.

– Me refiero a O'Donnell. No ha mirado al espejo ni una sola vez y se ha comportado como si no hubiese visto una pieza de bronce en su vida.

– ¿Qué le hace pensar eso? -preguntó Stone tras un largo silencio.

– Instinto -respondió Catlin lacónicamente.

Yi echó una mirada rápida a Catlin que Stone no pudo percibir. Catlin estaba seguro de que Yi estaba pensando en tigres y provocaciones. Pero Catlin conocía muy bien el tipo de tigre que era Stone. Había una diferencia vital entre provocar y buscar la mejor posición para la batalla que se avecinaba, y a Catlin no le cabía la menor duda de que cuando Stone echase un vistazo a su expediente se pondría furioso, y Yi tendría que luchar con todas sus fuerzas para mantener a su dragón salvaje.

– Decidiremos quien va a ser el experto -dijo Stone sacando un folio del bolsillo de la chaqueta-. Después podemos empezar a trabajar en el plan a seguir.

El folio de papel había sido dividido en siete columnas. En la primera estaba la información de las piezas dadas por sus respectivos museos de procedencia. Cada una de las seis columnas restantes contenían el nombre de los seis expertos probados hasta el momento. Con un bolígrafo, Stone terminó de rellenar los datos en la columna reservada para Lindsay y le enseñó el folio a Yi, quien lo estudió con aparente interés, sujetándolo de tal modo que Catlin también pudiera leerlo.

Dos de los nombres habían sido tachados por Stone.

– ¿Por qué ha eliminado a estos dos? -preguntó Yi-. Lo han hecho tan bien como el resto.

– Sus antecedentes no inspiran demasiada confianza -repuso Stone sin más explicaciones.

Con calma, Yi sacó una pluma y tachó los nombres de los dos expertos añadidos a la lista que él hubiera preparado inicialmente para el FBI. Stone apretó los labios pero no hizo comentario alguno. En silencio tachó el quinto nombre y se encogió de hombros.

– Esto no nos deja más que a la señorita Danner, creo.

– Pero se ha equivocado en dos de las piezas- protestó Stone.

– El p'an es Shang, sin lugar a dudas -le interrumpió Yi-. Vi fotografías de uno igual en unas excavaciones recientes de la época Shang. De gran valor, por cierto.

La brasa del cigarrillo de Yi brilló una vez más y luego hizo un arco hasta caer sobre el cenicero. Impasible, Catlin observó las últimas jugadas del ajedrez mental que habían estado haciendo los dos hombres desde el momento en que fueron presentados. Ahora Stone estaba en jaque. No podía discutir la veracidad de las palabras de Yi respecto a unos yacimientos a los que sólo el chino tenía acceso.

– ¿Y qué me dice del quemador de incienso? -le retó Stone-. Todos los expertos lo han dado por falso.

– El museo de Beijing tiene algunas piezas antiguas cuyas patinas son similares en color y perfección -dijo Yi mirando fijamente a Stone con los ojos entornados.

Jaque mate.

Stone no tenía más acceso al museo de Beijing que a las recientes excavaciones en China. O bien llamaba a Yi mentiroso o aceptaba a Lindsay Danner como el experto elegido por el FBI.

Stone apagó el cigarrillo y se volvió lentamente hacia Yi.

– ¿Compraría usted el incensario? -preguntó.

– ¿Está a la venta?

– Sí -respondió el agente sin vacilación.

– ¡Ah! -Yi se volvió hacia Catlin-. Ésa será tu primera adquisición. Ocúpate de que la señorita Danner la consiga para ti. Será una excelente vuelta al mercado para un coleccionista ausente después de tantos años.

– No podría haber otra mejor -dijo Catlin secamente.

No sabía si el incensario era falso o si el recipiente pertenecía al período Shang. Comparado con lo que tendría que hacer para recuperar la mitad de la moneda mutilada, no importaba. Yi había ganado. Stone era el perdedor.

Era hora de que el dragón saliera a pescar.

– ¿Informará usted a la señorita Danner de su nuevo cliente -preguntó Yi señalando a Catlin con un movimiento ligero de mano-, o debo hacerlo yo.

– ¿Cliente? -preguntó Stone.

– Sí. De acuerdo con la información que me ha dado, la señorita Danner no se dedica exclusivamente a trabajar para el Museo Asiático. También trabaja para coleccionistas independientes, como el resto de los expertos de la lista.

Stone asintió en silencio.

– El señor Catlin -prosiguió Yi con una fría sonrisa en los labios-, es un coleccionista de los más delicados bronces chinos, interesado especialmente en las piezas pertenecientes al siglo tres antes de Cristo, y sobre todo en el periodo de la dinastía Qin.

Stone lo entendió al instante.

– Lo que usted quiere es que les preparemos un anzuelo.

– ¿Un anzuelo?

– Eso es cuando los polis van de ladrones -explicó Catlin-. Compran mercancías robadas, hablan y andan como ladrones y esperan hasta conseguir las pruebas necesarias para detener a los verdaderos ladrones.

– ¡Ah! Un anzuelo. Una expresión que debo recordar. Me gusta. Gracias.

Stone se movió impaciente en la silla.

– No nos llevará mucho organizar un equipo de trabajo. Le llamaré mañana y…

– Perdone -le interrumpió Yi-. Usted no hará nada. El equipo ya está formado. Catlin y la señorita Danner. Su trabajo es protegerles cuando se muerda el anzuelo. Nada más.

– ¿Y el trabajo del dragón?-preguntó Catlin en mandarín, ignorando la expresión perpleja en el rostro de Stone.

– Tú tienes que proteger a la señorita Danner -respondió Yi.

– ¿De quién? -le espetó Catlin-. ¿De compradores, vendedores? ¿De la policía? ¿De los ladrones?

– De todos.

– ¿Incluyéndote a ti?

Yi sonrió con tristeza.

– De mí especialmente, dragón. ¡De mí!

Capítulo 4

Catlin andaba con paso rápido por Capital Mall sorteando los grupos de turistas de visita en la capital del estado. Ante él se elevaba la masiva y esbelta aguja del Monumento a Washington, pero él apenas la vio, como tampoco reparó en la mezcla de razas y nacionalidades que se movían lentamente a lo largo de la avenida. Ya había descubierto lo único que le interesaba, el número de hombres que iban siguiéndole.

Eran cuatro. Rápidos, profesionales y operando como un equipo perfectamente organizado, haciéndole saber que alguien le mantenía bajo estrecha vigilancia.

Eso a Catlin no le importaba demasiado. Había reparado en la presencia de uno de ellos nada más salir del Edificio Hoover y un par de calles después había visto a los otros tres. No porque el primer hombre no fuera un profesional de su oficio, sino más bien porque Catlin había vivido en territorio enemigo durante demasiado tiempo como para olvidar su espalda.

Catlin aceleró el paso dando grandes zancadas, difíciles de seguir para un hombre que no estuviera en perfecta condición física. Los hombres que le seguían lo estaban, pero no habían pasado por el tipo de guerras en las que se había visto envuelto Catlin. Después de una milla, los cuatro sudaban copiosamente bajo el húmedo calor veraniego. Al cabo de dos millas, iban arrastrando los pies. Para cuando Catlin se apiadó de ellos y decidió volver a su apartamento, habían llamado a un nuevo equipo. Catlin observó el cambio y desapareció en su apartamento para darse una ducha. Ya sabía todo lo que necesitaba saber.

El ordenador del FBI ya había descubierto quien era Catlin, Jacob MacArthur.

Catlin sospechó que Lindsay Danner también tendría su propia guardia de honor y la idea le hizo sonreír mientras se deslizaba bajo el refrescante chorro de agua de la ducha. Al menos los hombres que vigilaban a Lindsay tendrían algo agradable que mirar.

Era una mujer de andares elegantes y elásticos, sutilmente provocadores, el tipo de movimientos que hacían a un hombre desear acercarse a ella y hacerla moverse con él.

Distraído, Catlin se preguntó si sería tan diestra e intensa en la cama como había demostrado serlo con las piezas de bronce. La inconsciente sensualidad con que había acariciado el incensario le había dejado intrigado. Pero cuando O'Donnell se le había acercado, ella se había retirado discretamente, sin mirada de reojo ni protestas de indignación ni desinterés. Aquello también le intrigaba. Por debajo de su sonrisa suave y educada, Lindsay Danner era una mujer a quien le gustaba mantener su intimidad, lo cual podía plantearle un verdadero problema. Para la charada que tenía en mente hubiera preferido una mujer para quien el sexo no fuera más que un agradable pasatiempo. Lindsay, como O'Donnell había tenido oportunidad de comprobar, no entraba dentro de aquella categoría. Lo cual significaba que el dragón de Chen Yi iba a tener que controlarse y prepararse para poder mantenerse junto a Lindsay lo bastante cerca para evitar que sufriera daño alguno.

Cerró el grifo y, envuelto en una toalla, salió del cuarto de baño. El timbre de la puerta sonó cuando se estaba abrochando una de las camisas blancas que utilizaba en sus visitas a Washington. Con movimientos rápidos se la metió por dentro del pantalón, se subió la bragueta y cogió un revólver de la pistolera que había dejado encima de la cama.

Unos suaves golpes en la puerta sustituyeron el sonido del timbre. Catlin cruzó el salón con pasos silenciosos y se pegó a un lado de la puerta.

– ¿Quién es?

– Bradford Stone, del FBI.

– ¿Alguien más?

– No, vengo solo.

Catlin abrió la puerta.

– Pase, Stone. Llega tarde.

Stone cruzó el umbral de la puerta y echó un vistazo al apartamento y al hombre que, descalzo, estaba plantado frente a él con una pistola de nueve milímetros en la mano.

– ¿Tarde? ¿Teníamos una cita?

– Sí -repuso Catlin secamente-. Desde el momento en que mi expediente cayó sobre la mesa de su despacho -dijo señalando una silla con la mano libre-. Siéntese. Vuelvo enseguida.

Unos minutos más tarde, Catlin reapareció calzado y con la pistola enfundada a la espalda.

– ¿Café o cerveza?

– Cerveza.

Catlin sacó dos cervezas de la nevera, las abrió y le ofreció una a Stone.

– Por el trabajo en equipo -brindó irónicamente.

Stone dio un largo trago a su botella y después preguntó:

– ¿Dónde estuvo entre 1975 y 1982?

– Por ahí.

– ¿Por ahí dónde?

– En la India. Pasé mucho tiempo en distintas comunas religiosas. Meditando.

– Y una mierda -le espetó Stone dando un golpe seco en la mesa con la botella-. Estuvo realizando operaciones secretas hasta la caída de Saigón.

– ¿De verdad? -dijo Catlin saboreando la cerveza lentamente-. Menuda sorpresa iba a llevarse el gurú Rajeenanda, por no hablar de la CIA y del Ministerio de Hacienda.

– Sabe, Catlin -dijo Stone cogiendo de nuevo la cerveza-, en otras circunstancias creo que hasta me gustaría trabajar con usted.

– Lo dudo. Me importan un bledo las órdenes y usted está demasiado acostumbrado a darlas.

– ¿Y Yi? -preguntó Stone suavemente-. Le da órdenes.

– ¿Ah, sí?

– ¿Confía en él?

– No tengo por qué. Sé lo que quiere y para eso no necesita mi confianza.

– ¿Qué es lo que quiere?

– ¿De usted? Supongo que se conformaría si dejara de darle la lata.

– ¿Qué quiere de usted? -gruñó Stone.

– Un pretexto que le acerque a los bronces sin correr el peligro de ser identificado como representante de la República Popular China -dijo Catlin como si fuera lo más obvio del mundo.

Era una mentira razonable y quizá fuera incluso parcialmente verdad. De todos modos, no tenía por qué decirle a Stone que lo que Yi quería era un guardaespaldas para Lindsay Danner. Entonces Stone querría saber por qué Lindsay Danner estaba en peligro.

Era la pregunta que Catlin había tenido en mente desde que había visto la triste sonrisa de Yi.

– ¿Por qué le eligió a usted? -preguntó Stone.

– He realizado algunos trabajos de consejero para hombres de negocios chinos. Quizá haya oído hablar de mí.

Eso, al menos, era cierto. Aunque no fuera la respuesta a la pregunta de Stone.

– ¿Y si le dijera que Chen es un espía? -preguntó Stone al cabo de un rato.

– ¿Me está diciendo que lo es? -sonrió Catlin.

– Tenemos que asumirlo.

– ¿Y?

– ¿No le importa trabajar para un espía?

– ¿Y a usted?

Stone se sonrojó.

– Yo no me ofrecí -farfulló el agente.

– Yo tampoco -dijo Catlin dejando la botella vacía sobre la mesa-. Mire, Stone, le voy a ahorrar el trabajo de amenazarme con cerrar la Fundación Pacific Rim si no le sigo el juego. No lo conseguiría.

Stone no discutió sus palabras. Esa había sido la primera treta que había intentado con su jefe, pero la Fundación Pacific Rim era como una vaca sagrada dentro y fuera de la comunidad de espionaje internacional. Pero él tenía órdenes de conseguir la mayor información posible tanto de Chen Yi como de Catlin a la vez que trabajaba con ellos.

– Es usted un hombre inteligente -prosiguió Catlin recostándose en la silla y mirándole con ojos inexpresivos-. Supongo que ahora ya se ha dado cuenta de que no va a conseguir nada insultándome, chantajeándome o amenazándome. Pero le voy a decir algo que seguramente ya sabe. Chen Yi es un hombre muy importante en China, y América quiere con todas sus fuerzas entrar en el mercado chino. Si el asunto de los bronces Qin no se soluciona pronto, las relaciones entre Estados Unidos y China se irán al garete. Y usted con ellas.

– Quizá. Quizá nunca desaparecieran esos malditos bronces -dijo Stone inclinándose hacia delante con la voz endurecida-. Quizá todo esto no sea más que una elaborada mentira para que los chinos puedan conseguir una visita con guía incluido a la red de seguridad interna de la CIA y las operaciones de contraespionaje del FBI en Estados Unidos.

Catlin asintió. Eso había sido lo primero que se le había ocurrido cuando escuchó la razón oficial de la estancia de Chen Yi en Estados Unidos.

– Por todos los santos -continuó Stone con tono de repugnancia-. Me han ordenado pasar a Chen toda la información que nos llegue de las comunidades asiáticas que hay dentro y fuera del país.

Catlin asintió, entendiendo el dilema que se le planteaba al agente, así como su situación ante la CIA. Si los chinos querían saber hasta qué punto se había infiltrado el espionaje americano en las comunidades asiáticas tanto dentro como fuera del país, no tendrían más que «filtrar» información falsa sobre los bronces Qin en China y ver cuánto tardaba en ser averiguada por los servicios de espionaje occidentales. Así los rumores perfilarían la red de espionaje estadounidense a medida que informadores y agentes especiales llevaran la información a la CIA o al FBI, y de ahí directamente a Chen Yi.

– Un anzuelo chino -dijo Catlin.

– Sí -repuso Stone clavando sus ojos azules en Catlin-. ¿Le hace eso cambiar de idea respecto a colaborar con nosotros?

– Estoy cooperando.

– ¿Ah, sí? -le retó Stone-. ¿Cómo?

– He consentido en trabajar para Chen Yi.

– ¿Quiere decir que le han ordenado trabajar con él?

– ¿Otra cerveza? -preguntó Catlin levantándose.

– No -repuso Stone levantándose rápidamente, sabiendo que su última pregunta, como el resto, se iba a quedar sin respuesta-. Espero tener la oportunidad de hundirle -añadió flemático.

– Le diré una cosa -dijo Catlin sin alterarse-. Si alguien me ayuda, no lo olvido nunca.

No tuvo necesidad de añadir que si alguien le hacía daño tampoco lo olvidaba.

Hubo un momento de tensión. Lentamente, Stone asintió con la cabeza y se dirigió a la puerta sin esperar a que Catlin le mostrara el camino.

– Y dígale a sus hombres que sean un poco más discretos -dijo Catlin a su espalda-. No tiene sentido asustar a Danner antes de que consienta en trabajar con nosotros. Si es que consiente.

– Consentirá -sonrió inexorable.

– ¿Chantaje, amenazas o soborno? -preguntó Catlin arqueando una ceja.

– ¿Creería que patriotismo? -preguntó Stone sarcástico.

– ¿Lo creería usted? -le devolvió Catlin con curiosidad.

Sin una palabra más, Stone cerró la puerta del apartamento tras él.

Catlin terminó de vestirse y salió del apartamento.

Esta vez fue seguido por dos hombres a corta distancia y un tercero más discreto. Se movió hasta acercarse lo suficiente al tercero para identificarle. O'Donnell.

Sólo uno de ellos le siguió hasta el interior del Museo Asiático y no era O'Donnell. Se acercó al mostrador de la recepcionista, le dijo su nombre y que la señorita Danner le estaba esperando. La secretaria le acompañó hasta el despacho de Lindsay.

– Lindsay, el señor Jacob Catlin -dijo en la puerta.

Lindsay sonrió profesionalmente al hombre que entró en su despacho enfundado en un traje de seda que hubiera envidiado hasta el mismo Stephen White.

– Encantada de conocerle, señor Catlin -dijo Lindsay levantándose y extendiendo la mano.

El nombre le era familiar pero no lograba ubicarlo. Quizá fuera uno de los coleccionistas de los que había oído hablar pero que nunca había tenido oportunidad de conocer.

– Sólo Catlin, señorita Danner -dijo sonriendo y extendiendo la mano a la vez-. A mi padre le llamaban Jake, así que yo me negué a responder al nombre de Jacob, lo cual me dejó con Catlin.

La sonrisa de la joven cambió, haciéndose más personal, menos profesional.

– Me gustaría haber sido tan cabezota -dijo ella-. Yo detestaba mi nombre -confeso-. Pero me acostumbré a vivir con él. Llámame Lindsay, por favor.

El apretón de manos sorprendió a Lindsay. La mano de Catlin era fuerte y callosa, no propia de un hombre que se dedicaba a coleccionar antigüedades.

Bajo el traje de seda se escondía un hombre vigoroso y al reparar en sus ojos, Lindsay se dio cuenta de que eran del mismo tono marrón dorado que un medallón de bronce y ámbar que había adquirido unos días antes para el museo.

– ¿No le gusta Lindsay? -preguntó él-. ¿Por qué? Es como usted, elástico y elegante -y mirando a su alrededor, añadió-: ¿No tiene bronces? -preguntó sin darle oportunidad a reaccionar ante el comentario personal.

Lindsay parpadeó y recobró su compostura rápidamente.

– No. El señor White no ha sido muy específico acerca de la época que le interesa.

– Colecciono piezas de Warring y de la dinastía Qin, o de estilo Huei, si prefiere esa descripción -dijo, reconociendo con una sonrisa el hecho de que cada experto parecía dividir los bronces de forma distinta-. Bronces del siglo tercero, especialmente los de la época de Qin son mi pasión, aunque -se encogió de hombros-, ya sé que son poco frecuentes. También colecciono piezas de la primera época Han, pero tienen que ser muy espectaculares para interesarme.

Instantáneamente, Lindsay pensó en el incensario. O'Donnell le había llamado hacía un rato para decirle que el recipiente y el incensario estaban a la venta. Stephen White había aprobado la adquisición del recipiente, pero se había negado a comprar el incensario sin dar razón alguna, aunque le había asegurado que no dudaba de su autenticidad.

– El señor White no ha mencionado la cantidad que estaría usted dispuesto a pagar.

Catlin, que había estado observando el despacho, se volvió hacia ella.

– No hay límite para una pieza que me guste.

Lindsay escuchó la casi imperceptible aspereza bajo la voz grave del hombre. Como sus manos callosas, su fuerza y el tono dorado de sus ojos, la voz de Catlin era muy poco frecuente. Y esto junto al bigote negro que contrastaba con la blancura de su sonrisa le hacía totalmente diferente a la mayoría de los compradores canosos que solían ser los clientes del museo.

– ¿Hace tiempo que conoce al señor White? -preguntó Lindsay.

– ¿Abuelo, padre, hijo? -preguntó él. Antes de que ella pudiera responder, él continuó-. Hace un tiempo que dejé de coleccionar y me han dicho que es usted el mejor consejero que podría encontrar para cualquiera de las adquisiciones que quiera hacer.

Lindsay olvidó su pregunta anterior, curiosa acerca del hombre que había dejado de ser un coleccionista durante una temporada y quería empezar de nuevo. Como todo él, era algo extraño. Uno de los rasgos característicos de los coleccionistas era la obsesión, no dejaban de coleccionar hasta la muerte o la ruina.

– Está usted de suerte -dijo Lindsay sonriéndole-. Si me sigue, le enseñaré un exquisito incensario de bronce que mi jefe se ha negado a comprar para el museo.

– ¿Por qué? -preguntó Catlin poniéndose a su lado.

– Eso tendrá que preguntárselo a él -dijo Lindsay, incapaz de esconder su indignación-. Todavía no puedo creerlo.

Catlin sonrió ligeramente. Él sí lo creía. Había estado allí cuando Yi había dado la orden.

Lindsay observó la sonrisa de Catlin y concluyó que fuera quien fuera el White que conocía, no había sido en un campo de golf. Sin embargo, a pesar de todas las diferencias que le separaban del resto de los hombres que estaba acostumbrada a conocer en Washington, Catlin le resultaba extrañamente familiar. No se había dado cuenta de ello hasta reparar en su sonrisa. Le recordaba a los hombres que, muchos años atrás, se habían deslizado furtivamente en la casa de su tío mientras ella permanecía despierta en la oscuridad de su habitación, hombres que hablaban en voz baja de cosas que ella era demasiado joven para entender, hombres que se movían como tigres hermosos y hambrientos en la oscuridad. Como Catlin, a su lado. Enjuto y poderoso bajo el camuflaje de seda.

Se preguntó si, como aquellos hombres, Catlin también levantaría el terror y la muerte a su paso.

Un estremecimiento le recorrió por completo. Había partes de su infancia que había olvidado cómo recordar. Había otras partes que sólo recordaba en sueños de los que se despertaba gritando y preguntándose por que.

Aspiró aire lenta y profundamente, tratando de controlar sus pensamientos. Shaanxi quedaba muy lejos. No quería recordar la sangre corriendo entre sus dedos.

– ¿Lindsay?

La voz grave, tranquila, la sacó de los miedos del pasado. Se dio cuenta entonces de que estaba parada frente a la escalinata, asida a la barandilla como si tuviera miedo de caer.

– ¿Le ocurre algo? -preguntó Catlin.

Sujetó a Lindsay con la mano izquierda a la vez que se llevaba la derecha a la pistola. No sabía qué ocurría, pero el miedo que vio en los ojos de la joven no le era desconocido.

– Yo… -Lindsay se aclaró la garganta-. Lo siento. Estaba pensando en otra cosa.

Exhaló lentamente el aire de sus pulmones obligándose a ignorar el miedo irracional que la invadía, como si las pesadillas la persiguieran incluso estando despierta.

– Tenga cuidado -dijo ella empezando a bajar las escaleras-. Esta casa tiene casi un siglo y, aunque ha sido reparada, hemos tratado de mantener la estructura victoriana original intacta. Lo cual significa escaleras estrechas y altas para bajar al sótano.

Catlin le siguió de cerca, preparado para sujetarla si tropezaba. No lo hizo. La joven recuperó la compostura con tal rapidez, que Catlin se preguntó si el miedo que había visto en su rostro no había sido imaginación suya. Pero reparó en el ligero temblor de su mano al deslizarse por la barandilla de roble. Adrenalina. La respuesta más primaria ante el terror. Se preguntó qué la habría desencadenado. ¿Las sombras al final de las escaleras? ¿El olor que subía del sótano? ¿Una palabra? ¿Un ruido?

Lindsay dio la luz y el sótano quedó iluminado por potentes fluorescentes. Cajas embaladas y a medio abrir, piezas de bronce esperando a ser catalogadas, otros objetos se esparcían sobre largas mesas de madera. El recipiente Shang compartía el extremo de una mesa con el incensario Han.

– Estos dos bronces son muy poco corrientes -dijo Lindsay acariciando el recipiente y volviéndose hacia Catlin-. Son…

Calló. Catlin, con la mano apoyada detrás de la cadera, analizaba cada rincón del sótano como si esperara que algo surgiera repentinamente de las sombras.

– ¿Sí? -preguntó él volviéndose hacia ella.- ¿Son…?

Lindsay concluyó que se había dejado llevar por la imaginación. El único peligro que emanaba de aquel hombre era producto de su imaginación. O quizá fuera el ambiente húmedo y el calor lo que jugaba con ella llevándola de vuelta a Hong Kong y sus terribles recuerdos. O casi recuerdos. La única persona que podría decirle la verdad estaba muerta. Nunca podría llegar a saber por qué en las pesadillas tenía las manos llenas de sangre.

– Estos dos bronces -dijo Lindsay mirándose las manos para asegurarse de que estaban limpias- son únicos entre los de su estilo -prosiguió con la voz enronquecida-. El recipiente es un precursor del más conocido p'an Chou.

Al hablar, se dio cuenta de que Catlin era como el recipiente, un enigma sin el sello particular de una época o una cultura. Y como el recipiente, era original, genuino.

La idea le calmó y suspiró en silencio, aliviada. Aquel hombre no significaba un peligro para ella. Lo único peligroso eran las mentiras y los desengaños.

Catlin se acercó a la mesa con pasos silenciosos.

– ¿Puedo? -preguntó posando las manos sobre el recipiente.

– Claro -repuso ella sorprendida por la delicadeza con que lo tomó.

Había descubierto que se podían saber muchas cosas de un hombre por la forma de coger los objetos. Y Catlin lo hacía con sumo cuidado y absoluta firmeza a la vez.

– Impresionante -dijo Catlin tras observarlo unos minutos.

– Y original -dijo Lindsay secamente.

– No me cabe la menor duda -dijo Catlin con los ojos clavados en la pieza gris verdosa-. Los artistas Shang entendían la vida como un ensamblaje de piezas individuales. Un símbolo animal para el pedestal, otro para la parte exterior y otros para el resto. Los símbolos en sí tienen mucho de salvaje -continuó mirando el interior del recipiente como si fuera una bola de cristal-. El mundo Shang era un mundo de demonios y sacrificios humanos para satisfacer a lo desconocido. El arte Shang lo refleja perfectamente, como el Inca y el Maya. Bastante similares, por cierto.

Al oír el eco de su propia voz recordó que estaba hablando con un experto en el tema. Riendo suavemente, meneó la cabeza.

– Lo siento. Hace ya mucho tiempo que no tengo un bronce Shang entre las manos y creo que se me ha subido a la cabeza.

Lindsay sonrió. No era muy frecuente conocer a alguien que supiera apreciar los bronces antiguos como ella. Y no le cabía la menor duda de que Catlin también los apreciaba. Amaba los bronces antiguos no por su valor económico o por que estuviera de moda, sino porque le susurraban, a través de un inmenso puente temporal, de gentes que habían vivido y reído, llorado y sufrido, y que habían sabido reflejar sus miedos y sueños en el arte, dejando para el futuro el alma del pasado.

– No se disculpe. Es un placer conocer a alguien que sabe apreciar el arte por algo más que su valor como inversión.

Catlin le miró sorprendido tanto por su honestidad como por su sensibilidad. Las palabras de Yi se repitieron en su mente.

«Estar a su lado era conocer la serenidad del loto abriéndose bajo la luna estival».

Catlin se preguntó si iba a tener que redimir los errores de su pasado a costa del futuro de Lindsay Danner.

Capítulo 5

Lindsay, de pie delante del espejo, se arregló la melena, preguntándose si Catlin había hablado en serio cuando entró en su despacho. «Elástico y elegante.» Aquel cumplido le había llegado más hondo que cualquier otro en su vida. Quizá porque había respondido ante los bronces de la misma forma que ella y tenía la casi absoluta convicción de que sus palabras habían sido sinceras. Tras el cumplido ni siquiera había intentado cortejarla, lo cual era muy poco frecuente en una ciudad como Washington.

Washington era una ciudad donde el poder político era el rey y el sexo la reina. Si Hollywood era un imán para jóvenes atractivas y con la cabeza vacía, Washington lo era para jóvenes cultas y pulidas, tanto física como intelectualmente.

Lindsay nunca había encajado en aquellos círculos. Había llegado a la ciudad con veintinueve años, llevando a sus espaldas las limitaciones de un matrimonio desafortunado y las mutuas acusaciones de un divorcio. También había aprendido que esas mismas limitaciones y acusaciones se daban no sólo en el matrimonio sino en un romance duradero y estable. A los treinta años había decidido aceptar el hecho de que el concepto de fidelidad era algo que los hombres, y muchas mujeres, no conocían. Su tía había sido la primera en decírselo, pero a Lindsay le llevó mucho tiempo creerlo. El ejemplo del matrimonio de sus padres había permanecido en su mente, demostrando que cualquier cosa era posible, incluso el amor eterno.

¿Posible? Sí. ¿Probable? Eso ya era mucho más difícil.

En los últimos meses, Lindsay había llegado a la conclusión de que una relación amorosa estable no era necesaria para la supervivencia emocional. Había otras cosas también hermosas de las que se podía disfrutar, cosas que no requerían el compromiso pasional de dos personas. Para algunas personas aquel centro vital era la política, sobre todo en Washington. Para otros era el juego o el sexo, la religión o la ley, la cría de perros o las obras de caridad. Para Lindsay, era el arte.

Miró su reloj para ver si tenía tiempo para echar un vistazo a los catálogos de subastas amontonados encima de la mesa. Aunque rara vez encontraba ningún bronce de interés en las subastas públicas, los catálogos eran buenos indicadores de los cambios en los gustos del público que, inevitablemente, repercutían en las adquisiciones del museo.

De todos modos, concentrarse en los catálogos le ayudaría a evitar los aterradores recovecos del pasado, donde esperaban al acecho preguntas sin respuesta, preguntas cuya existencia había querido olvidar durante años. Pero ahora ya no podía tratar de ignorarlas. La muerte de su madre había soltado las cadenas que sujetaban el pasado y ahora la pesadilla se repetía cada noche y ella se despertaba temblando, empapada en sudor, recordando el sonido de los gritos y el color de la sangre.

Pero ahora era demasiado tarde para preguntarle a su madre por la causa de aquel terrible sueño que ella había olvidado.

Con una mueca de repugnancia, Lindsay abrió el catálogo. Un momento más tarde sonó el timbre de la puerta. Dobló el catálogo bajo el brazo y se acercó a la puerta de su apartamento.

– ¿Quién es?

– Catlin.

La voz le identificaba más que su propio nombre. De todos modos, Lindsay echó un vistazo por la mirilla, como siempre, y le vio con un brazo apoyado en el marco de la puerta. Empezó a descorrer los cerrojos que había que tener viviendo en una ciudad, aunque ella también los tendría si viviera en medio del campo.

Las incertidumbres y miedos de su infancia le habían enseñado que las cerraduras eran una importante ayuda para dormir sin sobresaltos. Con el tiempo, sin embargo, ni todas las cerraduras del mundo habían sido suficientes en la oscuridad y soledad de su habitación. Había incluso pensado en comprarse un perro o un gato, algo que le hiciera compañía y le ayudara a escapar de las terribles pesadillas.

Cuando abrió la puerta, el catálogo se le deslizó bajo el brazo. Catlin, moviendo el brazo con pasmosa rapidez, lo sujetó antes de que cayera más abajo de su cadera.

La calidez del contacto dejó paralizada a la joven, que no pudo decir palabra.

– ¿Puedo entrar? -sonrió él.

La sonrisa de Catlin era tan cálida e inesperada como lo había sido el contacto físico.

– Sí, claro. Pase -sonrió ella, reconfortada por su presencia.

La parte racional de su mente le decía que debería temer a aquel hombre, que debería mantenerse alejada de él. Pero sus más profundos instintos, aquellos que le decían cuando una pieza era genuina o falsa, le decían que con Catlin estaba más a salvo que con ninguna otra persona en su vida. Al darse cuenta de ello, se relajó y aceptó a Catlin sin más vacilaciones, tal y como aceptaba el don para discernir bronces originales de copias y falsificaciones.

– ¿Tiene alguna sorpresa para mí?

– ¿Qué le parecería un auriga de bronce perfectamente conservado, con incrustaciones de plata y oro, encontrado en la mismísima tumba del Emperador Qin? -preguntó Lindsay dejándose llevar por la imaginación.

– Eso sería el sumun -repuso Catlin sonriendo.

– Sí, lo sería. Pero no se haga ilusiones. Los chinos descubrieron los bronces del Emperador Qin en 1980 y los cubrieron de nuevo -dijo meneando la cabeza lentamente-. Desde que oí el primer rumor he soñado con ver uno, sólo uno de los aurigas de Qin.

Catlin percibió el deseo en la voz de Lindsay; lo vio en sus oscuros ojos azules y en la curva de sus labios.

– ¿Y lo ha visto?

– No. He estado en Xi'An tres veces y las tres veces he ido a Mount Li y las excavaciones.

– ¿Y?

– Terracota -dijo decepcionada. Al reparar en el tono de su voz, se echó a reír-. No me malinterprete. Estar entre el antiguo ejército del Emperador Qin, ver las hileras de soldados erectos sobre las trincheras, hombres saliendo de la tierra y marchando a través del tiempo… Ver eso es ver el alma de un gran pueblo tomando forma y textura. Es demasiado hermoso y magnífico… -vaciló tratando de explicar lo que era Xi’An-. Es arte- resumió al fin.

– ¿Y esto? -preguntó Catlin alzando el catálogo.

– Comercio -dijo ella-. Y quizá algo de arte verdadero.

– La casa de subastas se ofendería por sus palabras.

– Lo dudo. Son los mejores a la hora de encontrar objetos de calidad y eliminar los fraudes, y lo saben.

– ¿Pero no los bronces de Qin?

– A veces -repuso Lindsay con un encogimiento de hombros.

– ¿Últimamente?

Lindsay miró el rostro de Catlin y se encontró sus ojos fijos en ella. Tuvo la sensación de estar bajo un potente foco de luz.

– No más de lo normal. ¿Por qué? -preguntó.

– ¿Qué es lo normal? -contestó él.

– Desde que se encontraron los primeros bronces del Emperador, todo el mundo parece tener uno en venta -contestó ella con sequedad.

– ¿Ha comprado alguno? -preguntó Catlin distraído, pasando las páginas del catálogo.

– No, pero he estudiado algunos para clientes que los habían comprado.

– ¿Y?

– Los peores apenas se habían enfriado después del fundido. Otro era una falsificación Sung. Otro era del período de los Estados Warring y varios eran bronces Han originales.

Catlin cerró el catálogo de un golpe. El ruido sobresaltó a Lindsay, que había estado mirando a Catlin tan intensamente como él la estaba mirando a ella.

– Fascinante -dijo él-. Además de piezas colecciono rumores. Dicen mucho acerca del alma de un hombre -sonrió-. ¿Por qué no intercambiamos rumores delante de un plato de calamares con jengibre, conejo al Sichuan y gambas al ajillo?

– Delicioso -dijo ella, dándose cuenta de lo hambrienta que estaba.

Cuando el taxi les dejó delante del Jardín de Sichuan, Catlin la tomó del brazo y la acompañó hacia la puerta.

– Este lugar -explicó él- es propiedad de la República Popular. No hay un menú como el suyo en todo el mundo fuera de China.

Lindsay había oído hablar del sitio pero nunca había comido allí. Cuando la puerta se cerró tras ellos, reparó en que, bajo la tenue luz del restaurante, los ojos de Catlin habían adquirido el tono claro y luminoso del coñac. Echó un vistazo a su alrededor. Enormes vasijas adornaban la sala. Un caballo Tang inmortalizado, haciendo una majestuosa cabriola, vibraba como lo había hecho mil años atrás.

– Algunos de los objetos son antigüedades originales -dijo Catlin, apartando la silla para que se sentara-. Otros son copias modernas o antiguas, realizadas con gran arte y amor.

– Sé de más de un museo que mataría por poseer la vasija que hay en la entrada -dijo Lindsay-. Es muy raro encontrar cosas de tanto valor expuestas al público sin protección.

– La exposición de objetos de arte sin barreras ni guardias es una sutil y poderosa muestra de dignidad y prestigio -dijo Catlin cogiendo los palillos.

Lindsay le observó con interés, dándose cuenta de que estaba en lo cierto y de que era un hombre tan familiarizado con la vida china como con la cultura.

Cuando les sirvieron la comida, le vio usando los palillos con la misma destreza que ella.

– ¿Nació en China? -preguntó Lindsay alzando los ojos de su plato.

– No. ¿Por qué?

– Maneja los palillos como un nativo.

– Usted también -dijo él, mirándola fijamente.

– Yo nací en la provincia de Shaanxi.

– ¿De verdad?

Catlin quería que fuera ella quien hablara, quien le contara cosas de su vida en vez de preguntarle acerca de él.

– Creía que para entonces ya habían expulsado a todos los americanos de China -dijo él. Y con una sonrisa, añadió-: Y no me diga que nació antes del 49, porque no le creería.

– Tiene razón -dijo Lindsay, haciendo una pausa para saborear las gambas que le habían servido-. Mi padre era canadiense, y mi madre americana, pero lo mantuvieron en secreto mientras les fue posible. Cuando cumplí dieciocho años tuve que elegir una u otra nacionalidad y elegí la americana. Entonces estaba viviendo en San Francisco.

– ¿Estaba su padre metido en el negocio de importación y exportación?

– Mis padres eran misioneros.

– Un trabajo muy duro -dijo Catlin arqueando las cejas-, sobre todo en los primeros años de la República.

Lindsay sujetó los palillos con manos trémulas tratando de alejar de su mente las imágenes de sangre, de gritos y disparos.

– Supongo que le alegró salir del país -prosiguió Catlin, viendo de nuevo el miedo en el rostro de la joven.

Lindsay vaciló de nuevo.

– Era mi hogar. Allí pasé mi infancia y todo lo que me quedan ahora son recuerdos. Algunos muy buenos. Lámparas de aceite, las llamas de las velas. El olor del jengibre y el ajo en las noches heladas de invierno. Las mujeres en la cocina riendo y preparando las verduras y la fragancia de los cigarrillos de los hombres mientras jugaban al mah-jongg.

Lindsay tenía los ojos fijos más allá de Catlin, pero no veía las luces del restaurante sino las llamas del pasado.

– Vivíamos todos juntos, en casas contiguas -prosiguió-. La iglesia era poco más que un altar cubierta con una tela roja, el color chino para expresar alegría y buenos deseos. Cantábamos salmos usando escalas chinas -dijo riendo-. ¿Se puede creer que no supe como era la verdadera melodía de «Adelante soldados cristianos» hasta que vine a San Francisco? Los salmos cantados por americanos siguiendo la escala europea me sonaban fatal.

Catlin asintió, entendiendo perfectamente las palabras de Lindsay. Cuando él volvió a Estados Unidos después de pasar tanto tiempo inmerso en la cultura oriental y sin haber utilizado el idioma inglés más que para descifrar códigos y enviar mensajes, su lengua nativa le resultaba casi desconocida.

– ¿Cómo aprendió a usar los palillos? -preguntó Lindsay al darse cuenta de que había monopolizado la conversación.

– El hambre es el mejor profesor -repuso Catlin-. Antes de darte cuenta, los usas como si hubieras nacido allí. ¿Era una congregación numerosa? -preguntó Catlin desviando el tema de conversación.

– No mucho. El cristianismo no era demasiado popular entonces. Ya sabe como es, cuando algo malo ocurre en China, siempre culpan a los demonios extranjeros -dijo Lindsay mirando su plato lleno de comida y recordando las veces que no habían tenido nada que comer-. Además, siendo yo hija única, empeoraba todavía más la situación. Como sabe, en la China rural tener muchos hijos es símbolo de gran prestigio. Seguir a un hombre que sólo tenía una hija exigía un tipo de valor que la mayoría de los americanos son incapaces de entender.

– Parecido al tipo de valor que se necesitaba para seguir a un hombre de un solo nombre y sin hijos: Jesús.

Lindsay abrió los ojos sorprendida. No había conocido a nadie fuera de China capaz de entender la inmensa necesidad de los chinos de situarse en la historia a través de sus antepasados y sus descendientes. Un hombre sin familia ni hijos no tenía prestigio. Seguir a un hombre así no sólo era ridículo sino que ofendía la memoria de sus antepasados.

– El hecho de que Cristo fuera un hombre soltero viviendo lejos de su hogar, tampoco ayudaba a la causa del Cristianismo en China -dijo Lindsay.

– ¿Cuánto tiempo vivió en China?

– Mis padres fueron obligados a cerrar la misión cuando yo tenía siete años -dijo Lindsay con voz trémula, recordando otra vez los miedos que le perseguían-. Nos fuimos a Hong Kong -se apresuró a añadir, eludiendo así más preguntas sobre el motivo-. Mi padre dividía su tiempo entre Hong Kong y Taipei y mi madre seguía a cargo de la misión, dedicándose sobre todo a los pobres. Más tarde, a mí me enviaron a vivir con una hermana de mi padre a San Francisco.

– ¿Cuántos años tenía?

– Doce.

– Debió de ser muy difícil dejar a sus padres y el único mundo que había conocido.

– Sí -dijo Lindsay rebuscando con los palillos entre los granos de arroz como si esperara encontrar un diamante entre ellos-. Aunque no era la primera vez. Hong Kong había sido un mundo nuevo para mí. El clima y la gente eran diferentes y hablaban en cantonés, no en mandarín.

– ¿Aprendió a hablar cantonés?

– Un poco -se encogió de hombros-. La congregación de mi padre estaba formada principalmente por gentes procedentes del norte, por lo que seguía hablando mandarín con ellos. Además, la escuela a la que iba era inglesa.

Catlin vaciló, sin saber muy bien cómo seguir preguntando sin revelar lo que ya sabía por medio del expediente de la joven, que le había sido remitido aquella tarde.

– Supongo que sus padres querían ofrecerle mejor educación de la que podía hallar en Hong Kong y por eso la enviaron a los Estados Unidos.

– Mi padre murió. Mi madre se quedó en Hong Kong y yo me vine a San Francisco.

No fueron las palabras sino la tensión con que Lindsay sujetaba los palillos lo que le dijo a Catlin que Lindsay ya no hablaría más sobre la muerte de su padre ni sus problemas de adaptación a la cultura americana. A pesar de que no le había dicho tanto como él había visto en su expediente, no creyó que Lindsay fuera deshonesta. A él tampoco le gustaba hablar de ciertos aspectos de su pasado que no tenía nada que ver con secretos gubernamentales. Algunas partes eran demasiado dolorosas.

– ¿Cómo llegó a China? -preguntó Lindsay de repente, dando por terminada la conversación acerca de su pasado.

– En avión -repuso él lacónicamente, sin molestarse en aclarar que no sólo había vivido en China-. Estaba en lo cierto respecto al vino. Este Chenin Blanc va de maravilla con el conejo. Tendré que recordarlo. Es muy difícil encontrar vinos occidentales que vayan bien con la cocina china. Los blancos secos no pueden competir con los aliños de Sichuan, los tintos matan el sabor de los platos que no llevan muchas especias y los Reislings son demasiado dulces hasta para las galletas de la suerte.

Lindsay se echó a reír, aliviada de que hubiera que cambiado el tema de conversación y sin reparar en que Catlin había evitado así contestar a sus preguntas. Se enfrascaron en el tema de los vinos y Lindsay se relajó de nuevo.

Al cabo de un rato, alguien encendió un cigarrillo en la mesa contigua. El inequívoco olor del tabaco chino le envolvió de nuevo en la pesadilla de fuego, por humo y sangre. Gritos de terror se repetían una y otra vez en su mente y, totalmente lívida, tuvo que asirse a la mesa para cerciorarse de que estaba en un restaurante de Washington, a salvo, lejos en el tiempo y en el espacio del aterrador pasado. Catlin le cogió la mano.

– Hace mucho tiempo que no olía incienso -dijo con voz débil y temblorosa-. Nunca me ha gustado. Tengo que respirar aire fresco.

Catlin no le dijo que no era incienso sino un cigarrillo. Hizo una señal al camarero, pagó la cuenta y sacó a Lindsay del restaurante. La fresca brisa nocturna les envolvió y se llevó los desagradables olores del pasado.

Catlin le cogió de la mano, y caminaron en silencio. Al cabo de un rato, Lindsay se paró y miró al hombre que la acompañaba sin soltarse.

– Lo siento -se disculpó-. Mi tío fue asesinado cuando yo tenía siete años y creo que yo estaba con él. Por lo menos tengo recuerdos de sangre. A veces. Por las noches… Recuerdos o pesadillas… -hizo un vago ademán-… No sé, me…

Catlin la estrechó con fuerza entre sus brazos. No tenía que escuchar el resto de la historia para entenderla. Todavía recordaba la primera vez que había visto una muerte violenta, la sangre a borbotones, el olor a muerte. Entonces tenía veinte años y había vomitado hasta no poder mantenerse en pie.

¿Cómo habría sido para ella, una niña de siete años? El hecho de que no lo recordara subrayaba la intensidad del horror. Los había borrado de su memoria. O al menos lo había intentado. Los recuerdos podían convertirse en sueños y los sueños en pesadillas.

Lentamente, Catlin meció a Lindsay contra su cuerpo, acariciándola los cabellos con una mano, murmurando palabras para tranquilizarla. Se preguntó cuántas noches habría tenido que luchar contra la pesadilla sola, sin nadie a su lado, como él. Ahora ya no le ocurría con la misma frecuencia que en el pasado, cuando veía una y otra vez el rostro de Mei susurrándole palabras de amor a la vez que le ponía una pistola en la cara. Mei, una mujer que había amado las mentiras y las traiciones más de lo que había amado a ningún hombre. Mei, que había asesinado pero nunca había tenido pesadillas. El conspirador perfecto, el asesino ideal.

«Te has equivocado de actriz, Yi», pensó Catlin. «Lindsay no es el tipo de mujer capaz de soportar tus juegos de poder. La mejor forma de recuperar la otra mitad de la moneda sería coger a Lindsay y esconderla a todos vosotros.»

Pero no había lugar donde esconderse.

Catlin no tuvo que volverse para ver a una pareja en un árbol cercano. Había reparado en ellos a la salida del restaurante, como en otros dos hombres que habían aparecido tras ellos hacía unos minutos.

– ¿Mejor? -preguntó él.

Ella asintió, ya sin temblar.

– Creo que sí. Se me pasará -dijo-. Como siempre. No estoy loca. A veces es la pesadilla…

– Sí, lo sé.

Había tanta certeza en la voz de Catlin, que Lindsay alzó los ojos sorprendida.

– ¿Cómo?

– He estado allí, Lindsay. Y como tú -le tuteó sintiéndose muy cerca de ella-, he vuelto a casa. Eso es lo que voy a hacer esta noche. Llevarte a casa, servirte una copa de coñac y podemos jugar a mah-jongg hasta que amanezca. Si te quedas dormida y la pesadilla vuelve, yo estaré a tu lado.

Lindsay exhaló un suspiro de alivio, sabiendo que no tendría que enfrentarse a la pesadilla sola otra vez.

– No tienes por qué… -dijo ella-. Ya me he acostumbrado a…

– Lo sé – le interrumpió, acariciándole los labios con los suyos-.¿No has pensado que quizá yo también tenga pesadillas?

Ella abrió los ojos sorprendida.

– ¿En que sueñas, Catlin? -susurró ella.

Él le tomó las manos, las besó y esperó que ella nunca llegara a saberlo.

Capítulo 6

– Lo suyo no es perder el tiempo, ¿eh, Catlin? -exclamó O'Donnell al ver entrar al experto en asuntos asiáticos en su despacho -Una cita, y ¡Bang! a casa con la chica hasta el amanecer. ¡Y a mi no quiso hacerme ni caso!

– ¿Dónde está Chen Yi? -preguntó Catlin ignorando sus insinuaciones.

O'Donnell abrió la boca para seguir con el tema de Lindsay, pero al ver la dura expresión del semblante de Catlin, optó por limitarse a contestar a su pregunta.

– Dentro, con Stone.

– ¿Quién es el árbitro?

– ¿Se ofrece voluntario? -preguntó O'Donnell recostándose en la silla y meciéndose lentamente.

– Quiero ver a Chen Yi.

Sin responder, O'Donnell se levantó y le hizo pasar al despacho de Stone. La habitación olía fuertemente a los cigarrillos de Chen Yi. De una ojeada, Catlin reparó en el estilo conservador y formal de la decoración y en las obligadas fotos enmarcadas de Stone estrechando las manos de tres presidentes y varios senadores.

– Por lo que me han informado, la señorita Danner y usted no han tenido problema alguno para comunicarse -dijo Stone.

– ¿Tiene una habitación donde Yi y yo podamos hablar en privado?

– No.

Catlin se volvió hacia Yi y empezó a hablar en mandarín. Stone, al cabo de unos minutos, se levantó con un bufido.

– Pueden quedarse con ésta -exclamó enfurecido, saliendo de su despacho dando un portazo.

– ¿Estamos solos de verdad? -preguntó Chen Yi mirando a su alrededor.

– Seguramente -contestó Catlin en inglés-. Después del Vátergate, sólo un imbécil tendría micrófonos en su despacho.

– ¡Ah! -dijo Yi, observando al hombre que tenía delante con sus ojos negros.

– Déjala -dijo Catlin sin más preámbulos-. No está hecha para este tipo de trabajo. Es tan pueril que ni siquiera sabe distinguir un espejo trasparente de uno normal.

– Para eso te tengo a ti, Dragón. Para que veas por ella.

Catlin suspiró impaciente.

– No funcionará, Yi. No es lo bastante fuerte. Todavía le persigue un asesinato que ocurrió hace casi veinticinco años. Además, es incapaz de mentir.

– Tiene un don especial para discernir la copia del original. También su madre lo tenía, pero no para el arte, sino para la gente.

– ¿Tenía? -preguntó Catlin recordando que en el historial de Lindsay su madre seguía con vida.

– Murió hace dos meses.

– Dios, entonces no me extraña que esté reviviendo su infancia.

– No te entiendo, Dragón -dijo Yi suavemente.

– Es hija única y sus padres están muertos. Ya no le queda nadie que recuerde su infancia. Nadie. La niña que era Lindsay murió con su madre.

Yi se quedó absorto mirándose las manos, pensando en la soledad contra la que su pueblo había luchado a través de la historia, creando familias numerosas de lazos de unión entre distintas zonas del país.

– Debe de ser terrible estar tan sola -suspiró tras una larga pausa-. Pero no puedo dejarla ir ahora. La necesito.

– ¿Para qué? Hay miles de expertos que podrían hacer el trabajo.

– El recipiente -murmuró Yi-, y el incensario. Como te he dicho, tiene un don especial, conocido en toda China, y en América. Incluso de niña lo tenía. Diga lo que diga de los bronces, la gente lo creerá, lo cual será difícil de conseguir de boca de otros expertos, expertos que no han nacido en China, que no han crecido entre arroz, hambre y revueltas políticas, miedo y peligros. China necesita a Lindsay Danner, y yo también.

Catlin recordó a la mujer que había reído y jugado con él la noche anterior, feliz de saber que, al menos aquella noche, no se despertaría gritando y empapada en sangre y sudor. Pero él sabía que Lindsay no podía permanecer despierta todas las noches, como sabía que la pesadilla era paciente y que podía esperar.

– Yi… -empezó Catlin.

Unos golpes en la puerta le interrumpieron. La puerta se abrió y apareció O'Donnell.

– ¿Han terminado?

– Sí -dijo Yi.

– No -dijo Catlin.

– La señorita Danner está aquí -dijo el agente mirando a Yi.

– ¡Ah!

Catlin gruñó una obscenidad, sabiendo que había perdido. Se volvió hacia Chen Yi con una rapidez que dejó a O'Donnell boquiabierto y empezó a hablar en mandarín.

– Si le pasa algo, honorable Chen Yi, desearás no haber ido nunca de pesca con un dragón -dijo con los dientes apretados.

