ELIZABETH LOWELL

Hechicera

3° de la Serie “Medieval”

Enchanted (1994)

ARGUMENTO:

Simon "El Leal" había jurado no volver a amar, pues el amor debilita a los grandes guerreros. Su matrimonio concertado con una hermosa heredera Normanda sería para él un deber, y nada más. Pero es más que el deber lo que inflama su sangre la primera vez que ve a Ariane…

Ariane solo había conocido desafecto por parte de los hombres… y una traición tan profunda, que prácticamente aniquiló su alma. Sin desear a ningún hombre, sin confiar en varón alguno, hablando únicamente a través de la triste canción que toca con su arpa, Ariane acude a Simon siendo una novia reticente…

Simon y Ariane se casan para llevar la paz a las tierras en conflicto, pero el matrimonio no basta por sí solo. Simon sabe que debe enseñarle a Ariane lo que es la pasión, y ella, a cambio, debe enseñarle a confiar de nuevo. Y ambos deben sucumbir a la dulce violencia del hechizo del amor… o morir…

SOBRE LA AUTORA:

Individualmente o con su marido Evan, Ann Maxwell, escribiendo como Elizabeth Lowell, ha escrito sobre 60 novelas y un libro de no ficción. Más de 30 millones de copias en más de 30 paises de sus novelas que van desde la ciencia ficción a la novela histórica, y desde el romance hasta el misterio y suspense. Comenzó a escribir como Ann Maxwell en 1975 con una novela de ciencia-ficción Change.

Ha escrito 9 novelas de este género y una de ellas, A dead god dancing, ha sido nominada para el premio Nebula. En 1976 Ann y Evan colaboraron con un cazador noruego y con el fotógrafo Ivr Rdd en el libro de no ficción The year-long day, que fue publicado por Reader's Digest. Después escribió con su marido varios libros de suspense, uno de ellos Just enough light to kill fue nombrado por Time magazine como la mejor novela criminal de 1988. Desde 1982, publicó novela romántica y ha recibido varios premios de Romance Writers of America.

Desde 1992 ella tiene 30 novelas en las listas del New York Times. Actualmente vive en Seattle (Washington) con su marido.

Querido lector:

En las Islas Británicas del siglo XI, el honor y la lealtad no eran tan sólo virtudes; eran una cuestión de vida y muerte. Cuanto más pensaba sobre esto, más me preguntaba qué haría un hombre fiel obligado a escoger entre vengar un terrible insulto a su honor o su lealtad a su señor.

Simón había aprendido la amarga lección de la lealtad, la vida y la muerte en la Primera Cruzada. Lo había aprendido hasta tal punto que había llegado a ser apodado «el Fiel», por su inquebrantable lealtad a su hermano y señor Dominic. Y cuando su hermano se enfrentó a la posibilidad de una cruenta guerra en las tierras de la frontera a causa del compromiso roto de un vasallo, Simón se ofreció a casarse con la novia rechazada.

Ariane era una dama con secretos tan oscuros como su negro pelo y sus melodías. Una mujer traicionada que no creía en nada, y mucho menos en el amor. Despojada de su inocencia, fue enviada por su padre como un insulto viviente al honor de su futuro esposo.

La joven hubiera preferido morir cuando Simón descubrió la verdad. Y lo último que esperaba era sentirse cautivada por él, un hombre que debía su lealtad a su hermano. Una lealtad de tal magnitud que obligó al guerrero a soportar el insulto a su honor y a no rechazar a Ariane para poder traer paz a las tierras de la frontera.

Pero entonces, Simón aprendió que nunca habría paz si la lealtad y el honor no estaban unidos por la magia del amor.

Elizabeth Lowell

CAPITULO 01

Otoño en el reino del rey Henry I.

Castillo del Círculo de Piedra, hogar de lord Vanean y lady Amber, en las tierras de la frontera al norte de la Inglaterra normanda.

- ¿Qué será -susurró Ariane para sí misma-, boda o velatorio?

La joven observó la daga en sus manos, pero no recibió respuesta alguna salvo el reflejo de la luz de las velas que se deslizaba como sangre plateada sobre la hoja. Mientras miraba la sangre fantasmal, la pregunta resonó de nuevo en el silencio de su mente.

¿Boda o velatorio?

La respuesta que finalmente llegó no le sirvió de alivio.

No importa. Sólo son palabras distintas para un mismo hecho.

Tras los altos muros del castillo del Círculo de Piedra, el viento gemía anunciando el invierno.

Ariane no oía su lúgubre lamento. No oía nada excepto los ecos del pasado, el momento en que su madre había depositado la daga cuajada de joyas en las pequeñas manos de su hija.

En su mente, aún podía ver el oscuro brillo de las amatistas y sentir el frío peso de la plata. Las palabras de su madre habían sido aún más gélidas:

«El infierno no posee un castigo mayor que un matrimonio no deseado. Usa esto antes de tener que yacer junto a un hombre al que no amas».

Desafortunadamente, la madre de Ariane no había vivido lo suficiente para enseñarle cómo usar el arma, o contra quién.

¿De quién debía ser el velatorio, del novio o de la novia?

¿Debería suicidarme o debería matar a Simón, cuyo único crimen es haberse ofrecido a casarse conmigo debido a la lealtad que siente hacia su hermano, lord Dominic, señor de la fortaleza de Blackthorne?

Lealtad.

Un temblor anhelante recorrió a Ariane, haciendo que su túnica de un vivo color dorado y crema se estremeciera como si estuviera viva.

¡Dios, ojalá hubiera sido bendecida con una lealtad semejante por parte de mi familia!

La oscura pesadilla volvió, amenazando con romper el muro que Ariane había construido a su alrededor. Sombría, apartó sus pensamientos de la noche en que había sido traicionada, primero por Geoffrey el Justo y, después, por su propio padre.

La hoja de la daga hirió ligeramente la mano de Ariane, indicándole que la sujetaba con demasiada fuerza. Distante, se preguntó qué sentiría si el arma se clavara profundamente en su carne.

Con toda seguridad, no podía ser peor que sus pesadillas.

- Ariane, has visto mi… ¡Oh!, qué daga tan extraordinaria -comentó Amber al percibir el destello plateado cuando entraba en la estancia-. Es increíblemente delicada.

La voz hizo que Ariane saliera de golpe de su triste ensoñación.

Respirando lenta y pausadamente, relajó la presión sobre la enjoyada daga y miró a la joven cuya túnica exterior hacía juego con el color de sus ojos y de su pelo.

- Era de mi madre -le dijo Ariane a Amber.

- Qué amatistas tan bellas. Son del color exacto de tus ojos.

¿Los de tu madre también eran así?

- Sí.

Ariane no añadió nada más.

- Y tus pensamientos -continuó Amber como si se tratara de un hecho- son del color exacto de tu pelo. Negros como la más oscura de las noches.

Ariane contuvo la respiración y miró con recelo a la Iniciada, la señora del castillo del Círculo de Piedra, consciente de que era capaz de discernir la verdad con sólo tocar a alguien.

Pero, ahora, Amber no la estaba tocando.

- No tengo que tocarte -le explicó la Iniciada adivinando los pensamientos de Ariane-. La oscuridad está en tus ojos; en tu corazón.

- No siento nada.

- Te equivocas. Sí que lo sientes. Tus emociones son heridas que no dejan de sangrar.

- ¿Lo son? -preguntó Ariane indiferente.

- Sí -afirmó Amber-. Lo sentí cuando te toqué por primera vez. Tú también tienes que sentirlo, seguro.

- Sólo cuando duermo.

Ariane deslizó la daga en la funda que colgaba de su cintura, y sus dedos se posaron en la pequeña arpa labrada que ahora era su consuelo. Las oscuras y gráciles curvas de madera tenían incrustaciones de plata, madreperla y cornalina en forma de parra en flor.

Pero no era la belleza del instrumento lo que buscaba la joven, sino lo que podía expresar con él. Sus largos dedos se movieron, arrancando de sus cuerdas un acorde en misteriosa armonía con el tormentoso viento, una intensidad apenas contenida.

Encubierta, no curada.

Al escuchar el lamento del arpa, Amber quiso protestar por la combinación de miedo, ira y dolor que ardía bajo la tranquila superficie de la heredera normanda.

- No tienes nada que temer por convertirte en la esposa de Simón -le aseguró la Iniciada con urgencia en la voz-. Es un hombre… intenso, pero sabe controlarse.

Por un instante, los dedos de Ariane se detuvieron. Luego asintió lentamente.

- Sí -musitó-, siempre se ha mostrado amable conmigo.

Mucho más amable de lo que sería cuando descubriera que su esposa no era virgen.

Se habían empezado guerras por insultos menores. Los hombres habían matado; las mujeres habían muerto.

Aquel último pensamiento atraía poderosamente a Ariane.

Representaba una posible huida a la brutal trampa de dolor y traición en que se había convertido su vida.

- Simón es un guerrero fuerte y posee un atractivo poco común -añadió Amber-. Nadie en esta fortaleza es capaz de resistirse a él.

Los dedos de Ariane temblaron sobre el arpa.

- Sus ojos son muy… oscuros -murmuró un momento después.

- Es su cabello dorado lo que hace que sus ojos parezcan tan negros -adujo Amber al instante.

Ariane negó con la cabeza.

- Es más que eso.

Dudando, la Iniciada asintió con un suspiro.

- Ocurre lo mismo con muchos de los hombres que regresaron de las Cruzadas -admitió-. Volvieron con sombras en sus almas.

El arpa emitió un lamento estremecido en el silencio.

- Simón desconfía de mí -dijo Ariane.

- ¿De ti? -rió Amber con humor-. Confía en ti lo suficiente como para darte la espalda. Créeme, desconfía mucho más de mí.

Para él no soy más que una bruja salida del infierno. La sorpresa iluminó por un momento la frialdad de los ojos violeta de Ariane.

- Si te sirve de algo -añadió la Iniciada con brusquedad-, tus propios ojos, a pesar de ser tan bellos, tienen muchas más sombras que los suyos.

- ¿Eso debería consolarme?

- ¿Puede algo hacerlo?

Los dedos de Ariane dejaron de acariciar delicadamente el arpa mientras consideraba la pregunta. Después, arrancaron un áspero sonido desgarrado de las cuerdas.

- ¿Por qué te llama bruja? -inquirió tras un momento.

Antes de que Amber pudiera responder, una profunda voz de hombre habló tras ella, contestando la pregunta de Ariane.

- Porque -intervino Simón- pensé que había lanzado un hechizo sobre Duncan y que le había robado la mente.

Ambas mujeres se giraron y vieron al guerrero de pie en la entrada de los pequeños aposentos que le habían cedido a la heredera normanda durante su estancia en el castillo del Círculo de Piedra.

Ariane no esperaba que la visita se alargara; lo único que retenía allí a lord Dominic, señor de la fortaleza de Blackthorne, era su empeño en ver a Ariane casada con uno de sus hombres antes de que algo más se torciera.

Simón era el segundo prometido elegido para la hija del barón Deguerre. Y lo cierto era que, aunque Ariane nunca había sentido atracción alguna por el primero, Duncan, la sola visión de Simón le provocaba escalofríos. El ocupaba la entrada casi por completo.

Dado que la mayoría de la gente lo veía por primera vez junto a su hermano Dominic, o junto al enorme esposo de Amber, Duncan, la talla de Simón a menudo pasaba desapercibida, como también lo hacía la amplitud de sus hombros.

Sin embargo, Ariane era muy consciente de todo lo relacionado con Simón. De hecho, lo había sido desde el momento en que lo vio acercarse a ella a grandes zancadas, en la fortaleza de Blackthorne, para indicarle que se preparara para una dura cabalgada hacia el castillo del Círculo de Piedra. La joven se había percatado al instante del poder que emanaba su fuerte y ágil cuerpo, así como de que sus ojos brillaban como fuego negro por la intensidad de su inteligencia y determinación.

Y, a veces, al volverse hacia él inesperadamente, había visto los ojos de Simón brillar con un intenso calor sensual que indicaba que la deseaba. Ariane había esperado temerosa que él la forzara, pero no lo había hecho. Al contrario. Se había mostrado increíblemente civilizado, tratándola con una cortesía y un disciplinado control que ella encontraba tan tranquilizador… como cautivador.

Simón podría haber estado de pie entre un bosque de gigantes que, a los ojos de Ariane, se habría alzado sobre todos ellos. Había algo en la agilidad felina y la masculina elegancia de su cuerpo que, a su entender, ensombrecía a cualquier otro hombre.

Pero quizá esa sensación sólo se debiera a que había sido atento con ella, a su sardónica manera. La cabalgada desde Blackthorne, de donde acababa de llegar, procedente de Normandía, hasta el castillo del Círculo de Piedra, había sido muy dura. La fortaleza de Blackthorne estaba muy al norte de Inglaterra, en el límite de las tierras de la frontera que aún eran disputadas por normandos y sajones.

El castillo del Círculo de Piedra estaba todavía más al norte, justo en el centro del territorio que era reclamado por los normandos y que los sajones conservaban mediante la fuerza de las armas.

Hacía ya una generación que los normandos habían ganado la batalla de Hastings, pero los sajones aún estaban lejos de ser sometidos.

- Parece que me equivoqué con Amber -continuó Simón-. Lo único que hizo fue robar el corazón de su esposo. Algo mucho más trivial que la mente, desde luego.

La joven Iniciada se negó a morder el hábil cebo, pero el colgante de ámbar que colgaba entre sus pechos relucía con la risa contenida.

Simón sonrió cálidamente.

- Ya no pienso en ti como en una herramienta del diablo -afirmó dirigiéndose a Amber-. ¿Me perdonarás algún día por hacer que te desmayaras de dolor y miedo?

- Sin duda lo haré antes de que tú perdones a todas las mujeres por lo que quiera que te hiciera una de ellas -respondió Amber.

La habitación quedó tan silenciosa que incluso se pudo oír la danza de las llamas en el hogar. Cuando Simón volvió a hablar, no había calidez en su voz o en su sonrisa.

- Pobre Duncan -se burló-. No tendrá secretos para su esposa bruja.

- No necesitará tenerlos -aseveró Duncan desde detrás de Simón.

Al oír aquella potente voz masculina, Amber se giró hacia la puerta con una enorme sonrisa. Ariane observó la escena con franca curiosidad. En los siete días que llevaba en el castillo del Círculo de Piedra, no había logrado acostumbrarse a la completa felicidad que mostraba Amber ante su esposo. Y la dicha de Duncan no era menor, hecho que simplemente quedaba más allá de la comprensión de Ariane.

Cuando Amber se apresuró a cruzar la habitación con los brazos extendidos hacia Duncan, Simón le dedicó una mirada sesgada e irónica a Ariane que le indicó a la joven que él tampoco entendía la felicidad del matrimonio.

A Ariane, aquel gesto de complicidad le resultó tan cálido como desconcertante, y le hizo desear confiar en Simón.

Estúpida, se recriminó con frialdad, la sonrisa no es más que un arma para hacerte sentir cómoda, para que no luches contra lo que ocurrirá cuando se case contigo.

- Creí que pasarías toda la mañana escuchando las quejas de los siervos -comentó Amber.

- Yo también -contestó Duncan cogiendo las manos de su esposa entre las suyas, mucho más grandes-, pero Erik sintió lástima de mí y envió a los perros lobo a tumbarse junto al fuego.

- ¿También a Stagkiller? -inquirió Amber. Su hermano Erik rara vez se separaba de aquel perro, que le seguía como una sombra.

- Mmm -asintió Duncan, besando las puntas de los dedos de su esposa y haciéndole cosquillas con la barba recortada en las palmas-. Al poco rato, todo el mundo se había ido, Simón reprimió una carcajada.

Los siervos reverenciaban al hermano de Amber, Erik, el antiguo señor del castillo del Círculo de Piedra, pero desconfiaban de sus animales Iniciados. Se había alcanzado a oír a más de un campesino o arrendatario dando gracias a Dios porque el nuevo señor del castillo del Círculo de Piedra fuera un fornido guerrero y no un Iniciado que poseyera animales con más habilidades que las personas.

- Echaré de menos a tu hermano cuando vuelva al castillo de Sea Home -añadió Duncan.

- ¿A mi hermano o a sus perros? -preguntó Amber sonriendo.

- A todos. Quiza Erik podría dejarnos unos cuantos, -¿Grandes?

- ¿Los tiene de algún otro tipo? -replicó Duncan-. Stagkiller es casi tan grande como mi corcel.

Riendo y sacudiendo la cabeza ante la exageración, Amber acarició las manos del hombre que amaba, marcadas por antiguas batallas. Ariane observaba atentamente a la pareja de recién casados. Las palabras de los amantes no eran importantes; era el modo en que se miraban el uno al otro, las caricias que compartían, la intensa comprensión que fluía entre ellos.

- Desconcertante, ¿verdad? -dijo Simón con suavidad.

Se había acercado tanto a Ariane que su respiración le agitaba el pelo de la nuca.

- ¿Qué? -preguntó la joven que, sobresaltada, tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no apartarse al mirar los brillantes ojos negros de Simón.

Pero retirarse no la ayudaría, como tampoco lo haría suplicar que la dejara en paz.

Geoffrey le enseñó eso y muchas más cosas que ella había enterrado tras los muros del dolor y la traición.

- Es desconcertante ver cómo un guerrero tan poderoso como el Martillo Escocés se transforma en arcilla en manos de una mujer -explicó Simón.

- Yo diría más bien lo contrario -musitó Ariane-. La bruja de ámbar es la arcilla y su esposo es quien la moldea.

Las rubias cejas de Simón se elevaron en silenciosa sorpresa. Se volvió y miró a Duncan y Amber unos segundos.

- Puede que tengáis razón -convino Simón-. Sus ojos están tan llenos de amor como los de él. ¿Que estupidez?

Cuando el guerrero se giró de nuevo hacia Ariane, se inclinó sobre ella para garantizar la privacidad de su conversación. Pero antes de que pudiera detenerla, la joven se apartó. Encubrió su acción simulando que quería comprobar la afinación de su arpa, sin embargo, no engañó a Simón, que entrecerró sus negros ojos y se enderezó con rapidez.

Aunque no se consideraba tan atractivo como Erik y, por supuesto, no tenía sus tierras ni bienes, Simón no estaba acostumbrado a que las mujeres le rehuyeran. De hecho, había estado seguro de que Ariane se sentía atraída por él, igual que él se sentía atraído por ella. La joven no había podido apartar los ojos de él cuando lo vio por primera vez atravesando la muralla de la fortaleza de Blackthorne, y, después, lo había seguido mirando como si nunca antes hubiera visto un hombre.

Simón había mirado a Ariane del mismo modo, aunque ni él mismo entendía por qué. Había visto mujeres más hermosas a lo largo de su vida, pero ninguna había conseguido que sus sentidos clamaran por ella. Ni siquiera la seductora Marie.

En aquel momento, a Simón le había parecido una cruel broma del destino que Ariane estuviera prometida con Duncan de Maxwell, el Martillo Escocés, su amigo y aliado. Y cuando descubrió que Duncan amaba a otra mujer, Simón se ofreció de inmediato a casarse con la hija del poderoso barón normando. El matrimonio garantizaría la paz en las tierras de la frontera; una paz que Dominic, su hermano, necesitaba con desesperación si quería que su propia fortaleza, Blackthorne, prosperara.

Cuando Simón propuso el matrimonio, estaba convencido de que Ariane le preferiría a él por encima de cualquier otro hombre. Ahora no estaba tan seguro. Quizá sólo intentaba desestabilizarlo. Ése había sido sin duda el juego de Ariane, y lo había jugado excesivamente bien.

- ¿He hecho algo que os ofenda, lady Ariane? -preguntó Simón, sereno.

- No.

- Qué respuesta tan rápida… y tan falsa.

- Me habéis sobresaltado, es todo. No esperaba que os acercarais tanto a mí.

Los labios de Simón se distendieron en una sonrisa mordaz.

- ¿Debería pedirle a Meg, mi cuñada, que me hiciera un jabón especial para satisfacer vuestra exquisita nariz? -replicó.

- Oh, no. Vuestro olor me resulta muy agradable -respondió Ariane educadamente.

Mientras hablaba, se dio cuenta de que lo pensaba de verdad. Al contrario que muchos hombres, Simón no olía a sudor viejo y ropa demasiado usada.

- Parecéis sorprendida de que no apeste como un vertedero - se burló el guerrero-. ¿Debería comprobar la veracidad de vuestras palabras?

Con una rapidez que la desconcertó, Simón se inclinó de nuevo hacia ella, y la joven dio un respingo justo antes de arreglárselas para controlar su sobresalto. Una vez que él se retiró, Ariane volvió a enderezarse en la silla de madera.

- Ahora podéis respirar -se limitó a decir Simón.

La respiración de Ariane vino acompañada de un ligero y áspero sonido que bien podría ser un jadeo de miedo o placer.

Considerando las circunstancias, Simón decidió que era más probable que fuera miedo. O desagrado.

Simón apretó los labios bajo su suave y bien recortada barba. Recordaba demasiado bien las palabras de Ariane cuando Duncan le preguntó si aceptaría los deberes que acompañaban al matrimonio. Cumpliré con mis obligaciones, pero la idea de compartir mi lecho me repele.

Al preguntarle si su frialdad se debía a que su corazón pertenecía a otro hombre, Ariane se mostró contundente.

Yo no tengo corazón.

No había duda de que decía la verdad, ya que Amber la había estado tocando todo el tiempo, y sólo encontró fría honestidad en las palabras de la heredera normanda.

Ariane había accedido al matrimonio, pero también había dejado claro que la idea de mantener relaciones con un hombre le producía repulsión. Incluso con el hombre que pronto sería su esposo.

¿O quizá especialmente con él?

La boca de Simón se transformó en una sombría línea al mirar a la heredera normanda que había aceptado ser su prometida.

Cuando nos vimos por primera vez ¿me miraba con miedo mientras yo la miraba con deseo?

Aquel pensamiento convirtió en hielo la sangre de Simón. Había jurado que nunca volvería a desear a una mujer más de lo que ella lo deseara a él. Esa clase de deseo daba a las mujeres poder sobre los hombres, un poder que traía consigo destrucción.

¿Es posible que Ariane sea como Marie, que juegue por turnos a ser fría y ardiente, encadenando a un hombre con su ambigüedad, volviéndolo loco de deseo medio satisfecho?

O no satisfecho en absoluto.

Pero al tira y afloja podía jugar más de uno.

Era un juego que Simón había aprendido muy bien a manos de Marie. Tan bien que últimamente le ganaba en su propio deporte.

Sin una palabra, Simón se enderezó y se apartó de Ariane sin tocarla.

Aunque aliviada, la joven fue consciente de que su respingo ante Simón había herido el orgullo del guerrero. Aquel pensamiento la preocupó, ya que él no se lo merecía.

Pero incluso cuando la joven abrió la boca para decírselo, las palabras no surgieron. No tema sentido negar la realidad: el pensamiento de mantener relaciones con un hombre la aterrorizaba.

Simón no se había ganado su frialdad, pero no había nada que ella pudiera hacer para cambiarlo. Toda calidez le había sido arrancada meses atrás, la noche en que, drogada y desvalida, había yacido inmóvil mientras Geoffrey el Justo gruñía sobre ella como un cerdo.

Un escalofrío de repulsión recorrió a la joven. Sus recuerdos sobre aquella terrible noche eran vagos, distorsionados por la poción que Geoffrey le había dado para mantenerla indefensa y callada.

A veces Ariane pensaba que aquella niebla era una bendición; otras, pensaba que sólo aumentaba el horror.

- Simón -susurró sin darse cuenta de que pronunciaba su nombre.

El guerrero se detuvo un momento, como si la hubiera oído, y luego le volvió la espalda irrevocable y fríamente.

CAPITULO 02

Las bromas de los señores del castillo del Círculo de Piedra llenaron el tenso silencio entre Simón y Ariane.

- ¿Tienes tiempo para montar conmigo? -le preguntó Duncan a Amber.

- Para ti tengo todo el tiempo del mundo.

- ¿Sólo del mundo? -preguntó él haciéndose el dolido-.¿Qué hay del cielo y del más allá?

- ¿Estás regateando conmigo, esposo?

- ¿Tengo algo sobre lo que quieras poner tus manos? -se burló Duncan.

La sonrisa de Amber era tan antigua como el mundo y tan joven como el rubor de sus mejillas.

Duncan lanzó una carcajada que reflejaba su satisfacción.

- Mi bella Amber, cómo me complaces.

- ¿Lo hago?

- Siempre.

- ¿Cómo? -bromeó la joven.

Duncan comenzó a decírselo, pero recordó que no estaban solos.

- Pregúntamelo esta noche -susurró-, cuando apenas queden brasas en el fuego del hogar.

- Tienes mi palabra -prometió Amber posando su mano sobre el poderoso antebrazo de Duncan.

- Te obligaré a cumplirla -le aseguró el guerrero-. Ahora, si has terminado aquí, vayámonos con los caballos.

- ¿Terminado aquí? -parpadeó Amber-. Ah, mi pasador. Lo había olvidado.

Se volvió hacia Ariane, que observaba a la pareja con ojos tan claros y lejanos como gemas.

- ¿Has visto un pasador de ámbar rojo? -le preguntó-. Lo he debido perder en alguna parte del castillo.

- Hubo un tiempo en que sólo tendrías que haberme preguntado, y el lugar en el que está oculto se me habría revelado -respondió Ariane en voz baja-. Hubo un tiempo… pero ya pasó.

- No entiendo.

Ariane se encogió de hombros.

- No importa. No he visto tu pasador, pero le preguntaré a Blanche.

- ¿Se encuentra mejor tu doncella hoy?

- No -contestó Ariane apretando los labios hasta convertirlos en una fina línea-. Me temo que Blanche tiene una enfermedad mucho más común que la que afectó a mi séquito en nuestro viaje desde Normandía.

- ¿Cuál? -quiso saber Amber.

- Creo que está embarazada.

- Eso no es una enfermedad, es una bendición -replicó Simón.

- Para una mujer casada, quizá -reflexionó Ariane-. Pero Blanche está lejos de su hogar, de su gente, y casi con certeza del hombre que la dejó en estado. Difícilmente es una bendición, ¿no creéis?

Simón desechó las objeciones de Ariane con un movimiento de hombros.

- Como vuestro esposo, me aseguraré de que vuestra doncella reciba todos los cuidados -dijo sereno-. Necesitamos más niños en las tierras de la frontera.

- Niños -repitió Ariane en tono extraño.

- Sí, mi futura esposa. Niños. ¿Tenéis alguna objeción?

- Sólo respecto a los medios para tenerlos.

- ¿Los medios?

- Yacer con un hombre no es en absoluto agradable. -Un escalofrío recorrió su cuerpo.

- No os lo parecerá después de casaros -intervino Amber amablemente-. Entonces sabréis que vuestros miedos virginales no tienen sentido.

- Sí -dijo Ariane distante-. Por supuesto.

Pero nadie la creyó; ni siquiera ella misma.

A tientas, las manos de Ariane buscaron el consuelo del arpa una vez más. Los sonidos que emitió el frágil instrumento fueron tan oscuros como sus pensamientos. Aun así, acariciar las afinadas cuerdas le trajo un poco de paz. Le hizo creer que podría soportar lo que debía ser soportado: dolor y pesadillas que intentaban seguirla al llegar el día.

Amber miró a Ariane con curiosidad, pero la heredera normanda no lo percibió.

- Quizá sería mejor no apresurar el matrimonio -le comentó Amber a Simón en voz baja-. Ariane está… perturbada.

- Dominic teme que algo más se tuerza si esperamos.

- ¿Algo más? -Amber se percató entonces de lo que Simón quería decir-. Ya entiendo, te refieres a que Duncan se casó conmigo en lugar de con lady Ariane.

- Exacto -respondió Simón con ironía-. En cualquier caso -añadió-, ahora que tu hermano Erik está satisfecho con tu matrimonio, la frontera norte de Blackthorne vuelve a ser segura.

Amber asintió.

- Pero esa seguridad podría desaparecer -continuó el guerrero sin rodeos-, si el barón Deguerre pensara que Duncan ha despreciado a su hija por ti.

Amber echó un rápido vistazo a Ariane. Si estaba escuchando, no se reflejaba en su rostro ni en el medido movimiento de sus dedos sobre el pequeño arpa.

- No temas por los delicados sentimientos de lady Ariane - ironizó Simón-. Fue educada en las obligaciones de una dama de alta cuna. Sabe que debe casarse con el hombre que sea elegido para ella.

- Lady Ariane tiene que casarse con un vasallo leal a Dominic le Sabré -intervino Duncan rotundo-. Cuanto antes ocurra, mejor para todos nosotros.

- Pero… -comenzó Amber sólo para ser interrumpida por Simón.

- Y su esposo debe gozar tanto de la aprobación del rey Henry como de la del propio Deguerre.

- ¡Pero no tienes esa aprobación! -replicó Amber.

- Simón es el hombre más leal con el que cuenta Dominic - adujo Duncan-, de modo que el rey inglés aprobará el matrimonio.

Además, Simón es normando, no escocés ni sajón, así que el barón Deguerre tendrá menos objeciones que si el escogido hubiera sido yo.

- Sí, ése es un punto a mi favor -señaló Simón-. Para la hija de Deguerre, yo soy un esposo más deseable que Duncan.

- El barón Deguerre… -dijo Amber frunciendo el ceño-, ¿és tan poderoso que hasta los reyes lo temen?

- Sí -afirmó Ariane llanamente.

Una serie de notas discordantes acompañó a aquella única palabra.

- Si mi padre me hubiera casado con sir Geoffrey, que es hijo de otro gran barón normando, pronto hubiera igualado a Henry, vuestro rey inglés, en riqueza y poder Así que, en su lugar, fui prometida a un caballero cuya lealtad se debiera a Henry en lugar de a un duque normando.

- Ahora -dijo Simón-, todo lo que tenemos que hacer es convencer al barón Deguerre de que su hija está complacida conmigo. De ese modo no habrá excusa para una guerra.

- Bueno, eso explica la historia que Sven ha estado diseminando entre los campesinos y la gente del castillo.

- ¿Qué historia? -quiso saber Ariane.

Simón rió sin ganas.

- Toda una fábula, sin duda.

Ariane no dijo nada más, pero sus dedos puntearon las cuerdas del arpa a modo de interrogación. Simón le contestó como si hubiera hecho una pregunta.

- Sven está contando que nos enamoramos cuando os escolté de Blackthorne al castillo del Círculo de Piedra.

Las manos de Ariane temblaron al sentir que aquella mentira la sacaba de golpe de sus tristes pensamientos.

- ¿Amor? -murmuró-. ¡Qué estupidez! Los hombres no aman a sus prometidas. Lo único que quieren de ellas es la dote y el poder.

Amber dio un respingo, pero Simón rió.

- En efecto, milady -admitió-. Una completa estupidez.

- Pero es un relato inteligente -señaló Duncan con admiración-. Incluso el mismo rey tiene que inclinarse ante el derecho de una joven a casarse con el hombre que ama y que cumple los requisitos que se esperan de su esposo. Deguerre no podrá oponerse.

- Dominic merece sin duda ser llamado el lobo de los glendruid -apuntó Amber-. Sus ingeniosos planes traen paz, no guerra.

- Fue idea de Simón casarse conmigo, no de su hermano - replicó Ariane-. Su mente es incluso más rápida que sus manos.

Una breve expresión de sorpresa asomó al rostro de Simón. Lo último que hubiera esperado de Ariane era un cumplido, por muy fortuito que fuera.

Por otro lado, quizá ella sólo estuviera probando con él el juego de la seducción.

- ¿Piensas que Deguerre te creerá? -preguntó dudosa Amber a Simon.

- ¿Creer qué? ¿Qué me he casado con su hija?

- Que en el viaje surgió… -Amber intentó inútilmente buscar las palabras adecuadas.

- …un amor que desafió por igual al rey inglés y al padre normando -se mofó Ariane.

El tono de la joven normanda reflejó la burla que expresó la voz de Simón cuando se prestó a casarse con ella para solucionar el peligroso problema del compromiso roto.

- No me importa lo que crea Deguerre. -Simón se encogió de hombros-. En cualquier caso, lady Ariane será mi esposa antes de la misa de medianoche.

Atraído por unas voces procedentes del patio de armas, Simón se acercó a la ventana, escuchó y miró de soslayo a Duncan.

- Has esperado demasiado para escapar, ¡oh poderoso señor del castillo del Círculo de Piedra! -se burló al tiempo que se inclinaba exageradamente ante Duncan-. El siervo del cerdo errante… ¿cómo se llama?

- ¿El cerdo? -inquirió Duncan incrédulo.

- El siervo -le corrigió Simón impasible.

- Ethelrod.

- ¡Ah!, ¿cómo olvidarlo? -ironizó Simón-. Por lo visto al cerdo le gustan demasiado las manzanas.

- Por eso se suelta a los cerdos en los huertos tras la cosecha - replicó Duncan-. De otro modo sólo engordarían los gusanos.

- En este momento, el cerdo en cuestión está hociqueando en uno de tus sótanos.

- Le he dicho a Ethelrod que construya un redil capaz de contener a ese maldito cerdo. -Duncan juró entre dientes mientras salía por la puerta a grandes pasos.

- Disculpadme -se excusó Amber intentando no reír-. Tengo que ver esto. El cerdo de Ethelrod es una gran fuente de diversión para la gente del castillo.

- A no ser que se controle a ese cerdo-dijo secamente Simón-, será una gran fuente de tocino.

Amber lanzó una carcajada y se apresuró a seguir a su esposo.

Los rápidos ojos de Simón captaron una sombra de sonrisa en los labios de Ariane. Su belleza le recordó el instante en que vio a la heredera normanda por primera vez. Se había sentido como si un fuerte puño le hubiera quitado la respiración.

Incluso ahora, era difícil creer que Ariane estuviera casi a su alcance, una joven de alta alcurnia prometida con un bastardo cuyo único mérito residía en la rapidez de su espada.

Sin pretenderlo, Simón se acercó a ella.

- Ariane… -susurró.

La joven parpadeó al oír su nombre. Por un momento había olvidado que no estaba sola.

Cuando la mano de Simón tocó su pelo, se alejó dando un respingo.

Despacio, el guerrero bajó la mano. El esfuerzo por no cerrarla y apretar el puño dolía. Sin embargo, lo hizo sin darse cuenta; había jurado no volver a permitir que el deseo por una mujer gobernara sus actos.

- Pronto seremos esposo y mujer -señaló con aspereza.

Un escalofrío recorrió a Ariane.

- ¿Reaccionáis así con todos los hombres -inquirió-, o sólo conmigo?

- Cumpliré con mis obligaciones -contestó Ariane en voz baja, consciente de que estaba mintiendo.

Había creído que podría cumplir con sus deberes de esposa, pero ahora sabía que no sería así. Simplemente, no podía forzarse a sí misma a someterse de nuevo a una violación.

Por desgracia, se había dado cuenta demasiado tarde. La boda ya estaba fijada y la trampa se había cerrado sobre ella.

No hay salida.

Excepto una.

Pero esta vez, el pensamiento de la muerte no trajo consuelo a Ariane.

¿Cómo voy a matar a Simón, cuyo único crimen es su lealtad hacia su hermano?

Y si eso falla, ¿cómo voy a soportar una violación tras otra el resto de mi vida?

- Mis obligaciones… -musitó.

- Obligaciones -repitió Simón en voz baja-. ¿Es eso todo lo que seréis capaz de aportar al matrimonio? ¿Es vuestra belleza como la de Marie la Ramera, un exuberante cuerpo envolviendo un alma fría y calculadora?

Ariane no contestó porque temía que, si abría la boca, lo único que saldría de ella sería un grito de ira y traición.

- La expectación que os produce nuestro matrimonio me abruma -concluyó sarcástico-. Sólo espero no tener que mandar a un soldado para que os traiga al altar. Aunque os juro que lo haré si me obligáis.

Simón se dio la vuelta y abandonó la habitación sin decir una palabra más. Tampoco era necesario. Ariane no dudaba de que Simon hiciera exactamente lo que había dicho. Era, ante todo, un hombre que mantenía sus juramentos.

No hay salida.

Salvo una…

Sin que Ariane lo percibiera, sus dedos se cerraron sobre las cuerdas del arpa. Un gemido disonante y desesperanzado surgió del instrumento.

Fue el único sonido que emitió Ariane.

La boda comenzaría antes de que se pusiera el sol y terminaría antes de que se levantara la luna. Antes de que la luna volviera a ocultarse, la novia debía encontrar un modo de matar.

O morir.

CAPITULO 03

Las melancólicas y sutilmente disonantes cuerdas del arpa vibraban en la habitación de Ariane. A pesar de que el castillo del Círculo de Piedra hervía con los preparativos para la boda que se acercaba, nadie molestó a Ariane hasta que, con retraso, su doncella, Blanche, acudió para ayudarla.

A Ariane le bastó echar un vistazo a su doncella para saber que su salud no había variado en absoluto. El rostro de la joven aún estaba demasiado pálido. Bajo una toquilla ni limpia ni sucia, el cabello castaño claro de Blanche carecía de brillo, al igual que sus ojos azules. Era obvio que aquel día no se sentía mejor de lo que se había sentido en el viaje de Normandía a Inglaterra.

- Buenos días, Blanche, ¿o debería decir buenas tardes?

No había censura en la voz de Ariane; más bien simple curiosidad.

- ¿No habéis oído a los centinelas dar la hora? -le preguntó la doncella.

- No.

- Bueno, es de esperar, teniendo en cuenta vuestra próxima boda con un prometido distinto al hombre que esperabais -concluyó Blanche con una madurez impropia para sus quince años.

Ariane se encogió de hombros.

- Un hombre u otro es más o menos lo mismo.

Blanche la miró sobresaltada.

- Disculpad, milady, pero hay una diferencia considerable.

La única respuesta de Ariane fue una serie de rápidas notas en su arpa que sonaron a disentimiento.

- No es que os culpe por estar nerviosa -añadió Blanche con premura-. Las gentes de este lugar son muy extrañas.

- ¿Extrañas? -repitió Ariane ausente, arrancando un tono interrogante de las cuerdas del arpa.

- Oh, milady, habéis pasado tanto tiempo tocando el arpa que vuestro cerebro está tan entumecido como deben estarlo vuestros dedos. Los Iniciados son raros, ¿no creéis?

Ariane parpadeó y mantuvo sus dedos quietos durante unos segundos.

- No creo que los Iniciados sean raros -dijo finalmente-. Lady Amber es una mujer encantadora, y sir Erik está mejor educado y es más atractivo que la mayoría de los caballeros que conozco.

- Pero esos enormes perros suyos… y ese enorme halcón en su brazo… No es natural.

- Es tan natural como respirar. Todos los caballeros adoran a sus perros y a sus halcones.

- Pero… -protestó Blanche sin poder acabar.

- Ya está bien de charlas inútiles -la interrumpió Ariane con firmeza-. Todos los castillos y sus habitantes resultan extraños cuando no se ha vivido entre ellos mucho tiempo.