Yi, tras mirarle fijamente unos segundos, se inclinó ligeramente, aceptando la promesa de Catlin. O'Donnell sintió la tensión reinante sin conocer la causa.

– ¿Preparados? -preguntó secamente desde la puerta.

Yi asintió y los dos hombres le siguieron hasta la sala en la que habían estado expuestos los bronces. La enorme mesa inicial había sido sustituida por otra más pequeña y cómodos sillones a su alrededor. Catlin sonrió cínicamente ante el nuevo decorado y se encaminó hacia el pasillo para ir a la habitación oculta.

– Yo les veré desde allí -dijo-. No creo que sea una buena idea que me vea antes de decidirse.

Yi no dijo nada. Se sentó en silencio y esperó la llegada de Lindsay Danner. La espera no fue muy larga. Se abrió una puerta y escucharon el sonido de una voz de mujer. Yi cerró los ojos, recordando cómo había sido su vida muchos, muchos años atrás.

– El señor White no me ha dicho qué querían -dijo Lindsay mientras Stone mantenía la puerta abierta invitándole a entrar-. ¿Es acerca de los bronces?

– Indirectamente.

Lindsay entró en la habitación y al oler la conocida fragancia de los cigarrillos chinos, cerró los ojos, luchando contra sus propios recuerdos. Al abrirlos, vio a un hombre chino de edad avanzada sentado en uno de los sillones, observándola.

– Siéntese, Lindsay -dijo O'Donnell señalando un sillón junto a Yi-. ¿Café?

– Sí, por favor. Con leche y azúcar.

– ¿Señor Chen?

– Sí, por favor. Con piel de limón, si tiene.

O'Donnell salió de la habitación y Stone se sentó frente a Lindsay.

– Gracias por venir, señorita Danner. Lo primero que debo decir es que aunque el señor White no está al corriente de los detalles de este asunto, tenemos su absoluta cooperación.

Lindsay asintió sin decir que Stephen White la había metido en un taxi, dándole la dirección al taxista antes de que ella pudiera protestar o negarse.

– ¿Qué es lo que quieren de mí, señor Stone?

– Brad -corrigió él con una sonrisa-. ¿Puedo llamarla Lindsay?

– Sí, por supuesto.

– Gracias. Así será más fácil trabajar juntos.

Yi miró a Stone, recordándole en silencio que, pasara lo que pasara, sería Catlin y no él quien trabajaría con Lindsay.

– El señor Chen -continuó Stone- es de la República Popular China y ha acudido a nosotros con un problema de difícil solución. Cree que alguien está robando bronces antiguos de Xi'An y vendiéndolos a América.

– ¿Xi'An? ¿De Mount Li? -preguntó Lindsay.

Yi asintió.

– ¿De la tumba del Emperador Qin? -insistió Lindsay, incapaz de creer lo que estaba oyendo-. ¡Dios mío! -exclamó-. ¿Me está diciendo que hay unos bronces de la tumba del Emperador en los Estados Unidos?

– Si no ahora, muy pronto los habrá.

– ¿Dónde? ¿Quién los está trayendo? ¿Cómo?

Stone rió cortésmente ante el nerviosismo de la joven.

– Para eso la necesitamos, Lindsay. No lo sabemos.

– Pero… Si ustedes no lo saben, ¿cómo lo voy a saber yo?

– ¿No ha oído ningún rumor? -preguntó Stone.

Ella dejó escapar un suspiro de exasperación, recordando una conversación similar con Catlin.

– Señor Stone… Brad -corrigió antes de que pudiera hacerlo él-. No he oído más que rumores desde 1980, cuando el gobierno chino hizo público el descubrimiento de la tumba de Qin -y volviéndose hacia Yi, le dijo-. Usted es el Ministro de Arqueología de la provincia de Shaanxi, ¿verdad?

Yi asintió con una inclinación de cabeza.

– Es un gran honor conocerle, señor -murmuró ella inclinando la cabeza en muestra de respeto, como una mujer china saludando a un hombre mayor.

Por primera vez, Yi sonrió. La expresión de su cara se transformó en la de un amable abuelo, cariñoso y bonachón, haciendo desaparecer el gesto casi cruel que había tenido desde su llegada a los Estados Unidos.

– El placer es mío, hija -repuso él.

Stone se movió incómodo en el sillón, deseoso de volver a los rumores que Lindsay acababa de mencionar.

– ¿Y esos rumores? -insistió Stone.

– Nada. Copias o piezas pertenecientes a otras épocas, Han, a veces Shang, pero nunca Qin. Ha habido rumores durante los últimos cinco años y el mercado negro se ha ido alimentando de ellos sin ningún escrúpulo. Para mí no es más que un mercado de ladrones con los que no tengo ni deseo tener ningún trato.

– Pero algunos de sus clientes hacen negocios con ese tipo, ¿no? -sugirió Stone.

– No a través de mí -repuso ella secamente.

«Además es incapaz de mentir.» Yi recordó las palabras de Catlin y, al oír hablar a la joven, supo con toda certeza que Lindsay tenía un hondo compromiso con la verdad, como otras personas lo tenían con Dios, Marx o Mao. Ello, unido al maravilloso don de discernir copias falsas de los originales, la convertían en la persona ideal para el asunto de los bronces de Qin. Su honestidad y reputación eran conocidas a ambos lados del Pacífico.

– Lindsay -dijo Stone en tono apaciguador-, lo que nosotros queremos es que nos ponga en contacto con anticuarios de dudosa reputación, que puedan saber algo de los bronces robados.

– No creo que quisieran verme -dijo ella moviendo lentamente la cabeza-. Y si lo hacen, no dirán una palabra sobre objetos robados.

– ¿Por qué?

– Todo el mundo sabe mi opinión sobre ese tipo de anticuarios. Hace años que no se me acerca nadie con un bronce de procedencia dudosa.

– Es precisamente su reputación -dijo Yi mirándola-, la que la hace tan necesaria a mis camaradas. Es bien sabido -continuó Yi, haciendo caso omiso de la intensa mirada que le había dirigido Lindsay-, que no se la puede sobornar y también que usted puede saber qué pieza es copia y cual original.

– Señor Chen, me gustaría poder ayudarle, pero es precisamente por mi reputación por lo que nadie acudiría a mí con bronces robados, y mucho menos los del Emperador Qin -dijo Lindsay.

– Claro que lo harán -se oyó la voz de Catlin desde la entrada-. Tú no serías la primera mujer que se pierde por el amor de un hombre.

Lindsay giró en el sillón al escuchar aquella voz que tan bien conocía. La repentina presencia de Catlin apoyado en el marco de la puerta la dejó asombrada.

– ¿Catlin? -dijo. Fue la única palabra que salió de su boca-. ¿Qué estás haciendo aquí?

Él miró en lo más hondo de sus ojos y se maldijo en silencio. La sinceridad de la joven era como una espada de doble filo.

– Te están proponiendo un trabajo que podría destrozarte -dijo bruscamente.

– Dragón -empezó Yi en mandarín, en tono de aviso.

Pero recordó que Lindsay también hablaba mandarín y se quedó callado.

– Como ves -prosiguió Catlin sin inmutarse-, estos tipos han leído tu expediente de arriba a abajo, pero todavía no han sido capaces de verte a ti, de ver tu sinceridad. Así que me he cansado de verles dando rodeos para lo que en realidad es una proposición directa que no necesita de mucho preámbulo.

Lindsay se volvió a mirar el espejo que ocupaba casi una pared entera de la sala. Al entender la implicación de las palabras de Catlin se sonrojó y se volvió hacia él encolerizada. Pero la ira que desprendían sus ojos le hizo comprender que él estaba todavía más indignado que ella.

– ¿Qué proposición? -preguntó cautelosa.

– Encontrar los bronces del Emperador Qin y salvar así las relaciones políticas y comerciales entre Estados Unidos de América y la República Popular China.

– Pero…

– Lo sé -le interrumpió Catlin-. Tú no puedes ayudarles debido a tu reputación, pero eso es precisamente lo que tienes que cambiar; tu reputación, tanto en Washington como en Xi'An.

– Nadie lo creería -balbuceó ella.

– Cabezas más altas han caído -dijo él, esbozando una sonrisa cínica.

– Me gustaría poder ayudar a China, el país que me ha dado tanto -dijo ella volviendo la cara hacia Chen Yi-. Sería un honor para mí poder hacer algo por ella. Pero no veo cómo puedo hacerlo.

– Convirtiéndote en un estafador -sugirió Catlin fríamente.

– Nadie lo creería -insistió, volviéndose de nuevo hacia él-. ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Por dinero? ¿De repente? Nunca he aceptado un sólo soborno. Amo los bronces pero no estoy obsesionada por ellos, así que no puedo ser sobornada ni siquiera por los bronces de Qin.

– ¿Ah, no? ¿Ni por mí?

Las primeras palabras de Catlin explotaron en su mente: «No serás la primera mujer que se pierde por el amor de un hombre.»

– No lo creerían -repuso ella con las mejillas encendidas.

– ¿Ni tampoco que te habías enamorado? -preguntó Catlin-. ¿Qué te has enamorado tanto que no hay nada más en el mundo que te importe de verdad? Me han dicho que eso suele pasarles a las mujeres.

– ¿Y a los hombres? -le retó ella.

– A veces, con la mujer adecuada -repuso él en un tono de voz más cálido-. Pero no te estamos pidiendo que te enamores. Por primera vez en tu vida, Lindsay, tendrás que vivir una mentira. Verás a la gente dándose codazos y cuchicheando a tu paso, gente que no hubieras utilizado ni como felpudo se creerán moralmente superiores a ti…

– Catlin -le interrumpió Stone rudamente.

– Cállese -dijo éste sin gritar-. Pero eso no será lo más difícil -prosiguió sin apartar los ojos del rostro de Lindsay-, porque a ti te importa un bledo lo que dicen todos esos necios. Lo difícil será soportar el desprecio de aquellos que amas y respetas. También tienes que defraudarles a ellos. A todos sin excepción. Sabrás que lo estás consiguiendo cuando esas personas que siempre has respetado te den la espalda y cuando aquellos que siempre has despreciado, los gusanos, te inviten a cenar.

Cuando Catlin calló, se hizo un silencio sepulcral en la sala, donde lo único que se movían eran las volutas de humo del cigarrillo de Yi. Lindsay estaba lívida, sin poder emitir palabra ni moverse, mirando a Catlin como si nunca hubiera visto a un hombre como él.

– Y eso no será lo peor -continuó Catlin-. Llegarás a un punto en que la carroña te sabrá a solomillo y los gusanos te parecerán bastante humanos. Y un día te mirarás al espejo y verás a un gusano mirándote a su vez.

Catlin sonrió. Lindsay desvió la mirada.

– Quizá tengas suerte -continuó Catlin implacablemente-. Quizá encontremos los bronces antes de que mueran todas tus ilusiones.

Lindsay le miró de nuevo y se vio atrapada en los crueles ojos de Catlin.

– Y lo peor será cuando haya pasado todo, cuando Chen Yi vuelva a China como un héroe o un perro, cuando Stone siga con su carrera intacta o hecha pedazos. Entonces te tocará a ti volver a tu propio mundo. Pero entonces ya no será tu mundo. Una buena reputación es como la virginidad. Sólo se pierde una vez.

– Espere un momento -dijo Stone-. Nosotros le diremos al jefe de Lindsay que…

– ¿Y al resto del mundo? -preguntó Catlin fríamente-. ¿Va a poner anuncios en los periódicos diciendo que en realidad Lindsay Danner no es una estafadora, que ha estado ayudando al gobierno americano a sacar unas cuantas castañas ardiendo de la parrilla internacional? ¿Le va a decir a todo el mundo que deben ponerse de rodillas y dar gracias al señor porque uno de sus hijos se arriesgó a perderlo todo por ayudar a dos gobiernos a quienes les importa un bledo Lindsay Danner?

– Haremos todo lo que podamos -dijo Stone con firmeza.

La risa helada de Catlin resonó en la habitación.

– Claro que lo harán, Stone. ¿Y cuando le den órdenes de archivar el asunto de los bronces Qin con el sello de alto secreto? ¿Qué ocurrirá entonces? ¿Quién ayudará a Lindsay a rehacer su vida? ¿Usted? ¿Yi? ¿Su jefe?

Lindsay cerró los ojos, preguntándose cómo había podido juzgar la presencia de Catlin como reconfortante y tranquilizadora.

– Ésta es la pura verdad, Lindsay. Abre los ojos. Eso es lo que hay y eres tú quien tiene que tomar una decisión. Tómalo o déjalo. Aprende a vivir una mentira o sal ahora mismo de esta habitación sin volver la vista atrás. Tú eliges -Catlin esperó a que la joven abriera los ojos antes de añadir suavemente-: Y elige aquello con lo que te sea posible vivir, porque una vez que lo hayas hecho, nadie lo va a vivir por ti.

Lindsay sostuvo la mirada de Catlin por un momento, antes de volverse hacia Yi y luego hacia Stone.

– ¿Existe la posibilidad real de que se rompan las relaciones entre China y Estados Unidos a raíz de los bronces Qin?

– No sólo la posibilidad, sino la certeza -repuso Stone, con el rostro ensombrecido.

– No hay duda sobre ello -dijo Yi-. Para muchos chinos, América sigue siendo el enemigo. Y no hay nadie que pueda ayudarnos como usted.

Sin darse cuenta, Lindsay se volvió hacia el hombre que esperaba junto a la puerta, dominando la sala desde su silencio.

– ¿Catlin? -susurró ella.

Supo por qué se había vuelto hacia él. Confiaba en él. Él le había contado toda la verdad, mientras que los otros se la habían esbozado a medias. Aquella había sido la razón por la que no la había seducido la noche anterior, a pesar de que él lo había deseado tanto como ella y ambos habían sido conscientes de ello.

– En eso puedes creerles -dijo Catlin-. Para Estados Unidos es un problema económico, pura y llanamente. Para China, es una cuestión de prestigio ante el resto de los países del mundo.

Lindsay no lo dudó más. Ella sabía la importancia que tenía el prestigio para los chinos, sabía que el prestigio era tan real como la vida y la muerte, incluso que trascendía más allá, que pasaba de generación en generación, de padres a hijos, como los bronces funerarios.

– Entonces lo único que tengo que saber es si podré vivir conmigo misma si me niego -susurró Lindsay.

Catlin esperó, sin dejar entrever sus pensamientos.

– No hay elección -siguió ella-. Lo haré sea cual sea el precio.

Sólo Catlin reparó en el ligero temblor de las manos de Lindsay, mientras Yi y Stone la felicitaban por su elección.

Capítulo 7

– Fue educada para amar y servir a China. Pero a pesar de todo, te has arriesgado mucho -dijo Yi mirando a Catlin a través del humo de su cigarrillo.

Catlin, de pie ante la ventana de su apartamento, miraba distraído el tráfico en las calles de Washington a últimas horas de la tarde.

– Si sólo le hubiera dicho la mitad de la verdad, que China la necesitaba, hubiera aceptado sin vacilar -dijo Catlin en tono calmado-. Pero cuando hubiera visto a sus amigos dejarla de lado como si tuviera la peste, se hubiera derrumbado por completo y entonces se hubiera dado cuenta de lo que esto significa en realidad y de que la habíais engañado. Dudaría sobre la verdad de todo lo que le habíais dicho, incluida la de la meta final y entonces se hubiera ido todo a la mierda. Lindsay no vendería su alma por gente que la miente. Es inocente pero no estúpida.

Yi encendió otro cigarrillo, recordando el momento en que Lindsay se había vuelto hacia su dragón como la única fuente de verdad en una habitación llena de medias verdades y mentiras piadosas.

– Así que ahora eres tú en quien ella confía, ¿no?

– Sí -repuso Catlin.

Yi se echó a reír.

– Mejor de lo que yo había planeado. ¿Qué más, Dragón?

– ¿Cuándo llegan tus camaradas? -preguntó Catlin volviéndose hacia Chen Yi.

– Eso no se sabe.

– ¿Confías en ellos? O más importante, ¿confían ellos en ti?

La única respuesta fue el silencio de Chen Yi. Catlin se volvió hacia el chino.

– ¿Conocen la existencia de la moneda partida? -preguntó Catlin-. ¿Saben que elegiste a Lindsay mucho antes de poner el pie en este país? ¿Son tus camaradas parte de tu plan, Chen Yi, sea cual sea?

– Ellos fueron quienes te eligieron a ti para que me aconsejaras.

– ¿Del mismo modo que el FBI eligió a Lindsay? -le espetó el americano irónicamente.- ¿Les has contado algo sobre mi pasado?

– No hemos hablado de ello y no tiene importancia -dijo Yi expeliendo una bocanada de humo-. Una espada es una espada, independientemente de la mano para la que haya sido hecha.

– ¿Elegiste tú a las personas que vinieron contigo desde China?

– No.

– Entonces son tus enemigos -repuso Catlin llanamente.

Yi permaneció en silencio durante un largo rato, absorto en las volutas de humo y Catlin creyó que no iba a responder. Por fin la voz del chino sonó en la habitación, tan suave y flotante como los círculos de humo elevándose hacia el techo.

– Un hombre sabio asume que todo el mundo puede ser enemigo.

Catlin fijó de nuevo los ojos en la calle y vio a un peatón acercándose a un taxi aparcado junto a la acera. Tras hablar un momento con el taxista, el hombre hizo un ademán de irritación y llamó a un taxi que pasaba en aquel momento. Catlin sonrió para sus adentros. Estaba seguro de que aquel taxi le llevaría a donde quisiera en cualquier momento. Había otro coche aparcado un poco más adelante. Sin duda del FBI. También había otro delante del apartamento de Lindsay.

– ¿Cuándo llegaran los bronces a los Estados Unidos?

– No lo sé.

Catlin no se molestó en creer o no la afirmación de Chen Yi. La única cosa que importaba era que él, Catlin, no iba a saber la fecha de llegada de los bronces. Ni tampoco cuánto tiempo necesitaría para convertir a Lindsay en la actriz que el juego requería.

– ¿Cuánto tiempo se necesita para hundir una reputación que ha necesitado el esfuerzo de toda una vida para consolidarse? -se preguntó en voz alta con voz amarga.

– Sólo un momento -dijo Yi-. El momento preciso.

– Del que sin duda tú te encargarás.

Catlin se preguntó cuándo llegaría aquel momento, a la vez que veía a Yi levantarse y salir del apartamento sin hacer ruido.

Se dio una ducha, se afeitó y se vistió. Aquella noche L. Stephen White había sido invitado en su calidad de director del Museo Asiático a una cena para recaudar fondos para la campaña de un senador cuya mayor preocupación era conseguir becas destinadas a fines artísticos. Sin embargo, White se había sentido repentinamente indispuesto y Lindsay iría en su lugar, escoltada por Catlin.

Salió de su apartamento y se dirigió al taxi que llevaba dos horas esperando delante del edificio, rechazando un sinfín de clientes. Cuando llegó ante la casa de Lindsay, bajó del taxi, cerró la puerta y se dirigió al edificio.

– ¡Eh! -le llamó el taxista-. Son cuatro dólares.

– Dígale a Stone que lo añada a su cuenta de gastos.

El taxista se le quedó mirando estupefacto y luego soltó una maldición.

– ¿Cómo me ha descubierto?

– Eres el primer taxista que habla inglés entre todos los que me han llevado en los últimos años.

Las sonoras carcajadas del hombre siguieron a Catlin hasta que se perdió en el interior del edificio, seguro de que el taxi seguiría allí dispuesto a llevarle donde quisiera.

Lindsay abrió la puerta. Llevaba puesta una blusa amarilla de seda a juego con una falda larga abierta, que dejaba entrever las esbeltas piernas de la joven a cada paso. Al verla, Catlin sintió el repentino deseo de darse media vuelta y mandar a todo el mundo al infierno, de decirles que no estaba dispuesto a arruinar la vida de una mujer como Lindsay sólo para redimir un error de juventud.

– Todavía estás a tiempo de retirarte -dijo.

Lindsay abrió los ojos sorprendida y negó con la cabeza.

– Escúchame -dijo cogiéndole la barbilla con la mano-. No hay palabras para explicar lo que puede significar esto para ti. No eres una mujer fuerte y no vas a poder soportarlo.

Por un momento, Lindsay revivió la pesadilla que la perseguía por las noches, tras la que se escondía una infancia vivida entre susurros y disparos, hambre y silencio.

– He sobrevivido más que muchos -dijo con voz ronca. Cuando vio que Catlin iba a discutir sus palabras, le puso un dedo sobre los labios, gesto que les sorprendió a ambos por igual. Rápidamente alzó la mano-. Lo estoy superando, lentamente y… -añadió con una sonrisa de complicidad-, no diré que no me advertiste si no insistes en que lo hiciste.

– Eres una inconsciente, Lindsay Danner -repuso él, completamente serio.

– Pero sé a dónde voy. Tú me lo has dicho.

– ¿A dónde?

– Al infierno.

– Pero no me has creído.

– Oh, sí -dijo Lindsay-. Lo he visto en tus ojos, lo he oído en tu voz.

– Y sin embargo, estás decidida a seguirme.

Lindsay se encogió de hombros con un movimiento gracioso y sensual.

– Yo no sería la primera mujer en seguir a un hombre al infierno. Y -añadió con firmeza-, tampoco sería la primera en salir airosa con un collar de primavera entre las manos.

– Perséfona se trajo el invierno -dijo Catlin, recordando el viejo mito clásico.

– Sí, haciendo que el mundo fuera mucho más interesante, ¿verdad?

– Cuéntamelo dentro de unos meses -replicó él, cerrando los ojos-. Que así sea.

Cuando los abrió, no había en ellos emoción alguna, ni pasión ni misericordia, ni cólera ni indignación.

– ¿Habrá alguno de tus clientes en la cena de esta noche?

Como sus ojos, su voz no expresaba emoción alguna. Lindsay se le quedó mirando sin poder creer que fuera el mismo hombre que acababa de llamar a su puerta unos minutos atrás, tratando de convencerla de que renunciara a trabajar para el FBI y Chen Yi.

– ¿Cómo lo consigues? -balbuceó ella sin responder a la pregunta de Catlin.

– ¿Conseguir? ¿El qué?

– Eso, desvanecerte… emocionalmente.

– Ése es un truco que se aprende en el infierno -dijo él con indiferencia-. ¿Qué clientes? -preguntó, centrándose en lo importante, los bronces de Qin y la mitad de la moneda mutilada.

– No me extraña que Chen Yi te llame dragón -susurró ella.

Catlin no dijo nada.

– Sharen Kerry -dijo Lindsay-. Dave Goldste, Jeremy Stoltz y su esposa.

– ¿Por orden de honradez?

– Conmigo… -vaciló Lindsay-, lo son.

– Sabes a qué me refiero, Lindsay -le espetó él-. Si tuvieras una pieza de dudosa procedencia, ¿a cuál de los tres acudirías primero?

Inconscientemente, Lindsay se mordió el labio inferior.

– Stoltz. Le compra muchas cosas a Jackie Merriman. No es que ella no sea honrada -se apresuró a añadir-, pero si una pieza le gusta, no se molesta en averiguar su verdadera procedencia, por muy raros que parezcan los documentos que la acompañan.

– El siguiente.

– Dave. Es muy competitivo.

– Eso deja a Sharen Kerry.

– Olvídala. Da clases de arte en un colegio privado y se desmayaría ante la mención de una pieza dudosa.

– ¿Y tú no?

– No. Yo me limito a no comprarlas y a no recomendárselas a mis clientes.

– ¿Cómo consigue Sharen el dinero para dedicarse a coleccionar antigüedades?

– Sharen nació con una cuchara de platino entre los dientes.

– Bien. ¿Habrá otros anticuarios en la reunión?

– Seguramente demasiados.

– ¿Honrados?

– De todo.

Catlin ya sabía qué era lo que tenía que hacer. Pero no le gustaba.

– De acuerdo -dijo bruscamente-. Esta noche vas a ser una mujer totalmente enloquecida por su nuevo amante. Harás negocios, como de costumbre, pero siempre conmigo a tu lado. Tienes que aparentar estar un poco distraída, no descortés -puntualizó-, sólo absorta por el hombre que acaba de entrar en tu vida. ¿Podrás hacerlo?

Lindsay recordó la noche que había pasado con Catlin jugando al mah-jongg y pensando en lo agradable que sería estar en la cama con él, sintiendo su cuerpo y su calor junto a ella.

– Sin problemas -dijo ella sinceramente-. No me costará ningún esfuerzo.

La primera reacción de Catlin fue preguntarse qué había querido decir con ello, pero rápidamente se dio cuenta de que lo decía en serio. Lindsay no sabía mentir, pero le sorprendió que admitiera la atracción que sentía por él. ¿Por qué no sería como las demás mujeres? Mantener un romance con ella daría gran realismo a la situación, por no hablar del placer que significaría para él.

Pero Catlin sabía que Lindsay no era de las mujeres que tenían amantes para una noche o una semana.

– Y -continuó ella-, estoy convencida de que tú eres muy buen actor. Me fijaré en ti.

Catlin asintió, un poco tranquilizado por sus palabras. Al menos ella no había sugerido la idea de tener un amante instantáneo.

– Recuerda una cosa, Lindsay, eres una mujer metida de lleno en un apasionado romance que no te deja ver más que por los ojos de tu hombre.

– Nunca he vivido un romance de ese tipo -murmuró ella, sonriéndole con los ojos-. Tendrás que decirme cómo tengo que comportarme.

– ¿Quieres uno? -preguntó él bruscamente.

– ¿Qué?

– Un romance que te queme por completo.

Lindsay abrió los ojos desorbitadamente.

– Entonces no juegues conmigo -terminó Catlin.

Ella se estremeció como si le hubieran asestado una bofetada.

– Escúchame, Lindsay. Escúchame como si tu cordura dependiera de mis palabras, porque es así. Mírame -exigió.

Lindsay hizo un ademán con la mano, como si tratara de alejar las mismas pesadillas que la asaltaban por las noches. La había herido, pero, aceptando el juego, eso iba a ser inevitable. Él podía protegerla físicamente, pero no podía entrar ni proteger su mente. Lo más que podía hacer era aconsejarla.

– Una de las partes más difíciles de representar una farsa es saber separar las mentiras públicas de las verdades privadas -dijo Catlin-. Puedes coquetear conmigo todo lo que quieras en público. De hecho, eso es lo que tienes que hacer para mantener las apariencias. Pero asegúrate de que no es más que teatro y que no tiene nada que ver con la realidad.

– No te preocupes -respondió ella secamente-. Sabré representar mi papel.

Catlin le recorrió la mejilla con un dedo mientras le acariciaba las comisuras de los labios con el pulgar.

– ¿No renuncias? -su voz era como un látigo.

Lindsay se estremeció y se apartó de él.

– ¿Qué quieres de mí? -susurró mirándole a los ojos.

– Una buena interpretación en público. Nada más.

– Pero…

– Lo sé. Eres una pésima actriz, así que será mejor que dejes todo esto antes de que sea demasiado tarde. Déjalo ahora, Lindsay Danner. Ahora mismo.

A Lindsay se le encendieron las mejillas, pero no de turbación, sino de ira.

– ¡Vete al infierno, Catlin! ¡He dicho que lo haré y lo haré!

Catlin echó un vistazo a su reloj. Si no querían llegar demasiado tarde, tendrían que darse prisa, pero era muy consciente de que Lindsay no se hallaba en condiciones de representar el papel de mujer locamente enamorada. Deliberadamente le pasó una mano por la nuca y la atrajo hacia sí. Ella se apartó.

– ¡Mírame, Lindsay! Cuando abra esa puerta tienes que convencer al mundo de que somos amantes o que lo seremos pronto. Bésame. Pórtate como una mujer ardiente de deseo.

– La puerta no está abierta -dijo ella mordiendo cada sílaba.

La mano de Catlin salió disparada al pomo y abrió la puerta de par en par. Sin decir nada, quedó inmóvil, esperando.

Lindsay respiró hondo y alzó la mirada. Sonrió, más de indignación que de placer sensual, y rodeó su cuello con los brazos.

– Eres un sucio bastardo, Catlin -susurró a la vez que le acariciaba el lóbulo de la oreja con los labios.

Él volvió la cabeza y besó su boca. Lindsay se puso tensa, esperando un beso violento y rudo. Pero le acarició lentamente las comisuras de los labios mientras movía las manos por su espalda, despertando una oleada de deseo que la hizo estrecharse más contra él.

– Catlin… -balbuceó bajo aquella lengua que acariciaba los labios, sin saber qué sentir, qué hacer, qué…

La boca de Catlin acalló sus preguntas con la misma delicadeza y ternura que había utilizado para seducir sus labios. Olvidó la ira, la turbación, la puerta abierta de par en par. Lo olvidó todo, excepto la fuente y el calor del beso que la estaba consumiendo.

Pasó mucho tiempo antes de que Catlin alzara la cabeza.

– Esto será suficiente -dijo suavemente, mirándole los labios ligeramente hinchados y enrojecidos-. Y estás maquillada para tu papel.

Lindsay volvió a la realidad como si la hubieran arrojado en una piscina de agua helada.

– ¿Por qué me estás haciendo esto? -susurró.

– Tú te ofreciste voluntaria, ¿recuerdas? -pero se apresuró a añadir-: No. Hablaremos de ello más tarde. Y no olvides representar tu papel cuando estemos en público.

Lindsay asintió, desorientada. Cerró los ojos, avergonzada por haber sido tan pueril al mostrarle a Catlin la atracción que sentía por él, creyendo que él sentía lo mismo por ella. Pero no le quedaba tiempo para recriminaciones. La puerta estaba abierta y el espectáculo tenía que continuar.

– ¿Cómo… cómo debo presentarte a la gente?

– ¿No te lo ha dicho Stone? Catlin. Jacob MacArthur Catlin, socio y experto de la Fundación Pacific Rim, una institución especializada en asuntos asiáticos.

Lindsay se dio cuenta de que ése era el motivo por el que el nombre de Catlin le había resultado familiar. No por que hubiera sido un coleccionista en el pasado, sino por ser uno de los expertos más prestigiosos en asuntos referentes al continente asiático.

– ¿De verdad? Es tan…, no sé, respetable…

Catlin sonrió ante la perplejidad de Lindsay.

– ¿Y yo no lo soy?

– ¿Lo son los dragones? -preguntó ella, sonriendo a su vez.

– Si sirve a sus propósitos, sí.

– Entonces…

Catlin hizo un gesto de impaciencia, atajando las preguntas que se avecinaban. Abrazó a Lindsay y le acarició los labios con la boca, sensualmente.

– Trata de no hacer muchas preguntas, Lindsay -le susurró-. Antes de que esto termine, vas a necesitar a alguien en quien confiar. No voy a mentirte, pero tampoco te contaré más de lo que crea estrictamente necesario. Y a veces, ni siquiera me molestaré en responder. ¿Me entiendes?

– No me preguntes y no te mentiré, ¿no? -dijo ella con los ojos fijos en la impecable americana negra que llevaba Catlin.

– Sí.

Lindsay vaciló un momento y luego le miró a los ojos.

– ¿Has vivido mucho tiempo en el infierno? -susurró tristemente.

– Sí.

– Entonces no he podido encontrar un guía mejor, ¿verdad?

– Recuerda una cosa -dijo él sujetándola por el brazo-. Cuando estemos solos, puedes criticarme si lo crees necesario o si lo sientes así. Pero no lo hagas nunca en público. Nunca. Si eres incapaz de aceptar eso, llama a Stone y dile que se encuentre a otro idiota. Nuestras vidas dependerán de que la gente crea que estás tan pillada conmigo qué harías cualquier por complacerme. Incluyendo vender tu alma. Y tu representación empieza esta noche.

– Yo creía… creía que había empezado anoche -dijo ella sin poder contenerse.

Catlin no respondió. Lindsay quería saber si él había quedado con ella la noche anterior por compasión, por deseo de estar en su compañía, o simplemente para tratar de ganarse así su confianza. También sabía que ella era demasiado orgullosa como para preguntarlo, y se lo agradeció, porque no conocía la respuesta.

Ni tampoco quería conocerla.

Capítulo 8

Lindsay observó divertida como el señor Stoltz y su esposa se convertían rápidamente en Tom y Harriet después de escuchar la amena conversación de Catlin durante unos minutos. La pomposidad del discurso del senador había ayudado a deshacer el hielo de la cena. Ni Lindsay ni el matrimonio Stoltz habían podido contener las carcajadas al escuchar los agudos comentarios de Catlin a las distintas partes del discurso. Se preguntó si a Catlin le molestaba tanto la pretendida superioridad cultural del senador como a ella, o si había adivinado el desprecio de Stoltz ante las rimbombantes palabras de un político que era incapaz de distinguir entre un cuadro y una escultura si no llevaban etiqueta.

Al mismo tiempo que se le ocurrió la pregunta decidió dejarla a un lado. En público tenía que aceptar las palabras de Catlin. Si intentaba disecar cada movimiento, cada mirada, cada frase, acabaría encerrada en una serie de círculos concéntricos de los que no tendría escapatoria.

– ¿Y tú qué opinas, Lindsay?

La voz del señor Stoltz hizo que volviera a la realidad. Apartó los ojos del perfil de Catlin y se volvió hacia el anticuario.

– Perdona, Tom. No estaba escuchando.

– Admirando el panorama, ¿eh? -dijo él sonriendo con complicidad.

– Er, sí -musitó ella enrojeciendo.

– Catlin me estaba diciendo que has encontrado un incensario Han, viejo, pero que nunca ha sido enterrado.

– Sí -dijo ella, bebiendo un trago del Reisking que había sido servido con la tarta de queso.

– Tesoros de ese tipo no suelen aparecer con mucha frecuencia en el mercado. Me pregunto por qué renunciaría la familia a él.

– Quizá no lo hicieron -dijo Catlin volviéndose hacia el señor Stoltz con una sonrisa-. Quizá lo perdiera.

Lindsay se tuvo que morder la lengua para defender su reputada honradez. Estaba representando un papel para el que se había ofrecido voluntaria. Por otro lado, pensó que un cambio radical tampoco parecería natural.

– No lo creo, cariño -murmuró-. Los papeles demuestran que un museo compró el incensario a una familia de refugiados hacia 1920.

– ¿Y siempre te crees lo que hay escrito? -preguntó Catlin pasándole un dedo por la nariz indulgentemente-. Todo lo que importa es que la pieza es original y que el museo no supo reconocerlo. Tú sí -dijo inclinándose sobre ella y besándola en los labios- ¿Cómo he podido tener tanta suerte de encontrarte?

– ¿No tendrás más bronces Han por ahí? -preguntó el señor Stoltz.

– Ni uno -respondió Catlin antes de que pudiera hacerlo Lindsay-. De todos modos, no suelo adquirir piezas Han. Mi verdadera pasión son los bronces del siglo tres antes de Cristo, especialmente piezas de la tumba del Emperador Qin.

– Pero la Dinastía Qin no duró más que catorce años -dijo la señora Stoltz.

– Pero, ¡qué años! -exclamó Catlin-. En el año 221 antes de Cristo, un hombre unificó China, creando la nación más grande del mundo. Europa, siendo más pequeña y teniendo menos diversidad de razas y culturas, lo intentó durante siglos. Quizá los que estuvieron más cerca de ello fueron los romanos, pero les faltó la amplia visión de equilibrio de Qin -explicó Catlin acariciando distraído la palma de Lindsay con el pulgar-. Qin sabía que para mantener la unidad tenía que conseguir uniformidad en todo, desde las ruedas para carros y la anchura de las carreteras, hasta las leyes. Y lo hizo estableciendo una rígida tiranía que no llegaba al extremo de enterrar en vida a seguidores de Confucio que se negaban a renunciar a sus ideas.

Lindsay le observaba con la misma intensidad con la que él hablaba de uno de los mayores dirigentes de la historia de la humanidad.

– Pero también sabía -prosiguió Catlin- que tanto la comida como los soldados tenían que poder ser movidos con facilidad para llegar de un lado a otro del país, para que el hambre del norte pudiera ser sofocado con la riqueza agrícola del sur. Construyó una red de carreteras, hizo que el mayor río del país fuera navegable y completó la Gran Muralla para contener las hordas invasoras que arremetían sin piedad.

Catlin le escuchaba con admiración, fascinada tanto por el hombre como por sus conocimientos.

– El resultado del genio militar y administrativo de Qin fue precisamente la destrucción de la China feudal, exactamente lo que Qin deseaba. Dio tierras a los campesinos y creó una infraestructura agrícola que ha durado hasta el siglo veinte -resumió-. Pero el mayor logro de Qin fue la construcción de su tumba en las doce millas cuadradas que conocemos como Mount Li. Un ejército de terracota custodia la zona, a la vez que otro ejército menor, éste de bronce con incrustaciones en oro y plata, custodia la entrada principal de la tumba. Tiene que haber también otros objetos decorativos de gran valor, y todo para amenizar la mitad del alma de Qin que permanecería en la tierra.

Lindsay apenas pudo controlar un estremecimiento al notar el dedo de Catlin deslizándose de su muñeca hacia los dedos, acariciándolos lentamente mientras hablaba.

– Se dice que hay un mapa de la China de Qin hecho en bronce y tan grande como un campo de fútbol. El mapa tenía ríos y mares de mercurio sobre la superficie -añadió con una pasión patente y la voz enronquecida-. Cambiaría todo el oro, la plata, el jade, los brocados de seda, el marfil y todo, absolutamente todo, por un carro y un auriga de bronce. Nunca en ningún lugar del mundo se ha conseguido la perfección en las obras de bronce como en el reinado de Qin.

Catlin volvió los ojos hacia Lindsay. Para ella no había nadie más en la sala que él, él y su voz grave describiendo apasionadamente emociones que ella compartía.

– Daría cualquier cosa -dijo mirándola intensamente-, cualquier cosa por uno de los carros de bronce de Qin.

– Si hay alguno -prometió Lindsay, la voz ronca-, lo encontraré para ti, Catlin.

– Mi dulce Lindsay -murmuró él besándole la palma de la mano. Y volviéndose hacia Stoltz-. ¿Y tú, Tom? ¿No sabrás de alguna pieza de bronce de Xi'an que esté a la venta?

Lindsay apenas pudo ocultar su perplejidad. El tono flemático de Catlin le hizo volver a la realidad.

Con dedos temblorosos, alcanzó la copa de vino y se la llevó a los labios. Sin embargo, la emoción de Catlin no era falsa al hablar de la grandeza de Qin y sus obras. Quizá pudiera aparentar una atracción hacia ella que era falsa, pero amaba las antigüedades chinas de bronce tan apasionadamente como ella.

– ¿Verdad, Lindsay? -preguntó Stoltz.

Perpleja, Lindsay le miró. Era la segunda vez que perdía el hilo de la conversación por culpa de Catlin.

– Tom me asegura que todos los rumores acerca de bronces de Qin se han quedado en simples rumores -le informó Catlin, sonriéndole como un amante indulgente.

– Er, bueno… Yo… creo que no he tratado con todo el mundo que pueda tener acceso a piezas de Xi'An -balbuceó ella-. Hay otros… anticuarios con los que normalmente no…

Miró a Catlin en busca de ayuda. Lo único que éste pudo hacer fue besarle la mano y dejar que su fuerza traspasara la piel. Lindsay le sonrió agradecida, sabiendo que él estaba tratando de darle ánimos para que completara su actuación.

– Estoy segura de que podré… encontrar a alguien… no sé, alguien que pueda llevarnos hasta uno de esos bronces que tanto te obsesionan, cariño. No cejaré hasta conseguirlo. Para ti.

Por el rabillo del ojo, Catlin vio las miradas que intercambió el matrimonio.

– Ambos nos mantendremos alertas -dijo él. Alzó la vista hacia los Stoltz-. Si sabéis algo… os agradecería que me mantuvierais informado. Soy un hombre muy generoso.

– ¿Tan generoso como para vender un incensario Han? -sonrió el marido.

– Si la información puede llevarme a uno de los carros de Qin, sí -repuso Catlin sin vacilar.

– Lo tendré en cuenta -dijo Stoltz sorprendido y entusiasmado a la vez.

– Lindsay, creo que será mejor que me presentes al resto de tus amigos. Si nos disculpáis.

Junto a uno de los enormes ventanales había un grupo con la atención centrada en una pelirroja vestida con un traje de noche negro, que estaba describiendo una pieza de bronce con exagerados movimientos de manos.

– Ésa es la famosa Jackie Marriman, ¿no? -preguntó él suavemente-. ¿Hay alguien con ella que me interese conocer?

Lindsay miró al grupo de gente mencionado por Catlin.

– El hombre que está a la derecha de Jackie es Mitch Malloy. No sé quién habrá tenido el mal gusto de invitarle -dijo con desdén Lindsay-. El tipo se dedica a vender objetos falsos, principalmente a nuevos ricos. Creo que también vende objetos originales, pero de muy dudosa procedencia.

– ¿Alguien más?

– El hombre que está al otro lado de Jackie es Sam Wang, su último romance. Unos dicen que es de San Francisco y otros que es de Vancouver. Otros aseguran que es hijo de un coronel francés y una mujer china que vivía en Vietnam. Otros que es de Taiwán y hay quien asegura que su familia ha estado en los Estados Unidos desde la construcción del ferrocarril -explicó con un encogimiento de hombros-. Ya te puedes imaginar. Todo el mundo sabe algo de él, pero nadie está de acuerdo con los cotilleos que corren de boca en boca. De vez en cuando encuentra piezas maravillosas, no sé cómo ni dónde.

– ¿De procedencia dudosa?

– No lo creo -contestó Lindsay tras un momento de vacilación-. La familia de Sam mantiene muchos contactos con las comunidades de refugiados a lo largo de toda la Costa Oeste, que en ocasiones venden tesoros familiares para establecerse en el país. En eso es como Hsiang Wu, un viejo amigo de mi familia, un hombre muy respetado en Shaanxi antes de la revolución. Los recién llegados le buscan para pedirle ayuda y consejo. Claro que el resultado se ve claramente en su tienda de antigüedades.

– ¿Es honrado? Me refiero a Wu.

– Claro que sí -repuso Lindsay al instante-. Él fue quien me enseñó cómo distinguir una copia de un original y no acepta objetos de procedencia dudosa. Lo sé, Catlin. He pasado horas metida en la tienda mientras vivía en San Francisco. Todavía le veo cuando voy a visitar a mi tía.

– ¿Y Wang? ¿Qué reputación tiene?

– Ya sabes cómo son estos negocios -respondió Lindsay con un encogimiento de hombros-. Todo el mundo trata de hundir al resto y ha habido rumores, pero, que yo sepa, nunca se ha visto envuelto en negocios ilegales.

– Preséntamelo -le susurró al oído a la vez que le acariciaba el lóbulo de la oreja con los labios.

Sin una palabra, Lindsay se dejó llevar hasta el grupo que Catlin había seleccionado. Como esperaba, Jackie no se alegró especialmente de verla. Era de ese tipo de mujeres que prefería acaparar la atención masculina para ella sola. Pero al ver al hombre que la acompañaba, le sonrió ampliamente.

– Lindsay -dijo Jackie-, es un placer tenerte entre nosotros esta noche. Me han dicho que Steve está enfermo. Nada grave, espero.

Lindsay murmuró algo apropiado y sonrió mientras Jackie hacía las presentaciones, aliviada al ver que Catlin no respondía a las abiertas provocaciones de la bella anticuaria.

– Y éste es Sam Wang -concluyó Jackie posando los dedos en el antebrazo de Catlin-. Tú eres nuevo en el mundo del arte, ¿verdad?

– No del todo -respondió, dirigiendo su atención hacia Sam Wang-. Tenía muchas ganas de conocerle, señor Wang. Lindsay me ha dicho que a veces encuentra verdaderas rarezas en bronce.

– ¿Ah, sí? -contestó, mirando a Lindsay enigmáticamente-. ¿Y qué se puede considerar como una verdadera rareza?

– Uno de los carros con auriga del Emperador Qin -contestó Catlin sucintamente.

Todos los reunidos contuvieron la respiración por un momento hasta que Wang consiguió dominar la sorpresa que aquellas palabras habían producido.

– Raro en verdad -repuso él despacio-. ¿Tiene usted alguno?

– No. Yo quiero uno -dijo Catlin recalcando cada una de las palabras.

– Yo también, señor Catlin. Yo también -rió el euroasiático entornando los ojos.

– ¿Para usted o para vender?

Se hizo un silencio sepulcral antes de que Wang suspirara.

– Para vender, por supuesto. Demasiado dinero para una sola pieza.

– No para mí -dijo Catlin, mirando sucesivamente a Wang a Malloy y a Jackie-. Y soy muy generoso con quien encuentra piezas que me gustan.

– ¿Y Lindsay? -preguntó Jackie sin ocultar su curiosidad.

– Lindsay lo autentificará sin que importe quién sea el vendedor, ¿verdad, cariño? -dijo él acariciándole suavemente el cuello con un dedo.

– Sí -respondió ella sin poder ocultar el efecto que la presencia y el contacto de Catlin ejercía sobre ella.

Catlin sonrió y le acarició el labio inferior con el pulgar, provocando un ligero sonrojo en la joven.

– Así es mi gatita -dijo él-. Contigo no me engañarán nunca, ¿verdad, cariño?

Lindsay contuvo el repentino deseo de morderle el dedo. Si hubiera pensado que las burlas de Catlin eran reales, le hubiera dejado plantado allí mismo sin pensarlo dos veces; pero sabía que a él no le divertía hacerlo. En sus ojos no había ni crueldad ni burla, sólo la frialdad de un hombre que había aprendido a sobrevivir en el mismísimo infierno.

Un buen profesor. El mejor.

Lindsay alzó la cabeza, decidida a colaborar con Catlin en la destrucción de su reputación, y miró a Jackie con la expresión reservada para las transacciones dudosas.

– Le he prometido a Catlin que le conseguiré uno de esos carros -dijo-, y no suelo olvidar a quienes me ayudan.

– Eso es lo que más me gusta de Lindsay -dijo Catlin sonriéndole sensualmente-. Le gusta tanto dar como recibir.

– Lo recordaré a la hora de autentificar mis piezas -dijo Malloy, sonriendo provocativamente a Lindsay.

– Ni lo sueñe -le espetó Catlin fríamente-. Los servicios de Lindsay son exclusivos.

– ¿Y los suyos también? -preguntó Jackie sonriendo inocentemente a Catlin.

– Sí -dijo Lindsay antes de que él pudiera contestar.

– Bueno -se encogió de hombros la anticuaria-, ya veo que no has cambiado tanto. Todavía te tienes en muy alta estima, querida -y volviéndose hacia él añadió-: Tengo algunas piezas de los Estados Warring y de Qin que podrían interesarte.

– Si son auténticas, sí.

– ¿Mañana a las diez? -preguntó ella con sonrisa insinuante.

– De acuerdo.

– ¿Dónde se aloja?

– En casa de Lindsay.

– Oh -exclamó Jackie sorprendida-. En ese caso, dígale al taxista que…

– No te preocupes, Jackie -le interrumpió Lindsay irónicamente-. Conozco el camino. A no ser que tengas los bronces en tu apartamento.

– Entonces nos veremos mañana a las diez en la tienda -concluyó Jackie, ignorando el comentario de Lindsay.

Catlin se volvió hacia Wang.

– ¿Vendrá usted? Me gustaría hablar más sobre bronces con usted. Hace varios años que no me dedico a coleccionar y, francamente, lo único que me ha empujado de nuevo a hacerlo es la oportunidad de conseguir uno de esos carros.

– Por desgracia, me voy mañana hacia la costa -repuso el euroasiático, sonriendo a Lindsay con la seguridad y el aplomo de un hombre que conoce su atractivo con las mujeres-. Pero acabo de recibir dos animales de Hsing-p'sing de la provincia de Shaanxi y estoy seguro de que el señor Catlin estará interesado en verlos.

– ¿Del siglo tercero? ¿Con incrustaciones? -preguntó Lindsay sonriéndole a su vez.

– No se me ocurriría molestar a una mujer como usted si no lo fueran -asintió él.

Lindsay parpadeó, sin poder creer que Wang estuviera intentando seducirla. La última vez que le había visto, él se había portado cortésmente, sin más. ¿Qué querría ahora de ella? ¿Un romance o simplemente acceso a la cartera de Catlin?

– Perfecto. Si es así, creo que nos veremos pronto en San Francisco, ¿verdad, cariño? -dijo Lindsay alzando la cabeza hacia Catlin.

– Sin duda, señor Wang. Iremos a cualquier sitio donde pueda encontrar esos bronces.

Wang se despidió diciendo que tenía que salir pronto por la mañana y el grupo se disolvió. Catlin y Lindsay se pasearon por los distintos grupos de anticuarios que llenaban la sala, anunciando su nueva posición como amantes y buscadores de bronces Qin.

– Creo que ya hemos dañado bastante mi reputación por hoy -dijo Lindsay llevándose a Catlin aparte.

– ¿Nos vamos a casa?

– Sí, por favor.

Tan pronto como se encontraron en la calle, Lindsay miró a su alrededor para comprobar si estaban solos.

– Ya sé que para mantener las apariencias tenemos que pasar la noche juntos. Pero ¿por qué tiene que ser en mi apartamento y no el tuyo?

– Porque yo tengo señora de la limpieza.

– ¿Y?

– Y que cualquiera podría sobornarla y averiguar si dormimos en la misma cama.

– Oh.

– A menos que tú también tengas una -dijo Catlin.

– Er, no.

– Sin servicio y con el sofá más corto del mundo -dijo él bromeando-. ¿Nos jugamos la cama a cara o cruz?

– ¿Con qué? -dijo Lindsay mirándole de reojo- ¿Con una moneda de dos caras?

La sonrisa de Catlin era tan oscura como la noche que les envolvía.

– No, con media moneda. Así nadie gana y todos pierden.

– ¿Qué?

No hubo respuesta.

Unas horas antes, Lindsay hubiera repetido la pregunta, pero no ahora. Estaba aprendiendo muy deprisa.

Catlin apretó la media moneda en el bolsillo, con la esperanza de que, muy deprisa, fuera lo suficientemente rápido.

Capítulo 9

Las sombras aparecieron de nuevo, surgiendo de un pozo negro tan profundo como el tiempo. Pero las sombras no eran negras. Eran rojas, de un rojo pegajoso y brillante, y se resbalaban por entre sus dedos mientras más sombras salían del pozo y una marea roja le cubría los pies, las rodillas, la cadera, la cintura, subiendo, subiendo, mientras la sustancia roja y viscosa continuaba saliendo a borbotones de entre sus dedos. No podía moverse, ni correr. No podía detener aquel torrente, ni respirar. Tosía, le faltaba el aire, se ahogaba…

Lindsay se sentó en la cama de un salto, sin poder contener un grito de angustia.

A tientas, buscó el interruptor de la luz.

– ¿Una pesadilla, Lindsay?

Sobresaltada, se llevó la mano a la garganta un instante antes de reconocer la grave voz de Catlin.

– Sí. Otra vez -murmuró encendiendo la lámpara de la mesita de noche.

Catlin estaba desnudo ante ella, con el revólver en la mano mirando a su alrededor aunque sabía que no había nadie en la habitación más que ellos dos. Lo que había provocado el grito de Lindsay no era un intruso, sino la pesadilla que la perseguía noche tras noche.

– ¿Quieres hablar? -preguntó él, flemático.

– ¿Con un hombre desnudo con una pistola en la mano? Por Dios, Catlin, ¿dónde demonios te encontró el FBI?

– Ellos no me encontraron -dijo él saliendo del dormitorio y apareciendo a los pocos minutos con pantalones vaqueros-. ¿Mejor? -preguntó.

Lindsay sintió deseos de preguntarle si no tenía una camisa o algo para cubrir la sensual atracción del torso desnudo. Cerró los ojos, a sabiendas de que era demasiado vulnerable y orgullosa a la vez para seducir a un hombre que no esperaba más de ella que una buena interpretación de su papel.

Y no le cabía duda de que eso era todo lo que Catlin quería. Las sensuales caricias que le había prodigado durante toda la velada, se desvanecieron en el momento en que se cerró la puerta de su apartamento.