Blanche se limitó a guardar silencio mientras preparaba el baño de su señora. Un largo pasador de ébano hizo que Ariane recordara su reciente conversación con la señora del castillo.

- ¿Has visto un pasador de ámbar rojo? -inquirió-. Lady Amber ha extraviado uno.

Blanche estaba tan sorprendida por la pregunta que sólo podía mirar a su señora y mordisquearse una uña rota.

- ¿Blanche? ¿Estás indispuesta de nuevo?

Entumecida, la doncella negó con la cabeza haciendo que unos pocos mechones lacios escaparan de la toquilla que cubría su cabeza.

- Si encuentras el pasador -añadió Ariane-, házmelo saber.

- No creo que encuentre nada antes que vos, milady. Sir Geoffrey decía a menudo lo mucho que os parecíais a vuestra tía.

Ariane se tensó y no dijo nada.

- ¿Era cierto? -quiso saber Blanche.

- ¿El qué?

- Que vuestra tía podía encontrar una aguja de plata en un pajar.

- Sí.

La doncella sonrió, mostrando el hueco de un diente perdido en las tenazas del herrero cuando tenía doce años.

- Sería un don excelente poder encontrar cosas perdidas - comentó suspirando-. Lady Eleanor siempre me golpeaba por perder sus agujas de bordar de plata.

- Lo sé.

- No estéis tan triste -dijo Blanche-. Estoy segura de que pronto encontraréis el pasador de lady Amber.

- No.

La sencilla negación hizo que la doncella parpadeara.

- Pero sir Geoffrey dijo que vos encontrasteis una copa y una jarra de plata que nadie… -comenzó.

- ¿Está preparado mi baño? -preguntó Ariane cortando las palabras de la doncella.

- Sí, milady -contestó Blanche en voz baja.

Ariane sentía compasión por la doncella, pero no deseaba explicarle que había perdido su don junto con su virginidad.

Además, estaba más que cansada de que se le encogiera el estómago cada vez que oía el nombre de Geoffrey.

- Prepara mi mejor camisola y el vestido escarlata -pidió en voz baja.

Tanto si se trataba de una boda como de un velatorio, el vestido sería apropiado.

- Pero no puedo hacer eso, milady -se apresuró a decir la doncella.

- ¿Por qué? -exigió saber Ariane.

- Lady Amber me dijo que traería en persona vuestro vestido de boda.

La angustia se apoderó de Ariane.

- ¿Cuándo ocurrió?

- Otra bruja, perdón… Iniciada, vino al castillo -respondió Blanche.

- ¿Cuándo?

- Justo al amanecer. ¿No oísteis los aullidos de esos perros del

infierno?

- Pensé que estaba soñando.

- No -negó Blanche-. Era una Iniciada que llegaba al castillo con un regalo para vos. Un vestido con el que casaros.

Ariane frunció el ceño y dejó su arpa a un lado.

- Amber no me dijo nada.

- Quizá no haya podido. La recién llegada tiene el pelo blanco y ojos como el hielo. -Blanche se apresuró a persignarse-. Su nombre es Cassandra y se dice que ve el futuro. Aquí hay brujas por todas partes, milady.

Ariane se encogió de hombros.

- Según algunos, también había brujas en nuestro hogar. Mi tía era una de ellas, al igual que yo. ¿Recuerdas?

Blanche parecía confundida.

- Si te hace sentir mejor, conocí a Cassandra hace unos días y te puedo asegurar que es humana -añadió Ariane.

La criada relajó el ceño y suspiró.

- El sacerdote me ha asegurado que aquí se siguen fielmente las enseñanzas cristianas a pesar de las habladurías -reconoció Blanche-. Es un consuelo saberlo. Sería espantoso que mi hi…

Las palabras de la doncella se cortaron bruscamente.

- No te preocupes -dijo Ariane con calma-. Sé que estás embarazada, y el niño no sufrirá ningún daño. Simón lo ha prometido.

Blanche aún parecía alarmada.

- ¿Te gustaría que Simón te buscara un esposo? -preguntó Ariane.

La tristeza sustituyó a la alarma en el rostro de Blanche.

- No, gracias, rnilady.

Ariane levantó las cejas, sorprendida.

- ¿Sabes quién es el padre de tu hijo? -preguntó.

Blanche dudó por un momento antes de asentir.

- ¿Está en Normandía?

- No.

- En ese caso tiene que ser uno de mis hombres. ¿Es un escudero o un soldado?

Blanche negó con la cabeza.

- Un caballero entonces -dedujo Ariane en voz baja-. ¿Era uno de los que murió de aquellas terribles fiebres?

- No importa -susurró Blanche aclarándose la garganta-. Ningún caballero se casaría con una criada que no tiene familia o dote, y que ni siquiera es especialmente bella.

Había lágrimas en los ojos azul claro de la doncella, lo que hacía que brillaran con una claridad inusual.

- No te preocupes -la tranquilizó Ariane-, al menos, ningún hombre te persigue por lo que pueda conseguir de ti, ni te tomará por la fuerza.

Blanche miró a su señora con extrañeza y no dijo nada.

- No tengas miedo -continuó Ariane con amargura-, tu hijo y tú estaréis bien cuidados, y no tendrás que soportar a un esposo en tu cama si no lo deseas.

- Bueno -sonrió Blanche-, eso no es tan malo. En invierno un hombre da más calor que un cerdo y no apesta ni la mitad. Al menos la mayoría.

De pronto, Ariane recordó el momento en que Simón se inclinó sobre ella hasta que su aliento le acarició la nuca.

- ¿Debería pedirle a Meg que me hiciera un jabón especial para satisfacer vuestra exquisita nariz?

- Oh, no. Vuestro olor me resulta muy agradable.

Una extraña sensación se apoderó de Ariane al darse cuenta de lo ciertas que habían sido sus palabras. Simón era el único hombre por el que se había sentido atraída. Si todo lo que tuviera que hacer como esposa fuera cuidar de él, de sus cuentas y su comodidad…

Pero eso no era todo lo que un hombre deseaba de su esposa, ni todo lo que requería Dios.

- ¿Milady? ¿Estáis bien?

- Sí -respondió en voz baja.

Blanche se inclinó hacia delante y observó más detenidamente a su señora.

- Estáis muy pálida -dijo, preocupada-. ¿También estáis embarazada?

Ariane emitió un sonido áspero.

- No -negó, tajante.

- Lo siento, no pretendía insultaros -se disculpó Blanche hablando atropelladamente-. Es sólo que no hago más que pensar en bebés, y sir Geoffrey dijo que vos estabais ansiosa por tenerlos.

- Sir Geoffrey estaba equivocado.

La letal calma en la voz de Ariane le indicó a Blanche que había vuelto a traspasar los límites establecidos entre una dama y su doncella.

Suspiró y deseó que todos los nobles fueran tan amables como sir Geoffrey. No había duda de que lady Ariane se había vuelto sombría y lejana después de que la informaran de que sería enviada a Inglaterra para casarse con un rudo sajón desconocido en lugar de quedarse en casa para casarse con sir Geoffrey, que era hijo de un gran barón normando.

Ariane la Traicionada.

- Vuestras cosas están listas, milady -dijo Blanche con compasión-. ¿Deseáis que os ayude con el baño?

- No.

Aunque las marcas de su tortura en manos de Geoffrey hacía tiempo que habían desaparecido de su cuerpo, Ariane no podía soportar ni el más mínimo contacto con su criada..

En particular si Blanche seguía hablando con admiración de Geoffrey el Justo.

CAPITULO 04

Un alegre fuego proporcionaba calor y algo de fragante humo en la tercera planta del castillo del Círculo de Piedra. Los cortinajes del dosel del lecho estaban abiertos y un ceñudo Dominic le Sabré se sentaba junto a una mesa con carne fría, pan, fruta fresca y cerveza.

Su rostro tenía una expresión amarga que hubiera incomodado incluso a rudos guerreros. Tanto por su tamaño como por la joya glendruid que lucía en su manto, un antiguo broche de plata en forma de cabeza de lobo con claros y extraños ojos de cristal, su presencia era imponente.

Pensar en el matrimonio que tendría lugar en unas horas no había contribuido a tranquilizar a Dominic. El vinculo de afecto entre él y su hermano era mucho más profundo de lo que la sangre y las costumbres exigían.

- ¿Querías verme?-dijo Simón.

El ceño de Dorninic se desvaneció al mirar al alto y poderoso guerrero que se alzaba ante él. Simón tenía el pelo revuelto por el viento y su manto estaba echado hacia atrás, revelando la túnica escarlata con brocados púrpura y plata que Erik le había regalado.

Bajo las elegantes vestiduras había un cuerpo fuerte y preparado para la batalla. A pesar de ser el lugarteniente de Dominic, Simón nunca eludía los interminables entrenamientos de lucha que el lobo de los glendruid imponía a todos sus caballeros, incluido él mismo.

- Te ves especialmente en forma -aprobó Dominic.

- ¿Me has hecho venir corriendo desde el patio de armas hasta aquí arriba para saber si estoy en forma? -replicó Simón-. La próxima vez corre conmigo. Te harás una idea mejor de mi energía y mi aguante.

Dominic rompió a reír, pero su risa se desvaneció demasiado pronto y su boca volvió a formar líneas sombrías. Conocía a su hermano demasiado bien como para que su rápido ingenio desviara su atención por mucho tiempo.

- ¿Qué ocurre? -quiso saber Simón al observar la expresión de los ojos de Dominic-. ¿Tienes noticias de Blackthorne? ¿Algo va mal?

- Blackthorne está bien, y los cofres con la dote de Ariane aún permanecen guardados y sin abrir en la armería, protegidos por Thomas el Fuerte.

- Entonces, ¿por qué estás así? ¿Sven ha encontrado jinetes vikingos o sajones en las inmediaciones?

- No.

- ¿Dónde está Meg? ¿Erik, el atractivo hechicero, se las ha arreglado para embaucarla y apartarla de ti?

En aquella ocasión la risa de Dominic fue de pura diversión.

- Puede que Erik sea atractivo -reconoció-, pero mi esposa jamás podría separarse de mí, al igual que yo no podría separarme de ella.

Sonriendo, Simón admitió aquello que ya sabía con certeza: la lealtad de lady Margaret a Dominic era tan profunda como la suya propia.

- Me alegra que aceptaras a Meg como a una hermana -añadió Dominic-. Siéntate conmigo, hermano; come de mi plato y bebe de mi jarra.

Simón echó un vistazo a la delicada silla que estaba frente a Dominic y decidió traer un banco que reposaba contra la pared. Al sentarse, acomodó su espada sobre la cadera derecha. La gracia inconsciente de aquel gesto decía mucho de su habilidad con el arma.

- Claro que acepté a Meg como a una hermana -respondió Simón cogiendo la jarra de cerveza.

- Sin embargo, no sientes ningún aprecio por las hechiceras, independientemente de que hagan el bien o el mal.

Simón echó más cerveza en la casi vacía jarra, saludó a Dominic en silencio, y bebió. Tras unos cuantos tragos, dejó a un lado la jarra y miró a su señor con ojos negros como la noche.

- Meg arriesgó la vida para salvarte -le recordó a su hermano-. Eso hace que sea infinitamente valiosa para mi.

- Simón, el Leal -dijo Dominic con suavidad-. Hay pocas cosas que no hicieras por mí.

- No hay ninguna.

El matiz tajante en la voz de Simón no tranquilizó a Dominic, que volvió a fruncir el ceño. Cogió la jarra, se la bebió y volvió a llenarla.

- Me eras leal antes de luchar contra los sarracenos -reflexionó al cabo de unos segundos-, pero era un tipo de lealtad distinta.

- Somos hermanos.

- No -negó Dominic empujando la jarra de cerveza hacia Simón-, es más que eso.

El tono en la voz de su señor paralizó a Simón, que miró a su hermano con la jarra a medio camino hacia sus labios y se encontró con una mirada penetrante y tan fija como la de la cabeza de lobo de su broche.

- Es como si te sintieras responsable por el hecho de que el sultán me torturara -continuó Dominic.

- Lo soy -afirmó Simón con aspereza.

- ¡No! -negó Dominic-. Los hombres cayeron en aquella emboscada a causa de mi error.

- Fue la traición de una mujer la que nos metió en esa emboscada -le rebatió Simón sin emoción, dejando la jarra con brusquedad-. Marie embaucó a Robert, y luego le fue infiel con cualquiera que se le cruzara en el camino.

- No es la primera que lo hace y no será la última -sentenció Dominic-. Pero no podía dejar a una mujer cristiana a merced de los sarracenos, aunque hubiera vivido entre ellos desde que la secuestraran de niña.

- Ni tus caballeros lo hubieran permitido -señaló Simón sarcástico-. Todos han caído bajo su seducción.

Los labios de Dominic dibujaron una pequeña sonrisa.

- Sí. Sabe utilizar sabiamente su cuerpo en la cama, y la necesito para mantener a mis caballeros normandos lejos de las hijas de los sajones.

Reclinándose sobre la pesada silla de roble traída desde las estancias señoriales de Blackthorne, el lobo de los glendruid clavó unos penetrantes ojos grises en Simón.

- Llegó a preocuparme que hubieras caído en las redes de Marie -admitió tras unos segundos.

- Así fue durante un tiempo.

Dominic ocultó su sorpresa. Siempre se había preguntado hasta qué punto había sucumbido su hermano a la seducción de Marie.

- También intentó embaucarte a ti -apuntó Simón. Dominic asintió.

- Pero descubriste su frío juego antes que yo -añadió Simón.

- Soy cuatro años mayor que tú. Marie no era mi primera mujer.

- Tampoco la mía -resopló Simón.

- Las otras eran jovencitas con menos experiencia que tú. Marie era… -Se encogió de hombros-. Fue adiestrada en un harén para dar placer a su amo.

- Eso ya no importa. Marie ya no puede provocarme.

- Cierto -convino Dominic-. La vi intentarlo todo el camino desde Jerusalén a la fortaleza de Blackthorne. La rechazaste educadamente, pero hubieras aceptado antes a una serpiente que a ella. ¿Por qué?

La expresión de Simón cambió.

- ¿Me has mandado llamar para hablar de rameras, milord?

Transcurrido el tiempo de una respiración, Dominic aceptó que no conseguiría que Simón siguiera hablando de Marie.

_No -reconoció-. Quería preguntarte en privado sobre tu próximo matrimonio.

- ¿Se ha opuesto Ariane? -exigió saber Simón con brusquedad.

Dominic alzó las cejas de golpe.

- No -se limitó a decir.

Simón exhaló una respiración contenida.

- Excelente.

- ¿De veras? Lady Ariane no es muy proclive al matrimonio.

- Blackthorne no sobreviviría a la guerra provocada por el hecho de que Duncan, un guerrero escocés sin nombre, dejara plantada a una heredera normanda -afirmó Simón tajante-. Ariane será mi esposa a medianoche.

- Soy reacio a que te unas a una mujer tan fría -declaró Dominic.

El gesto en la cara de Simón era de ligera diversión. Con una velocidad y destreza que habrían puesto nervioso a más de un enemigo, extrajo su daga del cinturón y atravesó despreocupadamente un trozo de carne. Sus fuertes y blancos dientes se hundieron en el venado y masticaron.

Un instante después, la punta de la daga volvía a clavarse en otro trozo de carne y un breve movimiento de la muñeca de Simón lanzó la rebanada hacia Dominic, que la capturó con habilidad.

- Tu matrimonio no era mucho más cálido al principio-dijo Simón mientras su hermano comía.

Dominic sonrió levemente.

- Mi pequeño halcón era un digno adversario-concedió.

Simón se echó a reír.

- Casi te gana, hermano. Aún es así. Yo me conformo con menos pasión y más tranquilidad en mi matrimonio.

Los ojos grises del lobo de los glendruid sopesaron a Simón un tiempo. Más allá de los muros de piedra, un precoz viento invernal aullaba con tanta furia que agitaba los pesados cortinajes.

La estancia estaba lujosamente amueblada, ya que había sido diseñada para la señora del castillo del Círculo de Piedra. Ahora servía como residencia temporal de Dominic y Meg, señores de la fortaleza de Blackthorne. No obstante, ni siquiera los gruesos muros de piedra, los espesos cortinajes y los estrechos ventanales podían mantener a raya las heladas garras de una intempestiva tormenta.

- Eres un hombre apasionado -afirmó Dominic.

Los ojos de Simón adquirieron un tono aún más negro.

- Los muchachos se dejan controlar por la pasión -señaló-; los hombres no.

- Cierto, pero los hombres siguen siendo apasionados.

- ¿Por qué no me dices claramente la razón de que me hayas mandado llamar?

Dominic hizo una mueca. A pesar de que era el hermano mayor y señor de Simón, éste tenia poca paciencia para los consejos. Sin embargo, jamás había existido un caballero más leal. Dominic estaba tan seguro de aquello como del amor de su mujer.

- He descubierto que un matrimonio apasionado es algo por lo que merece la pena vivir -afirmó.

Simón gruñó y no dijo nada.

- ¿Disientes? -preguntó Dominic.

La impaciencia en el encogimiento de hombros de su hermano tenía su reflejo en la delgada línea de su boca.

- Si estoy de acuerdo o no es irrelevante -adujo Simón.

- Cuando me rescataste del infierno de ese sultán…

- Después de que te ofrecieras como rescate por mí y otros once caballeros -le recordó Simón.

- Era menos hombre -continuó Dominic ignorando la interrupción de su hermano.

- ¿En serio? -dijo Simón en tono mordaz-. Los pocos sarracenos que sobrevivieron a tu espada después de aquello deben sentirse aliviados.

La boca del lobo de los glendruid se tornó en una sonrisa tan dura como la de su hermano.

- No hablaba de mi habilidad en la lucha -aclaró Dominic.

- Excelente. Por un momento pensé que tu dulce esposa-bruja había conseguido nublarte la mente.

- Hablaba de mi falta de pasión.

Simón volvió a encogerse de hombros.

- Marie nunca se quejó de que te faltara algo antes de que se casara con Robert. Después de eso, se lamentaba amargamente de que no yacieras con ella.

El lobo de los glendruid profirió un sonido impaciente.

- Basta, hermano. Sé muy bien lo rápida que es tu mente.

Simón esperó.

- La lujuria es una cosa -dijo Dominic sin rodeos-. El amor, otra.

- Quizá para ti. Para mí, ambas significan una vulnerabilidad que un hombre no se puede permitir.

Dominic le dedicó una amplia sonrisa lobuna. Sabía bien lo que pensaba Simón respecto a los hombres que se dejaban atrapar por el amor. «Estúpidos» era la palabra menos insultante que le había oído usar.

- Pero no siempre ha sido así. Sólo desde que me torturaron en aquella maldita mazmorra sarracena.

- Nada de lo que aprendí en las Cruzadas me llevó a pensar que un hombre vulnerable fuera sabio -zanjó Simón.

- El amor no es una guerra entre enemigos; no hay que ganar o perder.

- En tu caso, es cierto -concedió Simón-. En el de otros hombres, no.

- ¿Qué hay de Duncan?

- Nada de lo que he visto de Duncan me recomienda el amor -respondió Simón sereno. Dominic pareció sorprenderse.

- Por Dios -masculló Simón-. ¡Duncan estuvo a punto de perder la vida en ese maldito lugar sagrado en el que encontró a Amber!

- Pero no murió. El amor era más fuerte.

- ¿Amor? -se mofó-. Duncan casi prefirió morir antes de permitir que le venciera el amor.

El lobo de los glendruid miró con afecto a su atractivo hermano rubio, al que amaba por encima de cualquier cosa salvo su esposa, Meg.

- Estás equivocado -afirmó finalmente-. Al igual que lo estaba yo al salir del infierno de aquel sultán.

Simón empezó a protestar, sin embargo, se lo pensó mejor, y sólo se encogió de hombros.

- Sí -dijo Dominic-, sabes de qué hablo. Tú fuiste el primero en ver la diferencia en mí. Perdí gran parte de mi humanidad en aquellas mazmorras.

De nuevo, Simón no discrepó.

- Meg trajo calidez a mi alma -continuó Dominic-. Y entonces, me di cuenta de algo que me ha preocupado desde entonces.

- ¿La debilidad? -preguntó Simón irónico.

Una sonrisa de lobo brilló y se desvaneció.

- No. Tú, Simón.

- ¿Yo?

- Sí. Como yo, perdiste gran parte de tu humanidad en tierras sarracenas.

Simón se encogió de hombros.

- Entonces, la heredera normanda y yo nos parecemos.

- Eso es lo que me preocupa -adujo Dominic-. Os parecéis demasiado. ¿Quién traerá calidez a tu alma si te casas con Ariane?

Simón pinchó otro trozo de carne.

- No te preocupes, hermano. La calidez no supondrá un problema para mí.

- ¿No? Pareces estar bastante seguro.

- Lo estoy.

- ¿Y cómo piensas lograr ese milagro? -preguntó Dominic con escepticismo.

- Forraré mi manto con pieles.

CAPITULO 05

Entre aullidos de viento y estallidos de lluvia gélida, el centinela gritó la hora. El grito se repitió a través del patio de armas y el asentamiento exterior, indicando a los siervos que dejaran sus herramientas y guardaran el ganado en los rediles a pesar de que aún no había anochecido.

Inmóvil excepto por su respiración, Ariane observaba el patio de armas desde la ventana. Intentaba concentrarse en la vista que se extendía a sus pies, en un intento por luchar contra el miedo que le producía la noche que se acercaba. Un fragante aroma se esparcía desde el incierto abrigo del área de la cocina. Los sirvientes trabajaban nerviosos entre hornos que habían empezado a funcionar mucho antes del amanecer, cocinando y preparando todo lo necesario para el apresurado banquete nupcial.

- Es una suerte que la cosecha haya sido buena -comentó Cassandra desde la puerta-. De otro modo, el castillo hubiera tenido dificultades para preparar un banquete digno de esta boda.

Ha habido poco tiempo para prepararse para una alianza tan importante.

Ariane se volvió despacio. No estaba sorprendida de ver a Cassandra, ya que había reconocido la voz de la Iniciada incluso antes de ver su distintivo manto escarlata. Sin embargo, le sorprendió el tejido que la anciana sostenía en sus manos.

Con un gemido de admiración, Ariane se acercó. Su primer pensamiento fue que nunca había visto un vestido más hermoso.

Elaboradas puntadas plateadas brillaban intensamente en el escote y el ribete, extendiéndose como sinuosos relámpagos a lo largo de las largas y elaboradas mangas.

El segundo pensamiento de Ariane fue que la extraña tela era del color de sus ojos. Y por último pensó que una prenda tan magnífica merecía ser llevada por una novia feliz, no por una que buscara cualquier salida de la trampa que suponía el matrimonio. Incluso la muerte.

Los claros ojos de Cassandra observaron cada matiz de la respuesta de Ariane, desde el brillo complacido en los oscuros ojos de la heredera normanda al ver la tela, hasta los delicados dedos acercándose al tejido… y cerrándose en un puño cerca de su objetivo.

- Puedes tocar el vestido, lady Ariane. Es nuestro regalo para ti.

- ¿Nuestro?

- De los Iniciados. A pesar de la animadversión de tu futuro esposo por nuestras prácticas, nosotros… apreciamos a Simón.

- ¿Por qué?

La pregunta directa no molestó a la anciana; más bien, la hizo sonreír.

- Simón posee potencial para llegar a ser un Iniciado -respondió Cassandra-. No todo el mundo lo tiene.

El bello regalo que sostenían las manos de Cassandra cautivó a Ariane. El sutil juego de la luz sobre la elaborada y oscura tela resultaba hipnótico.

De pronto, Ariane parpadeó, paralizada por algo que no podía nombrar, sólo sentir; algo que se formaba en el interior del tejido, una imagen que la atraía como las cuerdas de una antigua arpa. Bajo las centelleantes pinceladas de brocado, imbuidas en el color y la textura de la propia tela, aparecían dos figuras…

Sin ser consciente de ello, Ariane alargó la mano para seguir el diseño. Éste brillaba a través de la prenda como una amatista bajo la luna llena de otoño. El juego de colores y luces era tan sutil como un suspiro en una tormenta, pero el diseño era inconfundible para cualquiera que tuviera la sensibilidad para descubrirlo.

En cuanto tocó la tela, Ariane supo que las figuras no eran dos caballeros luchando, ni dos nobles cazando con halcón, ni dos monjes concentrados en la oración. Las figuras eran un hombre y una mujer, y estaban tan entrelazados como las hebras de la propia tela.

La joven dibujó en silencio las figuras con la punta de los dedos, empezando por el largo pelo de la mujer, que parecía flotar. La suave tela era increíblemente cálida, y tan flexible que parecía tener vida propia.

Su tacto era maravilloso, pero aún más fascinante era el patrón, que se volvía más claro con cada segundo que los dedos de Ariane se demoraban en él. Aunque los rostros permanecían ocultos en el sutil viso de la tela, la tejedora había sido tan diestra que no era difícil distinguir al hombre de la mujer.

Una mujer de intensa emoción, con la cabeza echada hacia atrás y el pelo cayendo por su espalda, con los labios abiertos en un grito de increíble éxtasis.

La hechizada.

Y un guerrero tan disciplinado como apasionado, todo su ser centrado en el momento.

El hechicero.

Él se inclinaba sobre ella, bebiendo sus gemidos y provocándole un intenso placer. Su poderoso cuerpo sobre el de la mujer, esperando, estremeciéndose con una voracidad sensual tan tuerte como su capacidad de contención.

¿Simón?

Sobresaltada, Ariane retiró los dedos.

- No, no puede ser -murmuró.

Cassandra entrecerró los ojos, pero, cuando habló, su voz era queda, casi suplicante.

- ¿Qué ocurre? -inquirió la Iniciada -. ¿Qué ves?

Ariane no respondió y siguió mirando el vestido.

La tela volvió a cambiar mientras la observaba. Los ojos negros de Simón le devolvían la mirada, prometiendo un mundo en el que ella ya no creía, un mundo tan cálido y brillante como las amatistas y el vino.

Brujería.

- No -susurró de nuevo-, ¡no puede ser! ¡Sólo es un truco!

- ¿Qué es lo que no puede ser?

Esta vez, la voz de la Iniciada era más apremiante.

Por única respuesta, Ariane sacudió la cabeza con tanta brusquedad que algunos mechones negros se liberaron de su elaborado recogido. Sin embargo, incluso mientras se alejaba de la tela, la tocó una vez más.

¿0 fue al revés?

- No -repitió Ariane-. ¡No puede ser!

Cassandra envolvió las manos de la joven con la tela.

- No hay nada que temer -la tranquilizó la Iniciada en tono despreocupado-. Sólo es un vestido.

- Parece… el tejido parece demasiado frágil para llevarlo.

Ariane dijo aquella verdad a medias con rapidez, obligándose a mirar a los claros ojos de Cassandra en lugar de al vestido que, incluso ahora, se deslizaba acariciador sobre sus manos.

- ¿Frágil? -rió la anciana-. Nada más lejos de la realidad, milady. La tela es tan fuerte como la propia esperanza. ¿No ves lo sueños tejidos en la tela?

- La esperanza es para los estúpidos.

- ¿De veras?

Ariane curvó los labios en un gesto demasiado amargo para ser una sonrisa.

- Si.

- Entonces, la tela de Serena no tendrá ningún valor -profetizó Cassandra-. Sólo responde a los sueños, y sin esperanza no hay sueños.

- Decís cosas sin sentido.

- Eso es algo que a menudo se achaca a los Iniciados. ¿Se siente mejor tu doncella hoy?

- Eh…, sí -contestó Ariane confusa ante el abrupto cambio de tema.

- Bien. Por favor, recuérdale que no tome más poción de la que le he indicado, demasiada cantidad podría aturdir su cerebro.

- ¿Y cómo notaría la diferencia? -musitó Ariane-. Esa jovencita siempre está distraída.

Cassandra sonreía, lo que hacía que su rostro pasara de austero a impactante.

- No te engañes; Blanche no es lo que parece -le advirtió la anciana-. Aunque es bastante inteligente, siempre se distraerá con la novedad que más le llame la atención en cada momento.

Ariane no pudo evitar sonreír ante la astuta afirmación de la Iniciada respecto a su doncella.

Cassandra se retiró con una inclinación de cabeza, dejando a Ariane a solas con el extraordinario vestido que era del mismo color que sus ojos.

La joven observó la tela con cierta aprensión, pero fue incapaz de ver nada a excepción de las ondas de luz sobre la extraordinaria prenda.

Ariane no sabía si se sentía aliviada o decepcionada. Con una palabra entre dientes, cogió el vestido para estirarlo sobre la cama.

La misma cama que esa noche compartiría con Simón.

No puedo soportarlo. Otra vez no.

¡Nunca más!

En lugar de soltar el vestido, sus manos se aferraron a él con fuerza. La prenda le transmitió entonces una increíble paz, hablandole entre susurros de un sensual mundo de amatista en el que las mujeres gritaban de placer, no de dolor.

Sin pretenderlo, Ariane observó la prenda, admirándola. Luego miró dentro de ella…

Un guerrero tan disciplinado como apasionado, todo su ser centrado en el momento.

Su poderoso cuerpo sobre el de la mujer.

Aquel pensamiento hizo surgir una oleada de emoción en Ariane, conmocionándola, haciendo que se sintiera más atrapada que nunca.

¡La esperanza es para los idiotas! Sólo hay una salida, y ruego tener la fuerza suficiente para tomarla.

- ¿Lady Ariane?

La voz fue como una bofetada para la joven normanda, que dejó caer el vestido precipitadamente sobre la cama y se giró hacia la puerta.

Lady Margaret, la mujer del lobo de los glendruid, permanecía quieta en el umbral, esperando a que Ariane le prestara atención. En sus verdes ojos había tanto curiosidad como compasión.

- Siento molestarte -se excusó Meg.

- No pasa nada.

La voz de Ariane sonaba áspera, como si no la hubiera usado durante largo tiempo. Distante, se preguntó cuánto tiempo habría estado observando la tela, luchando contra su embrujo a pesar de que una obstinada parte de su alma intentaba alcanzar el sueño que brillaba justo fuera de su alcance.

Estúpida.

- He hecho un poco de jabón para ti. Lo he dejado junto al baño -dijo Meg-. Espero que te guste.

- ¿Debería pedirle a Meg que me hiciera un jabón especial para satisfacer vuestra exquisita nariz?

- Oh, no. Vuestro olor me resulta muy agradable.

Ariane emitió un corto gemido cuando el recuerdo de Simón surgió en su interior, entremezclado con las imágenes del vestido amatista.

¿Podría ser yo la mujer de la misteriosa tela? ¿Es posible?

¡Estúpida! No es más que una artimaña para que aceptes en matrimonio a un hombre que los Iniciados aprecian. Los únicos que disfrutan en el lecho conyugal son los hombres.

- ¿Milady? -interrumpió Meg entrando en la habitación-. ¿Estás bien? ¿Debería mandar a buscar a Simón?

- ¿Para qué? -inquirió Ariane con voz ronca.

- Tiene buena mano con las dolencias.

- ¿Simón?

Meg sonrió ante el rotundo escepticismo en la voz de Ariane.

- Sí -asintió-. A pesar de sus ojos negros y su sonrisa irónica, Simón tiene buen corazón.

Ariane sospechó que su cara reflejaba su absoluta incredulidad cuando Meg siguió con la retafila de elogios sobre Simón.

- En cierta ocasión, Dominic estuvo tan enfermo que no podía distinguir amigos de enemigos; y durante el tiempo que duró su dolencia, Simón durmió atravesado en la puerta para que el más leve susurro le alertara de las necesidades de su hermano.

- Ah, Dominic -dijo Ariane como si la sola mención del lobo de los glendruid lo explicara todo.

Y así era. Simón recibía el apodo de «el Leal» por la fidelidad que profesaba a su hermano.

- No sólo Dominic conoce la ternura de Simón -replicó Meg-. Los gatos del castillo compiten por sus caricias.

- ¿En serio?

Meg asintió, provocando que la luz se reflejara como lenguas de fuego en su pelo. Los adornos de oro que remataban sus largas trenzas repicaban dulcemente con cada movimiento de su cabeza.

- ¿Los gatos? Qué curioso -reflexionó Ariane frunciendo el ceño.

- Simón tiene un don extraño con ellos.

- Quizá vean un reflejo de sí mismos en él. Crueldad, no gentileza.

- ¿De verdad crees eso?

Ariane no respondió.

- ¿Tan brusco fue Simón contigo en el viaje de Blackthorne al castillo del Círculo de Piedra? -quiso saber Meg, cortante.

Ariane dudó, deseando tener el arpa para poder ocultar el temblor de sus manos y de su alma. Pero el arpa estaba al otro lado de la habitación y ella no estaba dispuesta a mostrar su debilidad delante de la joven glendruid de inquietantes ojos verdes.

- ¿Milady? -insistió Meg.

- No -confesó Ariane, reacia-. El camino fue difícil, y el tiempo horrible, pero Simón sólo respondió según las exigencias necesarias.

- Entonces, ¿por qué crees que es cruel?

- Es un hombre -sentenció Ariane con sencillez.

- ¿Y? -dijo Meg sonriendo.

Ariane continuó hablando como si no hubiera escuchado la pregunta.

- Bajo esa sonrisa y ese pelo brillante como el sol, sólo espera el mejor momento para revelar su crueldad.

Meg exhaló un sonido exasperado.

- No estoy menospreciando a Simón -se justificó Ariane-. Todos los hombres son crueles y sería una estupidez esperar lo contrario.

Meg observó entonces á la heredera normanda al modo glendruid, viendo la verdad en ella.

Ariane, la Traicionada.

- Simón jamás te traicionaría -le aseguró Meg-. Tienes que creerme.

Ariane le dirigió una mirada desolada como única respuesta.

- Nunca tendrá una amante -continuó Meg, tajante-. Dominic y él se parecen en eso. Son hombres de honor.

- Simón puede tener amantes con mi bendición. Así podré dormir en paz.

Meg intentó ocultar su consternación, pero no pudo.

- Lady Ariane, han debido informarte mal respecto a lo que ocurre cuando se unen un hombre y una mujer -se apresuró a decir.

- Eres tú quien está equivocada. Yo he sido bien preparada para lo que se avecina.

Cada palabra de Ariane era incisiva, precisa y fría. Aun cuando Meg abrió la boca para rebatir a la joven normanda, sus ojos de glendruid vieron la inutilidad de las palabras.

Independientemente del tipo de traición que hubiera sufrido Ariane, su dolor era demasiado profundo para que las simples palabras lo curaran. Sólo los hechos podrían conmoverla. Sólo los hechos podían curar su alma.

- En quince días o un mes hablaremos de nuevo sobre crueldad y traición -dijo Meg, tranquila-. Para entonces ya tendrás más experiencia con la ternura de Simón.

Ariane apenas reprimió un escalofrío.

- Si me disculpas, lady Margaret -se excusó con firmeza-, mi baño se está enfriando.

- Por supuesto. Mandaré a Blanche con más agua…

- No -la interrumpió Ariane. Al oír la brusquedad de su propia voz, respiró hondo y se obligó a sonreír-. Gracias, señora de Blackthorne -añadió cortés- pero prefiero ocuparme yo misma de mi baño.

Ariane dejó la habitación sin mirar atrás; temía ver la especulación en los perspicaces ojos verdes de la joven glendruid y no quería saber lo que haría Meg si descubriera que la novia pretendía llevar a la cama nupcial una mortífera daga de plata.

¿Cómo voy a ser capaz de matar a Simón? ¿Cómo voy a ser capaz de no hacerlo? Y si todo falla, ¿seré capaz de suicidarme? Las conflictivas preguntes mortificaban a Ariane mientras se bañaba. Solo había una respuesta a sus sombríos pensamientos.

No podía volver a yacer bajo un hombre. Ningún hombre.

Ni siquiera uno que la llamara desde la profundidad de misterioso sueño amatista.

CAPITULO 06

Los brindis de los caballeros reunidos en el banquete nupcial se volvían más y más irreverentes con cada jarra de cerveza y copa de vino consumidas. Así como la ceremonia en sí misma había sido elegante, breve y solemne, el banquete compensaba la restricción anterior.

Lord Erik, hijo de Robert del Norte, observaba a la pareja de recién casados desde su asiento en la mesa de Duncan, en la cabecera del gran salón. Nada de lo que veía ayudaba a calmar la inquietud que crecía en su interior. Simón era cortés con su esposa, sin más.

Si sentía expectación ante el momento de compartir lecho con su heredera normanda, no se le notaba.

Sin embargo, era Ariane quien en realidad perturbaba la paz mental de Erik. A pesar de que la novia lucía el complejo y extraordinariamente bello brocado de Serena, no había alegría en el rostro o los gestos de Ariane. Más bien, había rastros de terror y una ira apenas contenida. Sus magníficos ojos amatista estaban velados por sombras que no tenían nada que envidiar a la gélida noche que envolvía el castillo.

Durante la ceremonia y la celebración subsiguiente, los dedos de la novia habían estado moviéndose sutilmente, como buscando que el arpa expresara todo lo que ella no podía decir.

- Sin duda, Ariane ha sufrido cruelmente a manos de alguien.

Pero ¿quién es ese alguien y por qué le ha infligido tanto dolor?

Nadie se alejó del banquete para contestar las palabras de Erik, ya que habían sido pronunciadas en una voz demasiado baja. No obstante, Cassandra las oyó con claridad. En cuanto terminó el banquete y empezaron las rondas de brindis cada vez más groseros, se colocó justo detrás de su antiguo pupilo. En silencio, lo observó mientras él levantaba su copa y respondía a los brindis con una amable sonrisa que no revelaba sus pensamientos.

- Dime, Iniciada -habló Erik sin detener su estudio de Ariane-, ¿qué opinó el vestido de nuestra heredera normanda?

- El tejido de Serena es como la propia Serena -se limitó a decir Cassandra.

- ¿Qué quieres decir con eso? -replicó Erik-. Nunca he visto a esa vieja arpía.

- No es vieja.

Erik profirió un sonido impaciente. Aquélla era su primera oportunidad para tener una conversación privada con Cassandra desde que el vestido de bodas llegara al castillo. La curiosidad y una urgente necesidad de conocer los peligros que podrían acechar sus tierras hacían que se mostrara inusualmente brusco.

Con una sonrisa más bien feroz, Erik levantó su copa en respuesta a un brindis que pedía que la unión fuera tan fértil como estrellas había en el cielo.

- No me importa si Serena acaba de nacer o si está cerca de la tumba -murmuró el joven hechicero dejando la copa con un golpe seco.

En los labios de Cassandra se formó una línea sospechosamente cercana a una sonrisa.

- Por Dios -la instó Erik sin levantar la vista-. ¡Dime lo que debo saber y ahórrame los detalles!

Los labios de la Iniciada formaban ahora una abierta sonrisa y sus ojos plateados brillaban de diversión. Era poco frecuente conseguir que Erik perdiera el control con tanta facilidad.

- Relájate -murmuró-. No es tu noche de bodas.

- A Dios gracias -masculló entre dientes-. No estoy de humor para seducir a una reina de hielo esta noche, sin importar cuánta riqueza haya traído desde el otro lado del océano para ponerla a mis pies.