– ¿Lindsay? ¿Estás segura de que te encuentras bien?

La joven abrió los ojos, prefiriendo el difícil incierto del presente a la certeza del pasado.

– Sí -dijo ella con voz sepulcral-. La pesadilla se repite cuando vivo bajo una situación de tensión.

Catlin no dijo nada. ¿Para qué decirle que la tensión iba a aumentar?

– ¿Qué haces para relajarte? -preguntó él en voz baja.

– No sé -dijo ella encogiéndose de hombros-. Trabajo más y trato de decirle a mi subconsciente que tengo treinta años, no siete, y que China queda muy lejos, más allá de la curva del horizonte.

– ¿Hablas de ello con alguien?

– De vez en cuando. Larry nunca supo entenderlo.

– ¿Larry?

– Mi primer y último marido -explicó ella con un rictus de desdén-. ¡Pobre Larry! Pensó que se casaba con una mujer que le amaría y obedecería en silencio por muy idiota que fuera.

La risa de Catlin despertó en Lindsay el deseo de que fueran lo que aparentaban ser. Amantes. Daría cualquier cosa por acurrucarse entre sus brazos, por dormirse escuchando los latidos de su corazón.

Catlin sabía que el horror que asaltaba a Lindsay por las noches era real. La sombra del pasado podía extenderse en el tiempo y al espacio, consumiendo ambos y no dejando más que el horror puro y desnudo.

– Gracias -dijo ella tumbándose de nuevo con un suspiro, sintiendo que las sombras del pasado se hundían de nuevo en el pozo sin fondo del que habían surgido.

– ¿Por qué? -preguntó él.

– Por no tratarme con condescendencia. Por saber que el horror es real -sonrió ella con amargura-. Por entenderlo aunque seas un sucio bastardo -dijo recordando la facilidad con que la había excitado y dejado de lado un minuto más tarde-. Trataré de no olvidarlo. No creo que mi orgullo pueda aguantar otra lección de ese tipo.

– Lindsay -dijo él-, no quería hacerte daño. Era…

– Lo sé -le interrumpió ella buscando el interruptor-. Era necesario. Buenas noches, Catlin.

Lindsay no supo cuanto tiempo se quedó Catlin en la puerta de su dormitorio, sin moverse, sin hablar. Se preguntó en qué estaría pensando, qué sentiría, pero se durmió antes de que él volviera al sofá.

A la mañana siguiente le despertó la fragancia del café recién hecho. Catlin estaba apoyado en el marco de la puerta, como si hubiera permanecido allí toda la noche.

– Ha llamado Stone. Quiere hablar contigo después de la entrevista con Jackie.

– ¿Sólo conmigo? -preguntó ella levantándose, camino del cuarto de baño.

– Sólo -dijo Catlin, sin decir que sospechaba que el tema de conversación iba a ser él-. De todos modos yo tengo una cita en el Senado.

Lindsay abrió la boca para preguntarle con quien, pero recordó que no estaba allí para hacer preguntas.

– ¿Puedo preguntarte cuando volverás? -murmuró.

– Ya lo has hecho -apuntó él-. Cuando vuelva nos iremos a dar una vuelta cogiditos de la mano por algunas de las exposiciones de bronces.

– ¿Para qué perder el tiempo de esa manera? -preguntó indignada, embargada por un sentimiento de manipulación que la molestaba en lo más hondo.

– Para ver quién nos sigue -rió él moviendo la cabeza y admirando su cuerpo bajo el corto camisón transparente.

Lindsay sintió que la acariciaba sensualmente con su mirada y se estremeció.

– La puerta está cerrada, Catlin -señaló ella, tratando de controlar las sensaciones que le provocaba aquellas miradas.

– Lo sé. Llevo toda la noche repitiéndomelo a mí mismo. Me gustaría que fueras otra clase de mujer Lindsay -añadió con la voz ronca.

Lindsay, turbada, se encerró en el cuarto de baño y dejó que el agua fría aplacara el fuego que le ardía en las entrañas. Cuando salió, enfundada en un albornoz, se encontró a Catlin sentado en la mesa, esperándola para desayunar. Ambos comieron en silencio y salieron del apartamento para dirigirse a la tienda que Jackie tenía en Connecticut Avenue, entre el hotel Mayflower y el Círculo Dupont.

El ayudante de Jackie les abrió la puerta y les acompañó hasta el despacho de la propietaria a través de varias habitaciones donde se exponían numerosos objetos de arte chino. Cuando se acercaban a la puerta del despacho, Catlin posó la mano en la nuca de Lindsay. Ésta se estremeció ante la inesperada caricia y se repitió una vez más que era una tonta. Pero su cuerpo ignoró los razonamientos de su mente y se dejó envolver por el calor que irradiaba de la mano, impulsándole a acercarse más a él.

«¿Qué harías si fuerais amantes de verdad y te importara un bledo el resto del mundo?», se preguntó tratando de equilibrar el conflicto entre su mente y su cuerpo.

No había más respuesta que la obvia, la peligrosa. Cuanto más tiempo pasaba junto a Catlin, más le intrigaba, y era demasiado sincera como para no admitirlo. Nunca había conocido a un hombre cuya mente fuera tan compleja y pragmática a la vez, un hombre con reflejos de predador, pero cuyas caricias fueran tan delicadas y exquisitamente eróticas. Con ironía, admitió para sus adentros que, si Catlin fuera su amante, no estaría en la tienda de Jackie sino con él en la cama, moviéndose con él, deseándole como nunca había deseado a ningún otro hombre, conociéndole como anhelaba conocerle, íntimamente.

Lindsay se dejó llevar por la sensualidad que normalmente mantenía bajo control y giró la cabeza de un lado a otro, aumentando la presión de la palma de Catlin en su nuca. Percibió la sorpresa, casi vacilación, en la mano, y se volvió hacia él con los labios entreabiertos en silenciosa invitación.

– Catlin, Lindsay -dijo Jackie saliendo de su despacho a recibirles-. Espero no haberos sacado de la cama. Deberíais haber puesto el despertador antes. Así habríais tenido tiempo para… todo -dijo con complicidad.

– Eso hemos hecho -murmuró Catlin sin apartar los ojos de Lindsay-. ¿Nunca has deseado que el tiempo no pasara, querida?

Jackie sonrió.

– ¿Un café? -preguntó señalando su despacho e invitándoles a pasar.

– Ya hemos desayunado, gracias -dijo Lindsay.

– Estoy segura de ello -musitó Jackie sonriendo mientras miraba de reojo a Catlin-. ¿Café?

– No, gracias -respondió él-. Tenemos un día muy ocupado. No quiero parecer descortés, pero me esperan en el Senado dentro de una hora.

– Entonces os dejaré -dijo Jackie encaminándose hacia su despacho con la presteza del buen vendedor que sabe que su presencia no es necesaria-. Si me necesitáis, estaré en mi despacho.

Catlin asintió y, sin apartar los ojos de los bronces extendió la mano hacia Lindsay. Tras una breve vacilación, ella la tomó y él la atrajo a su lado, inclinándose sobre ella y acariciándole la mejilla con los labios.

– La puerta está todavía abierta -dijo mirándola intensamente para asegurarse de que entendía sus palabras-. Hay un circuito cerrado de televisión.

– Lo sé -contestó ella, imitándole.

Él asintió, la soltó y centró su atención en los bronces, como si fuera lo único que le interesara. Lindsay permaneció a su lado, sin ver nada que pudiera recomendar a un coleccionista serio de bronces del siglo tercero antes de Cristo.

Una pieza le llamó la atención. Un kuei, un recipiente para comida, con dos asas imitando la forma de dos animales exóticos asentados a ambos lados.

Tenía una grieta que indicaba que el kuei había sido restaurado en una ocasión a lo largo de su historia. A pesar de la destreza y técnica con que había sido reparado, no se había conseguido disimular la grieta que atravesaba el recipiente diagonalmente.

El hecho de que hubiera sido reparado, disminuía considerablemente su valor en un mercado en el que no eran difíciles de encontrar recipientes similares intactos. La mayoría de los coleccionistas no le hubieran prestado la menor atención, pero Lindsay se sintió presa de la indefinible sensación que emanaba de él.

– ¿Lindsay?

– ¿Sí? -respondió ella alzando los ojos de los sinuosos dragones que decoraban las paredes del recipiente, proclamando que sus creadores habían vivido al final del período Chou o en los primeros años de la época Han.

– ¿Qué te parece ésta?-preguntó Catlin mostrándole un objeto circular que sostenía entre las manos.

El círculo era el cuerpo de un animal cuya cabeza le tocaba la cola formando un aro completo. El resultado era un objeto usado como un adorno personal o para decorar una montura de caballo.

– ¿Puedo? -preguntó Lindsay extendiendo la mano hacia el pequeño objeto.

– Cómo no -repuso él sonriendo y acariciándole la muñeca con los dedos mientras ella le cogía el diminuto objeto de la mano.

La turbadora caricia casi le hizo dejar caer la pieza de bronce.

– Catlin -dijo ella en tono de advertencia.

Él sonrió, pero sólo con los labios. Había decidido que iba a presionarla más ahora.

– Me portaré bien -prometió él.

– Ése es el problema -replicó ella mirando la pieza circular-. Que te estás portando muy bien.

– ¿Ah, sí? Entonces supongo que tendré que portarme mal -dijo él inclinándose y dándole pequeños mordiscos en la oreja-. Muy, muy mal.

Deslizó la mano por el brazo de Lindsay y la posó sobre su seno con la sensualidad de un amante experto. Al instante encontró el pezón, ya erecto bajo la tela de algodón.

– ¡Catlin! -exclamó Lindsay, atónita ante su propia reacción.

– Lo sé -dijo él dibujando el contorno de los labios con la lengua mientras seguía acariciándola con la mano-. Éste no es el momento ni el lugar, pero ¡maldita sea, Lindsay!, ¡Me estás volviendo loco provocándome así!

La falsedad de la acusación la hizo enmudecer, le recordó el circuito cerrado de televisión. Las manos de Catlin se movieron por su cuerpo y la besó con una fuerza que la dejó perpleja, aunque sabía que la puerta estaba todavía abierta y que tenía que interpretar su papel.

– Dios, no sé si podré esperar hasta esta noche -gruñó él apretándose contra ella, presionando la evidencia de su propio deseo contra las caderas femeninas.

Al darse cuenta que no era ella la única invadida por la repentina llama de pasión, Lindsay entrelazó los dedos en el cabello de Catlin y le besó con la misma fuerza que lo estaba haciendo él.

– Basta -susurró ella bajo sus labios-. Basta por ahora, por favor.

«Demasiado sincera», pensó él. «Se derrite entre mis brazos como si hubiera sido hecha para mí».

– ¿Volvemos a los bronces?-suspiró él soltándola.

– Sí, a los bronces -asintió ella apretando los labios y cerrando la mano sobre el pequeño adorno circular.

– ¿Qué te parecen?

– ¿Cuáles? -preguntó ella deseando tener una décima parte del control que tenía él, irritada porque fuera un perfecto actor mientras ella era una perfecta idiota.

– Cualquiera. Creo -añadió en voz baja- que deberíamos comprar algo para hacerles creer que tenemos pasta y queremos fundirla.

– En ese caso -dijo Lindsay volviéndose hacia el kuei que había estado observando antes-, te recomendaría que consideraras esta pieza.

Catlin recorrió con los dedos la grieta que atravesaba el recipiente. Con un movimiento de cabeza, Lindsay le dijo que ya la había visto.

– ¿Por qué? -preguntó él cogiéndola.

Lindsay vaciló un momento, preguntándose si él entendería la diferencia entre bronces antiguos y el arte de los bronces antiguos. Entonces recordó la sensibilidad que Catlin había mostrado con otros bronces.

– Este recipiente es un exquisito ejemplo formal de la función para la que fue creado -se limitó a decir.

– En una palabra, arte.

– Sí.

– ¿Y la grieta? -preguntó recorriendo la línea diagonal con los dedos.

– Disminuye su valor como inversión -contestó ella bruscamente-. Quizá a un museo le interesaría, pero la mayoría de los coleccionistas ni siquiera lo tocarían.

– Pero tú sí.

– Si.

– ¿Por qué? -preguntó Catlin mirándola con ojos ávidos.

– Yo no colecciono como inversión -contestó ella sintiendo los ojos de Catlin penetrando hasta lo más hondo e íntimo de su ser.

– ¿Por qué lo haces?

– No sé si puedo explicarlo. La mayoría de los coleccionistas buscan las piezas más raras, las más conservadas, las más antiguas… -se encogió de hombros-. Ya sabes. Para mí es distinto. Puedo apreciar esas cosas, pero no son las que me empujan a coleccionar.

– ¿Qué es lo que te impulsa, Lindsay?

Ella hizo un ademán ambiguo, sin saber expresar en palabras qué era lo que buscaba en aquellas piezas de bronce que le habían atraído desde su infancia. Esperó en silencio, pacientemente, a que ella encontrara las palabras necesarias.

– La supervivencia -dijo ella finalmente-. Podría sobrevivir con gracia y poder. El arte perdura y el espíritu también. La carne no. Por eso detesto los fraudes. Porque corroen el alma del hombre, impidiéndole conocer lo hermoso y perdurable del alma humana. Los fraudes son una traición a los valores de la humanidad. Además -añadió acariciando el kuei con extrema delicadeza-, ¿qué es esta grieta sino un testamento de la capacidad de adaptación del alma humana a las miles de situaciones por las que tiene que pasar?

Lindsay alzó los ojos hacia el hombre que la observaba en silencio, con una intensidad que la hubiera asustado si ella no estuviera sintiendo lo mismo. Sintió la repentina necesidad de hacerle entender cosas que nunca había puesto en palabras, ni siquiera para ella misma.

– No adoro la perfección, Catlin. Ni siquiera me gusta demasiado. Todo es perfecto hasta que se rompe. Sólo al repararlo se puede llegar a conocer su verdadera cualidad. Este recipiente podría tener diez grietas, cien, y seguir irradiando el mismo poder, superando la superficial perfección de las cosas que nunca han pasado por pruebas duras, que nunca se han roto ni han necesitado ser reparadas, que nunca han tenido que sobrevivir a los azares de la vida.

– ¿Estás hablando de arte o de gente? -preguntó él suavemente.

Lindsay enmudeció, perpleja, comprendiendo a la vez algo muy íntimo sobre sí misma en lo que nunca había reparado.

– De ambos -susurró-. Arte y humanidad son inseparables. No existirían por separado. Ésa es una verdad más vieja que los bronces chinos, más vieja que la cultura y la civilización. El hombre de Neandertal enterraba a sus muertos con guirnaldas de flores y sus descendientes pintaban los espíritus de los animales en las paredes de las cuevas. El arte no es un lujo ni una inversión. Es la materialización tangible del alma humana.

– No siempre agradable -remarcó Catlin.

– No, pero real en un mundo donde demasiadas cosas son falsas.

– Y tú prefieres la verdad oscura a la claridad falsa.

– Siempre.

– Pase lo que pase -dijo él acariciándole la mejilla-, el recipiente es tuyo.

Capítulo 10

– ¿Estás haciendo algún progreso, Dragón? -preguntó Yi.

Catlin se encogió de hombros, cerrando la puerta de su apartamento tras él.

– No con Jackie. Lo que ella me ofrece no interesa. ¿Y tú?

– Mis camaradas se sienten mejor y quisieran conocerte. Mañana.

– ¿Por qué no me pones un sello de «Propiedad de la República Popular China» en la frente? -preguntó Catlin sarcástico-. Más rápido y mucho más barato.

– El encuentro parecerá accidental y nadie sospechará.

– Si tú lo dices -dijo Catlin escéptico-. Aunque seguramente no importa. Para mí son los segundos candidatos a ladrones, suponiendo que alguien haya robado esos bronces. Y ésa es una hipótesis muy engañosa -añadió inocentemente-. Es imposible que esos bronces se pongan a la venta en secreto. Imposible, Yi. El rumor se extendería como una llama en un tanque de gasolina, y no ha habido rumores. Por lo tanto, no hay bronces en América -concluyó.

– ¿Quién es tu primer candidato a ser el ladrón? -preguntó Yi, ignorando la implícita pregunta de Catlin sobre si habían o no sido robados los bronces.

– Tú.

– ¡Ah! -dijo Yi flemático, sin mostrar el efecto de la acusación de Catlin-. El encuentro con mis camaradas tendrá lugar en una subasta privada de bronces chinos del siglo tercero a la que creo que ya has sido invitado.

– ¿Sí? -preguntó Catlin arqueando las cejas.

– Por el honorable Samuel Wang. Anoche.

– Así que él también te pertenece.

– Si Wang fuera mío -repuso Yi arrojando la colilla a la chimenea-, no te necesitaría, ¿no? ¿Cuándo puedes salir para San Francisco? -preguntó dando por terminado el tema de Sam Wang con un ademán desdeñoso.

– ¿Cuándo es la subasta?

– Dile a la señorita Danner que se ponga en contacto con el señor Wang. Ella viajará contigo. El Museo Asiático necesita aumentar su colección de bronces del siglo tercero. Si tienes que darme alguna información -continuó, sacando un pedazo de papel del bolsillo y entregándoselo-, llama a este número. Utiliza el nombre de Rousseau.

– ¿Cuánto tardarán en llegarte los mensajes?

No hubo respuesta.

Tras reparar en el código telefónico de San Francisco, Catlin memorizó el número. Extendió la mano sin alzar los ojos del papel. Yi dejó caer el Zippo en la palma de la mano y Catlin prendió fuego al papel, que se arrugó y convirtió rápidamente en cenizas. Catlin devolvió el Zippo a su propietario. Sin una palabra, éste se lo metió en el bolsillo y salió del apartamento con pasos silenciosos. Catlin no se molestó en acercarse a la ventana para verle salir. Era obvio que conocía un camino menos público para entrar y salir del edificio.

Catlin esperó unos minutos y luego bajó al vestíbulo del edificio de apartamentos donde había un teléfono público. Marcó el número que acababa de memorizar, escuchó la señal de llamada y luego el sonido más débil de la llamada siendo traspasada a otro número.

Después del primer timbrazo, le contestó un contestador automático, diciéndole que dejara su mensaje. La voz era la de Yi hablando en mandarín.

Catlin colgó. Al volverse reparó en un tipo que esperaba a usar el teléfono, con un montón de monedas en la mano. Le reconoció al instante. Era el tipo que se había sentado cuatro mesas más allá en el restaurante donde cenara la primera noche con Lindsay.

– Saluda a los chicos de mi parte -murmuró al pasar a su lado.

El hombre ignoró sus palabras hasta que Catlin desapareció escaleras arriba. No solía utilizar los ascensores. Demasiado fácil para cualquiera que quisiera tenderle una emboscada.

– Vuelve a su apartamento -dijo el hombre alzándose el cuello del abrigo y hablando al diminuto micrófono que había colocado en él.

El mensaje fue pasando de boca en boca hasta llegar al despacho de Stone de labios de O'Donnell.

– Ha vuelto a su apartamento -le informó con una sonrisa.

Stone emitió un gruñido.

– Y me imagino que no permanecerá allí demasiado rato. ¿Está Yi todavía con él?

– No. Acaba de salir, y supongo que estará de vuelta en su hotel.

Stone gruñó una vez más.

– ¿Has descubierto algo acerca de los años que no aparecen en el expediente de Catlin?

– Hemos llegado hasta la Oficina Oval, pero no ha habido manera de averiguar nada. Me temo que Catlin está muy bien protegido, demasiado.

– Sigue intentándolo.

– Sí, señor. ¿Hago pasar a la señorita Danner?

Con una mueca de fastidio, Stone clavó los dedos en el sobre que contenía el expediente de Catlin.

– Esperaba saber más de él antes de hablar con ella.

– Quizá ella le pueda decir algo. Por lo que he visto, se han hecho muy íntimos en muy poco tiempo.

– En ese caso -sonrió Stone con sarcasmo-, ¿qué te hace pensar que pierden el tiempo hablando? Además, lo que tú ves es lo que tienen que ver todos.

Stone recogió el expediente y lo metió en uno de los cajones de su mesa.

– Hazle pasar. Y que no me molesten. Si es verdad que se está acostando con Catlin, voy a necesitar más ayuda de la que pensaba.

O'Donnell salió del despacho y volvió a los pocos minutos con Lindsay.

– Siéntese, por favor -dijo Stone levantándose al verla entrar-. Ha sido muy amable de su parte venir aquí con tanta rapidez. Steve me ha dicho que está usted muy ocupada desde que su padre decidió dar un empujón a la colección de antigüedades de bronce.

– El señor White me ha informado de que estoy bajo sus órdenes hasta nuevo aviso -dijo Lindsay. Hizo una pausa y después sonrió ampliamente-. ¿Significa eso que puedo cargar las facturas de los bronces que adquiera a la cuenta del FBI?

– Puede intentarlo -dijo él sonriendo a su vez-, pero no compre nada que no sea de uso para el museo.

Lindsay se sentó en el sillón de cuero negro delante de la mesa de Stone y lo miró con expresión expectante, esperando a que él hablara. Discretamente, O'Donnell desapareció. Stone cogió un bolígrafo de encima de la mesa y lo estudió como si fuera la primera vez en su vida que lo veía, mientras se preguntaba cuál sería la mejor manera de convertir a Lindsay en una de los suyos. Recordó la forma en que Catlin le había hablado, con total sinceridad, y había funcionado. Stone ya sabía que no debía andarse por las ramas con ella.

– ¿Qué tal se lleva con Catlin? -preguntó en tono neutral.

– Bien -dijo Lindsay esperando que él no reparara en el color que cubrió sus mejillas repentinamente. Recordó la intensidad con que Catlin la había escuchado, absorbiendo todas y cada una de sus palabras, entendiéndola como nadie la había comprendido en su vida, y la promesa del kuei reparado. Nunca se había sentido tan cerca de nadie como en aquel instante.

– Bien.- repitió Stone con un suspiro. Odiaba las contestaciones de una sola palabra-. ¿Sin problemas?

– Nada que no se pueda solucionar.

– ¿Cómo qué?

– Lo mío no es la interpretación, me temo, señor Stone -dijo ella, a pesar de que él había insistido en que le llamara Brad-. Menos mal que Catlin es un buen profesor. Me alegro de que el FBI me proporcionara…

– No el FBI -le interrumpió Stone.

– ¿Qué? -preguntó ella sin entender.

– Catlin no es uno de los nuestros -contestó bruscamente Stone.

Lindsay se le quedó mirando, perpleja, recordando que Catlin le había dicho algo parecido.

– ¿Entonces, de dónde ha salido?

– De la Fundación Pacific Rim -dijo Stone sin estar seguro de que ella supiera lo que era la Fundación -. Catlin no es uno de los nuestros. Trabaja para la República Popular China.

– No le entiendo.

– Lo sé. Por eso la he hecho llamar. Es un poco arriesgado que la vean en las oficinas del FBI, pero me pareció que sería mejor hablar con usted en persona -explicó recostándose en la silla-. ¿Un café?

– ¿Café? -dijo Lindsay echándose a reír nerviosa-. Perdone, pero me siento como Alicia cayendo por la madriguera del conejo. ¿Por qué arriesgado?

Sonriendo, Stone se incorporó y apoyó los codos en la mesa.

– Créame, no voy a ofrecerle ningún tipo de droga -rió-. Pero la situación es un poco complicada -empezó a juguetear con el bolígrafo que tenía entre los dedos.

– No se preocupe por ello -dijo Lindsay secamente-. No puede serlo mucho más que mi tesis doctoral sobre la evolución de los símbolos y diseños en los bronces chinos.

Stone alzó la cabeza bruscamente. Había olvidado que la atractiva mujer sentada frente a él, era una experta en su campo y una mujer muy inteligente. No era la primera vez en los últimos años que el aspecto físico de una mujer le confundía. Todavía le costaba aceptar el hecho de que algunas de las mujeres con las que se cruzaba por los pasillos no sólo iban armadas, sino que sabían utilizar sus revólveres con increíble precisión. Suspirando, se mesó los cabellos plateados y deseó haber nacido unos años antes o unos después. Vivir en tiempos de transición le resulta sumamente difícil.

– Usted es conocida por su honrada reputación -dijo él finalmente.

Lindsay esperó.

– Lo que le voy a decir debe mantenerse absolutamente en secreto. Pocas personas lo saben y no deseamos que trascienda -continuó Stone-. Correré el riesgo con usted. ¿Puedo?

– Sí.

Tras una breve vacilación, Stone empezó a hablar lentamente.

– Chen Yi ha sido un espía en el pasado y es más que probable que ahora esté envuelto en una misión de búsqueda de información.

Lindsay se quedó tan sorprendida por aquellas palabras, que fue incapaz de hablar durante unos segundos.

– ¿Quiere usted decir que no hay bronces robados? -preguntó atónita.

Stone hizo un ademán de impaciencia, cogió un cigarrillo, lo encendió y miró a Lindsay.

– Quizá sí, quizá no -dijo-. Lo que me preocupa es que mientras nosotros estamos buscando los bronces en el interior del país y la CIA lo está haciendo en China y otros países asiáticos, Chen Yi está observando todos y cada uno de nuestros movimientos. Así va a aprender un montón sobre nuestra forma de operar, nuestra eficiencia y hasta qué punto estamos infiltrados en las comunidades asiáticas, tanto dentro como fuera del país. Información, Lindsay. Eso es el espionaje. Recolectar información. Chen Yi es un experto en su trabajo, demasiado bueno. Su familia lleva haciéndolo durante siglos.

Recostándose en el respaldo, la mirada de Stone se deslizó por las varias fotos en marcadas que colgaban de las paredes, momentos de un pasado más fácil, cuando era capaz de reconocer a sus enemigos.

– Desde los tiempos de los emperadores a la República Popular -continuó Stone-, la familia Chen ha mantenido siempre un trozo de la tarta del gobierno. La familia Chen ha extendido sus tentáculos a lo largo de todo el continente asiático, y en Occidente también -explicó en tono ambiguo-. Primos, primos y más primos. Los Chen son banqueros, comerciantes y profesores, prostitutas, macarras, chulos y traficantes de drogas. Pero todos tienen una cosa en común. Todos son espías. Todos ellos recaban información y la mandan por el túnel.

Lindsay asintió lentamente.

– No parece muy sorprendida -dijo Stone-. ¿Se lo había dicho Catlin?

– No. Catlin no me ha dicho nada de Chen Yi, pero lo que me está diciendo no me sorprende. Es típico de la cultura china. Durante miles de años los chinos han sobrevivido gracias a la flexibilidad y tenacidad de los lazos familiares. Por ese motivo, las familias inspiran una lealtad que ningún gobierno podría conseguir -explicó.

– Entonces se da cuenta de lo poderoso que es el clan Chen.

Hubo un momento de silencio mientras Stone contemplaba las volutas de humo del cigarrillo que sostenía entre los dedos.

– ¿Le ha dicho Catlin que Chen Yi es sospechoso incluso para su propio gobierno?

– No. ¿Por qué?

Stone no se molestó en contener un suspiro. Por lo visto, Catlin no le había dicho nada que le interesara.

– Quizá porque Chen está sacando bronces del país para venderlos y largarse con el dinero. ¿Quién sabe? Lo que sí sé es que Chen Yi no desea que sus camaradas sepan que está usted trabajando para él ni para nosotros. Él me lo dijo.

– ¿Le dijo por qué?

– Claro que no. No es hombre que dé muchas explicaciones -gruñó el agente.

– ¿Es por el riesgo que corro viniendo aquí?-preguntó ella.

– No -respondió Stone-. Hacerla venir aquí no ha sido arriesgado. No la vigila nadie más que nosotros, de momento.

– ¿Por qué me mantienen vigilada? -preguntó arqueando las cejas. Al escuchar su voz recordó la contestación de Catlin a la misma pregunta-. No me lo diga. Me vigilan para saber si alguien me vigila.

– Está aprendiendo muy deprisa, Lindsay -rió.

– Tengo un buen profesor.

– ¿Catlin?

– Catlin.

Stone murmuró algo inaudible, fumó con fruición y aplastó la colilla en el cenicero. Cuando miró de nuevo a Lindsay, sus ojos eran fríos como el hielo.

– Catlin es una gran parte del problema. Chen Yi le ha contratado para que le ayude a encontrar los bronces. Por lo visto, Catlin es el experto de Chen, como usted lo es del FBI. Con la diferencia de que Catlin es remunerado por ello, de un modo u otro.

– ¿Y eso es un problema?

– Cuando una persona es pagada por un gobierno extranjero, se le conoce como agente extranjero.

Se hizo un largo silencio en el que Lindsay sopesó las palabras de Stone.

– ¿Me está diciendo que Catlin es un espía para la República Popular?

– Estoy diciendo que es una posibilidad.

– Me gustaría creerle, pero en las últimas cuarenta y ocho horas he aprendido a no creer en nadie.

– Catlin -musitó Stone, convirtiendo el nombre en un epíteto.

Hizo rodar el bolígrafo sobre su escritorio con movimientos lentos, preguntándose cuánto le podría contar a Lindsay. De repente tomó una decisión. Le dijera lo que le dijera, Catlin ya lo sabría. Y seguramente Chen Yi también.

– Catlin trabajó para la CIA en Indochina. Después, desapareció, como si se lo hubiera tragado la tierra. Reapareció en Monterrey hace unos años, cuando compró la Pacific Rim y la convirtió en la mayor experta en temas asiáticos, con una información a la que sólo él tenía acceso.

– ¿Me está diciendo que vendía información secreta?

– No exactamente. Solía sacar conclusiones y dar consejos.

– ¿Va eso contra la ley?

Stone gruñó impaciente.

– No, pero se acerca mucho.

– Entonces, ¿por qué le permiten seguir trabajando e incluso le piden consejo en el mismísimo Senado? -exigió saber Lindsay.

– Porque su información es sólida y las conclusiones que saca son espléndidas. Raras veces se equivoca. Es un hombre muy inteligente y por ello muy peligroso.

– Lo sé -susurró Lindsay, entendiéndole perfectamente.

– No está cooperando con nosotros -dijo Stone secamente-. No se fíe de él, Lindsay. Sabe muy bien cómo manipular a la gente. Averigua lo que la gente quiere, lo que necesita y luego lo utiliza a su favor. No se detiene ante nada.

Con las manos entrelazadas sobre el regazo, Lindsay permaneció en silencio, sin moverse, queriendo protestar, rebatir las palabras de Stone, pero en el fondo sabía que eran ciertas. Catlin era peligroso y no se detenía ante nada.

¿Pero significaba eso que era un espía chino?

– ¿Qué quiere que haga? -preguntó ella casi sin voz.

– Trabajar para nosotros -respondió el agente sin vacilar.

– Creí que ya lo estaba haciendo.

– Averigüe todo lo que pueda sobre Catlin y Chen Yi. Nosotros sabremos qué hacer con la información.

– Quiere que les espíe -resumió ella.

– Si lo quiere llamar así -contestó él con un encogimiento de hombros-, sí.

Lindsay no se molestó en preguntarle cómo lo llamaría él. Se limitó a denegar con la cabeza.

– No puedo.

– Quiere decir que no quiere -le espetó Stone, la voz helada-. Supongo que Terry tenía razón. Catlin la tiene encandilada.

Lindsay se quedó lívida al escucharle. Cuando habló, lo hizo con una naturalidad forzada que no le pasó desapercibida a Stone.

– Me alegro de ser tan convincente. Pero sin Catlin yo no podría hacerlo. Ya se lo he dicho, no soy actriz y lo que me está pidiendo es imposible. Soy incapaz de decir una cosa y creer otra. Y aunque pudiera hacerlo, Catlin se daría cuenta al instante.

Stone decidió cambiar de actitud. Aquella mujer era tal y como Catlin la había descrito, de una honradez apabullante con la que él no había contado al comienzo del juego. Por eso las crudas, aunque directas, palabras de Catlin fueron las que habían convencido a Lindsay, y no los rodeos con que habían iniciado la conversación Chen Yi y él.

– Lo siento, no quería ofenderla. Soy consciente de que esto es muy difícil para usted y si le sirve de consuelo le diré que a mí me está dando muchos quebraderos de cabeza. El FBI tiene que cooperar con China a pesar de saber que no podemos fiarnos de ellos -sonrió con complicidad-. Todo lo que quiero es que se mantenga alerta. Puede que usted se entere de cosas que nosotros no sabemos -y levantándose, añadió suavemente-: Si sucediera algo en San Francisco que pudiera interesarnos, llámenos.

– ¿Voy a ir a San Francisco? -preguntó ella ya de pie.

Stone asintió.

– Recuerde, Lindsay. Estamos del mismo lado.

– ¿Y Catlin no?

La puerta se abrió antes de que Stone pudiera contestar. O'Donnell entró para acompañar a Lindsay a la salida.

Sólo más tarde, de vuelta en su apartamento, se dio cuenta de que O'Donnell debía de haber estado escuchando la conversación que había mantenido con Stone. Al pensarlo le invadió una oleada de ira e impaciencia.

– En buena me he metido -dijo en voz alta paseando por el salón-. La mano derecha no sabe lo que hace la izquierda y, si lo sabe, las dos se mienten con el mayor descaro.

Nerviosa, echó un vistazo por la habitación hasta que sus ojos repararon en el kuei que había comprado Catlin aquella mañana y le había entregado al acompañarla a un taxi. Entre todas las mentiras y verdades a medias, el recipiente se erigía como la materialización del espíritu humano, repleto de historia y tiempo.

Lentamente, trazó con los dedos la grieta testigo de su historia y recordó la intensidad con que Catlin la había observado escuchándola, entendiendo cada una de sus palabras. ¿Habría sido también parte de su representación? ¿Le habría mentido con su cuerpo después de prometerle que no le mentiría nunca con palabras?

El timbre de la puerta sonó, sobresaltándola. Incluso antes de echar un vistazo por la mirilla, sabía que era Catlin.

Abrió la puerta y le invitó a entrar sin decir una palabra.

– Ya veo que Stone ha estado sembrando semillas de amor y felicidad -dijo él socarrón, tras mirarla un momento.

Ella abrió la boca para preguntar algo, pero se dio cuenta de que era inútil. ¿Cómo iba a preguntarle si era un agente extranjero? ¿Y cómo iba a creer en la respuesta?

– ¿Vamos a San Francisco? -preguntó ella cortés.

– Eso parece -dijo él.

– Gracias por decírmelo.

– Eso es lo que le he dicho a Yi hace una hora.

– Oh -Lindsay cerró la puerta y corrió el cerrojo-. ¿Te ha dicho Yi a qué vamos a San Francisco?

– Sam Wang nos ha invitado.

– ¿Sí?

– Anoche.

– ¿Los animales de bronce que mencionó?

– Sí. Y mucho más. Una subasta privada de bronces del siglo tercero.

– Muy… amable de su parte -dijo Lindsay, escogiendo sus palabras con sumo cuidado.

– No es sólo eso -dijo Catlin-. Vas a conocer a ciertas personas, entre ellas a Chen Yi.

Lindsay sintió una descarga de adrenalina por todo su cuerpo. ¿Tendría razón Stone? ¿Estaría Catlin espiando para Chen Yi?

La fuerza con que la idea le explotó en la mente le hizo creer por un momento que había hablado en voz alta. Pero Catlin tenía todavía los ojos clavados en ella, el rostro impasible, leyendo su mente con increíble claridad.

– No le conozco, ¿eh? -repitió Lindsay lentamente-. ¿Y a ti? -preguntó tras una pausa.

– Me hieres -le espetó él.

– Y yo soy un kuei -saltó ella, cansada de todas las mentiras y el cariz que estaba tomando la situación.

Catlin se echó a reír moviendo la cabeza.

– Espero que quien esté escuchando sepa algo de objetos chinos.

– ¿Escuchando?

– Sí, si no ahora, para cuando volvamos de San Francisco. En adelante, tendremos que asumir que hay micrófonos ocultos y que todos los teléfonos, excepto los públicos, están intervenidos.

Lindsay dejó escapar un gemido y recordó las palabras de Catlin: «Antes de que esto termine, vas a necesitar a alguien en quien confiar.»

– Catlin -balbuceó ella, temerosa de expresar con palabras lo que estaba pensando.

– Estoy aquí, Lindsay. Noche y día, ocurra lo que ocurra. De ahora en adelante no irás a ningún sitio sin mí. Sin excepciones. El ensayo ha terminado.

Capítulo 11

– ¡Tío Wu! -exclamó Lindsay, gratamente sorprendida al ver al hombrecito chino inclinándose sobre una de las piezas de Sam Wang.

El hombrecito se irguió y giró graciosamente sobre sus talones. Sonrió, haciendo una ligera reverencia, y luego tomó la mano de Lindsay entre las suyas y sonrió.

– Verte de nuevo es como ver la inmensa belleza de la luna otoñal para mis humildes ojos, mi bien amada hija -dijo Wu-. Por favor, acepta mi más profundo deseo de calma para tu dolor por la muerte de tu honorable madre. No me cabe ninguna duda de que nuestro omnipotente y alabado Dios ha acogido en su seno celestial a la más bella, humilde y servidora de sus hijas.

Conteniendo las lágrimas, Lindsay apretó la mano de Wu. Catlin observaba, escuchando los extraños y a la vez conocidos ritmos del mandarín traducido directamente al inglés. Por lo visto, la adaptación de Wu en América se había limitado al aprendizaje del lenguaje. Como Yi, Wu mantenía el orden chino de su nombre. Sin embargo, contrariamente a Yi, Wu no había cambiado las estructuras de su mente para que se adaptaran a las de una cultura cuya lengua sí había aprendido. El inglés de Wu era un inglés evocativo, humilde y espléndidamente cargado de metáforas chinas, que dejó que acariciaran lentamente el alma de Lindsay.

– Por favor, acepta las más humildes gracias de esta hija, honorable Tío Wu -murmuró Lindsay en mandarín, inclinando ligeramente la cabeza ante el hombrecito chino, unos centímetros más bajo que ella-. Como siempre, tus exquisitas palabras son la más dulce de las melodías para los tristes oídos acostumbrados a los sobrios ritmos del inglés.

Wu sonrió y volvió a acariciar la mano de Lindsay, en un gesto de afecto que era muy poco corriente en un chino. Catlin se dio cuenta así de que Wu sentía el mismo afecto por Lindsay que por su propia hija.

– Tío Wu, éste es el señor Jacob Catlin -dijo Lindsay dirigiéndose a Catlin en inglés-. Catlin, te presento al honorable señor Hsiang Wu.

Las palabras de Lindsay informaron a Catlin de dos cosas. Una, que Stone no le había dicho a la joven que Catlin hablaba mandarín tan bien como ella, y la otra, que Wu ocupaba un puesto de respeto y consideración dentro de la comunidad china de San Francisco, lo cual era un tanto sorprendente, debido al hecho de que la mayoría de los emigrantes chinos en San Francisco procedían del sur del país y no del norte, con lo que el dialecto más hablado era el cantonés y no el mandarín. El hecho de que un chino del norte tuviera considerable poder en el barrio chino de San Francisco, era algo bastante inusual.

Al aceptar la frágil mano que Wu extendió hacia él, Catlin hizo una ligera reverencia de cabeza, tal y como merecía la posición social del chino.

– Es un gran honor conocerle -dijo Catlin.

Wu se inclinó ligeramente.

– Soy uno de los más humildes y viejos amigos de Lindsay -dijo él en un tono casi inaudible.

– Como yo soy el más humilde de sus nuevos amigos -dijo Catlin suavemente.

Los sagaces ojos de Wu, negros como la noche, se clavaron en Catlin. Luego asintió.

– Me alegra que mis ojos puedan ver al fin al hombre que, con su poder e inteligencia, ha sabido hacer ver a mi testaruda hija su lugar dentro de la historia y la cultura.

– Oh, Tío Wu -rió Lindsay volviéndose hacia él-. Me alegra escuchar tus sermones una vez más.

– Es un deber duro e inexorable que tu más humilde tío asume tras la triste ausencia de tu padre -reconoció Wu con un destello de humor en los ojos.

– ¿Descalza y desprotegida, hummm? -preguntó Catlin recorriendo la barbilla de Lindsay con las puntas de los dedos-. La idea tiene posibilidades.

Lindsay volvió la cabeza lentamente hacia él, sonriendo coquetamente.

– No maquines ideas raras, Catlin.

– Ni raras, ni nuevas, cariño -dijo él con una sonrisa diabólica-. Los hombres han estado teniendo ese tipo de ideas desde la primera vez que uno de ellos se dio cuenta de que era la única forma de impedir que las mujeres se hicieran con el mundo.

Wu dejó escapar una sarcástica carcajada, con la que dejaba claro que acababa de aceptar al amigo de su amada hija. Wu sabía apreciar tanto la inteligencia como la fuerza en los hombres, y a Catlin no le faltaba ninguna.

– Estoy rodeada de tradicionalistas -suspiró Lindsay teatralmente, meneando la cabeza.

– Sin duda alguna, hija -murmuró Wu, reflejando en el tono de su voz la añoranza de su tierra amada y perdida-. Es algo terrible saber que hombres sin honor ni dignidad ninguna se alzan a horcajadas sobre el cuerpo sangrante de la cultura más grande que haya conocido el mundo.

En la voz de Wu, Catlin pudo apreciar ecos de pesar, de odio y rencor. Obviamente, Hsiang Wu había estado entre los entusiastas chinos que habían aceptado la revolución que había transformado uno los más antiguos imperios del mundo en una de las más jóvenes repúblicas comunistas.

– Pero esto es sólo el balbuceo de un viejo que ha aprendido que vivir de los recuerdos, es el sustituto de las desconocidas glorias del futuro -dijo Wu, dando el tema por concluido con un ademán-. Ven, hija de mí más viejo y honorable amigo. Complace los deseos de un viejo y muéstrame lo que tus jóvenes ojos ven en estas venerables antigüedades de bronce.

Lindsay dudó un momento y se dirigió a Wu en mandarín, no queriendo avergonzar a su viejo amigo ante Catlin.

– Honorable tío -murmuró-. Esta noche soy la más humilde servidora del respetable señor Jacob Catlin, así como la empleada del muy honorable Museo Asiático. No puedo decirte nada que pudiera contrariar los intereses del honorable señor Catlin o los del Museo. Pero cuando sepa qué piezas desea adquirir el señor Catlin, o cuales podrían satisfacer las necesidades del museo, me sentiré muy honrada de poder hablar de las piezas restantes contigo.

Por un instante, los ojos negros de Wu se clavaron en Catlin como si el chino esperara una respuesta de él, a pesar del hecho de que Lindsay había hablado en mandarín. Al no obtener ninguna, Wu miró de nuevo a Lindsay, observando que para la joven aquella era una conversación privada que excluía a Catlin.

– ¡Ah! Perdona la torpeza de un viejo impaciente -dijo Wu en mandarín-. No haré nada que pueda ensombrecer o manchar tu honor o el honor de tu estimada familia.

Catlin esperó, sin mostrar su amplio conocimiento del mandarín.

– Siento esta descortesía, pero… -se disculpó Lindsay, volviéndose hacia él.

– No te preocupes -dijo Catlin interrumpiendo sus disculpas por hablar en un lenguaje que creía que él no conocía.

Lindsay continuó disculpándose ante Wu en mandarín. Éste aceptó las disculpas con más disculpas hasta que el ritual se completó por ambas partes.

Luego, con unas cuantas frases más, se retiró a analizar las piezas de bronce que Sam Wang había distribuido sabia y elegantemente por toda la sala.

Catlin atrajo a Lindsay hacia sí.

– ¿Algún problema?

– Le he explicado que he venido en calidad de experta tuya y que no puedo ayudarle -le explicó ella en voz baja.

– ¿Lo haces normalmente?

– Claro que sí. Es un viejo amigo mío y de mi familia. Y siempre devuelve los favores. Algunos de los mejores bronces del Museo Asiático me llegaron directamente a través del Tío Wu.

– Muy conveniente -murmuró Catlin.

– ¿Qué significa eso? -susurró ella.

– Siempre es conveniente tener amigos en buenos puestos.

– Sí, los chinos lo inventaron cuando los europeos todavía vestían con pieles y vivían en cuevas.

Riendo suavemente, Catlin se inclinó y acarició los labios de Lindsay con los suyos.

– ¿Crees que Wu ha tenido noticias de algún auriga de Qin?

– No.

– Pareces muy segura.

Aunque Catlin no dijo nada más, la pregunta estaba implícita en sus palabras y en la expresión de sus ojos.

Lindsay se encogió de hombros. Tras un momento de vacilación, se apoyó en él como la mujer que está disfrutando del calor y la fuerza de su amante.

– La familia del Tío Wu está en el exilio -susurró ella-. Los Hsiang lucharon contra Mao y la revolución, incluso después de que se proclamara la Republica Popular. Pero al final tuvieron que huir del país.

– ¿Y?

– Pues que quienquiera que tenga los bronces Xi'An tiene que estar dentro y tener muy buenos contactos en el gobierno chino -murmuró Lindsay, apuntando lo obvio-. No hay otro modo de sacar los bronces del país.

– ¿Es eso lo que te dijo Stone?

– No fue necesario. Cualquiera que conozca un poco Xi'An y China puede deducirlo sin problemas.

– Hazme un favor -dijo Catlin acariciándole la mejilla con la mano-. No menciones tu conclusión sobre el gobierno chino y los bronces a nadie que no sea yo. ¿De acuerdo? No todo el mundo conoce China tan bien como tú.

– ¿Y Stone? ¿Se lo puedo decir a él?

La única respuesta de Catlin fue un sutil movimiento sobre su piel.

– Pero…

Los ojos de Catlin le recordaron que aquel no era lugar para una discusión.

– Yo… Bien, de acuerdo -dijo ella, mientras recordaba las palabras de Stone, describiendo a Chen Yi como un espía chino y a Catlin como algo muy parecido.

– ¿Algún conocido más en la sala? -preguntó Catlin.

Ella parpadeó y echó un vistazo a su alrededor. El salón de la casa de Sam Wang en el condado de Marín no era muy grande, pero no guardaba ningún parecido con las casas normales. Una alfombra escarlata cubría el salón por completo, decorada con dragones dorados en seda pura, creando una singular y atractiva síntesis entre la cultura oriental y la occidental.

Dicha síntesis se repetía en la mayoría de los adornos de la sala. Los muebles eran de ébano, pero decorados con diseños de origen escandinavo en vez de orientales. La única excepción era un bajorrelieve de ébano en el que habían sido tallados intrincados dibujos de dragones y otros animales exóticos puramente chino. Detrás del salón, una pared de cristal dominaba sobre la Bahía de San Francisco y la ciudad, enrojecida bajo la luz del atardecer.

Lindsay no vio a nadie conocido, aunque reparó en dos tipos cuya forma de mirar los bronces era más propia de ávidos coleccionistas que de expertos y verdaderos amantes del arte chino del bronce. Contestó con un gesto negativo a la pregunta de Catlin, diciéndole que no conocía a nadie.

– Bien, entonces echemos un vistazo a los bronces -dijo él, hundiéndole la mano entre el pelo.

– ¿Tenemos que comprar algo? -preguntó ella.

– Si las piezas son buenas, sí. Será la mejor manera de que se corra la voz.

Lindsay asintió, sabiendo que Catlin tenía razón.

El rumor de un nuevo y agresivo coleccionista se extendería como la pólvora.

– ¿Y para quién estamos comprando? ¿Para ti? ¿Para el museo? ¿Para el gobierno?

– El talón no va a ser falso -murmuró Catlin secamente, pensando en la cuenta que había sido abierta en un banco de Hong Kong a su nombre-, si eso es lo que te preocupa.

Lindsay meneó la cabeza y, al hacerlo, la fragancia de su perfume acarició los sentidos de Catlin. La joven observó que se le dilataban ligeramente las pupilas, y se sintió más tranquila y excitada a la vez al darse cuenta de que él era tan consciente de ella como ella lo era de él.

– ¿Y qué pasa si el museo y tú queréis la misma pieza?

Catlin sonrió a la vez que se inclinaba sobre ella y la besaba con gran delicadeza, ignorando al resto de los presentes.

– Adivínalo, preciosa -murmuró él sonriendo.

– Eres un… Así que tú te quedas con lo que te apetece, y los restos que vayan a parar al museo, ¿no?

Aquella tarde y en aquella casa iba a estar presente la flor y nata de los expertos en bronce y, ante ellos, una empleada del museo asiático iba a olvidar los intereses del museo a favor de los intereses de su recién adquirido amante.

– Cariño, estás asumiendo que voy a dejar algo -dijo Catlin encogiéndose de hombros. Y atrayéndola hacia sí, le susurró suavemente al oído-: No suelo dejar nada. Pregúntaselo a quienes me conocen. Cuando termino, todo lo que quedan son recuerdos, y muy pocos. Recuérdalo, Lindsay. Y recuerda lo que te dije la semana pasada en Washington.

El tono de voz era prácticamente inaudible, pero las palabras eran como cuchillas a través de su piel.

Recordó lo que él le había dicho y también la sensación de amargura y desilusión que la había invadido. ¿Qué habría habido en el pasado de aquel hombre?

Por un momento, Lindsay se quedó helada entre sus brazos, pero reaccionó rápidamente. Estaba mejorando; estaba aprendiendo su papel. En la semana que llevaba viviendo con Catlin, se había acostumbrado a su presencia, y había aprendido a sonreír ante las indirectas de Jackie sobre las «necesidades» de Catlin.

Incluso se había mordido la lengua cuando las proposiciones de L. Stephen White habían pasado de ser desagradables a crudas. Pero aquella noche, la persona a quien iba a defraudar iba a ser a Hsiang Wu. Hsiang Wu, el baluarte de la comunidad de refugiados chinos en la que ella había crecido. Hsiang Wu, conocido de todos y que la honraba llamándola hija.

Por primera vez se alegró de que su madre hubiera muerto.

– Lo recuerdo -dijo ella amargamente.

Catlin cerró los ojos, consciente de que ella estaba empezando a saborear las amarguras de tener que traicionar a sus viejos amigos. Había intentado prepararla para aquello, aun sabiendo que no había preparación posible para la traición.

«Bienvenida a la doble vida, Lindsay», pensó. «Bienvenida a las puertas del infierno. Lárgate ahora que todavía estás a tiempo. Antes de traspasarlas, pues una vez que lo hayas hecho no podrás volverte atrás y todo lo que habrá en tu vida será el infierno.»

Bruscamente la soltó.

– Vamos a dar una vuelta a ver si hay algo nuevo para mi colección.

En cuanto se inclinó sobre uno de los bronces expuestos, Lindsay se olvidó de la lucha que se había estado librando en su interior y quedó inmersa en la exquisita pieza que tenía ante los ojos. Alzó la mirada hacia Catlin y asintió, sabiendo que la primera pregunta de éste sería si era original o no.

– Es una espléndida vasija para el vino -explicó, mirando el bronce cilíndrico hecho para una porción individual de vino.

La diminuta vasija descansaba sobre tres patas de uñas afiladas y, en el pasado, había tenido incrustaciones de oro, plata y turquesas. Todavía le quedaban restos de metales en algunos de los surcos hechos durante el proceso de fundición y, en algunos puntos, brillaban diminutas turquesas que habían sobrevivido al paso del tiempo.

Lindsay supo antes de que Catlin alzara los ojos de la vasija que le gustaba pero que no iba a comprarla.

Había algo en su expresión, en la forma de admirar la pieza, que le hizo estar segura de que no iba a pujar por ella. Una semana antes no hubiera reparado en ello, pero ahora iba conociendo su modo de mirar y tocar los objetos.

– ¿Por qué no? -preguntó ella.

Él alzó la mirada, perplejo.

– Tendré que retocar mi cara de póquer -dijo-. ¿Cómo lo has sabido?

Lindsay abrió la boca para contestar, pero se dio cuenta de que no tenía palabras para explicarlo.

– No sé, pero lo sabía.

Los ojos ámbar de Catlin observaron a Lindsay durante un minuto. Nadie había podido leer sus pensamientos con tanta facilidad, ni Susie, su amor de la infancia, con quien se había casado, ni Mei, la mujer que había estado a punto de matarlo. Catlin había aprendido muy pronto que era peligroso abrirse a otras personas, por la simple y sencilla razón de que podían traicionarle. No porque Susie hubiera pensado en traicionarle, sino porque era demasiado joven y estaba demasiado sola para esperar la vuelta de su héroe de la guerra. Con Mei había sido distinto. Mei sabía que iba a traicionarle desde el primer momento, pues ése era el trabajo que le había encomendado su macarra y ocasionalmente amante, Lee Tran.

Y Lindsay, que no había traicionado a nadie, estaba aprendiendo a hacerlo de manos de un experto.

– Ya tengo una como ésa -dijo fríamente-. El diseño de ésta es un poco más rebuscado, pero las incrustaciones de la mía están intactas y la patina es más rica, más igual. Mejor, en una palabra.

Lindsay se quedó mirándolo, notando el hecho de que, en el pasado, debía de haber sido un coleccionista serio. La vasija de vino era una verdadera obra de arte, propia de un museo, y si él ya tenía una en su colección, tenía un tesoro.

– Me gustaría ver tu colección -dijo ella.

– A mí también -contestó, curvando los labios en un rictus amargo.

Para Catlin, dejar sus preciados bronces en una caja fuerte de Hong Kong había sido lo más difícil a la hora de cortar con su antigua vida y empezar de nuevo. Pero para que Catlin sobreviviera, Rousseau debía morir, completamente, y por eso se había preparado su «muerte».

«Pero Rousseau no murió, ¿verdad?», se preguntó Catlin amargamente. «No del todo. Chen Yi lo ha sacado del infierno del pasado con la mitad de una moneda antigua. Y ahora estoy arrastrando a otra persona conmigo hacia ese infierno, alguien que no se lo merece.»

Al ver la oscura expresión de su cara, Lindsay se alegró de tener que interpretar un papel. Ello le daba una excusa para tomar la cara de Catlin entre sus manos y besarle. Bruscamente, Catlin la apartó.

– Ahórratelo para más tarde. Quiero echar un vistazo a los bronces.

El rechazo fue absoluto y totalmente inesperado. De soslayo, vio las sonrisas de dos coleccionistas que habían observado el incidente. Enrojeció de ira y humillación. Deliberadamente, le sonrió.

– ¿Más tarde? No lo creo, a menos que “más tarde” signifique nunca -dijo en un tono de extrema dulzura, casi melosa-. Se supone que estoy encaprichada contigo, no que soy estúpida. Tú has sido quien ha dictado las normas del juego, Catlin, y ahora vas a seguirlas. A no ser que quieras tener un pequeño altercado en público y buscarte otra habitación.

Lindsay sonrió, esta vez una sonrisa real, sabiendo que aquella noche iba a compartir la cama de él. No quedaba otro remedio; la doncella del hotel sabría rápidamente si habían dormido en dos camas o en una.

– Sí, me gusta la idea de tener dos habitaciones -murmuró Lindsay-. Tiene muchas más posibilidades. ¿Por qué no se me habría ocurrido antes?

– No te pases, cariño -dijo él dulcemente-. Si lo haces, te haré enrojecer de la cabeza a los pies.

Lindsay entendió perfectamente la amenaza; juega a mi manera o sufre las consecuencias.

– Recuérdalo -siguió él-. Nos ahorrará un montón de problemas.

En el frío silencio que siguió, se escuchó el clic de un mechero cerrándose.

Catlin se volvió a tiempo de ver a Chen Yi guardándose el mechero en el bolsillo. Éste les miró a ambos como si fueran unos completos desconocidos.

– Y recuerda también que no has visto a Chen Yi en tu vida -murmuró Catlin.

– ¿Vemos los bronces? -dijo ella deshaciéndose de su abrazo.

– Una idea genial -contestó, sarcástico-. Quisiera que se me hubiera ocurrido a mí.

Lindsay reparó en Wu, mirándoles de reojo, sin perder un ápice de lo que estaba sucediendo. Lindsay se sonrojó, dándose cuenta de lo que el viejo amigo de su padre estaría pensando de ella.

Catlin también había reparado en el discreto escrutinio de Wu. Cuando Lindsay alzó los ojos hacia él, disculpándose silenciosamente por el color que cubría sus mejillas y que no era capaz de controlar, él la tomó del brazo y la llevó hasta la siguiente pieza. Quería decirle que su turbación ayudaba a dar credibilidad a su papel como nada lo hubiera conseguido. Era el retrato perfecto de una mujer atrapada en un romance incandescente y haciendo cosas que nunca hubiera hecho, turbada pero incapaz de resistirse, porque estaba presa de una pasión que era más fuerte que sus escrúpulos. Quería decirle a Lindsay todas aquellas cosas para darle confianza, seguridad en sí misma, pero Wu estaba demasiado cerca y demasiado atento.

En el otro extremo de la sala había una enorme mesa de ébano en cuyo centro se erguía majestuoso un extraordinario dragón de bronce. Sinuoso, poderoso, rodeado por un aura de misterio y virilidad, el dragón observaba al mundo con ojos de piedras doradas. El cuerpo del animal estaba recubierto de hilos de oro que demarcaban todas y cada una de las líneas de sus músculos. En los dientes y las uñas quedaban todavía restos de plata.

En silencio, Lindsay y Catlin estudiaron el dragón. Al cabo de unos minutos, él alzó los ojos, casi sin querer preguntar si la pieza era original o era un fraude. Ella le miró sin saber qué decir.

– Dímelo -dijo él.

– Me temo que es un fraude.

– ¿Estás segura?

– Yo…

Catlin esperó, viéndola confusa y aturdida.

– ¿Lindsay? -dijo suavemente.

Con un movimiento casi salvaje, Lindsay fijó los ojos en el dragón.

– Quiero que sea un original -dijo con la voz entrecortada-. Es espléndido, magnífico -susurró-. Nunca hubiera podido creer que una copia pudiera despedir tanta fuerza, tanta vitalidad como ésta.

– ¿Pero estás segura de que es una copia?

Lindsay asintió lentamente, con una inmensa tristeza en los ojos.

– ¿Por qué? ¿Qué hay de malo en él? -quiso saber Catlin.

Lindsay abrió las manos en un ademán de impotencia.

– Es muy similar al rinoceronte.

– ¿Qué?

– Un bronce encontrado en Hsing-p'ing. Extraordinario. Los mismos dibujos densos y sinuosos a su alrededor en oro, el mismo realismo en los detalles anatómicos. Inequívoco. Poderoso. Muy masculino. El rinoceronte era con mucho la pieza de bronce más impresionante que he visto en mi vida… hasta hoy.

– Continúa.

– Pero, a diferencia de los rinocerontes, no existen modelos reales para los dragones. Este dragón ha salido de la mente humana, una creación basada en una tradición milenaria. Es sólo eso. El estilo del dragón no pertenece al siglo tercero. En la época Huai, el dragón no era más que unas cuantas líneas sinuosas y dos enormes ojos destacando por encima de todo. El estilo Huai adoraba una realidad tan magnífica y tangible como un rinoceronte, con la cabeza erguida desafiando todos los peligros. Pero los dragones no son tangibles, son simbólicos.

Lindsay suspiró, y acarició los marcados músculos del cuello del dragón. Quería llorar.

– La persona que ha hecho esto ha sido un verdadero artista -dijo cuando hubo recuperado el control sobre sí misma-. Sabía que los dragones no son reales, que existen sólo en la mente humana. Y sabía que por esa misma razón los dragones son más reales porque la realidad es lo que nosotros queremos convertir en realidad.

Lindsay alzó los ojos hacia Catlin, sintiendo la intensidad con que éste la escuchaba.

– La persona que ha creado este dragón veía el mundo desde una perspectiva moderna, desde la perspectiva de quien ha descubierto que la física taoísta y la física moderna persiguen lo mismo y que cuanto más se investiga la realidad física más se torna en realidad metafísica. Esto es un punto de vista moderno y, para mí, de gran fuerza. Éste es arte de mi tiempo, que refleja mis propias creencias y mi propio mundo. Por eso me afecta de una manera tan profunda.

Lindsay movió la cabeza, incapaz de creer que aquella copia pudiera tener el efecto que estaba teniendo en ella.

– Debería odiar este dragón, pero no lo siento así.

– Porque el dragón no es un fraude. Lo que es un fraude es esto -dijo Catlin señalando la tarjeta-. Distrito Hsing-p'iag, provincia de Shaanxi, siglo tercero.

Se hizo un largo silencio antes de que Lindsay exhalara un suspiro.

– Me gustaría creer que este bronce fue creado para expresar la naturaleza de la realidad y los ganes, no para sacar dinero.

– ¿Y usted qué opina, señor Wang? -dijo Catlin volviéndose repentinamente.

Perpleja, Lindsay miró por encima del hombro. Sam Wang estaba a menos de un metro de ellos y, junto a él, Chen Yi y sus dos camaradas chinos. Por la expresión en la cara el euroasiático, estaba claro que había escuchado toda la conversación acerca del hermoso y fraudulento dragón.

Capítulo 12

Lindsay se quedó petrificada, con los ojos fijos en la atractiva y a duras penas controlada expresión de Sam Wang, deseando haberle oído acercarse, como Catlin lo había hecho. Todo lo que había dicho acerca del dragón se le agolpó de pronto en la mente.

Tal y como dictaban las normas de urbanidad, Sam Wang les presentó a los tres chinos que le acompañaban. La señora Zhu, el señor Pao y el señor Chen.

Como Yi, ambos hablaban mandarín, aunque aparentemente no hablaban ni entendían inglés. Presentados como la secretaria y el asistente de Chen Yi, ambos se mantuvieron junto a su supuesto jefe. Lindsay, conocedora de la importancia de las clases sociales en China, como resultado de cinco mil años de obsesión por el prestigio y la dignidad, sabía que, independientemente del papel que jugaran Pao y Zhu, nunca se pondrían en posición de igualdad con Chen Yi si no fueran sus iguales.

– ¿Así que no le gusta mi dragón? -preguntó Wang a Lindsay una vez terminadas las presentaciones.

Obviamente, había escuchado mucho más de lo que hubiera deseado.

– Sí me gusta -respondió Lindsay-, y mucho.

– ¿Pero no como una pieza Huai?

Lindsay trató de sonreír, deseando que alguien cambiara el tema de conversación.

– No puedo estar completamente segura sin una prueba, pero el dragón tiene algo que es muy moderno. Al menos para mí -se apresuró a añadir.

– No la patina -le espetó Wang en tono sarcástico.

– No, la patina es excelente -dijo Lindsay volviéndose hacia el dragón y preguntándose qué nuevo procedimiento habría sido descubierto para envejecer el bronce con tanta perfección.

– Las marcas de haber sido fundido, como todos los bronces Huai, siguiendo el método cire perdu se observan fácilmente -apuntó Wang.

Con la impresión de que Wang intentaba meterla en una encerrona, Lindsay asintió. Ya había reparado en las sutiles marcas de la cera derramada en el proceso de fundición.

– El núcleo de arcilla sobre el que se fundió -continuó Wang-, ha pasado la prueba de termoluminiscencia. ¿Le gustaría ver el informe del laboratorio?

Aunque estaba mirando a Wang, Lindsay sintió la fuerza de los ojos de Catlin en ella. Sabía lo que estaba pensando. La prueba de termoluminiscencia era infalible a la hora de demostrar la autenticidad de objetos hechos de arcilla cocida. Se basaba en la radiación que diminutos cristales en la arcilla podían absorber durante un tiempo dado. Cuando una muestra de barro era recalentada siglos más tarde en un laboratorio, los cristales soltaban la energía acumulada. Esta energía era medida con instrumentos de gran precisión y como parada con una escala temporal de absorción de energía conocida. Con esto se asignaba una fecha al molde de arcilla utilizado en el proceso de creación de la obra artística.

– Pero un objeto de arcilla moderno puede ser irradiado hasta que acumule la cantidad necesaria de energía para que aparezca como antiguo en una prueba de termoluminiscencia.

– Sí, pero entonces sería necesario un equipo de rayos X demasiado caro y un profundo conocimiento de la absorción de radiación en el tiempo -objetó Wang.

– Se ha hecho -intervino Catlin tajantemente-. Y provocó un verdadero escándalo. Si no recuerdo mal, un museo participó en ello para demostrar que la prueba no era tan infalible a la hora de determinar la autenticidad de un bronce.

– ¿Pero para qué iba a gastarse nadie cientos de miles de dólares en un equipo de rayos X para irradiar un bronce? -dijo Wang, dirigiendo sus palabras a Catlin pero con los ojos clavados en Lindsay.

– ¿Eso cuesta falsificar una pieza? -preguntó Catlin alzando las cejas.

Un gesto de crispación cruzó el rostro de Wang.

– La razón es simple -intervino Lindsay, deseando mantener la conversación lo más calmada posible-. Si el dragón es Huai, pasa automáticamente a ser considerado como parte de una tradición antigua de gran valor. Por otro lado, si el dragón es moderno, su valor dentro del mercado es bastante… problemático, digamos. Hoy por hoy no existe un mercado definido para bronces chinos modernos, independientemente de lo espléndidos que sean. Dicho de otro modo, un bronce moderno vale lo que alguien está dispuesto a pagar por él.

Sorprendida, vio que la endurecida expresión del rostro de Wang se suavizaba.

– ¿Le parece una pieza espléndida? ¿Así que le gusta? -sonrió Wang.

– Mucho. Pero no pujaría por el dragón ni para el museo ni para Catlin. Ni para mí misma mientras esté puesto a la venta como perteneciente al siglo tercero.

Se hizo un silencio mientras Wang se acercaba al dragón y sacaba un bolígrafo del bolsillo. Dando la vuelta a la tarjeta que proclamaba que el dragón tenía dos mil años de antigüedad, escribió en mayúsculas “NO EN VENTA”.

– No es necesario -dijo Lindsay, sabiendo que aquello le estaba costando a Sam Wang una fortuna-. No hubiera dicho nada a nadie que no me hubiera consultado. Y si alguien lo hubiera hecho, le hubiera dicho lo mismo que a usted. Podría estar equivocada.

Wang la miró de reojo.

– Podría estarlo, pero el daño ya está hecho. Cuando el señor Chen descubrió que usted era una de las personas presentes, me pidió que les presentara y, sin querer, hemos oído sus palabras -sonrió con un encogimiento de hombros-. Hasta que la patina del dragón no pase las pruebas pertinentes, me va a ser del todo imposible conseguir un precio decente por él.

– Lo siento -dijo Lindsay-. No por mi opinión, sino por la pérdida que le haya podido acarrear.

– No tiene importancia -respondió Sam Wang-. No soy más que un intermediario y supongo que la pérdida no será mayor que el coste del seguro y transporte. Además, ha merecido la pena escucharla. Chen Yi tenía razón. Es usted la mejor.

La señora Zhu empezó a hablar en mandarín, preguntándole a Chen Yi de qué estaban hablando y Catlin aprovechó el momento para coger a Lindsay por la cintura y excusarse.

– Si ustedes nos perdonan un momento -dijo cortésmente mirando a Wang y a los tres chinos-, hay otros bronces que debemos examinar antes de que comience la subasta.

Mientras se alejaban, Lindsay notó la mirada de los chinos, siguiéndoles. Al llegar a la parte más amplia del salón en forma de L, suspiró aliviada.

– Sí -le dijo Catlin al oído-. La camarada Zhu podría fulminar el mismísimo bronce con la mirada. Y no me cabe la menor duda de que tanto ella como el camarada Pao entienden inglés perfectamente.

– ¿En serio?

– Cuando Sam y tú estabais hablando, los ojos de Pao no seguían a quien hablaba, sino la conversación -explicó Catlin-. Cuando Sam estaba hablando de la patina, Pao miraba al dragón. Cuando Sam hablaba de la prueba de termoluminiscencia, Pao te observaba a ti, esperando tu reacción.

– ¡Oh, Dios, cuántas mentiras! -exclamó, volviéndose hacia los bronces expuestos en una de las mesas-. Al menos éstos no lo son -murmuró señalando las piezas incrustadas en metales preciosos.

Como las piezas ovaladas que habían visto en la tienda de Jackie Merriman, los bronces pertenecían al estilo ardo, decoradas con dos animales cerrados en círculo, muy característico de la época. Catlin centró su atención en la perfección artística con que habían sido diseñados, mientras Lindsay optó por analizar el rostro de Catlin reflejado en el enorme espejo en marcado en oro que dominaba la sala desde una de las paredes. No era un rostro que transmitiera paz. La línea de la mandíbula, nariz y pómulo, era demasiado dura para ser olvidada con facilidad, suavizada por la sensualidad de unos labios gruesos y bien definidos que hablaban de noches apasionadas.

Paulatinamente, Lindsay reparó en que no era la única persona estudiando la cara de Catlin. A unos metros, al otro lado de la mesa, un hombre asiático contemplaba el reflejo de Catlin como si estuviera viendo a la misma muerte. El hombre estaba lívido, y, de repente, dio media vuelta, se dirigió, tropezando con las mesas y algunos de los reunidos, hacia el otro lado del salón.

Moviéndose un poco hacia la derecha para seguir los movimientos del asiático, Lindsay le vio dirigirse directamente a un grupo de hombres asiáticos entre los que estaba Hsiang Wu. Lindsay no pudo oír la conversación, pero los gestos nerviosos del hombre y la consecuente vuelta de cabeza de los reunidos hacia ellos, le confirmaron que el tema de conversación era Catlin.

– ¿Reconoces a alguien de ese grupo, aparte de Wu? -preguntó Catlin en voz baja, sin inmutarse-. No, no me mires. Sólo contesta.

Lindsay hubiera jurado que Catlin no había levantado la vista de los bronces, pero sus palabras no dejaban duda de que había visto al menos tanto como ella.

– Están demasiado lejos. Si quieres puedo preguntarle luego a Tío Wu -dijo ella.

– Ni se te ocurra -murmuró Catlin, cogiendo una de las piezas ovaladas-. Yi lo averiguará por nosotros si no conseguimos que Wang nos los presente.

– Al menos uno de ellos no necesitará de presentaciones -dijo Lindsay recordando la expresión de terror del tipo-. Te conoce, Catlin, y te teme.

Catlin apretó los labios casi imperceptiblemente.

– ¿Le reconoces? -insistió ella.

Catlin dejó la pieza sobre la mesa y, cogiendo a Lindsay de la mano, la llevó hacia otra mesa, en dirección a donde se hallaba el hombre a quien su presencia había aterrorizado. Lindsay se mordió la lengua, deseando repetir la pregunta, pero sabiendo que no iba a obtener respuesta. Al menos en aquel momento.

Catlin siguió absorto en los bronces, aunque moviéndose siempre en dirección al grupo de Wu. Acariciando el dragón que adornaba la empuñadura de un sable y sin cambiar la expresión de su cara, preguntó:

– ¿Se ha ido?

Lindsay miró discretamente hacia la derecha.

– Sí.

– ¿Reconoces a alguien ahora que estamos más cerca?

Se hizo un silencio en el que Lindsay se inclinó sobre el sable y estudió a la vez al grupo de hombres.

– No estoy segura. Uno de ellos podría ser un coleccionista japonés. Otro un coreano que conocí en Vancouver poco antes de conocerte a ti -hizo un ademán de impotencia-. Pero no sé. Cuando les conocí no eran competidores ni clientes, así que no me fijé mucho en ellos.

– ¿Has visto a alguien que sea director o representante de un museo?

Catlin percibió la sorpresa que su pregunta causó en la joven. Ésta denegó con la cabeza.

– Es raro, pero no hay ni uno en toda la sala. Y sé al menos de media docena de museos que se matarían por algunas de las piezas expuestas. Sam Wang tiene que saberlo -dijo con el ceño fruncido, echando una ojeada por la sala-. Quizá hayan venido antes o lo hagan más tarde.

Catlin emitió un sonido de escepticismo y siguió mirando los sables. Las palabras de Lindsay le habían confirmado sus sospechas. Aquella era una reunión de posibles postores para un carro Qin. Ningún museo se arriesgaría a gastar cientos de miles de dólares en una adquisición que podría tener que ser devuelta a su propietario legal en medio de un gran escándalo. Los coleccionistas privados, sin embargo, no se veían obligados a mostrar sus adquisiciones en público y arriesgarse a ser descubiertos.

De repente, algo captó la atención de Lindsay. Una amplia vasija utilizada en los rituales funerarios para ofrendas de alimentos, con incrustaciones en oro y plata en el estilo propio de los comienzos de dinastía Han.

– ¿Original? -preguntó Catlin.

– Oh, sí -exclamó ella excitada-. Es excelente para completar la colección del museo de…

– No -dijo Catlin suavemente.

– ¿Qué? -preguntó Lindsay aturdida sin saber de qué estaba hablando.

– Eso. Que no. Ese bronce lo quiero yo.

Como Catlin no hizo ningún esfuerzo por bajar el tono de voz, sus palabras fueron escuchadas por quienes estaban alerta e interesados en escuchar.

– Pero la invitación estaba a mi nombre -respondió Lindsay automáticamente-, y el museo tiene siempre preferencia en mis…

– Vamos, cariño. No me sueltes ese rollo -dijo Catlin claramente, acariciándole el antebrazo y sonriéndole cínicamente-. Compra otra cosa para el museo. Quiero esa vasija.

– Catlin…

– Hazlo, gatita -dijo clavándole los dedos en el brazo-. Por mí.

Ella le sonrió débilmente, dándose cuenta de lo que Catlin estaba haciendo y por qué. En lo que no había reparado hasta aquel momento había sido en lo difícil que iba a ser para ella.

– Yo…

Lindsay calló y trató de sonreír al dragón de ojos dorados que la observaba con imperiosa intensidad.

– Está bien, cariño -dijo ella-. Sólo por una vez.

Bruscamente, todas las mentiras, toda la farsa que estaba representando se agolpó ante ella, y se sintió oprimida en medio de aquel inmenso salón en el que iba a echar por los suelos una reputación que había mantenido inmaculada desde hacía muchos años. La subasta comenzaría pronto y en ella iba a tirar por la borda todos sus principios por un hombre que no era más que un amante temporal y, en el peor de los casos, un oportunista. Wu sería testigo de ello y Lindsay no podría hacer más que rezar en silencio para que él supiera que no había cambiado, que todavía se merecía su respeto y que su caída era una farsa para sacar a la luz una verdad más importante.

Pero Wu no oiría sus lloros. No lo sabría. Vería la mentira y la llamaría verdad. Y entonces le daría la espalda.

– No pienses en eso -dijo Catlin tomándola de la mano.

– ¿En qué? -susurró ella mirando la oscura piel que la aferraba con fuerza.

– En esta noche. En la subasta. En lo que pensarán todos cuando vean que vas a comprar la vasija para tu amante en vez de para el museo como es tu deber. En las miradas de reojo y las medias sonrisas. En las desilusiones. En Hsiang Wu.

A Lindsay le recorrió un escalofrío.

– ¿Cómo lo sabías? -susurró atónita.

– Yo soy el guía, ¿recuerdas? Y ya he estado allí, en ciertas partes del infierno que espero que no tengas que conocer. Piensa en eso, Lindsay. Pase lo que pase, yo ya he estado allí. Te ayudaré si puedo, y si tú me lo permites.

– ¿Por qué? ¿Por qué es tu trabajo?

– ¿Importa?

– Sí -susurró ella.

– No debería -dijo él bruscamente-. Mis motivos no son parte de la farsa. Lo único que importa es la farsa en sí. Y será la farsa lo único que te hará conseguir lo que quieres con tanta intensidad que has vendido tu alma por ello, la oportunidad de ver uno de los bronces del Emperador Qin.

– Ésa no era la única razón.

– Tenía que haberlo sido -dijo él con la voz enronquecida-. Bienvenida al infierno, Lindsay Danner.

Lindsay vio la expresión salvaje de sus ojos y se estremeció. Luchando contra el remolino que giraba vertiginosamente en su interior, cerró los ojos y trató de concentrarse utilizando la disciplina mental de tai chi chuan. La tradicional y remota combinación china de meditación, ejercicio, filosofía y defensa personal le había ayudado desde su infancia a aliviar la tensión en que la sumían las interminables y omnipresentes pesadillas. Incluso en la actualidad, a medio mundo de distancia, seguía dedicándole una hora diaria, encontrando un alivio que nunca había podido encontrar en las enseñanzas cristianas de sus padres.

– ¿Lindsay?

Ella respiró profundamente en un intento de colmar su mente con la serenidad y energía que necesitaba en aquel momento. Aunque no lo logró plenamente, al menos se sentía con fuerzas para controlar sus reacciones externas.

– Estoy bien -susurró, abriendo los ojos-. No perfectamente, pero bien.

Para cuando la subasta comenzó, Lindsay había recobrado el control de sí misma. Se concentró en la farsa, con la misma intensidad con que lo hacía en el tai chi chuan y los bronces. Si la sonrisa de la joven era demasiado rápida, demasiado quebradiza, si le huía con los ojos como huía al resto de los presentes, a Catlin no le importó. Sentía el precio que estaba pagando Lindsay pero sabía que no podía dejarse llevar por sus sentimientos, que debía mantenerse frío para llevar las riendas de la situación en caso de que Lindsay se desmoronara.

La primera adquisición de Lindsay fueron los sables con empuñaduras de animales para Catlin. Se alegró de que el museo tuviera ya una extensa colección de armas guerreras, aunque no pudo contener la tensión que se acrecentaba en su interior cada vez que una pieza era traída a la mesa para su subasta por una bella oriental de espesa melena negra. A pesar de la informalidad de la subasta, el subastador era un verdadero profesional. Bromeaba en inglés y en mandarín, repitiendo las ofertas que se incrementaban de mil en mil dólares.

Después, observó la batalla entre Hsiang Wu y un coleccionista coreano por un recipiente incrustado en oro y plata. Al final, Wu se vio obligado a retirarse ante los dieciséis mil dólares ofrecidos por el coreano. Wu era comerciante, no coleccionista y si pagaba más dinero por la pieza, no podría sacar ningún beneficio al venderla posteriormente.

De repente, Catlin le aferró la mano con una fuerza que casi la hizo gritar. Al alzar la vista hacia Sam Wang, vio la vasija que éste llevaba hacia la mesa. El recipiente para alimentos que debía adquirir para Catlin, la ruina de su reputación fundida en bronce con restos de incrustaciones que brillaban como verdades desgastadas.

Capítulo 13

– ¿Alguien ha dicho diez mil? -dijo el subastador abriendo la subasta-. Diez. ¿Alguien ha dicho diez?

– Treinta mil dólares- dijo Lindsay secamente.

Hubo un murmullo de expectación en la sala. Lindsay lo ignoró. Quería terminar cuanto antes.

– Treinta y uno.

La oferta venía de unos metros a la derecha de Lindsay. Cuando reconoció la aguda y calmada voz de Wu, casi dejó escapar un suspiro de alivio. Wu no pujaría por el recipiente tan fervientemente como un coleccionista, porque tenía que dejarse un margen de beneficio en la reventa.

– Treinta y tres -dijo Lindsay.

Los presentes intercambiaron discretas miradas de sorpresa al escuchar la oferta. Con la misma voz calmada, Wu superó una y otra vez las ofertas de Lindsay, aunque ésta sabía que tendría que retirarse pronto. Para él, la pieza no valía el dinero que se estaba ofreciendo por ella.

– Cuarenta mil dólares -dijo Wu.

Lindsay se volvió y le miró sin poder creer lo que estaba oyendo. Cuando Wu clavó sus negros ojos en ella, Lindsay supo lo que pretendía. Su tío iba a obligar a Catlin a renunciar al bronce, elevando su precio considerablemente para salvar así la reputación de Lindsay. Wu estaba tratando de salvarla del infierno en que caería si traicionaba sus propios principios.

Casi desesperada, Lindsay miró a Catlin sin pensar en que era el centro de ávido interés entre los reunidos.

– No merece la pe… -empezó.

– Cómpralo.

Era una orden que no admitía réplica. Hubo un movimiento de expectación entre el público, estirándose hacia delante para ver mejor cómo la encargada de un museo obedecía las órdenes de su amante en lugar de las de su jefe. Lindsay apenas reparó en ellos. Todo lo que quería era terminar con la subasta y, con la reputación por los suelos, salir a respirar el aire fresco de la noche.

– Cuarenta y uno -dijo Lindsay con una voz que no era la suya.

– Cuarenta y cinco -dijo Wu.

Lindsay no tuvo necesidad de mirar a Catlin. No podía haberlo dejado más claro. Ni el dinero ni el recipiente eran lo importante en aquel momento.

– Cincuenta -dijo ella.

– Cincuenta y ci…

– Sesenta -le interrumpió Lindsay, sin dejarle terminar su oferta.

Era mucho más de lo que valía la pieza.

Se hizo un silencio eterno en el que Lindsay no apartó los ojos del bronce.

– Sesenta mil dólares americanos -dijo el subastador-. A la una. Sesenta mil a las dos. Sesenta mil a las tres. Adjudicado a la señorita Danner -dijo sonriéndole, pero sin ocultar su curiosidad-. ¿Me permite que sea el primero en felicitar al Museo Asiático por tan excelente adquisición?

– No es para el museo -dijo Catlin claramente-. Es para mí.

Se hizo una pequeña pausa antes de que el hombre se recobrara.

– Tiene usted un gusto excelente, señor. Tengo entendido que sólo hay otros dos recipientes como éste y uno de ellos está en el Museo de Beijing. ¿Hace mucho tiempo que se dedica a coleccionar?

– Gracias -fue la respuesta de Catlin, ignorando la pregunta.

Durante el resto de la subasta, Lindsay permaneció como ida, hasta que escuchó a Catlin despidiéndose de Sam Wang en la puerta principal de la casa.

– Enviaré los papeles al museo -concluyó Wang mirando primero a Catlin y luego a Lindsay.

– No se moleste -dijo Catlin-. Los papeles no significan nada. Lo que compro lo mantengo, sin importarme a quién le haya pertenecido antes. Además, la mayoría de los documentos que se ven en este negocio no valen la tinta que se ha gastado en ellos.

Wang, sonriendo cínicamente, se volvió hacia Lindsay.

– ¿Y usted?

– Envíeme los del museo. Como muy bien sabe, el museo no puede ignorar la procedencia de sus adquisiciones.

– Pero puede, sin embargo, interpretar esa procedencia, ¿no?

Sabía lo que Wang estaba sugiriendo. Había piezas cuyo valor artístico y técnico era tal, que el museo podía limitarse a coger los papeles ofrecidos por el anticuario sin hacer preguntas embarazosas.

– La política del museo es la misma que la de todos los museos -repuso ella tajante.

Wang se echó a reír.

– Sí, eso ya lo sé, señorita Danner. Pero no estaba seguro de que usted lo supiera. Les llamaré la próxima vez que tenga algo que merezca la pena.

Sus palabras se repitieron como un eco en la mente de Lindsay. Abrió la boca para decirle que el museo era honrado, pero Catlin la cercó con un brazo y se la llevó con una fuerza que le impresionó tanto como las palabras de Wang.

Cuando se vio fuera del jardín de Wang, Lindsay suspiró aliviada. La farsa había terminado, al menos de momento. No había nadie vigilándola ni observándola. Ni juzgándola.

Pero cuando la luz de la puerta abierta de Wang se desvaneció, Lindsay vio una figura unos metros más abajo en la acera de la empinada carretera. Aunque sólo veía su silueta recortada por los focos de los coches, Lindsay no tuvo necesidad de verle la cara para saber quién era. El bastón con empuñadura de plata que Wu usaba siempre que salía, brillaba como una estrella en la oscuridad del firmamento.

– Me alegro de encontrarle, señor Hsiang -dijo Catlin reconociendo la silueta-. La noche no ha hecho más que empezar y Lindsay y yo íbamos a ir a celebrar la adquisición de la vasija con una copa de coñac francés. Estaríamos encantados de poder disfrutar de su compañía.

La expresión de Wu era un enigma, casi siniestra.

– Es muy amable de su parte invitarme -dijo con su voz clara y calmada-, pero me pesa tener que rechazarla, pues me es del todo imposible aceptarla. La noche es, sin duda, todavía una niña, pero yo ya me encuentro en el otoño de mi vida. Perdone a este anciano por su necesidad de descansar.

– Por supuesto -dijo Catlin cerrando los dedos con fuerza en la cintura de Lindsay, diciéndole así que no hablara-. Entonces podemos comer juntos. ¿Le parece bien mañana? Lindsay me ha dicho que tiene usted cosas verdaderamente maravillosas en su tienda.

Wu hizo una ligera inclinación de cabeza.

– Siempre es un honor poder servir a un coleccionista de bronces como usted, señor Catlin. Mi pequeña y humilde tienda está abierta seis días a la semana, y estoy seguro de que encontrará algo que le guste. Y ahora, si son tan amables de disculpar a este anciano, el frío de la noche es motivo de queja para mis ancianos huesos y mi mente sueña vagamente con la fragancia del té y las pequeñas comodidades de mi hogar.

– Espero que le volvamos a ver pronto -dijo Catlin, como si fuera ajeno a las excusas de Wu-. Lindsay siempre me está hablando de usted.

– Catlin, por favor -susurró Lindsay, ignorando la presión que éste ejerció en su cintura.

– Ella es muy amable de recordar a un humilde anciano -dijo Wu sin escuchar la queja de la joven-, un amigo del pasado que ya nada tiene que ver con el presente, tan lleno de gente y experiencias nuevas.

Profundamente dolida, Lindsay contempló al anciano retirándose entre las sombras de la noche. No podía hablar, temerosa de no poder reprimir el grito que le nacía en las entrañas.

– ¿Dónde quieres que vayamos a celebrarlo? -preguntó él en tono normal, pasándole los brazos alrededor del cuello.

Lindsay le miró sin hablar.

– Vamos -dijo él echando a andar y llevándosela consigo-. Ya sé lo que necesitas.

– Bien -contestó ella cansada-. Sea lo que sea, lo voy a necesitar.

– ¿Me das carta blanca, gatita? Eso puede ser peligroso -rió él, besándole ligeramente los labios.

– Como si no lo supiera -replicó ella tratando de ocultar la amargura de su voz.

Lindsay se recordó a sí misma que nada de lo sucedido había sido por culpa de Catlin. Él le había avisado y ella había confiado en él. Pero lo que no se le había ocurrido era que Wu pudiera ser el primero en darle la espalda, el primero en desdeñarla.

– Primero iremos al hotel. Una ducha de agua caliente y dos dedos de coñac para empezar. Luego te daré un masaje que te hará vibrar de la cabeza a los pies.

– Maravilloso -susurró Lindsay.

Esperaba que, al menos, si había alguien escuchándoles, asumiría que era pasión y no llanto lo que le impedía hablar. Estaba cansada, cansada de controlar cada palabra, cada entonación, de ser el centro de observación en cada minuto de cada día. La tensión bajo la que vivía era como ácido carcomiéndole toda su fuerza de voluntad, disolviéndola.

Tampoco podría relajarse en el hotel. Allí empezaría otra ronda de mentiras al tratar de disimular la atracción que sentía por Catlin y de olvidar las caricias que habían compartido durante su tiempo en escena.

Sabía que él la deseaba, como sabía que no la seduciría, porque ella no era de ese tipo de mujeres para quienes el sexo no tiene mayor importancia y él era un hombre que no empezaba algo que no pudiera terminar. Hubiera sido más fácil si la atracción que sentía por él, en vez de aumentar día a día, hubiera ido disminuyendo. Pero ahora tenía que representar otra farsa, todavía más difícil que la primera, sin ayuda alguna y ante un hombre que tenía el poder de leerle la mente con una facilidad espeluznante.

– Ven aquí -dijo Catlin apretándola contra él-. Intenta contener las lágrimas -le susurró al oído-. Y sobre todo no llores en el coche. Puede que haya más de una persona a la escucha.

No lo sabía, pero tenía que asumirlo, pues era demasiado peligroso no hacerlo. El asiático que había huido despavorido después de ver a Catlin sabía cómo conseguir y colocar micrófonos así como aparatos más peligrosos.

– Espera hasta que estemos de vuelta en el hotel -prosiguió Catlin muy suavemente-. Abriré todos los grifos y podrás llorar hasta que no te queden lágrimas en el cuerpo. Pero no ahora, Lindsay. Con toda seguridad nos encontraremos a alguien antes de llegar al coche y será difícil dar una explicación a tus lágrimas después de haber conseguido esa espectacular vasija en la subasta.

Lindsay se puso tensa, tratando de controlar las emociones que la estaban destrozando por dentro. Catlin sabía lo que le estaba ocurriendo, sabía lo que era sentir las descargas de adrenalina, la necesidad física de gritar y desahogarse mientras la mente te gritaba fríamente que el más ligero movimiento significaba la muerte. No había desahogo físico posible, por lo que la única solución viable era dejar que sus propias emociones la destrozaran por dentro.

Pero no podía permitir que eso le pasara a Lindsay. Plantándose ante ella, le sujetó la cabeza manteniéndola quieta, sin darle la oportunidad de desasirse.

Lindsay abrió la boca sorprendida, pero Catlin la llenó con la suya antes de que pudiera emitir una sola palabra.

Al sentir el calor y la intensidad de sus labios, Lindsay se apretó contra él, acariciándole con su cuerpo, besándole como si fuera su única tabla de salvación. Catlin sintió el deseo en el cuerpo femenino, sus dientes mordiéndole los labios, la lengua, casi desesperadamente, buscando un contacto cada vez más pleno con su cuerpo.

La atracción que había sentido por ella desde el primer día que la viera inclinada sobre los bronces, y la necesidad de hacerla suya que le había atormentado cada día, le incendió las entrañas y, durante unos minutos, no hubo más que eso en su mente.

– ¡Dios del cielo! -gimió al cabo de un rato-. Me estás quemando vivo.

Lindsay, aferrada a él, pareció volver a la realidad, dándose cuenta de lo que había hecho, consciente a su vez del deseo abrasador que la consumía y que no había sentido jamás en su vida.

– ¿Catlin? -susurró mirándole y viendo la misma excitación en su rostro-. Oh, Catlin, lo siento -balbuceó-. No sé que me ha pasado…

– Está bien -dijo él, la voz ronca-. Yo me lo he buscado. Pero no podía ni imaginar que pudiera ser así.

Cerró los ojos durante un par de minutos. Era más fácil mantenerse alejado de Lindsay si no veía el deseo reflejado en su rostro.

– ¿Crees que podrás contenerte hasta que lleguemos al hotel? -preguntó él.

Lindsay asintió.

– Espera aquí un minuto -le dijo él a unos metros del coche-. Pase lo que pase, no te acerques al coche hasta que no venga a por ti. Y si oyes algo extraño, corre como si te persiguieran los demonios a casa de Wang y llama al teléfono que te dio Stone.

– ¿Cómo sabes que me dio un teléfono? -preguntó ella. Le era más fácil preguntar eso que preguntarse a sí misma a qué se debería el repentino cambio de humor de Catlin.

– Eso es lo que yo hubiera hecho si tú fueras agente mío -explicó él-. Recuérdalo. No te acerques hasta que me veas venir a buscarte y estés segura de que vengo solo.

Y sin otra palabra, se deslizó calle abajo. Un poco más arriba de donde había aparcado su coche, había dos limusinas negras, y sus chóferes, apoyados en una de ellas, discutían acerca de algo en cantonés. La escolta del FBI era razonablemente discreta. El coche estaba aparcado bastante más abajo y el conductor había ajustado el retrovisor para no perder de vista el coche de Catlin y la calle en ambos sentidos.

Catlin deseó poder ponerse en contacto con el agente del FBI para preguntarle ciertas cosas que le interesaban de manera urgente. ¿Qué había hecho el asiático que había salido de la casa de Wang antes de que comenzara la subasta? ¿Había ido a alguna de las limusinas? ¿O estaría esperándole con un arma mortal para finalizar algo que había comenzado muchos años atrás a miles de kilómetros de distancia? ¿Esperaría Lee Tran que Catlin apareciera acompañado de una mujer rubia?

Catlin se acercó a su coche con extrema cautela, aunque era demasiado pronto para que ocurriera algo, sobre todo en las narices de un agente del FBI. Tras cerciorarse de que el coche estaba intacto, volvió a buscar a Lindsay.

Capítulo 14

Catlin, de pie ante la puerta del cuarto de baño, miraba el objeto que había encontrado en la cisterna.

Un micrófono. Lo echó por la taza del váter y tiró de la cadena. Vio la pregunta en los labios de Lindsay e hizo un movimiento negativo con la cabeza. Ella asintió y se apoyó de espaldas en la pared, con los ojos cerrados, mientras él terminaba de sacar los micrófonos colocados en la suite del hotel. Los arrojó por el váter y luego se volvió hacia Lindsay.

– Vamos a tomar una copa al bar.

Lindsay estaba demasiado cansada para protestar y la idea de que alguien había colocado micrófonos en su habitación durante su ausencia la enervaba.

En el piano bar del hotel pidieron un par de copas de coñac y se sentaron en una de las mesas. Cuando la camarera les hubo servido, Catlin rodeó a Lindsay con los brazos. Ella no opuso resistencia.

– Lo siento -le dijo al oído-, pero no puedo garantizar que haya encontrado todos los micrófonos. Hasta que te diga lo contrario, tendremos que asumir que estamos siempre en escena.

Ella asintió sin que le preocupara demasiado. Quizá fuera incluso mejor que tener que mantener su propia farsa privada. Poder tocarle en público. No poder hacerlo en privado. Creer lo que decía en privado. No creerle en público. Sería más fácil tener que representar sólo un papel. De ahora en adelante sabía que podía tocar a Catlin todo el tiempo pero que no podría creerle nunca.

Excepto en momentos como aquel, cuando él le hablaba al oído, sin que nadie pudiera escuchar sus palabras.

– ¿Preguntas? -dijo él suavemente.

Lindsay se encogió de hombros, pues no tenía ni fuerzas para contestar. Ya no importaba nada, excepto terminar con todo aquello cuanto antes, finalizar el trabajo para poder volver a un mundo donde cada mirada, cada palabra, cada caricia no fueran una mentira.

Catlin se inquietó. Aquella pasividad le pillaba totalmente por sorpresa. Ella debería estar exigiéndole saber quién había colocado los micrófonos y por qué. Debería estar furiosa por aquella nueva intrusión en su intimidad. La miró. Estaba pálida, con los ojos cerrados, derrotada, apoyándose sobre él como si su propio cuerpo fuera incapaz de sostenerse solo.

Maldiciendo para sus adentros, Catlin deseó poder transmitirle parte de su fuerza. Sabía muy bien cómo se sentía. Cuando le ocurriera varias veces sabría cómo controlar sus reacciones, pero hasta entonces tendría que soportar la sangría de adrenalina y la pérdida de energía seguida a la depresión correspondiente.

Lindsay se estremeció y se apretó más contra él. Él le acarició el brazo.

– ¿Tienes frío?

Catlin se quitó la chaqueta y arropó a Lindsay con ella.

– Toma, bebe -dijo poniéndole la copa de coñac en los labios.

Ella abrió los labios como una niña obediente y dejó que el líquido le abrasara la garganta y el estómago.

– ¿Mejor? -preguntó.

Lindsay asintió, acurrucándose más contra él. Catlin le acarició el pelo, apartándole un mechón que le caía sobre la mejilla y la meció lentamente para calmarla.

– Ya sé que no quieres hablar de ello, pero ahora no nos escucha nadie -le susurró contra la melena dorada-. Los micrófonos eran seguramente del FBI, un trabajo rápido, casi de aficionados, para hacernos saber que se preocupan por nuestra seguridad. Pero pronto se lo empezarán a tomar en serio y por eso tenemos que asumir que nos vigilan incluso en la habitación.

Lindsay abrió los ojos, diciéndole en silencio que aceptaba sus palabras. Catlin tuvo la impresión de que si le hubiera dicho que había sido un hombrecito verde venido de otra galaxia hubiera obtenido la misma respuesta.

– El FBI no se fía de mí -prosiguió-. Aunque no se fían de nadie que no pertenezca al FBI, lo cual te incluye a ti, por mucho que Stone te haya asegurado que es por tu propia seguridad. Puede que incluso él mismo lo crea así.

Lindsay no se movió ni dijo nada.

– ¿Me estás escuchando? -susurró Catlin.

– Sí.

Era más un suspiro de cansancio que una palabra.

Catlin siguió hablando, diciendo cosas que Lindsay no quería oír pero que tenía que saber.

– Hubiera podido ignorarlos, pero eran tan obvios que no quiero que piensen que pueden reírse de nosotros tan fácilmente.

No añadió que uno de los micrófonos había sido colocado en uno de los enchufes junto a la cama. Eso había sido lo que le había decidido. Lindsay ya había sacrificado mucho para el gobierno de los Estados Unidos y tenía derecho a moverse en la cama como quisiera sin necesidad de nadie especulando qué significaría cada crujido de la cama.

– Cuanto más nos acerquemos a los bronces, más micrófonos habrá, ya sean del FBI, de la República Popular o lo que se conoce como «otras partes interesadas».

Aquello fue capaz de penetrar la indiferencia de Lindsay.

– ¿Por qué? -preguntó con voz cansada.

Catlin deseó que hubiera permanecido pasiva y sin preguntar unos minutos más.

– Personas que pertenecen a mi pasado -dijo mirando a la cantante de melodías que amenizaba la velada. Enfundada en un traje plateado que ceñía las sinuosas curvas de su cuerpo, le recordó a Mei, y Mei siempre le recordaba a la muerte.

– Personas que pueden o no estar involucradas con los bronces. Personas que se ponen muy nerviosas al verme.

– El hombre de la subasta -dijo Lindsay con un suspiro.

– Él es uno de ellos. Hay más.

– ¿Por qué?

Al no obtener respuesta, Lindsay echó la cabeza hacia atrás para poder verle los ojos, pero al mirarle deseó no haberlo hecho. Nada de lo que vio la reconfortó. Ella estaba sólo visitando el infierno. Él vivía allí.

– Lo siento -dijo acariciándole las cejas con los dedos-. No debería haber preguntado. No es nada que me concierna.

Él le cogió los dedos y los besó uno a uno.

– Me temo que ahora sí. Intenté advertir a Chen Yi sobre esa posibilidad, pero…

Catlin se encogió de hombros sin terminar la frase. Los hechos hablaban por sí mismos. Él y su pasado estaban poniendo en peligro a Lindsay y el éxito del plan de Yi, fuera éste el que fuera.

El cálido aliento de Catlin en sus dedos hizo que Lindsay reparara en lo fría que estaba, un frío helado que le llegaba al alma. Quería acercarse a él, absorber su calor como si fuera una hoguera encendida en una noche de invierno. Entonces se dio cuenta de que Catlin había estado en lo cierto al decirle que en medio de todas aquellas mentiras y verdades a medias, de planes y complots, necesitaría a alguien en quien confiar. Y lo necesitaba como necesitaba el oxígeno para respirar, si no quería ahogarse en un torrente de decepciones. Era por eso por lo que no quería hacerle la pregunta que tenía en mente.

Pero precisamente por eso tenía que hacerlo.

– ¿Por qué no te fías del FBI? ¿Por qué eres un agente de Yi, un agente chino?

Catlin cerró los ojos. No había querido añadir más a los problemas de Lindsay por aquella noche, pero si se negaba a responder, ella no confiaría en él. Por otro lado, si respondía, no haría más que darle otro motivo de preocupación.

– Yi no confía en sus camaradas -dijo Catlin-. Y por eso no les ha dicho nada acerca de ti, y le pidió a Stone que tampoco te mencionara ante ellos. Si Stone decide excederse en sus funciones y jugar a «divide y vencerás» con los chinos, se agenciará un traductor para contar a los camaradas que tú estás trabajando con el FBI. Si son lo que parecen ser, burócratas que se limitan a cumplir con su deber, no habrá problemas. Pero -añadió-, si los camaradas son también los ladrones, Stone podría estar poniéndote directamente en la línea de fuego. Así que, a modo de precaución, estoy tratando de asegurarme de que no hay contacto alguno entre el FBI y los camaradas de Yi. Por eso he quitado los micrófonos. El FBI no necesita conocer de momento, nada que Yi no les haya contado. Cuando esto cambie, si lo hace, yo seré el primero en descolgar el teléfono y empezar a contar secretos de estado.

– Oh, Dios -suspiró Lindsay, apoyando la cabeza en el hombro de Catlin-. ¿Confías en Yi?

– ¿En una escala de uno a diez?

Lindsay se estremeció.

– Catlin, la confianza no se puede medir así.

– ¿Cómo que no? Yo no le daría un diez a nadie, ni siquiera un nueve -dijo. Pero se dio cuenta de que eso no era cierto. Rió suavemente, moviendo la cabeza. Excepto a ti, Lindsay. No sabes mentir y cada vez que lo haces con la boca, tu cuerpo dice lo contrario.

– Lo que significa que soy una estúpida y un peligro para todo el mundo involucrado en esta pesadilla. Lo estoy intentando, Catlin, de verdad -se estremeció y respiró hondo, luchando para no perder el control-. Pero cuando he visto la cara de Wu, sabiendo que estaba pensando que era una mentirosa y…

El beso de Catlin paró el torrente de palabras con una delicadeza que le hizo querer romper a llorar. Se colgó a él, necesitándole como no había necesitado a nadie en su vida.

– Lo estás haciendo bien, Lindsay -dijo él, manteniéndola muy cerca-. Si esto se va al infierno, no será por tu culpa. Lo estás haciendo mejor de lo que nadie podía esperar.

Catlin echó una discreta mirada alrededor del bar. No había nada de excepcional en los dos hombres sentados unas mesas a la derecha, esperando a que les sirvieran las bebidas, pero sabía que la religión del FBI era la discreción. A la izquierda había un grupo de americanos y orientales que acababan de entrar en el bar. Había algunos chinos más diseminados en varias mesas y Catlin decidió observarlos por si alguno de ellos estaba demasiado pendiente de la pareja americana sentada cerca del escenario.

Si hubiera estado solo, hubiera salido del hotel para cerciorarse de quién le seguía y para qué. El FBI sin duda. La República Popular también, pero, ¿qué bando? ¿El de Yi? ¿El de los ladrones? ¿Ambos? ¿O serían el mismo bando?

Si hubiera estado solo, se hubiera metido por las callejas del barrio chino y probablemente hubiera podido descubrir algo, pero aquella noche estaba con Lindsay y Lindsay no se hallaba en condiciones para ello.

– ¿Más coñac?

Ella denegó con la cabeza.

– ¿Segura? Te ayudará a relajarte.

Ella emitió un sonido que bien pudiera ser una carcajada de amargura.

– Ya estoy bastante liada entre tanta mentira -dijo cansada-. El alcohol no será de mucha ayuda.

– ¿Podrás dormir?

¿Contigo a dos dedos de mí? ¡No lo creo, Catlin! Pero las palabras no pasaron de su mente. Él no tenía la culpa de que le resultara tan turbadoramente atractivo.

– Lindsay -susurró Catlin, sintiendo la repentina tensión que había invadido a la joven y consciente de la causa-, lo siento pero tendremos que dormir en la misma cama. La camarera…

– Sí, lo sé. Lo entiendo. Parte de la farsa. Nada más. Una farsa.

De vuelta a la suite y tras asegurarse de que no les seguía nadie aparte del FBI, Catlin registró la habitación de nuevo. Nada.

Lindsay se metió en el cuarto de baño, se cambió de ropa y se acostó. Catlin, junto a ella, permaneció despierto durante un largo rato. De repente sintió a Lindsay moverse nerviosamente y cogió rápidamente el revólver que había dejado en la mesita de noche.

Pero al hacerlo se dio cuenta de que no había peligro. Al menos para él. Era Lindsay tratando de escapar de sus pesadillas.

– Tranquilízate, pequeña -susurró él tras dejar la pistola de nuevo en la mesita-. Estás a salvo. Shhhh. Estás a salvo, Lindsay -repitió mientras le acariciaba la melena-. Nadie va a hacerte daño. Te lo prometo. Yo te protegeré.