- Ah, pero Ariane no es una diosa de hielo. Tras aquellas palabras, se produjo un sutil cambio en Erik.

Aunque no se había movido, de algún modo estaba más vivo, más alerta, como un depredador sobre un rastro fresco.

Al otro lado de Erik, Stagkiller se levantó en un arranque de poder y observó los dorados ojos de su dueño con unos ojos no menos dorados.

- ¡El vestido aceptó a Ariane! -exclamó Erik en voz baja.

- Hasta cierto punto.

- Habla claro.

- ¿Un Iniciado hablando claro? ¿Qué pasaría con la tradición?

Erik tardó en entender que la mujer a la que amaba como a una madre se estaba burlando de él hábilmente.

- Habla como quieras, pero hazlo rápido -la urgió-. Stagkiller está ansioso por recorrer la noche, y yo también.

- Recorrer la noche -se mofó Cassandra-. Te conviene que los no Iniciados piensen en ti como en un hechicero que puede convertirse en lobo, ¿no es cierto?

Erik mostró los dientes en una sonrisa fugaz.

- Me ha ahorrado muchas negociaciones tediosas con primos avariciosos, forajidos y caballeros desleales.

Cassandra rompió a reír y se rindió.

- Ariane vio algo en el vestido -le explicó.

- ¿El qué?

- No lo dijo.

El buen humor en el rostro de Erik se desvaneció.

- Entonces, ¿cómo sabes que el vestido la ha aceptado? - inquirió.

- Sostuvo y acarició la tela como si no pudiera separarse de ella.

Le gustó hacerlo.

Erik gruñó.

- Eso quiere decir que la muerte no ha llegado hasta el alma de Ariane, a pesar de lo que sintió Amber al tocarla.

- Parece que no.

- Es un hecho -replicó el hechicero-. Si Ariane ha visto algo en la tela y su tacto le pareció agradable, significa que el vestido y ella se pertenecen mutuamente. Hay pasión en Ariane, gracias a Dios.

- Sí, pero, ¿será esa pasión para Simón, o el regalo de Serena será una especie de armadura contra él?

Durante un tiempo, Erik miró pensativo el gran salón del castillo del Círculo de Piedra.

- No lo sé -respondió por fin-. ¿Y tú?

- Las runas permanecen silenciosas en este tema.

- ¿Incluso las de plata?

- Sí.

Erik masculló un juramento entre dientes. La habilidad de Cassandra para ver las encrucijadas futuras era útil, pero no fiable.

Las profecías se presentaban a su antojo, no cuando la Iniciada quería. A menudo, lo que veía era enigmático, sin una interpretación fácil aun con la ayuda combinada de Iniciados y sacerdotes.

En silencio, el hechicero continuó su estudio de los guerreros, damas, caballeros, escuderos y doncellas de buena cuna que llenaban el gran salón con sus gritos y risas. Cuando era apropiado responder a un brindis, Erik lo hacía, pero su expresión mantenía a raya a la gente del castillo.

Desde su posición en la mesa elevada, sentado a la derecha, de Duncan, señor del castillo del Círculo de Piedra, Erik podía reconocer por su nombre a cada caballero que bebía y proponía brindis. También era capaz de nombrar a cada uno de los perros que emergían y bullían debajo de las largas mesas, buscando sobras; y podía silbar la llamada especial de cada halcón y obtener su respuesta desde la percha colocada tras la silla de su correspondiente caballero.

Ocurría lo mismo con los siervos, los hombres libres y los campos de alrededor. Erik los conocía a todos; sus habilidades, sus amigos y familiares, y podía predecir con bastante precisión cómo respondería cada uno ante una orden.

Pero Ariane, la hija del poderoso barón Deguerre, era extranjera. Había llegado a las tierras de la frontera cubierta por un manto de hielo; una remota belleza envuelta en una frialdad tan profunda como el propio invierno.

- Simón encontrará el camino a su corazón -afirmó finalmente.

- ¿Habla la esperanza o el conocimiento Iniciado? -quiso saber Cassandra.

- ¿Qué mujer podría resistirse a la combinación de inteligencia, fuerza y ternura que posee Simón?

Las manos de Cassandra se movieron un poco, provocando que su anillo de tres piedras emitiera destellos rojos, azules y verdes bajo la luz de las velas.

- ¿Esperanza o conocimiento Iniciado? -repitió.

- Maldita sea -estalló Erik irritado-, ¿por qué me lo preguntas a mí?

- Tu don es ver los patrones y conexiones que eluden a Iniciados y no Iniciados por igual.

- Mi don no es útil cuando se trata de adivinar lo que se oculta en la mente de una mujer.

- Tonterías. Simplemente, nunca has tenido una buena razón para intentarlo.

- Ariane me inquieta -admitió el hechicero sin rodeos-, y eso es conocimiento Iniciado, no esperanza.

- Lo sé.

- Mírala. ¿Has conocido a alguna otra persona que fuera aceptada por uno de los tejidos de Serena y no se tranquilizara?

- No.

- ¿Está Ariane tranquila?

La pregunta de Erik era retórica, pero Cassandra la contestó igualmente.

- ¿Feliz? No -admitió-. ¿Tranquila? Casi seguro. Sólo podríamos saber el grado de angustia de Ariane si llevara una ropa distinta.

El grave sonido que emitió Erik hizo que, en respuesta, la poderosa presencia de Stagkiller vibrara de emoción.

- Eres una fuente infinita de consuelo -ironizó el hechicero.

- La Iniciación rara vez sirve de consuelo.

- ¿Qué hay dentro de Ariane que la hace tan infeliz?

- Esperaba que pudieras decírmelo tú -confesó Cassandra-. Mejor aún, que pudieras decírselo a Simón.

- Dios -masculló Erik en voz baja-. Si este matrimonio no es fructífero en todos los sentidos, el lobo de los glendruid se verá abocado a la guerra por culpa de hombres avariciosos y ávidos de sangre.

- Sí. Y si Dominic cae, las tierras de la frontera conocerán un dolor no vivido desde los tiempos druidas.

- Entonces, enciende velas por Simón y Ariane -concluyó Erik-. Su supervivencia es la nuestra.

Como si Simón lo hubiera oído, se dio la vuelta y miró a Erik y a Cassandra. Mientras se giraba, sus largos dedos se cerraron alrededor de una de las inquietas manos de Ariane y la joven controló el reflejo de apartarla con tanta rapidez, que sólo su esposo fue capaz de percibirlo.

La línea de la boca del guerrero se hizo aún más fina. Cuanto más se acercaba la hora en que la novia debía retirarse a su alcoba para prepararse para su esposo, más frío se volvía el cuerpo de Ariane.

Simón empezaba a temer que la joven no estuviera jugando y que el hecho de que se apartara de él tampoco se debiera a la ansiedad de una doncella. Más bien, parecía que Ariane era fría hasta la médula.

- Venid, mi apasionada esposa -le pidió, sarcástico.

Unos ojos del color de una salvaje tormenta de verano miraron de soslayo a Simon.

- Es hora de retirarse de este banquete que tanto habéis disfrutado -añadió el guerrero.

Ariane miró a los estridentes caballeros y deseó estar lejos, sola, escuchando su arpa en lugar de la profunda voz de su esposo vibrando de ironía y amargura.

- Entregad a alguien vuestra copa sin usar y dejad vuestro plato sin tocar para los perros -continuó Simón-. Presentaremos nuestros respetos al señor del castillo del Círculo de Piedra juntos, como corresponde a una pareja de recién casados.

Aunque Ariane no dijo nada, tampoco luchó contra la poderosa mano de Simón que la instaba a ponerse de pie. Siempre había sabido que aquel momento llegaría.

Sin que la joven se percatara de ello, su mano libre buscó los tranquilizadores pliegues del vestido violeta. Cuanto más tiempo llevaba la lujosa prenda, más apreciaba su tranquilizadora textura. Sin embargo, a pesar de que disfrutaba acariciando el tejido, procuraba no mirar la extraña tela. No necesitaba más visiones aterradoras y tentadoras de sí misma arqueándose ante el contacto de Simón, el placer acometiéndola como un bordado de relámpagos plateados atravesando su alma.

Simón sentía el sutil temblor que recorría el cuerpo de Ariane mientras la guiaba hacia Amber y Duncan.

Dios, ¿tan desagradable le resulto a mi esposa?

A pesar de todo, la gélida ira del guerrero no se reflejaba ni en su rostro ni en la delicadeza con que colocó a Ariane a su lado.

- Ah, aquí estas -dijo Duncan al ver a Simón-. Impaciente ante el resto de las celebraciones, ¿no?

Las carcajadas de los caballeros dejaban poco lugar a dudas sobre cuáles eran las celebraciones que faltaban.

- No tan impaciente como mi encantadora esposa -respondió Simón sonriendo a Ariane-. ¿No es cierto?

La sonrisa que le devolvió la joven apenas fue una mueca, pero nadie excepto Simón pareció notarlo. El guerrero apretó los dedos femeninos entre los suyos, como advertencia silenciosa para que reprimiera su repulsa en público.

Ariane observó la negra claridad de los ojos de Simón y supo que él percibía claramente su rechazo a ser tocada.

- Estoy… abrumada con todo lo acontecido -se excusó la recién casada con la voz ronca debido al férreo control aplicado para no gritar.

- Milord, milady, habéis sido generosos y amables con vuestros regalos -continuó Ariane.

- Ha sido un placer -respondió Duncan.

- El vestido te sienta muy bien -señaló Amber-. Me alegro.

Los esbeltos dedos de Ariane acariciaron el largo de la manga.

El brocado de plata destellaba y brillaba con cada movimiento de su cuerpo.

- Me gustaría darle las gradas a la tejedora -dijo Ariane-. ¿Podrías transmitirle mi gratitud?

- Puedes hacerlo tú misma -repuso Amber.

- Me dijiste que Serena apenas salía de su casa -objetó Duncan.

- Así es, pero verá a Ariane.

- ¿Por qué? -quiso saber Duncan.

- Porque Ariane es perfecta para el vestido, y el vestido es perfecto para Ariane -se limitó a responder Amber.

Simón miró a su esposa con los ojos entrecerrados. No cabía duda de que la belleza de Ariane se veía increíblemente resaltada con la extraña prenda.

- ¿No estás de acuerdo, Simón? -inquirió Amber.

- No he conocido una piel más suave que la suya -contestó Simón sin desviar la mirada de su esposa-. Y sus ojos incluso ensombrecen las magníficas amatistas entretejidas en su cabello.

Complacida, pero profundamente recelosa de la admiración masculina, a Ariane le empezó a resultar imposible respirar. La mirada de los ojos de Simón desmentía el control con el que la había tocado hasta ahora, y para la joven fue evidente que la deseaba.

Un guerrero tan disciplinado como apasionado, centrado únicamente en ella.

Sin duda, Simón estaba tratando de que la joven cayera bajo su influjo. Y una aterradora parte de Ariane deseaba ser hechizada.

Estremecimientos de anhelo recorrían su cuerpo como sombras de los relámpagos del brocado de su vestido.

De pronto una corriente de aire hizo que uno de los pliegues del vestido envolviera la mano libre de Simón. Los dedos del guerrero acariciaron la exquisita prenda e, involuntariamente, sonrió de puro placer. Parecía como si la tela estuviera formada por calidez y risa, pasión y calma.

Amber observó la tela que se adhería a los dedos de Simón y sonrió de alivio. Sintió la presencia de su hermano a su espalda y se volvió. También el hechicero observaba cómo la dura mano del guerrero acariciaba la prenda.

- ¿Apruebas el vestido? -le preguntó a Simón en tono informal.

- Sí.

- Eso augura un buen matrimonio -vaticinó Erik satisfecho.

- ¿De veras?

- Por supuesto. Presagia una unión apasionada y duradera.

- Si el lecho de mi esposa es la mitad de seductor que su vestido -comentó Simón con una sonrisa irónica-, me consideraré el hombre más afortunado del mundo.

La respiración de Ariane llegó en forma de sonido asfixiado cuando una ráfaga de terror volvió a recorrerla. Intentó alejarse de Simón, pero los dedos del guerrero se tensaron en torno a su frágil cintura. A pesar de que la presión no era dolorosa, era un aviso claro de su implacable fuerza.

La angustia arrasó el alma de Ariane, que tuvo que emplear todo su autocontrol para no luchar contra la firme sujeción de Simón.

De pronto, él soltó los pliegues del vestido como si ya no le agradara.

- Paciencia, esposa -dijo Simón con voz suave y ojos negros como el infierno-. Podremos irnos cuando nos bendiga el señor del castillo.

Ariane cerró los ojos un instante.

- Por supuesto. Discúlpame, estoy… nerviosa.

- Todas las doncellas lo están -intervino Amber en tono amable-, pero no hay nada que temer. Simón es tan gentil como hábil con la espada.

La sonrisa que Ariane logró formar fue un fiel reflejo de su desesperación.

- Duncan, bendice la unión -le pidió Amber a su esposo con suavidad-. Ya hemos atormentado a los recién casados el tiempo suficiente.

- ¿Tú crees? -preguntó Duncan inexpresivo.

- ¿Has olvidado tan rápido lo ansioso que estabas por consumar tu propia unión? -intervino Erik.

Duncan le dirigió una radiante sonrisa a Amber.

- Visto así, un banquete de bodas es, sin duda, una forma de tormento.

Erik depositó una copa dorada en la mano de su cuñado, distrayendo su atención del sonrojado rostro de Amber. Duncan entendió la indirecta y desvió la mirada hacia la pareja de recién casados. Su expresión cambió al estudiar primero a Ariane y luego a Simón mientras levantaba lentamente la copa.

El silencio cayó de pronto como una losa en la amplia estancia.

- Que lleguéis a ver el serbal sagrado en flor -deseó Duncan con sinceridad.

Un murmullo de conformidad y asombro recorrió a los caballeros reunidos a medida que la historia de amor entre Duncan y Amber se contaba de nuevo en frases dispersas.

- No existe ese peligro -replicó Simón en un tono de voz que no iba más allá de las dos parejas-. Ariane no es ninguna hechicera que pueda embrujar de amor a un guerrero reacio.

Al oír aquello, Ariane miró de soslayo a Simón con una leve sonrisa.

- Ah, pero lo fui una vez.

- ¿Qué? -preguntó él,

- Una hechicera -aclaró la joven.

Los ojos de Simón se estrecharon, pero antes de que pudiera decir nada, Ariane se volvió hacia el señor y la señora del castillo del Círculo de Piedra.

- Una vez más, gracias por vuestra generosidad -dijo con claridad.

- Una vez más, respondo que ha sido un placer -contestó Duncan.

Ariane siguió hablando como si no lo hubiera oído, alzando su voz para que llenara el gran salón. Al mismo tiempo, cogió la mano de Amber con una velocidad que rivalizaba con la de su esposo, Simón.

Amber gimió al sentir la profunda desolación del alma de la joven normanda.

- Si en el futuro -dijo Ariane con rapidez:-, cualquier hombre o mujer sugiere que he recibido maltrato en las tierras de la frontera, hacedle saber que es mentira. ¿Digo la verdad, Iniciada?

- Sí -asintió Amber.

- Haced saber también que ocurra lo que ocurra con este matrimonio, Simón el Leal no es responsable de nada.

- Dice la verdad -confirmó Amber, pálida y tambaleándose.

Ariane la soltó al instante y miró a Cassandra.

- ¿Serás mi testigo, Iniciada? -le preguntó.

- Todos los Iniciados serán tus testigos.

- ¿Ocurra lo que ocurra?

- Ocurra lo que ocurra.

Sin más, Ariane se volvió y salió del gran salón. Cada paso, cada respiración, cada movimiento de su cuerpo hacía ondear los pliegues de su vestido. La plata brillaba y se vertía como un manantial recorriendo la prenda y engañando al ojo más allá del entendimiento.

Duncan se volvió entonces hacia Cassandra.

- ¿Qué significa esto? -exigió saber.

- Sé lo mismo que tú.

- Lo dudo -replicó Duncan.

Amber depositó su mano con delicadeza sobre el fuerte antebrazo de Duncan y observó el peligroso brillo avellana de los ojos de su esposo sin mostrar ningún miedo.

- Ariane dijo la verdad -le aseguró Amber-. Cassandra, y a través de ella todos los Iniciados, ha sido testigo de la verdad de Ariane. Eso es todo.

- No me gusta.

- Tampoco le ha gustado a Ariane.

Erik le dirigió una inquietante mirada a su hermana.

- ¿Qué más sentiste de la verdad de Ariane? -inquirió.

- Nada que pueda expresar con palabras, pero, aunque pudiera, no lo haría. Es Ariane quien debe decidir compartir u ocultar lo que yace en su alma.

- ¿Incluso a su esposo? -insistió Duncan.

- Sí.

Duncan emitió un sonido de frustración y se pasó los dedos por su oscuro pelo castaño.

- No me gusta -volvió a gruñir.

- No te inquietes, amigo mío -intervino Simón-. Ariane estaba protegiéndome.

Duncan observó sorprendido al poderoso guerrero y luego rió en voz alta.

- ¿Protegiéndote? -preguntó incrédulo.

- Sí -respondió Simón con una extraña sonrisa-. ¿No es un pensamiento encantador ser protegido por una dama tan frágil?

- ¿Y qué peligro podrías correr entre los muros del castillo del Círculo de Piedra? -masculló Duncan.

- Recordaré preguntárselo a Ariane… con el tiempo.

Tras decir aquello, Simón siguió a su esposa.

- Espera -lo llamó Amber-. Es costumbre que los parientes preparen a la novia para el novio.

- Dado que Ariane no tiene hermana ni madre, ni sobrina ni tía, tendrá que arreglárselas con el novio -sentenció Simón sin mirar atrás.

- Pero…

- No te preocupes, bruja Amber. No desgarraré el magnífico vestido de Ariane con mis prisas.

CAPITULO 07

Si me corto el cuello, ¿cómo puedo estar segura de hacerlo bien? Ariane pensó en todas las horribles historias de caballeros y batallas que había oído. Si bien todas ellas eran muy sangrientas, la sangre era vertida por guerreros con hachas y mazas de guerra, espadas y lanzas.

Comparada con aquellas armas, la delicada daga que brillaba en su mano parecía una burla.

¡Dios mío! ¿Será la hoja lo bastante larga para alcanzarme el corazón? Mientras Ariane miraba la elegante daga de plata, el vestido lanzaba destellos y se arremolina alrededor de sus piernas como un gato en busca de atención. Los pensamientos de la joven se dispersaron.

Distraída, empezó a pasear por la habitación sin siquiera notar que Blanche había olvidado reavivar el fuego del hogar. Como resultado, parecía que todo el calor de los gruesos muros de piedra se hubiera desvanecido, y en la estancia hacía un frío invernal, ¿Por qué nací mujer, sin la fuerza o la habilidad de un guerrero para atravesar la carne?

El viento arreció y los cortinajes del dosel de la cama temblaron ligeramente. Sin embargo, el vestido de Ariane se movía inquieto sin importar lo que el viento hiciera.

Incluso sin la poción que Geoffrey puso en mi vino, no habría tenido ninguna oportunidad contra él.

Simón sí la habría tenido.

Los rápidos pasos de Ariane se detuvieron.

- Sí-dijo con suavidad-. Simón, tan fuerte, tan rápido. Hasta Geoffrey lo tendría difícil frente a la velocidad de Simón.

El pensamiento que la había obsesionado durante toda la ceremonia volvió a apresar a Ariane.

Simón.

No puedo matarlo, y tampoco lo haría si pudiera. Debo ser yo quien muera.

Pero, ¿cómo?, ¿qué puedo hacer para que Simón mate?

Ariane no podía recordar una sola vez en que él le hubiera levantado una mano siquiera a un perro desobediente y mucho menos a una mujer.

La joven murmuró algo y comenzó a pasear de nuevo, ignorando los suaves pliegues del vestido que parecían decididos a calmarla. Nada de lo que se le ocurría parecía suficiente para romper el autocontrol de Simón, que sólo lucharía por orden de su señor y hermano.

O para defenderse.

Ariane se detuvo y permaneció de pie en el centro de la habitación dando vueltas y más vueltas a aquella idea mientras giraba la daga en sus manos.

¿Me verá como una amenaza lo bastante real para matarme?

La pregunta hizo que una sonrisa sobrevolara sus labios. La fuerza y la habilidad de Simón eran tan grandes que, probablemente, se haría daño de tanto reír si ella le atacaba con la daga.

Tenía que pillarle por sorpresa, moverse con tanta rapidez que él no tuviera tiempo para pensar… ni reír.

Un hombre que ha bebido demasiado no tiene control sobre si mismo. Ya se ha brindado muchas veces, y Simón se verá forjado a beber mucho más antes de que pueda irse del gran salón.

- Sí -susurró Ariane al fin-. Esa es la respuesta: Simón es un guerrero. Si le atacan, devolverá el ataque con rapidez.

Miró la daga sin percatarse de que la luz de las velas parecía dar vida a su vestido de boda.

- Le lanzaré una cuchillada, él me matará antes de que sepa lo que está haciendo, y todo habrá acabado.

Una corriente agitó la tela del vestido, haciendo que se arremolinara en sus piernas de forma inquietante.

Estoy loca por el solo hecho de pensarlo. Me quitará la daga y me reducirá sin esfuerzo.

No. Tendré que seducirle primero. Aguardaré mi momento, cuando esté adormilado por la lujuria y la cerveza. Entonces atacaré, él contraatacará con ferocidad y todo acabará.

No, no acabará. Estoy loca por el solo hecho de pensarlo.

Ariane ignoraba la discusión interna que tenía lugar en su mente del mismo modo que ignoraba la tranquilizadora caricia del tejido del vestido. Se había acostumbrado a que distintos fragmentos de sí misma discutieran desde aquella noche en que yació desvalida bajo el cuerpo de Geoffrey, sudoroso y repetitivo como un martillo.

Era mucho mejor morir que volver a soportar la brutalidad masculina. Al menos, la muerte sería rápida.

Aquel pensamiento le trajo un poco de consuelo. No importaba cuántas personas de buenos deseos retuvieran a su esposo, ni cuántas copas debieran beberse para evitar ofender a los demás caballeros, Simón la mataría con rapidez.

Nunca había visto una velocidad semejante en ningún caballero. Ni siquiera en sir Geoffrey, que era conocido por luchar contra dos y tres hombres a la vez, y ganar.

Nadie culparía a Simón de lo sucedida Después de todo, sólo se estaría defendiendo del ataque de su esposa.

De un modo extraño, para Ariane resultaba importante garantizar que su esposo no sufriera debido a su muerte. A su manera, Simón había sido amable con ella. No era el tipo de amabilidad de los lacayos ni de los hombres que buscan los favores femeninos, sino una simple conciencia de que la joven no tema su fuerza ni su vigor para viajar. Se había preocupado por ella de un modo que nada tenía que ver con la cortesía de un caballero hacia una dama de alta cuna.

El sonido de unos pasos en el recibidor se abrió camino de pronto entre los pensamientos de Ariane.

- ¿Quién está ahí? -preguntó. Su voz, tensa, era casi ronca.

- Tu esposo. ¿Puedo entrar?

- Es demasiado pronto -respondió Ariane sin pensar.

- ¿Demasiado pronto?

- No estoy… preparada.

Al oír aquello, Simón lanzó una carcajada de clara diversión masculina.

- Para mí será un placer prepararos -adujo con voz profunda-, Abrid la puerta, ruiseñor.

Ariane se dispuso a guardar la daga en la funda de su cintura, pero recordó que el vestido tema lazos desde el cuello hasta las rodillas. No había cinturón del que colgar la funda.

Frenética, miró alrededor buscando dónde esconder la daga. Debía estar a su alcance mientras estuviera tumbada en la cama. Sería entonces cuando más la necesitaría. La banda que sujetaba uno de los cortinajes de la cama fue el mejor escondite que pudo encontrar. Con rapidez, deslizó el arma entre los pliegues del tejido y se dirigió hacia la puerta.

- Ariane.

La voz de Simón ahora era autoritaria. Quería tener acceso al dormitorio y a su mujer.

La joven abrió la puerta con manos temblorosas.

- No había nada que os impidiera entrar -se defendió en voz baja sin levantar la vista del suelo.

- No ser bienvenido es una barrera mayor que cualquier cerradura -replicó Simón.

Ariane no dijo nada. Tampoco lo miró a la cara.

- Si tan poco atractivo os parezco, ¿por qué queríais que la Iniciada fuera testigo de que lo que quiera que ocurra en este matrimonio será culpa vuestra y no mía? -la retó con suavidad.

- No me parecéis poco atractivo -se apresuró a decir Ariane.

- Entonces miradme.

Respirando profundamente, la joven se forzó a enfrentarse a la negra mirada de su esposo. Lo que vio le provocó un jadeo de asombro, ya que uno de los gatos del castillo estaba enroscado en el cuello de Simón.

Cuando los largos y esbeltos dedos del guerrero acariciaban la barbilla del animal, éste ronroneaba y demostraba su placer enfundando y desenfundando las uñas. Aunque las garras atravesaban la camisa masculina y se clavaban en la carne de debajo, Simón no mostraba impaciencia alguna. Simplemente, seguía acariciando al gato y mirando los ojos violeta de Ariane.

Un momento más tarde, la joven se percató de que, en su mano libre, su esposo sostenía una jarra de vino y dos copas.

- Habéis bebido poco vino -aclaró Simón siguiendo su mirada.

Ariane tembló al recordar la noche en que otro hombre la había presionado para que tomara vino.

- No me gusta mucho -se excusó, tensa.

- El vino inglés no es de mucha calidad, pero éste es normando. Bebed conmigo.

No era una petición, pero tampoco una orden. No exactamente. Ariane decidió que fingiría obedecer, ya que era obvio que Simón todavía no estaba aturdido por el alcohol.

- Como deseéis -murmuró.

El guerrero entró en la habitación y, de inmediato, Ariane retrocedió, encubriendo la acción al simular que cerraba la puerta.

Un vistazo a la expresión del rostro masculino le indicó que su esposo no se había dejado engañar.

- ¿Porqué no está el fuego encendido? -preguntó Simón.

Durante el lapso de una dolorosa respiración, Ariane pensó que el guerrero le preguntaba por su falta de pasión, pero recuperó el aliento al fijarse en que su esposo estaba mirando la chimenea.

- Blanche no se encontraba bien.

Simón dejó el vino y las copas en un arcón que contenia colchas adicionales para la cama, levantó al gato de su cuello y lo acomodó en el arco de su brazo. Con agilidad, se arrodilló y removió las cenizas en busca de ascuas. Sólo había unas pocas, y eran muy pequeñas.

- Pediré que traigan más carbón -decidió Ariane dirigiéndose hacia la puerta.

- No.

Aunque pronunció su negativa con tranquilidad, la joven se detuvo tan rápido que su vestido se arremolinó hacia delante.

- Bastará con las brasas que aún quedan -comentó Simón.

- Pero si apenas están vivas.

- Cierto, pero todavía arden en su interior. Preparaos para ayudarme. Mientras hablaba, Simón reunió las escasas brasas y comenzó a soplar con cuidado sobre ellas. Transcurridos unos segundos, el ascua más grande se reavivó.

- Dadme algo de broza, por favor -murmuró él.

Ariane miró a su alrededor. Había una cesta con broza y astillas casi a su alcance, pero entre la cesta y ella se hallaba el musculoso cuerpo de Simón.

- La tenéis a vuestra derecha -le indicó la joven.

- Lo sé -respondió el guerrero- pero mi brazo derecho está ocupado con Pereza.

- ¿Pereza? -Ariane rompió a reír de forma inesperada al oír el nombre del gato-. ¿Realmente se llama Pereza?

El sonido de asentimiento de Simón se asemejó al ronroneo del gato.

Desarmada, Ariane se estiró por detrás de su esposo hasta que sus dedos se cerraron alrededor del asa de la cesta. Estaba lejos; Simón tenía una espalda ancha. Incluso a través de los lujosos pliegues índigo de la camisa, la joven pudo sentir la potencia y el calor de los largos y poderosos músculos masculinos.

El ronroneo del gato vibró en su oído al inclinarse aún más hacia delante para levantar la cesta. Cuando Simón cogió aire, su espalda rozó el brazo de Ariane y la joven lo miró con repentina cautela.

Si el guerrero notó el contacto, no lo distrajo. Estaba inclinado hacia delante con expresión concentrada, avivando las ascuas.

Los labios de Simón intrigaron de pronto a Ariane, Qué extraño, pensaba que sus labios eran duros, pero ahora parecen casi… suaves.

- Astillas -pidió Simón al conseguir que las ascuas brillaran tenuemente.

Transcurrió un instante hasta que la petición caló entre los curiosos pensamientos de Ariane, que metió la mano en la cesta y cogió lo primero que encontró. Sin dudar, le tendió un trozo de madera a Simón.

- Aquí tenéis -ofreció.

La madera ocupaba la mitad de su mano y tenía el grosor de tres dedos juntos.

- Demasiado grande -dijo Simón-. Necesito algo mucho más pequeño.

Ariane dudó, herida por el tono burlón soterrado en la profunda voz de su esposo.

- Rápido -insistió sin mirarla-. Si las ascuas arden demasiado tiempo sin astillas, se consumirán sin formar un verdadero fuego. A ciegas, Ariane tanteó en la cesta hasta que encontró lo que necesitaba en el fondo. Sostuvo las diminutas astillas en la palma de la mano y se las ofreció de nuevo a su esposo.

Al cogerlas, Simón deslizó los dedos sobre la mano femenina en una inquietante caricia que hizo que la joven se estremeciera y que le resultara difícil respirar.

El guerrero sintió el delator estremecimiento y sonrió tras su corta y cuidada barba.

- Perfecto -murmuró-. Pronto aprenderás a hacer un buen fuego.

Ariane pensó en protestar diciéndole que tenía a Blanche para realizar esas tareas, pero al final se mordió la lengua; no quería romper la frágil sensación de camaradería que se había instalado entre ellos. Sin embargo, se dijo a sí misma que su precaución se debía a que quería pillar a Simón desprevenido cuando finalmente tuviera que usar la daga. No estaba segura de creérselo. ¿Qué importa?, se dijo en tono de burla silenciosa. La muerte llegará pronto. ¿Tan terrible es disfrutar con el ápice de ternura que tan sorprendentemente yace en el interior de este guerrero?

Ariane observó detenidamente cómo su esposo añadía trocitos de astillas al pequeño montón de rescoldos. El calor creció en respuesta al aire de su cálido aliento sobre las ascuas.

- Más -ordenó-. Un poco más grandes esta vez.

La joven hurgó descuidadamente en la cesta, dio un respingo al clavarse una astilla, y siguió buscando sin dejar de mirar la cabeza de Simón, de un dorado pálido.

Su pelo parecía tan suave como las orejas de un gatito, y se preguntó si sería la mitad de suave entre sus dedos.

- ¿Ariane?

- Aquí tenéis -dijo, sobresaltada, extendiendo su mano.

Simón miró los pálidos y esbeltos dedos en los que briznas de astillas desmenuzadas se apilaban como trocitos de paja. Con una atención y un cuidado totalmente innecesarios, pasó la punta de uno de sus dedos por la madera ofrecida.

Ariane retiró la mano con un ligero respingo ante el primer roce. El siguiente contacto la sorprendió menos. Poco después, los dedos del guerrero trazaban las lineas de la mano femenina con una delicadeza más propia de una caricia.

- Mmm -dijo Simón fingiendo que escogía entre las pequeñas astillas.

- Ronroneáis como Pereza -le provocó Ariane con una voz que sus propios oídos no reconocieron.

Para Simón, la dificultad para respirar de su esposa era una pequeña victoria. Reacio, tomó algo de broza, volvió a concentrarse en las ascuas, y maldijo en voz baja al ver que los rescoldos habían perdido fuerza mientras acariciaba la mano de Ariane. Con suavidad, sopló sobre los agonizantes carbones. Transcurrido un tiempo, volvieron a arder y entonces colocó astillas sobre los rescoldos y más broza.

El fuego calentó su piel y la idea de provocar un rubor similar en Ariane hizo que le doliera respirar.

- Más -indicó Simon.

La brusquedad de su voz intrigó a la joven por alguna razón que no pudo concretar. Olvidando la daga que la esperaba entre los cortinajes de la cama, clasificó con afán la broza de la cesta, aliviada por poder pensar en algo aparte de la pesadilla y la muerte. Pronto tenía distintos tamaños de astillas preparadas para Simón.

- Perfecto -aprobó su esposo inclinándose hacia delante. El aliento de su respiración en la mejilla de Ariane era cálido y agradablemente especiado con vino. Simón percibió el pequeño respingo que dio la joven al respirar su aroma. Cuando ella sonrió apenas, como saboreando una pequeña parte de él, el deseo le atravesó como un rayo. Deseaba abrazar a su esposa, levantar la falda violeta por encima de sus caderas y enterrarse en ella.

Demasiado pronto, le previno la parte más fría de su cerebro. El juego, si de verdad es un juego, apenas ha empezado.

Con gran precisión, Simón colocó gradualmente trozos más grandes de broza sobre los carbones y sopló con cuidado para avivar el frágil fuego. De pronto, las llamas crecieron con fuerza, consumiendo la broza en un suave estallido de calor dorado. Con una sola mano, Simón dispuso el resto del fuego. Después lo observó en silencio mientras acariciaba al gato, que no se había movido de su privilegiado nido.

Ariane observaba la mano de Simón acariciar el lomo del pequeño animal y se preguntó cómo sería ser tocada con tanto cuidado por la dura mano de aquel guerrero.

- Servid vino para ambos, ruiseñor.

La joven parpadeó al sentir que una fría tensión volvía a invadirla. Había estado tan concentrada observando la mano de Simón que había olvidado el inevitable final de la noche.

Miró con actitud pensativa los elegantes diseños de plata de la jarra de vino y se preguntó qué tipo de poción ocultaría.

- Yo… yo no quiero -dijo sin rodeos.

Simón le dirigió una rápida y negra mirada, y cuando vio que la cautela había vuelto a los ojos femeninos apenas pudo reprimir una maldición. Un segundo antes observaba mi mano con deseo, estoy seguro, y ahora me mira como si fuera a violarla. Se muestra dispuesta un momento y fría un instante después. ¿Es realmente el miedo lo que hace que se retire otra vez? ¿O es sólo un juego para engañarme y volverme loco de deseo?

- Dadme una copa -le pidió el guerrero sin emoción en la voz-. Sería una pena malgastar un vino de tanta calidad.

Una vez que Ariane se dio cuenta de que el propio Simón pensaba beber de la jarra, se sintió aliviada.

- Si vos también vais a beber, os acompañaré gustosa -aceptó.

Su voz era tan baja que a Simón le llevó un momento entender lo que decía. Cuando lo hizo, su mirada reflejó irritación y diversión a partes iguales.

- ¿Temíais que el vino estuviera envenenado? -preguntó sarcástíco.

Ariane dio un respingo y negó con la cabeza. Con cada movimiento, las tiras de diminutas amatistas entrelazadas en su pelo ardían con fuego violeta, reflejando el brillo de las llamas.

Su pelo es como la noche adamada con estrellas de amatista. Dios, es más hermosa de lo que un hombre podría soñar.

El deseo recorrió a Simón con tanta violencia que tuvo que apretar los dientes para luchar contra él lentamente, dejó a Pereza cerca del hogar y se levantó para mirar a su esposa a los ojos.

- Entonces -insistió-, ¿por que temáis miedo de beber el vino?

Ariane guardó silencio. Un vistazo al rostro de Simón la convenció de que pretendía obtener una respuesta, y por un momento contempló la posibilidad de contarle la verdad. Luego recordó la reacción de su padre y fue incapaz de articular palabra.

Ramera. Hija de otra ramera. Lasciva semilla de Satanás, me has llevado a la ruina. Si me atreviera a matarte, ¡lo haría!

La verdad no había servido de nada con su padre, y el sacerdote se había mostrado terriblemente cruel al acusarla de mentir durante el sagrado acto de la confesión. Ambos habían creído en la palabra de Geoffrey.

Albergaba pocas esperanzas de que su esposo, casi un desconocido, la creyera cuando sus seres más cercanos no lo habían hecho, así que la joven se dijo a sí misma que decir la verdad sería una estupidez. Sólo serviría para que fuera más difícil coger a Simón desprevenido.

- He oído -susurró Ariane con un hilo de voz- que los hombres pueden poner algo en el vino que…

Una vez más, su garganta se cerró.

- ¿Que convierte a vírgenes en libertinas? -inquirió Simón en tono neutro.

- O las deja… indefensas.

- Yo también he oído hablar de ello.

- ¿De veras? -se interesó Ariane.

- Sí, pero nunca he tenido que recurrir a nada parecido para seducir a una mujer.

La diversión soterrada justo bajo la superficie de las palabras de Simón era evidente, lo que provocó que Ariane dejara escapar un suspiro que no había sido consciente de estar conteniendo.

- Y nunca lo haré. -El guerrero controló su furia con dificultad.

Una cosa era un juego sensual, y otra poner en duda su honor-. Un hombre dispuesto a hacerle eso a una mujer merece la muerte -sentenció en tono cortante.

Ahora no había diversión en sus ojos, sino ira y frialdad.

- ¿Me creéis? -exigió saber.

Aturdida, Ariane volvió a asentir.

- Bien -dijo Simón con suavidad.

El tono de su voz la acobardó.

- Sospecho que os desagrado -aventuró Simón.

- Eso no…

- Y que os repele mi aspecto físico -siguió, ignorando la interrupción de Ariane.

- No, no sois vos, es…

- Sin embargo, no he hecho nada para ganarme vuestro desprecio -terminó el guerrero con voz mortalmente fría.

Saber que había herido a Simón provocó un dolor inesperado en Ariane, tensando aún más sus nervios. No pretendía humillarle.

De todos los hombres que había conocido, Simón era el que más le atraía.

Y ser consciente de ello la asustaba y también la seducía.

- Simón… -susurró.

El esperó.

- Nunca fue mi intención insultaros -afirmó Ariane.

Unas cejas rubias levantadas en silencio contradecían su afirmación.

- Mis palabras son ciertas -añadió la joven.

Simón le tendió la mano de pronto y Ariane dio un respingo.

- Me insultáis cada vez que os alejáis de mí -dijo él secamente.

Desesperada, la joven intentó convencer a su esposo de que su reticencia no tema nada que ver con él.

- No puedo evitarlo -se apresuró a explicarse.

- No lo dudo. Decidme, esposa, ¿qué os resulta tan desagradable de mí?

- ¡No sois vos! -El frágil autocontrol de Ariane se rompió-. ¡Vos sois digno y fuerte, honorable y… tan atractivo que es un milagro que las hadas no os hayan asesinado de pura envidia!

Simón abrió mucho los ojos.

- ¡Y también sois increíblemente testarudo! -terminó Ariane levantando la voz.

Hubo un instante de silencio en el que fue imposible saber quién estaba más sorprendido por las palabras de la joven. Entonces, Simón echó la cabeza atrás y rompió a reír.

- Lo último, al menos, es cierto -admitió el guerrero.

- ¿El qué? -preguntó Ariane cauta.

- La parte sobre mi testarudez.

Con un sonido exasperado, Ariane le volvió la espalda a su terco esposo.

- Creéis las cosas malas que digo, pero no las buenas -musitó.

La única respuesta de Simón fue el sonido del vino cayendo en las copas de plata. Cuando éstas estuvieron llenas, las colocó cerca del hogar para que se caldearan. También él deseaba calentarse, pero no había ninguna silla en la habitación capaz de soportar su peso.

Echó un rápido vistazo a su alrededor. La cama estaba lo bastante cerca como para disfrutar del calor de las llamas, aunque no lo suficiente como para que los cortinajes del dosel ardieran. El lecho era, además, el lugar en el que Simón pretendía pasar la noche.

Pero no solo.

- Venid, mi nervioso ruiseñor. Sentaos conmigo junto al fuego.

La delicada aspereza en la voz de Simón fue como una caricia para la joven. Intrigada a pesar de su enfado, Ariane arriesgó una rápida mirada por encima de su hombro.

Simón sonreía y le tendía su mano. Esta vez, Ariane sintió que no debía rechazarlo. Si lo hiciera, Simón simplemente saldría furioso de la alcoba, obligándola a afrontar su destino la noche siguiente, o la siguiente.

Aquel pensamiento hizo que el hielo se condensara en el estómago de la joven. No estaba segura de poder volver a soportar aquella situación de nuevo. Debía acabar aquí y ahora.

Aquella misma noche.

Sé rápido, Simón. Sé fuerte.

Acaba con mi pesadilla.

CAPITULO 08

Simón observó a su recelosa esposa mientras se acercaba a él tendiéndole una mano fría y temblorosa. Los ojos femeninos eran oscuros, casi salvajes.

Risa, curiosidad, flirteo, miedo. Cambia con la velocidad del viento. Me pregunto si Dominic tuvo tantas dificultades con Meg.

¡Dios! Ninguna otra mujer con la que he estado me ha dado ni una décima parte de problemas.

Tarde, Simón recordó que ninguna de esas mujeres era una nerviosa doncella de alta cuna. Sus amantes habían sido viudas, concubinas de sultanes caídos o muchachas no fértiles de un harén.

Una única vez, su amante había estado casada.

- Qué mano más fría -comentó Simón.

Ariane estaba demasiado confusa para contestar. La mano del guerrero desprendía tanto calor que pensó que la abrasaría.

- ¿Tenéis la otra igual de fría? -preguntó.

La joven asintió.

- No lo creo posible -dijo Simón con cautela-. Mostrádmelo.

La mano que él le tendía era grande, elegante a pesar de su tamaño, y marcada con las inevitables cicatrices de la guerra.

- Ariane.

Ella dio un pequeño salto.

- Si fuera a tiraros al suelo y a violaros, lo habría hecho muchas veces ya.

Ariane palideció aún más. Cuando Geoffrey la tuvo a su merced, le llevó la mayor parte de la noche deshonrarla porque había bebido demasiado.

Al percatarse Simón de que la joven lo había tomado en serio, no supo si maldecir o reír.

- Pequeña -suspiró-, ¿sabéis lo que ocurre entre un hombre y una mujer en su noche de bodas?

- Sí.

La rigidez del cuerpo femenino le dijo a Simón que alguien le había explicado a Ariane crudamente lo que se esperaba de una esposa en el lecho conyugal, y que a la joven le repugnaba la idea.

- Es natural que os parezca raro -le explicó- También es extraño para un hombre la primera o segunda vez.

- ¿Lo es?

- Por supuesto. Es difícil saber dónde poner las manos y los brazos y… buena., otras partes del cuerpo.

Antes de que Ariane pudiera responder a aquella sorprendente información, o al pronunciado enrojecimiento de las mejillas del guerrero, él tomó su otra mano y tiró suavemente de ella hacia la cama.

- Estabais en lo cierto -dijo-. Esta mano está tan fría como la otra.

Simón calentó con su aliento la mano derecha femenina. El contraste de la gélida piel de la joven con la calidez de la respiración de su esposo era tan grande que Ariane se estremeció.

- Probad el vino -sugirió Simón.

Ariane se inclinó y sumergió la punta de un dedo en una de las copas. Después, con delicadeza, se lamió el dedo impregnado de vino.

- Vuestras manos calientan más que el vino -musitó ella.

La intención de Simón era que Ariane intentara entrar en calor bebiendo un poco de alcohol, pero la imagen de la rosada lengua lamiendo el vino apartó cualquier pensamiento anterior de su cabeza.

- ¿Estáis segura? -inquirió.

La voz de Simón volvía a ser ronca. Aquello agradó a Ariane, que, sonriendo volvió a sumergir su dedo en el vino.

Conteniendo la respiración, el guerrero observó cómo la joven dibujaba un círculo alrededor del dedo mojado en vino con la punta de la lengua.

- Completamente -confirmó Ariane-. Vuestras manos son mucho más cálidas que el vino.

- ¿Me dais un poco?

La joven le ofreció la copa.

- No, esposa. De vuestros dedos.

- ¿Quereis decir…? -preguntó Ariane mirándolo vacilante.

- No muerdo -le aseguró Simón con una sonrisa.

- Le dijo el lobo al cordero -murmuró ella.

Simón rió, sorprendido ante la audacia de su esposa.

Ariane se inclinó y volvió a sumergir su dedo en el vino. Cuando llevó la mano hacia Simón, el vino se derramó por su dedo como una brillante gota escarlata, y amenazó con caer sobre la blanca colcha. De inmediato, Simón movió la cabeza hacia ella y atrapó la punta de los dedos de Ariane entre sus labios.

El calor de su boca hacía que el fuego pareciese frió. Ariane gimió en voz baja mientras él liberaba su dedo con delicadeza.

- ¿Sucede algo malo? -se preocupó Simón.

- Sois tan cálido… Me ha sorprendido.

- ¿No os ha disgustado?

Ella negó con la cabeza.

- ¿Estáis segura? -insistió Simón.

- Ahora sé por qué os acechan los gatos del castillo. La calidez de vuestro cuerpo los atrae.

Los oscuros ojos de Simón brillaron de diversión.

- Entonces os ha gustado mi calor -murmuró sonriendo.

Ariane deseaba gritar de frustración ante la trampa que la vida le había tendido. A sus ojos, Simón era tan atractivo como un dios. El fuego ardía en el oro de su pelo y brillaba en la negra profundidad de sus ojos.

Cuando sonreía, iluminaba una parte del corazón de Ariane que la joven creía muerta. Sin embargo, tenía que sentarse junto a él mientras pensaba fríamente en la daga que, ahora, ya estaba a su alcance.

Si aquel hombre volvía a sonreír, no sabía lo que haría.

¿Cómo puede un hombre tan agradable convertirse en una bestia cuando lo invade la lujuria?

No hubo respuesta para la silenciosa y desesperada pregunta de Ariane. Nunca había habido una respuesta. Sir Geoffrey estaba considerado como el caballero más amable y atractivo de Normandía, y la había violado sin más.

Quizá su esposo fuera diferente. Más afectuoso. El pensamiento le resultaba tan seductor como la sonrisa de Simón, pero sobre aquel pensamiento prevalecía la amargura de la experiencia pasada.

Si cedo ante él, tendré que revivir mi pesadilla una y otra vez y será más aterrador porque estaré despierta.

Ariane se estremeció de miedo y repulsa. Lo único que le permitió mantener el control cuando la angustia amenazó con ahogarla fue pensar en la brillante y letal daga.

- Dadme un poco más de vino, ruiseñor.

Sin una palabra, Ariane levantó la copa de vino y se la ofreció a Simón, que no la cogió.

- El vino sabe mejor cuando lo bebo de vuestros dedos.

Ariane miró a su esposo con atención. Sus ojos estaban como su mente, lúcidos y sin rastro de alcohol.

No obstante, tendría que estar debilitado por el vino para que ella pudiera tener una oportunidad de éxito.

- Llevaría toda la noche beberse una copa de mi mano -protestó.

- Una noche bien empleada.

Ariane hundió sus dedos en el vino y se los tendió a Simón. Esta vez, el calor de su boca no la sobresaltó. El placer, sin embargo, empezó a atraparla.

Simón también disfrutaba. Estaba ronroneando. Oír aquel sonido surgiendo de un fiero guerrero provocó una sonrisa en la joven.

- ¿Os divierto? -preguntó Simón.

- Es curioso oír ronronear a un guerrero -admitió.

Antes de que Simón pudiera responder, Ariane metió dos dedos en la copa y, en sus prisas por hacer que el caballero bebiera más vino, los hundió demasiado. El vino se derramó por sus dedos hacia la palma, y de ahí hacia su muñeca. Lo mismo hizo la lengua de Simón. Si hubiera estado sujetándola, Ariane habría luchado. Pero Simón no se había movido, y había sido ella quien le había ofrecido sus dedos humedecidos en vino.

- Me gusta ese sonido -susurró Simón.

- ¿Cuál?

La lengua masculina volvió a aparecer y su dura punta recorrió las azules venas de la muñeca femenina, en las que la vida latía frenética justo bajo la cremosa piel.

- ¡Oh! -exclamó la joven.

- Exacto, ese sonido -confirmó Simón-. Una extraña mezcla de nerviosismo, sorpresa y placer.

- Sois impredecible -protestó Ariane.

La frustración de su voz casi hizo que Simón sonriera, ya que pensaba lo mismo de ella.

- ¿Yo? -se mofó Simón-. Pero si sólo soy un guerrero que…

Ariane dejó escapar un sonido de exasperado desacuerdo.

- …se encuentra casado con una extraordinaria belleza que tiembla atemorizada ante la idea de un beso y de la unión entre hombre y mujer -concluyó él.

- No es cierto.

- ¿Que os atemoriza nuestra unión? -preguntó el guerrero sin rodeos.

- Que soy bella. Palidezco ante Meg o Amber.

Simón rió de buena gana.

- Ariane, vuestra belleza es tal que soy incapaz de describirla.

- Y vuestra zalamera lengua disminuye mi capacidad para creer en vuestras palabras -replicó la joven.

- Entonces os gusta mi lengua.

- ¿Más vino? -ofreció desviando la mirada de los brillantes ojos de Simón-. Pero no de mis dedos; se haría demasiado largo.

- ¿Qué se haría demasiado largo?

Matar a la novia.

Durante un terrible instante, Ariane pensó que había hablado en voz alta, pero al ver que Simón continuaba mirándola con una sonrisa, se dio cuenta de que no había sido así. Suspirando entrecortadamente, reunió los jirones de su autocontrol.

- Vaciar la copa -se apresuró a decir-. Tardaríamos demasiado gota a gota.

- ¿Nos espera algo en el fondo de la copa?

- Lo que deseemos.

Simón parpadeó.

- ¿De veras?

- Por supuesto -improvisó Ariane a toda prisa-. Una antigua creencia normanda afirma que los deseos pedidos a una copa nupcial están garantizados, siempre que la copa se beba con rapidez.

- Es extraño. Soy normando y nunca había oído nada al respecto.

- Os estáis burlando de mí.

- La idea me atrae.

- Simón -urgió Ariane con desesperación.

- ¿La copa entera?

- Sí.

- ¿Un deseo por copa?

- Exacto.

- ¿Y si tengo dos deseos?

- Entonces tendréis que beber dos copas. Rápido.

- ¿Y vos? -quiso saber el guerrero.

- Yo sólo tengo un deseo.

Simón vio el repentino retorno de la oscuridad a los ojos de Ariane, y se preguntó en qué estaría pensando.

- ¿Qué deseo es ése, ruiseñor?

- No puedo decíroslo.

- ¿Nunca?

Ariane tardó un rato en contestar. Luego bajo las largas y negras pestañas para ocultar la oscuridad de sus ojos.

- Aún no -susurró.

- ¿Y más adelante?

- Algún día lo sabréis.

El fuego crepitó en el silencio desprendiendo chispas que morían casi antes de haber vivido. Dios, brillas intensamente por un momento antes de ocultarte tras la oscuridad. Amber dijo de ti que habías sufrido una traición tan profunda que casi te destruyó. Sin embargo, yo sé que puedo conseguir que vuelvas por completo a la vida.

- Pedid vuestro deseo -le sugirió Simón con voz ronca.

Ariane miró la copa que él le ofrecía y negó con la cabeza.

- Vos primero -rechazó.

- ¿Otra antigua tradición?

Ignorando la burla en la voz del guerrero, la joven asintió de forma apremiante

Sin apartar la vista de Ariane, Simón levantó la copa.

- Por poder quemarme en vuestro fuego -deseó-, y por poder resurgir luego de mis cenizas para volver a arder.

Simón bebió hasta la última gota, dio la vuelta a la copa para demostrar que estaba vacía, y sirvió más vino de la jarra.

- Vuestro turno -dijo.

Ariane miró la copa con cierta preocupación. A pesar de que Simón apenas la había llenado hasta la mitad, seguía conteniendo una desalentadora cantidad de vino.

- No puedo beber tan rápido como vos -se excusó.

- Mejor así -le aseguró él con una sonrisa-. La embriaguez no os dejaría disfrutar del resto de la noche.

Respirando profundamente, Ariane se llevó la copa a los labios.

- Vuestro deseo -recordó Simón.

- Es para vos.

Sorprendido, el guerrero no supo que decir.

- Deseo que nada de lo que pase aquí esta noche os cause problemas -declaró la joven precipitadamente.

Antes de que Simón pudiera preguntarle por el significado de aquel brindis, ella se llevó la copa a los labios y bebió tan rápido como pudo sin atragantarse. El vino recorrió su cuerpo como una oleada de vertiginosa calidez.

- Ya está -dijo sin aliento, apretando la copa entre las manos-. Ahora vuestro segundo deseo.

- No hay prisa.

Ariane parecía tan decepcionada que Simón cedió con un encogimiento de hombros, llenó la copa y volvió a brindar por ella.

- Deseo llegar a entender la oscuridad en la que vuela mi ruiseñor.

Con una ansiedad que no podía ocultar, Ariane observó a Simón beber. Cuando apuró la copa, dejó escapar un suspiro.

Seguro que eso será suficiente para aturdirlo. Ha brindado muchas veces abajo cuando yo sólo simulaba que bebía. Se ha tomado dos copas llenas y yo sólo la mitad de una.

Seguramente…

- No te pongas tan nerviosa -le reprochó Simón mordaz, bajando la copa-. No voy a caer inconsciente por tan poco vino.

Sirvió más borgoña en la copa y se la ofreció a Ariane.

- Oh, no -rehusó ella con rapidez-. Yo sólo tenía un deseo.

- Para mí, no para ti.

- Es suficiente. Si se cumple ese deseo, los demás carecen de importancia.

Simón se dio cuenta entonces de que las palabras de Ariane contenían una seriedad letal.

Frunciendo el ceño, miró la copa llena de vino y observó que el líquido formaba suaves remolinos, capturando la luz del fuego.

- Entonces tendremos que hacerlo gota a gota -decidió Simón con una repentina sonrisa-. Es más lento así, pero nada tedioso.

- No entiendo.

Sin decir una palabra, Simón bebió una pequeña cantidad de vino, dejando un brillante rastro de líquido en sus labios.

- Bebe de mí -le ordenó.

El rostro de Ariane reflejaba sorpresa, pero aun así, levantó la punta de sus dedos hacia la boca de Simón, preparándose para recoger el vino.

El guerrero apartó la cabeza.

- No, pequeña. Con tus labios.

A Ariane se le agrandaron los ojos, revelando las magníficas profundidades amatista rodeadas de espesas pestañas negras. Había besado a Geoffrey unas cuantas veces, pero nunca en la boca.

Incluso durante la pesadilla había evitado hacerlo. Dubitativa, Ariane se inclinó hacia delante. El primer roce de sus labios sobre los de Simón la sobresaltó. Era cálido y agradable. Su barba era suave, incitándola a acariciarla con su mejilla. Y tenía un sabor distinto a cualquiera que hubiera probado antes.

Despacio, saboreando cada gota, lamió todo el vino de los labios de Simón. Cuando se percató de lo que había hecho, se quedó petrificada, esperando que su esposo la agarrara y la lanzara sobre el lecho para poseerla como un animal.

Inquieta, miró a Simón con ojos que revelaban su repentino miedo.

- ¿Tan terrible ha sido? -quiso saber su esposo.

La joven negó con la cabeza.

- ¿Esperabas que lo fuera?

- Yo… nunca había besado la boca de un hombre.

Las palabras calaron en Simón como la luz a través de la oscuridad, iluminándolo todo.

Puede que Ariane sea lo que parece ser; una asustadiza virgen, no una consumada seductora

- ¿Esperabas que te mordiera? -preguntó bromeando sólo a medias.

- No, esperaba que me tiraras sobre el lecho y… -Se detuvo abruptamente.

- ¿Te violara? -terminó Simón por ella.

Ariane asintió.

- Lamento decepcionarte -se burló él con una sonrisa inquietante-. Me atraes, pero no tanto como para perder el control por un beso casto.

- ¿Casto? No entiendo.

- Lo entenderás.

Tras decir aquello, Simón se llevó la copa a la boca una vez más y se giró hacia Ariane. A la joven, el sabor profundamente masculino le parecía firme y cálido, dulce y extrañamente salado, Pero nada la embriagaba más que la oscuridad oculta tras sus labios, donde su lengua recibía una caricia por cada caricia que daba.

La media copa de vino que había tomado Ariane fluyó con fuerza en sus venas. Antes, la sensación de embriaguez la habría enervado, pero, ahora, lo único que deseaba era acercarse a Simón, su ancla en un mar turbulento.

Al sentir Simón que Ariane se inclinaba hacia él, fue recorrido por una ardiente sensación de triunfo. Lo único que le impidió envolverla en sus brazos fue la disciplina aprendida a tan alto costo durante la Santa Cruzada. Sabia que era demasiado pronto para la unión que deseaba. La joven acababa de empezar a perder el miedo a lo que estaba por llegar.

En silencio, maldiciendo a la odiosa mujer que había llenado sin duda los oídos de Ariane con historias horribles sobre el lecho conyugal, Simón tentó a su esposa hacia un beso más profundo hasta que sus bocas se fundieron.

Ariane nunca había experimentado nada parecido. Una acariciadora calidez mezcla de sol y terciopelo; un aroma para ser saboreado una y otra vez, siempre nuevo; una serena intimidad creciente como una silenciosa marea plateada, barriendo la pesadilla, obligándola a retroceder.

Sin pensar, llena de deseo, Ariane se entregó al beso.

Despacio, con infinito cuidado, los brazos de Simón rodearon a su esposa. Aunque le hubiera gustado tumbarse con Ariane en el lecho, su miedo a ser violada hizo que el guerrero decidiera permanecer sentado un poco más.

Con delicadeza, Simón apartó la cabeza. La queja apenas murmurada y la búsqueda a ciegas de los labios masculinos por parte de Ariane provocó en el guerrero una sonrisa tanto de triunfo como de ternura.

- ¿Simón?

- Ya no queda vino.

- Aún puedo saborearlo -protestó la joven.

- ¿De veras?

- Sí. ¿Tú no?

- ¿Lo comprobamos? Abre tus labios para mí otra vez.

Sin dudar, Ariane obedeció. Simón se inclinó y capturó su boca con un único y suave movimiento, reclamándola por completo con los profundos ritmos de avance y retirada de su lengua.

En el más apartado rincón de la mente de la joven se agitó una negra advertencia. Pero antes de que pudiera actuar, el beso cambió.

La lengua de Simón acariciaba su boca rozando cada suave recodo, desde el satén de detrás de sus labios a las distintas texturas de su lengua. Su delicado juego sedujo de tal forma a Ariane que olvidó estar alerta y se entregó al dulce duelo de lenguas.

Cuando Simón comenzó de nuevo su rítmica penetración y retirada, Ariane gimió suavemente y abrió aún más la boca en respuesta a las demandas del guerrero.

El apenas audible sonido que emitió la joven provocó oleadas de deseo en Simón, minando rápidamente su autocontrol Ariane se rendía ante él con tal delicadeza y pasión, que deseó protegerla y tomarla en aquel mismo instante. Todo lo que rodeaba a la joven le atraía, desde el sutil perfume de su cabello hasta el sabor de sus bocas unidas, desde la cálida suavidad de su frágil cuello, hasta el magnífico vestido violeta que se deslizaba por sus manos mientras él acariciaba la piel femenina de debajo.

Los lazos plateados del escote parecían tan ansiosos por ser desatados como ansioso estaba Simón por desatarlos. Sólo tuvo que tocarlos y pensar en tirar de ellos, y los cálidos lazos plateados envolvieron sus dedos y resbalaron, dejando indefenso el dulce territorio del nacimiento de los senos de Ariane. Ocurrió lo mismo con la camisola, dándole al guerrero una acogedora bienvenida a medida que el tejido se retiraba para admitirlo en los secretos del cuerpo de su esposa.

Ariane no llegó a sentir cómo el corpiño de su vestido cedía bajo las rápidas manos del guerrero. Estaba perdida en un beso que era como el propio Simón, intenso y controlado, feroz y tierno, honesto y complejo hasta la propia médula.

El placer de entregarse al beso de su esposo y tomar su boca a cambio, le provocaba tanto vértigo como el vino que corría como lava por su sangre.

Los dedos de Simón se deslizaron de la mejilla femenina hacia la oreja, y de ahí hasta la esbelta columna de su cuello, provocando aún más placer en la joven. Instintivamente, ella enredó sus manos en el cabello dorado acariciándolo como a un gato; y como un gato respondió el guerrero, apretándose contra ella en silencio y reclamando más.

Sin entender lo que su respuesta producía en Simón, Ariane dejó resbalar sus uñas hasta la nuca del guerrero, jugando delicadamente con su lengua.

Al instante, el beso de Simón cambió de placentero a algo mucho más apremiante. El ritmo se volvió más elemental, más hambriento, una exigencia carnal abierta.

De pronto, Ariane tomó conciencia del calor que irradiaba Simón y de la tensión de todos los músculos de su cuerpo. Los besos habían sido algo nuevo y dulce, muy alejados de su pesadilla.

Aquello no lo era.

Las manos masculinas acariciaban sus pechos desnudos mientras unos poderosos hombros la empujaban hacia atrás con aterradora facilidad. Pronto sus piernas serían separadas a la fuerza y comenzarían el dolor y la degradación, que ya no acabarían excepto con la muerte.

Pesadilla y desesperación hicieron presa en Ariane, que buscó desesperada la daga escondida entre los cortinajes de la cama. El mango plateado acudió a ella como obedeciendo una llamada, y, sin reflexionar, lanzó una cuchillada.

La joven fue muy rápida y la hoja alcanzó a Simón en el brazo justo antes de que él sujetara su muñeca. Durante un tenso instante, el guerrero desvió la mirada de la daga enjoyada a los salvajes ojos de su esposa.

Con rapidez vertiginosa, Simón desarmó a Ariane antes de que la joven supiera qué estaba ocurriendo y lanzó la daga al aire con un experto movimiento de su mano, haciéndola girar sobre sí misma.

Con la misma velocidad, la cogió por el mango y la sostuvo en el aire.

Ariane vio la estela plateada girar y supo que Simón estaba tan familiarizado con los usos letales de la daga como con los de la espada.

- Acaba conmigo de una vez -le espetó la joven con amargura.

Simón miró sorprendido a Ariane.

- ¿Quieres que te mate? -inquirió en tono neutra.

- ¡Sí!

Una extraña sonrisa se dibujó en los labios del guerrero. Ariane tardó unos segundos en darse cuenta de que su ataque producía en su esposo más diversión que enfado.

- No soy un amante tan cruel, ruiseñor. Te aseguro que ambos sobreviviremos a esta noche.

El brazo de Simón se movió con una facilidad engañosa y la daga voló en dirección a la distante pared, hasta clavarse dos centímetros en la madera.

Antes de que el mango dejara de balancearse, Simón sujetó de nuevo a la joven.

Cuando Ariane se percató de que su única oportunidad para escapar de la pesadilla se había esfumado, perdió los nervios. Luchó contra la sujeción de Simón con ciega y silenciosa desesperación, sabiendo que no podría volver a someterse a otra violación.

Simón la controló con facilidad sin devolverle los golpes. A los pocos instantes, ella yacía bajo él, inmovilizada bajo la fuerza masculina, casi incapaz de respirar.

- Maldita sea -rugió Simón exasperado-. ¿A qué ha venido eso?

- ¡Nunca! -gritó Ariane-, ¡Nunca, me oyes? Nunca dejaré que un hombre me posea. ¡Nunca!

- ¿De veras? -se burló Simón con voz aterciopelada-. ¿Y cómo pretendes detenerme?

El guerrero observó cómo la comprensión de su indefensión calaba en Ariane. Con ella vino el mismo tipo de miedo cerval que había visto en los ojos de las jóvenes sarracenas después de que una fortaleza cayera y los soldados invasores descargaran su lujuria con cualquiera a quien pudieran apresar.

La frialdad de la piel femenina y el perlado sudor que brillaba en su pecho hablaban elocuentemente de su miedo, como también lo hacian los violentos estremecimientos que la sacudían de pies a cabeza.

Con sombría claridad, Simón recordó el interrogatorio de Duncan menos de dos semanas antes, en el que Amber había estado presente para constatar la brutal veracidad de la respuesta de Ariane.

Cumpliré con mis obligaciones, pero la idea de compartir mi lecho me repele.

Una gélida ira inundó a Simón.

Hasta aquel momento, el guerrero no había creído realmente las palabras de Ariane, ya que había sentido con claridad las corrientes de sensualidad entre él y la heredera normanda. Independientemente de que su miedo fuera real o de que sólo estuviera tratando de jugar con él, Simón había asumido que podría seducirla.

Había estado equivocado.

- Así que -masculló entre dientes-, estoy ligado por lazos sagrados y necesidades terrenales a una mujer que repudia el matrimonio.

- Siempre fui sincera -le recordó Ariane sin emoción-. Le dije a todo aquél que quiso escuchar que no tenia corazón.

- No deseo tu corazón -estalló Simón en tono salvaje-. Es tu cuerpo lo que quiero, tanto por placer como para tener hijos.

Ariane no respondió.

Con un único y rápido movimiento, Simón soltó a Ariane y se levantó. Durante unos dolorosos instantes no dijo nada.

Simplemente miró a la maravillosa e inalcanzable belleza con la que se había casado.

Un tipo distinto de escalofrío recorrió a Ariane cuando comprendió que no sería violada aquella noche y que tampoco sería liberada.

- ¿Tan muerta está tu alma que no deseas hijos? -inquirió Simón con una suavidad sobrecogedora.

Ariane abrió la boca para confirmarlo, pero fue incapaz de mentir. Derrotada, giró su rostro a un lado.

Por el rabillo del ojo, vio el brazo de su esposo alargarse hacia ella y, con un sonido ronco, se apartó hacia el otro extremo de la cama.

Sin una palabra, Simón tiró bruscamente de la colcha arrancándola de debajo de Ariane y dejando sólo una sábana sobre el colchón con esencia de rosas. Demasiado cansada para sobresaltarse, lo observó entumecida mientras él alargaba el brazo de nuevo.

La sangre goteó lenta pero constantemente sobre el colchón.

- Esto debería bastar -masculló.

La joven posó sus vacíos ojos sobre Simón.

- Un sustituto de la sangre de tu virginidad -siseó entre dientes-. Si las sábanas no estuvieran ensangrentadas, en el castillo correrían rumores sobre que eres una mujer mancillada.

Ariane emitió un débil sonido y desvió la mirada sin decir nada.

- Al menos tu dote es cuantiosa -siguió Simón-. Es lo único que obtendré de esta unión durante un tiempo.

- Por siempre -rectificó Ariane sin fuerzas.

- No, esposa. Estás llena de pasión. Lo he sentido. Un día me rogarás que tome lo que hoy me niegas. Puedes estar segura, ¡lo tendré!

Despacio, Ariane movió la cabeza negativamente tanto en señal de frustración como en respuesta a las palabras de Simón.

- No juegues conmigo -le advirtió él con mortífera gentileza- o tomaré lo que Dios y el rey me han otorgado, y al infierno con tus miedos virginales.

Sin más, el guerrero se giró y salió a toda prisa del dormitorio.

CAPITULO 09

Dominic apartó a un lado los últimos restos del festín de la noche anterior, arrastró a un soldado inconsciente fuera del único banco que aún quedaba en pie, y continuó cargando con aquel infeliz hasta sacarte del gran salón. Cuando volvió, Meg había avivado el fuego y servía un aromático té en tazas limpias.

No llegaba aroma a pan haciéndose de la cocina, ni de carne asada. Sólo les habían servido agua fresca y poco más. Eran escasos los sirvientes que se habían levantado, y todos acusaban el exceso de alcohol. Uno roncaba con tal fuerza que sus resoplidos sacudían los cortinajes.

- ¿Cerveza o té? -preguntó Meg cuando Dominic se acercó.

- Té.

Dominic posó la mirada en los hombres inconscientes, apilados como leños contra la pared del gran salón, y negó con la cabeza. La boda de Simón se había celebrado y bendecido hasta que ninguno de los invitados fue capaz de levantar su copa o desenredar su lengua para lanzar un brindis.

- Menos mal que he traído conmigo poción para el dolor de cabeza -dijo Meg-. Cuando todos estos guerreros consigan levantarse, bastaría un niño con voz chillona para tumbarlos de inmediato.

- Quizá no hiciera falta ni eso -adujo Dominic disgustado-. Si fueran mis vasallos, irían a roncar a la pocilga. Aceptó el té que Meg le ofrecía, se sentó en el banco que había dejado libre poco antes y bebió un largo sorbo del transparente té caliente. Como siempre, las hierbas de su esposa le despejaron y le hicieron sentir mejor. Bajó la taza con un suspiro de placer.

A dos metros de distancia, un caballero roncaba lo bastante fuerte para asfixiarse.

- ¡Maldición! -siseó Dominic entre dientes-. ¿Es que los caballeros de Erik no tienen sentido común? ¿Acaso no saben lo vulnerables que son bajo los efectos de la bebida?

- No seas duro con ellos -intercedió Meg volviendo a llenar su taza- Sólo compartían la alegría de Erik por un matrimonio que traerá paz a una tierra afligida; Dominic resopló.

- Sí, y su celebración te tuvo despierta la mayor parte de la noche.

- No.

- Entonces, ¿qué fue? Porque sé que estabas despierta, pequeño halcón.

- He soñado -se limitó a decir la joven.

Dominic se puso tenso.

- ¿Sueños glendruid?

Meg asintió en silencio.

- ¿Algo que puedas contarme? -Dominic era muy consciente de que los sueños de su esposa no siempre podían expresarse en palabras.

- Existe peligro.

- Maldita sea -juró el lobo de los glendruid entre dientes, mirando con severidad a los caballeros que dormían en el salón-. ¿Dentro del castillo?

Meg ladeó la cabeza pensativamente.

- No… del todo.

- ¿En los alrededores?

- Sí -afirmó sin vacilar-. Viene hacia aquí.

- Siempre hay peligro en las tierras de la frontera, amor mío - le recordó Dominic encogiéndose de hombros.

Meg sonrió fugazmente, ya que habían tenido aquella misma conversación muchas veces antes al hablar de sus sueños. No era que su esposo no la creyera, pero hasta que sus sueños no fueran más específicos, si es que llegaban a serlo, había poco que él pudiera hacer, dado que los hombres bajo su mando siempre estaban en estado de alerta.

- El peligro es menor desde tu llegada a las tierras de la frontera.

- La joven besó la dura boca de su esposo, consiguiendo que sonriera. Al moverse, las diminutas cadenas de oro de sus muñecas y caderas tintinearon. Y cuando una gruesa trenza resbaló hacia delante, las joyas que colgaban de ella también emitieron un dulce sonido.

- Lobo de los glendruid -musitó- ¿Te he dicho cuánto te amo?

- No desde la misa matinal -respondió el guerrero con rapidez-. Y el tiempo pasa horriblemente despacio sin tu amor.

La risa de Meg llameó al igual que el vivo color de su pelo.

A varios metros de distancia, Ariane se detuvo en la entrada lateral del gran salón aferrando su arpa con ambas manos, conmocionada por el sonido de la risa de Meg, el brillo rojizo de sus trenzas, y la inesperada visión de la hechicera de los glendruid y su lobo en pleno juego amoroso.

- Te consiento demasiado, mi lobo -bromeó Meg.

- Consiénteme un poco más -le pidió Dominic agarrando con suavidad a la sanadora y sentándola en su regazo-. Me muero de ganas de besarte.

- ¿De veras?

Meg rió de nuevo y sus manos se deslizaron por debajo del manto de Dominic para colocarlo sobre sus hombros. Disfrutando abiertamente del cuerpo de su esposo, la joven acarició seductoramente los poderosos músculos de su pecho.

- Oh, es cierto -dijo con gesto serio, ocultando una sonrisa-. Puedo sentir cómo te ha debilitado la ausencia de mis besos.

- Entonces apiádate de mí y bésame.

Meg inclinó Ja cabeza hacia Dominic, enredó los dedos en su negro pelo y su boca se posó sobre la de su esposo. El beso fue lento y abiertamente sensual.

Sin desearlo, la heredera normanda recordó el momento mágico, la noche anterior, en que Simón la había mantenido hechizada, ignorante del peligro inherente al deseo de un hombre. Turbada, Ariane tuvo el irracional impulso de gritar una advertencia a la sanadora glendruid, decirle que el beso de un hombre no era más que un engaño, pero el sentido común hizo que se mordiera la lengua antes de emitir una sola palabra.

- ¿Estás mejor? -bromeó Meg unos minutos más tarde.

- Sí-respondió el lobo de los glendruid con voz ronca.

- ¿Seguro? -insistió, dibujando provocativamente la línea de los labios masculinos con la punta de la lengua.

La sonrisa de Dominic era oscura, sensual, varonil. Con una mano, volvió a colocar el manto sobre sus hombros de modo que los cubriera a ambos, y con la otra urgió los dedos femeninos hacia el centro de su cuerpo.

- Dime, pequeño halcón, ¿tú crees que estoy mejor?

Dominic contuvo la respiración cuando la mano de Meg se movió.

- Pareces estarlo -le provocó la joven-, pero podría estar tocando sólo la dureza del banco.

- Compruébalo más de cerca.

- Podría venir alguien.

- Prometo no gritar.

- Eres el diablo.

- No, soy un hombre al que sus obligaciones le han separado demasiado tiempo del cálido cuerpo de su esposa. ¿No puedes sentirlo?

- ¿Aquí? -preguntó Meg, inocente, acariciando su muslo.

Dominic cambió ligeramente de postura, haciendo que la mano de su esposa se deslizara entre sus piernas.

- ¿Puedes sentirlo ahora, bruja?

La enronquecida risa que surgió de Meg, sensual y ardiente, era la de una mujer que aprobaba por completo lo que ocultaban las ropas de su esposo.

Pero no fue eso lo que conmocionó a Ariane, sino la total ausencia de miedo en la risa de Meg. Era como si la sanadora anhelara el inevitable final de semejantes juegos con tanta ansiedad como Dominic.

Con fascinada reticencia, Ariane observó a la pareja de una manera que, en otras circunstancias, la hubiera sorprendido. Incluso escudados bajo el manto del lobo, la joven normanda no tenía duda de que estaban entregados a juegos amorosos; juegos que ambos disfrutaban.

- Tus manos me queman -jadeó Dominic-. Consúmeme, pequeño halcón.

De pronto resonaron unos pasos en la escalera de piedra que descendía del tercer piso al gran salón.

Dominic juró entre dientes en una lengua extrajera y levantó rápidamente a Meg. Para cuando descubrieron que los pasos eran los de Erik y Simón dirigiéndose a la puerta principal del gran salón, la pareja desayunaba tranquila algo de fruta, queso y pan de hierbas del día anterior.

Simón y Erik entraron en la amplia estancia con largas zancadas.

Altos, poderosos, de amplios hombros, fuertes, pero con la agilidad de un lobo en lugar de la pesadez de un oso, de cabello y barba rubios, ambos caballeros parecían más hermanos que hombres nacidos en tierras distantes. A su lado caminaba el enorme perro lobo de Erik.

Nadie percibió la presencia de Ariane en la entrada lateral, oculta por las sombras, el oscuro ropaje y su propia quietud. La joven deseaba entrar, mostrarse y sentarse junto al fuego, pero la visión de Simón la había paralizado.

No juegues conmigo, o tomaré lo que Dios y el rey me han otorgado y al infierno con tus miedos virginales. El frío se condensó bajo la piel de la heredera normanda, que permanecía de pie, inmóvil rogando poder pasar desapercibida hasta que pudiera retirarse tan silenciosamente como había llegado.

Cuando Simón se acercó a la chimenea, el lobo de los glendruid dedicó a su hermano una minuciosa y rápida mirada. Como venía ocurriendo desde la Santa Cruzada, el rostro de Simón no reflejaba sus pensamientos. Dominic era uno de los pocos que sabía que su rápido ingenio y su sonrisa eran una armadura tan útil como la mejor de las cotas de malla.

Generalmente, el lobo de los glendruid podía ver la realidad subyacente bajo la dorada superficie de su hermano, pero no era así aquella mañana.

La decepción creció en el interior de Dominic. No necesitaba ser un Iniciado para sentir que lo que quiera que hubiera pasado entre Simon y Ariane la noche anterior, había incrementado la fría oscuridad de su hermano en lugar de calmarla.

- ¡Maldita sea! -exclamó Erik con repugnancia al pasar por encima de un soldado que roncaba-. Duncan y yo necesitaremos látigo y espuelas para poner en marcha a estos hombres.

- ¿Dónde están Duncan y Sven? -inquirió Simón-. Suelen ser los primeros en levantarse.

- Envié a Sven a patrullar los alrededores -respondió Dominic-. Con todos estos patanes durmiendo como rocas, sería un juego de niños tomar el castillo del Círculo de Piedra.

- El centinela está en su puesto -señaló Erik.

Dominic gruñó.

- En cuanto a Duncan…

- Está disfrutando del don del serbal -apuntó Meg.

- ¿Un sueño ininterrumpido? -se burló Simón. Fría y acida, su voz se correspondía a las sombras que habitaban en sus ojos.

Susurros druidas resonaron de pronto en la mente de Meg, hablandole de la violencia que se condensaba como una tormenta en las tierras de la frontera. Una tormenta cuyo centro sería el castillo del Círculo de Piedra.

Un grito ahogado escapó de los labios de la sanadora, un sonido tan bajo que nadie pudo oírlo excepto su esposo. De inmediato, Dominic fue hasta ella, la rodeó con un brazo e inclinó su oscura cabeza hacia la mejilla femenina. Meg no necesitaba apoyo, pero se recostó agradecida contra el poderoso brazo de su esposo.

- ¿Qué ocurre? -preguntó Dominic con apremio.

La joven sacudió la cabeza.

- ¿No es el bebé, verdad? -insistió el guerrero.

- No.

- ¿Estás segura? Por un momento parecía que sufrías.