La dulzura de las caricias y las palabras de Catlin se filtraron en la pesadilla y Lindsay, medio adormilada, abrió los ojos, sin ver en realidad lo que había a su lado.

– ¿Qué pasa, Lindsay? ¿Quieres hablar de ello?

– Nunca… nunca lo recuerdo -balbuceó temblando-. Sólo… me despierto.

Catlin la apretó contra su cuerpo, acariciándole el pelo y la espalda, hablándole para alejar la causa de sus miedos. Ella se pegó aún más a él, buscando la seguridad que le proporcionaba.

Al sentir el cuerpo femenino dibujarse en el suyo, le sacudió una oleada de deseo. Ignoró la repentina dulzura de su propia erección. No quería tomar físicamente lo que ella le ofrecía por pura necesidad psíquica. Eso sería otra mentira más, más hiriente para ella, el juego traspasando todas las fronteras hasta convertirse en realidad, con lo cual la realidad no sería más que una inmensa mentira. No quería hacerle eso.

Lindsay era demasiado vulnerable y no era consciente de que la atracción que sentía por él no era más que la necesidad de protección que tenía en un mundo donde todo eran mentiras y desconfianzas.

Pero él sí lo sabía. Si ella hubiera sido otra mujer, o si hubiera conocido las reglas del juego, él la hubiera tomado sin dudarlo. La deseaba. Como deseaba su voz ronca gimiendo de placer por él, su calor arropándole hasta que el frío no fuera más que algo perteneciente al pasado. Quería enterrarse en ella para saber lo que era sentirse plenamente vivo otra vez.

Y sabía que con ella sería así, apasionado y vital. Lo sabía y lo deseaba con todas sus fuerzas.

Escuchando sus propios pensamientos, Catlin sonrió para sí. El placer sexual era intenso pero pasajero. El vacío emocional que el sexo trataba de llenar era permanente, el legado de muchos años pasados en el infierno. Estaba vivo. Punto. Eso era más de lo que muchos de los hombres con quienes había trabajado podían decir. Mucho más de lo que muchos de sus enemigos podían decir.

Excepto el enemigo que seguía todavía con vida. Lee Tran, el chulo de Mei, el hombre que había tratado de comprar la muerte de Catlin de las delicadas manos de la mujer que él había amado muchos años atrás, porque su necesidad de amor era más fuerte que todo lo demás.

Como ahora Lindsay, dormida entre sus brazos. Sabía lo que ocurriría si no encontraban pronto los bronces. Las presiones de la adrenalina y la necesidad de supervivencia la trastornarían, y el papel que estaba interpretando se convertiría en la única realidad. Y un día, al mirarle a los ojos, vería en él el amor que necesitaría tan desesperadamente para sobrevivir.

Él confiaba en que, cuando llegara el momento, sería lo bastante fuerte para alejarse de ella, protegiéndola de la única manera que le era posible.

Capítulo 15

Stone paseaba nervioso por la habitación del hotel que había sido convertida en el cuarto del FBI. Catlin había tenido la osadía de quitar los micrófonos ocultos, y llamarle al día siguiente para pedirle otros que él mismo se encargaría de colocar.

– Se lo dije, mierda. Pero no, el jefe se empeñó en que viniera a California y me encargara personalmente de la operación -gruñó Stone-. Hubiera podido hacerlo por teléfono desde Washington, para lo que estoy haciendo aquí. ¡Maldita sea!

– Sí, señor -dijo O'Donnell, que sabía tan bien como Stone que cuando el jefe decía a California, no quedaba otro remedio que ir a California-. Catlin ha mantenido su palabra. Los micrófonos están bien colocados en la suite.

– Excepto en el dormitorio.

– Excepto en el dormitorio -repitió O'Donnell, sonriendo cínicamente-. A lo mejor él y la dulce Lindsay han terminado por llevarse muy bien…

– Pregúntale a él -le espetó Stone, aburrido de los continuos comentarios de O'Donnell respecto a la pareja.

– Gracias, pero creo que no me molestaré en hacerlo. El tipo es peligroso -rió el agente-. ¿Ha conseguido averiguar algo de tal Tom Lee, alias Lee Tran? ¿Tenían algo los de la CIA?

– Tienen un expediente de unas cuatrocientas páginas. En el FBI también.

– ¿Algo que podamos utilizar?

– No en los Estados Unidos. Pero si lo mandamos de vuelta a Vietnam, estoy seguro de que habrá cola para verle. Por lo visto le gustaba vender información a todos los bandos que la desearan. Y heroína. Todavía lo hace. Trabaja entre Hong Kong y San Francisco -explicó Stone mientras ordenaba un poco los papeles desparramados por el escritorio y la cama.

O'Donnell le miraba de pie, con las manos apoyadas en el respaldo de una silla. Tazas vacías de café, ceniceros hasta el borde de colillas, paquetes de tabaco, bolígrafos, todo desordenado como si Stone hubiera pasado allí un mes sin preocuparse en absoluto por mantener un poco de orden.

– ¿Por qué le tiene tanto miedo a Catlin? -pregunto.

– Lee embaucó a un asesino para que se lo cargara. Y lo hubiera conseguido de no haber entrado alguien en el momento crucial. Pudo matarla antes de que ella apretara el gatillo.

– ¿Una mujer?

– Como lo oyes. La amante de Catlin, por lo visto. El tipo casi se deja allí el pellejo, en la misma silla de montar.

O'Donnell emitió un ruido socarrón y meneó la cabeza.

– Eso sería suficiente para dejar a más de uno impotente -comentó-. ¿Cuánto tiempo llevaba liado con ella?

– No lo sé, pero no era el ligue de una noche.

– No me extraña que sea tan duro con las mujeres -musitó O'Donnell-. Entonces, ¿dónde cuadra Lee en el asunto de los bronces?

– Eso ya es más complicado. Oficialmente, Lee es un refugiado político, lo cual significa que tenemos que cargar con él hasta que Ho Chi Min se vuelva a convertir en Saigón.

– ¿Lee venía en los barcos de refugiados? -preguntó O'Donnell escéptico, pensando en los pobres vietnamitas, andrajosos y hambrientos, que se habían visto obligados a huir de su país tras la caída de Saigón.

– Eso dice en su expediente -dijo Stone con un rictus de cinismo en los labios-. El barco en el que vino debía de tener la quilla de oro macizo. En cuanto llegó a San Francisco empezó a comprar como un loco en Chinatown, sobre todo en relación con asociaciones benéficas, comunidades de vecinos, ya sabes, todo muy respetable. Cuando no podía comprar, se cargaba a quien se le pusiera por delante. Todo un maestro para los sicilianos -dijo Stone apagando la colilla en el cenicero-. El caso es que ahora es un tipo respetable que da dinero a asociaciones benéficas, dinero para becas, iglesias y asociaciones culturales. Vamos, un pilar de la comunidad, siempre y cuando no le preguntes de dónde proviene todo ese dinero.

– ¿Comprando la respetabilidad?

– Sí, exactamente. Ha pasado el tráfico de drogas y la trata de blancas a sus hijos y ahora se gasta el dinero comprando antigüedades de bronce chinas, caligrafía china clásica y muchachos de diez años.

O'Donnell hizo una mueca de asco.

– Las cosas que tenemos que pasar por alto en nombre de la lucha contra el comunismo. Dios. ¿Crees que Lee está sacando los bronces de China junto con la heroína?

– ¿Qué bronces? -replicó Stone amargamente-. Lo único que tenemos respecto a su existencia es la palabra de Chen Yi, y yo la palabra de Yi me la… -no terminó la frase, pero O'Donnell le entendió perfectamente-. Lee tiene el dinero y los contactos para sacar esos malditos bronces de China y una red de contrabando de heroína que se ocuparía del transporte. Pero que sea él quien se ha llevado los bronces es otra cosa.

– ¿Qué opina Chen?

– ¿Lo sabes tú? ¡Maldita sea! ¡Ese viejo zorro es como una tumba! -exclamó Stone-. Cuando le pregunté si sabía algo de un tal Tom Lee, alias Lee Tran, me contestó que haría «averiguaciones» -Stone bebió un trago de café frío y dejó la taza sobre la mesa con una mueca de asco-. Mierda, este café ya es bastante asqueroso cuando está caliente -miró su reloj-. Ponme al día con Catlin y Lindsay.

O'Donnell consultó su reloj y sacó una agenda del bolsillo interior de la americana.

– Cinco de la mañana. Alguien tira de la cadena, se ducha y se lava. Luego alguien se lava y peina. Silencio durante unos diez minutos, luego unos ruidos extraños y un sinfín de jadeos. Justo cuando los chicos que escuchaban se estaban empezando a excitar, ella empieza a hablar a Catlin de tai chi chuan -O'Donnell alzó los ojos de su agenda de notas-. Algo parecido al aeróbic pero en chino, supongo.

Stone asintió con la cabeza, conteniendo un bostezo.

– Lindsay se ducha a las cinco y veintidós. Llama al servicio de habitaciones y les sirven el desayuno a las seis y cuatro. Para ella zumo de tomate y para él de naranja. Huevos, patatas y jamón.

O'Donnell bostezó y pasó a la página siguiente. Stone cerró los ojos preguntándose por qué el cambio horario le afectaba cada vez más. Las tres horas de diferencia entre Washington y San Francisco le estaban matando.

– Seis veintitrés, ella llama a Steve Váters para hablarle de un bronce que había adquirido para el museo -prosiguió O'Donnell-. A las seis treinta llama a un dentista de Washington para cancelar una visita.

Stone sonrió adormilado.

– Una chica concienzuda, ¿eh?

O'Donnell rió, de acuerdo con él y luego prosiguió.

– Seis treinta y siete. Conversación acerca de ir a ver a su tío en San Francisco. Seis cuarenta y cuatro Lindsay llama y se entera de que el tío no está. Lindsay dice «Gracias a Dios» -O'Donnell alzó la cabeza-. Supongo que no se lleva muy bien con su tío.

Stone se encogió de hombros, indiferente. Había un montón de gente con la que él no se llevaba bien.

– Lindsay recuerda los veranos en Hong Kong -siguió O'Donnell-. Siete y cuatro. Catlin baja a la calle y hace dos llamadas desde teléfonos públicos.

– ¿Hay algo de eso? -preguntó Stone, alerta.

– Jefe, no podemos intervenir todos los teléfonos públicos de la ciudad.

– En otras palabras, que no sabemos a quién ha llamado -dijo Stone frotándose la frente con la palma de la mano-. Debería haberlo imaginado. Catlin aprendió a jugar con expertos. ¿Qué más?

– Catlin vuelve al hotel a las siete dieciocho. Juntos confeccionan una lista de anticuarios de bronces chinos.

Stone le miró con interés.

– Nada nuevo -prosiguió Stone-. Hemos pasado la lista a Aduanas y a Estupefacientes, pero el único nombre que ha saltado en los dos computadores ha sido el de Lee Tran.

– ¿Catlin va a ir a ver a Lee? -preguntó Stone, señalando al único hecho sorprendente de toda la información-. ¿No reconoció a Lee en la subasta?

– Si lo hizo, no ha dicho nada. El agente que mandamos a la subasta no vio nada que le indicara que Catlin le había reconocido. Bueno -sonrió O'Donnell volviendo a sus notas-, veremos lo que pasa el día que se encuentren. Lee es peligroso y puede enseñarle buenos modales a Catlin.

– No te relamas, Terry. Si el informe del equipo de vigilancia es correcto, Lee parecía un murciélago huyendo del mismo infierno cuando salió de la casa de Wang. No un tipo dispuesto a presentar batalla.

Sin comentarios, O'Donnell volvió la página para seguir resumiendo las actividades de Lindsay y Catlin.

– Una hora tomando café en la Asociación Benéfica Cristiano-china. Bastante poder rosa, por cierto. Luego un par de horas en una tienda de antigüedades.

– ¿Se encontraron con alguien?

– No lo creo, pero es imposible de asegurar. Si no queremos que nadie descubra que vamos siguiendo a Lindsay es muy difícil trabajar en Chinatown, sobre todo en ciertas partes. Nuestros muchachos destacan como gambas en arroz.

– ¿Qué más? -preguntó Stone, pensando en la forma de conseguir agentes orientales para vigilar a la pareja dentro del barrio chino. Iba a ser difícil, pero tenía el apoyo directo de su jefe y éste a su vez del Presidente.

– Comida en un restaurante Sichuan. Y -consultando el reloj añadió-, en veinte minutos, más o menos, van a visitar a Hsiang Wu en «El sueño de China», su tienda de antigüedades.

Sin una palabra más, Stone consultó su reloj, preguntándose si la siguiente media hora les daría más información que las últimas veinticuatro.

– Estoy segura de que Wu ya se ha dado cuenta de lo que he hecho -protestó Lindsay, rebelándose contra Catlin mientras éste casi la arrastraba hacia «El sueño de China»-. ¿Para qué tenemos que ir allí?

– Wu vende bronces, ¿no?

– Pero no del tipo que nosotros estamos buscando.

– ¿Quieres decir que no se dedica a bronces con incrustaciones del siglo tercero?

– ¡Ya sabes a qué me refiero! -exclamó Lindsay, nerviosa.

– Lindsay -dijo Catlin con la voz calmada, tratando de hacerle entrar en razón-. Wu es uno de los anticuarios más conocidos del barrio Chino de San Francisco. Sería extraño que no nos pasáramos por su tienda, especialmente cuando tú te muestras tan descaradamente dispuesta a complacer a tu nuevo amante -añadió abriendo la puerta de la tienda e invitándola a entrar primero.

Lindsay clavó la mirada en los ojos ámbar que le miraban sin parpadear.

– Maldito seas, Catlin -susurró ella-. ¿Sabes lo que significa esto para mí?

– Sí.

Catlin no dijo nada más, y Lindsay recordó sus propias palabras: «No diré que no me lo advertiste».

Pero ella no podía haberse imaginado entonces que iba a ser tan duro, que nada podía haberla preparado para aquello. Aunque eso era lo que Catlin le había dicho en Washington, advirtiéndole de que se estaba ofreciendo voluntaria para un viaje al mismísimo infierno. Ella no le había creído, sin darse cuenta de lo que significaría sentir que le iban arrancando la piel poco a poco. Había esperado acostumbrarse a ello con la ingenua creencia de que se ajustaría a las necesidades de vivir una mentira. Pero cada vez era más duro.

Ver las reacciones de Wu había sido como estar sentada junto al lecho de muerte de su madre y observar cómo la muerte le iba minando en cada suspiro. Wu había sido, en muchos aspectos, su padre, su hermano mayor, su tío. Él había sido quien le había llevado de la mano a través del misterioso y fantástico mundo de los bronces chinos. El don de la muchacha para distinguir lo original de las copias le había sorprendido, y a la vez divertido.

Para Lindsay, la casa de Wu en San Francisco había sido como una isla paradisíaca en medio de un maremoto de cambios. Cuando la tensión de acomodarse a una nueva vida y a una nueva cultura habían empezado a erosionar su sentido de la realidad, Lindsay se deslizó de la casa de su tía a los reconfortantes y familiares sonidos del Barrio Chino.

Allí había sido una criatura exótica, una adolescente blanca que hablaba mandarín y contaba con la protección de algunas de las personas más influyentes de la comunidad, a través de su afiliación a la Sociedad Benéfica Cristiano-china. A pesar de no haberse integrado totalmente en sus vidas, había sido plenamente aceptada.

Ahora Lindsay parecía desdeñar todo el afecto, la ayuda y la paciencia que Hsiang le había dado, convirtiéndose en una mujer para quien las pasajeras caricias de un hombre eran más importantes que los perdurables lazos familiares. Para un chino, aquella era la mayor expresión de traición.

Sin una palabra, Lindsay entró en la tienda. Las fragancias y perfumes de su infancia salieron a darle la bienvenida: el ginseng y el imaginario polvo de los años, el aroma del jengibre y el acabado satinado de los muebles de ébano, las siluetas verde azuladas de los bronces, de las vasijas y recipientes que condensaban la intemporalidad del arte y la necesidad humana de inmortalidad.

En la tienda había varias personas, clientes o amigos de Wu. Una de las hijas de Wu estaba mostrando una colección de miniaturas a un cliente. Al alzar la cabeza, vio a Lindsay, vaciló un momento y luego, tras dirigir unas rápidas palabras al cliente, desapareció por la puerta de la trastienda.

Viendo a la joven desvanecerse en la zona privada de la tienda, Lindsay trató de ocultar la amargura y las oleadas de náuseas que la invadieron. May era la hija más joven de Wu, mucho más joven que Lindsay, por lo que apenas había estado en contacto con ella, pero la precipitada salida de la joven era como una bofetada en pleno rostro.

Lindsay sintió los dedos de Catlin en los suyos, asegurándole que no estaría sola cuando tuviera que enfrentarse a Wu. Inconscientemente, apretó la mano del dragón, aceptando así el alivio que su presencia pudiera aportarle.

Tras ellos, la puerta de la calle se abrió y entró un americano, una cara ya familiar para Catlin, el hombre que había comido unas mesas más allá en el restaurante. Sin embargo, Catlin había tenido la impresión de que había alguien más siguiéndoles, alguien que no pertenecía al FBI. Tenía que averiguar si era alguien que trabajaba para Lee o para otros participantes desconocidos. Pero ahora no podía hacerlo. Tenía que permanecer junto a Lindsay para impedir que se derrumbara.

Al oír la voz de Wu en la trastienda, Catlin apretó la mano de Lindsay.

– ¿Preparada?

Lindsay suspiró hondo y asintió.

– Entonces sonríe -murmuró él-. Eres feliz, ¿recuerdas? Estás apasionadamente enamorada de mí. ¿Puedes hacerlo o -deslizó la mano hasta tocar uno de sus senos-, tengo que decírselo a tu cuerpo en vez de a tu cabeza?

Lindsay no se molestó en protestar, porque sabía que Catlin haría todo lo necesario para recuperar los bronces robados. Si para ello tenía que desnudarla y hacerle el amor sobre el escritorio de Wu, no dudaría en hacerlo.

Catlin sintió el cuerpo rígido de Lindsay bajo sus manos.

– No me lo digas. Ya lo sé -susurró-. Hace años que lo sé. Soy un bastardo sin escrúpulos.

Aquellas palabras atravesaron la mente de Lindsay como afilados puñales de hielo. Clavó los ojos en él.

La desnuda desolación que vio en ellos le cortó la respiración. Catlin odiaba lo que estaba haciendo tanto como ella, pero lo aceptaba sin parpadear.

De repente recordó cómo llamaba Chen Yi a Catlin.

«Dragón», una palabra que era a su vez una advertencia y una compleja descripción de su personalidad.

– Dragón -susurró.

Y poniéndose de puntillas, lo besó.

Capítulo 16

Catlin escuchó impávido el intercambio de corteses excusas en mandarín, como si no entendiera una sola palabra. Pero incluso si no hubiera sabido mandarín, hubiera reparado en la angustia que invadía a Lindsay. ¿Se habría dado cuenta Wu? ¿Habría sentido la desolación y el dolor que ocultaba su sonrisa?

Sin pensar, Catlin le recorrió lentamente la columna vertebral con las puntas de los dedos, haciéndole saber que entendía perfectamente lo mal que lo estaba pasando, que prefería estar en cualquier sitio menos allí, siendo testigo de la ruptura de los lazos familiares y afectivos que la ligaban a Hsiang Wu desde su infancia.

“Y empeorará Lindsay”, pensó él amargamente, a la vez que se dibujó en su mente la pregunta que no debía preguntar porque no era parte de la farsa que tenían que representar. “¿Por qué me has besado? Justo cuando más te estaba presionando. ¿Por qué te has vuelto hacia mí como si fuera yo, y no tú, la que está siendo arrastrada hacia el fuego?”

No hubo más respuesta que el recuerdo de los labios de Lindsay en los suyos, de la suavidad de su aliento en la boca. Si se hubiera revelado contra él, lo hubiera entendido. Era lo que esperaba. Pero lo que no esperaba era la incomprensible ternura del beso, que en aquel momento había revivido partes de sí mismo que creía habían muerto mucho tiempo atrás.

– Estamos de suerte, cariño.

Las palabras de Lindsay penetraron la concentración de Catlin y éste se preguntó si sus excusas en mandarín habían logrado aplacar la impecable y cruel cortesía hacia la mujer que él había llamado hija.

– ¿Sí?

– Sí. Wu acaba de recibir un cargamento de bronces Huai -le explicó-, pero si quieres podemos volver otro día. A Wu no le importa. Él sabe lo que son los negocios.

Lo que Lindsay no añadió fue que eran negocios, más que afecto, lo que retenía a Wu junto a ellos. No tenía que decirlo. Catlin lo sabía tan bien como ella.

– Mi preciosa gatita -dijo Catlin, dibujándole el contorno de los labios con un dedo- ¿Me has visto alguna vez desaprovechar una oportunidad de echar un vistazo a un bronce Huai?

– No -dijo ella casi sin voz.

– Ni me verás.

Sonriendo, Catlin hizo un gesto de asentimiento a Wu y dijo claramente:

– Gracias, me encantara ver lo que tiene en la trastienda. Porque estará en la trastienda, ¿verdad? Todas las tiendas como la suya la tienen.

– ¡Catlin!

Ante el escandalizado gritito de Lindsay, Catlin se volvió hacia ella.

– Vamos, Lindsay -dijo entre divertido y exasperado-. Te estás portando como si las trastiendas fueran algo secreto. Diablos, todo el mundo tiene una. ¿Has estado alguna vez en alguna tienda que no tuviera al menos una?

Lindsay tragó saliva y denegó con la cabeza, volviéndose hacia Wu.

– Perdona, honorable Wu -dijo en mandarín-. Mi cliente americano no entiende estos asuntos como los chinos. No quería despreciar tus estimados bronces.

– No tiene importancia. Relájate y permite que tu siervo dirija tus ojos hacia objetos de gran antigüedad y belleza.

En silencio le siguieron hacia la trastienda, una habitación cerrada con llave con un circuito cerrado de cámaras de televisión colocadas en cada esquina y cajas abiertas o a medio abrir en las estanterías y mesas que había por toda la habitación.

Dos de los asistentes de Wu estaban desembalando una enorme caja de madera. A una señal de su jefe, desaparecieron por otra de las puertas, dejándole a solas con sus clientes. Wu abrió la tapa de una enorme caja en forma de ataúd. Catlin reparó en que la caja no provenía de Xi'An. El material utilizado para que no se movieran ni dañaran las piezas eran planchas de porespán, en lugar de los enmarañados montones de fibra vegetal que todavía se usaban en la República Popular.

– ¿Hace el honorable Wu muchos negocios con Taiwán? -preguntó Catlin, dirigiendo las palabras a Lindsay pero con los ojos fijos en Wu.

El chino asintió ligeramente y contestó antes de que Lindsay pudiera hacerlo.

– El muy estimado y honorable gobierno en el exilio entiende las necesidades de los exiliados en cuanto a mantener y compartir la historia cultural de nuestra amada y perdida tierra.

Fue la primera vez en todo el día que Wu se dignó a hablar en inglés. Catlin sonrió cínicamente. Sabía que el General Chiang se había batido en retirada no sin antes encargarse de fletar buques de carga con los sótanos rebosantes de antigüedades chinas hacia Taiwán. El generalísimo había resistido en vano la marea comunista que había borrado miles de años de tradición política, como lo habían hecho las revolucionarias ideas del Emperador Qin mucho tiempo atrás. Como los señores feudales atrapados en sus ciudades amuralladas, los exiliados chinos nacionalistas del presente se sentaban en su isla fortificada tratando de negar el paso del tiempo. O incluso peor, tratando de negar que su futuro se basaba en la generosidad de Estados Unidos, un aliado que miraba codiciosamente a los lucrativos mercados de la China continental.

– No es de extrañar que sea usted conocido por la calidad de sus antigüedades -dijo Catlin, inclinando ligeramente la cabeza hacia Wu-. Es de todos conocido el excelente gusto del generalísimo para los tesoros nacionales.

Wu alzó la cabeza bruscamente, aunque sólo un par de centímetros.

– Es muy amable de su parte señalar que mi humilde persona tiene contactos con los valientes y honorables líderes de la verdadera China. Sin embargo, tales conexiones quedan muy lejos de mis mundanas posibilidades. Los modestos objetos que se exhiben en mi tienda proceden de gente como yo, gentes que se han dado cuenta de que el mundo de ayer no es como el mundo de hoy y que queman mucho incienso con la esperanza de un mundo mejor para el mañana.

– Exiliados -resumió Catlin.

– Exactamente -contestó Wu conteniendo la ira que le dominaba.

Wu, el dignó Wu, se alejó y extrajo una pieza de la caja mientras Catlin observaba en silencio, acariciando la melena rubia de Lindsay. Lindsay miró al hombre que tenía a su lado, sin entender por qué estaba pinchando a su tío tan abiertamente. Sin embargo ahora no podía preguntárselo. Wu estaba demasiado cerca. Ni siquiera podía pedirle que fuera un poco más humilde con el orgulloso anciano. De repente sintió la rigidez de los dedos de Catlin en la nuca cuando Wu desenvolvió la primera pieza de bronce.

Era un espejo exquisito magníficamente conservado. El bronce tenía el mismo color que el pelo de Lindsay y el ribete que lo bordeaba había sido cuidadosamente trabajado en dibujos geométricos que sugerían dragones de ojos brillantes y largas colas. La patina del ribete había adquirido un color verde azulado que contrastaba magníficamente con la bruñida esfera del espejo.

Wu apoyó una esquina del espejo en una mesa y, con sumo cuidado, le dio la vuelta. En el reverso había sido tallado el dibujo de un dragón con incrustaciones de cobre, plata, oro y malaquita. Las incrustaciones de metal estaban intactas, mientras que las de malaquita tenían sólo unas pocas pérdidas.

Catlin apartó los ojos del espejo para mirar a Lindsay. Discretamente, ésta asintió. Aunque la expresión de Wu permanecía impasible, Catlin supo que había reparado en la silenciosa comunicación que le aseguraba que la pieza era original.

– ¿Está vendido? -preguntó Lindsay.

Sabía que Wu recibía pedidos de anticuarios extranjeros y el espejo podría ser resultado de una larga búsqueda para uno de sus clientes especiales. Esperó que no fuera así, ya que el espejo constituiría una espléndida pieza para la colección del museo. A pesar de su precio, L. Stephen le había asegurado que quería convertir la colección de bronces del museo en la mejor y más extensa de todo el país, por lo que el dinero, si eso era cierto, no sería especial problema.

– No está reservada para ninguno de mis clientes -dijo Wu-. No es más que una de las maravillosas piezas que tienen que rendirse a los intereses mercantiles mientras las legítimas fortunas chinas son eclipsadas por el alzamiento de los gangsters continentales.

Catlin notó que al viejo exiliado no le hacía ninguna gracia la posibilidad del estrechamiento de las relaciones entre Estados Unidos y la República Popular. No le culpó por ello. Taiwán era una isla demasiado pequeña y ya no se podía denegar la masiva realidad de la República Popular. Aquello hacía aún más difícil la adaptación de exiliados mayores como Wu que rezaban cada día para poder ser enterrados en una China libre de las garras comunistas.

En silencio, Wu desenvolvió cinco piezas más. Todas con incrustaciones de diversos tipos. Todas excelentemente conservadas. Lindsay observaba incrédula cada pieza. Normalmente, aquella calidad en bronces aparecía muy de tiempo en tiempo. Se preguntó qué desastre habría acaecido a algún coleccionista de Taiwán para que tantas piezas maravillosas aparecieran de una vez en el mercado. Cuando se corriera el rumor, todos los coleccionistas correrían a la tienda de Wu, exigiendo la oportunidad de pujar. Ella misma quería al menos cuatro de las piezas para el Museo Asiático.

La octava y novena pieza alertaron las terminaciones nerviosas de Lindsay. Había algo raro en ellas. Catlin había estado observando a Lindsay y se dio cuenta de que algo no andaba bien. Se preguntó si Wu se había dado cuenta de que a la joven no le gustaban aquellas dos últimas piezas. ¿O acaso ya sabía que eran falsas?

– ¿Son piezas en consigna? -preguntó Catlin señalando estas dos y otras más.

– No.

Para Lindsay, lo escueto de la respuesta fue como una bandera roja arrojada entre las previas efusiones en mandarín. Si aquellos dos bronces eran falsos, sería Wu quien perdería una considerable suma de dinero.

Deseó no haber nacido con el don para distinguir lo original de lo falso. No quería ser la persona que le dijera a Wu que había gastado miles y miles de dólares en dos piezas que no tenían ningún valor.

– Si me disculpan -murmuró Wu-, mi humilde presencia es requerida fuera. Por favor, quédense aquí y gocen de la ancestral grandeza de la gloria de China. Si alguno de estos humildes y honorables bronces les placen, me sentiré muy halagado de poder hablar de una posible trasferencia de propiedad.

Catlin alzó la mano indiferente, dejando que Lindsay se ocupara de las corteses protestas y agradecimientos. Cuando la puerta se cerró tras Wu, Catlin cogió a Lindsay por la cintura y la apretó contra su cuerpo.

– Hay micrófonos -le susurró al oído.

Las palabras apenas eran perceptibles, pero Lindsay le entendió perfectamente.

– ¿Aquí? -murmuró sonriendo provocadoramente-. No lo creo, querido.

– Confía en mí -respondió él, presionándole la nuca con fuerza.

– De acuerdo.

– En ese caso, gatita, esperaré -sonrió él soltándola. Y volviéndose hacia los bronces-. Quiero éste -dijo señalando el espejo-. Y estos.

El octavo y el noveno. Los fraudes.

– El espejo es magnífico -dijo ella suavemente-. ¿No has pensado en éste? -dijo señalando un recipiente para comida.

– No -dijo Catlin casi salvajemente-. Los tres que he señalado. ¿Qué ocurre? ¿No te gustan estos dos?

Lindsay cerró los ojos.

– No -dijo apenas sin voz-. Me temo que no son lo que parecen.

– Ya veo -dijo Catlin mirando los bronces-. Así que a tu profe le han engañado, ¿eh?

Atónita, Lindsay observó a Catlin con la sensación de que éste estaba interpretando su papel para una humilde audiencia oculta.

– No importa -dijo él encogiéndose de hombros-. Si son falsos estoy seguro de que sólo lo saben tres personas, el falsificador, tú y yo. Con tu reputación, todo lo que tienes que hacer es decir que estos bronces son originales. Si el falsificador lo averigua, estoy seguro de que no se quejará.

– ¿Me estás sugiriendo que…?

– Quiero esos dos bronces -le cortó Catlin tajantemente-. Son justo lo que necesito para rellenar un hueco en mi colección y doblar su valor. Además, todo el mundo comete errores. Incluso tú. Así que otórgales el beneficio de la duda y dales tu aprobación.

– No -se negó ella en redondo-. Lo que quieras, pero eso no. ¿No lo entiendes? ¡No puedo! ¡Los bronces son mi vida! No me pidas que… -calló al ver la expresión en el rostro de Catlin-. ¿Catlin?

Con una sonrisa Catlin la atrajo contra sí.

– Ahora yo soy tu vida, gatita -la besó hundiendo los labios en su melena-. No te rindas ahora. Quiero esos dos bronces.

– Entonces, cómpralos tú -le espetó Lindsay.

– No. Si tú los compras para mí, todo el mundo sabrá que son originales.

– ¡Catlin! ¡No lo haré! Ni siquiera por ti. Y si me quieres, no me pedirás que lo haga.

El tono trémulo de Lindsay recorrió todos los rincones de la trastienda. Catlin dejó que el silencio reinara por unos momentos y luego la meció cariñosamente.

– Bueno, cariño, no te enfades. Sólo estaba tratando de mejorar mi colección y al mismo tiempo hacerle un favor a Wu. Ya sabes que va a perder mucho dinero en esas dos piezas.

Lindsay asintió.

– Lo sé. Y yo tengo que ser quien se lo diga. Y le tendré que decir que no vuelva a comprar a quien le vendió estos dos.

Catlin iba a decir algo pero calló al ver a uno de los asistentes de Wu entrar en la habitación y con muchas disculpas y reverencias, le pidió a Lindsay que le acompañara a las habitaciones de la esposa de Wu.

– Dice que tía Tian está enferma y que le gustaría verme antes de que nos vayamos. Puesto que está en la cama, tendré que ir a verla sola -explicó Lindsay.

– Sabes que no me gusta tenerte lejos -dijo Catlin. Y era cierto.

– Esto es distinto -dijo ella con firmeza. Cuando vio que Catlin iba a protestar, añadió-: Catlin, es la mujer que se ocupó de mí cuando vine a San Francisco. Sería imperdonable que no la fuera a ver si ella lo pide.

Catlin sospechó que era más bien Wu quien quería ver a Lindsay a solas, pero no podía decírselo ahora, así que se encogió de hombros.

– De acuerdo. Pero si no estás de vuelta dentro de diez minutos iré a buscarte. ¿Entendido?

La abrazó y la besó con fuerza.

– No me defraudes -le susurró en su boca. Y al soltarla, añadió claramente-: Diez minutos de reloj.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Lindsay echó un vistazo al reloj. No le cabía la menor duda de que Catlin había hablado en serio. Siguió en silencio al ayudante de su tío, que la condujo hasta la puerta de una habitación. Allí, el ayudante abrió la puerta, y con una ligera reverencia, hizo un gesto invitándola a entrar. La puerta se cerró tras ella con un imperceptible chasquido.

En la habitación no había nadie más que Wu. Antes de que Lindsay pudiera hablar, éste le señaló una silla para que se sentara.

– Siéntate, hija -dijo en inglés-. Voy a hablarte como lo haría tu padre si siguiera con vida. Soy un hombre mayor que tú y por tanto tengo más experiencia. Soy modestamente conocido por mi sagacidad y sé más de este mundo y los hombres que lo habitan que tú.

Lindsay se hundió en la silla y agachó la cabeza, preparándose para oír una desagradable reprimenda del hombre que amaba y respetaba como a su segundo padre. Quería defenderse, protestar, pero sabía que todo lo que podía hacer era aguantar las bien intencionadas palabras.

– ¿Qué estas haciendo con un perro baboso como Jacques-Pierre Rousseau? -exigió saber Wu.

Lindsay levantó la cabeza de golpe, sorprendida.

– ¿Quién?

Se hizo un momento de silencio en el que Wu sopesó la sinceridad de su sorpresa.

– Tal y como me temía -musitó-. Ni siquiera conoces la verdadera identidad del deshonroso perro que dejas que acaricie tu cuerpo como si fuera tu marido.

Atónita, Lindsay no pudo hacer más que mirar su tío.

– ¡Ah, qué estúpida has sido, hija! Te has dejado cegar por el placer. El hombre a quien llamas Catlin no es otro que Jacques-Pierre Rousseau. Te has convertido en la ramera de un hombre conocido en toda Asia por muchas atrocidades, entre ellas comprar y vender vidas humanas tanto con dinero como con opio.

Lindsay quería defenderse, protestar, pero sabía que eso no haría más que enfurecer aún más a su tío. Trató de no pensar en Bradford Stone, que tampoco se fiaba de Catlin, ni en Chen Yi, que le había contratado y que, por lo visto, no gozaba de la confianza de sus camaradas.

– Rousseau se benefició enormemente de su inmoralidad y se convirtió en un hombre muy poderoso. Parte del dinero que consiguió lo utilizó para adquirir una extensa colección de bronces antiguos. También era conocido por ser tan despiadado como el mismo Qin y no perdonaba a sus enemigos o a quienes trataban de engañarle.

Lindsay alzó la cabeza y vio que Wu hablaba con absoluta certeza y convencimiento.

– Se llama Jacob McArthur Catlin -dijo desesperada, sin poder reprimir el sentimiento de duda que se estaba apoderando de ella.

Stone también estaba seguro de que había algo erróneo con Catlin. ¿Dónde había estado en aquellos años en los que se había perdido su pista? ¿Qué había estado haciendo?

– ¡Su nombre es Catlin!

– Su nombre es Satán -siseó Wu-. Es un hombre corrupto que ha corrompido a otros. No permitas que te corrompa a ti también. Dile que no volverás a verle. Díselo en mandarín, hija. ¡Es una lengua que habla tan bien como tú!

Por un instante, Lindsay pensó en confesar, en admitir que ella y Catlin no eran amantes, que todavía mantenía los altos principios que le habían inculcado en su infancia. Pero recordó las palabras de Catlin: «No me defraudes.»

Pero la farsa iba más allá de lo que Catlin fuera o dejara de ser. Se había ofrecido voluntaria para la farsa. Y tenía que interpretar su papel como se lo había prometido a Stone, a Chen Yi y a Catlin, su guía en el Infierno.

– ¿Tanto te ha embrutecido su sexualidad que no te queda siquiera un mínimo de honor? ¿Quieres convertirte en una más del sinfín de mujeres estúpidas e inmorales que él ha usado como prostitutas para obtener información de otros hombres? Les pagaba con opio y con sexo, y cuando ya estaban tan enfermas que no le eran de ninguna utilidad, las desollaba como a animales.

– ¡No! ¡Es Catlin, no Rousseau! -gritó sintiendo que le arrancaban el alma.

– Eres igual que las otras rameras que le ofrecieron sus cuerpos para que él los pudriera sin escrúpulos -dijo Wu en tono de asco dirigiéndose a la puerta-. Esta noche quemaré incienso para agradecer a Dios que tus padres no hayan vivido lo bastante para ver a su única hija permitiendo a un perro orinar en el sagrado recipiente de su honor.

– ¡Tío Wu!

Era demasiado tarde. La puerta se había cerrado tras él.

Lindsay se acurrucó en la silla, incapaz de moverse, incapaz de llorar. Haciendo un gran esfuerzo se levantó, oyendo las palabras de Wu como un eco por toda la habitación. «Rousseau. Opio. Satán. Sexualidad. Opio. Rousseau.»

No fue consciente de que había bajado a la trastienda, tambaleándose como si estuviera malherida, hasta que oyó la voz de Catlin.

– ¿Lindsay? ¿Qué ha pasado? ¡Lindsay!

Le clavó los dedos en los hombros y la sacudió con fuerza.

– Lindsay, ¿qué demonios ocurre?

El dolor en los hombros fue la prueba de que seguía viva, de que las palabras de Wu no la habían aniquilado.

– Rousseau. Así te llamaste una vez, ¿no? Jacques-Pierre Rousseau -susurró en mandarín.

Vio el instante de estupefacción en el rostro de Catlin. Entendía mandarín. Wu tenía razón. Todo. Rousseau, el opio, las mujeres. Y ahora ella era una más. Había respondido ante él como no había respondido ante ningún otro hombre. Se estremeció horrorizada.

– No me toques -dijo en inglés-. No vuelvas a tocarme nunca.

– ¿Qué mentiras te ha estado contando Wu? -quiso saber Catlin.

– Él no me mentiría -dijo Lindsay con la voz hueca-. Pero tú sí, ¿verdad, Rousseau?

Catlin no intentó siquiera discutir con ella. Hubiera sido demasiado peligroso. Cerró la puerta tras ella y la aprisionó con su cuerpo contra la pared, alzándola del suelo, inmovilizándola. Le sujetó la mandíbula con una mano y deslizó el pulgar entre sus labios, abriendo camino a la salvaje intimidad de su lengua.

A Lindsay no le quedaba posibilidad de escapatoria ni de resistencia. De repente, sintió que no había suelo bajo sus pies, ni pared a su espalda, nada, excepto la fuerza de los potentes brazos que la mantenían suspendida entre la verdad y la mentira, la ignorancia del pasado y la agonía del presente. Clavó los dedos en los bíceps masculinos para mantenerse en equilibrio, colgándose de Catlin porque instintivamente sabía que si no lo hacía, nunca sería capaz de encontrar la salida del infierno en que se hallaba inmersa, con las semillas para un futuro mejor en sus manos.

Catlin sintió el cambio en el cuerpo de Lindsay y supo que había recordado su papel. Las palabras de Wu la habían conmocionado, pero Lindsay era todavía parte del juego, capaz de seguir con la farsa. Sabía que ya podía soltarla, pero no lo hizo. La besó, saboreando las delicias de su boca, meciéndola suavemente.

Gradualmente, los dedos de Lindsay se relajaron. Ya no se clavaban en él como garfios, sino que le acariciaban siguiendo el lento ritmo del beso, hasta hundirse en su cabello.

– Tío Wu no me mentiría -gimió sin poder controlar el temblor de sus labios.

– Yo tampoco -contestó él dejándola deslizarse por su cuerpo sin tratar de ocultar la clara evidencia de su excitación-. ¿Te parece esto una mentira? -preguntó contra su boca.

– No -suspiró Lindsay cerrando los ojos, incapaz de seguir mirándole-. No…

Enormes lágrimas empezaron a deslizarse por sus mejillas, pero antes de que pudiera hablar, Catlin le cerró la boca con la suya una y otra vez hasta que todo lo que pudo balbucear fue su nombre entre besos, como una letanía, mientras se colgaba de él olvidándose de todo lo demás.

Sólo entonces se decidió Catlin a soltarla, a la vez que miraba al ojo de la cámara de televisión y sonreía.

Capítulo 17

La comida estaba resultando un verdadero desastre. A Lindsay le dolían las mejillas de tanta sonrisa forzada. Cada vez que Catlin o ella empezaban a hablar de los bronces, Mitch Malloy les ofrecía increíbles gangas en inversiones inmobiliarias.

– Señor Malloy, yo no quiero ni un terreno ni una casa en Miami, Houston ni Malibú -dijo Catlin al fin, exasperado-. No colecciono terrenos. Lo que yo colecciono son antigüedades chinas de bronce del siglo tercero antes de Cristo. Usted me ha dicho que tiene algunos en venta. ¿Los tiene?

Malloy apuró su copa de vino y se sirvió otra.

– Depende de lo que quiera y cuanto tiempo esté dispuesto a esperar.

– No lo suficiente como para que tenga tiempo de hacer una copia -dijo Catlin con sequedad.

Malloy soltó una sonora carcajada y se estiró un poco para alcanzar un trozo de pan. El movimiento le acercó a Lindsay, que era lo que pretendía.

– Su amigo tiene mucho sentido del humor, ¿eh, preciosa? -dijo pasándole un brazo por los hombros-. ¿Se lo he dicho alguna vez?

– ¿En el último minuto? No, sólo una -sonrió Lindsay a duras penas, tratando de alejarse de él.

– ¡Fantástica! -rió él-. Eres fantástica, muñeca. Me gustan las chicas que piensan.

– ¿De verdad? -dijo Lindsay con una mueca de asco, sin querer mirar a la mujer que estaba sentada junto a Catlin.

Si la tal Missy había usado alguna vez su cabeza para pensar, lo disimulaba perfectamente. Lindsay fijó la vista en su plato, preguntándose cuando terminaría aquella maldita cena. Malloy y Missy les habían atrapado en la intimidad de un reservado y Lindsay ya no podía alejarse más de Malloy a no ser que saliera a gatas por debajo de la mesa. La única escapatoria posible era otro viaje al servicio, pero ya había ido dos veces.

– ¿Cuánto? -preguntó Catlin-. ¿Cuánto tiempo le llevaría conseguir un carro y un auriga de bronce de la tumba del Emperador Qin?

Malloy se le quedó mirando unos segundos y luego dejó escapar una carcajada forzada.

– Es usted un bromista, amigo. Un bromista, Missy -rió Malloy-. Eso es lo que es.

– No -repuso Catlin secamente, entornando los ojos-. No me gustan las bromas, ¿me entiende?

Con una nerviosa carcajada, Malloy cogió la copa de vino y la vació de un trago.

– Bien, me gustaría poder ayudarle -dijo limpiándose los labios con la lengua-, pero esta semana no tengo ni un soldado de bronce.

– Puedo esperar.

– Maldita sea, hombre. Hace tres años que espero conseguir uno de esos malditos carros -dijo Malloy con una mueca de asco-. Hace seis meses me llegó un rumor. Casi confirmado, pero, al final, como pasa con todos, no se confirmó -le confió, mirando en el interior de su copa para eludir los duros ojos de Catlin.

– ¿Algo más últimamente?

– Nada que merezca la pena mencionar. No como hace seis meses. Estaba todo preparado, pero mi contacto me dejó tirado diciendo que habían detenido el cargamento al otro lado. Pero eso es lo que dicen siempre. ¡Cerdos!

Catlin estudió el rostro de Malloy abiertamente. Quizá Malloy no fuera más que un sapo tratando de seguir el tono de una orquesta de ranas, pero le quedaba la ligera sospecha de que el gordo seboso pudiera saber algo que les interesara. Catlin dudaba mucho que fuera un pez gordo, pero si daba con una pieza importante nunca volvía la vista atrás. Y había habido rumores relacionándole con un cargamento de bronces robados por encargo, que habían vuelto a ser robados camino de sus destinos. Malloy no tenía cerebro para preparar el primer robo, pero poseía todas las cualidades necesarias para robar a los ladrones. ¿Podría ser él quien seis meses atrás se tropezó con quien estuviera tratando de embarcar los bronces robados de Mount Li en Xi'An?

– Siga -dijo Catlin.

– Nada. No tengo ni una maldita foto de Xi'An.

– ¿Estuvo en contacto directo con el auriga o iba en su busca?

Malloy se quedó mirando a Catlin con ojos de beodo.

– Eh, soy un honrado hombre de negocios que…

– Ahórreselo para quien le interese -le interrumpió Catlin aburrido-. Lo sé todo acerca de los bronces Cellador.

Malloy tragó saliva, sin poder ocultar el terror que le invadía.

– Usted es Rousseau, ¿verdad? -preguntó con la garganta seca.

Catlin esperó en silencio, mirando a Malloy con ojos de predador.

– ¿Quién tenía acceso a Xi'An? -preguntó por fin.

Malloy movió la cabeza.

– No, no -repitió, casi cantando-. Todavía me quedan muchos años.

– Mierda, Malloy. He oído que su plan era robar al tipo que lo trajo al país. Todo el mundo lo sabía.

– No. Puede que esté loco, ¡pero no soy estúpido! Se lo iba a levantar al comprador, pero la venta nunca se llegó a realizar.

– ¿Cuánto se pedía por el auriga?

– Medio millón.

– Yo pagaré uno y medio. Esperaré, pero no mucho, Malloy. Quiero ese auriga, ¿me oye? Lo quiero para mí.

– ¿Cuál será mi comisión?

– Un tres por ciento del precio final.

– Cinco.

– Tres.

Malloy estudió la expresión de Catlin y se encogió de hombros.

– De acuerdo. Un tres por ciento.

– ¿Cuánto tiempo?

– El que sea necesario. No soy precisamente uno de la familia, sabe lo que le digo, ¿no?

– Una semana. Después pierde un uno por ciento por semana.

– Eh, eso es impo…

– Lo toma o lo deja -dijo Catlin volviendo a su plato.

Se hizo un momento de silencio, seguido por una forzada carcajada de Malloy.

– De acuerdo -dijo manoseando aún más su copa-, esto hay que celebrarlo. ¿Un poco de champán? Va a ser una noche inolvidable.

Chasqueó los dedos para llamar la atención del camarero y pidió «la botella de champán más cara que tenga». Con una sonrisa de satisfacción miró a Lindsay y deslizó una mano entre las rodillas de la joven.

Lindsay sintió náuseas y decidió hacer otro viaje al servicio. Haciendo de tripas corazón se había sentado a cenar con dos asquerosos gusanos, pero todavía no había aprendido a reírse con ellos.

– Déjeme salir -dijo volviéndose hacia Malloy sin mirarle a los ojos-. Tengo que…

– Yo también, pequeña -dijo deslizándole un brazo por la cintura y hundiendo los dedos en la cadera-. Vamos. Conozco un lugar donde las sábanas están calientes y las películas son en color -le dijo guiñándole un ojo-. Y no te preocupes por Catlin. En cuanto Missy se ponga a trabajar, no se dará cuenta ni de que te has ido.

Lindsay no pudo más. Con una exclamación de asco trató de librarse del tipo, pero no lo consiguió. Era más fuerte y alto que ella.

– Malloy -oyó la voz de Catlin al otro lado de la mesa.

Cuando Malloy alzó los ojos, Catlin sonrió.

– Lindsay, amor, ven aquí -dijo Catlin sin alzar el tono.

Lindsay se quedó petrificada. No por las palabras de Catlin, sino por la sonrisa que le dirigió a Malloy.

Nunca había visto una promesa de violencia tan clara como la que encerraban los labios de Catlin.

Malloy también la había visto. Soltó a Lindsay y dio un paso atrás. Catlin se levantó.

– Eh, hombre, estaba bromeando -dijo Malloy rápidamente, levantando las manos para mostrarle que no iba armado.

– Ya se lo he dicho antes. No tengo ningún sentido del humor, y nunca he tenido que repetírselo a nadie por tercera vez.

Al coger la mano de Lindsay se dio cuenta de que estaba temblando.

– No me… -empezó a decir Lindsay con un hilo de voz. Había llegado hasta allí. Todo lo que tenía que hacer era conseguir salir del restaurante sin desmoronarse-. No me encuentro muy bien -dijo con cautela, la cara pálida-. ¿Te importaría que nos olvidáramos del postre?

– Tú eres el único postre que necesito -dijo él sonriéndole.

Era una sonrisa real, promesa de confort más que de violencia.

– Llámeme cuando tenga algo -dijo Catlin por encima del hombro, alejándose de la mesa con Lindsay pegada a él.

No esperó la respuesta. Salieron del restaurante y se dejaron envolver por el frescor de la noche estival.

Catlin sentía aún el temblor del cuerpo de Lindsay y se preguntó si serían capaces de encontrar los bronces antes de que se hiciera añicos. Apenas dormía cuatro horas por las noches, de las cuales, una buena parte las pasaba atormentada por las pesadillas que la obsesionaban desde su infancia.

No es que él pudiera dormir mucho más. Pero no por el pasado, sino por el presente, maldiciéndolo con una rabia que crecía cada vez que Lindsay volvía de su ducha nocturna y se acurrucaba en la cama junto a él, con los ojos enrojecidos por las lágrimas. Y cada noche él tenía que contener la necesidad de estrecharla entre sus brazos y acunarla hasta calmarla, transmitiéndole la paz que necesitaba para poder dormir sin sobresaltos.

Lindsay se estremeció, sacando a Catlin de sus pensamientos.

– ¿Tienes frío? -fue lo único que pudo decir, pues había demasiada gente a su alrededor.

– Estoy cansada.

– ¿Cogemos un taxi?

– No, prefiero que me dé un poco el aire. Me hace sentir libre… limpia -dijo frotándose los brazos con las manos.

Catlin se desabrochó la americana para ofrecérsela.

– No -dijo ella rápidamente al verle-. Se te verá la pistola.

– ¿Y qué? Todos saben que voy siempre armado.

– ¿Tú? ¿O Rousseau? -y añadió-: No importa. Qué más da. Son el mismo hombre.

En el pasado, Catlin hubiera estado de acuerdo con ella. Ahora no estaba tan seguro. Al hombre llamado Rousseau no le hubieran conmovido las pesadillas de una mujer cuyo único pecado era ser más benévola que el mundo que la rodeaba. Rousseau hubiera hecho lo que hubiera tenido que hacer sin que eso le quitara el sueño.

Pero el hombre llamado Catlin no estaba durmiendo muy bien últimamente.

– Lo siento -susurró ella-. No tengo ningún derecho a…

Calló al ver a Catlin plantándose ante ella y abrazándola. Con los ojos entornados, le vio mirando tras ellos, buscando el equipo de vigilancia del FBI. No vio ninguna de las sombras anónimas y a la vez conocidas que les habían estado siguiendo durante toda la semana, sino una sombra nueva, un chino que destacaba fácilmente por estar a la puerta de un restaurante tan apartado de Chinatown.

– Tenemos compañía -murmuró Catlin.

– Siempre tenemos compañía -dijo Lindsay tratando de controlar el pánico.