Meg respiró profundamente y posó su mirada en los ojos grises de su esposo.

- El bebé es fuerte y sano. -Tomó la mano llena de cicatrices de Dominic y la posó sobre la tensa protuberancia de su vientre. Por un momento, el guerrero sólo sintió la calidez de su mujer, pero enseguida percibió la inconfundible patada del bebé.

La expresión que inundó el rostro del lobo de los glendruid hizo que Ariane lo observara con detenimiento. Jamás hubiera creído posible que un hombre tan poderoso pudiera sonreír de una manera tan tierna.

Simón también observaba a la pareja. Aunque había tenido meses para acostumbrarse, había veces que todavía se sorprendía por la profundidad de los sentimientos de su hermano hacia la joven que el destino le había enviado.

- El lobo de los glendruid no parece tan fiero ahora mismo - murmuró Erik-. A su manera, él y su bruja comparten el don del serbal, ¿no crees?

- No sabría decirlo -respondió Simón tranquilo.

- Ah, cierto. ¿Qué fue lo que dijo Dominic? ¿Que tu don es ver sólo lo que puede ser tocado, pesado y medido, lo que es real?

- Exacto -confirmó Simón con hosca satisfacción.

- Sigue pareciéndome más una maldición.

- No te veo galopar hacia el Círculo de Piedra y su invisible serbal en busca del amor.

Erik miró de soslayo al normando. Si bien Simón siempre mostraba una acida elocuencia, su lengua parecía particularmente afilada aquella mañana.

- ¿Una noche larga? -preguntó el hechicero, afable.

- Una noche como cualquier otra.

- ¿Quiere eso decir que aceptas el forro de armiño blanco que te ofrecí? -se burló Erik.

Simón rió sombrío.

- Sí, Iniciado, aceptaré tu regalo.

- Lo siento. AI ver a lady Ariane con el vestido de Serena, albergué la esperanza de… -Erik se encogió de hombros-. Bueno, las esposas frías son la razón por la que Dios nos brindó animales con pieles. Pediré que me traigan el forro de inmediato.

- Estoy en deuda contigo.

- No -negó el hechicero al instante-. Soy yo quien siempre estará en deuda contigo. Me has hecho el mejor regalo que podría esperar al aceptar casarte con la fría heredera normanda.

Simón no dijo nada.

Tampoco Ariane, a pesar de haber oído cada palabra con absoluta claridad. No podía argumentar nada a su favor. Aquellos hombres sólo decían la verdad. Un manto forrado de pieles calentaría antes el cuerpo de Simón que ella.

- Si no te hubieras ofrecido voluntario -prosiguió Erik- Duncan se habría casado con Ariane, Amber habría muerto en el Desfiladero Espectral, y las tierras de mi padre habrían caído en manos de los rebeldes.

Simón se movió inquieto. Lo ocurrido entre Duncan y Amber en aquel lugar de desconcertantes nieblas, era algo que no se podía pesar o medir; y lo confundía.

- Nunca veré el serbal sagrado en flor porque nunca conoceré lo que es el amor -afirmó.

- Aún eres joven.

Simón le dedicó a Erik una mirada sesgada.

- Soy mayor que tú -adujo-, y estoy casado con una mujer fría como el mármol.

- He oído que Marie podría darte consuelo.

Ira y repugnancia reptaron como serpientes a través de Simón al pensar en la hábil y desleal Marie, aunque no exteriorizó lo que sentía.

- Supongo que has hablado con Sven -masculló-. No para de hablar de esa mujer con la esperanza de que alguien como tú caiga en su trampa y le desvele todos sus secretos.

Riendo, Erik se inclinó para acariciar a Stagkiller, que había estado reclamando la atención de su dueño con el hocico.

- ¿Qué ocurre, Stagkíller? ¿Qué te inquieta?

El afecto en el tono de Erik era tan palpable como los grandes y brillantes colmillos del perro lobo.

- Quizá quiere intercambiar su cuerpo con el tuyo -sugirió Simón afable.

- ¿Te crees todo lo que Sven oye en la campiña?

Simón lanzó una carcajada y Stagkiller siguió dando insistentes topetazos a Erik.

- ¿Es que intentas derribarme? -gruñó su dueño.

Al inclinarse para mirar en los ojos del perro lobo, el hechicero captó de reojo los tenues destellos de las gemas del cabello de Ariane.

- Lady Ariane -saludó enderezándose-. Buenos días.

Simón se quedó paralizado un instante y luego se movió con rapidez para conducir a Ariane dentro de la estancia.

Intuía que la joven había oído cada palabra que se había pronunciado en el gran salón, pero aquello no le preocupó; no le había dicho nada a Erik que no le hubiera dicho antes a su reticente esposa. No obstante, el dolor que Simón percibió en Ariane le perturbó y enfureció.

- ¿Has desayunado? -le preguntó en tono neutro.

Ariane se aferró aún más a su arpa, abrazándola a modo de escudo.

- No -susurró.

- Entonces hazlo. Estás demasiado delgada.

Los dedos de la joven se movieron y unas notas desgarradas surgieron del arpa, muriendo abruptamente.

- No tengo hambre -replicó.

- Soy muy consciente de tu falta de apetito.

La voz de Simón era fría, impersonal, sin tono definido. Un ligero movimiento de los dedos de la joven normanda en el arpa rompió el silencio que siguió a las terribles palabras.

- Estabas presente cuando Amber me interrogó -se defendió Ariane, tensa-. Sabías lo que sentía.

- Gracias, amable esposa, por recordarme que lo que ocurrió anoche.

En aquella ocasión nada rompió el silencio subsiguiente. Cuando resultó evidente que ninguno de los dos pensaba volver a hablar, Erik juró entre dientes y se dirigió, galante, a la heredera normanda.

- El amanecer tras la noche más larga siempre es el más cálido.

Ariane observó a Erik largo rato antes de hablar.

- Sois muy amable, milord.

- ¿Amable?

- Por sugerir que todas las noches terminan, cuando sabéis tan bien como yo que algunas no acaban nunca.

- No sé a qué os referís.

Los ojos de Ariane se abrieron ligeramente al sentir la salvaje impaciencia que yacía bajo la tranquila superficie del hechicera.

- No importa, milord.

Erik suspiró y deseó que Ariane fuera menos bella. Resultaría más facil enfurecerse con una esposa reacia si además fuera poco agraciada.

- Vuestros ojos -comentó Erik.

- ¿Perdón? -preguntó desconcertada.

- Vuestros ojos son magníficos. Es un milagro que las hadas no os los hayan robado.

Las palabras del hechicero le recordaron a Ariane el momento en que le confesó a Simón lo atractivo que le resultaba.

Cuando la joven normanda miró de soslayo a su esposo, detectó una débil sonrisa y supo que él también lo recordaba.

- Gracias, milord -respondió con una sonrisa reflejo de la educación recibida. La habían preparado para aceptar aquel tipo de ceremoniosos intercambios de halagos entre hombres y mujeres de alta alcurnia.

- Pero -prosiguió-, si las hadas fueran a robar a los mortales, serían vuestros ojos los que peligrarían. Tienen un tono dorado excepcional, como un sol de otoño reflejado en el agua.

- O como el reflejo del fuego en los ojos de un lobo -intervino Simón con suavidad.

Erik lo miró de reojo.

- Exageras.

- Sin duda -replicó Simón.

Con una risa ahogada, el hechicero se volvió de nuevo hacia Ariane.

- Como lo más probable es que vuestro esposo sea demasiado timido como para haber mencionado vuestra belleza, empezaré resaltando que incluso las estrellas del cielo carecen de vuestro fuego amatista.

De nuevo, Ariane sonrió cortés, aunque más cálidamente.

- Ahora sois vos quien exageráis.

Simón observó con creciente irritación el intercambio de cumplidos entre Erik y Ariane. Aquel tipo de rituales de cortesía no debería molestarle, pero ver cómo su esposa respondía ante el atractivo rostro y las elegantes maneras de su amigo y aliado era considerablemente irritante.

- -No estoy siendo amable, sólo digo la verdad.

Erik miró atentamente a Ariane unos segundos, como sí fuera la primera vez que la veía como mujer en vez de como un instrumento en sus planes para las tierras de la frontera.

- Vuestro cabello es como seda negra -continuó el hechicero despacio- Oscuro, aunque lleno de luz; vuestra piel posee la textura de las perlas; vuestras cejas tienen las elegantes líneas de un ave en vuelo; vuestra boca es…

- Ya es suficiente -interrumpió Simón lacónico-. No he oído una sarta de cumplidos tan absurdos desde que estuve en la corte de un príncipe sarraceno.

Aunque Simón no había alzado la voz, su tono era una clara advertencia. Erik lo estudió con la mirada y su amigo levantó su ceja izquierda en silencioso desafío.

De improviso, el hechicero sonrió como el lobo que le atribuían ser. El mensaje de Simón estaba claro: fría o no, Ariane era su esposa, y quería dejarlo bien claro.

Aquéllas eran buenas noticias para Erik, que había temido que Simón ignorara a su gélida esposa excepto para concebir hijos que lucharan por su señor y hermano, el lobo de los glendruid. Aquel tipo de enlace frío y práctico sería peligroso para todos. Erik no sabía por qué, pero sabía que era cierto. Su don consistía en establecer patrones ocultos donde otros sólo veían hechos sin conexión.

- Me voy para que puedas agasajar a tu dama en paz -se despidió Erik.

- Sabia decisión.

Ariane echó un vistazo a su esposo. Sonreía, pero con una seriedad letal.

Erik se retiró ocultando su propia sonrisa de satisfacción.

- Eso ha sido innecesario -le reprochó Ariane a su esposo con voz queda.

- Era muy necesario -refutó Simón.

- ¿Por qué? ¿Qué daño pueden hacer unos cumplidos de cortesía?

Simón se acercó de pronto a ella, que consiguió contenerse justo antes de retroceder. Aun así, Simón se percató de su deseo de alejarse.

- El daño está en el hecho de que te sobresaltes con el más leve de mis movimientos -masculló el guerrero con salvaje suavidad- Y que, sin embargo, te dirijas a Erik como si quisieras seducirlo.

- Yo nunca…

- EI daño -siguió Simón- está en tu belleza y en que hombres te persiguen como perros tras una hembra en celo.

Completamente asombrada, Ariane empezó a protestar.

- Eso no…

Simón ignoró las palabras de la joven y continuó hablando.

- El daño, querida esposa -prosiguió sereno-, está en que un cumplido que empieza halagando el brillo de tus ojos puede conseguir que desees…

- Eso fue lo que me ocurrió anoche -le interrumpió Ariane sin pensar, estremeciéndose con el recuerdo-. Me hiciste desear.

Aunque dichas en voz baja, las palabras de la joven cortaron de raíz la escalada de ira en Simón, que miró la suave y rosada boca de su esposa.

Justo entonces, Dominic llamó a su hermano desde el otro lado del salón. Pero Simón no pareció oírlo y siguió estudiando mirando, intensamente los labios de Ariane.

- Simón -susurró la joven-, lord Dominic te llama.

El guerrero ignoró la advertencia, al igual que había ignorado la llamada de su hermano.

- Anoche -dijo al fin con voz ronca-, tu boca me tentó y casi conseguiste que perdiera el control.

La oscuridad en los entrecerrados ojos del guerrero prevenía y tentaba a Ariane por igual.

- Cuando finalmente se abrió para mí -siguió Simón-, supe cómo se siente aquél que ha estado buscando un tesoro durante largo tiempo.

La respiración de Ariane se entrecortó con aquellas palabras que tanto le recordaban el dulce juego de lengua sobre lengua, el intenso sabor masculino extendiéndose en su boca y haciéndola temblar.

Sin apenas ser consciente de ello, murmuró el nombre de su esposo.

- Sí -susurró Simón-. A ti también te ocurrió. Pronto te abrirás para mí de un modo distinto, completo.

Una oleada de calor, sorprendente y agradable, recorrió a Ariane.

- Hasta entonces sólo intercambiarás cumplidos conmigo, ya que soy el único que tengo derecho a hacértelos y a escucharlos de tus labios.

Ariane intentó hablar, pero sólo pudo emitir un sonido que bien podría haber sido el nombre de Simón. Confusa, se mojó los labios, repentinamente secos.

- Me tientas sin piedad - masculló Simon feroz -. Ojalá pudiera hacerte lo mismo.

Tras decir aquello, se volvió con una sorprendente velocidad y se dirigió a grandes zancadas hacia Dominic, dejando a Ariane al consuelo del arpa que apretaba contra su pecho.

CAPITULO 10

- Hace un día magnífico -comentó Blanche-. Casi consigue que olvide los seis días de tormenta anteriores. El arpa imitó el sonido de un suspiro en cascada, tan enigmático como los ojos de Ariane, mientras la doncella dejaba a un lado el peine y comenzaba a arreglar el cabello de su señora.

La joven apenas notaba los dedos de Blanche. Estaba atrapada entre la pesadilla y los alarmantes y dulces recuerdos del beso de Simón.

Seis días de casada.

Aquella noche sería la séptima.

- Es una bendición que el tiempo haya cambiado -dijo

Blanche mientras trenzaba los largos mechones de Ariane-. Los caballeros están ansiosos por salir de caza… o por encontrar a las hijas de los siervos.

¿ Vendrá Simón esta noche a mi alcoba de nuevo?

¿O volverá a hacerme esperar, tensando aún más mis nervios mientras espero a que irrumpa en mi cama, me arranque el camisón y me tome hasta hacerme sangrar?

Ariane se obligó a respirar.

Lástima que no se pudieran concebir niños con un beso.

Sus manos variaron sobre el arpa al recordar la dulce contención y la inquietante caricia de los labios de Simón.

Si él recordaba su beso con el mismo anhelo que ella, su conducta no lo demostraba. Desde la mañana siguiente a la boda, Simón había sido educado y poco más.

No quiero nada más de él. Era mentira, y Ariane lo sabía. Pero también era verdad, y la joven también lo sabía.

Deseaba sus besos, sus delicadas caricias, sus sonrisas. Pero no quería la pasión que recorría las venas del guerrero con salvaje violencia, haciendo que sus ojos se oscurecieran y brillaran peligrosamente. Le asustaba la fuerza masculina que con tanta facilidad podía someterla, manteniéndola indefensa mientras él la obligaba a aceptarle.

No juegues conmigo, o tomaré lo que Dios y el rey me han otorgado y al infierno con tus miedos virginales.

- ¿Milady? -la llamó Blanche.

Ariane parpadeó. El tono de su doncella indicaba que no era la primera vez que la llamaba.

- ¿Sí? -logró decir.

- ¿Os gusta el pelo así?

- Si.

Con un mohín, Blanche dejó el peine a un lado. Ariane apenas si había vislumbrado su reflejo en el espejo de bronce.

- Si yo tuviera vuestro rostro y vuestra figura -masculló Blanche-, no me escondería en mi habitación como una monja.

- En ese caso, ojalá pudiéramos intercambiar nuestros cuerpos -murmuró Ariane-, como se dice que pueden hacer lord Erik y su perro lobo en las noches de luna llena.

Blanche se estremeció y se apresuró a santiguarse.

- No seas así -le reprochó Ariane-. Lord Erik ha sido muy amable con nosotras.

- También dicen que Satanás es encantador.

- Satanás no lleva una cruz en el cuello.

- ¿Lord Erik sí?

- Sí.

El rostro de Blanche reflejó la incredulidad que sentía.

- Pregunta al capellán del castillo del Círculo de Piedra si no me crees -la retó Ariane.

Su voz era tan lacónica como las notas arrancadas a su arpa.

- ¿Desayunaréis de nuevo en vuestros aposentos? -quiso saber Blanche, cautelosa.

Ariane estaba a punto de asentir cuando cambió de repente de opinión. Estaba cansada del exilio que se había impuesto a sí misma y deseaba formar parte de la vida del castillo. Sin apenas pensar, se puso en pie.

- No -rechazó-. Desayunaré en el gran salón.

Blanche abrió aún más sus claros ojos.

- Como deseéis -fue lo único que dijo.

Ariane se dirigió hacia la puerta y, de pronto, algo la detuvo.

Dejó a un lado su arpa y comenzó a desatarse con impaciencia el vestido que había elegido llevar aquella mañana. Los pliegues malva y los adornos rosa en puños y ribetes ya no le satisfacían.

- Acércame el vestido con el que me casé -ordenó a su doncella.

- ¿Por qué?

- Me gusta, más que el resto de mis ropas.

Con una mirada de soslayo a su impredecible señora, Blanche se dirigió al guardarropa que contenía los pocos vestidos que Ariane había traído consigo de la fortaleza de Blackthorne.

- Es una prenda extraña -murmuró Blanche, que sostuvo el vestido lo más lejos posible de ella mientras se lo llevaba a su señora.

- ¿Extraña? ¿Por qué? -se interesó Ariane.

- El tejido parece suave, pero al tacto es terriblemente áspero.

No entiendo cómo podéis soportarlo sobre vuestra piel, aunque ello complazca a la Iniciada que os lo regaló.

Sorprendida, Ariane observó largo rato a su doncella.

- ¿Áspero? -repitió, incrédula-. Jamás he tocado nada más suave.

Blanche murmuró unas palabras para sí y sostuvo la lujosa tela bordada con desconcertantes patrones que se asemejaban a relámpagos jugando en una tormenta amatista. Con escasa paciencia, esperó a que Ariane tomara el vestido.

Por una vez, Blanche no insistió en ayudar a su señora con los lazos. Tampoco era necesario. El vestido se ataba casi solo, con poca ayuda de los rápidos dedos de Ariane.

Aquélla era una de las cosas que más le gustaban a la heredera normanda del regalo de los Iniciados, ya que no tenia que soportar un contacto no deseado sobre su cuerpo a la hora de vestirse.

Además, la tela jamás se manchaba.

- Me pregunto cómo lograron tejerlo así -reflexionó Ariane deslizando el dorso de los dedos por la prenda-. Los hilos son tan finos que apenas puedo distinguirlos.

- Dicen que la seda es así.

- No. Mi padre obtuvo muchas piezas de seda de caballeros que habían luchado contra los sarracenos y ninguna era como ésta.

Sin embargo, a pesar de no poder evitar acariciar la prenda, Ariane ponía cuidado en no mirar en sus profundidades, allí donde la luz y las sombras se entretejían. El recuerdo del beso de Simón ya era lo bastante inquietante. No necesitaba la visión de una mujer en la tela contorsionándose de pasión bajo las caricias de un guerrero para perturbar su mente aún más.

Con el arpa en la mano y el vestido de adornos de plata arremolinándose delicadamente en sus tobillos, Ariane se dirigió al gran salón. El castillo cobraba vida con el ruido de los sirvientes, Mientras caminaba, la joven oía palabras sueltas sobre el hermoso día tras la salvaje tormenta y sobre el cerdo que había vuelto a escapar del redil de Ethelrod.

Al llegar al gran salón, vio que Simón y Dominic estaban junto a una de las chimeneas en las que el fuego chisporroteaba con llamas altas y doradas. Pereza ronroneaba perezosamente sobre el cuello de Simón y en la gran mesa yacían los guanteletes de cuero de los cetreros. Por los movimientos de las manos de los caballeros, parecía que discutían sobre los méritos de la caza de aves acuáticas con halcones de distintos tamaños.

Aparte de un educado gesto con la cabeza cuando Ariane entró en la estancia, Simón no hizo ningún otro movimiento para acercarse a su esposa. Aquello hizo que se sintiera aliviada… e irritada. Sólo entonces admitió ante sí misma que había esperado tener la oportunidad de hablar con su esposo.

Qué más da si no está interesado en mí, se dijo. ¿Cómo le pregunto si planea forzarme esta noche o la siguiente?

Con un impaciente juramento entre dientes, Ariane apartó aquellos pensamientos que no tenían salida. Desde su desastrosa noche nupcial, Simón la había ignorado excepto para saludarla con educación cuando sus pasos se cruzaban en el castillo.

Meg estaba sentada en uno de los lados de la gran mesa en la que los señores y las damas de las tierras de la frontera solían comer. En lugar de comida, la sanadora tenía frente a sí un muestrario de lociones, bálsamos y pociones, tinturas y cremas. Junto a ella se sentaba Amber. Resultaba increíblemente atrayente la combinación del cabello color fuego de Meg y el dorado de Amber en contraste con los grises muros de piedra.

- Cassandra dice que esto va muy bien para enfermedades causadas por el frío -explicaba Amber-. Aunque para casos leves, algunos sanadores Iniciados prefieren las ortigas recogidas a mitad de verano antes que las bayas de oreja de lucifer.

Meg cogió uno de los tarros, introdujo su dedo brevemente en él y frotó un poco de ungüento con las palmas de las manos. Cuando la aromática mezcla estuvo a temperatura corporal, se la llevó a la nariz para olería, la probó con cuidado, y asintió.

En silencio, Ariane tomó asiento cerca. El escudero de Simón, un muchacho apenas lo bastante mayor para lucir una maltrecha sombra de barba, se acercó de inmediato con un plato de carne fría y fruta, quesos, pan de distintos tipos y una taza de aromático té.

- Gracias, Edward -dijo Ariane, sorprendida.

- Es un placer servir a la esposa de mi señor -le aseguró el muchacho, atento.

Edward miró de soslayo a Simon recibió una apenas perceptible inclinación de cabeza y se retiró con rapidez.

Aquello le indicó a Ariane que su esposo había supervisado su comida, al igual que lo había hecho durante los últimos seis días.

En el plato no había nada que no le gustara. El propio té era una sutil mezcla de escaramujo y camomila que la joven había alabado en más de una ocasión.

Bajo la atenta mirada negra de Simón, Ariane dejó a un lado su arpa y comenzó a comer.

- Gracias, Dios -murmuró Dominic cuando vio que su cuñada no tenía intenciones de tocar el arpa-. La dama no deprimirá a nuestros halcones con sus tristes melodías.

Simón desvió la vista de Ariane a su propio halcón, que esperaba quieto en su lugar. Encapuchado, paciente, Skylance descansaba junto con otras aves de presa. De vez en cuando, un halcón batía las alas y hacía tintinear los cascabeles de las pequeñas correas que sujetaban sus delgadas y frías patas.

Con actitud sombría, Simón continuó acariciando al gato que se acomodaba a lo largo del lado derecho de su cuello. El movimiento del brazo del guerrero provocó que la manga de su camisa dejara al descubierto la línea escarlata de la herida de su bíceps.

- El bálsamo de Meg ha curado pronto tu herida -dijo Dominic.

Aunque la voz del lobo de los glendruid parecía tranquila, Simón conocía a su hermano lo suficiente para saber que no se creía la historia sobre cómo se había cortado el brazo.

- Sí-convino Simón-. Meg es muy diestra.

- Es extraño que tuvieras ese accidente. Cuéntame de nuevo cómo ocurrió.

Simón sólo respondió con una mirada llena de sombras.

- Ah ahora me acuerdo -le provocó Dominic-. Habías bebido demasiado vino y te cortaste cuando estabas mostrando a tu esposa cómo voltear una daga en el aire. ¿Es así como ocurrió?

Simón se encogió de hombros y comenzó a comer una manzana.

- Una bonita historia -prosiguió Dominic con precaución-, pero es hora de que le cuentes la verdad a tu señor.

- Lo que ocurre entre un hombre y una mujer en su noche de bodas les concierne a ellos, y sólo a ellos.

- No si la muerte de uno u otro puede provocar problemas en la fortaleza de Blackthorne -le rebatió Dominic.

- Estamos vivos -replicó Simón, cortante.

- Supongo que fue la sangre de tu herida la que manchó las sábanas nupciales.

Silencio.

- Simón.

La voz del lobo de los glendruid era ronca, apremiante, como también lo era su postura, inclinado hacia su hermano.

- No es la curiosidad lo que me impulsa a insistir -le aseguró Dominic sin rodeos-. Cada noche, Meg tiene sueños glendruid y, cada noche, son más aterradores.

La boca de Simón dibujó una línea tan fina como la herida de su brazo, y durante un largo lapso de tiempo se limitó a acariciar a Pereza, que no podía dejar de ronronear.

- ¿Has tomado el cuerpo de Ariane? -le preguntó su hermano directamente.

Los dedos de Simón se detuvieron por un instante y luego reanudaron sus caricias.

- No -se limitó a decir.

Dominic maldijo en sarraceno.

- ¿Qué pasó?

- Mi esposa es demasiado fría.

- ¿Te rechazó?

Una sombría sonrisa sobrevoló los labios de Simón, pero la delicadeza de su mano sobre el gato gris no varió.

- Sí, me rechazó.

- ¿Porqué?

- Dijo que prefería morir antes que yacer bajo un hombre.

- Entonces colócala encima -adujo Dominic, impaciente.

- Lo he pensado.

Dominic esperó, pero Simón no dijo nada más.

- ¿Cómo te heriste? -Aunque el tono del lobo de los glendruid era incisivo, no alcanzaba a oírse más allá de ambos hombres.

- Con una daga -respondió Simón.

- ¿Quién la blandía?

- Mi esposa.

Era lo que Dominic había sospechado, pero, aun así, oír la verdad le dejó paralizado.

- ¿De veras intentó matarte? -inquirió.

Simón se encogió de hombros.

- Dios -murmuró Dominic-. No me extraña que hayas dejado de desearla.

- Ojalá fuera así -masculló Simón entre dientes.

- ¿Qué?

- Ojalá no la deseara. Pero la verdad es que temo perder el control si vuelve a rechazarme.

Las negras cejas de Dominic se alzaron. Tanto en la batalla como en el dormitorio, el control sobre sí mismo de Simón era la envidia de más de un caballero.

- ¿Esa es la razón por la que duermes solo?

- Sí. Y ahora lleva puesto ese maldito vestido otra vez-siseó Simón entre dientes-. No sabes cuánto deseo poder ver la piel que cubre.

Dominic observó las tensas facciones de su hermano y escogió sus palabras con cuidado antes de hablar.

- ¿Crees que prefiere a otro? -aventuró.

- No si desea seguir viviendo.

La mortal frialdad de la voz de Simón le indicó a Dominic que incluso él debía andarse con cuidado en aquel asunto. No había visto a su hermano tan interesado en una mujer desde que persiguiera a Marie entre las fogatas de los campamentos en Tierra Santa.

De pronto, Simón soltó una maldición y parte de la ferocidad que lo inundaba abandonó sus ojos.

- No -negó tranquilo-. Ariane no ama a ningún hombre; aunque en cierto modo sería más fácil si lo hiciera. Podría matarlo.

Dominic sonrió mordaz.

- Puede que Ariane prefiera el contacto de otra mujer, al igual que algunas de las esposas del sultán.

- No. No soporta que la toquen. Ni siquiera permite que su doncella la asista en el baño.

- El baño…

Dominic sondó para sí mismo al recordar los placeres de bañarse con su esposa glendruid, cuyo amor por el agua era aún mayor que el que impulsaba a los sultanas a construir fuentes de sus palacios.

- Deja de sonreír así -se mofó Simón, entre disgustado y curioso.

Ganó la curiosidad.

- ¿Es así como domesticaste a tu pequeño halcón? -inquirió-. ¿La apresaste cuando sus alas estaban demasiado húmedas para volar?

Dominic rió con suavidad mientras Simón esperaba con impaciencia controlada al tiempo que acariciaba al gato.

- Domestiqué a mi pequeño halcón con mucho cuidado - recordó el lobo de los glendruid-, tanto en el baño, como en el bosque, como en la alcoba.

Simón miró a Meg. Su pelo brillaba y sus ojos verdes parecían arder mientras hablaba con Amber.

- ¿Fueron las joyas que mandaste hacer especialmente para ella las que la doblegaron? -insistió Simón.

- No.

- ¿Le pegaste?

Dominic negó con la cabeza.

- Bien -murmuró Simón-. No hay nada que deplore más que pegar a una mujer.

- Excelente. Me consta que a ellas tampoco les gusta.

Simón rió a carcajadas al escuchar la respuesta de su hermano.

El sonido fue tan inesperado, tan contagioso, que Ariane levantó la vista de su plato casi vacío. Sus ojos amatista brillaron justo antes de volver a bajar la mirada.

- Sólo tiene ojos para ti -señaló Dominic.

- ¿Qué?

- Tu esposa. No importa quién esté en la habitación, sólo te ve a ti.

- Espera a que llegue ese maldito Iniciado -replicó Simón.

- ¿Erik?

- Sí -masculló Simon con brusquedad.

Dominic negó con la cabeza.

- Eres tú al que buscan sus ojos.

- Quizá por eso intentó atravesarme el corazón con una daga.

Dominic hizo una mueca de dolor.

- Gánate su confianza y luchará con la misma ferocidad por ti.

- La idea es atrayente.

Un armonioso sonido llegó desde el lugar donde se sentaba Ariane. No era una canción, pero hablaba de emociones oscuras y confusas.

Unos segundos después, la melodía se repitió y un claro silbido se entrelazó con las notas, definiéndolas. La penetrante belleza de las notas combinadas perturbó el alma de Ariane y se volvió para ver el origen del silbido.

Simón.

Las manos de la joven se paralizaron y después cayeron sobre su regazo.

- Toca, ruiseñor -le pidió Simón, que se había acercado a ella-. ¿O acaso te molestan mis silbidos?

- ¿Molestarme? -Ariane respiró hondo-. No, lo que me ha sorprendido es su inesperada belleza.

Los ojos de Simón se abrieron por la sorpresa y luego se entrecerraron ante la familiar oleada de fuego que siempre le asaltaba cuando estaba cerca de Ariane.

O incluso cuando pensaba en ella.

Se alejó a toda prisa, arrancó a Pereza de su cuello y colocó al quejumbroso gato junto a la chimenea.

- Voy a probar las alas de Skyiance -siseó entre dientes.

Se puso el guantelete de caza, cubrió a grandes pasos la distancia que lo separaba de su halcón e incitó al ave a que subiera a su brazo.

- ¿No vas a esperar a los demás? -se extrañó Dominic.

- No soy señor que requiera atenciones -respondió Simón, impaciente.

- Tu escudero probablemente apreciaría la oportunidad de recorrer los pantanos y los páramos.

Simón miró hacia Edward, pero fue Ariane quien captó su atención. La joven observaba al halcón con un anhelo imposible de ocultar.

Con rapidez, se dirigió hacia su esposa mientras el halcón se aferraba a su brazo con una grácil elegancia comparable a la de su dueño.

- ¿Te gustaría venir de caza? -le ofreció Simón-. El cetrero dice que hay buenas perdices en el lado oeste del Círculo de Piedra.

- ¿De caza? ¡Sí! -respondió Ariane, poniéndose en pie de un salto-. Estoy cansada de estar encerrada.

- Edward- ordenó Sirnon sin apartar la vista de la joven-, haz que me traigan dos caballos. Mi esposa y yo nos vamos de caza.

- Solos, señor? - Preguntó Edward.

- Si, solos.

CAPITULO 11

Cuando Cassandra entró en el gran salón poco después de que Simón y Ariane partieran de caza, sólo Dominic permanecía allí. En la mesa, frente a él, había un texto en latín antiguo que el lobo de los gendruid leía con atención, absorto.

La anciana lo miró con una mezcla de sorpresa e interés. Apenas conocía a nadie que pudiera leer manuscritos antiguos, y se había esmerado en preparar a Amber y a Erik en aquella materia porque los Iniciados habían heredado un tesoro de escritos antiguos que debían traducirse.

Pensativa, Cassandra se preguntó si podría inducir a Dominic a aprender el antiguo lenguaje de las runas. Amber disponía de poco tiempo ahora que era la señora del castillo del Círculo de Piedra.

Dominic asintió con brusquedad, como si hubiera llegado a una conclusión interna. Después, sin alzar la vista, comenzó una nueva página del manuscrito. Manejaba el pergamino con una delicadeza que rozaba la reverencia.

- Buenos días, lord Dominic -saludó Cassandra cortés-. ¿Habéis visto a Erik?

Dominic levantó la vista.

- Buenos días, Iniciada. Creía que estaba con vos. No ha desayunado en el gran salón.

- ¿Sabéis si piensa regresar pronto a Sea Home?

- Ayer, durante la cacería, mencionó algo sobre supervisar la construcción de la fortaleza interna de Sea Home antes de que llegara el invierno. Le preocupa que este año la nieve se adelante y que permanezcamos aislados durante semanas. Dijo algo sobre gansos que llegaban pronto al pantano de los susurros.

- Sí.

Cassandra permaneció de pie un momento, como escuchando un eco de su mente. Luego suspiró.

- Vuestro hombre, Sven… -empezó.

- ¿SÍ?

- ¿Está por aquí?

- No, lo envié a patrullar la frontera -respondió Dominio-. Los sueños de Meg son peores cada noche.

El rostro de la Iniciada se ensombreció.

- Lo sé. He hablado con ella en el jardín.

- ¿Qué hay de vos, Iniciada? ¿Qué dicen vuestras runas cuando las consultáis?

- Pensé que no creíais en mi magia.

- Creo en todo aquello que pueda ayudarme a traer paz a estas tierras -se sinceró Dominic.

- Sois más sabio que vuestro hermano.

- He tenido una maestra excelente.

- ¿Vuestra esposa? -preguntó Cassandra.

Dominic asintió.

- Las runas dicen lo mismo que los sueños de vuestra esposa - le previno la anciana-. La muerte ronda las tierras de la frontera.

- La muerte ronda cualquier vida.

La Iniciada sonrió, pero había poco consuelo en las frías curvas de sus labios.

- ¿Significa eso que no queréis información sobre dónde golpeará primero la muerte? -inquirió.

- No. Significa que estamos teniendo un otoño precoz y frío que probablemente vendrá seguido de un duro invierno en el que los débiles morirán. Significa que los hombres han luchado v muerto en las tierras de la frontera desde mucho antes de que los primeros escribas romanos garabatearan palabras en los pergaminos.

Significa…

- …que la muerte es algo natural -resumió Cassandra.

- Digamos que profetizar la muerte a corto plazo en estas tierras no requiere ningún don especial -aclaró el lobo de los glendruid en tono neutro.

La Iniciada rió divertida, sorprendiendo a Dominic.

- Simón y vos tenéis mucho en común.

- Somos hermanos.

- Ambos sois testarudos.

- Entonces, dejad de intentar influenciamos.

- ¿Yo? -preguntó Cassandra-. Es Dios el único que tiene influencia sobre nuestras vidas.

Dominic emitió un sonido indescifrable que podía ser tanto de aprobación como de lo contrario.

- Cuando vuelva Sven, ¿podríais aseguraros de que Erik esté presente? -solicitó Cassandra- Ya sabéis que tiene el don de analizar incidentes extraños y encontrar soluciones a problemas complejos.

- Por supuesto. Erik es un aliado de Blackthorne, como lo es Duncan. Ambos tienen mi confianza.

El sonido de voces se coló de pronto desde el patio de armas hasta el gran salón. Mucho más claro llegó el estrépito de cascos herrados sobre el suelo empedrado cuando los hombres cruzaron a caballo el patio en dirección al castillo.

Un halcón peregrino emitió su llamada desde el otro lado de los muros. Su graznido fue agudo, dulce y salvaje hasta la última nota.

- Viene Erik -anunció Cassandra.

Dominic no lo dudó. La llamada del halcón de Erik era un sonido único y difícil de olvidar.

Un caballo relinchó y golpeó impaciente el suelo con los cascos.

- Y también Sven -anunció a su vez Dominic.

Cassandra posó una inquisitiva mirada sobre él.

- Su montura es el único caballo herrado que ha salido esta mañana -le aclaró el lobo de los glendruid-. Lógica, no brujería.

La sonrisa de la anciana fue tan enigmática como sus ojos plateados.

- Cada hombre cree aquello que desea.

Una de las negras cejas de Dominic se alzó interrogante.

- Pero si os tranquiliza -prosiguió Cassandra-, permitidme aseguraros que la lógica de Erik es muy superior a la de la mayoría de los hombres en todo, excepto en una cosa.

- ¿Y esa cosa es?

- Entender a las mujeres.

- Me reconforta saber que Erik es más humano que hechicero -bromeó Dominic sonriendo.

- Sería más reconfortante si siempre usara la cabeza -murmuró Cassandra.

Antes de que Dominic pudiera responder, Sven y Erik entraron en el gran salón.

- ¿Dónde está Duncan? -quiso saber el hechicero.

- Comprobando la armería -respondió Dominic-. No estaba satisfecho con el inventario del senescal.

- Puede que necesitemos cada espada -masculló Erik-. Hay proscritos en la zona.

- ¿Suficientes para amenazar el castillo? inquirió Dominic al instante.

El hechicero hizo un gesto de negación.

- Aún no -intervino Sven-. Pero tres de los proscritos montan caballos herrados. Por el tamaño y la profundidad de las huellas juraría que son corceles portando caballeros en cota de malla.

- ¿Qué más habéis averiguado? -exigió saber Dominic.

- Son renegados. Atacaron el séquito de un señor del norte que viajaba a su residencia de invierno.

- Esos caballeros demostraron su valentía atacando a sirvientes y a niños -siseó Dominic haciendo una mueca.

- Por fortuna, los propios caballeros del señor volvieron para comprobar el progreso del séquito -dijo Sven-. O, al menos, eso es lo que indican las huellas.

- Se ajusta al perfil -señaló Erik.

- ¿Perfil? -preguntó Cassandra.

- Los últimos días han estado llegando rumores de Sea Home -explicó Erik-. Rumores sobre un caballero renegado que no sirve a Dios sino al Diablo.

- ¿Y qué aspecto tiene ese caballero? ¿A qué señor sirve?

Sven negó con la cabeza.

- A ninguno. Se dice que la insignia de su escudo fue quemada en los mismísimos fuegos del infierno.

- Es más probable que la destruyera él mismo -refutó Dominic-. Si su verdadero señor recibiera noticias al respecto, lo cazaría y le daría una muerte lenta.

- Puede que eso sea cierto para los caballeros que lo siguen - apuntó Erik-, pero se rumorea que su líder lucha con la fuerza y la habilidad de tres hombres.

- Sí -confirmó Sven-. Tres de los caballeros del señor del norte se enfrentaron a él. A dos los mató antes de escapar y el tercero quedó muy malherido.

- ¿Has hablado con el superviviente? -se interesó Dominic.

- Sí -respondió Erik-. Una sanadora le cuida en una aldea poco más allá del límite occidental de las tierras del castillo del Círculo de Piedra.

- ¿Dijo algo que nos pueda ayudar a identificar al hombre que le atacó?

- Apenas podía hablar -le explicó Sven- Deliraba debido a la fiebre producida por las heridas.

- Murmuraba que el renegado es el guerrero más grandioso que las tierras de la frontera hayan visto jamás -informó Erik.

- ¿Qué hay de Duncan, el Martillo Escocés? -preguntó Dominic con calma-. ¿O de Erik, al que llaman el Invencible?

- El Martillo Escocés me venció -le recordó Erik.

- Y no olvidemos que Dominic venció al Martillo Escocés - apuntó Sven-. Seguro que Dominic es mejor que ese caballero del diablo.

- Todo hombre puede ser vencido -señaló Cassandra-. Y todo hombre puede ser vencedor. Depende del hombre, las armas y la razón para luchar.

- Este sólo busca sangre, oro y violaciones -aseguró Erik.

Su tono indicaba que encontraba las acciones del caballero renegado despreciables.

- Por desgracia, ese bastardo sabe luchar -dijo Sven.

- El caballero herido… ¿se acercó lo suficiente para ver a su atacante? -inquirió Dominic.

Sven se encogió de hombros.

- Sí, pero según él, el renegado es un gigante y tiene los ojos de un demonio.

- Rojos, supongo -especuló Dominic con sequedad.

- ¿El qué? -preguntó Sven.

- Sus ojos.

- No, al parecer son azules.

Dominic suspiró.

- Bien, al menos sabemos que no se trata de Simón ni de Erik. Eso nos deja unas cuatro veintenas de guerreros de ojos azules a tener en cuenta.

- No tendremos que esperar mucho -afirmó Erik-. Mi halcón ha divisado a esos proscritos en la frontera oeste del Círculo de Piedra.

- ¿La frontera oeste? ¿Estás seguro? -le urgió Dominic.

- Sí -confirmó Erik-. Ésa es la razón por la que hemos vuelto a toda prisa. Necesitamos armaduras y corceles.

- Dios mío -gruñó Dominic echando a correr hacia la armería-. Simon y Ariane están cazando perdices al oeste del Círculo de Piedra!

- ¿Quién está con ellos? -gritó Erik.

- Nadie. ¡Ni siquiera un escudero!

Sven y Erik no hicieron más preguntas y se apresuraron a seguir los pasos del lobo de los glendruid.

CAPITULO 12

Flotas de hojas de brillantes colores navegaban hacia el lejano mar por riachuelos de color plateado. Doradas hierbas y arbustos, repletos de semillas, se inclinaban hacia el suelo bajo el viento.

Robles, hayas y serbales hacían reverencias con sus desnudas ramas cuando eran azotabas con fuerza por un golpe de aire. El viento hacía volar jirones blancos de nubes en los distantes picos y el cielo era de un azul tan profundo como las preciadas piedras lapislázulis traídas de tierras sarracenas.

Sin embargo, era el sol el que presidía el día; un dorado disco incandescente que ardía sin piedad.

Sin que ella se diera cuenta, Simón estudiaba a su esposa bajo la bella luz otoñal. La joven montaba su yegua con la elegancia que lo había deleitado en la dura cabalgada de Blackthorne al castillo del Círculo de Piedra. Para su sorpresa, el vestido de los Iniciados había resultado ser adecuado para montar. No se ondulaba ni volaba y tampoco entorpecía.

La prenda le fascinaba. Cuanto más la miraba, más le parecía ver algo bordado en las tramas del tejido. Una mujer. Su pelo oscuro como la noche, su cabeza inclinada hacia atrás en abandono, su cuerpo sometido por la dulce tortura de la pasión. Con un sonido suave, Simón prestó más atención. La boca de la mujer gritaba un nombre masculino, rogando que la poseyera y que compartiera el éxtasis con ella. Entonces, la mujer giró la cabeza y unos ojos color amatista observaron a Simón.

Ariane.

La tela cambió de improviso, revelando otra faceta del bordado. Una forma, quizá de hombre, se inclinaba sobre Ariane haciéndola suya, bebiendo de su pasión. Sí. Un hombre. ¿Pero quién? La forma cambió volviéndose más densa, más real, casi tangible. El hombre comenzaba a girarse hacia Simón.

- ¿Qué es aquello? -quiso saber Ariane, señalando hacia su izquierda-. Allí, donde la colina se vuelve más escarpada y las nubes parecen haberse asentado.

Reticente, Simón dejó de mirar el vestido que cambiaba delante de sus propios ojos, entretejiendo luz y sombras hasta convertirlas en amantes entrelazados.

Al ver lo que señalaba Ariane, frunció el ceño.

- Es el Círculo de Piedra -respondió.

La joven le dirigió una mirada interrogante que Simón ignoro. No le gustaba hablar del Círculo de Piedra porque era un lugar que escapaba a su raciocinio. Los Iniciados podían ver cosas en él que para Simón estaban vetadas. Aunque lo que de verdad le irritaba era la sospecha de que la parte del Círculo de Piedra que él podía ver era la menos importante.

- ¿El Círculo de Piedra? -preguntó Ariane-. ¿Donde el serbal sagrado florece en cualquier estación?

Sin responder, Simón tensó una de las pequeñas correas que sujetaban a su halcón y que se había enredado con el soporte que sobresalía de la silla de montar. Con la caperuza puesta, ansioso y con el pico entreabierto, Skylance se aferraba al soporte en forma de T, moviéndose inquieto, esperando el momento de sobrevolar el indómito cielo otoñal.

- Estuve dentro del Círculo de Piedra -dijo finalmente Simón-; y no vi flores ni ningún serbal.

- ¿Quieres volver a intentarlo? -preguntó la joven.

- No.

- ¿Por qué? ¿Acaso no tenemos tiempo?

- No me interesa ver florecer al serbal -declaró Simon-. El precio es demasiado alto.

- ¿El precio?

- El amor -resumió.

- Ah, te refieres a la leyenda… ¿Sabe Duncan lo que piensas al respecto?

- No es ningún secreto. Cualquier hombre con sentido común pensaría igual.

- También cualquier mujer.

La fría conformidad de Ariane no debería haber molestado a Simón, pero lo hizo. Debía ser agradable que lo miraran a uno con admiración y calidez, como Meg y Amber miraban a sus esposos.

Entrecerrando los ojos, la joven miró a través de las nubes hacia la colina en la que se alzaban los antiguos monolitos.

- Entonces, ¿por qué brindó Duncan por nosotros como lo hizo? -quiso saber Ariane.

Que lleguéis a ver el serbal sagrado en flor.

- Pregúntaselo a él Yo no entiendo lo que pasa por la cabeza de un hombre enamorado.

El tono de voz de Simón no incitaba a seguir indagando sobre el Círculo de Piedra y, sin embargo, Ariane no podía evitar hacerlo.

- ¿Qué ocurrió cuando seguiste el rastro de Amber hasta aquí? -inquirió.

- Nada.

- ¿Disculpa?

Simón miró de soslayo a Ariane.

- Llevas varias semanas viviendo en el castillo del Círculo de Piedra -le recordó-. Seguro que has oído los rumores.

- Sólo palabras sueltas -dijo la joven-. En cualquier caso, apenas presté atención.

- ¿Demasiado ocupada tocando melodías tristes con tu arpa?

- Sí -replicó Ariane-. Prefiero la música a las habladurías.

Además, la cabalgada de Blackthorne al castillo del Círculo de Piedra, recién llegada de un viaje desde Normandía en el que mis caballeros enfermaron y lo perdí todo salvo…

- Tu dote -apuntó Simón sarcástico.

- …me dejó demasiado exhausta para preocuparme por lo que ocurría en cualquiera de los castillos -finalizó Ariane-. Ahora, sin embargo, estoy bastante recuperada.

- E intrigada con las habladurías que te perdiste -señaló Simón.

- Esta es mi gente ahora. ¿No tengo derecho a saber más sobre ellos? -repuso Ariane serena.

- Viviremos en la fortaleza de Blackthorne, no en el castillo del Círculo de Piedra.

- Lord Erik y lord Duncan se han unido a tu señor, el lobo de los glendruid. Y tú, como lugarteniente de tu hermano, tratarás a menudo con sus vasallos.

Ariane no dijo nada más. No era necesario. Como esposa de Simón, no sólo tenía el derecho sino la obligación de comprender el carácter de los aliados importantes para el señor de su esposo. En resumen, Simón estaba siendo poco razonable y ambos lo sabían.

En silencio, el guerrero trató de calmarse. Hablar de los exasperantes misterios del Círculo de Piedra le crispaba. La existencia de aquel lugar escapaba a la razón.

- Stagkiller persiguió el rastro Amber hasta el borde del Círculo de Piedra -relató al cabo de unos segundos en tono neutro-. Luego se detuvo como si se hubiera topado con un muro.

- ¿Encontró un rastro de salida?

- No.

- Pero Amber no estaba dentro del círculo, ¿o sí?

- No.

- ¿Y por qué no había rastro de salida?

- Cassandra dijo que Amber había tomado el camino de los druidas -masculló Simón.

- ¿Qué significa eso?

- Pregúntaselo a Cassandra. Ella es la Iniciada, no yo.

En aquella ocasión, Ariane prestó atención al tono cortante de Simón. Durante un tiempo hubo silencio, pero, a pesar de la desaprobación de su esposo, la joven no podía evitar observar el antiguo círculo de piedras a medida que rodeaban la base de la colina.

Había algo extraño en las enormes piedras cubiertas de musgo, como si dieran sombra incluso en ausencia del sol. O quizá veía algo distinto, un segundo círculo, ondulante como un reflejo en aguas peligrosas…

Su esposo, en cambio, evitaba mirar los monolitos desgastados por el tiempo.

- ¿Simón?

La única respuesta que la joven recibió fue un gruñido.

- ¿Hay más de un círculo de piedras? -insistió Ariane.

Simón la miró larga y calmadamente.

- ¿Por qué lo preguntas? -dijo al fin-, ¿Ves otro círculo?

Los ojos amatista se estrecharon. Ariane se levantó sobre los estribos y se inclinó hacia delante como si un palmo de distancia pudiera suponer una diferencia en la claridad de su vista.

- No creo que sea otro círculo -conjeturó despacio-, pero sigue habiendo algo extraño.

- ¿Como qué?

- Como sombras verticales en lugar de horizontales. Un segundo círculo dentro del primero formado por sombras de piedras ondulantes, naciendo entre la niebla y reflejándose sobre aguas intranquilas -le explicó Ariane despacio-. ¿Es eso posible?

- ¿Qué dicen los rumores sobre eso? -ironizó Simón.

- Pregúntale a las criadas de la cocina -contraatacó Ariane.

Una leve sonrisa apareció en el semblante del guerrero.

- Los Iniciados creen que hay un segundo círculo en el interior del que podemos ver -le aclaró-. Allí es donde se supone que florece el serbal sagrado.

- ¿Tienes que ser un Iniciado para ver el serbal sagrado?

Simón negó con lentitud.

- Duncan no es un Iniciado y, sin embargo, ha visto las flores, o eso dice.

- ¿No le crees?

Simón apretó la mandíbula bajo la recortada barba. Al no tener una respuesta racional, hubiera preferido ignorar por completo el asunto.

Ariane, por el contrario, parecía no querer dejar el tema sin antes obtener una respuesta. Simón no la tenía. Era, ante todo, un hombre racional. Había descubierto el alto precio de dejar que las emociones controlaran sus actos.

Aún peor; había sido su hermano quien había pagado el precio, no el propio Simón, por lo que había aprendido la lección de forma brutal y completa.

- No dudo del honor de Duncan -afirmó sin emoción alguna al cabo de unos segundos.

- Sin embargo, no crees que exista un segundo círculo.

- Yo no lo veo.

- ¿Como pudo verlo Duncan? -insistió Ariane.

- Tienes la curiosidad de un gato.

- Pero mi espalda no está cubierta de pelo -replicó la joven.

Simón maldijo en silencio, sin poder ocultar del todo su diversión. Cuanto más tiempo pasaba con Ariane, más disfrutaba con su rápida lengua.

Por desgracia, pensar en esa misma lengua tenía la desagradable costumbre de enardecerlo como a un escudero inexperto.

- ¿Cómo puede ver Duncan lo que nosotros no podemos? - perseveró Ariane.

Simón contuvo el aliento.

- Dice la leyenda -comenzó a contar tenso- que sólo aquellos que realmente se aman pueden ver florecer el serbal sagrado.

El controlado sarcasmo de su voz era tan nítido como la silueta del primer círculo de piedras recortada contra el cielo de otoño.

- ¿Y el segundo círculo de piedras? -inquirió la joven-. ¿También es necesario estar enamorado para verlo?

Simón resopló impaciente.

- No. Erik y Cassandra dicen que lo ven, y ninguno de los dos se ha enamorado jamás.

- ¿No ven el serbal sagrado?

- Maldición -masculló Simón-, ¿es que tu curiosidad no tiene fin?

Ariane esperó paciente, mirando a su esposo con unos ojos aún más bellos que la diadema de plata y amatistas que sujetaba sus cabellos.

- Ven el serbal -gruñó el guerrero-, pero no sus flores.

- Así que… -Los dedos de la joven tamborilearon pensativos sobre la silla-. ¿Hay que ser un Iniciado para ver el segundo anillo y estar enamorado de verdad para ver florecer el serbal?

Un tenso encogimiento de hombros fue la única respuesta de Simón.

- Entonces Duncan tiene que ser un Iniciado -concluyó Ariane.

- Sospecho que el rayo que lo dejó inconsciente le afectó el juicio -siseó Simón entre dientes-. Dios sabe que le dejó sin memoria por un tiempo.

Ariane ladeó la cabeza pensativa. Simón tenía la certeza de que si la joven hubiera tenido su arpa, habría entonado una melodía.

- ¿Qué ocurrió en el Desfiladero Espectral? -quiso saber.

Simón soltó una imprecación. Tampoco le gustaba hablar sobre el Desfiladero Espectral. Lo que allí había ocurrido no podía explicarse con la razón, y ése era el motivo por el que la búsqueda de Amber por parte de Duncan se había convertido en leyenda en las tierras de la frontera.

- Pregunta a Amber o a Duncan -dijo Simón-. Yo no estuve allí; ellos sí.

- Pero Duncan salió del castillo contigo, Erik y Cassandra ¿no?

Los labios de Simón se tensaron.

- Nuestros caballos se negaron a entrar en el Desfiladero Espectral -relató sin un ápice de emoción-. Duncan montó en la yegua que había llevado para que Amber volviera y logró encontrar la senda sin dificultad.

Ariane observó el semblante de su esposo, sintiendo que bajo sus serenas palabras yacía mucha emoción contenida.

- Duncan entró en el Desfiladero Espectral -añadió Simón-; nosotros no. Al cabo de un tiempo, salió de entre la niebla con Amber en brazos.

- Es curioso que vuestros caballos se negaran a entrar.

El guerrero se encogió de hombros.

- La yegua había recorrido el camino muchas veces antes. La niebla no la confundía.

- ¿Erik y Cassandra no habían estado nunca en el desfiladero? ¿No es parte de las tierras de Sea Home?

- No, nunca; y sí, lo es.

- ¿Por qué entonces no habían ido nunca? Parece un lugar fértil, capaz de albergar al menos un castillo.

Simón juró entre dientes.

Observando cautelosa a su esposo, Ariane esperaba la respuesta con una urgencia que ni ella misma entendía. Sólo sabía que, por alguna razón, el Circulo de Piedra y sus misterios tenían gran importancia para ella. Era el mismo tipo de extraña certeza que había sentido antaño, cuando podía visualizar la ubicación de cualquier objeto perdido.

- ¿Simón? -le instó Ariane, necesitando oír el resto de la historia.

- Cassandra dijo que los lugares sagrados aceptan o rechazan a la gente según su voluntad -explicó tenso-. Según ella, el Desfiladero Espectral la había rechazado, y también a Erik.

- ¿Y tú? ¿Lo intentaste?

El guerrero asintió lacónico.

- ¿Y te rechazó? -susurró.

Simón emitió un sonido de fastidio.

- No, no me rechazó. La maldita niebla era impenetrable.

Su tono decía más, mucho más; revelaba lo mucho que le había desconcertado saber que existía un antiguo sendero que no podían seguir ni perros ni cazadores… a no ser que alguna incomprensible, imposible e irracional fuerza permitiera su presencia.

- Pero Duncan fue aceptado -dijo Ariane-. Y también Amber.

- ¿Aceptados? -Simón volvió a encogerse de hombros-. La niebla era menos espesa, eso es todo.

- ¿Siempre hay niebla?

- No lo sé.

- ¿Estás seguro de que Duncan no es un Iniciado?

- ¿Por qué te importa tanto? -replicó Simón con furia apenas contenida-. No estás casada con él.

- ¿Es Cassandra tu aliada?

El cambio de tema hizo parpadear a Simón, que miró a su esposa fijamente a los ojos. Su claridad era sobrecogedora. Le hizo recordar su aspecto a la luz del fuego, sus labios entreabiertos, temblorosos, esclavos de su beso.

- Dominic respeta el don de profetizar de Cassandra -dijo al fin.

- ¿Y tu? -quiso saber Ariane.

- Yo respeto a Dominic.

Ariane frunció el ceño y miró de nuevo las cambiantes y enigmáticas sombras del interior del primer anillo de monolitos del Círculo de Piedra.

- Rechazas a los Iniciados -concluyó la joven-, y, sin embargo, los Iniciados te aprecian.

Simón le dirigió una sombría mirada.

- ¿Qué te hace pensar eso? -preguntó sardónico.

- Cassandra me lo dijo. Tú fuiste la razón de que me regalaran este vestido.

El rostro del guerrero mostró la sorpresa que sentía.

- Quizá me aprecien porque estiman a Dominic -conjeturó tras unos segundos.

- No.

- Pareces bastante segura.

- Lo estoy.

- ¿Sexto sentido? -inquirió sarcástico.

- Información de primera mano -replicó ella-. Cassandra me dijo que te apreciaban porque tenías el potencial de llegar a ser un Iniciado. Pocos hombres lo tienen.

- Qué estupidez -murmuró el guerrero.

Con brusquedad, Simón le quitó la caperuza al halcón, pasó a Skylance a su guantelete y apremió a su caballo. El ave de presa respondió abriendo el pico y batiendo las alas. Sólo las correas que su amo sujetaba con firmeza impidieron que el halcón levantara el vuelo.

- Démonos prisa -ordenó Simón cortante-. Skylance está impaciente y yo también. El Lago de las Nieblas está tras la próxima colina.

Sin más, huyó al galope de más preguntas cuyas respuestas eran tan embarazosas como inescrutables.

La montura del guerrero era veloz; tenía largas patas y estaba ansiosa por galopar. En cambio, la montura de Ariane era una yegua grande cuyos potros estaban destinados a llevar en sus lomos a caballeros completamente armados al campo de batalla, no para galopar en una cacería.

Además, la yegua no tenía ningún interés por dirigirse hacia ningún lado, salvo que la persiguiera una manada de lobos. Gracias a los hábiles golpes de talón de su jinete, el animal empezaba a llegar a lo alto de la colina cuando el paralizante grito de advertencia de Simón llegó a oídos de Ariane.

- ¡Renegados! ¡Huye hacia el castillo, Ariane!

CAPITULO 13

En cuanto Ariane oyó el grito de Simón, tiró de las riendas para que la yegua retrocediera. La joven osciló sin esfuerzo en la silla mientras miraba atentamente hacia abajo, hacia el nebuloso sendero que tenía delante.

Una mirada lo dijo todo. Robles dispersos y hierba, un lago atravesando los claros entre la niebla, y dos grupos de proscritos espoleando sus caballos hacia Simón. El más cercano de los rebeldes estaba a algo más de un kilómetro de Ariane, y tan sólo a unos doscientos metros de su esposo. Los dos proscritos más rápidos llevaban yelmos de guerra antiguos y montaban caballos como el de Simón, animales de largas patas adecuados para cazar, no para el campo de batalla.

Sin embargo, a unos cien metros, había tres proscritos más con cota de malla de la cabeza a los pies. Incluso sus caballos llevaban el pecho y la grupa protegidos para la batalla. Aunque se trataba de caballeros, sus escudos y lanzas carecían de los colores o símbolos de señor alguno.

Simón no hizo el menor intento de huir de los caballeros renegados. Mantuvo quieta a su montura con firmeza, protegiendo la colín. Protegiendo a su esposa.

Ante los horrorizados ojos de Ariane, el primero de los dos proscritos se abalanzó sobre Simón, espada en alto, listó para asestar un golpe mortal. La joven gritó el nombre de su esposo, pero el sonido se perdió en el batir de acero contra acero cuando Simón encontró la espada del proscrito, partiéndola en dos y alcanzando también carne y huesos, mucho más vulnerables.

El atacante cayó ensangrentado y maltrecho sobre la hierba. Asustada, su montura se alejó al galope entre los árboles. El segundo proscrito vociferó una maldición y se lanzó contra Simón, que hizo girar su montura para encontrar el golpe del asaltante. Luego, con una velocidad que el ojo apenas podía seguir, soltó las riendas e hizo oscilar su espada con ambas manos.

El segundo proscrito murió incluso más rápido que el primero. Tres renegados más espolearon a sus caballos de batalla, que, pasando de trote pesado a medio galope, devoraban la distancia que los separaba de Simón.

- jHuye, Simón! -grito Ariane-. ¡Tu caballo es más rápido! La breve batalla había separado aún más a Simón de Ariane, y el guerrero no pudo oír sus gritos. Sólo oía a los rebeldes acercándose, atronadores, con cada latido de su corazón. Simón los esperó inmóvil; una mano firme en la rienda, la otra aferrando su pesada espada.

Mientras lo hacía, deseó poder contar con la increíble fuerza de Dominic, o con la de Duncan de Maxwell. Pero Simón contaba con su rapidez, su inteligencia y la imperiosa necesidad de proteger a la joven de ojos violeta que el destino había puesto bajo su custodia.

La fusta de Ariane silbó en el aire y alcanzó los cuartos traseros de la yegua. Antes de que el sorprendido animal pudiera recobrarse, el brazo de la joven se elevó y volvió a caer de nuevo.

La yegua inició entonces un pesado medio galope, sorteando árboles y rodeando peñas. La joven galopaba colina abajo, hacia su esposo, no hacia la seguridad que encontraría en el castillo del Círculo de Piedra.

Concentrado en sus atacantes, Simón se mantuvo de espaldas a la pendiente. No había duda de que los renegados iban a atacar conjuntamente a pesar de que Simón no contaba con armadura ni con un caballo de batalla para defenderse.

Lo superaban en número ampliamente. Simón estaba perdido y lo sabía. Aún peor, no estaba seguro de poder vivir lo suficiente para dar a la pesada yegua de Ariane tiempo suficiente para alejarse y alcanzar la seguridad del castillo del Círculo de Piedra.

Tenso, Simón esperó buscando con la mirada cualquier debilidad en el trío que cargaba contra él. Uno de los caballeros se estaba quedando atrás. Otro de los hombres, el más grande de los tres encabezaba la carga, obviamente ansioso por matar. El más pequeño de los renegados montaba de modo extraño, protegiendo sus costillas como si hubiera sufrido un golpe reciente en su lado izquierdo. Quienquiera que luchara contigo la última vez vendió cara su piel, pensó Simón, sombrío. Debía llevar armadura.

Con la lanza nivelada, el más ansioso de los atacantes gritó anticipando la victoria mientras espoleaba su caballo contra Simón. Con rienda dura y presión implacable de sus poderosas piernas, Simón mantuvo inmóvil a su montura. En el último instante, tiró de las bridas e hizo girar a un lado a su caballo sobre las patas traseras, de modo que el corcel enemigo pasó de largo como una avalancha sin poder atacar a Simón. El renegado tiró de las tiendas de inmediato tratando de dar la vuelta, pero eso le dejaba fuera de la batalla un minuto o dos.

Simón no tuvo la oportunidad de saborear su pequeña victoria estratégica. El más pequeño de los renegados ya estaba sobre él. Una vez más, Simón forzó a su montura a esperar y luego la espoleó hacia delante con tanta rapidez que grandes trozos de tierra saltaron bajo los cascos del caballo.

El renegado esperaba aquella maniobra, por lo que había frenado para contrarrestarla. Aun así, la velocidad de Simón y la agilidad de su montura los mantuvieron a salvo de la letal lanza del enemigo.

En lugar de retirarse, Simón urgió a su caballo hacia adelante. Como había previsto, ahora estaba a la izquierda del atacante, el lado que el proscrito había intentado proteger con tanto cuidado.

Un corto golpe de revés fue todo lo que Simón logró asestar desde la silla de su no entrenada montura, Pero fue suficiente. La gran espada de Simón cayó pesadamente sobre las costillas del renegado y aunque la cota de malla detuvo el filo de la espada, no detuvo la fuerza del golpe. El proscrito gritó de dolor y rabia, dejó caer su lanza y se dobló sobre la silla.

Antes de que Simón pudiera aprovechar la ventaja, el último de los tres caballeros llegó hasta él al galope. Simón vio que el primer caballero se las había arreglado para completar el amplio giro, que el segundo estaba fuera de combate, y que el tercero planeaba hacerle chocar contra el caballo del segundo caballero.

Simón instó a su montura a que avanzara para esquivar al tercer caballero sin acercarse más al primero, el caballero sediento de sangre que ahora cargaba de nuevo contra él. Esquivar el tercer corcel no fue difícil, ya que el animal tenía herida la pata izquierda trasera. Pero el caballo de Simón no pudo apartarse lo bastante rápido como para escapar completamente de la carga del primer caballero.

En un último y desesperado intento por evitar la letal lanza. Simón tiró con fuerza de las riendas hacia atrás y hacia arriba a la vez, clavó las espuelas en su montura. El caballo retrocedió, indómito, ¿guiándose sobre las patas traseras. Era una maniobra habitual para los caballos de guerra, pero totalmente inesperada para un animal no entrenado.

Uno de los cascos golpeó la lanza del primer atacante con una fuerza devastadora, y el enorme caballero gruñó cuando dejó caer la terrible arma.

Sin embargo, incluso antes de que la lanza golpeara el suelo, Simón supo que su suerte se había agotado. Para cuando el caballo tuviera las cuatro patas en el suelo de nuevo, tendría al tercer caballero encima. No habría espacio para maniobrar, ni tampoco salida.

El único consuelo de Simón era saber que había conseguido darle tiempo suficiente a Ariane para ponerse a salvo.

Sin compasión, Simón tiró del bocado y obligó a su caballo a girar para afrontar la muerte que sabía que llegaría en pocos segundos, cuando el arma del renegado descendiera sobre su desprotegida espalda.

Sin embargo, lo que Simón vio al girarse no fue la muerte, sino a Ariane dirigiéndose a pleno galope hacia el tercer caballero. Su pelo negro ondeaba como un estandarte del propio infierno y su boca abierta gritaba su nombre.

Justo antes de que la espada del líder de los renegados partiera en dos el cráneo de Simón, la pesada yegua de Ariane chocó de costado contra el corcel del tercer proscrito. La pata trasera dañada cedió, convirtiendo a monturas y jinetes en un amasijo de peligrosos cascos herrados y cuerpos frágiles.

A pesar de todo, mientras el caballero derribado caía, sacó su daga y se giró hacia el causante de su caída sin importarle que se tratara de una joven desarmada.

El propio caballo de Simón se tambaleó y cayó de rodillas, pero él ya se había liberado de los estribos y cayó al suelo tal y como había entrenado toda su vida, de pie, corriendo, blandiendo la pesada espada como si no pesara nada.

La ancha hoja descendió sobre el tercer caballero en el mismo instante en que su daga se hundía en Ariane. El yelmo del renegado le salvó la vida, conteniendo el golpe de Simón.

Ariane no contaba con esa protección y gritó al sentir el abrasador filo del acero enemigo abriéndose camino en su carne.

Una pesada nube roja de rabia nubló entonces la mente de Simón. Su espalda silbó en el aire mientras descendía por encima de su cabeza para partir al atacante en dos, sin importar la armadura que le cubría.

Antes de que la espada alcanzara su objetivo, un puño de malla cayó sobre Simón desde detrás, derribándolo a un lado. Si no hubiera sido un golpe con la mano izquierda, habría dejado a Simón inconsciente, pero sólo logró aturdirlo.

Instintivamente, se volvió para ver la cara de su enemigo al tiempo que caía. Fue recompensado con una breve visión de las fuertes patas de un corcel, una espada, y unos gélidos ojos azules brillando tras el golpeado yelmo de hierro del líder de los renegados.

Aunque aletargado por el golpe, Simón logró rodar de lado al golpear el suelo, quedando así fuera del alcance de la espada de su enemigo.

El corpulento renegado lanzó una maldición y volvió a atacar a Simón. El ataque carecía de precisión debido a que la mano del proscrito todavía estaba entumecida por el golpe que había roto su lanza, pero a pesar de ello, Simón casi no tuvo tiempo de levantar su propia espada para desviar el acero del atacante.

Antes de que Simón pudiera tomar aliento, los cuartos traseros del corcel enemigo lo golpearon lanzándolo por el aire y haciendo que su pesada espada cayera a unos metros. Sin resuello, pero completamente consciente, Simón se hundió en el suelo. Con un grito triunfal, el líder de los renegados levantó su espada para asestar el golpe final.

De pronto, un agudo graznido de un halcón rasgó el aire. El ave cayó en picado a una velocidad vertiginosa, con las garras hacia adelante como para capturar una presa en aire.

Su objetivo era un caballo de batalla.

Las garras laceraron las desprotegidas orejas del semental del primer atacante, haciendo que el caballo retrocediera e impidiendo que el renegado acabara con Simón. Tan pronto se recuperó el corcel, el halcón atacó de nuevo con un nuevo objetivo: los ojos.

Retirándose, el caballo relinchó de miedo y furia, sabiéndose impotente para luchar contra el halcón.

En la distancia se oían gritos de hombres y el profundo aullido de un perro lobo sobre un rastro fresco.

Maldiciendo, el renegado lanzó un último e inútil golpe antes de espolear a su caballo para salir huyendo. El corcel saltó hacia adelante, ansioso por dejar atrás al salvaje e impredecible halcón.

En cuanto el caballo de guerra inició la huida, Simon se puso en pie trastabillando. Su espada estaba a escasas dos zancadas. Al cerrarse su mano alrededor de la fría y familiar empuñadura, sintió que el mundo giraba frente a sus ojos.

Cayó sobre las manos y las rodillas y se apresuró a ir junto a Ariane, arrastrando la espada a un lado y sabiendo únicamente que tenía que proteger a la joven.

Apenas se percató de que la yegua de Ariane y el caballo contra el que había chocado habían logrado ponerse en pie de nuevo. El caballero renegado restante había conseguido volver a montar, pero ni él ni su montura tenían ánimo de pelear solos. Cojeando, el corcel se alejó a duras penas y pronto se perdió entre los árboles. Simón no dedicó ni una mirada al caballero que huía, ya que Ariane yacía inerte sobre el suelo. La sangre no paraba de brotar de su costado izquierdo.

- Ariane -rugió Simón con voz ronca.

- Estoy… aquí-respondió. Su voz era débil y sus ojos resaltaban enormemente en la pálida piel de su rostro.

El dulce y extraño saludo de un halcón rompió el silencio, siendo contestado por el grave ladrido de un perro lobo.

Stagkiller bajó la pendiente a gran velocidad y buscó ansioso enemigos, pero no encontró ninguno. La presencia del perro le indicó a Simón lo que ya había supuesto al ver el ataque del halcón.

Erik estaba cerca.

Cuando se oyeron los cascos de tres caballos de guerra bajando la colina, Simón se mantuvo erguido junto a Ariane apoyándose en su espada.

- Ruiseñor -la llamó con voz ronca.

Fue todo lo que pudo decir.

Unos majestuosos ojos amatista se centraron en Simón. Ariane abrió los labios, pero nada salió de ellos excepto un lamento de sorpresa y dolor al sentir que una negra oscuridad la reclamaba, robándole el aire de los pulmones.

Cuando Erik, Dominic y Sven llegaron al galope, vieron los cuerpos sin vida de dos proscritos. Unos metros más allá, Simón estaba tendido en el suelo sosteniendo a su esposa en sus brazos.

- Eran cinco -afirmó Erik sin ninguna duda.

Dominic no preguntó cómo lo sabía.

- Seguid el rastro -ordenó, seco.

Con una señal invisible de Erik, Stagkiller se alejó corriendo, persiguiendo el rastro de los renegados. Sven lo siguió sin vacilar un instante.

Los dos corceles restantes se detuvieron resbalando y levantando tierra a pocos metros de Ariane y Simón. Sus jinetes desmontaron como lo había hecho Simón anteriormente, un poderoso salto que acabó de pie, sobre el suelo, y corriendo. Mientras se acercaba a la pareja que yacía en el suelo, Erik se quitó los guanteletes de malla y los metió en su cinturón.

- ¿Simón? -llamó Dominic apremiante.

Su hermano se limitó a apretar aún más a Ariane entre sus brazos, estrechándola con fuerza contra sí.

- Hay sangre -señaló Dominic inclinándose hacia delante.

- No es mía -respondió Simón ronco-. Es de Ariane.

- Déjame echar un vistazo -dijo Erik arrodillándose.

Su voz, como su expresión, era sorprendentemente cortés. Aun así, Simón no hizo movimiento alguno para soltar a Ariane.

- Tengo algunos conocimientos sobre cómo sanar heridas - añadió Erik-. Permíteme ayudar a tu esposa.

Atormentado, Simón se movió, pero no lo suficiente para permitir a Erik ver la herida de Ariane. La tela violeta del vestido se movió con Simón, cubriéndolos tanto a él como a Ariane de cintura para abajo.

- Suéltala -le pidió Erik en voz baja.

- No. Morirá si no la mantengo cerca de mí.

Su mirada era negra, salvaje.

Erik alzó las cejas sorprendido y se volvió hacia Dominic en busca de ayuda. Tras una mirada a los ojos de su hermano, el lobo de los glendruid negó con la cabeza, advirtiendo a Erik en silencio para que no insistiera. Había visto batallas suficientes como para saber que la razón era, con frecuencia, la primera baja.

Despacio, Dominic se arrodilló al lado de la pareja y posó con suavidad una mano sobre la pierna de Simón. Bajo el guantelete de malla, el vestido encantado se ondulaba con cada soplo de aire, como si estuviera vivo.

- Hermano -le urgió Dominic-, déjanos ayudarte.

Un estremecimiento recorrió a Simón. Poco a poco, la furia abandonó sus ojos y se movió a un lado para que Erik llegara al lado herido de Ariane. La tela amatista se movió de nuevo con Simón, adherida a su muslo. De manera ausente, el guerrero acarició la tela como si estuviera acariciando a uno de los gatos del castillo.

Con extremo cuidado, los dedos de Erik buscaron a lo largo del costado de Ariane.

- No he podido encontrar la herida -dijo Simón entrecortadamente.

- El vestido la contiene -explicó Erik.

- Entonces haz que apriete más. Sangra demasiado.

- El vestido es sólo tela, una tela especial, pero aun así… tela.

Dicho aquello, Erik comenzó a deslizar delicadamente las yemas de los dedos por el costado de Ariane una vez más.

- ¿Qué ha pasado? -le preguntó Dominic a Simón con serenidad.

- Yo iba por delante de Ariane, dos proscritos y tres caballeros renegados nos atacaron. Los caballeros llevaban armadura y montaban caballos de guerra.

- Maldita sea -siseó Dominic.

- Maté a los dos que no llevaban armadura.

- Deberías haber huido -le amonestó Dominic-. Tu caballo no es rival para caballeros con armadura montados sobre corceles.

- La yegua de Ariane sí.

Dominic resopló con los dientes apretados, produciendo un siseo.

- Eres el caballero más valiente que he conocido jamás -afirmó tras un momento-, pero ni siquiera tú podrías derrotar a tres caballeros con cota de malla sobre corceles. ¿Cómo has logrado sobrevivir?

- Tuve ayuda.

- ¿De quién? -se extrañó Dominic, mirando en derredor.

- De una valiente e insensata mujer.

Dominic volvió la cabeza hacia su hermano.

- ¿Ariane? -inquirió, asombrado.

- Sí -contestó Simón-. Me libré de uno de los caballeros, pero el otro iba a partirme en dos. Era hombre muerto. Entonces Ariane salió de entre la niebla a todo galope y embistió contra el corcel del caballero que iba acabar con mi vida.

Dominic y Erik estaban demasiado sorprendidos para hablar.

- Antes de que pudiera ayudarla -continuó Simón-, un halcón descendió del cielo e hizo huir a otro caballo. Supongo que el caballero que quedaba decidió que ya había luchado suficiente por hoy, y decidió abandonar el campo de batalla.

- ¿Ha recibido Ariane algún golpe en la cabeza? -preguntó Erik.

- No lo sé. Sólo vi cómo entraba la daga en su carne. Habría matado al que la hirió si no hubiera intervenido ese hijo de perra de ojos azules.

Nadie interrumpió el silencio que sobrevino tras aquellas palabras de Simón.

- ¿Qué hay de tus heridas? -preguntó al fin Dominic.

- Las he tenido peores en tus interminables entrenamientos.

- Gracias a esos entrenamientos has vivido lo suficiente para que llegara la ayuda -murmuró Dominic.

- Gracias a eso y a la sed de sangre del líder de los renegados -convino Simón-. Estaba demasiado ansioso.

Erik y Dominic intercambiaron una mirada.

- ¿Reconocerías a ese malnacido si volvieras a verlo? -preguntó el hechicero.

- Creo que no. Los bastardos corpulentos y de ojos azules son demasiado comunes en las tierras de la frontera.

- ¿Qué insignia había en su escudo? -inquirió Dominic.

- Ninguna -respondió Simón sucinto.

- ¿Tenía…?

- Ya es suficiente -le interrumpió Simón impaciente-. Es Ariane la que importa ahora, no los bastardos que nos han atacado.

Mientras hablaba, la mano de Simón acariciaba la mejilla de Ariane con la delicadeza de una sombra. La ternura del gesto contrastaba notablemente con las duras facciones de su rostro y las marcas de la reciente batalla en su cuerpo.

- Intenta rasgar una tira de tela del dobladillo del vestido - sugirió Erik.

Dominic estiró la mano hacia el vestido, pero la mano del hechicero lo detuvo.

- Deja que lo haga tu hermano. -Se volvió hacia Simón y dijo-: Cuando sujetes la tela, piensa en que Ariane necesita detener la hemorragia.

Simón se quitó el guantelete de cuero, tomó la tela entre sus fuertes manos y tiró. La prenda se dividió entonces como por una costura invisible, sin que siquiera los bordes se deshilacharan.

- Lo has hecho igual que un sanador Iniciado -aprobó Erik con satisfacción.

- ¿Hecho qué? -replicó Simón-. El material se ha deshecho en mis manos. Es un milagro que el vestido no se haya roto dejando a Ariane en camisola.

Erik sonrió levemente.

- Ahora, ata la tira alrededor de la herida de Ariane. Apriétala hasta que sea difícil meter una daga entre la tela y la piel.

Cuando Simón movió a la joven para vendar la herida, Ariane gimió. Aquel gemido hirió más a Simón que cualquiera de los golpes recibidos durante la pelea con los renegados.

- ¿Por qué no huiste para ponerte a salvo, ruiseñor? -le preguntó con voz suave y áspera a la vez.

No hubo respuesta salvo por la prenda Iniciada, que se adhería al muslo de Simón mientras éste se afanaba en vendar la herida de su esposa.

- Si lo hubieras hecho no te habrían herido -le dijo a Ariane en un susurro.

- Y tú estarías muerto -apuntó Erik.

Simón siseó algo en sarraceno después de unos largos y tensos segundos.