Aquello era también parte de la pesadilla. A ella también la habían seguido así; silenciosas sombras deslizándose tras ella mientras corría hacia algo que no podía saber qué era; de niña la habían seguido y después había sucedido algo horrible, algo de lo que ella era culpable. Lo sabía, aunque nunca recordaba cuál era el incidente que se repetía cada noche en la pesadilla.

– Éste es nuevo -musitó Catlin.

Lindsay le abrazó, reclinándose contra su pecho.

– ¿Es bueno o malo?

– ¿Qué tal tienes los pies?

– Igual que estarían los tuyos si te pasaras todo el día de puntillas -dijo ella mirándose los tacones.

– ¿Crees que podemos volver por el camino más largo?

– Catlin, el camino que tú digas, ya lo sabes.

– Bien, gatita. Entonces quiero que te fijes bien en el chino que nos sigue -dijo sujetándola por la barbilla-.Está un poco más atrás. Nos meteremos por la siguiente bocacalle y buscaremos una tienda con portal. El tipo lleva un anorak oscuro con cremallera y sin capucha y pantalones oscuros.

Catlin la besó una y otra vez en los labios mientras la arrastraba hacia la siguiente bocacalle, jugando a ser el amante impaciente. En cuanto doblaron la esquina, Catlin apresuró el paso, dando grandes zancadas hacia el portal oscuro de una tienda. El sitio era mejor de lo que había esperado, iluminado tanto por las farolas de la calle como por las luces del escaparate.

Se metieron en el portal, abrazados, esperando la aparición de la sombra.

Catlin sabía que el chino doblaría la esquina en cualquier momento, buscando la sombra de dos amantes paseando calle abajo. Al no verles, apresuraría el paso, buscándoles entre la gente, olvidando su discreción ante el temor de perderlos. Y cuando pasara bajo la luz de la farola, vería dos personas abrazadas apasionadamente en un portal. Vacilaría un momento, tratando de distinguir si era la misma pareja que estaba siguiendo.

Y entonces sería cuando Catlin le podría ver perfectamente, cuando se detuviera junto al escaparate y quedara bajo la doble iluminación de la calle y la tienda.

– ¿Puedes ver la calle?

– Sí -contestó ella, la voz entrecortada.

Catlin sintió una oleada de deseo en todo su cuerpo. Lo ignoró, concentrándose sólo en la calle, separando su mente de sus sentimientos, tal y como había aprendido a hacerlo mucho tiempo atrás.

También había aprendido que aquella forzada división terminaría por destruirle, pero ahora no importaba. Ahora, todo se centraba en la oscuridad de la que iba a surgir la sombra anónima de un momento a otro.

Capítulo 18

– Va a aparecer en cualquier momento -le susurró Catlin al oído-. Recuerda. Estás tan excitada que te da igual hacer el amor en un callejón que en la mejor suite del Ritz.

Lindsay se movió sinuosamente contra él, acariciándole con todo su cuerpo, como una gata melosa. Tuvo la satisfacción de sentir la respiración contenida de Catlin en la garganta y el repentino endurecimiento de su cuerpo contra la cadera.

– Por Dios, mujer -susurró Catlin roncamente, mordiéndole el lóbulo de la oreja-. Ten un poco de piedad.

– ¿La tienes tú?

– Está bien -dijo él cubriéndole la boca con la mano-. Yo me lo he buscado. Es mi culpa, no la…

De repente calló al ver la sombra apareciendo ante sus ojos a la derecha. Lindsay también la había visto.

Discretamente, Catlin movió la mano derecha hacia la pistola que llevaba a la espalda, sabiendo que la sombra china no podría percibir el ligero movimiento.

Dejó escapar un gemido que bien podría ser de pasión y el chino se detuvo, perplejo, tal y como había planeado Catlin, iluminado desde los dos lados de la calle.

Lindsay se puso tensa, emitiendo un jadeo que no era de pasión. Repentinamente, se sintió como si hubiera sido absorbida por un remolino a través del tiempo, hasta el momento en que, de niña, se había quedado petrificada, escondida tras un árbol enfurecido por el viento. Había tenido la sensación de que alguien la seguía y al volverse rápidamente había visto a su perseguidor, su rostro dividido entre la luz de una ventana y la interminable oscuridad de la noche.

Era el mismo hombre que la estaba mirando ahora.

Era imposible. Aquello no era la pesadilla convertida en realidad. El hombre que la miraba desde la acera tendría unos veinte años y no podía ser el mismo que la había seguido casi un cuarto de siglo atrás en China. Pero supo que nunca olvidaría el rostro del hombre que acababa de ver. Se había grabado en su memoria con la misma fuerza que la pesadilla, otro eslabón uniendo las sombras de su pasado a la incierta luz del presente.

– No te muevas -dijo Catlin-. Ahí va, por la otra acera, hacia la esquina.

Lindsay se apretó contra él, tratando de librarse del escalofrío que se había apoderado de ella. De repente se dio cuenta de que odiaba que la siguieran, que la espiaran, que la usaran.

– Maldita sea -gruñó Catlin-. Es O'Donnell siguiendo al chino. Te apuesto a que lleva al menos cinco más trabajando con él. Será mejor que nos vayamos antes de que se produzca un embotellamiento.

Cogidos del brazo, volvieron paseando al hotel, seguidos a cierta distancia por la sombra china. Catlin no pudo ver a O'Donnell ni a ninguno de sus muchachos y en silencio les agradeció su discreción.

En cuanto entraron en su habitación, después de asegurarse de que el trozo de celo que había colocado antes de salir, como siempre, estaba intacto, Catlin cerró la puerta con llave y marcó el número de Stone.

– ¿Stone? Aquí Catlin.

Lindsay se metió en el dormitorio y, aunque era temprano, se puso el camisón y se deslizó entre las sábanas, queriendo dormir y no despertar hasta que la farsa hubiera terminado, aunque sabía que tendría muchas pesadillas antes de que eso ocurriera.

– ¿Qué ocurre, Catlin? ¿Le ha pasado algo a Lindsay?

– No, está bien. Sólo un poco cansada -dijo mirando por la puerta abierta de la habitación-. Este juego es un verdadero infierno para la gente honrada.

– Eso no debería preocuparle.

– Ni a usted -le cortó Catlin-. Hemos visto al tipo chino que nos seguía. O'Donnell también. Lindsay y yo necesitamos algunos de sus archivos de fotos. Si el que nos ha seguido es un hombre de Lee Tran, es probable que esté entre ellas. Pero no se limite a mandarnos las fotos de criminales conocidos. Quiero todo lo que tenga sobre las distintas sociedades benéficas chinas.

– No le entiendo, Catlin. Eso es imposible.

– Venga, Stone, no me venga con cuentos -replicó Catlin, cansado de tantas mentiras-. Sé perfectamente para qué departamento trabaja. Contraespionaje. Entre otras cosas, sus muchachos recaban información de cada grupo étnico que pueda servir como tapadera para introducir agentes extranjeros en el país. Las sociedades benéficas chinas son las mejores cadenas de espionaje que tienen y ambos lo sabemos.

Se hizo un largo silencio.

– Ya veremos lo que puedo hacer -dijo al fin Stone.

– Hágalo, Stone. Y hágalo rápido, porque Lindsay no podrá aguantar mucho.

Colgó el auricular con rabia y se quedó inmóvil junto al teléfono, pensando, recordando, viendo el desmoronamiento de Lindsay, lo más difícil que había tenido que soportar en toda su vida.

Se desnudó y se metió en la cama, dejando el revólver en la mesita como cada noche. Lindsay no se movió. Fue a apagar la luz, pero no lo hizo, sabiendo que ella se despertaría más pronto o más tarde, desorientada y aterrorizada. La luz le ayudaría a volver a la realidad y a encontrar el camino hacia el cuarto de baño, donde abriría el grifo de la ducha con la esperanza de que el micrófono oculto no registrara sus sollozos. Luego, permanecería despierta hasta el amanecer.

Estaba todavía despierto cuando sintió a Lindsay moverse nerviosa entre sueños. Le acarició el pelo tratando de calmarla y ella se volvió hacia él, buscando la protección de su cuerpo en medio de la neblina de la pesadilla. A pesar de que aquella noche no sabía si podría controlarse, Catlin la tomó en brazos, esperando que eso la reconfortara y la ayudara a dormir en paz. Se dijo que tenía que hacerlo. Si no, Lindsay no duraría más de un par de días.

Y era cierto. Cuando creyó que Lindsay se había calmado por completo, la joven se despertó sobresaltada. Era la pesadilla otra vez, aunque mucho peor que otras noches. Esta vez, el hombre que la perseguía tenía dos caras, una vieja y otra nueva, ambas aterradoras.

Sintió el ritmo de la respiración de Catlin junto a ella y quiso acurrucarse en él, atraerle hacia ella como una manta viva, llenar sus sentidos de él. Pero no lo haría. Recordaba muy bien sus palabras.

“¿Qué es lo que quieres de mí?”

“Una buena interpretación en público. Nada más.”

Como en las noches anteriores, Lindsay se movió hacia su lado de la cama, pero aquella noche Catlin no se lo permitió, sino que la abrazó con más fuerza, sin soltarla.

– No -dijo él suavemente, acariciándole el pelo-. El agua no te ha estado haciendo ningún bien, Lindsay, cariño.

– ¿Qué?

– Las duchas -murmuró él besándole la sien, las pestañas humedecidas por las lágrimas, las mejillas-. Si el agua pudiera arrastrar tus pesadillas, ya estarían muy lejos. No es agua lo que necesitas.

– ¿Entonces qué es? -preguntó ella con un hilo de voz.

– Fuego.

La mano que había estado acariciándole la melena se deslizó por su garganta, alzándole la cabeza.

– ¿Catlin…?

El sonido de su voz, ronca, entrecortada, provocó una ola de deseo en él. Le tomó la boca suavemente, acariciándole los labios, las comisuras, la lengua, saboreándola lentamente como al más delicioso manjar.

Lindsay giró la cabeza, buscando el beso más profundo y apasionado que necesitaba. Le tomó la cara entre las manos y le besó con fuerza, dejando que la pesadilla se desvaneciera bajo el repentino calor que la abrasaba cada poro del cuerpo.

Al desnudarla, Catlin se repitió que tenía que controlarse, pero la visión de sus senos no le ayudó en absoluto. Los pezones rosados esperaban erectos, hambrientos de sus caricias.

Lindsay contuvo la respiración al sentir los dedos de Catlin buscando y encontrando el sensible ombligo, descubriendo nervios que ella ni siquiera sabía que tenía. Una oleada de calor y deseo la recorrió por completo, a la vez que sentía el cálido aliento masculino en su pecho, los dientes que le mordisqueaban juguetones, encendiéndola por completo.

Catlin cerró los ojos, queriendo controlarse, y deslizó la mano bajo el estómago, acariciando la parte interna de los muslos, la húmeda suavidad que se abría ante él. Pero aquello no era bastante. Quería sentirla rodeándole, moviéndose con él. La deseaba con una violencia que le asustaba. Y sabía que ella le deseaba de la misma forma.

Lindsay se arqueó hacia él, invitándole, suplicándole en silencio que la hiciera suya. Con un simple movimiento de cadera, Catlin la poseyó y los dos cuerpos se unieron en un ritmo suave y salvaje a la vez.

Haciendo un esfuerzo supremo, que aumentaba con cada movimiento, Catlin controló lo incontrolable, bebiendo los gemidos de placer que se ahogaban en la garganta femenina. Entonces notó a Lindsay explotando bajo él, quemando todo su esfuerzo y control. La sujetó por la cadera y se hundió en ella una y otra vez, queriendo enterrarse en ella tan profundamente que el placer que explotaba por todo su cuerpo no terminara nunca.

Repitió su nombre, como un eco, y Lindsay, al oírle alcanzó el éxtasis. Catlin notó los espasmos de placer en el cuerpo femenino, cerrándose más y más en su carne, acariciándole con los íntimos ritmos del orgasmo.

Lindsay se colgó de él, absorbiendo las convulsiones de Catlin con su cuerpo, siendo consciente sólo del peso sensual que la cubría, del sabor salado de su piel al besarle y del salvaje temblor de los efectos del orgasmo. Cuando finalmente se movió para tumbarse a su lado, ella emitió un suave sonido de protesta y se colgó a él.

– Te estoy aplastando -le dijo, besándole las comisuras de los labios.

– Quédate así un poco. No me dejes -susurró ella-. Todavía no.

– No voy a dejarte, Lindsay.

Y sus cuerpos se unieron de nuevo con la misma pasión que la primera vez.

Capítulo 19

El primer timbrazo del teléfono sacó a Catlin del profundo sueño en que se hallaba en menos de un segundo. Al llevarse el auricular a la oreja sintió el calor del cuerpo de Lindsay acurrucado junto a él y su mente se llenó con imágenes de la noche anterior.

– Sí -contestó.

– ¿Catlin? -era O'Donnell-. Tenemos los libros de fotografías listos. Se los llevaré dentro de un rato.

Catlin bostezó y se desperezó. Miró el reloj. Las ocho de la mañana. ¡Maldito O'Donnell! ¿No podía haber esperado una hora?

Lindsay, casi en sueños, se pegó contra él y le acarició el pecho, buscando los pezones con las puntas de los dedos.

– ¿Qué hay del tipo que nos siguió anoche? ¿Lo ha identificado? -preguntó Catlin sintiendo los dedos de Lindsay en su cuerpo, conteniendo la respiración a la vez que trataba de controlar su tono de voz.

– ¿A quién? -preguntó O'Donnell inocentemente.

– Si no oigo el nombre en treinta segundos -dijo Catlin en tono calmado, sin querer interrumpir las dulces exploraciones de Lindsay-, voy a encerrar a Lindsay en la habitación y saldré a dar un paseo. Primero me encargaré de sus muchachos y después del chino. Y le puedo asegurar que para cuando vuelva al hotel, lo haré solo y sabré a quién se están follando y quién está pagando al chulo.

Se hizo un largo silencio al otro lado de la línea.

La mano de Catlin encontró el pecho de Lindsay y lo acarició. Al mirarla, se dio cuenta que estaba más dormida que despierta, siguiendo sus instintos y que sus instintos la impulsaban a acariciarle íntimamente.

– El chino se metió en un coche -dijo O'Donnell, en tono grave-. El coche está a nombre de la Sociedad Benéfica Cristiano-china, que por si le interesa, tiene más de diez mil afiliados.

– ¿Cuántos de los presentes en la subasta de Wang?

O'Donnell vaciló un momento. Aquel maldito Catlin preguntaba demasiado.

– Por nuestras referencias, todos excepto Chen Yi y usted -dijo de mala gana.

– Y Lindsay -añadió Catlin secamente.

– No. Ella está afiliada. Como lo estaba su madre.

– ¿Cuánta gente tiene acceso al coche?

– Estamos trabajando en ello.

– Y yo voy a empezar a trabajar por mi cuenta, O'Donnell.

Lindsay se movió, deslizando las manos por la cintura de Catlin y retirando las sábanas, dejando el excitado cuerpo masculino al descubierto.

– No lo haga -dijo O'Donnell-. Podría mandarlo todo al diablo. No le estoy tomando el pelo. Lo cierto es que todavía no lo sabemos.

Catlin contuvo el aliento al notar la lengua de Lindsay acariciando su sexo erecto.

– ¿Catlin? ¿Catlin, está ahí?

«Claro que estoy aquí. Y a Lindsay le está encantando», pensó.

– Sí, pero estoy empezando a perder la paciencia…

Lo que estaba empezando a perder, como la noche anterior, era el control sobre sí mismo. Tapó el auricular con la mano, asegurándose de que O'Donnell no le oía.

– Lindsay, me estás matando -murmuró, deseando que no parara nunca-. Si no paras un momento, me voy a enterrar en ti ahora mismo y dejar que O'Donnell te oiga gemir de placer.

Al escuchar el nombre de O'Donnell, Lindsay se despertó bruscamente, soltándole, reparando en lo que había estado haciendo. Se sonrojó hasta la médula, azorada, avergonzada por haber sido capaz de algo que no había hecho con ningún hombre, que nunca había deseado hacer a ningún hombre.

– Lo siento -balbuceó separándose de él-. No sé… Yo no…

Catlin la rodeó con un brazo y la alzó sobre él.

– Un momento, cariño -y destapando el auricular-: O'Donnell, quiero esas fotos aquí en un par de horas. Con el nombre y toda la información del chino. Si no, saldré un rato a pasear y ya veremos lo que ocurre.

Ni siquiera se molestó en colgar el teléfono. De un tirón lo arrancó del enchufe y arrojó el auricular al suelo.

La segunda vez que Catlin se despertó aquella mañana, fue por los golpes en la puerta.

– ¡Servicio de habitaciones! -gritó una voz desde fuera.

– ¡Y yo soy Papá Noel! -musitó él mirando el reloj.

Las nueve cuarenta y cinco y la voz era la de O'Donnell.

– ¡Un momento! -gritó Catlin levantándose.

Los golpes cesaron. Lindsay murmuró algo en sueños. Sonriendo, Catlin le acarició el pelo.

– Hora de levantarse, cariño -dijo bajito.

– ¿El desayuno?

– Más bien un poco de trabajo -contestó-. Las fotos.

– Prefiero unos huevos revueltos -murmuró ella sonriendo.

– ¿Tienes hambre?

Lindsay le miró a los labios y recordó cómo había besado cada parte de su cuerpo. Por si las imágenes no eran suficientes, sintió un ligero dolor en las partes más íntimas de su cuerpo, recordándole que se había convertido en la amante de un hombre cuya sexualidad la hubiera asustado si no hubiera sido tan experto como poderoso.

Catlin vio la dirección de los ojos de Lindsay y supo lo que estaba pensando. Su cuerpo tembló, queriendo más de lo que acababa de descubrir. Pero la idea le inquietó. Había llevado una doble vida demasiado tiempo como para no saber que las relaciones fundidas en el fuego y las tensiones del momento terminaban con el trabajo. Y por eso era por lo que había intentado mantenerse alejado de ella desde el principio.

Pero había sido imposible. Él era un hombre, un hombre muy humano y ella toda una mujer.

– No me mires así -dijo Catlin, entre serio y divertido.

– ¿Cómo?

– Como si estuvieras recordando cómo era sentir mis labios por todo tu cuerpo.

Lindsay no pudo reprimir un estremecimiento de placer. Él lo vio, exclamó una maldición para sus adentros y se puso los pantalones, encaminándose a abrir la puerta de la suite.

– ¿Qué hay de desayuno? -preguntó, de pie a un lado de la puerta.

– Huevos O'Donnell, señor -fue la respuesta desde el otro lado-. El jefe Stone también recomienda su especialidad del día, crema Catlin con tostadas.

Sonriendo, Catlin descorrió el cerrojo y abrió la puerta. O'Donnell entró empujando un carrito con el desayuno.

– Le sienta muy bien el uniforme -dijo Catlin al verle vestido con una chaqueta de camarero, impecablemente blanca.

Levantó la tapa de plata de una de las bandejas y aspiró el aroma picante de unos huevos rancheros y fríjoles fritos. Se dio cuenta de lo hambriento que estaba.

– El libro de fotos va debajo del carrito -dijo O'Donnell-. ¿Algún cambio en los planes de hoy?

– Lindsay y yo saldremos de aquí para dejar que la camarera limpie la habitación -dijo Catlin-. Aparte de eso, no tenemos nada más. Hemos visto todos los bronces que hay en San Francisco excepto los que queremos. Ninguno de los rumores procedentes de Vancouver y de Seattle merecen la pena. Estamos hartos de comer con gusanos como Malloy. Así que, o los ladrones están satisfechos con nuestra reputación ahora, o no lo estarán nunca. Todo lo que podemos hacer es esperar a que vengan a nosotros.

– ¿Es eso lo que quiere hacer Chen Yi?

– Pregúnteselo a él.

– No tenemos su número de teléfono -dijo O'Donnell en tono suave.

– Él tiene el suyo. Si no le gusta el plan, será el primero en decírselo.

O'Donnell se mordió la lengua. Echó un vistazo a su reloj.

– Bueno, es hora de irme. No hemos visto a nadie en el vestíbulo del hotel, pero es difícil estar seguros. La mayoría de los trabajadores del hotel son chinos. ¿Cómo está Lindsay?

– Bien. Sobrevivirá. Pero lo de Wu ha sido muy duro y el viejo le echó una buena reprimenda. Y Malloy… -hizo un ademán cortante con la mano-. Malloy es capaz de hacer vomitar a un gusano.

O'Donnell parpadeó, pensando en las duchas nocturnas que Lindsay había estado tomando.

– No está hecha para este tipo de vida, ¿verdad? -preguntó-. Stone sugiere que se tome el día libre después de haber mirado las fotos.

– Excelente idea, O'Donnell. Tanto a Lindsay como a mí nos encantará pasar un día más entre mierda.

– Volveré dentro de una hora a buscar el carrito. Si la doncella viene antes, no la deje pasar.

Cuando O'Donnell salió de la habitación, Catlin echó los dos cerrojos y volvió al salón a tomar una taza de café. A pesar de que amaba las luminosas mañanas de San Francisco, no descorrió las cortinas. Muchos habían muerto mirando por ventanas de hoteles a manos de francotiradores. Lee Tran lo sabía tan bien como él. Mejor, quizá. Tran había perdido más gente asomándose que él.

Lindsay entró descalza en el salón, envuelta en una bata rosa del mismo color que sus pezones cuando estaba excitada. Catlin calló sus pensamientos recordando que uno de los micrófonos de Stone se hallaba tras uno de los cuadros que decoraban el salón.

Sirvió dos generosas raciones de huevos rancheros con fríjoles y otra taza de café para Lindsay.

– Gracias. Estoy muerta de hambre, después de…-se detuvo al recordar los micrófonos.

– Sí -dijo Catlin sonriendo-. Yo tampoco cené mucho anoche. Con Malloy al lado es imposible disfrutar de un solo bocado. Dios -dijo en tono de asco-, las cosas que tenemos que hacer para conseguir el auriga de Qin.

Desayunaron en silencio. Mientras Catlin se duchaba y se vestía, Lindsay disfrutó de la paz de una segunda taza de café con una inmensa sensación de bienestar, no sólo por la profunda satisfacción sensual que Catlin le había ofrecido, sino por algo más complejo. Se sentía… cálida, contenta, protegida. Sí, protegida.

Lo absurdo de la idea le hizo soltar una carcajada.

En medio de conspiraciones y mentiras, despreciada por sus antiguos amigos, amante de un hombre que dormía con un revólver en la mesita y que se despertaba al mínimo ruido con la muerte en los ojos. Sin embargo se sentía segura y protegida por primera vez en muchos años.

– ¿Preparada? -preguntó Catlin entrando en el salón.

– ¿Para qué?

– Las fotos.

Los ojos de Lindsay recorrieron golosos su cuerpo, desde la camisa de rugby de manga corta a los tejanos desteñidos. Catlin sonrió al leer la aprobación en sus ojos.

Abrió la puerta de metal que cerraba la parte inferior del carrito y extrajo dos archivadores de anillas.

Lindsay apiló los platos y tazas sucios en el carro y se sentó de nuevo.

– Si te gusta algo de lo que ves -le dijo Catlin poniéndole uno de los archivadores delante junto a un lápiz y unas cuartillas-, anota el número de identificación.

Lindsay abrió el archivador. Una página de caras orientales le devolvió la mirada. Algunas de las fotos habían sido tomadas como parte rutinaria del trabajo policial. Otras eran instantáneas tomadas por un paparazzi, un poco borrosas por el movimiento o la distancia.

Pasó la página. Más caras orientales. De hombres. Entre los quince y los cincuenta. Sin cicatrices que llamaran especialmente la atención ni rasgos especiales. Al pasar a la tercera página, dejó escapar un gemido de perplejidad.

– Lo conozco. No, no de anoche. De la Sociedad Benéfica cristiano-china. Se llama Wo Feng. Y estos dos son sus hermanos.

La página siguiente mostraba más familiares de Feng. En otras reconoció a más hombres, gente que había conocido durante su infancia en China, su adolescencia en San Francisco, anticuarios y coleccionistas con los que había trabajado o mantenido, relaciones laborales. Pero la mayoría eran de su infancia, gentes que sus padres habían conocido, caras sin cuerpos, caras que la habían perseguido a través de años de pesadillas.

Con cada página, Lindsay se sentía cayendo más hondo en el pozo del pasado.

«Esto lo he hecho antes. Fotos. Caras. ¿Cuándo? ¿Por qué?»

Le invadió una inquietud que la hizo estremecerse, como si fuera medianoche y la pesadilla se alzara de nuevo, inexorable, del pozo de recuerdos reprimidos.

Trató de luchar contra las imágenes que se le presentaban pero no pudo. Lo había hecho durante muchos años, saliendo vencedora sólo durante el día, perdiendo por las noches; y ahora no era día ni noche, solo un crepúsculo eterno de caras cayendo sobre ella, persiguiéndola.

Continuó pasando las páginas, sin entender por qué no podía luchar contra sus recuerdos precisamente ahora que se sentía protegida junto a Catlin. Estaba perdiendo. Lo sabía. Lo sentía en el río helado que le corría por las venas.

Miedo.

Al pasar otra página lo vio. Y lloró como un niño a la vez que el pasado explotaba en ella.

Capítulo 20

– ¿Lindsay?

Oyó la voz de Catlin en la distancia, y lo sintió a su lado, acariciándole los hombros.

– Sí -asintió él señalando una de las caras-. Éste es el tipo de anoche.

El calor de la mano de Catlin fue absorbido por los escalofríos que la hacían estremecerse. Pero aquella no era su voz, ni su cuerpo tampoco; era una niña, no una mujer, y acababa de matar a su tío. Le vio agonizante, ahogándose, sin poder respirar, la sangre corriendo a borbotones entre sus dedos mientras ella intentaba desesperadamente tapar con sus manitas infantiles el agujero del pecho. Tío Mark estaba muerto, ella tenía siete años y su padre la abrazaba; y tenía treinta años y su amante la sujetaba y su padre estaba muerto.

– Me estoy volviendo loca. Yo le maté. Está muerto. ¡Yo le he matado!

Catlin escudriñó en los ojos desorbitados, y vio lo que había visto tantas veces. Pesadillas.

– ¿Qué ves? -preguntó él suavemente.

Lo veía todo con extrema claridad. Quizá demasiada. Ahora sabía lo que había tratado de evitar durante tanto tiempo.

– Yo tenía que estar durmiendo, pero la hija de Ha se acercó a la cama y me susurró que el tío Mark había vuelto. No pude esperar a la mañana siguiente para verle. Siempre me traía caramelos, lazos para el pelo, risas.

Catlin esperó pacientemente mientras Lindsay aspiraba una honda bocanada de aire.

– Yo… -se le quebró la voz. Tragó saliva y lo intentó otra vez-. Yo estaba con la familia de Ha, el vendedor de arroz. Mis padres habían sido llamados a la ciudad para hablar con los representantes del gobierno. Yo esperé a que todos estuvieran dormidos y salí de puntillas de la casa para ir a casa de mi tío. No había nadie. Estaba asustada y hacía mucho viento. Y frío. Fui a la iglesia, pero tampoco estaba allí.

Catlin sintió la tensión acumulándose en Lindsay y siguió acariciándola, invitándola silenciosamente a seguir.

– Tenía la sensación de que me seguían -continuó Lindsay-. Me paraba de repente y me volvía, pero no había nadie. Había miles de sombras entre los árboles… ¿O es la pesadilla? -se estremeció-. No sé, ya no sé qué fue realidad y qué es pesadilla. Pero hay dos cosas de las que estoy segura. El tío Mark murió y yo le maté.

– No tenías más que siete años -murmuró Catlin.

– Le traicioné -gimió ella.

Catlin cerró los ojos. Podía adivinar lo que seguía y aquello le encolerizaba. La niña había sido utilizada por el asesino. Y Lindsay tenía que descubrirlo por sí misma, expresarlo en palabras, ver que la pesadilla que la había atormentado durante años no tenía nada que ver con la realidad y que había ocurrido mucho tiempo atrás.

– Yo sabía que mi tío se reunía con otros hombres -dijo, con voz de mujer, no de niña-. Yo sabía que era un secreto, pero yo no se lo iba a decir a nadie. Sólo iba a dar una sorpresa a mi tío. Sabía que se pondría contento al verme. Así que salí corriendo del pueblo hacia una de las granjas cercanas. Estaba allí, con cuatro más.

Lindsay empezó a temblar. No podía articular palabra. Catlin observó las lágrimas silenciosas que le rodaban por las mejillas, pero sabía que era inevitable.

Lindsay tenía que saber lo que había reprimido durante tantos años de pesadillas.

– Los otros hombres se enfadaron conmigo, pero el tío Mark no. Me cogió en brazos y entonces… disparos, gritos… y cayó al suelo. Yo… yo intenté parar la sangre, quería que volviera a entrarle en el cuerpo… Lo intenté pero me caía a borbotones por entre los dedos. Gritó una palabra y murió. Y yo salí corriendo.

– ¿Qué dijo? -preguntó Catlin.

Lindsay cerró los ojos velados por las lágrimas.

– Traición.

– No se refería a ti -dijo Catlin meciéndola suavemente-. Tú eras demasiado joven para saber que los soldados te seguirían al lugar secreto.

– Creo… que eso fue lo que me dijeron mis padres al día siguiente -balbuceó-. Me lavaron, me abrazaron y luego… me hicieron mirar unas fotos. Como hoy. Caras y más caras, años de fotos tomadas por mi madre. «¿Es éste el hombre que mató al tío? ¿Éste? ¿Éste?» Y cuando yo decía «¡No! Yo le maté», me abrazaban y me decían que yo no tenía la culpa, que yo no le había matado -cerró los ojos-. Pero sí fue por mi culpa. Yo quería los caramelos. Y las risas.

– Eras una niña, Lindsay -dijo Catlin besándole las pestañas-. Alguien te utilizó.

Lindsay abrió los ojos, sorprendida.

– ¿Cómo has sabido lo de los soldados?

Catlin frotó la mejilla contra la suave melena de Lindsay.

– Lo sé porque en aquellos años no había más que soldados en China. ¿Tú tío era misionero?

Ella asintió.

– Seguramente se dedicaba a sacar a sus parroquianos del país, sobre todo a quienes habían luchado contra el comunismo y habían sido declarados traidores y condenados a muerte. Hacían falta muchas agallas para esconderles, darles de comer, reunir a sus familias y ayudarles a salir del país, hacia Hong Kong, Taiwán y Norteamérica. Era la Iglesia Militante en acción.

– Mis padres eran misioneros, no revolucionarios. No querían gobernar. Sólo se preocupaban por sus parroquianos y por Dios.

– Para los comunistas, la religión era una competencia política muy peligrosa -subrayó Catlin torciendo los labios en un rictus que quería ser una sonrisa-. Mao no podía permitir la competencia moral, ni siquiera de Cristo. Desde su muerte, las cosas están cambiando en China, muy lentamente. La política se está convirtiendo de nuevo en profesión más que en llamada sagrada, pero el balance es muy precario.

– Eso es lo que teme Chen Yi, ¿verdad? -murmuró Lindsay.

– En parte.

– ¿Qué pasará si no encontramos los bronces?

Catlin se recostó en el sofá, atrayendo a Lindsay junto a sí.

– Si nadie los encuentra, la sección aperturista del gobierno se las arreglará para tapar el asunto y continuará arrastrando al país al siglo veinte, abriendo los mercados al exterior y dejando que la religión se ocupe de las almas de la gente.

– ¿Y si los encontramos?

– Chen Yi y sus camaradas tendrán que hacer un poco de limpieza -dijo. Y señaló sarcásticamente-: Eso suponiendo que les dejen sujetar la escoba por el mango. Si no -se encogió de hombros-, los puristas y aislacionistas ganarán. Habrá otra ronda de purgas y romperán el contacto con el exterior.

– Chen Yi -murmuró Lindsay apoyando la cabeza en el pecho de Catlin-. Debe esperar que no encontremos los bronces.

– No exactamente. Espera que los encontremos, pero que sean falsos.

– ¿Por qué? -preguntó Lindsay sentándose derecha.

– Entonces sería el prestigio americano, no el chino, el que se pondría en entredicho.

– ¿Crees que serán falsos?

– No lo sé, pero si aparecen, si es que aparecen, tú notarás la diferencia y nos lo dirás. Tienes una impecable reputación. Por eso los chinos te querían a ti para el trabajo.

Catlin se levantó y volvió a la mesa donde estaba la fotografía del hombre que había identificado Lindsay como el que les había estado siguiendo la noche anterior.

– Será mejor que llame a Stone y le diga que hemos identificado al chino. También tengo que hacer otras llamadas que no puedo hacer desde aquí. Cuando me vaya cierra la puerta con llave y no dejes entrar a nadie que no sea O'Donnell o yo.

Lindsay asintió.

– Lo digo en serio, Lindsay. Este juego está empezando a ser peligroso.

– Lo sé -dijo ella poniéndose de puntillas y besándole en los labios-. No saldré ni dejaré que entre nadie que no sea O'Donnell ni tú.

Catlin sintió la cálida promesa de Lindsay en sus labios. Se volvió hacia el archivador, memorizó el número de identificación y salió de la habitación, deteniéndose sólo para oír el ruido de la cerradura.

Una vez fuera del hotel, pasó por delante de dos teléfonos públicos pero siguió andando. El tercero estaba en una cafetería. Tan pronto como colocó las monedas, un hombre de unos treinta y cinco años se plantó tras él con varias monedas en la mano. Catlin lo había esperado, como había esperado a los otros dos hombres que le habían seguido discretamente desde el hotel y un cuarto, un chino, que se había quedado fuera mirando escaparates.

– ¿Stone? -dijo Catlin sin esforzarse por bajar el tono de voz.- Al aparato Catlin. ¿Tiene un lápiz?

– En la mano.

Catlin le dio el número que acababa de memorizar y luego siguió hablando.

– Es el chino que nos siguió anoche. Busque la información que tenga sobre él. Esperaré sin colgar.

– Me llevará varias horas…

– ¡Mierda! -le espetó Catlin.

– Escuche…

– No, escúcheme a mí -le cortó Catlin en un tono que no admitía réplica-. Tengo a otro chino detrás y puedo conseguir la información que necesito de él en menos que canta un gallo. Y eso es lo que voy a hacer si no me la da usted ahora mismo.

Se hizo un largo silencio. A Catlin no le importó. Sabía que Stone había ido a otro despacho a llamar a la oficina local del FBI.

– Se llama Joe Sheng -dijo Stone cogiendo el teléfono de nuevo-. Trabaja por su cuenta, preferentemente para una de las sociedades benéficas chinas.

– ¿La de Tom Lee?

– Muy de vez en cuando. Se inclina más por las secciones de Taiwán. La Sociedad Benéfica de la Verdadera china, o algo así.

– ¿Qué más?

– Maldita sea, Catlin. No podemos hacer milagros. Además todo el mundo en Chinatown parece pertenecer al menos a seis sociedades, y el noventa y cinco por ciento son legales.

– Llámeme cuando sepa algo. Y que sea pronto -y colgó.

Sintió la cercanía del agente del FBI tratando de ver los números.

– Atrás -gruñó Catlin volviéndose hacia él.

El desconocido reparó en la violencia de su voz y retrocedió unos pasos. Catlin tapó el teléfono con su cuerpo y marcó otro número. Escuchó mientras la llamada era transferida a otro número y luego a otro.

Cuando le contestaron, Catlin dio el número de Nueva York que Yi le había dado. Le pasaron a otro operador y repitió el número de Yi.

– ¿Has averiguado algo de este número? -preguntó.

Esperó, escuchando los chasquidos del ordenador mientras el hombre al otro lado tecleaba el número.

– Aquí está. Un complejo de apartamentos propiedad de una sociedad limitada. Los principales socios son Ling-Cheong Li. Martha Song-Min Chung y Samuel David Wang.

– Bingo -musitó Catlin-. ¿Cuál es la dirección?

Memorizó el nombre de las calles y los números a medida que se los iban dando.

– ¿Algo más?

– Hacen muchos negocios con la República Popular. Están construyendo un hotel en Shanghai y una fábrica de aceros en el interior. Ling-Cheong Li es un comerciante establecido en Hong Kong que ha hecho lo imposible para acceder al mercado comunista.

– Un tipo inteligente. No pasará mucho tiempo antes de que Hong Kong pertenezca de nuevo a la República.

– Sí, pero no han esperado tanto para el zorro de Ling-Cheong. Su verdadero nombre es Liu Zheng y es un agente del gobierno popular.

– ¿Y la mujer? -preguntó Catlin.

– Nacionalizada canadiense, tiene una cadena de restaurantes y pequeños centros comerciales en Vancouver. Da trabajo principalmente a inmigrantes ilegales de la República Popular. Canadá no ha querido darnos ninguna información, pero estoy seguro de que algunos de ellos son espías.

– ¿Y el tercer socio? ¿Trabaja para el gobierno?

– Si lo hace, no podemos probarlo. Pertenece a la cuarta generación de emigrantes, estudió en la Sorbona y, aunque es de izquierdas, no es un fanático. Mantiene relaciones amistosas con la República, pero lo mismo hace el presidente. No hay ley que prohíba hacer negocios con la República Popular ni apoyar a grupos pro-comunistas. Como dicen ellos, este es un país libre.

Catlin gruñó.

– ¿Te ha salido algo que relacione a los tres socios con Mitch Malloy, Hsiang Wu, Tom Lee, alias Lee Tran, Chen Yi o L. Stephen White?

– Espera un momento.

Catlin esperó a que el operador diera la información al ordenador.

– Nada -dijo el hombre al cabo de un rato.

– Maldita sea -exclamó Catlin. Vaciló un momento y luego dijo-: Prueba a hacer variaciones fonéticas en los nombres chinos. Sustituye e por i o viceversa, y Hs por X.

– De acuerdo -dijo el hombre lacónicamente, tecleando las variaciones.

Catlin esperó.

– Hay un tal Chen Xiang Xi. El contacto de la sociedad limitada en el interior.

– ¿Qué más tienes sobre él?

El operador tecleó el nombre y esperó la respuesta del ordenador.

– Miembro de una vieja familia de comerciantes que no lo pasó muy bien durante la revolución. Ahora parece ser que se están estableciendo de nuevo. Tiene parientes en todas partes, pero aparte de eso me parece que no es más que un burócrata del gobierno.

Catlin permaneció en silencio unos segundos.

– Pasa otra vez la lista que te di y averigua los contactos entre ellos. Toda la información que haya. Volveré a llamar mañana.

Catlin colgó y puso más monedas. Marcó el número que Yi le había dado y esperó. El contestador automático de Yi reprodujo el mensaje de Yi en mandarín.

Catlin dejó su mensaje en el mismo idioma.

– Soy Rousseau. Me voy a deshacer de las sombras. Te veré en la casa de Sam Wang a la una. Esperaré media hora. Si no apareces, supondré que has abierto oficialmente la temporada de caza y que estoy solo en lo que concierne a la protección de Lindsay Danner. En ese caso, será mejor que no me tropiece contigo, Chen Yi. Serás el primero en mi lista.

Catlin colgó, marcó el número de la tienda de importaciones de Samuel Wang y preguntó por él. Habló en mandarín con dos dependientes antes de que Wang se pusiera al teléfono. Oyó el sonido de un teléfono siendo descolgado. Alguien estaba escuchando en el establecimiento de Wang.

– ¿Todavía habla francés? -preguntó Catlin en ese idioma.

– Sí -respondió Wang.

– ¿Se acuerda del dragón que no está a la venta?

Hubo una ligera vacilación al otro lado.

– Lo recuerdo -contestó en francés.

– ¿Está todavía en su casa?

– Sí -dijo Wang.

– Voy a ir a verlo a la una y espero a otra persona. Si quiere continuar con su provechosa relación con la República Popular, asegúrese de que sus sirvientes le son muy leales o de que se toman el día libre. ¿Entendido?

– ¿Quién demonios se cree que es…? -protestó Wang en inglés.

– ¿Entendido? -repitió en inglés.

– Sí, pero…

Catlin colgó. Marcó el número de la habitación del hotel. Lindsay contestó al segundo timbrazo.

– Ha surgido algo inesperado -dijo Catlin-. Volveré a las tres. ¿Puedes apañártelas sola?

– Sí. Creo que echaré una siesta.

– En ese caso te llamaré desde el vestíbulo cuando vuelva, para que sepas que soy yo. No abras a nadie, cariño.

Capítulo 21

A las doce cincuenta y cinco, Catlin estaba llamando a la puerta trasera de la casa de Sam Wang con un revólver en la mano. Cuando la puerta se abrió, no esperó a ser invitado.

– ¡Catlin! -exclamó Wang al verle.

– ¿Está Chen Yi? -preguntó comprobando que el euroasiático no estaba armado, y enfundando el revólver sin prisas.

– ¿Tiene que estar? -preguntó Wang.

– Venga, Wang -dijo Catlin echando a andar-. Si Yi no te hubiera dicho que me dejaras entrar, me hubieras esperado con una pistola en la mano.

– Ah, dragón -dijo Chen Yi saliendo de una de las alcobas-. Ya veo que eres amante de correr riesgos -dijo entrando en el salón que Catlin ya conocía y encendiendo un cigarrillo-. El señor Wang podría haberse negado a que usáramos su casa.

Catlin esperó a que Wang se retirara. Luego vio el Ferrari rojo del anticuario saliendo del garaje y perdiéndose calle abajo. Sólo entonces se volvió hacia Yi.

– Te pregunté una vez por qué no habías utilizado a Sam Wang en lugar de buscarme a mí y me dijiste que no dependía de ti. Te lo preguntaré otra vez, Chen Yi. ¿Por qué no le utilizaste?

– Mis motivos no han cambiado. El señor Wang no es mío -repuso Yi sin alterarse.

– Claro que lo es. A tu plena disposición. Estás utilizando un edificio que le pertenece como parte de tu servicio de teléfono. Tú fuiste quien hizo la lista de invitados para la subasta. Y uno de sus socios es un agente de la República Popular.

Catlin lo observó con rabia, pero lo único que se movió fue el humo del cigarro.

– Y además está el hecho de que Wang es conocido por dar con verdaderas maravillas en bronces antiguos -prosiguió Catlin-. La gente cree que los consigue por los estrechos lazos que le unen a las comunidades de refugiados. ¿Quieres saber lo que pienso? Creo que esos bronces son su sueldo y que su jefe es el gobierno popular. Limpio. Sin posibilidad de encontrar el rastro. Como las actividades de su otra socia. Ayuda a entrar en el país a agentes chinos entre los refugiados, y son estos agentes los que traen las pagas en forma de extraordinarios bronces antiguos.

Los ojos de Yi eran dos estrechas líneas negras, impenetrables.

– No quisiste utilizar a Wang para encontrar los bronces porque no querías descubrir su tapadera -resumió Catlin-. Sabías que los muchachos del FBI iban a pasar a quien eligieses por los rayos X, de la cabeza a los pies. Y Wang hubiera sido descubierto en cuanto metieran su nombre en el ordenador. Yo no.

El único sonido en la habitación era la acompasada respiración de Yi.

– Te quisiste asegurar de que, averiguaras lo que averiguaras acerca de las operaciones de contra espionaje americanas, no fueran contrarrestadas por lo que los americanos pudieran averiguar de las tuyas.

– Explícate -dijo Chen Yi, arrojando la colilla al cenicero.

– Es muy sencillo, Yi. Bajo la presidencia de Mao, la República Popular se aisló de Occidente y del siglo veinte. Ahora China quiere volver a tomar parte en el juego político del globo. Pero os falta algo muy importante, información. Para la República Popular, Norteamérica es la gran desconocida, pero les es vital para mantenerse fuera de las guerras soviéticas. China tenía mucho trabajo por delante y llegó a la conclusión de que era más fácil robar información que ir a través del largo proceso de búsqueda y desarrollo. Y más barato. Los rusos ya lo descubrieron después de la Segunda Guerra Mundial. El espionaje es la forma más barata de conseguir información. Pero para que vuestros espías tuvieran éxito, tenías que conocer la extensión de la red de contraespionaje americana. Más específicamente, Yi, teníais que saber el daño que el FBI y la CIA podían hacer a vuestros agentes.

Yi no se movió ni dijo nada. Volutas de humo bailaban sinuosas ante él.

– Los bronces del Emperador Qin eran una brillante excusa -continuó Catlin con una sonrisa cínica en los labios-. La búsqueda de las supuestas piezas robadas te abriría las puertas más secretas del servicio de inteligencia americano. Pero no pensaste en que eso pudiera ser utilizado por los enemigos de las ideas aperturistas de Deng para gritar que el milenario prestigio chino estaba siendo pisoteado por las sucias garras del capitalismo. El plan que ideaste para ayudar a entrar a China en el siglo XX de modo rápido y barato ha sido utilizado por los fanáticos reaccionarios para arrastrar al país al aislamiento y estancamiento.

No hubo más respuesta que el humo que Yi exhaló lentamente por la nariz.

– El cazador cazado -dijo Catlin con sorna-. Tus enemigos se han apropiado de tu plan y lo están usando contra ti y los que piensan como tú. Ni siquiera puedes echarte atrás y decir «Eh, no ha sido más que una broma. China no ha perdido ni un ápice de prestigio. Los bronces de Qin están a salvo» -continuó Catlin-. Y no podrías decirlo porque no existe la posibilidad de demostrar que los bronces están a salvo. ¿Cómo puedes demostrar que doce millas cuadradas de antigüedades enterradas están intactas?

La sonrisa de Catlin se desvaneció mientras observaba la impasible expresión de Yi.

– Es imposible, y los maoístas no te creerían. Así que has tenido que seguir con tu plan de conseguir información de los servicios de inteligencia americanos con la excusa de los bronces robados. Aunque con un ligero cambio. Algunos bronces tenían que aparecer en los Estados Unidos porque sólo cuando atraparas a los ladrones podrías decir que tenías la situación bajo control. Lo cual significa que tenías que encontrar la manera de hacer llegar los bronces «robados» a América. Ya te salió mal una vez, cuando intentaste usar a traficantes de drogas y compradores de la calaña de Mitch Malloy. Descubriste tu error antes de que Malloy te pudiera robar y entonces te dedicaste a buscar un camino mejor.

Yi no movió ni un músculo siquiera para indicar que estaba escuchando las palabras de Catlin.

– Lo único que te salvaría, Yi, sería que los bronces fueran falsos, pero dudo que hayas podido crear y avejentar químicamente las copias de los bronces Qin desde que Mitch Malloy te enseñó lo peligroso que es querer hacer negocios con ladrones de verdad. Y -añadió Catlin- aunque fueras capaz de crear y avejentar esos bronces, sería un secreto conocido por muchos. Por todos los que se hubieran visto involucrados en el proceso de falsificación. Demasiados ojos y demasiadas bocas, ¿verdad? Los maoístas lo descubrirían y se te echarían encima, a ti y a Deng.

Catlin contempló la figura del dragón que se alzaba a la espalda de Yi.

– No, los bronces que lleguen a América tienen que ser los originales. Lo que te plantea los tres problemas que tienen todos los ladrones. Cómo conseguirlos. Cómo moverlos. Cómo venderlos.

Sin mirar a Yi, Catlin se acercó al magnífico dragón y acarició con los dedos la espalda escalonada de la bestia.

– No sé cómo has solucionado los dos primeros -dijo-. Ni me interesa. Todo lo que me preocupa es cómo vas a venderlos. Porque entonces Lindsay estará en peligro, y todo se puede ir al carajo cuando ladrones, maoístas y Dios sabe quien más salgan de sus madrigueras.

Se hizo un largo silencio. Catlin esperó, analizando el dragón.

– Has creado un hermoso cuadro de orgullo y esperanza, de traición y venganza -dijo Yi al cabo de un rato-, y casi no me atrevo a hacer algunas correcciones. Pero, por desgracia, debo hacerlo.

– Te escucho.

– No voy a negar ni afirmar la conspiración que acabas de perfilar -dijo Yi tras otra pausa-. Sólo te diré que, si yo fuera mi enemigo, maoístas y aislacionistas como tú los llamas, hubiera aprovechado el rumor de los bronces robados como tú has sugerido. Pero también hubiera preparado el terreno para convencer a los aperturistas de que el capitalismo es el verdadero corruptor de la moral china. ¡Ah!

Yi inhaló una bocanada de humo, miró a Catlin y prosiguió.

– Si yo fuera mi enemigo, hubiera sobornado a quien hubiera sido necesario para robar los bronces Qin, enviarlos a Estados Unidos y venderlos, asegurándome que no hubiera falsificaciones que pudieran arruinar mi plan, pues China no perdería su prestigio al vender copias a codiciosos capitalistas. Si yo fuera mi enemigo -continuó Yi- me aseguraría que el experto que tuviera que autentificar los bronces tuviera una reputación impecable, para que demostrara sin lugar a dudas que los bronces procedían de Mount Li y que el prestigio de China había sido manchado por el contacto con los perros capitalistas. Si yo fuera mi enemigo, hubiera elegido a un hombre como tú para ayudarme en América, un hombre que había sido el peor enemigo de China en el pasado, un hombre sin escrúpulos, para quien la vida de un viejo enemigo no significara nada en absoluto. Si yo fuera mi enemigo -concluyó Yi-, hubiera construido una caja para mí de la que no hubiera forma de escaparse. ¡Ah!

Catlin estaba con los ojos clavados en las sinuosas formas del dragón. Trazó con los dedos las incrustaciones en oro.

– ¿Me estás diciendo que tus enemigos se han apropiado por completo del plan que tú ideaste y comenzaste? -preguntó Catlin-. ¿Qué tus enemigos han robado algunos bronces de Qin, los han traído a los Estados Unidos y te están obligando a seguir con la charada de encontrarlos? ¿Y que una vez hallados los bronces se volverán en tu contra y en la del propio Deng?

El chino aspiró una bocanada de humo, la exhaló e inhaló de nuevo sin apartar los ojos del rostro de Catlin.

– Te estoy diciendo lo que haría si fuera mi enemigo -dijo en tono calmado.

– ¿Quién tiene el control de los bronces? ¿Tus enemigos o tú? ¿Eres jugador o peón? -preguntó Catlin bruscamente.

Con un gesto de fatiga, Yi arrojó la colilla en el cenicero.

– Todos somos peones, dragón. Incluso tú.

– ¡Dios del cielo! -exclamó Catlin dándose cuenta de lo que significaban las palabras de Yi.

Lo que había empezado como un plan para conseguir información de los Estados Unidos por medio del supuesto robo de la tumba del Emperador Qin, se había convertido en el asidero de los maoístas para arrebatar el poder a Deng.

– Me lo temía -dijo Catlin rudamente-, porque era la única posibilidad que tenía pleno sentido. Por eso querías arruinar la reputación de Lindsay, ¿verdad? Tus enemigos la habían elegido y el único camino viable de salvarte era hundir a Lindsay. Sabías que los ladrones buscarían a Lindsay, así que pusiste algo en las bebidas de tus camaradas y fuiste a Washington a buscarme para que yo te ayudara a arruinar la reputación de Lindsay. ¿Ha resultado, Yi? -preguntó Catlin-. ¿Crees que vas a poder volver a China y decir que Lindsay no es de fiar porque diría y haría cualquier cosa para complacer a su diabólico amante?

Yi sonrió al escuchar la descripción que Catlin hacía de sí mismo.

– Pero no ha mentido en los bronces que ha visto hasta ahora -prosiguió Yi tristemente-. Y no lo hará. Nos lo ha demostrado en dos ocasiones. Tú querías comprar piezas que ella creía que eran falsas y no les dio su aprobación ni siquiera para complacerte a ti, su amante. No mintió ni siquiera para salvar el honor del hombre que en el pasado la trató como una hija. Lindsay Danner es incapaz de mentir respecto a los bronces. Esa parte de su reputación, por desgracia, sigue intacta.

Catlin entornó los ojos ante las implicaciones de las palabras de Yi.

– ¿Sabe Wu que alguien en su tienda espía para la República Popular?

Yi exhaló el humo pero no dijo nada. A Catlin no le sorprendió. No esperaba una respuesta. A duras penas, reprimió la ira que iba acrecentándose en su interior.