- Yo soy un caballero -adujo finalmente-. Morir luchando es mi destino. Pero Ariane… ¡Ella no debería luchar para salvar la vida de su esposo!

- Cassandra no estaría de acuerdo contigo -refutó Erik-. Los Iniciados creen que todos deben luchar: hombres mujeres y niños, cada uno según la necesidad y su capacidad.

Simón gruñó. Sin embargo, a pesar de la ferocidad de su expresión, sus manos eran delicadas con el cuerpo de Ariane. Pero aun así la joven gemía cada vez que la tocaba.

- Pequeña, lo siento -se disculpó con suavidad-. Debo hacerte daño para ayudarte.

- Lo sabe -afirmó Erik.

- ¿Cómo puede saberlo? -le espetó Simón con frialdad-. Está inconsciente.

Erik miró la tela amatista descansando plácidamente en la mano de Simón y no respondió.

Por encima de sus cabezas, un halcón descendía del cielo como una flecha, emitiendo un dulce y extraño saludo. Lo seguía un segundo halcón, sus claras plumas brillantes contra el cielo.

Dominic se puso el guantelete de cuero de Simón y silbó la llamada especial de Skylance. El halcón quedó suspendido en el aire un momento y luego descendió hasta el brazo de Dominic, aceptando la cautividad una vez más.

Cuando Erik se puso en pie y extendió el brazo, su halcón bajó en picado a una velocidad de infarto. En el último instante, las alas del ave de presa se abrieron y se replegaron, y el majestuoso halcón se poso sobre el guantelete de Erik con elegancia.

- Bien, Winter, ¿qué tienes que mostrarme? -le preguntó Erik al halcón con suavidad antes de emitir un silbido ascendente.

El enorme pájaro inclinó la cabeza, observando a su amo con ojos claros y sabios. Su curvo pico se abrió para emitir unas notas asombrosamente dulces y, durante unos segundos, el ave de presa y el Iniciado se silbaron el uno al otro.

Luego, el brazo de Erik se movió con asombrosa rapidez y facilidad, lanzando al halcón de nuevo al cielo; Winter ascendió con rapidez, desvaneciéndose en la distancia.

- Los proscritos siguen huyendo -dijo el hechicero volviendose hacia sus amigos humanos-. Stagkiller y Sven aún los persiguen por una senda antigua.

- ¿Sabes a dónde conduce? -preguntó Dominic.

- A Silverfells. Stagkiller guiará a Sven de vuelta al castillo.

- ¿Por qué? -quiso saber Dominic-. ¿No deberíamos saber dónde acampan los renegados?

Erik no contestó.

Simón desvió la vista del halcón que reposaba en el brazo de Dominic al también fiero perfil de Erik, hijo de un gran señor del norte.

- ¿Lord Erik? -insistió Dominic.

La voz del lobo de los glendruid era educada, pero esperaba una respuesta. El bienestar de demasiados castillos dependía de la paz en las tierras de la frontera.

- Las tierras del clan Silverfells están prohibidas para los Iniciados -aclaró el hechicero cortante.

- ¿Por qué? -inquirió Dominic.

Una vez más, Erik no respondió.

Simón se puso en pie, alzando a Ariane entre sus brazos.

- Esas preguntas pueden esperar -masculló impaciente dirigiéndose a su hermano-. Tenemos que llevar a Ariane a un lugar seguro.

Los ojos de Dominic brillaron durante unos instantes con la misma fuerza que el mágico cristal del broche en forma de cabeza de lobo que sujetaba su manto.

Después, el lobo de los glendruid se apartó de Erik y miró a su hermano. El color amatista del vestido de Ariane resaltaba como el crepúsculo contra el índigo del manto de Simón.

- Llevas razón -convino Dominic escueto.

- Rápido -es urgió Simón mientras se dirigía a grandes zancadas a su caballo-, vayamos al castillo antes de que los renegados se den cuenta de que han sido derrotados por un halcón Iniciado y un insensato ruiseñor.

CAPITULO 14

- El tejido del vestido es demasiado resbaladizo -murmuró Meg volviéndose hacia Cassandra-. ¿Tenéis una daga? No puedo sujetar el vendaje para soltarlo. Cassandra desvió la mirada del pálido rostro de Ariane a la tela violeta que cubría la herida. Sólo una pequeña cantidad de sangre se había filtrado a través del tejido Iniciado.

- Simón -llamó Cassandra.

- Estoy aquí. -El guerrero dio unos pasos al frente desde la entrada, donde había permanecido para no entorpecer a las sanadoras, y recorrió con la mirada la habitación a la que no había vuelto desde su noche de bodas. Nada había cambiado, excepto que Ariane yacía inerte en su cama-. ¿Qué necesitáis?

- Quitadle el vendaje a vuestra esposa -pidió Cassandra.

Sin una palabra, Simón se acercó a Ariane. Unos diestros movimientos de su mano soltaron el vendaje que le había puesto tras la batalla con los renegados.

Desconcertada por la desenvoltura de su cuñado con la resbaladiza tela, Meg miró el vendaje y luego a la Iniciada. Cassandra no lo notó, ya que estaba absorta con el manejo que Simón mostraba con la extraña prenda.

- Ahora el vestido -le indicó la anciana.

Ariane ni siquiera gimió mientras Simón desataba con rapidez el frontal del vestido. Yacía completamente inmóvil.

Los lazos plateados se soltaron de sus pequeños enganches con una velocidad pasmosa y el vestido se abrió revelando una camisola de delicado lino. La perfección del pálido oro del lino resaltaba notablemente con la enorme mancha de sangre del lateral.

- Dios mío, ten piedad -imploró Simón.

- Así sea -contestaron Meg y Cassandra al tiempo.

- Haceos a un lado, Simón -ordenó la anciana un segundo después-. Este es trabajo para sanadores.

Reacio, el guerrero se apartó de la cama.

- Quedaos cerca -le advirtió Cassandra al ver que Simón volvía a dirigirse a la puerta-. Puede que necesitemos que el vestido de Serena detenga la hemorragia de nuevo.

- ¿Qué tiene eso que ver con Simón? -se interesó Meg.

- Más de lo que tengo tiempo de explicar.

Sin más, la anciana Iniciada se inclinó sobre Ariane y recorrió con suavidad el cuerpo inconsciente de la joven con unas manos que olían a hierbas.

Meg, vestida con el limpio atuendo de lino de una sanadora glendruid, tal y como exigía la tradición de su pueblo, sumergió sus manos una vez más en un cuenco con agua caliente y hierbas que desprendía un extraño y acre aroma.

- Sus huesos parecen intactos -dijo Cassandra-. Sus costillas han desviado parte de la hoja.

Un sudor frío brotó bajo la tunica de Simón al pensar en el acero alcanzando los delicados huesos de Ariane. Dejó escapar un sonido inarticulado y cerró las manos como si quisiera sentir entre ellas el cuello de un renegado.

- Dejadme purificar la herida -pidió Meg.

Cassandra se enderezó y se retiró unos pasos. Mientras lo hacía, miró de soslayo a Simón. Su rostro parecía tallado en piedra, con una severidad que su recortada barba no podía suavizar.

- ¿Estáis bien, milord? -se interesó la Iniciada.

- ¿Bien? -Simón escupió una maldición-. Sí, bastante bien, gracias a que mi esposa yace próxima a la muerte en la cama.

Cassandra hizo un gesto hacia el arcón cuya tapa abierta revelaba bandeja tras bandeja de pequeños tarros y vendas, hierbas, cuchillas afiladas y agujas aún más afiladas.

- Si os desmayáis, intentad no hacerlo sobre las medicinas -le advirtió.

- ¿Desmayarme? -se extrañó Simón-. He visto sangre antes.

- Y yo he visto a muchos caballeros valientes caer inconscientes al ver la herida de otro -replicó Cassandra.

- Simón no lo hará -intervino Meg sin levantar la viste de su tarea-. Cuidó de Dominic después de que un sultán se divirtiera durante días torturándolo.

Cassandra miró a Simón con interés renovado.

- No es común encontrar un hombre con un don para la curación -reflexionó la Iniciada -. Y menos aún si ese hombre es un guerrero tan extraordinario.

La escrutadora mirada de los grisáceos ojos de Cassandra incomodó a Simón.

- Lo unico que hice fue aplicar el sentido común -replicó secamente-. Sólo cuidé de mi hermano hasta que fue capaz de hacerlo por sí mismo.

Cassandra ignoró la protesta del guerrero y se inclinó de nuevo sobre Ariane. La Iniciada y la bruja glendruid hablaban en voz baja, discutiendo de plantas y llamándolas con sus nombres antiguos; nombres grabados en las runas por mujeres que murieron mucho antes de que las legiones romanas marcharan sobre las tierras de la frontera.

A juicio de Simón, las dos sanadoras tardaron una eternidad en separarse del inerte cuerpo de Ariane.

Susurrándole algo a Cassandra, Meg se ocultó tras un biombo y se puso su túnica normal de nuevo. El atuendo de lino empleado en el ritual de sanación debía ser purificado antes de volver a usarlo.

- Duerme tan plácidamente como cabría esperar -le dijo Meg a Simón, una vez salió del biombo.

- El escudero de Dominic dijo que debías ir a ver a tu esposo en cuanto acabaras -le informó Simón.

La sanadora posó su mano sobre la de su cuñado en silencioso consuelo y salió de la estancia en busca de Dominic. Lo encontró con Duncan, en la sala de retiro del señor del castillo.

- ¿Cómo está lady Ariane? -se interesó el lobo de los glendruid en el instante en que Meg apareció en la umbral. Duncan levantó la vista del inventario de provisiones confeccionado por su senescal. Los restos de comida fría descansaban cerca, sobre una mesa cubierta con una tela de colorido tejido.

Los ojos de Duncan estaban atentos y reflejaban las llamas del hogar. Sabía que la alianza de Normandía con Henry, el rey inglés, dependía de la reciente unión entre Ariane y Simón.

- Bastante bien -les tranquilizó Meg-. Con cuidados, buena suerte y la bendición de Dios, Ariane se curará… siempre que no aparezca la fiebre.

Suspiró, agotada, y se frotó la parte baja de la espalda. El embarazo no había sido difícil hasta hacía poco, pero ahora el peso del niño parecía aumentar cada día que pasaba.

- Ven aquí, amor mío -la llamó su esposo ofreciéndole la mano.

Cuando Meg se sentó, Dominic comenzó a masajearle las zonas doloridas.

- Ariane está mejor de lo que temí cuando vi la camisola - comentó la joven al cabo de un momento-. Sea cual sea la fibra de la que está hecho ese vestido violeta, parece que corta hemorragias con tanta eficacia como cualquier polvo o ungüento de los sanadores Iniciados o glendruid.

- ¿Qué tal esta Simón? -se interesó Duncan-. Erik dijo que la lucha fue dura.

- Tiene arañazos, cortes, moratones… -resumió-; no ha dejado que le tratáramos.

Meg suspiró y se apoyó agradecida contra las cálidas manos de su esposo.

- Se culpa a sí mismo de la herida de Ariane -murmuró Dominic.

- ¿Por qué? ¿Cómo ocurrió? -quiso saber Meg.

- Simón se enfrentó a cinco renegados para que Ariane tuviera tiempo para huir -le explicó Dominic.

La sanadora contuvo la respiración por un instante y miró a su esposo con sus enormes ojos verdes.

- Pero en lugar de huir -prosiguió Dominic-, Ariane galopó en dirección a la batalla. Su insensato valor le salvó la vida a Simón.

- ¿Tan cerca estuvo de morir? -preguntó Meg con voz queda.

- Sí -respondió el lobo de los glendruid con semblante sombrío-. Tengo una gran deuda con la fría heredera normanda.

- ¿Fría? -intervino Duncan-. Si realmente lo fuera habría dejado morir a Simón sin siquiera pestañear. Yo diría que Ariane es una mujer apasionada.

- Pero no con los hombres -refutó Dominic seco.

La seguridad de su voz hizo que Duncan contrajera el rostro y asintiera en silenciosa compasión por Simón.

El viento sopló y gimió de repente alrededor del castillo. Una contraventana del tercer piso se cerró de golpe. El halcón de Simón, que se hallaba descansando en el gran salón, graznó llamando a los de su propia especie. No hubo respuesta. La guardia cantó la hora desde las almenas.

Dominic se levantó y paseó intranquilo. Tras un momento, se dirigió hacia las almenas con paso decidido.

- No hay señal de renegados -dijo Duncan tras él.

- No temo a los renegados, sino al invierno -aclaró Dominic sin detenerse.

Al cabo de unos segundos, sus pasos resonaron en la escalera de caracol.

Duncan le dirigió entonces una inquisitiva mirada a Meg.

- ¿Qué le ocurre, Meggie? -quiso saber el guerrero.

La sanadora sonrió al oír su nombre de la infancia, pero su sonrisa se desvaneció pronto.

- Está preocupado por lo que pueda ocurrir en la fortaleza de Blackthorne -respondió concisa.

- ¿Han llegado rumores de problemas?

- No. Desde que Dominic venció a los Reevers, los proscritos evitan nuestras tierras o las atraviesan sin molestar a nuestra gente.

- ¿Y por qué tu esposo está tan inquieto como un lobo encadenado?

Meg cerró los ojos un instante. Bajo sus ropajes, el bebé dio una fuerte patada. Ella posó las manos sobre su vientre, reconfortada por la vida que crecía dentro de su cuerpo. Por muy incómodo que fuera el embarazo, la salud del bebé le daba fuerzas.

- Es sencillo -suspiró Meg-. He soñado.

Duncan resopló.

- Meggie, en lo que concierne a tu herencia glendruid, no hay nada sencillo.

La sanadora movió la cabeza. Las joyas y cadenas de oro que la cubrían repicaron y sus largas y sueltas trenzas brillaron rojizas bajo la luz.

- Soñé con dos lobos, uno negro y uno dorado -susurró-. Soñé con un roble de ojos avellana y con un arpa que entonaba melodías conmovedoras mientras la sostenía el caballero dorado. Soñé con una tormenta que nos envolvía a todos, una tormenta maligna.

- No me sorprende que Dominic esté preocupado -reflexionó Duncan, intranquilo.

- Sí. Sir Thomas protege Blackthorne mientras estamos fuera, pero no es un buen líder para los hombres. Si el invierno impide nuestro regreso y se producen problemas en nuestra ausencia… Maldiciendo en voz baja, Duncan se pasó los gruesos dedos por el pelo. La luz del fuego hizo brillar cicatrices de antiguas batallas en el dorso de su mano.

- Tenéis que volver a la fortaleza de Blackthorne -dijo de pronto-. Ya habéis perdido demasiado tiempo aquí, en el castillo del Círculo de Piedra, resolviendo los problemas que yo he causado.

- No quería decir eso -protestó Meg.

- Lo sé; pero es la verdad.

Duncan se levantó con una velocidad sorprendente para un hombre de su enorme tamaño y observó el fuego un instante.

- Mandaré soldados para que os acompañen hasta el señorío de Carlysle. A partir de allí estaréis seguros. Iría yo mismo, pero…

- El castillo del Círculo de Piedra te necesita -terminó Meg por él.

- Sí, especialmente con ese maldito caballero renegado recorriendo mis tierras.

Duncan movió las manos como si sintiera en ellas el frío peso de la mortífera maza que había sido creada especialmente para él; casi pudo escuchar el escalofriante zumbido del arma desgarrando el aire con sus letales círculos.

- Daré orden de que vuestros caballos y enseres estén preparados al amanecer -le informó-. No te preocupes, Meggie, cuidaremos de la heredera normanda como si fuera uno de los nuestros durante vuestra ausencia. Cuando Ariane esté bien, la llevaremos a Blackthorne, junto a su esposo.

Duncan no dudó ni un instante de que Simón dejaría el castillo del Círculo de Piedra junto con su señor y hermano, Dominic. Era de dominio público que el lobo de los glendruid valoraba mucho el consejo, la compañía y la habilidad para la lucha de su hermano.

Simón, apodado el Leal.

Meg suspiró y comenzó a ponerse en pie.

- Quédate junto al fuego -le pidió Duncan acercándose a ella con rapidez.

- Tengo un paciente que atender.

El guerrero ayudó a Meg a levantarse y le sonrió con profundo afecto.

- En tiempos mejores -dijo con suavidad-, deberías llevar a tu lobo al Círculo de Piedra. El serbal florecerá para vosotros, Meggie - Estoy tan seguro de ello como de los latidos de mi corazón.

La sonrisa de Meg fue como un rayo de sol, cálida y brillante. De puntillas rozó la mejilla de Duncan con sus labios.

- Eso nos encantaría -respondió.

Aún sonriente, la sanadora subió las escaleras que conducían a los aposentos de Ariane. Tal como esperaba, Cassandra estaba allí, sentada junto a la cama, bordando.

Los cortinajes sujetos al dosel estaban echados para desviar las corrientes procedentes de las ventanas.

- ¿Cómo está? -se interesó Meg;

- Dormida.

- ¿Fiebre?

- De momento no -respondió Cassandra-. Gracias a Dios.

- ¿Simón está en las almenas con Dominic?

- No -intervino una voz grave desde detrás de los cortinajes que cubrían la cama. Simón descorrió una de las cortinas, alcanzando a ver la mirada de sorpresa en el rostro de Meg.

- No te preocupes -la tranquilizó-. Pongo cuidado en no hacerle daño, pero se muestra inquieta si no estoy con ella.

Meg miró a Ariane y observó que la joven, hecha un ovillo bajo la colcha, volvía su rostro hacia Simón. El vestido violeta yacía a modo de puente entre hombre y mujer.

Frunciendo el ceño, la sanadora buscó a Cassandra con la mirada.

- Desconozco los rituales curativos de los Iniciados -comenzó-, pero los glendruid son muy firmes respecto a no poner en riesgo al paciente con algo que no haya sido purificado previamente.

- Examina el vestido -señaló Cassandra-. Verás que está tan limpio como si lo hubieran purificado las hierbas, el agua y el fuego.

- Es cierto -aseguró Simón-. Yo mismo lo examiné, ya que sé lo rígida que eres para ese tipo de cosas.

Meg se acercó a la cama, cogió uno de los bordes del tejido y lo deslizó entre sus dedos, oliéndolo a continuación. Después soltó lentamente la prenda, que, ondulante, volvió a descansar sobre el hombro de Simón y la mejilla de Ariane.

- Es como si acabaran de tejerlo -admitió, atónita.

- Sí -convino Cassandra-. Las prendas de Serena son muy apreciadas entre los Iniciados.

Meg observó los dedos de su cuñado acariciar la tela como si fuera uno de los gatos. Y, como un gato, la tela parecía responder pegándose aun más al guerrero.

- ¿Me necesita Dominic? -inquirió Simón.

- Por el momento no. Pero salimos para la fortaleza de Blackthorne mañana.

A modo de silenciosa protesta, la mano de Simón se cortó sobre la prenda.

- Ariane no está lo bastante recuperada para viajar -dijo con cautela.

- Duncan ha prometido cuidar de ella como si fuera de los suyos -le informó Meg.

- Yo me quedaré con ella -intervino Cassandra.

Simón no respondió.

- No te preocupes -lo tranquilizó Meg-. Cassandra es tan buena sanadora como yo.

El guerrero asintió y guardó silencio.

Era indudable que su deber estaba con su señor y hermano, el lobo de los glendruid, pero, por primera vez, ese deber era más un peso que una alegría.

Absorto, miró a Ariane, que había arriesgado la vida por él pero que rechazaba compartir su lecho como la Iglesia, la costumbre y la necesidad exigían.

Ruiseñor, ¿te alegrarás de que me vaya? ¿Serán tus canciones más alegres sin mí¿

Cassandra dejó a un lado el bordado y se levantó para acercarse a la cama. Pensativa, recorrió con la mirada el relajado rostro de Ariane y el tenso cuerpo de Simón, pero, sobre todo, la Iniciada observaba el vestido que se extendía entre los dos.

- Venid, Simón -lo llamó la anciana con suavidad-, poneos junto a mí.

Los oscuros ojos del guerrero se entrecerraron ante la suave orden, aunque no dijo nada. Siguiendo las instrucciones de la Iniciada, se apartó de la tela violeta y se levantó con cuidado para no molestar a Ariane.

Cuando el guerrero se alejó, el vestido pareció moverse gracias a una corriente de aire hasta volver a rozar el muslo de Simón.

- Más lejos -susurró Cassandra, dando un paso atrás.

Confuso, Simón la siguió.

La tela se deslizó por su muslo y cayó al suelo.

Simón tuvo que contener una protesta instintiva. Sólo ahora se daba cuenta de lo agradable que le resultaba tocar el tejido.

- Observa -le indicó la Iniciada a Meg.

Tras unos segundos, la postura de Ariane cambió sutilmente. Ya no dormía bajo un sueño plácido y reparador, y parecía que la vida la abandonaba. Su piel parecía más pálida; incluso grisácea.

- ¿Que ocurre? -le preguntó Meg a Cassandra-. ¿Qué va mal?

- Unas pocas veces a lo largo de la memoria de los Iniciados, el don de los Silverfells ha tejido telas con propiedades que escapan a la razón -musitó la anciana-. Serena pertenece a ese clan.

Simón emitió un sonido ronco y se giró bruscamente para enfrentarse a la Iniciada.

- ¿Estáis diciendo que el vestido ha sido confeccionado con magia? -exigió saber con rudeza.

Cassandra lo miró, midiendo la furia del guerrero.

- No -respondió rotunda-. Estoy diciendo que los Iniciados sabemos que hay más en este mundo de lo que puede ser pesado, medido, tocado y visto.

La expresión de Simón se endureció.

- Explicaos.

- Por supuesto.

El guerrero esperó con el cuerpo tenso.

- Pero antes -dijo Cassandra con frialdad-, vos tenéis que explicarle la salida de la luna a Edgar el Ciego, y el canto de un ruiseñor al niño sordo del molinero.

Los oscuros ojos de Simón se estrecharon hasta formar dos líneas brillantes antes de volverse hacia Meg.

- ¿Está ese maldito vestido haciendo daño a Ariane? -inquirió con rudeza.

Pensativa, la sanadora se inclinó y posó su mano sobre el vestido como habría hecho con una persona, a la manera glendruid.

- Tiene un tacto extraño -determinó Meg enderezándose-, pero no encuentro en él ni un hálito de maldad.

- ¿Estás segura? -insistió Simón.

- De lo que estoy segura es de que ninguna otra tela hubiera contenido la herida de Ariane. ¿Es eso maligno?

El guerrero cerró los ojos y apretó con fuerza la mandíbula mientras luchaba por contener su genio.

¿Nunca me libraré de la brujería? ¿Nunca me libraré de lo que la brujería de Marie nos hizo a Dominic y a mí?

Dejó escapar un suspiro contenido y sus ojos se abrieron, claros y salvajes, con todo lo que no había sido dicho, el pasado que envenenaba su alma.

- No siento aprecio alguno por la brujería -dijo al fin.

La tranquilidad de su voz entrañaba más peligro que si gritara.

- Excepto la tuya, Meg -puntualizó Simón, suavizando su expresión y su voz-. La tuya la respeto porque salvó la vida de Dominic y porque morirías antes de traicionarlo.

- ¿Y qué pasa con Amber? -preguntó Meg.

- Es asunto de Duncan.

Ariane gimió suavemente. Giraba la cabeza de lado a lado, como buscando algo.

- Es a vos a quien busca -señaló Cassandra.

Simón miró a la Iniciada.

- ¿A mí? -se extrañó.

- Sí.

- Estáis equivocada, anciana, mi esposa no siente aprecio por mí.

- ¿De veras? -murmuró Cassandra-. Bueno, eso lo explica.

- ¿Explica qué? -se impacientó Simón.

- Por qué casi muere para que vos pudierais vivir.

El guerrero cerró las manos hasta convertirlas en puños.

- No sé por qué se abalanzó contra uno de esos malditos proscritos -reconoció con ferocidad-. Será lo primero que le pregunte cuando despierte.

- Si os vais mañana, dudo que Ariane despierte nunca -afirmó Cassandra, cortante.

Simón palideció y se volvió para mirar a su esposa de nuevo.

Estaba lívida, y cada vez que respiraba, se quejaba como si un cuchillo le atravesara las costillas.

- Explicadlo como queráis, Simón -prosiguió Cassandra- o ignoradlo por completo, pero Ariane se restablece más rápido cuando vos yacéis junto a ella.

- ¿Puede viajar?

- ¿Mañana? No -contestó Cassandra-. ¿En dos semanas? Probablemente.

Simón miró a su cuñada, pero ella ya se dirigía a la salida.

- ¿Meg? -la llamó.

- Voy a traer a Dominic -le explicó.

Simón se aproximó entonces a la cama de Ariane, pero la mano de Cassandra lo detuvo. El guerrero miró los fríos y blancos dedos que envolvían su muñeca. Un anillo con una piedra roja, otra verde y otra azul, relucía como un arco iris cautivo en la mano de la Iniciada.

- Primero, dejemos que el lobo de los glendruid vea a Ariane lejos de vos.

Simón quiso preguntarle algo, pero vio el brillo de divertida anticipación en los ojos de Cassandra y decidió mantenerse en silencio.

- ¿Qué sucede? -quiso saber Dominic entrando a grandes zancadas en la habitación pocos segundos después-. Meg dice que Ariane ha empeorado de pronto.

- Miradla bien, lobo de los glendruid -le pidió Cassandra.

El tono en la voz de la Iniciada decía mucho más que sus palabras, y Dominic no dudó en observar a Ariane atentamente.

- ¿Cómo os parece que está? -preguntó Cassandra.

Dominic lanzó una mirada de cautela a Simón.

- Hablad con libertad -le urgió la anciana-. Vuestro hermano asegura que no hay afecto entre él y su esposa.

- Tiene el aspecto de una mujer con fiebre posparto -afirmó tajante.

- ¿O de un caballero con fiebre a causa de una herida? -dijo Cassandra.

- Sí.

- Sanadora glendruid, acércate a Ariane -ordenó la anciana girándose hacia Meg-. Posa tus manos sobre la tela tejida por Serena.

Meg obedeció después de dirigir una inquisitiva mirada a la Iniciada. No ocurrió nada.

- Ahora tu esposo -indicó Cassandra.

Mientras Meg se retiraba, Dominic fue hasta el lecho y tocó la prenda.

- Curioso material -murmuró-. No puedo decir que el tacto me agrade en absoluto.

- Retiraos -indicó Cassandra.

La Iniciada colocó su propia mano sobre el tejido. Tras cuatro respiraciones, se apartó.

Entretanto, Ariane seguía gimiendo y moviéndose inquieta. Sus mejillas estaban teñidas de escarlata, indicando que la fiebre aumentaba sin freno.

- Simón -ordenó Cassandra.

Renuente, Simón se adelantó y tocó la tela.

Como siempre, la textura le agradó. La tela parecía haber sido bordada con brillantes sombras de amatista, violeta y marfil, creando imágenes que cambiaban con cada respiración, cada segundo.

Una mujer en pleno éxtasis con la cabeza hacia atrás y el pelo cayendo suelto por su espalda, con los labios abiertos en un grito de increíble placer.

La hechizada.

Un guerrero tan disciplinado como apasionado, todo su ser centrado en el momento.

El hechicero.

Él se inclinaba sobre ella, bebiendo sus gemidos…

- ¿Lo entendéis ahora? -le preguntó Cassandra a Dominic.

El sonido de la voz de la Iniciada provocó que un escalofrío recorriera a Simón.

Un crudo anhelo clamaba en su interior. Sentía como si hubiera tocado algo que no se podía pesar, ni medir, ni ver. Ni tocar.

- Sí-afirmó Dominic-. Ahora Ariane descansa. ¿Es por algo relacionado con los Iniciados?

- En realidad no -negó Cassandra-. Es una característica de algunos tejidos del clan de los Silverfells. Cada uno es distinto; cada uno se vuelve más diferente a medida que se usa. Simplemente… es.

Pensativo, Dominic se frotó el puente de la nariz y luego se volvió hacia su hermano.

- Te quedarás con Ariane -decidió.

Simón abrió la boca para protestar, pero el lobo de los glendruid aún no había terminado de hablar.

- En cuanto sea seguro viajar, trae a tu esposa a la fortaleza de Blackthorne.

- ¿Y si el invierno nos retiene aquí? -protestó Simón.

- Que así sea. La hija del barón Deguerre es más importante que tener un caballero más en Blackthorne; incluso un caballero como tú. A no ser que… -La voz de Dominic murió mientras se giraba hacia su esposa-. A no ser que sueñes con un peligro mayor, amor mío. Entonces reconsideraría el valor de Simón en Blackthorne.

CAPITULO 15

Agua fresca calmaba los secos labios de Ariane y se vertía sobre su deshidratada lengua. La joven bebía ansiosa. Cuando el líquido dejó de entrar en su boca, intentó levantarse y llegar a la fuente de agua.

El líquido desbordaba sus labios y se derramaba por su barbilla y su cuello. Algo cálido y aterciopelado recorría su piel, siguiendo el rastro del agua.

- Despacio, pequeña.

Con las palabras llegó una cálida exhalación en la base del cuello femenino. Allí donde las gotas de agua se acumulaban, el suave terciopelo se posaba de nuevo, retirando el líquido.

La combinación de sed y necesidad de acercarse a la suave voz la hicieron gemir y tensarse.

- No hay nada que temer. Ni el agua ni yo vamos a dejarte.

Una mano acariciaba la cabeza de Ariane con lentos y tiernos movimientos, confortándola. Con un suspiro entrecortado, la joven se volvió hacia la fuente de su alivio. Sus labios parecían rozar algo duro y áspero pero maravillosamente reconfortante al mismo tiempo. Confusa, se percató de que era una mano. Una mano de hombre.

Ariane intentó ponerse rígida y retirarse, sin embargo, su cuerpo rehusó obedecer las alarmas de su mente, que se despertaba.

- Shh… cálmate. Tu herida todavía se está curando. Túmbate tranquila. Estás a salvo Ariane suspiró y volvió a girar su rostro hacia la fuerte mano masculina que no la hería, sino que alejaba sus miedos.

- Abre los labios -susurro Simón-, Es agua lo que necesitas, y luego algo más sólido, y luego diminutos bocados de carne picada y miel, y…

Haciendo un esfuerzo, el guerrero detuvo las precipitadas palabras. Deseaba que Ariane se recuperara con una urgencia que crecía por horas. Los nueve días que había pasado cuidando de ella habían sido los más largos de su vida.

Sufrí lo indecible cuando Dominic cayó prisionero por culpa de mi deseo por Marie, pero, al menos, mi hermano es un caballero entrenado para soportar el dolor y la sangre.

Que Ariane, tan frágil y delicada, haya sido herida por mi culpa es algo que no puedo soportar.

- ¿Por qué no huíste cuando tuviste la oportunidad? -musitó.

La única respuesta de los labios de Ariane fue un beso en el centro de su palma.

Despierta, me teme. Dormida, me besa.

Simón cerró los ojos cuando la dulce caricia se hundió hasta sus huesos, y aún más profundo, extendiéndose por su alma como ondas de mercurio a través de aguas negras.

Al cabo de unos segundos, el guerrero sorbió de una taza, se inclinó sobre Ariane y, una vez más, permitió que unas cuantas gotas del líquido medicinal pasaran de sus labios a los de su esposa. Era lo mismo que había visto hacer a Meg con Dominic. Los pacientes y constantes intentos de la sanadora glendruid para que su esposo bebiera habían salvado su vida.

También estaba funcionando con Ariane. Aunque no estaba realmente despierta, su cuerpo sabía lo que necesitaba. Su boca se abrió y su lengua lamió la maravillosa humedad que había sobre sus labios. Como recompensa, unas cuantas gotas más se derramaron por su lengua. La joven bebió y se elevó ávida de más.

Simón estaba preparado. Posó su boca sobre la de su esposa y dejó gotear la poción medicinal sobre su lengua. Ariane bebió de él una y otra vez, sedienta, hasta que la taza estuvo vacía. Después, suspiró y se relajó de nuevo.

Al igual que el vestido amatista se arremolinaba alrededor del cuerpo de Ariane, ésta se aferraba a la calidez y vitalidad de Simón.

El guerrero miró los pálidos dedos femeninos entrelazados con los suyos, mucho más fuertes, y sintió una extraña presión en la garganta. Con ternura, levantó sus manos entrelazadas y besó la fría piel de Ariane, volviendo luego a acariciar su pelo con la mano libre.

De pronto, Simón notó que alguien esperaba pacientemente tras él. El aroma a incienso de cedro le indicó que era Cassandra quien había entrado de forma silenciosa en la habitación de Ariane.

Si bien Cassandra había sido inflexible en lo referente a que era Simón quien debía cuidar de Ariane, rara vez transcurría una hora del día sin que la anciana pasara a verla.

- ¿Habéis usado el bálsamo aromático que os traje hace tres días? -preguntó la Iniciada.

- Sí.

- ¿Y?

- Parece,… -dudó Simón.

- ¿Qué? -le apremió Cassandra.

- Parece como si a ella le… agradara.

Los grisáceos ojos de Cassandra resplandecieron.

- Excelente. ¿Y vos?

- ¿Yo?

- ¿También os agrada el bálsamo?

Simón le dedicó una mirada de reojo a la Iniciada.

Cassandra esperó sin decir nada.

- Sí, me agrada -respondió el guerrero finalmente-, aunque no creo que eso importe mucho.

La anciana ladeó la cabeza y sonrió.

- Importa, Simón.

- ¿Por qué?

- El bálsamo está hecho de una mezcla especial para realzar la esencia de Ariane.

- Medianoche, amanecer de luna, rosas, una tormenta -enumeró Simón volviendo a mirar a su esposa-. Ariane.

- ¿Se ha despertado?

- Casi.

Cassandra se acercó a la cama, observó a la enferma por un momento y negó despacio con la cabeza.

- No despertará del todo hoy; quizá mañana…

- Los últimos dos días ha buscado mi contacto como si estuviera más despierta que dormida -la interrumpió Simón-. A veces casi creo que entiende lo que le digo.

- Puede que lo haga.

El guerrero lanzó una rápida mirada a la Iniciada.

- Es el bálsamo -le explicó Cassandra con sencillez-. Consigue llegar al lugar en el que vigilia y sueño se combinan. Es una forma especial de soñar.

- No lo entiendo.

Una leve sonrisa sobrevoló los labios de la anciana.

- Ariane se despertará sintiendo que ha dormido profundamente, y, dentro del sueño, también sentirá profundamente. Como lo haréis vos.

- ¿Sentirá dolor? -preguntó él con aspereza.

- No, a menos que vos lo pretendáis.

- Nunca. Ya ha sufrido bastante por mí. -Simón dudó-. ¿Recordará algo?

- ¿Como qué?

- Repugnancia por mi tacto -dijo sin rodeos.

- ¿Os desagrada tocarla? -preguntó Cassandra.

- No.

- ¿Se aparta de vos cuando la tocáis?

- Se acerca aún más.

- Excelente -aprobó la anciana-. Está progresando.

Simón acarició el largo y suelto pelo de Ariane en silencio. Como había ocurrido antes, la joven volvió el rostro hacia él, cómoda con su contacto.

- ¿Recordará Ariane lo soñado cuando despierte?

- Muy pocos lo hacen. Los sueños curativos son… - La Iniciada se encogió de hombros-… muy distintos del sueño ordinario.

Cuando Cassandra se alejó para avivar el fuego, Simón cogió las hierbas que había traído con ella y olisqueó cada paquete con cuidado. Cuando estuvo seguro de que cada uno contenía la medicina correcta, frotó delicadamente un pellizco de cada hierba entre el pulgar y el índice, lo olfateó, lo probó y esperó unos segundos, aceptando o rechazando la mezcla transcurrido ese tiempo.

- La milenrama está un poco mohosa -señaló Simón.

- Tenéis un olfato muy agudo. He mandado traer más, pero, hasta que llegue, es mejor tenerla mohosa que no tenerla.

El guerrero hizo una mueca y, en silencio, mezcló algunas de las hierbas con agua previamente calentada en el hogar. Bajo la atenta mirada de Cassandra, cogió el mortero, añadió varias hierbas, y las redujo a polvo con eficaces y poderosos movimientos. Después, trabajó el polvo hasta convertirlo en un ungüento acre.

El olor del fuego de la chimenea fue sustituido por una compleja mezcla de hierbas y bálsamo. Simón olfateó el resultado de su trabajo con sutileza, comprobando que el ungüento no tuviera ninguna esencia equivocada o demasiado fuerte. Frotó parte del ungüento en la sensible piel de la cara interna de su muñeca y esperó.

No apareció ni calor, ni picor. Nada sugería que el preparado medicinal no fuera a hacer aquello que se suponía debía hacer: curar.

- Sois muy atento con vuestra no deseada mujer -dijo Cassandra tras unos segundos.

Simón le lanzó una oscura mirada de soslayo.

- En vuestro caso, muchos hombres se habrían conformado con hacer un esfuerzo simbólico ante el ataque de los renegados y después hubieran huido -añadió la Iniciada.

- No soy un cobarde.

Aunque dichas en voz baja, las palabras fueron tan cortantes como un viento gélido.

- Vuestro valor es bien conocido -reflexionó Cassandra con calma-. Ningún hombre os pondría en duda si no hubierais podido salvar a vuestra esposa del bastardo que ha asesinado a enemigos mejor armados y más numerosos que vos.

- ¿Nos lleva todo esto a algún sitio? -preguntó Simón, impaciente.

- Simple curiosidad.

- No hay nada simple cuando se trata de curiosidad Iniciada.

El tono de voz de Simón penetró en la brumosa consciencia de Ariane. La joven parecía intranquila y sus dedos presionaron la mano masculina como si tuviera miedo de que se apartara.

- Practicad vuestra curiosidad en otro lado -dijo Simón con suavidad-. Estáis molestando a mi esposa.

- Como deseéis, sanador. Pero recordad que el bálsamo debe cubrir cada centímetro de la piel de Ariane.

Cassandra había salido de la habitación antes de que Simón comprendiera cómo lo había llamado. Sanador. Absorto en sus pensamientos, observó la palidez del rostro de Ariane. Si fuera tan sencillo. Si pudiera curar su cuerpo con un puñado de hierbas y unas cuantas candas.

Entonces quizá también podría curar la oscuridad de su alma. O mi propia alma, igualmente oscura. De forma inesperada y no deseada, las palabras de Dominic resonaron en su mente.

Como yo, perdiste gran parte de tu humanidad en tierras sarracenas… ¿Quién traerá calidez a tu alma si te casas con Ariane?

La joven dejó escapar un gemido roto, una protesta ante algo que sólo ella podía entender.

El sonido sacó a Simón de sus sombríos pensamientos. El pasado era irrecuperable. Tenía que vivir el presente ya fuera dulce o amargo, agradable o ácido, fuego o hielo.

Con un movimiento brusco, se apartó de su esposa. A pesar de las mudas e inconscientes protestas de la joven, soltó la mano femenina y empezó con el ritual de purificación que Meg había insistido en enseñarle antes de partir con Dominic hacia la fortaleza de Blackthorne.