– ¿Por qué yo? ¿Para qué querías un hombre que pudiera ver más allá de las mentiras? Tú no eres un estúpido, Chen Yi. Ni tus enemigos. ¿Por qué acudiste a mí con la mitad de la moneda en la mano? ¿Por qué te lo permitieron tus enemigos?

– Mis enemigos fueron quienes te eligieron -dijo Yi.

Catlin reparó en la satisfacción que escondía la simple frase.

– ¿Igual que Stone eligió a Lindsay?

– Ellos creían que tú eras mi enemigo -sonrió Yi-. Como lo fuiste en el pasado y quizá lo seas otra vez en el futuro. Pero no mientras recuperas la otra mitad de la moneda.

– ¿Por qué, Yi? ¿Por qué me querías a mí?

– Porque eres un hombre de honor -se limitó a afirmar Yi.

Catlin sopesó la afirmación, estudiando las diferentes posibilidades.

– De acuerdo -dijo aceptándolo-. Tú sabías que yo iba a honrar mi deuda, lo cual significaba que yo no me iba a asustar ni me iba a prestar a chantajes ni sobornos. Pero eso no contesta a la pregunta: ¿qué podía hacer yo que compensara el riesgo de descubrir todas tus mentiras?

– Es como te he dicho antes. Tu labor consiste en proteger a Lindsay. No más. No menos. Eres un hombre inteligente, y sabrás ayudarla cuando se halle perdida en medio de tantas mentiras y conspiraciones. Lindsay no podía tener mejor protector.

– ¿Por qué te preocupas por la salud de Lindsay? -exigió saber Catlin bruscamente-. Tú deberías ser el primero en quererla muerta y bien enterrada a dos metros bajo tierra.

– ¡Lo sé mejor que nadie! -replicó Yi. La brasa del cigarrillo brilló varias veces y luego siguió hablando tras un velo de humo-. Hace veinticinco años, un hombre y su hijo cayeron en una emboscada y fueron dados por muertos. Una mujer les encontró. No preguntó si eran comunistas o nacionalistas, budistas, cristianos o ateos. Los llevó a su casa poniendo en grave peligro la seguridad de su familia y la suya. Les cuidó, dándoles arroz de su mismo plato, té de su misma taza y vendándoles con trozos de tela de sus vestidos.

Los ojos de Yi brillaron reviviendo el pasado.

– Mientras el hombre y su hijo se debatían entre la vida y la muerte, luchando contra la fiebre y el dolor, ella se sentaba entre los dos jergones y les leía, dejando que su voz les calmara. Si se despertaban por la noche, se sentaba con ellos con una vela y les leía de nuevo partes del libro que amaba más que a su propia vida. A la luz de la llama, su pelo brillaba como un río de oro. Era un ángel leyéndoles sobre ángeles. Y su voz… -Yi calló, incapaz de hablar.

– Tenía destellos de plata -terminó Catlin recordando lo que Yi había dicho en una ocasión-. La voz de Lindsay. El pelo de Lindsay. La madre de Lindsay -Catlin calló, recordando otras cosas sobre Lindsay y su pasado-. Tú fuiste quien llamó a sus padres a la ciudad el día que su tío fue asesinado.

– Nos curó y nunca nos pidió nada -dijo Yi sin escucharle-, ni siquiera nuestros nombres.

– Y al hacerlo, creó una deuda de tu familia con la suya. Una cuestión de honor.

Catlin movió la cabeza, viendo las líneas del pasado dando forma al presente.

– Ella no lo sabía, Yi. No quería la carga de tu agradecimiento. Si lo hubiera sabido se hubiera negado. Sólo estaba honrando las enseñanzas de su religión.

– Como yo estoy honrando mis propias creencias -dijo Yi con calma-. Yo no podía salvar la vida de su marido. Como su hermano, su marido era un hombre de gran coraje, pero no quiso oír nuestras advertencias y empezó a volver a la República Popular con demasiada frecuencia.

– Creía que había muerto en un viaje a Taiwán.

– Eso es lo que cree mucha gente.

– ¿También lo creía la madre de Lindsay?

– Ya no tiene importancia -respondió Yi-. Ella vivió y murió entre campesinos chinos, compartiendo su pobreza y su fe en un dios todopoderoso. Pero creo que al final murió amando más a su perdida China que a su deidad europea. He quemado mucho incienso con la esperanza de que transmitiera todo su inmenso amor a su hermosa hija. Y le he dado a la hija lo que pocas mujeres conocerán nunca, la protección de un dragón.

Lentamente, Catlin hizo una inclinación ante Yi, como lo haría un chino ante un oponente respetado.

– Eres un hombre de quien aprender, Chen Yi.

Yi se inclinó también.

– He aprendido mucho de ti, Jacob MacArthur Catlin.

Catlin recorrió con dedos amorosos el sinuoso cuerpo del dragón.

– ¿Puedes hacer algo para acelerar la llegada de los bronces? -preguntó Catlin al fin.

– ¿Puedes hacer algo para asegurarte que Lindsay tomará la decisión adecuada? -preguntó Yi suavemente a su vez.

– La única decisión adecuada será aquella que le permita vivir con ella misma el resto de su vida. Soy su protector, Chen Yi, tanto de su cuerpo como de su mente. Ese es el riesgo que corriste cuando me trajiste la otra mitad de la moneda.

A Yi no le gustó lo que oyó, pero lo esperaba. Tras un tenso silencio, lo aceptó.

– Creo que el carro y el auriga de Qin ya han llegado.

Catlin sintió una descarga de adrenalina en las venas, poniéndole rápidamente alerta.

– ¿Cuándo? ¿Dónde?

– Eso no depende de mí. No conozco el nombre de la persona que está trabajando en San Francisco con mis enemigos.

– ¿De quién sospechas?

– De todos los que estuvieron presentes en la subasta de Sam Wang.

Catlin gruñó. Aquello no le decía nada que no supiera.

– Y recuerda -añadió Yi-, que no todos los enemigos de Lindsay son chinos. El honorable señor Stone tiene sus propios planes y su honor que defender.

– Ya lo sé, Yi. Pero he trabajado con hombres como Stone y sé que se ocuparán de ella, si pueden, pero que ella no es del FBI. Stone estará más preocupado por cortar cabezas que por salvarlas -dijo Catlin. De repente, su media sonrisa cambió-. Lo mismo se puede decir de ti, Chen Yi. Por eso acudiste a mí. Si Lindsay muere en tus manos, tu honor quedará intacto. Será mi responsabilidad y no la tuya. Mi pérdida, no la tuya. Lo entiendo perfectamente, Chen Yi. Tan bien como tú entiendes que morirás si te veo cerca de Lindsay.

Yi dio la última calada a su cigarrillo y lo apagó antes de dar media vuelta y echar a andar hacia la puerta.

– Si nos volvemos a encontrar, dragón, estaré rodeado de enemigos. Por eso espero que no nos volvamos a encontrar, pues eso significaría que yo he perdido y que ha sido encontrado el auriga de Qin.

Capítulo 22

Lindsay contestó el teléfono al tercer timbrazo.

– ¿Dígame?

Una voz desconocida empezó a hablarle en cantonés. Entendía parte pero no todo.

– Un momento, por favor -dijo primero en inglés y luego en mandarín. Cubrió el auricular con la mano-. Catlin, ¿entiendes cantonés?

Catlin se levantó del sillón de un salto. Con grandes zancadas silenciosas se dirigió a la habitación y cogió el teléfono.

– La señorita Danner tiene dificultad con ese dialecto -dijo en fluido cantonés-. Permítame que le traduzca sus palabras.

– ¿Rousseau?

– Antes. Ahora soy Catlin.

– La Sociedad Benéfica Cristiano-china tiene una capilla privada. La señorita Danner sabe dónde se encuentra. Si quiere echar un vistazo a unos bronces, esté allí dentro de diez minutos. Si quiere salir con vida, asegúrese de que no le sigue nadie.

La comunicación se cortó.

– ¿Sabes dónde está la capilla privada de la Sociedad Benéfica Cristiano-china?

– Sí. Es un edificio muy bello, de los que no esperas encontrar en una de las zonas más pobres del barrio chino. Con el techo curvo y escalonado, paredes muy altas, jardín interior. Es…

– ¿Sabrías llevarme allí? -preguntó él interrumpiéndola.

– Sí.

– ¿Está lejos?

– Unos diez minutos, quizá un poco más.

Catlin marcó el número de Stone y esperó. Reconoció la voz que contestó.

– O'Donnell, póngame con Stone. Deprisa -su voz era como un látigo.

Hubo un corto silencio.

– Aquí Stone.

– Nos acaban de echar un anzuelo, o una invitación a nuestro funeral. O las dos cosas. Asegúrese de que no nos sigue nadie. ¿Entendido?

– Pero…

– Le voy a pasar el teléfono a Lindsay para que le diga dónde vamos -dijo Catlin-. Manténganse por lo menos a dos manzanas de distancia.

– ¿Y si es una trampa?

– Si es una trampa, no nos podría ayudar ni aunque nos siguiera con los marines, Stone. Recuerde, Lindsay es su única esperanza de localizar los bronces. No haga nada que le pueda poner en peligro. Manténganse alejados. No han pedido dinero, así que será sólo para que ella diga si son los originales.

– Al menos déjenos que le pongamos un micrófono -dijo Stone.

– No hay tiempo. No son estúpidos, Stone.

Sin esperar la respuesta, Catlin le pasó el teléfono a Lindsay. Mientras ella le explicaba a Stone el lugar de la cita, Catlin cargó el revólver y cogió dos cartucheras de repuesto. Cuando Lindsay colgó, se volvió hacia él.

– Si no querías que el FBI nos siguiera, ¿para qué has llamado a Stone?

– Para que dé orden de que no nos sigan, o al menos se mantengan alejados.

– ¿Vas a llamar a Yi?

– No -contestó él, clavando sus ojos ámbar en ella-. No te fíes de nadie, Lindsay. Yo soy el único en este maldito juego que arriesgaría su vida por ti.

Lindsay enmudeció, anonadada.

– ¿Lista?

Sin esperar su respuesta, la cogió por el brazo y la condujo fuera del hotel. En menos de diez minutos estaban a la puerta de la capilla. Era tal y como Lindsay la había descrito, hermosa, completamente china en estilo y ubicada en una de las zonas más desoladas y derruidas del barrio chino. La calle vibraba con las voces de los niños y mujeres de pelo negro. Los hombres, reunidos en grupos, fumaban y hablaban entre ellos.

Al acercarse a la fachada principal, se abrió una de las puertas con un ligero chirrido. Catlin empuñó el revólver con la mano derecha mientras la izquierda sujetaba el brazo de Lindsay, preparada para salvarla de cualquier peligro. El joven que les abrió la puerta estaba solo, pero el corte de pelo y la ropa le señalaban como un recién llegado a los Estados Unidos. Catlin lo observó cauteloso; había visto demasiados soldados niños en Asia como para menospreciar el peligro que podía suponer aquel joven.

– Condúcenos -ordenó Catlin en cantonés.

El muchacho hizo una ligera reverencia, respondiendo a la autoridad en la voz del americano. Si había reparado en el revólver no dio muestras de ello. Sin decir una palabra, echó a andar por uno de los cuidados senderos de grava que cruzaban el jardín. El sendero estaba flanqueado por pequeños setos artísticamente podados, que se alzaban bajo la suave luz del atardecer. Un arroyo artificial serpenteaba como una cinta de plata por todo el jardín, desembocando en un estanque rodeado de plantas de loto. A pesar de no ser espacioso, el jardín daba una sensación de paz, serenidad y espacio.

Catlin se metió el revólver en el bolsillo de la gabardina. El jardín no ofrecía peligro por no tener lugares donde esconderse. Si les habían preparado una emboscada, sería en el interior de la capilla. Sin embargo, mantuvo el dedo en el gatillo. Si tenía que disparar, no se molestaría en sacar el revólver primero.

La capilla no era más grande que la suite del hotel. Tenía tres puertas a la derecha y otra a la izquierda que comunicaban con otras habitaciones. El muchacho les llevó a través de una cocina en la que una mujer oriental cortaba caña de bambú. Al pasar por otras habitaciones vieron a algunas personas haciendo diversas tareas.

– ¿Para qué usan estas habitaciones? -preguntó Catlin al atravesar una diminuta sala con sillas y mesas.

– Para clases de chino y de inglés -contestó Lindsay-. O para jugar a mahjongg o simplemente para reunirse con gente. La mayoría de las casas son demasiado pequeñas -añadió-. Si quieren reunirse con amigos o familiares, tienen que hacerlo en las esquinas de las calles, hablarse a gritos en medio del caos de los restaurantes locales o afiliarse a una de estas sociedades. Lugares como éste son el centro de las comunidades chinas en Estados Unidos.

– Pues ahora está desierto.

Lindsay frunció el ceño. Era cierto. Recordaba el bullicio que reinaba siempre en ese tipo de edificios, los hombres jugando al mahjongg, los niños correteando por los pasillos y jardines o atendiendo clases, las mujeres parloteando entre risas. Se dio cuenta de que quizá Catlin tuviera razón al llevar el revólver en la mano.

– Allá vamos -musitó Catlin.

El muchacho se detuvo delante de una puerta lacada con bajorrelieves orientales. Abrió la puerta, hizo una reverencia y les invitó a pasar. De un vistazo, Catlin reparó en que la habitación era grande, vacía y que tenía al menos otra salida. Una exquisita cortina de seda cubría una de las paredes, ocultando cualquier posible puerta tras ella. Delante de la cortina había una mesa con tres sillas, una cara a la pared y las otras de espalda. Sobre la mesa, tres tazas en una bandeja y una tetera blanca.

Catlin cogió una de las sillas que daban la espalda a la cortina y la colocó de frente, haciendo una señal a Lindsay para que se sentara. Él permaneció de pie a su derecha.

Esperaron en silencio. Al cabo de unos minutos escucharon el suave ruido de una puerta deslizándose detrás de la cortina. Lindsay extendió la mano para advertir a Catlin, pero éste no estaba a su lado. Por el rabillo del ojo le vio esconderse en uno de los pliegues de la cortina, cerca de donde provenía el ruido de la puerta.

Catlin esperó a un lado de la puerta, preparado para atacar en caso de que no le gustara lo que viera entrar en la habitación. Tan pronto como el brillo del cañón y la silueta de Lee Tran impactaron la mente de Catlin, su puño salió disparado en lo que hubiera sido un puñetazo mortal si no se hubiera controlado en el último momento. Un hombre muerto no podría responder a sus preguntas.

El aire salió despedido de los pulmones de Lee. No se oyó ni un jadeo, pues el golpe le había paralizado el diafragma, imposibilitándole para respirar. El segundo puñetazo de Catlin le destrozó la muñeca y se tambaleó tratando de devolver el ataque. Pero Catlin le sujetó por un tobillo y, alzándole en el aire, arrojó el cuerpo de su enemigo contra la cortina de seda.

El revólver de Lee estaba tirado en el suelo, a poca distancia de la muñeca inutilizada. Catlin le dio un empujón con el pie, mandándolo a los pies de Lindsay y luego cogió a Lee por el cuello y le obligó a levantarse.

– Cógelo -le ordenó sin apartar los ojos del sudoroso y aterrorizado rostro de Lee-. Es el mismo modelo que el mío. No tiene el seguro echado y está listo para disparar. Vigila las otras puertas.

Sujetó el cuerpo casi inerte de Lee contra la pared con una mano mientras con la otra mantenía el revólver bajo la barbilla del chino. Después de unos momentos, Lee recobró la respiración.

– No eres más que la diarrea de un perro enfermo -dijo Catlin con voz calmada en cantonés, cerrando la mano sobre la garganta de Lee-. Tenías que haber seguido pagando a tus muertos. ¿Qué te hizo creer que podías matar a un hombre?

– ¡Mei debería haberte matado! -jadeó en inglés.

– Estaba demasiado hambrienta -dijo Catlin también en inglés, la voz tan helada como su sonrisa.

– ¿Qué?

– Estaba acostumbrada a acostarse contigo, pero tú no tienes nada entre las piernas. Así que esperó a alcanzar el orgasmo antes de intentar matarme. Murió satisfecha, Tran.

La falta de oxígeno y la rabia devolvieron el color a las mejillas de Lee Tran. La sonrisa de Catlin no cambió mientras seguía apretando la garganta de su enemigo.

– Eres… hombre muerto -jadeó Lee agonizante.

– Algún día. Tú no tendrás que esperar. Te ha llegado tu hora.

– Los bronces…

– Tú no los tienes -dijo Catlin aflojando los dedos para que Lee pudiera respirar-. Eres un chulo, un pederasta, un tratante de esclavos. Nadie se fiaría de ti. El hombre que dirige el juego goza del respeto de sus vecinos. A ti sólo te temen.

– ¡Sé… quién los tiene! -balbuceó Lee casi sin aliento-. ¡Me pidió que… negociara contigo!

– Ese ha sido su segundo error.

El dedo de Catlin empezó a presionar el gatillo. Lee abrió los ojos desorbitadamente al darse cuenta de que iba a morir.

– ¡Catlin, la puerta! -gritó Lindsay.

– No será necesario -dijo Wu desde la entrada, acompañado de tres hombres.

– Cuestión de opiniones -dijo Catlin sin apartar los ojos de Lee-. ¿Está armado?

A Lindsay le llevó un momento darse cuenta de que Catlin le estaba hablando a ella.

– N… no -balbuceó-. Y me parece que los hombres que van con él tampoco.

Todo le daba vueltas. Pero no era por Catlin. Había sabido y aceptado desde el primer momento que era un hombre capaz de actos de violencia. Pero nunca hubiera imaginado que Wu pudiera ser un traidor. Al verle, el mundo pareció desvanecerse bajo sus pies, dejándola indefensa, mientras imágenes de sus años en San Francisco le golpeaban una y otra vez.

– Mentiras. Un mundo lleno de mentiras.

– Ven y ponte a mi izquierda -dijo Catlin.

– Yo… -dijo Lindsay, tratando de decirle lo que acababa de descubrir.

– Ahora.

Echó a andar como una autómata y se situó a la izquierda de Catlin.

– ¿Te acuerdas cómo te enseñé a poner el seguro en mi revólver?

– Sí.

– Ponlo.

Con manos temblorosas, Lindsay manoseó torpemente el revólver de Lee hasta que consiguió cerrar el seguro.

– Mételo en la funda.

Mientras lo enfundaba, Catlin ordenó a Wu que se sentara en una silla de espaldas a él y con las manos sobre la cabeza.

– Y ordena a tus hombres que no se muevan.

– Eso tampoco será necesario -dijo Wu sin alterarse.

– Hazlo si no quieres que empapele la habitación con este gusano -dijo en un tono que no dejaba dudas.

Wu se dirigió a sus hombres y luego se sentó en la silla con las manos en la cabeza.

– Ha sido una mala idea querer insultarme, Wu.

– Yo no…

– Mierda -le interrumpió Catlin fríamente, sin apartar los ojos de la aterrorizada cara de Lee-. Sabías que Lindsay no se humillaría ante ti, así que elegiste a Tran para las negociaciones, sabiendo muy bien que era mi enemigo. Pensaste que me pondría un revólver en la nuca y me obligaría a arrastrarme. Pensaste que así me humillaría ante Lindsay y tú ganarías. Te equivocaste. Yo no me arrastro por mierda de alcantarilla. Ni negocio con ella. Ni por ti, ni por nada.

– ¿Ni por el auriga de Qin? -preguntó Wu.

– Ni siquiera por eso. Ese fue tu primer error. Infravalorarme. Despídete, Tran.

– ¡Catlin! -gritó Lindsay incapaz de decir nada más.

Los ojos de Tran se hundieron en su cabeza. Cayó moribundo sobre Catlin. Durante unos segundos, éste contempló la cara apoyada en su mano. Luego haciendo un gesto de asco, retrocedió y le soltó, Tran cayó boca abajo en el suelo.

– Este es el problema con macarras y pederastas -dijo Catlin apartando el cuerpo inerte con el pie-. No tienen huevos -miró a los tres guardaespaldas y les habló en mandarín-. Sacar esta mierda miserable a la calle y dejarle allí para que los perros le meen encima. Y no volváis.

Los hombres miraron a Wu. Éste asintió. Arrastraron el cuerpo fuera de la habitación y salieron cerrando la puerta tras ellos. Catlin miró a Lindsay.

– Siéntate, cariño -dijo suavemente-. Lo fuerte ya ha pasado. Wu no volverá a cometer el mismo error.

Lindsay se sentó en silencio frente a Wu y se preguntó por qué no estaba gritando. No había pasado tanto miedo desde su infancia. Y entonces reparó en el por qué. No estaba asustada. Perpleja, conmocionada, sí, pero no temiendo por su vida. Catlin se ocuparía de todos los peligros. Con él estaba a salvo.

– Ya ha pasado todo -dijo Catlin acercándose a ella y acariciándole la melena con la mano izquierda, sus ojos fijos en Wu.

Catlin había esperado que Lindsay sintiera repugnancia ante él por el inesperado y violento incidente de Lee. Pero se dio cuenta de que Lindsay lo había aceptado sin más y recordó lo que debía haber pasado en su infancia. Lo supiera o no, lo admitiera o no, su tío y su padre habían sido guerreros de la Iglesia Militante. Y ella había crecido rodeada de sangre y muerte.

– Sirve el té, Wu -ordenó Catlin-. Para Lindsay también.

Wu lo sirvió con sumo cuidado, como si estuviera tomando parte en un ritual, y le ofreció una taza a Lindsay. Esta bebió con manos temblorosas.

– Me encuentro mejor -dijo Lindsay dejando la taza, contestando a la silenciosa pregunta en los ojos de Catlin. Luego miró a su tío-. Tío Wu, ¿sabes quién tiene el auriga de Qin?

Al oír el sonido de su voz, Lindsay se dio cuenta de que era Wu quien los tenía. Era la única explicación que tenía sentido. Miró rápidamente a Catlin. Éste asintió sin mirarla.

– Sí, Lindsay. Tu tío Wu.

Capítulo 23

– No me mires así, hija -dijo Wu ásperamente-. ¿Cómo crees que consiguieron dinero tus honorables padres para sacar a su rebaño de China? De la misma forma que tú amante pagaba a sus espías, rameras y lacayos. Oro de contrabando, opio de contrabando, armas de contrabando, personas de contrabando, bronces de contrabando. Todo era lo mismo. Contrabando. Y para eso hay que contar con un contrabandista discreto y hábil.

– ¿Tú?

– Yo -asintió Wu sin alterarse-. Aprendí en Xi'An. Tu estimado tío me enseñó. Era un hombre de honor, de gran valor, y mucho me temo, bastante imprudente. Dejaba demasiadas cosas en manos de Dios sin darse cuenta de que Dios tiene muchos, muchos hijos a quien proteger y cuidar.

Lindsay cerró los ojos negándose a ver la verdad.

¿Cómo podían haber estado sus padres envueltos en algo ilícito? No quería creerlo. Sentía que el mundo se hundía bajo sus pies. ¿Cómo podía haber estado tan ciega en tantas cosas?

– ¿Armas? ¿Opio? -preguntó con un hilo de voz-. ¿Cuántos años estuviste haciendo contrabando para mis padres?

– Lindsay, tienes que entender -dijo Catlin antes de que Wu empezara a hablar-, que en aquellos años lo único que tenía valor en Asia era el oro, el opio, el arroz y el té. En cuanto a las armas… -explicó acariciándole con suma delicadeza-, tu padre y tu tío eligieron luchar por una causa que creían justa. Tu tío…

– ¿Mi tío?

– La mayoría de los misioneros que había entonces en China llegaron a algún tipo de acuerdo con el sistema comunista o tuvieron que salir del país. Tu tío no hizo ninguna de las dos cosas. Pasaba más tiempo enseñando a usar armas que salvando almas. Tu padre era más prudente. Tenía que pensar en tu madre y en ti.

– ¿Cómo lo sabes? -preguntó volviéndose bruscamente hacia él-. ¿Cómo sabes cosas de mi infancia que yo no sé?

Entonces comprendió muchas cosas. Susurros y extraños silencios. Disparos repentinos y el ruido de su madre rompiendo sus vestidos para hacer vendajes. Hombres apareciendo en mitad de la noche, deslizándose entre sombras y oscuridad, luchando por una causa que habían perdido años atrás. Guerrilleros. Proscritos. Su tío había sido uno de ellos. Y su padre también.

Ya no le sorprendía que Catlin la hubiera resultado conocido. Ella había nacido entre hombres como él, había reído con ellos, había sentido su sangre derramarse entre sus dedos.

– ¿Y mi madre…?

Wu le entendió.

– Este humilde servidor tuvo el honor de servir a tus padres hasta que tu venerable padre murió -dijo Wu con voz tranquila-. Tu estimada madre fue una buena esposa, leal y obediente a su esposo. Era una mujer que supo honrar a sus antepasados y a su esposo. Sin embargo… -Wu se encogió de hombros-, creía firmemente que el camino para conseguir la victoria en China no estaba en el campo de batalla sino en la conversión de los campesinos. Era una mujer de infinita paciencia, con una generosidad de espíritu que debe servir de ejemplo para muchos cínicos mortales como este humilde servidor.

Wu bebió un trago de té y dejó la taza a un lado.

– De vez en cuando enviaba a campesinos chinos con antigüedades de bronces y otros objetos de arte que les servirían para empezar de nuevo en una tierra desconocida. Siento tener que decir que tu madre no poseía tu sensibilidad con los bronces. Aunque eso era de esperar, teniendo en cuenta que su mirada estaba fija en la esperanza de un futuro mejor, y no en un glorioso y honorable pasado. No he dejado de rezar para que haya encontrado al fin al Dios por el que sacrificó tantas cosas.

– Siguió pasando cosas de contrabando después de la muerte de mi padre -resumió Lindsay llanamente.

– Su vida estaba dedicada a los pobres -prosiguió Wu-, y los pobres siempre están necesitados de dinero. Nunca se quedó nada para ella, por mucho que lo necesitara. El dinero de los bronces era para sus parroquianos, para sus pobres campesinos. Siempre decía que Dios proveería para ella. Así que te mandó a San Francisco para que tu tía y yo te educáramos para vivir en un mundo al que ella había renunciado.

Wu estudió la reacción de Lindsay al saber que su madre había sido parte de una amplia operación de contrabando.

– Me mintieron.

– Eras una niña entonces y te querían. ¿Acaso eres una niña ahora? -preguntó en tono duro-. ¿Acaso esperas que el mundo te vea tan pura como tu imprudencia y tan dulce como la sonrisa de un tonto? Tu apreciada madre nunca se prostituyó por un hombre que…

– Basta -dijo Catlin, cortando el torrente de palabras de Wu.

La cabeza de Wu se volvió con la velocidad de una serpiente.

– ¿Vas a negar lo que ha visto la camarera del hotel todas las mañanas? Los dos en una cama. Lindsay va hacia ti como una perra en celo que…

– Basta -ordenó Catlin, su voz vibrante con una promesa de violencia.

Hubo un destello de cólera en los ojos de Wu, que entendió perfectamente que Catlin no le trataría con mayor delicadeza de la que había tratado a Lee Tran.

– Entonces hablemos de Jacques-Pierre Rousseau -dijo Wu finalmente.

Catlin miró a Lindsay. Estaba pálida, tensa, a punto de desmoronarse.

– Hablemos del auriga de Qin -dijo Catlin con firmeza-, o Lindsay y yo nos vamos.

Wu estudió a Catlin con los ojos entornados, dejando que el silencio se extendiera por toda la habitación. Al fin, Wu suspiró.

– No lo entiendo. Ha corrompido a una mujer honrada en la búsqueda del auriga de Qin, y sin embargo, se niega a inclinarse ante una simple realidad. Yo tengo ese bronce, no usted.

– Cómaselo -dijo Catlin cogiendo a Lindsay de la mano y poniéndola en pie-. Vamos, cariño.

– ¡Espere! -exclamó Wu.

Catlin se volvió para mirar a Wu.

– Una pregunta -dijo Wu con la voz tensa-, Rousseau estaba bien muerto. ¿Por qué lo ha resucitado?

– ¿Le hubiera vendido el auriga a Jacob Catlin? -preguntó Catlin sarcásticamente.

Wu vaciló solo un segundo y luego hizo una pequeña reverencia de cabeza, reconociendo el punto señalado por Catlin.

– Usted ha sacrificado su propia seguridad por su pasión por los bronces, y sin embargo ahora da media vuelta y se va porque he dicho la verdad sobre una mujer.

No era una pregunta. Pero Catlin le contestó.

– La verdad es que usted estaba acostumbrado a aprovecharse del don de Lindsay para su propio beneficio y el ver que ahora se le va de las manos le pone nervioso -replicó Catlin-. Todo el mundo sabe que Lindsay es como una hija para usted. Y todos conocen su reputación. Por eso asumen que todo lo que hay en su tienda ha sido aprobado por ella. Sin embargo, yo sé que hay algunas piezas que son de, digamos, dudosa procedencia.

– Eso no es cierto -replicó Wu escupiendo cada palabra.

– Ni tampoco lo es lo que acaba de decir de Lindsay. Yo la protegeré de su lengua viperina aunque eso signifique que no tendré acceso a los bronces.

Wu observó a Catlin. La expresión de cólera en su rostro se suavizó paulatinamente, devolviéndole la afabilidad que le caracterizaba.

– Rousseau no hubiera actuado así -comentó.

– Rousseau está muerto.

Wu asintió lentamente.

– ¿Qué hay del hombre llamado Catlin?

– Voy a proteger a Lindsay cueste lo que cueste.

Wu cerró los ojos. Inclinó la cabeza sobre las manos unidas como un hombre meditando o rezando. Cuando alzó los ojos, buscó los de Lindsay.

– Perdona mis palabras, hija. Después de todo, eres como tu honorable madre. Tienes algo en lo más hondo de tu ser capaz de hacer surgir buenos sentimientos incluso en los corazones más salvajes.

Lindsay apartó la vista porque no podía soportar seguir mirando a Wu. Quería contarle la verdad, que su relación con Catlin era sólo una farsa para impedir que se rompieran las frágiles relaciones entre la República Popular y los Estados Unidos. Catlin había provocado la ira de Wu y había comprobado que era la ira propia de un padre ante las locuras e imprudencias de una hija rebelde. Así que había optado por el único modo posible de desarmar a Wu: convencerle de que su hija había domesticado a un dragón en vez de dejarse comer por él.

Lindsay miró a Catlin y se dio cuenta de que Stone había tenido razón. Catlin era un genio a la hora de analizar las debilidades de la gente y usarlas para sus propios fines. Pero incluso ahora ella seguía con él. Porque él era la única verdad en un mundo de mentiras. Y porque necesitaba su verdad tanto como necesitaba el aire para respirar.

– Eres muy amable conmigo, tío Wu -susurró Lindsay.

Wu se puso de pie y cogió su mano dándole unas palmaditas.

– Ha sido un privilegio para mí poder servir a tus padres y a Dios durante todos estos años. Si te sirve de consuelo te diré que todos estos años de contrabando han servido para librar a muchos cristianos de las inmundas garras del comunismo. Los bronces que han llegado hasta mis manos lo han hecho porque me tienen cierta estima dentro de la comunidad.

– Lo entiendo -dijo Lindsay con voz ronca-. Perdóname por haber pensado que tal vez tenías otras razones menos honorables para hacerlo.

La ironía en las palabras de Lindsay atravesó el cuerpo de Catlin como una cuchilla. Lindsay también tenía honorables razones para acciones que no parecían tan honorables, pero Wu todavía no lo sospechaba.

– Sí -dijo Catlin con sequedad-. Díganos sus honorables razones para comerciar con mercancías robadas.

La cabeza de Wu se alzó disparada, pero le gustó lo que vio en los ojos de Catlin.

– Yo no voy a ganar dinero con la venta del auriga de Qin.

– ¿Entonces qué va a ganar? -preguntó Catlin.

– La satisfacción de un humilde siervo de Dios. Mi pueblo, ciego, se volvió hacia el comunismo creyendo las promesas del miserable perro Mao. Pero ahora, años después de vivir en la miseria, las pueriles teorías económicas de la República Popular casi han conseguido lo que no pudo conseguir el honorable ejército del venerable general Chiang, la caída del partido comunista en China.

Wu miró a Catlin, estudiando su reacción.

– Pero el casi no es bastante -sugirió Catlin en tono neutral, previniendo lo que Lindsay pudiera decir apretándole la mano en callada advertencia.

– Conseguiremos lo que queremos. Somos pacientes y no cejamos en nuestra lucha.

– Tendrán que serlo, por lo menos mientras Deng y otros progresistas como él detenten el poder -señaló Catlin-. Él dará entrada a nuevas ideas y a modos capitalistas de vivir. Esperanza, en una palabra. La gente no tendrá que rebelarse. Si alguien quiere provocar una revolución tendrá que asegurarse primero de que el pueblo chino no tiene esperanzas en el futuro, aislándole de Occidente para que se ahogue y muera en las miserias del comunismo.

– Su intuición política es asombrosa -murmuró Wu.

– Aprendí en Asia.

Wu sonrió.

– Entonces entiende perfectamente la importancia del auriga Qin.

– Va a utilizarlo para romper las relaciones entre China y América.

– Exactamente.

Catlin mostró su indiferencia con un encogimiento de hombros.

– La política es su problema, Wu. El mío es conseguir el auriga de Qin.

– Auriga, carro y dos caballos -corrigió Wu.

Lindsay contuvo una exclamación de sorpresa.

– Dios -murmuró perpleja-. ¿Todo junto?

Con una sonrisa, Wu se volvió hacia ella.

– Un golpe espectacular, ¿verdad? -se volvió hacia Catlin-. Y muy caro. El precio es un millón de dólares. Si no puede pagarlo, habrá una subasta y los bronces serán para la oferta más alta.

– Puedo -respondió Catlin escuetamente-. ¿Dónde y cuándo puedo recoger los bronces?

– Tan pronto como el dinero sea transferido a…

– No. No se va a transferir nada hasta que Lindsay y yo veamos las piezas. Y recuerde una cosa. Mucha gente sabe que voy detrás de esos bronces y que no me importa el precio. Si yo no los compro todo el mundo asumirá que no lo he hecho porque no han tenido la aprobación de Lindsay.

La cara de Wu se tornó impasible. Lo que Catlin había dicho era la verdad y nadie lo sabía mejor que él. Miró a Lindsay.

– ¿Tú estás de acuerdo con eso, hija?

– Yo no soy el comprador -dijo Lindsay ignorando deliberadamente el intento de Wu de conseguir la lealtad de la joven-. Es él quien tiene que aceptar o rechazar los detalles de la venta.

Wu gruñó y se volvió hacia Catlin.

– Supongo que tendrá alguna cuenta en algún banco de Hong Kong -dijo Catlin.

Wu asintió.

– Eso facilita las cosas. Cuando Lindsay dé su visto bueno a los bronces, llamaré para que se transfiera el dinero de mi banco al suyo. Usted puede llamar a su banco para verificar la transferencia y luego yo me llevo los bronces.

– De acuerdo. Sí, de acuerdo.

– Bien. ¿Cuándo y cómo?

– Vuelva al hotel. Alguien le llamará cuando los bronces estén preparados. Saldrá inmediatamente sin que le siga nadie. Nosotros le recogeremos. Los bronces irán en una camioneta. Todo estará preparado pronto.

– Ya sabe que el FBI me vigila -dijo Catlin.

– Sí -suspiró Wu-, pero hasta ahora tenemos la situación bajo control. Tendrán diez minutos de tiempo desde la llamada para acudir a la cita.

– Pero eso es imposible. Necesitaré al menos cuarenta y cinco para librarme de FBI…

– No hay imposibles para Rousseau -le interrumpió Wu secamente-. No irá armado.

– Tengo muchos enemigos para permitirme ese lujo.

– ¿Lee Tran? -murmuró Wu.

– Es el primero de la lista.

– Lee Tran no volverá a cruzarse en su camino, nunca -dijo Wu haciendo una ligera reverencia a Lindsay-. Es mi humilde disculpa por haberte interpretado mal, hija.

– Eso no… -empezó Lindsay, preguntándose si habría entendido a su tío, temiendo haberlo hecho perfectamente.

– Has elegido bien, hija. Quizá no muy sabiamente, pero bien. Tus honorables padre y tío lo hubieran aprobado.

Wu hizo una reverencia y salió de la habitación.

Lindsay le vio salir con una extraña sensación de irrealidad.

– ¿Crees que va a…?

– Eso espero -le interrumpió Catlin-. Vámonos, deprisa.

Volvieron al hotel en silencio. Lindsay no quería hablar de lo sucedido, ni de Wu ni de los bronces. Se sentía al borde del precipicio, a punto de caer. Subieron por la escalera de servicio.

– Estamos casi al final, Lindsay. Agárrate a mí, fuerte. Casi ha terminado -le dijo mientras tiraba de ella escaleras arriba.

– ¿Sí? -preguntó ella con la voz ronca, apretándola contra él, el único punto estable en un mundo que giraba a gran velocidad-. Tengo la sensación de que no se va a acabar nunca, que cada vez será peor, cada vez más y más mentiras. Nada parece ser real. Mi tío, mi padre, mi madre, Wu. Todo mentira.

Catlin la abrazó, como si así pudiera transferirle parte de su fuerza, parte de su experiencia para sobrevivir en un mundo de mentiras.

– Yo no te he mentido.

– Eso es lo que me ha dado fuerzas para seguir. Tú sabías lo que todo esto sería para mí, ¿verdad?

Catlin se volvió hacia ella y, sin responder, la besó dulcemente en los labios.

Cuando llegaron a la puerta de la habitación, Catlin estaba a punto de meter la llave en la cerradura cuando recordó el trozo de celo transparente que siempre ponía atravesando la esquina superior de la puerta. No estaba.

Giró sobre sus talones y llevó a Lindsay al otro lado del pasillo antes de que ésta pudiera protestar.

– Alguien ha estado en la habitación -le explicó.

– La doncella…

– Dejé puesto el cartel de «No molestar» -dijo escuetamente-. Quédate aquí. Si oyes disparos, baja al vestíbulo y llama a Stone. Espera allí hasta que lleguen refuerzos.

– ¿Qué vas a…?

– ¿Entendido? -le cortó él, implacable.

Ella buscó en sus ojos y no encontró más que la crudeza del dragón mirándola.

– Entendido -susurró ella.

– No te acerques a la habitación hasta que yo venga a buscarte personalmente. Si te llamo desde la puerta y te digo que vengas, significa que hay alguien apuntándome. Quiero que te des media vuelta y salgas disparada a buscar al FBI. ¿De acuerdo?

Lindsay asintió, incapaz de hablar por el nudo que sentía en la garganta. Al darse la vuelta para irse, recordó lo que Catlin le había dicho antes de ir a encontrarse con Wu.

– ¡Catlin!-exclamó pálida-. No…no quiero… ¡Oh, Dios! No quiero que arriesgues tu vida por mí.

Catlin le acarició los labios con los dedos y dio media vuelta sin contestar.

Capítulo 24

Se mantuvo a un lado de la puerta mientras deslizaba la llave en la cerradura con la mano izquierda.

Empujó la puerta y se apoyó de espaldas a la pared del pasillo. No se oía nada en la habitación. Esperó.

Nadie se movió ni amartilló un revólver. Echó un rápido vistazo al interior. Vacío. Entró a gachas, la mano izquierda sujetando la muñeca derecha, los brazos estirados, la pistola en la mano derecha y el dedo en el gatillo.

No había nadie. Todo normal, excepto la puerta del dormitorio cerrada. Catlin siempre dejaba las puertas interiores abiertas por completo para evitar que alguien se pudiera esconder tras ellas.

Sin hacer ruido, se acercó a la puerta del dormitorio, la abrió de una patada y entró rodando, quedando en pie ante el blanco que buscaba, dos hombres que no tenían que estar allí. Le llevó un segundo registrar la identidad de los intrusos, O'Donnell y Stone. De pie, inmóviles, los brazos separados del cuerpo, las manos vacías, a la vista.

– Una manera muy fácil de conseguir que les maten -dijo enfundando el revólver.

O'Donnell dejó escapar un largo suspiro, casi una maldición.

– Tenía usted razón -dijo moviendo la cabeza y mirando a Stone-. Ni siquiera he oído al hijo de perra.

Stone sonrió ligeramente, deseando poder encender un cigarrillo. Pero no podía. Ni Lindsay ni Catlin fumaban y el olor a tabaco podría desenmascararles.

– ¿Y Lindsay? -preguntó.

– En el vestíbulo -contestó Catlin a la vez que daba la vuelta.

Bajó rápidamente a buscarla y vio el alivio reflejado en su cara al correr hacia él, alivio y algo más, algo que le llegaba hasta lo más hondo. Lindsay no debería mirarle así. El juego estaba a punto de terminar, la farsa estaba en su último acto y a ella le esperaba su verdadera vida sin él.

– No era nada -dijo alzándola del suelo y abrazándola-. Stone y O'Donnell.

Lindsay asintió, diciéndole que le entendía, pero sin soltarle, colgándose de él con todas sus fuerzas, asegurándose de que no estaba herido. Al cabo de unos minutos respiró profundamente.

– Tenía miedo por ti -susurró con la voz entrecortada.

Catlin cerró los ojos, queriendo olvidar sus propios sentimientos.

– Stone debe de tener un montón de preguntas -dijo al abrirlos-. Voy a intentar mantener el nombre de Wu fuera de esto.

– ¿Le arrestarían por contrabando?

– Por espionaje.

Lindsay se puso tensa, sabiendo que Catlin hablaba totalmente en serio.

– ¿Quién sale ganando si se rompen las relaciones entre Estados Unidos y la República Popular?

Lindsay abrió la boca pero no pudo emitir una sola palabra.

– Taiwán -dijo él suavemente-. Cuanto más se acercan Estados Unidos y la China continental, más se aleja Taiwán de Estados Unidos. Sin el apoyo americano, la mentira diplomática de las dos Chinas moriría, y con ella, Taiwán. Los nacionalistas no son estúpidos y saben que su única posibilidad de supervivencia es la enemistad entre los comunistas y América.

– Pero Taiwán es nuestro aliado -protestó Lindsay.

– Y un espía es un agente secreto de un gobierno extranjero -continuó Catlin queriendo hacer comprender a Lindsay la cruda realidad de las relaciones políticas-. Y me temo que Wu es un espía pagado directamente por el gobierno nacionalista. Me parece que lo ha sido desde hace mucho tiempo. Seguramente desde Hong Kong y es casi seguro que ya lo era antes de conocer a tu tío en Xi'An.

– ¿Cómo lo sabes? ¿Puedes demostrarlo? -exigió Lindsay.

– ¿Para qué molestarse? Taiwán es una gota de agua en el inmenso océano del poder. Los nacionalistas en América no son más que uno más en el espectro de los grupos de refugiados políticos, y ni siquiera son importantes. Ni siquiera han sido ellos los que han pensado en utilizar los bronces de Qin. Fueron los enemigos de Deng quienes lo planearon. Como los nacionalistas de Taiwán, los aislacionistas comunistas quieren mantener alejada a China del mundo occidental.

– ¿Pero no son los nacionalistas y los comunistas enemigos?

– Sí, pero en política todos se acuestan con todos cuando es necesario. Aunque es difícil imaginarse a Wu, Pao y la señora Zhe en la misma cama. Y sin embargo ahí están, con Chen Yi a los lados, tratando de utilizarme para no perder el control de la situación. Y yo, tratando de pagar una vieja deuda a la familia Chen…

Impaciente, se encogió de hombros. Ya no estaba allí para ayudar a Yi o a los aislacionistas, a Wu ni al FBI. Estaba allí para recuperar la mitad de la moneda protegiendo a Lindsay Danner de las consecuencias de su idealismo.

– Una vez que esto se aclare -continuó Catlin-, los nacionalistas de Chinatown volverán a planear fútiles complots mientras ven que sus hijos crecen y se convierten, no en nacionalistas ni en comunistas, sino en americanos. Wu es un dinosaurio. Destruir su juego político no será de mucha ayuda para los Estados Unidos, pero a ti te hará mucho daño. No creo que merezca la pena, pero yo no soy Bradford Stone y mi trabajo no es coger espías.

– ¿Coger espías? ¿Ése es el trabajo de Stone?

– Se llama División de Contraespionaje del FBI. Stone es el jefe -dijo sonriendo sarcásticamente-. Deberías sentirte halagada. Estás siendo vigilada por el número uno del contraespionaje americano.

– ¿Cuál es tu trabajo?

– Protegerte. Punto -respondió él bruscamente-. Intenté hacerlo convenciéndote de que dejaras la partida antes de que empezara y te negaste. ¿Has cambiado ahora de opinión? ¿Has aprendido que las mentiras son contagiosas y la verdad es una quimera? ¿Me dejarás ayudarte a salir del juego ahora?

– Fui advertida. Y di mi palabra -se limitó a decir Lindsay.

Y le sonrió, una sonrisa triste que acentuaba la expresión de sus ojos azules. Catlin quiso gritar su protesta, pero era inútil. Él también había dado su palabra. Y sabía lo que tenía que hacer. También Lindsay lo sabía.

Tenían que seguir en el juego. Sólo quedaban por decidir los últimos detalles.

– De ti depende -dijo él-. Mantenemos el nombre de Wu fuera de esto o se lo damos a Stone.

– ¿Es de verdad… inofensivo?

Catlin recordó a Wu prometiéndole sin inmutarse que Lee Tran no volvería a cruzarse en su camino. Un hombre que fuera capaz de hacer una cosa así no era inofensivo, pero eso era muy distinto a ser una amenaza continua a la seguridad de los Estados Unidos.

– Sí. Te garantizo que Wu estará a salvo una vez que haya pasado todo.

– Gracias a Dios -suspiró Lindsay-. No podría soportar saber que he traicionado a Wu.

Catlin sabía que eso le aliviaría y había sido ella quien le había decidido a proteger a Wu, si podía. No por Wu, por Lindsay.

– ¿Preparada para enfrentarte con Stone?

– ¿Tengo que hacerlo?

– No. Le dices buenas y adiós y te vas a dar una ducha. Yo me ocuparé del resto.

– Todavía no sé mentir muy bien, ¿verdad?

Catlin le alzó la barbilla y la besó tiernamente.

– No te preocupes. Yo sé mentir bastante bien por los dos. Pero nunca a ti, Lindsay. Nunca a ti.

Ella sonrió y, cogidos de la mano, se encaminaron hacia la habitación. Tan pronto como estuvieron dentro, Catlin cerró la puerta con llave y Stone y O'Donnell salieron del dormitorio.

– Lindsay -llamó Stone.

– Buenas -dijo ella dirigiéndose hacia la habitación.

– Espere, tengo algunas preguntas…

– Adiós -dijo ella cerrando la puerta del dormitorio.

O'Donnell quiso ir tras ella para obligarla a volver, pero Catlin le sujetó con rabia.

– Atrás -le espetó, soltándole la muñeca que había aprisionado un segundo antes-. Ya ha tenido bastante y ahora nos queda esperar la llamada.

– ¿Qué llamada? -quiso saber Stone.

– La que nos dirá dónde encontrarnos con el auriga de Qin.

Se hizo un silencio. Los dos agentes se miraron y Stone se echó a reír.

– Maldita sea -dijo-. He perdido. Me aposté cien dólares con el director a que no había ningún bronce robado. Pero él dijo que en realidad los bronces eran lo menos importante; lo peor era tener que humillarnos ante nuestro gran amigo Chen Yi.

– Además -dijo Catlin sarcásticamente-, mientras están ayudando a Yi pueden aprender mucho sobre espías chinos; si son nacionalistas o comunistas, si trabajan fuera o dentro del país, y otras muchas cosas.

– ¿Y eso cómo? -preguntó Stone inocentemente.

– No me venga con esas, Stone -dijo Catlin con una sonrisa casi cruel-. Si los bronces existen, sabe muy bien que hay espías detrás de ellos, porque esto ha sido un juego político desde el principio. Así que todo lo que tiene que hacer es presentarse en el lugar de la cita, pillarles y retorcerles el cuello hasta que hablen y después recorrer todo el camino hasta Taiwán y Beijing.

La sonrisa del agente federal encajaba perfectamente con la de Catlin.

– ¿Quiere un trabajo? -preguntó Stone.

– Sólo hay un pequeño problema con su escenario -continuó Catlin, ignorándole-. Si aparecen mientras Lindsay y yo estamos estudiando los bronces, más de uno va a recibir una bala. Espere hasta que nos hayamos ido.

– Imposible -dijo Stone denegando con la cabeza-. Tenemos que pillarles con las manos en la masa. Sin dejar alternativa para abogados y jueces. Además, ¿qué le hace pensar que le permitirán largarse con los bronces? Podría ser una estafa. Primero consiguen información sobre nuestra red de contraespionaje, luego el dinero y por fin se largan con los bronces, dejándonos con dos palmos de narices.

Catlin lo había esperado. Él hubiera hecho lo mismo de estar en el lugar de Stone.

– Entonces sí que tenemos un problema. Yo no voy a meter a Lindsay en una trampa. Y sin Lindsay se acabó el juego.

– ¿Es así como lo quiere ella? -preguntó O'Donnell de súbito.

– Así es como será.

O'Donnell abrió la boca para rebatirle, pero al recordar la destreza y rapidez de Catlin calló.

– Lo sé -dijo Catlin con ironía-. Al FBI le preocupa la seguridad de sus agentes, pero lo primordial es realizar el trabajo.

O'Donnell no se lo discutió. Era la verdad y los tres lo sabían.

– Para mí lo primordial es la seguridad de Lindsay -dijo Catlin-. Y lo haré por encima de todo, enfrentándome a ustedes si es necesario.

– Díganos lo que quiere. Haremos lo que podamos. No queremos que nadie salga herido, pero queremos los bronces y los espías -dijo deseando inútilmente poder encender un cigarrillo.

Catlin asintió. No había esperado menos.

– Vamos a recibir una llamada. Nos darán cierto tiempo para llegar al lugar de la cita, y unos diez minutos para deshacernos de las sombras. Pónganos cuatro hombres y asegúrese de que desaparecerán a los siete minutos. Si no, me tendré que encargar de quitarles de en medio como sea.

Un silencio tenso cayó en la habitación mientras Stone trataba de disimular su cólera ante la abierta promesa de violencia de Catlin.

– De acuerdo -dijo Stone mascullando las palabras-. Uno de mis hombres se quedará aquí hasta que les llamen. Como medida de precaución.

Catlin pensó en negarse a ello, pero decidió que sería mejor no hacerlo. Era un modo de hacer que Stone se sintiera en control de la situación.

– Puede usar esos diez minutos y el tiempo de nuestro viaje para preparar una red de vigilancia alrededor del punto de reunión -dijo Catlin-. Después no les será difícil seguirnos discretamente. Sí hay que ir a pie, déle el trabajo a O'Donnell. Es de los mejores que he visto nunca.

O'Donnell sonrió.

– Ponga eso en el expediente, jefe. Para el ascenso, ya sabe.

Stone sonrió, distante.

– Bien. Pondremos un emisor de señales en el bolso de Lindsay y…

– No -se negó Catlin con firmeza-. Ni micrófonos ni emisores ni revólveres. Nos van a cachear.

– ¿Está seguro?

– Completamente. No voy a arriesgar la vida de Lindsay por ello.

Pensativo, Stone sacó un cigarrillo de un paquete de tabaco y, al darse cuenta de dónde estaba, soltó una maldición y volvió a metérselo en el bolsillo.

– No me gusta. Nada. Ni siquiera sabemos con qué van a enfrentarse. ¿Y usted?

Catlin repasó todas las combinaciones posibles. Wu podría ser tan imprudente como para acudir a la cita. Si lo hacía llevaría guardaespaldas. Los camaradas Zhu y Pao estarían presentes para ser testigos de la compra de los malditos bronces. Yi seguramente también estaría allí, ya fuera por voluntad propia o porque no le quedaba otra alternativa. Sus queridos camaradas no querrían perderle de vista.

– ¿Cuántas personas formaban parte de la delegación china que aterrizó en Los Ángeles? -preguntó Catlin.

– Doce -dijo Stone-. Al menos seis de ellos son soldados y tiene que asumir que irán armados.

– ¿Cómo llegaron los bronces?

– No es seguro, pero creemos que bajo sello diplomático, con un cargamento de muebles para uno de los miembros de la plantilla del consulado de Taiwán -dijo Stone.

– Es probable que sea cierto -dijo Catlin encogiéndose de hombros-. Es la única manera de entrar los cuatro bronces en el país.

– ¿Cuatro? -preguntó Stone atónito.

– Un carro, un auriga y dos caballos, la mitad del tamaño natural, según Yi.

O'Donnell silbó.

– No me extraña que se trajeran todos esos soldados. ¿Por cuánto?

– Un millón.

– ¿Va a pagarlo?

– Por transferencia bancaria. En Hong Kong.

Stone suspiró y apoyó la cabeza en la palma de la mano.

– No me gusta. Si le perdemos por el camino se va a encontrar con una banda muy poco recomendable. Y estará solo, desarmado, y con Lindsay a quien proteger.

– Los bronces -continuó Catlin queriendo acabar cuanto antes- irán en una furgoneta, que será la que yo utilizaré para largarme. Analizar los bronces puede llevarnos unos quince minutos; hacer la transferencia bancaria unos diez.

– ¿Entre qué bancos?

– No creo que conozca el nombre del mío -replicó Catlin-, y no sabré el del banco receptor hasta que Lindsay dé su aprobación.

– ¿Hay alguna posibilidad de que los bronces sean falsos? -preguntó O'Donnell.

– Eso haría muy feliz a Chen Yi -respondió Catlin con sequedad-. Pero quien los tiene está muy seguro de la mercancía, si no, no dejaría que Lindsay se acercara -explicó. Luego vaciló y se encogió de hombros-. Bueno, supongo que siempre existe la posibilidad de que sean falsos, pero no lo creo.

– De acuerdo -gruñó Stone-. Cinco minutos de entrada. Quince para analizar los bronces. Diez para los bancos. En total, media hora.

– No es mucho.

– Si nos llevan a una tienda, podrán ver cuándo cargan los bronces en la furgoneta. Pueden cargarlos tan pronto como Lindsay y yo estemos en la furgoneta. Si es en un almacén, añada quince minutos para cargar los bronces. Si para entonces la furgoneta no ha salido, entre a buscarnos.

Suponiendo, claro, que el FBI no les perdiera el rastro entre las angostas y empinadas calles de San Francisco. Nadie mencionó la posibilidad. Era uno de los muchos riesgos que tendrían que correr porque no tenían más remedio. Stone analizó el plan. Demasiados puntos débiles, pero dadas las restricciones de tiempo e información, no podían hacer nada más.

– Está bien -dijo mirando a Catlin-. ¿Ha reconocido a alguien hoy?

– Lee Tran.

– ¡Maldito Tran! Espiar no es lo suyo. ¿Alguien más?

– No.

– Eso empeora las cosas. Bien -dijo poniéndose en pie-, tengo que hacer algunas llamadas. Terry, quédate aquí. Mandaré algunos archivos de fotos. Quizá Lindsay y Catlin puedan identificar a alguien más.

Catlin fue a la puerta del pasillo, la abrió y echó una ojeada. No había nadie. Se volvió hacia O'Donnell y le hizo una señal. Stone salió de la habitación en silencio y Catlin se dirigió al dormitorio.

– ¿Va a ayudar a Lindsay en la ducha? -preguntó O'Donnell en tono inocente.

– Voy a seguir los dictados de mi razón -le espetó Catlin.

– ¿Y cuáles son?

– Una siesta. Los bancos de Hong Kong abren muy pronto, hora californiana.

Y cerró la puerta tras él.

Capítulo 25

– Aquí número doce. Un taxi acaba de entrar en Stockton, dos manzanas al sur del lugar de la cita. Un hombre y una mujer en el asiento de atrás. Podrían ser ellos.

– Doce, aquí Stone. ¿Estás al norte o al sur de la tienda de Wo Foog?

– Al norte.

O'Donnell y Stone miraron por el espejo retrovisor. Había varios taxis. Uno giró a la derecha detrás de ellos, les adelantó y se metió en el aparcamiento del drugstore de Fong. Bajaron una mujer y un hombre. Estaban demasiado lejos, para que los agentes pudieran distinguir sus caras, pero el hombre se movía como Catlin.

– Aquí número dos. Acaban de entrar en la tienda.

– Diez, aquí número uno -dijo Stone con voz tensa-. ¿Ves la puerta trasera?

– Aquí diez. El callejón está cubierto. No se… ¡Mierda!

– ¿Qué ocurre? -preguntó Stone con urgencia.

– Casi me pillan, jefe. Un Mercedes negro último modelo, de cuatro puertas, cristales negros. La luz de la matrícula está apagada y no puedo ver el número. Se mete en el aparcamiento. No puedo ver más.

Hubo unos segundos de silencio y luego se oyó una voz diferente.

– Aquí número dos. Les están cacheando. Un trabajo de profesionales. Les están mirando debajo de los cuellos y las mangas. Se meten en el Mercedes. No puedo ver la matrícula. Cristales ahumados y cuatro puertas. Se dirige hacia el Sur.

O'Donnell puso el camión en marcha sin encender las luces.

– No me gustaría verme en el lugar del número diez -dijo-. Odio tener que seguir a alguien por medio de Chinatown, sobre todo un sábado por la noche.

– El diez es Jackson -farfulló Stone-. Hace años que trabaja en Chinatown y está acostumbrado. Dos, aquí uno -empezó con el micrófono en la mano-. Sal por la siguiente bocacalle por si el diez queda atrapado y colócate en Grant.

Sirviéndose de una pequeña linterna, Stone echó una ojeada a un plano de la ciudad e intentó anticipar las intenciones del Mercedes. Volvió a coger el micrófono.

– Cinco, aquí uno. Baja por Powell a Market, métete por la Calle Tres hacia el sur. Tengo la impresión de que vamos a los muelles.

Tan pronto como obtuvo la respuesta de asentimiento de la unidad cinco, se oyó otra voz.

– Aquí siete. Ahora estamos en Powell, en dirección norte, entre Post y Sutter.

– Uno, aquí ocho. Estamos en Taylor, dirección norte, entre O'Farrell y Geary.

– Cinco, aquí uno. Trata de mantenerte al menos una manzana por delante del Mercedes. Siete y ocho, bajad por la Calle Tres; ¿Entendido?

A media milla de Stone, dos coches giraron en medio de la calle y se dirigieron hacia el sur para converger en la Calle Tres. En Chinatown, las unidades tres y cuatro intercambiaron puestos, cambiando el perfil del coche que iba siguiendo al Mercedes negro en el que iban Lindsay y Catlin.

– Uno, aquí cuatro. El Mercedes se ha detenido junto a la acera en Maude.

– Seguramente está comprobando que no lo siga nadie. Mantente por ahí -ordenó Stone-. Diez, toma el puesto del cuatro en el cruce de Stockton con O'Farrell. Espera a que se mueva el Mercedes antes de tomar posición. Dos, eres la cabeza en el carril derecho. Las unidades a la izquierda están preparadas en caso de que el Mercedes dé media vuelta.

O'Donnell esperó con paciencia, preparado para arrancar y meterse por Stockton. El Mercedes no se movió.

– Bien, bien -dijo Stone-. Vamos a acercarnos un par de manzanas.

O'Donnell encendió las luces y se metió entre el tráfico. Treinta segundos más tarde, se oyó el chasquido del micrófono.

– Aquí tres. El Mercedes ha dado media vuelta. ¡Se larga a toda prisa!

– Cinco y doce, ya sabéis lo que tenéis que hacer -dijo Stone.

Stone maldijo para sus adentros. La mitad de sus unidades estaban dispuestas a lo largo del muelle del que el Mercedes se estaba alejando. Pero el puerto era el lugar más lógico para que llegara un cargamento marítimo.

– El Mercedes gira a la izquierda. Entra en Bush.

Stone esperó, casi rezando.

– El Mercedes tuerce a la izquierda por Powell.

Stone sujetó el micrófono como si al hacerlo fuera a conseguir que éste escupiera las palabras que quería oír.

– El Mercedes tuerce a la izquierda por Sutter.

– Vamos, vamos pequeño, uno más -masculló O'Donnell, visualizando el Mercedes dando una vuelta completa a la manzana.

– El Mercedes gira a la derecha, por Stockton.

O'Donnell contuvo la respiración, esperando que el Mercedes sólo estuviera jugando con sus supuestos vigilantes. En efecto, el Mercedes permaneció detenido en la calle Stockton unos cinco minutos observando el tráfico, tras lo que dio media vuelta y se dirigió por Stockton hacia el sur. Cuando el Mercedes se metió por la Calle Tres, dirigiéndose hacia el muelle, al norte de Hunters Point, Stone se permitió un pequeño grito de triunfo antes de ordenar a sus hombres que siguieran el Plan Alfa.

– Espero que éste sea el último -dijo Lindsay claramente, sospechando que el conductor chino hablaba más inglés de lo que les había dejado ver-. Que te saquen de la cama en mitad de la noche, pase. Pero que encima un Fitipaldi chino te tenga dando vueltas por todo San Francisco como si fuera el circuito de Le Mans raya en el insulto.

Catlin rió, sabiendo que el juego de arrancar y parar, y dar vueltas y más vueltas le estaba comiendo los nervios. De repente notó que el coche giraba súbitamente hacia la izquierda, metiéndose por una calleja entre dos edificios, al final de la cual había una puerta metálica. El Mercedes encendió y apagó las luces un par de veces.

La puerta se abrió pesadamente, empujada por tres hombres chinos que la cerraron de nuevo en cuanto el Mercedes entró en el patio interior. Catlin consultó la hora. Si el FBI no les había perdido por el camino, Stone esperaría cuarenta y cinco minutos antes de presentarse. Catlin pensaba estar fuera de allí antes de ver al agente federal. Había visto morir a muchos rehenes a manos de hombres desesperados y no estaba dispuesto a arriesgar la vida de Lindsay tan tontamente.

Miró a su alrededor. El almacén era pequeño y seguramente no había sido utilizado al menos en un año. Había varios coches y una camioneta, cuyos focos eran la única iluminación del lugar. Vio a ocho personas. La señora Zhu, el señor Pao y Yi. Con ellos, cuatro más cuyo aspecto les delataba. Eran soldados. No se veía ningún arma y todos llevaban los pantalones y chaquetas azules que Mao había hecho tan populares. Un poco más lejos estaba Hsiang Wu, con un traje de seda gris. Junto a él se habían colocado los tres chinos que habían abierto la puerta del almacén.

Eran los guardaespaldas que se habían llevado a Lee Tran unas horas antes.

Wu llevaba una cartera de piel en la mano, que lo mismo podía haber contenido una bolsa de comida que una metralleta. Conociendo a Wu, Catlin sabía que no podía descartar ninguna de las dos posibilidades.

– Yo hablaré -le susurró a Lindsay cuando bajaron del coche. Y antes de que Wu empezara con las formalidades en mandarín, dijo en inglés-: En Hong Kong es lunes y los bancos ya han abierto. ¿Dónde están los bronces?

– Ahí -dijo Wu señalando la camioneta-. Y el teléfono está aquí -dijo mostrando la cartera-. Poned la camioneta en marcha para que el señor Rousseau la inspeccione -ordenó a los dos chinos que habían conducido el Mercedes.

Uno de ellos puso en marcha el motor y miró a Catlin.

– Bien. Párelo y deje las llaves en el contacto -dijo Catlin-. Yo lo conduciré.

– Un hombre muy precavido -rió Wu-. Los bronces están al otro lado de la furgoneta -continuó-. Tómate todo el tiempo que quieras, hija. Son piezas magníficas, como podrás comprobar.

Lindsay y Catlin dieron la vuelta por delante de la camioneta y se detuvieron súbitamente, como si sus pies hubieran sido amarrados al suelo.

Ante ellos, un auriga de Qin se erigía majestuoso en todo su esplendor, con los brazos ligeramente extendidos hacia delante, sujetando las riendas de plata de los dos caballos situados delante del carro de guerra. El pelo del auriga estaba recogido sobre su cabeza en un complicado nudo. La expresión del rostro era serena y marcial. Las gruesas mangas del uniforme colgaban con tanta gracia de sus brazos, que parecía imposible creer que estaban hechas de bronce en lugar de ser de tela.

Lentamente, Lindsay se acercó al carro. Los caballos estaban alerta, eternamente preparados, con un aura de fuerza a su alrededor que casi atemorizaba. Lindsay casi esperaba que uno de ellos relinchara ante su presencia.

El carro era más cerrado que los antiguos carros romanos. Tenía cabida para varios hombres y estaba medio cubierto por una especie de techo ovalado para proteger al auriga de las inclemencias del tiempo y las flechas del enemigo.

Lindsay se movió lentamente, sin darse cuenta, totalmente absorta por los bronces. La patina era de un excelente tono verde-azulado con una textura similar al jade, tan inusual como exquisita. Estaba cubierto por incrustaciones de oro, plata, cobre y malaquita, turquesas y cornalinas. Los diseños eran densos e intrincados, de una magnificencia que superaba todo cuanto había visto.

Los ojos de los caballos eran inmensas cornalinas que brillaban sobre el bronce, testigos de un pasado glorioso que se descubrió ante Lindsay con la fuerza del presente. Los ojos de la joven recorrieron el eje que unía los caballos al carro y se alzaron hasta los del auriga, dos destellos de plata que brillaban casi con vida propia.

Las proporciones de los cuatro bronces eran tan perfectas que Lindsay se sintió demasiado alta ante ellos. Vibraban con una fuerza más allá de toda explicación o comprensión posible. En la cara del auriga vio reflejada las vidas de miles de chinos, sintiendo la presencia de miles de campesinos que habían dado sus vidas a la tierra, plantando y recogiendo, viviendo, reproduciéndose y muriendo, llorando y riendo, y resistiendo, resistiendo siempre las inclemencias de la vida.

– ¿Lindsay?

Se volvió hacia Catlin. Tras él estaban Zhu y Pao, Yi y Wu, el futuro observándole a través de enigmáticos ojos rasgados. Sintió su callada insistencia, el futuro esperando sus palabras para que el río de humanidad pudiera seguir tranquilamente su camino hacia el mar de la eternidad. Tras ella, los gritos del pasado, los gritos de un pueblo que se había endurecido y había resistido más allá de lo comprensible…

– Lindsay.

… y Catlin allí, el presente esperanzador. Extendió la mano hacia el auriga, suplicando en silencio no tener que hacer lo que iba a hacer. El auriga la observaba con ojos color de lágrimas, antes de que se nublara ante ella, y se deshiciera en torrentes plateados rodando por sus mejillas.

– ¡Lindsay!

– Oh, Catlin -dijo volviéndose hacia él-. Lo siento… lo siento. Son… ¡Falsos!

Y se cubrió la cara con las manos y lloró por lo que había hecho.

Capítulo 26

Hubo una explosión de gritos y exclamaciones en mandarín e inglés, de incredulidad e indignación. Catlin no se molestó en escucharles. En aquel momento lo único importante era la vida de Lindsay y recordó la vieja costumbre de matar al mensajero portador de malas noticias.

Con ojos fríos, Catlin calculó la distancia hasta la camioneta, los obstáculos que tendría que neutralizar y las varias posibilidades de sacar a Lindsay con vida de allí. Cuatro soldados y dos de los guardaespaldas de Wu estaban preparados para prevenir la huida de la camioneta.

Catlin ni siquiera consideró la posibilidad de esperar la llegada del FBI. Incluso si Stone no les había perdido el rastro, no habían pasado ni quince minutos desde que el Mercedes había entrado en el almacén abandonado. El FBI, suponiendo que estuviera cerca, no aparecería antes de media hora y sería demasiado tarde para Lindsay.

– ¡Silencio!

La imperativa voz de Chen Yi rasgó el torbellino de voces como una navaja.

– Estimada camarada Zhu -dijo con sarcasmo en mandarín-, y mí igualmente estimado camarada Pao, aquí tenéis la respuesta. El honorable camarada Deng no ha permitido que la codicia capitalista manche el honor de China. Estos bronces no proceden de Xi'An. Son copias, fraudes.

Zhu, Pao y Wu estallaron en protestas y gritos caóticos, imposibles de entender. Catlin, llevando de la mano a Lindsay, se movió discretamente alrededor de los bronces hacia la puerta delantera de la furgoneta, esperando que nadie en el grupo se percatara de la huida de la mujer que había provocado la discusión.

Wu fue el primero en reparar en la futilidad de gritar al impasible y triunfante Chen Yi. Se volvió hacia Lindsay y le gritó en mandarín:

– ¿Qué me has hecho, miserable hija? ¿Por qué has mentido tan imprudentemente? Estos bronces son originales. ¡La señora Zhu y el señor Pao los vieron emerger con sus propios ojos de la sagrada tierra de Mount Li!

Lindsay miró a los ojos plateados del auriga y no dijo nada.

– ¡Contrólese, loco! -dijo Yi fríamente, cerrando el mechero de un golpe seco y echando el humo hacia Wu-. La honorable señorita Danner no tiene nada que ganar al declarar la falsedad del auriga, sino mucho que perder, además de la sustanciosa comisión que recibiría del comprador. Todo el mundo sabe que le había prometido un auriga al señor Catlin y que haría cualquier cosa por complacer a su amante. Sólo tiene una razón para decir que los bronces son falsos. ¡Y es que son en realidad falsos!

Y con un gesto teatral, no muy acorde con su acostumbrada frialdad, extendió el brazo y señaló al carro.

– Cuente los radios de las ruedas y lo comprobará. ¡Cuéntelos!

La autoridad en la voz de Yi era tal, que todo el mundo excepto Catlin se volvió hacia el carro y empezó a contar los radios en silencio. Catlin aprovechó aquel momento para moverse hacia la camioneta.

– ¡Detenedla! -gritó la señora Zhu de repente al ver a Lindsay alejarse de la mano de Catlin-. ¡Es un lacayo pagado por el miserable perro revisionista Chen Yi!

Los soldados rebuscaron bajo sus túnicas. Catlin empujó a Lindsay tras él y con un magnífico salto de kárate derribó a uno de los soldados que cayó al suelo como si le hubieran disparado. Sin detenerse, hizo lo propio con otros tres soldados, que se desplomaron sin ruido a sus pies. Antes de que el último llegara al suelo, Catlin se había apoderado de su arma y apuntaba directamente a la cabeza de Wu.

– Di a tus hombres que no se muevan o eres hombre muerto -dijo secamente.

Wu miró a Catlin y comprobó que hablaba en serio.

Se dirigió a sus hombres en mandarín.

– Ahora diles que arrojen las armas y las empujen lo más lejos posible.

En el silencio de la noche, el ruido del metal deslizándose sobre el cemento resonó en todo el almacén.

– Ahora diles que se tumben boca abajo y se sujeten los tobillos con las manos. Si los sueltan, pensaré que van a sacar una pistola. Asegúrate de que te entienden, Wu. Tu vida depende de ellos.

Uno de los soldados chinos gimió y vomitó en el suelo. Catlin se volvió a mirarle, pero descartó la posibilidad de que estuviera en condiciones de levantarse siquiera. Al volverse hacia Wu vio la mano de Pao deslizándose bajo la túnica.

– Ése es el problema con los botones en las camisas de Mao -dijo Catlin como si fuera un sastre-. Para cuando te has desabrochado el segundo botón estás muerto. Saca el arma, déjala en el suelo y dale una patada hacia debajo de la camioneta.

Pao siguió las órdenes de Catlin, demostrando lo que éste ya había sospechado. El chino entendía perfectamente la lengua inglesa.

– Wu, las llaves del Mercedes.

– Están puestas -contestó temblando el chófer de Wu.

– Compruébalo, Lindsay -ordenó Catlin-. Y pon el coche en marcha. Si ves algo que no te gusta, grita.

Al momento se oyó el suave ronroneo del motor y Catlin, sin dejar de apuntar a Wu, se volvió hacia Yi.

– Me siento desolado -dijo en mandarín- por tener que pediros a ti y a tus camaradas que abráis la puerta del almacén. Tal tipo de trabajo está muy por debajo de vuestra muy honorable posición, pero a veces es imprescindible pasarse por alto las costumbres sociales. Si la humilde vida de Hsiang Wu no es suficiente para induciros a hacerlo, me veré obligado a añadir la del honorable camarada Pao.

– Nosotros los chinos conocemos muy bien las obligaciones de la necesidad -dijo Yi en inglés.

Los tres representantes de la República Popular se encaminaron hacia la pesada puerta, mientras Catlin arrastraba a Wu con él sin dejar de apuntar a los soldados. Al ver que la puerta se abría se dirigió al Mercedes e hizo una señal a Lindsay para que le dejara libre el asiento del conductor. De un simple movimiento, empujó a Wu lejos del coche, cerró la puerta de un golpe y enfiló el vehículo hacia la salida.

– ¡Al suelo! -ordenó a Lindsay sin apartar la vista de la abertura que le conduciría a la seguridad de la noche californiana.

El Mercedes salió disparado y aceleró hacia el sur, alejándose de los coches del FBI que lentamente iban rodeando el almacén.

Conduciendo deprisa, pero con cautela, Catlin volvió a la ciudad. A dos millas del peligro, encendió los faros y sentó a Lindsay en el asiento.

– Ya ha terminado, Lindsay -dijo suavemente acariciándole el pelo-. Desahógate, pequeña, ya no tienes que ser valiente. Sólo queda Stone.

Lindsay dejó escapar un profundo suspiro y se recostó contra el respaldo sin hablar. Volvieron al hotel. No había nadie vigilándoles. Nadie había entrado en su suite. Rápidamente, Catlin arrancó los micrófonos.

Luego metió a Lindsay en el dormitorio y cerró la puerta.

– ¿Por qué no te acuestas? -le sugirió-. Stone encontrará el almacén más pronto o más tarde y luego vendrá aquí buscando sangre.

Lindsay se hundió en la cama.

– ¿Crees que deberíamos llamarle?

– Él nos encontrará, no te preocupes por eso. Duerme si puedes, cariño. Te hará bien. Stone vendrá con miles de preguntas y no te dejará en paz hasta que creas que te va a volver loca.

– ¿No te vas a acostar? -preguntó, deseando tenerle junto a ella, acurrucarse entre sus brazos, sentir su valor y dejar que el mundo muriera tras ellos.

– Todavía no -dijo él tras mirarla un largo rato, deseándola con todas sus fuerzas, sintiendo que algo en su interior se rompía.

Se dirigió al armario y sacó su maleta. Lindsay lo observó mientras empezaba a meter su ropa con la eficiente rapidez de un hombre que ha pasado la mayor parte de su vida viajando.

– Catlin, ¿no puedes hacer eso por la mañana?

– Ya es por la mañana -señaló él. Y siguió hablando antes de que ella pudiera hacerlo-. Cuando hables con Stone, recuerda que no tienes que decirle nada que no quieras. No le debes nada. Si Wu es un poco listo, se largará antes de que Stone encuentre el almacén. Si no, todo lo que puede hacer es detenerle por negociar con antigüedades falsas.

Lindsay apartó los ojos.

– ¿Por eso dijiste que eran falsos? -preguntó Catlin-. ¿Para salvar a Wu?

– En parte -contestó ella despacio, buscándole los ojos-. Y por Yi. Ambos son personas de honor, a su manera. Pero -añadió apoyando la espalda en la almohada-, principalmente lo hice por mí. No podría soportar que mi verdad fuera utilizada para destrozar, un país y una gente que tanto amo. Por eso… -su voz se quebró, pero hizo un esfuerzo-. Por eso, mentí.

– Yi tenía razón -dijo Catlin viendo la cascada dorada sobre las mejillas de Lindsay, las sombras plateadas en su voz-. Eres digna hija de tu madre.

– No te entiendo.

– Yi me dijo en una ocasión que tu madre amaba al pueblo chino más de lo que amaba a su propio Dios. Y tú les amas más que a tu propio Dios.

Lindsay cerró los ojos.

– Ni siquiera sabía lo que iba a hacer hasta que vi los ojos del auriga -susurró-. ¿Estás enfadado? ¿Querías que dijera la verdad?

Catlin sacó un traje del armario y lo dobló, metiéndolo con cuidado en la maleta.

– No era yo quien tenía que decidirlo -dijo-, pero no, no estoy enfadado. Has hecho lo que creías que debías hacer, muy a tu pesar. Por si importa -añadió bruscamente-, te diré que eres una mujer increíble.

– ¿Importa? -dijo Lindsay moviendo la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba oyendo-. Catlin, ¿no sabes que te quiero?

Se hizo un silencio tenso. Luego Catlin siguió haciendo la maleta.

– No, no lo sé -dijo flemático-. Y tú tampoco.

Bruscamente, arrojó la camisa que estaba doblando contra la maleta. En dos zancadas estaba al borde de la cama.

– Eso es lo que he estado intentando decirte todo el tiempo, pero tú no querías oírme -dijo-. Así que escúchame ahora, Lindsay. Nada de esto es real. No es más que un viaje de adrenalina.

– ¡No!

– Sí -siguió él suavemente, sin alterarse, sujetándole la barbilla con la mano-. Nunca te he mentido y no voy a empezar ahora. Te voy a decir unas cosas que sería mejor que no supieras. Escucha la verdad.

Catlin no quería hacerlo, pero era parte del trabajo que le habían asignado y que él había aceptado. Estaba ahí para proteger a Lindsay y no iba a pagar la deuda de Chen Yi a costa de su futuro.

– Cuando era joven, en Montana, decidí que no quería ser como mi padre o mi tío, unos granjeros que se habían pasado la vida cuidando vacas, ni como la familia de mi madre, haciendo quesos en las montañas de los Alpes franceses. Quería ser libre, vivir aventuras. En una palabra, adrenalina.

Lindsay escuchaba atenta las respuestas a las preguntas que había querido hacerle cuando le vio por primera vez en su despacho.

– Cuando me gradué en la escuela secundaria, me matriculé en un curso de saltadores para el cuerpo de bomberos y me casé. ¿Sabes qué tipo de trabajo hacen esos saltadores? -preguntó, ignorando las evidentes preguntas que leyó en los ojos de Lindsay acerca de su matrimonio-. Son locos que saltan en lugares donde hay fuego pero a los que no se puede acceder ni por carretera ni de otro modo que por el aire. Saltas con un hacha, una pala, un saco de dormir y raciones de emergencia. Cuando se controla el fuego tienes que buscarte el camino de vuelta, que normalmente lleva mucho más tiempo y es mucho más duro que apagar el fuego.

– Parece… peligroso.

– Eso era lo que me atraía -rió él recordándolo-. Pero cuando me gradué, resultó ser que lo que yo había aprendido era precisamente lo que el ejército americano necesitaba para los cargamentos que tiraban en Vietnam, en las zonas más peligrosas y recónditas. Yo tenía dieciocho años.

Catlin se calló, los ojos fijos en nada, viendo las imágenes de su pasado desfilando ante él.

– Mi madre era francesa, así que a mí no me costaba ningún trabajo entender y sacar información a los campesinos vietnamitas. No tardé en conseguir un trabajo de enlace. No era tan excitante como el de saltar sin paracaídas entre las montañas, pero aprendí mucho. Una de las cosas fue la lengua vietnamita. Otra, la china. Mi jefe se enteró de la facilidad que tenía para los idiomas y fui a parar a una escuela de idiomas de la CIA. Al poco tiempo recibí una carta de Susie en la que me decía que estaba esperando un hijo de otro hombre y que iba a pedir el divorcio. Yo me sentí traicionado, estaba furioso. La culpé de todo -dijo y sonrió diabólicamente-. Como te he dicho, entonces era muy joven.

– ¿Por qué no fuiste un poco generoso? -sugirió Lindsay con ironía-. Llevando la vida que llevabas, deberías haber tratado de comprenderla.

– Eso fue hace mucho tiempo. Lo último que supe de ella es que se había casado y que tenía hijos para formar un equipo de baloncesto. No la culpo por ello. Me enseñó algo que me ha servido de mucho.

Lindsay esperó inmóvil, sabiendo que no le iba a gustar lo que seguía.

– Pero para entonces ya estaba enganchado. Enganchado en la doble vida. Y la vida real ya no parecía tener ningún valor, ni siquiera parecía real. Las subidas y bajadas, la emoción y el peligro me consumían por completo. No había otra perspectiva.

– Tú mismo has dicho que eras joven -dijo Lindsay-. y la falta de perspectiva es bastante normal entre gente de veinte años.

Él sonrió tristemente, entendiendo lo que ella le quería decir. Ella no tenía veinte años y la doble vida de las últimas semanas no le habían hecho perder su perspectiva emocional.

– No es tan fácil, Lindsay, amor -dijo él mirándola intensamente, sin querer pensar en lo mucho que la deseaba-. Pero quien más me enseñó fue Mei. Mei era extraordinaria, delicada, exótica y, con diferencia, la mujer más sensual que había conocido. Era una yonkie de adrenalina, como yo, una prostituta para Lee Tran, espía, mi amante y una asesina que había matado a diez hombres. Yo iba a ser su décimo, pero como era el mejor hombre que había pasado por su cama, decidió ir posponiéndolo con la excusa de poder conseguir más información. Lee Tran la creyó.

Lindsay palideció, recordando la escena en la que Catlin había estado a punto de matar a Lee Tran.

Ahora lo entendía.

– Cuando Mei vino a mí, yo estaba tan metido en la doble vida -siguió Catlin-, que creía que todo el mundo eran putas, ladrones, asesinos, mentirosos y macarras. Y me convencí de que había encontrado el amor, ignorando todas las señales que me indicaban que Mei no era lo que parecía. Y lo ignoré hasta que vi el cañón de su pistola en mi cara.

Lindsay quería desviar los ojos, porque era demasiado doloroso conocer el infierno en el que había vivido. Pero le sostuvo la mirada sin parpadear, sabiendo que al final había salido de ello, sabiendo que era como el bronce agrietado que le había regalado.

– Mei no pudo contigo.

– Porque Chen Tiang Shi recibió las balas que en principio eran para mí. Murió matándola.

– Y ahora tú no crees en el amor, porque te enamoraste de una mujer mala -dijo ella encogiéndose de hombros.

Catlin luchó contra el deseo de tomar lo que Lindsay le estaba ofreciendo, consciente de que no podía coger el camino fácil con ella.

– Lo que tú sientes por mí no es amor, Lindsay…

– Catlin…

– No -le interrumpió él-. Ahora no me crees, pero lo harás. Crees que me amas, pero se te pasará tan pronto como vuelvas a la vida real, cuando bajes de donde estás ahora. Te acordarás de lo que nos dijimos, de las veces que hicimos el amor y te sonrojarás hasta la raíz del cabello. Entonces es cuando quiero que te acuerdes de que lo entiendo. Yo ya he estado allí, lo he vivido y sentido antes.

– ¡No es verdad!

– Lindsay, ya sé que piensas que…

– ¡No! -gritó ella-. Yo sí sé lo que es real y lo que no lo es. ¡Te quiero!

Catlin cerró los ojos y condenó a Chen Yi por haberle manipulado de aquella manera.

– Dentro de unos meses -dijo él cerrando la maleta-, se te habrán pasado los efectos de la adrenalina y la tensión. Entonces comprenderás que hiciste lo mejor que podías haber hecho dadas las circunstancias.

Cogió la maleta y fue hacia la puerta del dormitorio. Con la mano en el pomo, se volvió hacia ella. La expresión de sus ojos provocó una punzada de dolor en el corazón de la joven.

– Lindsay -dijo con tanta desolación en la voz como en los ojos-. No te des la vuelta si algún día nos cruzamos en Washington. Cuando me recuerdes, si me recuerdas, no te avergüences. Eres la mujer más mujer que he conocido.

Cerró la puerta tras él, tratando de acallar el grito desgarrado que surgió de la habitación. Pero las palabras estaban ya grabadas en su mente, como su voz, como sombras de plata:

«Te equivocas, Catlin. Mi amor por ti es tan real como el auriga de Qin.»

Capítulo 27

Lindsay estaba sentada en su despacho, mirándose las manos como si tratara de ver el futuro a través del presente y su añoranza de algo que no podía tener.

Sabía que el dolor desaparecería algún día; Catlin se lo había prometido y él nunca le había mentido.

Quizá hoy. Quizá se lo encontrara hoy por las calles de Washington. Quizá estuviera ahí afuera en ese momento. ¿Se sentiría como se sentía ella, la mitad de una moneda partida, un pájaro con una sola ala, agitándola frenéticamente, inútilmente?

El olor acre del tabaco chino atravesó sus pensamientos. Alzó la cabeza sobresaltada y vio a Chen Yi de pie junto a la puerta.

– Disculpe la intrusión, señorita Danner -dijo Yi con una inclinación-, pero voy a volver pronto a mi país y quería verla a solas. Si prefiere no hablar conmigo lo entenderé. Le he causado muchos sufrimientos.

Lindsay sonrió tristemente.

– Estaba sobre aviso. Y me ofrecí voluntaria. No le guardo rencor, señor Chen.

– Eres muy generosa, hija -dijo Yi-. Si puedo llamarte así.

– Me hace un gran honor -dijo Lindsay, pero la expresión de su rostro se tensó al pensar en el otro hombre que también la había llamado hija y a quien ella había traicionado-. Pase, por favor. ¿Tiene tiempo para tomar un té?

– Será un placer compartirlo contigo.

– Vuelvo enseguida -dijo ella saliendo a buscar dos tazas de té.

Lo primero que Yi vio al mirar a sus alrededores fue una antigua vasija de arroz de bronce con una grieta en diagonal. Se plantó ante el bronce y no apartó los ojos de él hasta que Lindsay volvió.

– El bronce restaurado -dijo Yi-. Como China. ¡Ah!

Se sentó aceptando la taza y el cenicero que Lindsay le ofrecía.

– Me alegro de que haya venido a verme. Quería darle las gracias por tío Wu.

Chen Yi la miró extrañado.

– Yo era su hija, pero le traicioné. Usted podría haberle acusado de conspirador y espía. Él es su enemigo, pero usted le ha protegido.

– Te preguntarás por qué -dijo Chen Yi dejando un rastro de humo al volver la cabeza hacia el bronce restaurado-. La respuesta al señor Hsiang Wu es tan simple y compleja como esa vasija. Si tienes tiempo, me honrará poder explicártelo.

– Oh, sí. Tengo tiempo -dijo Lindsay con un rictus de amargura en los labios-. No tengo nada más que tiempo, todo el tiempo que quiera.

Yi observó los sutiles cambios que se habían producido en la joven desde la primera vez que la había visto en las oficinas del FBI. Estaba más delgada, y tenía la piel más pálida, los pómulos más marcados. La claridad de sus ojos parecía haberse ensombrecido.

– China no te ha usado bien, hija -dijo Yi suspirando-. No lo hace con ninguno de sus hijos, pero ellos resisten. Lo han hecho durante miles de años. Quizá esa sea su herencia.

– Y su maldición.

– ¡Ah! Oigo hablar a tu padre, pero la voz es la de tu madre.

– ¿Conoció a mis padres? -preguntó Lindsay atónita.

– Tu madre salvó mi vida y la de mi hijo mayor. Tú sólo tenías tres años entonces. Ni mi hijo ni yo éramos cristianos, pero eso a ella no le importaba. Éramos seres humanos y estábamos heridos. Fue lo único que le importó.

Lindsay abrió los ojos desmesuradamente. Quería preguntarle cosas, pero Yi continuaba hablando, rápidamente, como si no tuviera mucho tiempo.

– Heredaste la generosidad de tu madre y la valentía de tu padre -dijo exhalando una bocanada de humo-. Una formidable combinación.

Lindsay movió la cabeza con desesperación, sintiéndose tan formidable como un pájaro con una sola ala. El pasado era un torbellino de intrigas, mentiras y recuerdos tan vívidos como un fuego avivado por el viento. Siempre había pensado en el pasado como algo estático. Ahora sabía que no lo era. El pasado era un fuego ardiendo, cambiando con cada aliento de descubrimientos.

Se hizo un silencio mientras Yi contemplaba las volutas de humo cambiando como las imágenes del pasado.

– A través de la historia de China, ha habido siempre una cosa que ha mantenido tanto a la gente como a la nación: la familia. Los chinos han ido entretejiendo las relaciones entre familias a lo largo de los siglos por medio de los matrimonios. Al mismo tiempo, eran los más viejos los que instruían a los más jóvenes y la fuerza de los padres era lo que alimentaba y protegía a la generación que les había precedido y a la que les sucedía. El tapiz de la historia china creado de este modo tenía la fuerza, la belleza y la elasticidad de la misma seda. Ahora ese tapiz ya no existe.

Yi se incorporó para apagar el cigarrillo en el cenicero y a continuación encendió otro. Lindsay le observaba, inmóvil, escuchando, esperando.

– Donde antes había cinco o diez hijos, hoy no hay más que uno o dos -continuó Yi-. Donde los hijos antes vivían con los padres, ahora un marido y una mujer viven solos. Un nieto único es compartido ávidamente por cuatro abuelos. Un hijo único no puede compartir sus penas y alegrías con otros. El gobierno trata de tomar el puesto dejado por las grandes familias. Cuidamos de los enfermos y de los viejos y premiamos a los mejores. Pero eso no es suficiente. Cuando los padres de un hijo único mueren, también muere su historia. Ya no hay continuidad.

Lindsay recordó cómo se había sentido a la muerte de su madre. Todos aquellos años perdidos; nadie a quien preguntar sobre el pasado, nadie que hubiera sobrevivido para compartirlo con ella.

– Sí -dijo Yi asintiendo-. Tú has llenado tu vacío con el arte. Es tu historia, tu continuidad. Pero la mayoría de la gente no es como tú. Ellos no pueden elaborar un elegante brocado y convertirse así en parte de la humanidad y de la historia, como tú has hecho. ¡Ah! -el cigarrillo de Yi brilló por dos veces consecutivas-. La mayoría de la gente no puede llenar sus vacíos.

Miró a la brasa del tabaco y pensó en sus propios nietos, lejos de él, y en su propia historia, terminando con él.

– China no tiene más solución que tejer un tapiz nuevo. Si el índice de natalidad no baja, tendremos que emplear todas nuestras fuerzas en alimentar a más bocas cada vez con menos comida. Si queremos sobrevivir, tenemos que aprender del Oeste. Actualmente es necesario adaptarse a la tecnología y la tecnología exige una estructura familiar de tipo nuclear.

Yi miró los oscuros ojos azules de Lindsay y recordó otros ojos, los de la mujer que le había salvado la vida sin preguntarle siquiera su nombre.

– Mao trató de compensar la industrialización convirtiendo al gobierno en lo que hasta entonces había sido la familia, el centro de la vida china. Pero fracasó. La rigidez ideológica nos ha debilitado en lugar de fortalecernos. Sin embargo -continuó-, el pueblo chino tiene necesidad de creer en algo, algo que les preceda y continúe después de la muerte. Occidente ya lo tenía.

Miró a Lindsay y sonrió al ver su curiosidad.

– La religión, hija. China ha inventado muchas cosas, pero nunca una religión. Nosotros teníamos nuestras numerosas familias para explicar nuestro origen y nuestro lugar en la vida. No necesitábamos a un dios, así que no lo inventamos.

Yi apagó el cigarrillo en el cenicero. Una delgada columna de humo se alzó en el aire.

– Al darme cuenta de ello, empecé a buscar la religión que mejor se adaptaba a la cultura china. Rechacé las religiones orientales por la sencilla razón de que no permitían ni apoyaban los hábitos necesarios para el desarrollo del intelecto. Lo mismo pasa con la religión islámica. El ateísmo es muy atractivo a nivel personal, pero es un lujo que China no se puede permitir. Es la tecnología la que permite el ateísmo y no viceversa.

Yi bebió un poco de té y dejó la taza en la mesa.

– Al final, la única que quedaba era el Cristianismo. Ha sido lo bastante flexible para sobrevivir a las drásticas dislocaciones sociales de los tiempos modernos sin exigir fanatismo a sus seguidores. Puede, y de hecho lo hace, coexistir con diferentes formas de gobierno y es capaz de cambiar sin perder su centro. Es, esencialmente, la religión de la industrialización.

El encendedor de Yi se abrió y encendió otro cigarrillo.

– Protegí a Hsiang Wu porque es chino y porque es cristiano y necesitamos gente como él para sobrevivir a la pérdida de las grandes familias, conseguir la tecnología necesaria para nuestro desarrollo y mantener nuestra identidad como Hombres de Han.

Yi sonrió a través de un velo de humo.

– ¿Te ofende, hija, que apoye al cristianismo por motivos políticos más que por motivos espirituales?

– Creo que el cristianismo es lo suficientemente flexible y elástico como para acomodarse incluso a usted -dijo ella secamente.

Yi bebió de su taza y cuando alzó los ojos, Lindsay tuvo la sensación de que el propósito de su visita estaba a punto de salir a la luz.

– También protegí a Hsiang Wu porque tenía una deuda con la familia Danner, una deuda que se hizo mayor al no poder salvar la vida de tu tío, Mark Danner.

Lindsay se quedó helada.

– Una historia muy triste -dijo él-. ¿Todavía tienes pesadillas?

– Si las tengo, no me despierto.

Después de contestar, Lindsay se dio cuenta de que Yi sólo podía saber lo de sus pesadillas a través de Catlin.

– Él se lo dijo.

– El dragón y yo hablamos de muchas cosas: el cristianismo y Hsiang Wu, la mitad de una moneda y una mujer infiel, del auriga de Qin y la verdad, de ríos dorados y sombras de plata, de pájaros con una sola ala -Yi suspiró. Aspiró una bocanada de humo, tosió, bebió un trago de té y continuó-. Te protegió bien, hija. Y se ganó la mitad de la moneda. Su deuda con la familia Chen está pagada.

– ¿Usted contrató a Catlin para protegerme? -preguntó Lindsay tratando de seguir la conversación de Yi-. ¡Pero él me dijo que no era uno de sus hombres!

– Eso es verdad. No era de los míos. Era una cuestión de honor. Yo le pedí a Catlin que te protegiera hasta que se encontrase el auriga de Qin. Y te protegió como se espera de un dragón. Pero lo que no esperé fue su compasión. Quería protegerte incluso de él mismo. Quería seguir a tu lado, hija. Lo quería profundamente.

La única respuesta de Lindsay fue la creciente tensión en su cuerpo mientras se le formaba un nudo de angustia en la garganta.

– ¡Ah! -gruñó Yi, viendo las palabras que Lindsay no podía articular por el dolor-. Cuando vengas la próxima vez a Xi'An, hija, te llevaré a Mount Li para que bebas de la grandeza de China y olvides durante algún tiempo que eres un pájaro con una sola ala, un pájaro que supo lo que era tener dos alas.

Lindsay trató de hablar pero no pudo. No podía soportar el recuerdo de lo que había sido ser un pájaro con dos alas.

– Gracias -dijo con la voz enronquecida-. Es más de lo que me merezco.

– Es mucho menos de lo que te mereces, hija. Si hubiera podido te hubiera dado el auriga de Qin, pero hubiera sido descubierto muy pronto. Además, ya va de vuelta a Xi'An junto con Pao y Zhu.

Chen Yi se levantó dando por terminada la visita.

– Ven a Xi'An, hija -dijo-. No es lo que has perdido, pero es más de lo que mucha gente nunca llegará a conocer.

Antes de que Lindsay pudiera responder, Yi se inclinó ligeramente y salió del despacho sin volver la cabeza.

Lindsay se quedó mirando el calendario. Se dio cuenta de que todavía estaba en la fecha del viernes anterior. No le importaba demasiado. Trabajaba todos los días, tanto laborables como festivos. Era mejor que recordar.

Con un movimiento brusco arrancó las tres páginas del calendario, añadiéndolas a los minutos y las horas que habían pasado desde que se había sentado en la habitación del hotel en San Francisco y había sentido como si le arrancaran la piel a tiras, queriendo llorar pero siendo incapaz de hacerlo porque incluso respirar le dolía. Catlin había tenido razón en muchas cosas.

¿Por qué no habría tenido razón también en lo referente al dolor? ¿Por qué recordaba cada momento pasado con él con una claridad tan cruel?

“Eres la mujer más mujer que he conocido”.

Las palabras de Catlin volvían una y otra vez a su mente, persiguiéndola, hiriéndola. Ni siquiera hubiera bastado mantenerlo a su lado. Él no creía que el amor pudiera nacer en un mundo gobernado por la adrenalina y las mentiras. Y no le había dado la oportunidad de demostrarle que estaba equivocado.

Lindsay se acercó a la ventana y se quedó allí, inmóvil, contemplando a miles de personas saliendo de las oficinas y perdiéndose entre las calles de Washington. No quería pensar, ni recordar, ni sentir. Sin embargo, sus ojos buscaban entre la multitud un hombre que se movía como un tigre. No sabía lo que haría si le volvía a ver. Sólo sabía que quería verle con una desesperación que la hacía temblar de debilidad.

Al cabo de un rato se obligó a apartarse de la ventana e irse a casa. Continuó buscando entre las caras de la ciudad al dejar el Museo. Catlin no estaba entre la gente que caminaba por la acera. No estaba entre la gente que hacía cola esperando el autobús. No estaba en el vestíbulo del edificio de apartamentos. No estaba a la puerta de su apartamento. No estaba dentro…

Lindsay se quedó helada en la puerta, mirando incrédula al salón. El dragón de bronce de Sam Wang estaba en la mesa de cristal, irradiando vitalidad. Se acercó a él lentamente. El sol del atardecer se reflejaba en cada músculo, en cada línea sinuosa, en cada incrustación de oro y plata. Recorrió los dibujos que hablaban de arte y resistencia con los dedos.

Tras ella, la puerta del salón se cerró con un chasquido. Se volvió hacia la puerta. Catlin estaba allí, sin moverse, mirándola con una intensidad que la hizo estremecer. Trató de decir su nombre pero no pudo. Quiso correr hacia él, pero tenía miedo de que desapareciera como un espejismo, como una creación de su propia necesidad.

– Quería que tuvieras el dragón -dijo él flemático, como si hubieran pasado tres minutos en vez de tres angustiosas semanas desde su última conversación-. Tenía cosas que hacer aquí, así que te lo he traído. ¿Cómo estás, Lindsay? ¿Han desaparecido las pesadillas?

Ni siquiera oyó sus preguntas. Tenía todas sus fuerzas concentradas en él, reparando en las diferencias entre su imagen real y sus recuerdos. Parecía incluso más alto de lo que ella recordaba, más poderoso, más duro. Un dragón.

Pero las tensas líneas de su rostro le recordaron que él tampoco era inmune al dolor.

– ¿Lindsay? -preguntó él con su voz grave.

Ella tembló al recordar. Le había acariciado siempre con tanta delicadeza, como si temiera que fuera un sueño y no quisiera despertar. Ahora entendió su miedo. Se había quedado paralizada, helada, sin atreverse a respirar, a despertar.

– No ha pasado bastante tiempo, ¿verdad? -dijo él tristemente-. No me has perdonado. Me miras y ves al hombre que te llevó al infierno -dejó escapar un suspiro áspero-. Lo siento, Lindsay. No quería recordártelo. He esperado todo lo que he podido. Pero no ha sido bastante.

Dio media vuelta para irse.

– ¿A qué estabas esperando? -preguntó ella con la voz entrecortada-. ¿A que dejara de amarte? Para eso harán falta más de tres semanas. Para eso… -su voz se quebró-. ¿Cuánto tiempo hará falta, Catlin? Tú eres el hombre con todas las respuestas. ¡Dime cuánto tiempo!

Lindsay vio el cambio en su cuerpo cuando giró hacia ella. Fue como si hubiera estado oculto en la oscuridad y hubiera salido al sol. Sus ojos ya no eran fríos como el metal. Ni parecía un animal predador, peligroso. Cruzó la habitación de dos zancadas y la levantó del suelo con un abrazo que era a la vez potente y delicado. La fuerza y el calor que tanto conocía explotaron en el cuerpo de Lindsay al sentir su cuerpo pegado al de ella. Lindsay le rodeó con los brazos y tembló violentamente.

– No llores, amor, no llores -dijo Catlin.

Giró la cabeza buscando la suavidad de sus labios, encontrando el sabor salado de sus lágrimas.

– Lo siento, amor -dijo suavemente-. No quería hacerte daño. Eso es todo. No quería que sufrieras.

– ¡Entonces no deberías haberte ido! -casi gritó ella entre sollozos, colgándose de él con todas sus fuerzas, temiendo que se fuera otra vez-. Te dije que te amaba y tú empezaste a hablar de adrenalina y mentiras y me dejaste como si yo fuera Mei y no supiera nada de amor. Eso me dolió más que nada, Catlin. Más que…

Catlin sabía que tenía que detener el torrente de palabras. Era demasiado doloroso para los dos.

– No eras tú de quien no me fiaba -dijo él al fin-. Te quiero demasiado como para poder fiarme de mí mismo. Ni siquiera debería haber venido. Cuando salí de la habitación del hotel, me dije que esperaría seis meses antes de intentar volver a verte.

Lindsay gimió y se apretó más contra él. Catlin rió y la besó otra vez.

– Para cuando llegué al vestíbulo -dijo besándole las pestañas, los surcos de las lágrimas, las comisuras de los labios-, decidí que cuatro serían suficientes. En el aeropuerto me convencí de que dos meses eran más que suficiente. Cuando sobrevolaba Kansas, lo reduje a dos semanas, diez días, una semana, tres días, tres horas…

«… date la vuelta, vuelve junto a ella, loco. No le des tiempo. No dejes que se vaya.»

Catlin entrelazó los dedos en la suave melena de Lindsay, ladeando su cabeza y obligándola a mirarle a los ojos.

– ¿No lo entiendes? Había dado mi palabra para protegerte -dijo casi con rudeza-, y estaba pensando en romper mi palabra. Sabía que si volvía a la habitación del hotel serías mía. Si lo que sentías por mí era amor, entonces, bien, no habría problemas. Si no, dejaría que me apartaras de tu lado cuando todo hubiera pasado.

Catlin suspiró lentamente.

– He esperado todo lo que he podido. Tres semanas.

– Aunque hubieras esperado tres años, la respuesta hubiera sido la misma. Te quiero.

– Eso espero, gatita -dijo él con una sonrisa casi dolorosa-. Porque yo te quiero como nunca hubiera podido sospechar.

Bruscamente la soltó y se separó de ella, metiéndose las manos en los bolsillos para no poder tocarla.

– Ésta es tu última oportunidad. Dime que me vaya y que vuelva dentro de tres meses. Dos. Uno…

Lindsay sonrió a pesar de las lágrimas que le inundaban los ojos.

– No -dijo-. Ni un mes, ni una semana, ni un día. Ni siquiera una hora. Un segundo a lo mejor, pero no más.

Catlin buscó en sus ojos, encontrando la verdad a través de las lágrimas. Lentamente sacó las manos de los bolsillos. En la palma de la mano, tenía un anillo de oro viejo, con las dos partes de la moneda Han unidas.

– No es un anillo tradicional -dijo, deslizándolo en el dedo anular de Lindsay-, pero tampoco hemos tenido un romance tradicional, ¿verdad?

Lindsay miró la pequeña moneda de bronce y contuvo la respiración. Las dos mitades habían sido fundidas relevando el perfil completo de un pájaro con dos alas. Quiso hablar, decirle a Catlin lo que aquello significaba, pero todo lo que pudo decir fue su nombre mientras él la abrazaba, sujetándola como temiendo que algo pudiera separarles otra vez.

Bajo una incandescente piscina de luz, vivo, con diseños eternos, los ojos del dragón contemplaban todas las verdades, todas las mentiras, todos los miedos, todos los sueños, todas las posibilidades de la realidad… y una de esas realidades era la de un pájaro con dos alas, la de dos cuerpos fundiéndose.

Fin

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26/02/2010