Con manos expertas y tiernas que olían a jabón medicinal, Simón desató parcialmente los lazos plateados del vestido de Ariane y apartó la tela amatista de sus hombros. Ya no se hacía preguntas sobre la advertencia de Cassandra sobre que el vestido de Serena debía permanecer contra la piel de Ariane. Había observado por sí mismo que ella se calmaba cuando estaba envuelta en la prenda.

Pero cuando Simón la tocaba, era cuando más tranquila descansaba. Una vez que esté recuperada, ¿confiará en mí lo suficiente para dejar que la toque como un hombre en lugar de como un sanador?

El imprevisto pensamiento hizo que sus manos se detuvieran por un instante y, de inmediato, la tela violeta y los lazos plateados se escurrieron de sus inmóviles dedos.

El corpiño de Ariane cayó a un lado y el titilante fuego del hogar proyectó luces y sombras sobre las generosas curvas de sus senos.

La ondulante luz emitida por las llamas hizo que sus pechos tuvieran el aspecto de estar siendo acariciados por dedos etéreos.

Y, como si los acariciaran, sus pezones se convirtieron en duras cimas.

- Ruiseñor -musitó Simón.

Inquieta, Ariane sacudió la cabeza y sus senos oscilaron con sutiles y seductores movimientos, como pidiendo la atención de los ojos de Simon, sus manos, su boca.

El guerrero maldijo en silencio y cerró los ojos. Había desvestido a Ariane tres veces al día durante los últimos nueve, y, a pesar de la hermosa tentación que suponía su cuerpo, tan sólo la había tocado con la intención de que sanara. Sin embargo, ahora…

Ahora deseaba ser la luz que jugaba con sus senos, acariciándola con tonos de anochecer y fuego. Ahora deseba sentir la perfección de sus pechos en las manos mientras sus pulgares acariciaban sus pezones hasta endurecerlos. Ahora deseaba probar el sabor de esos rígidos pezones e introducirlos en su boca. Y luego quería más, mucho más.

Deseaba cosas que no podía nombrar ni describir. Deseaba arder en el fuego de la pasión de Ariane para luego renacer de sus cenizas y volver a arder una y otra vez, sintiendo que las llamas consumían su alma.

Un sonido grave emergió de lo más profundo de la garganta de Simón. Escucharlo lo conmocionó, pero no tanto como la violenta necesidad de reclamar el reacio cuerpo de Ariane. Su grueso miembro estaba a punto de explotar, palpitante y ardiente.

- Dios -siseó en voz baja-. ¿Acaso Cassandra piensa que no deseo la carne que se supone que debo curar? Ver los senos de Ariane a la luz del fuego… es una prueba demasiado dura para mi control.

Sorprendido por su repentino anhelo, Simón cerró los puños y apretó el tejido amatista entre los dedos con terrible fuerza.

Transcurrido un tiempo que para él fue una eternidad, pudo respirar sin tener la sensación de que era fuego, y no aire, lo que entraba en sus pulmones. Despacio, soltó el vestido de Ariane y comenzó a desatar la tira de tela violeta que actuaba como sujeción y vendaje al mismo tiempo.

La herida era una fina línea escarlata alineada entre dos costillas. La piel ya había vuelto a unirse como si jamás hubiera sido rasgada por la daga de un renegado. La carne alrededor de la herida estaba caliente, aunque no demasiado, y presentaba un saludable color rosa, no el rojo que indicaría una infección.

- Merece la pena tolerar las brujerías iniciadas y glendruid a cambio de ver que te curas tan rápidamente -le susurró Simón a Ariane-. Cuando vi aquella daga desgarrar tu carne…

Su voz se desvaneció hasta convertirse en un áspero sonido.

Había revivido aquel momento muchas veces, viendo el salvaje brillo del acero, sabiendo que la tierna carne de Ariane no era rival para la hoja, sintiendo la angustiosa seguridad de que no llegaría a tiempo de salvarla. Y no lo había hecho. Ella había caído mientras él gritaba su nombre.

Aún no le había contestado. Ariane. Ahora, el grito sólo resonó en su turbada alma, donde la herida de Ariane se había unido a la que le había desganado cuando Dominic pagó por los pecados su hermano.

Despacio, Simón fue en busca del cuenco de agua medicinal que se calentaba junto al hogar. Escurrió el trapo de su interior y comenzó a lavar a Ariane con extrema delicadeza. Mientras deslizaba la tela por su escote, hizo lo que pudo por ignorar la cálida caricia de su aliento y el aún más cálido roce de aquellos tersos senos contra sus manos. Tuvo más éxito con el baño que con su intento de ignorarla. Había resultado más sencillo no ser consciente de la sensualidad de Ariane cuando su cuerpo estaba enrojecido por el malestar y los escalofríos derivados de la fiebre. Entonces podía pensar en ella no como en la joven cuya belleza, distante y oscura, había hecho arder su cuerpo desde la primera vez que la vio, sino como en un cuerpo que necesitaba ser lavado, secado y untado con el bálsamo, y luego tapado de nuevo para protegerlo del frío otoño.

Pero el tacto de Ariane era distinto aquella noche. Después de beber de los labios masculinos toda la medicina, la joven había cambiado. Había desaparecido la laxitud que implicaba que todas sus fuerzas se concentraban en sobrevivir, y aunque aún estaba inusualmente calmada, su cuerpo y su mente parecían estar deshaciéndose de las drogas y medicinas que la mantenían en aquel estado de sueño reparador.

Las elegantes curvas de la cintura y las caderas de Ariane habían sufrido cambios sutiles. Era como si se entregara al contacto de su esposo, transformando el ritual de purificación en algo mucho más sensual.

Ahora, mientras la bañaba, sus pechos lo incitaban como el canto de una sirena, al igual que sus largas y torneadas piernas. Los rizos color medianoche que protegían su feminidad le obligaron a contener la respiración. Tuvo que obligarse a apartar la vista de aquella peligrosa tentación para evitar tocarla como amante en lugar de sanador.

- ¡Es absurdo! He visto a muchas mujeres desnudas y nunca había sentido esto.

Simón respiró profundamente y terminó el trabajo con celeridad, esforzándose en verla como a una paciente.

Aun así, decidió cubrir parcialmente a Ariane antes de untar con bálsamo aromático cada centímetro del cuerpo femenino, de sus delicados pies a la grácil nuca. En cualquier caso, el bálsamo olía demasiado bien para ser medicinal, aunque Cassandra había insistido en que era imprescindible para la curación de Ariane.

Simón comenzó a subir con rapidez el vestido por las piernas de la joven. Pero no importaba lo rápido que se moviera, lo poco que la tocara, sus manos la sentían diferente. Las piernas de Ariane estaban más vivas. Más vitales. Invitadoras. Su cuerpo estaba sonrojado por el tipo de fiebre femenina que sólo conoce una cura.

- Maldición -masculló Simón-. ¿Qué diablos me pasa para desear a una mujer que no está en condiciones de decidir si me quiere o no en su cama? Es mi esposa.

- No sería justo para ella -murmuró, tirando del vestido con inusitada urgencia al llegar a las caderas.

Su cuerpo sigue mi contacto como si me deseara.

- ¡No está despierta!

¡Su cuerpo lo está! Puedo verlo, puedo sentirlo. Y si saboreara el centro de su placer con mi lengua, podría comprobarlo.

Aquel pensamiento provocó dolorosas sensaciones en su poderoso miembro, seguidas de una tentación tan fuerte que sacudió su cuerpo como un trueno.

Simón dejó a un lado su discusión interna y se concentró en cubrir lo máximo posible de Ariane antes de untar ungüento medicinal en su tierna herida. Pero las largas mangas del vestido parecían pensar por sí mismas. Se enredaban, se retorcían, eran tan evasivas como el humo, frustrando cada intento.

Cada vez que el guerrero levantaba a Ariane de modo distinto para intentarlo de nuevo, sus pechos oscilaban y le rozaban los brazos, las manos. Una de las veces, su mejilla conoció la calidez y suavidad femeninas.

Ella sonrió en sueños ante la caricia y la habitación se llenó de susurradas maldiciones sarracenas. Simón soltó a Ariane, recogió una manga y la observó con detenimiento.

La tela se curvó suavemente alrededor de sus dedos y desprendió un sutil perfume de rosas salvajes con un matiz de tormenta. La esencia de Ariane. La esencia del bálsamo aromatizado que Simón no se atrevía a usar. El bálsamo que, según Cassandra, era vital para la total recuperación de Ariane.

Cerrando los ojos, Simón emitió un gemido tan ronco que nadie pudo oírlo, ni siquiera él mismo. Despacio, sus contraídos dedos se abrieron y la tela amatista se deslizó de su mano con un sonido similar a un suspiro.

Confuso, Simón cogió uno de los pequeños tarros de la ordenada cesta que había junto a la cama de Ariane. El olor del ungüento era refrescante, revitalizador. Medicinal, no pasional.

Con semblante sombrío, Simón hundió su dedo índice en el ungüento y comenzó a aplicarlo con cuidado sobre la cicatriz escarlata entre las costillas de Ariane, que yacía muy quieta, respirando suavemente, no del todo dormida. Una ligera sonrisa la embelleció tanto que Simón sintió cómo se le encogía el corazón.

Tu cuerpo me desea, ruiseñor. Me ha deseado desde la primera vez que nos vimos, cuando todavía eras la prometida de Duncan. Y has luchado tanto como yo contra ese deseo. No luches más. Ya no eres la prometida de otro. Yo soy tu esposo; tú eres mi mujer. Tu sonrisa hechiza mi alma.

Cuando Simón levantó su mano de la herida de Ariane, la joven se volvió de costado hacia él, atrapando sus dedos en una sensual trampa entre sus senos. Simón se sintió arder de pies a cabeza y su gruesa erección amenazó con estallar, oprimida contra los pantalones. Podía contar cada doloroso latido de su duro miembro.

Respirando larga y profundamente, el guerrero se obligó a apartarse de la dulce trampa. Al retirarse, sus dedos rozaron uno de los pezones de Ariane, que se endureció.

- Dios, esto es demasiado -gimió apretando los dientes.

Se dijo que tenia que levantarse y apartarse de ella, y pensaba hacer exactamente eso, pero las traidoras mangas del vestido violeta se habían cruzado en su regazo, encadenándolo.

Simón dejó el ungüento medicinal en la cesta y cogió el tarro de bálsamo aromatizado que Cassandra había hecho especialmente para Ariane. El tarro resultaba cálido, suave, del tamaño y peso de un pecho anidado en su mano.

La esencia de rosas y tormenta inundó la estancia cuando Simón abrió el tubo. Respiró profundamente el perfume que, como el vestido, realzaba la esencia de Ariane. Lentamente, sumergió la punta de los dedos en el bálsamo. Era cálido, cremoso, satinado; estaba imbuido de todo lo que era femenino. Y quemaba como el deseo.

CAPITULO 16

Durante nueve días, Simón había atendido a Ariane como si fuera un bebé. Durante nueve días, se había dicho a si mismo que no veía el encanto femenino de sus pechos y muslos que no le producía placer sensual alguno untar cada centímetro de su piel con el suave bálsamo aromatizado, que no deseaba hacer suya a la joven ni hundirse en su suavidad para formar parte de ella. Durante nueve días, había mentido.

¡Maldición!

¿En qué pensaba Cassandra cuando me ordenó aplicar el bálsamo aromatizado por cada centímetro de Ariane? ¿Acaso cree que soy de piedra?

Ariane volvió la cabeza a un lado y otro de la almohada, y sus brillantes y negros rizos se deslizaron sobre sus senos. Sus manos se movían lánguidas y, sin embargo, casi impacientes, buscando… algo.

- Ariane -musitó Simón.

La joven giró el rostro hacia su voz a modo de respuesta, aunque sus ojos permanecieron cerrados. Deliberadamente, Simón pasó el dorso de sus dedos por la mejilla femenina. Ariane alzó entonces la mano y sujetó los fuertes dedos del guerrero contra su rostro. Se volvió aún más hacia él y aceptó por completo su contacto. No deseándolo, sino exigiéndolo.

- Ojalá me atreviera a despertarte -susurró Simón.

Pero Cassandra se lo había prohibido tajantemente. Dijo que cuando Ariane estuviera bien, despertaría por sí misma. Hasta entonces, debía dormir. Acelerar su despertar sólo frenaría su recuperación.

Cuando Simón comenzó a aplicar el bálsamo aromatizado, la cálida respiración de Ariane fluyó sobre él. Se dijo que no estaba haciendo nada distinto de otros días, nada nuevo y, desde luego, nada sensual…

Pero no podía evitar ver, como si fuera la primera vez, la gracia alada de Ia joven; las negras y largas pestañas que descansaban sobre las mejillas. La línea recta de su nariz; las delicadas y sombreadas curvas de sus pómulos, que tentaban a los dedos masculinos.

El aroma del bálsamo se intensificaba con el calor corporal de Ariane. El perfume acarició de modo invisible a Simón con cada contacto de piel contra piel y respiró la esencia de nuevo para llenar sus pulmones con ella mientras un calor sensual le quemaba las entrañas.

Exhaló y su aliento acarició apenas la tela violeta que ocultaba las caderas y piernas de Ariane, haciendo que el tejido resbalara a un lado con la facilidad con la que fluye el agua, dejando a la joven desnuda.

Con cuidado de no moverla demasiado, Simón levantó a Ariane y la giró sobre el lado no herido. Se dijo que sus manos no se habían detenido en la curva de su cadera y que tampoco había amoldado su mano a la pierna femenina, curvando sus dedos para rozar los oscuros rizos ocultos entre sus muslos.

Un sonido ahogado salió de la garganta de Simón cuando su miembro erecto reclamó la liberación. Era como si nunca antes hubiera tocado a una mujer, como si nunca hubiera conocido la esencia del deseo femenino, como si nunca antes hubiera besado unos suaves y rosados labios y se hubiera perdido en ellos. De pronto, retiró sus manos como si las hubiera tenido demasiado tiempo en una llama. Esto es una locura. Tanto la parte racional como la parte descontrolada y apasionada de Simón coincidían en aquel punto.

Cerró los ojos y mojó sus dedos en el pequeño tarro de bálsamo. Comenzó a acariciar lentamente la espalda de Ariane con él y, al llegar al calor de sus nalgas, dudó.

La joven se agitó, inquieta, y el movimiento llevó su cadera hasta la palma de Simón.

Los fuertes dedos del guerrero se flexionaron en sensual respuesta, comprobando la tersura de la carne femenina. Cuando se percató de lo que había hecho, se quedó petrificado, temiendo sacar a Ariane de su reparador sueño. Tras respirar profundamente, se relajó poco a poco. Ariane no había despertado. Pero tampoco se había apartado de los largos dedos que envolvían su cadera.

Muy despacio, Simón alzó la mano. Tomó más bálsamo y siguió la línea de la espina dorsal hasta su base. Sin realmente pretenderlo, rozó la oscura hendidura que se perdía entre los globos gemelos de su trasero.

El fuego lamió sus dedos, arrasó su brazo y se consumió en su vientre. Reacio, alzó la mano mientras aún podía confiar en ser capaz de hacerlo.

Simón deseaba regalar a Ariane algo más que una caricia que moría casi antes de empezar. Deseaba recorrer por completo la curva de su trasero hasta que su palma estuviera presa entre los muslos femeninos, abrigada en su suavidad, al tiempo que sus dedos penetraban en los perfumados y oscuros secretos de su cuerpo.

Entonces se retiraría con suavidad, llevándose la humedad del deseo femenino con él, y volvería a deslizarse en su interior, penetrándola profundamente, retrocediendo, extendiendo la esencia de su deseo entre los aterciopelados pliegues de su feminidad.

No puedo. No está despierta. Pero yo sí. Dios, deseo tanto hacerla mía…

Simón habría dejado escapar una maldición, pero le faltaba el aliento. Se sentía poderoso y lleno de vida, su sangre bombeaba con fuerza en sus venas y aumentaba su ya gruesa erección.

Un profundo, casi inaudible gemido escapó entre los apretados dientes del guerrero. Tratando de dejar la mente en blanco, aplicó el ungüento aromático bajando por las largas y curvilíneas piernas de Ariane acabando en el bien formado arco de sus pies.

Suspirando, la joven se volvió de espaldas como si su cuerpo hubiera memorizado la rutina de bálsamo y caricias. Al girarse, su largo pelo negro se posó sobre sus senos y su vientre y reposó en la unión entre sus muslos.

Como sumido en un trance, Simón alargó el brazo y, despacio, muy despacio, liberó el cabello de Ariane. La tentación de abrir sus muslos sólo con la punta del dedo y buscar el calor oculto de su interior era tan fuerte que la poderosa mano masculina tembló. No debo. En cuanto pensó que estaba mal, otra parte de sí mismo se rebeló.

¿Por qué no? Está suspirando de deseo. Sus pechos erguidos anhelan mis caricias y sus pezones necesitan ser acariciados. Con el ceño fruncido, Simón silenció su discusión interna sumergiendo la punta de sus dedos en el cremoso ungüento. Luego masajeó los hombros de Ariane, sus brazos, sus manos.

Deseando que aquella locura terminara de una vez, pero al mismo tiempo agradecido de que no fuera así, Simón hundió de nuevo los dedos en el tarro, sacó una gran cantidad de bálsamo y lo froto entre las manos, dispuesto a terminar la tarea lo más rápido posible.

Los senos de Ariane estaban más llenos de lo que Simón recordaba, vibrantes, hinchados. Incluso al cerrar los ojos, podía ver la imagen de la joven grabada a fuego en su mente. Aquella piel, pálida y suave, era comparable a la perla más preciada de un sultán. Sus pechos parecían clamar por la humedad de la lengua masculina para alcanzar la perfección.

Sin ser consciente de lo que hacía, sin pensarlo, Simón acercó su cabeza al pecho de Ariane. Los senos de la joven conocieron la caricia de la frente del guerrero, su mejilla, sus labios. Entonces, Simón abrió la boca y rozó con la lengua uno de los delicados pezones. Sabía a rosas.

Con un jadeo inaudible, el guerrero dibujó la aureola de aquel seno, saboreando su calidez y las cambiantes texturas de la tersa piel.

- Seda -murmuró al acariciar con su lengua la pálida hinchazón de su seno.

Ariane gimió y cambió de postura. El movimiento llevó uno de los duros pezones de Ariane hasta los labios de Simón.

- Terciopelo -suspiró él, saboreándolo con suavidad.

Ella se arqueó como atrapada en un sueño erótico, y su erecto y rosado pezón incitó aún más los labios masculinos.

- No puedo soportarlo -musitó Simón.

Tomó el pecho de Ariane en su boca y la amó como había querido hacerlo desde el momento en que la vio de pie, orgullosa y asustada, esperando que un hombre que no conocía reclamara su cuerpo y usara su vientre para concebir herederos.

El húmedo y ardiente placer de la boca de Simón sobre su seno aceleró el pulso de la joven. Con un murmullo somnoliento, levantó una rodilla.

¿O era la mano de Simón la que se había deslizado bajo la rodilla, abriéndola como lo haría un amante?

No. Está bajo mis cuidados, todavía no puedo hacerla mía. Entonces debo curarla. Por entero.

Pero…

El deseo que nublaba la mente de Simón ignoró la cautela aprendida a un alto costo mucho tiempo atrás.

¿No es eso lo que dijo Cassandra? Cada centímetro de su piel debe ser cubierto con bálsamo.

Aquello era razón suficiente. Cassandra se lo había repetido una y otra vez, como si el bálsamo fuera la parte más importante del rito de curación.

¿Realmente puedo confiar en mí mismo lo suficiente para tocarla de un modo tan íntimo? ¿Sin poseerla? Dios, ¿es posible?

Simón cerró los ojos y se obligó a no moverse, ya que no podía determinar si su próximo movimiento sería para acercarse o alejarse de Ariane.

Y si se acercaba, no estaba seguro de dónde terminaría el acto de curar y comenzaría el de amar.

- Ruiseñor -susurró con voz rota-. Si tan sólo estuvieras despierta.

Ariane emitió un sonido bajo y ansioso. Su cuerpo estaba menos relajado y sus piernas se movían inquietas, como si intentaran correr tras algo y su debilidad se lo impidiera. Uno de sus brazos tanteó el aire y chocó contra el muslo de Simón.

En cuanto la joven sintió la poderosa presencia masculina, dejó escapar un largo suspiro y se calmó un tanto. Al poco, su mano se relajó y resbaló del musculoso muslo a la colcha del lecho, pero el dorso de sus dedos seguía en contacto con él.

El contacto no era accidental, ya que cuando Simón se apartó un poco, la mano de Ariane volvió a buscar el consuelo de sentir su piel contra la suya. La piel masculina. El deseo femenino.

- ¿Estaba en lo cierto, pequeña? -murmuró Simón-. ¿Me mirabas con más aprobación y menos desagrado que a otros hombres?

La única respuesta que recibió fue la mano de Ariane presionada contra su muslo.

- ¿Vi en ti deseo por mí? -Se inclinó hacia ella una vez más-. ¿Lo saboreé en tus besos?

Simón recorrió con sus fuertes manos el cuerpo de Ariane, desde sus pechos al oscuro triángulo de rizos entre sus muslos por el que renunciaría a su propia vida. Sus enormes manos desprendían el aroma del bálsamo.

- La primera vez que me viste abriste los ojos con sorpresa continuó Simón-. ¿Hace menos de un mes de aquello? Parece toda una vida. Tú pertenecías a otro, y yo apenas podía permitirme mirarte. Sus dedos recorrieron la parte interna de la pierna flexionada de Ariane, extendiendo el bálsamo y dejando un poco más al descubierto la belleza de la joven con cada lenta presión.

- El sol poniente arrancaba fuego amatista de tus ojos -prosiguió en voz muy baja-. Y tu boca… Dios, ver tu lengua humedecer tu labio inferior hizo que la sangre corriera como lava por mis venas.

Un estremecimiento lo recorrió al recordarlo, y, sin apenas ser consciente de ello, empezó a besarla suavemente en el vientre, demorándose para probar el hoyuelo de su ombligo con la lengua.

- No quería desear a ninguna mujer -se sinceró Simón en un susurro-. No de este modo. No como si estuvieras marcada a fuego en mi propia alma.

El cálido aliento de Simón hacía arder la piel de Ariane mientras sus manos y boca seguían acariciándola, sanador y amante mezclados.

- Percibía cómo se te aceleraba el pulso cada vez que me acercaba. Podría haber sido miedo, pero siempre que pensabas que yo no me daba cuenta, me observabas.

Su mano se deslizó por el cuerpo de Ariane hasta que al fin sintió el suave y sensual triángulo de vello negro contra la palma. Lo acarició con la delicadeza de un suspiro, jugando con el montículo cuyo calor clamaba por su contacto. Un sonido quedo emergió de Ariane; mitad gemido, mitad jadeo. En vez de alejarse de Simón, se arqueó contra él. La propia respiración del guerrero se tornó áspera. Deseaba despertarla, tomarla, ver sus ojos brillar de pasión mientras él la hacía suya por completo. Sentía como si la hubiera deseado toda su vida.

Simón untó sus dedos de bálsamo una última vez y, con extremo cuidado, extendió la cremosa mezcla desde el ombligo a los muslos. La piernas de la joven se abrieron aún más, haciendo que sus caderas se elevaran sólo un poco.

Fue suficiente. Simón rozó con la punta de los dedos la tierna carne oculta entre los muslos femeninos, provocando que Ariane emitiera un murmullo de placer y se moviera contra él, acariciándose con sus dedos.

Con suavidad, Simón abrió los húmedos pliegues de su feminidad, explorando y recorriendo su sensual suavidad. Asombrado y satisfecho, sintió la oleada de placer que recorría a la joven, la escuchó en su suspiro entrecortado, la vio en el lánguido movimiento de sus caderas.

- ¿Qué sueñas, ruiseñor? -le preguntó con voz ronca-. ¿Me deseas ahora como yo te deseé la primera vez que te vi?

Con una delicadeza impropia de un guerrero, Simón acarició la prieta entrada a su cuerpo y fue recompensado por la húmeda respuesta que evidenciaba el deseo de la joven. Con el corazón desbocado, se retiró de la tentación y deslizó un dedo entre los cálidos y aterciopelados pliegues, acariciándola y abriéndola de nuevo.

Al final de la caricia, Simón descubrió el palpitante y oculto centro del placer de la joven. Estaba henchido, firme, lleno. Cuando la húmeda yema de su dedo lo rodeó, Ariane suspiró entrecortadamente y sus caderas se movieron lujuriosas, buscando más.

Simón retiró la mano temeroso de perder el control, rompiendo todo contacto con el cuerpo de Ariane. Ella protestó y comenzó a mover la cabeza hacia los lados con una intranquilidad lánguida que hablaba con elocuencia tanto de su deseo como de su esclavitud al sueño curativo.

Tal y como Cassandra le había advertido.

Ariane se despertará sintiendo que ha dormido profundamente, y dentro del sueño, también sentirá profundamente. Como lo haréis vos.

- ¿Qué sientes, ruiseñor?-murmuró Simón-. ¿Te desagrada?

Deslizó una vez más la yema de sus dedos por la cara interna del muslo de Ariane, que se arqueó hacia él buscando un contacto más profundo; cada movimiento ralentizado hasta ser una sombra de la habitual rapidez de la joven, un sensual reflejo de sus sueños.

- No, no es repulsión lo que sientes -susurró el guerrero-. ¿Me deseas? ¿Te entregas a mí sabiendo que soy yo quien te acaricia?

Las yemas de sus dedos acariciaron de nuevo unos pliegues ya no tan cerrados. Estaban hinchados, calientes, húmedos con el deseo de Ariane.

Simón jadeó casi dolorosamente.

- Podría comprobar la profundidad de tu ardor -musitó-, pero no puedo confiar en contentarme con sentir tu virginidad contra mí dedo. Sería demasiado fácil abrirte más, y luego más, hasta poseerte por entero.

Cerrando los ojos, Simón luchó contra el deseo que torturaba todo su ser.

- Te preguntas como sería mirarme y que yo te mire mientras nuestros corazones se desbocan y nuestros cuerpos se unen hasta que no sepamos dónde empieza uno y termina el otro?

Ariane no se despertó para contestar la pregunta, aunque el movimiento de su cuerpo bajo las delicadas caricias era una respuesta en sí mismo. Estaba ardiendo, enfebrecida.

Pero lo que quemaba las yemas de los dedos del guerrero no era un calor seco y enfermizo, sino el calor líquido de una mujer que responde, apasionada, al contacto de su amante.

Simón abrió los ojos y midió la excitación de Ariane, los lentos y voluptuosos movimientos de sus caderas, la pasión que teñía sus labios y pezones de un rosa oscuro. Inmóvil, sentado a su lado en el lecho, luchó consigo mismo con cada respiración entrecortada, sabiendo que debía levantarse y apartarse de la joven que no podía aceptarlo o rechazarlo.

Puedo elegir por ella. Aquel pensamiento era una agonía.

- ¿Deseas realmente sentirme dentro de ti? -le preguntó en un susurro roto.

La respuesta de Ariane fue tan silenciosa como inconfundible. Su cuerpo ya no estaba lánguido, sino tenso, vibrante, abierto, embriagado de expectación. La esencia del aroma que dejaba patente su deseo inundó los sentidos de su esposo, excitándolo hasta el punto del dolor.

Bajo la dulce tortura, el guerrero emitió un gemido pesaroso. Dios, ¿qué me pasa? ¿Por qué no puedo levantarme y marcharme?

Pero incluso mientras aquellas palabras resonaban en su mente, los latidos de su propio corazón las silenciaban. Sin la confianza necesaria para tocar a Ariane de nuevo con sus manos, pero incapaz de alejarse de su sensual y tentadora belleza, se inclinó sobre su esposa de nuevo.

La joven murmuró entre sueños al sentir la caricia de la áspera mejilla masculina contra sus muslos, y Simón respiró profundamente, llenándose los pulmones con el aroma del deseo de Ariane como si estuviera bajo el influjo de un hechizo de pasión.

Besó la cremosa carne con infinita delicadeza, en consonancia con los adormecidos movimientos femeninos. Cuando Simón succionó con suavidad, creando una ráfaga de calor bajo su clara piel, Ariane respiró entrecortadamente y cambió de posición para ofrecerle mejor acomodo entre sus muslos.

Cúrame.

Simón murmuró el nombre de su esposa mientras saboreaba la húmeda esencia de luna llena y rosas de su feminidad, la salvaje pero controlada tormenta que estallaba entre ambos, uniéndolos con cadenas invisibles.

Una lenta y profunda llamarada recorrió a Ariane por completo, respondiendo al lento avance de su esposo.

- El fuego me quema.

- Puedo saborearlo.

- Sí, hazlo.

Mareado, sucumbiendo por completo a la esclavitud del sueño, Simón sólo fue consciente del sabor de Ariane, de su calor quemándole la piel hasta que sólo pudo respirar una turbadora mezcla de fuego y esencia femenina.

- Me quemo.

- Sí.

- Quémate conmigo.

- Siempre.

- Somos uno.

- Ardiendo.

CAPITULO 17

Cauteloso, Simón escudriñó el tarro de bálsamo fresco que Cassandra le ofrecía. Lo abrió y lo olió.

Un estremecimiento de pasión lo recorrió, una combinación de recuerdo y deseo.

- Ariane -murmuró con voz ronca.

- Por supuesto -afirmó la Iniciada.

Sin más palabras, Simón volvió a ponerle la tapa al tarro con rápidos movimientos y se volvió hacia la cama de Ariane.

- ¿Te desagrada ahora el bálsamo? -se interesó Cassandra.

Una oleada de recuerdos y sueños entrelazados inundó el cuerpo masculino. Simón había intentado no pensar en la noche anterior, cuando se despertó a medio vestir, con su esposa completamente desnuda dormida entre sus brazos… y la fragancia del bálsamo emanando de ambos cuerpos.

No quería reflexionar sobre lo que había ocurrido entre él y su esposa, porque no tenía sentido. No tenía razón ni lógica. No podía pesarse o medirse. No había podido ocurrir. No puedo haber compartido su curación. No puedo haberla sentido arder. Pero él sí había ardido. Al igual que ella.

- Tres veces -le recordó Cassandra.

Simón se sobresaltó, preguntándose si la anciana sabría lo ocurrido.

- ¿Qué?

- Hasta que Ariane despierte, tendréis que seguir aplicando el bálsamo tres veces al día -repitió la Iniciada, paciente.

A pesar de la expresión neutral de Cassandra, a Simón le pareció detectar un brillo divertido en sus ojos plateados.

- Sí, ya me lo habéis explicado varias veces -replicó.

Ahora estaba seguro de que la mujer sonreía.

- ¿Habéis comprobado su herida esta mañana? -inquirio Cassandra.

- Aún no.

El tono de Simón era cortante. No tenía ganas de explicar que no confiaba lo bastante en sí mismo como para desvestir de nuevo a su esposa, y mucho menos pata cubrir su piel con el fragante bálsamo hasta que no hubiera nada entre ellos excepto deseo, una tormenta distante, y un fuego que los consumiera lentamente. Respiró hondo, intentando controlar la salvaje respuesta de su cuerpo. Sólo es un sueño, nada más. Me dormí, y soñé. ¡Dios, ruego poder tener esos sueños despierto! Y que Ariane sueñe conmigo… Simón maldijo en silencio, fue hacia el lecho y comenzó a desvestir a su esposa. Cuando terminó con el vestido y el vendaje, contuvo la respiración. La cicatriz casi había desaparecido y ni siquiera había el más mínimo rastro de moretones sobre la cremosa piel.

- Pronto despertará -afirmó Cassandra con satisfacción-. La curación está llegando a su fin.

- ¿Qué falta? -preguntó Simón.

- Lo sabremos cuando despierte.

Tras ese críptico comentario, Cassandra se dio la vuelta y abandonó la habitación.

En el silencio que siguió, Simón percibió el grito de otra tormenta, silenciada por los gruesos muros. Tomó el tarro de ungüento medicinal y se sentó junto a su esposa como tantas otras veces desde que la hirieran.

- Es mejor que Meg y Dominic partieran hacia Blackthorne días atrás -le explicó a Ariane mientras aplicaba la acre pomada en la casi imperceptible cicatriz-. Pese a la determinación de Meg, habría sufrido durante la fría y tormentosa cabalgada a casa.

El guerrero hablaba con voz tranquila, tal y como había hecho durante los largos días en que permaneció sentado junto a Ariane sobre la cama, esperando que el color volviera a su rostro. Había descubierto que su voz tenía un efecto calmante sobre la joven.

- Dominic habría perdido el control para cuando llegáramos a la fortaleza de Blackthorne -añadió-. No soporta que la mujer que ama sufra el más mínimo daño.

Simón sonrió ligeramente, recordando las joyas que adornaban a su cuñada.

- ¿Sabes?, echo de menos el sonido de esas diminutas joyas que la cubren, y la risa de Meg… eso también lo echo de menos.

Desde el piso de debajo llegó de pronto el sonido de una risa masculina, seguido de una femenina instantes después.

- Pero, en su lugar, están las risas de Duncan y Amber -reflexionó Simón-. Parecen felices con el solo hecho de estar juntos.

Mientras hablaba, se volvió para empapar el vendaje en el cuenco de agua con hierbas astringentes. Escurrió la tela amatista, la sacudió con fuerza, y comprobó que estaba seca con el mismo asombro que los días anteriores.

- Un buen trabajo, como diría Duncan.

Miró el vendaje y luego la línea rosa pálido entre las costillas de Ariane.

- Creo que no te vendaré -dijo dejando a un lado la tita de tela-. Las heridas demasiado tiernas necesitan airearse.

Sin importar el tema, Simón siempre hablaba en voz baja y tranquilizadora. Había aprendido mientras devolvía a la vida a Dominic que una voz calmada actuaba como un tónico para cualquier parte de la mente del enfermo que no durmiera. Además, también lo calmaba a él.

Lo primero que percibió Ariane al despertar fue que la sostenían a medio incorporar unas manos y unos brazos fuertes. El contacto era tan cálido y delicado como la tela que se deslizaba por sus brazos para cubrirlos. Al instante, Ariane supo que el vestido era su traje de boda. También supo que eran la respiración y la barba de Simón lo que rozaban sus pechos.

El placer recorrió a la joven como una cascada. Por un instante se preguntó si habría sido Simón quien le había regalado el curativo y estremecedor fuego de sus sueños.

No, no puede ser. ¡Es de locos hasta pensarlo! Estaba indefensa, esclava de un sueño. Sé muy bien lo que hace un hombre con una mujer indefensa. Mis pesadillas me lo recuerdan. El desolador pensamiento apagó las plateadas sensaciones que la habían hecho sentir viva de un modo hasta entonces desconocido excepto en una ocasión: en brazos de Simón, cuando la besó la noche de bodas. Lo saboreé. ¿O fue él quien me saboreó a mí? ¿Nos saboreamos el uno al otro?

El fuego se desplazó de su pecho a su vientre, sobrecogiéndola con su intensidad. Confusa, apretó los párpados preguntándose qué le ocurría.

Simón intentaba por todos los medios no mirar el atrayente cuerpo de Ariane mientras la vestía, los cremosos pechos cuyas cumbres se habían endurecido, formando aterciopelados capullos rosados con el accidental contacto de su mejilla.

Y, por supuesto, no estaba recordando el tacto, la esencia y el sabor de aquellos senos.

Con severa eficiencia, Simón volvió a poner las largas mangas en su sitio y comenzó a atar los lazos del vestido amatista. En el instante en que los tocaba, los lazos parecían cobrar vida y resultaba imposible hacerlos pasar por los muchos y diminutos ojales bordados que iban desde los muslos de Ariane hasta la suave cavidad de su garganta.

- Maldita sea -rugió Simón-. No importa lo tentadores que sean sus pechos, deben ser cubiertos.

Uno de los lazos escapó de su mano y fue a caer sobre la tersa piel del abdomen de la joven. Por un segundo, el lazo permaneció anidado en el triángulo de rizos negros que dejaba ver el vestido entreabierto. Antes de que Simón pudiera recuperarlo, se deslizó entre las piernas de su esposa. Sentir los dedos de Simón profundizando entre sus muslos hizo que Ariane se incorporara con brusquedad y que la pesadilla volviera a ella de nuevo.

- ¡No! -gritó ronca, clavando sus uñas en la muñeca de Simón-. jSólo una bestia abusaría así de una mujer indefensa!

El guerrero levantó la cabeza de golpe. Los salvajes ojos amatista de Ariane lo atravesaban con la mirada; pero no fueron sus ojos lo que vio Simón, sino el miedo y la repulsión en su rostro.

¿Y qué esperaba? ¿Un milagro?, se preguntó mordaz. Es lo que era antes de ser herida. Fría.

- Buenos días, esposa -la saludó sarcástico-. Confío en que nueve días de sueño hayan conseguido que te recuperes.

La gelidez en la voz de Simón hizo que un escalofrío recorriera a Ariane por entero. Volvió a respirar entrecortadamente y se concentró en su esposo en lugar de en su sueño.

- Si apartas tus uñas de mi muñeca -masculló él-, seguiré vistiéndote. ¿O prefieres que siga tocándote?

Mientras hablaba, Simón flexionó deliberadamente su mano, apretando sus dedos contra Ariane y acariciando los suaves pliegues de su feminidad, que había saboreado con los labios, los dientes y la lengua. ¿Soñé aquello? ¿Puedo haberlo soñado? Ariane jadeó a causa de las conflictivas sensaciones que la estremecían. La primera era miedo; la segunda era un placer devastador. Y la segunda resultaba mucho más aterradora que la primera.

- Por favor -susurró con voz quebrada-. No. No puedo… No puedo soportarlo.

El enfado consigo mismo surgió como bilis en la garganta de Simón, haciendo que sacudiera la mano para liberarla del suave confinamiento.

- Entonces, ten la gentileza de recuperar tu propio lazo, milady -espetó entre dientes.

Ariane lo miró desconcertada.

- El lazo plateado -le explicó él, escueto-. Estaba atándote el vestido cuando el lazo se soltó.

Ariane miró hacia abajo. El frontal de su vestido estaba completamente abierto hasta los muslos. Excepto por los pliegues de tela amatista que mostraban más de lo que ocultaban, estaba casi desnuda.

- Mi camisola… -A Ariane se le cerró la garganta y no pudo seguir hablando.

Simón esperó a que terminara.

Mojándose los secos labios, la joven volvió a intentarlo.

- No llevo nada más que mi vestido -logró decir con voz ronca.

- Soy bien consciente de ello.

Y de mucho más. ¿Dios, cómo puede una mujer cuyo cuerpo está tan predispuesto a la pasión retroceder ante ella con repugnancia?

O, quizá, a pesar de sus negativas, soy yo quien la repele, no la pasión. Sí, tiene que ser eso. Ninguna mujer a quien repela la pasión habría respondido como lo hizo ella anoche.

Fue un sueño. Sólo un sueño.

Ariane se sonrojó desde los senos a las sienes al observar su propia desnudez.

- Generalmente llevo…

Le falló la voz y volvió a humedecerse los labios. Ver la elegante lengua rosa de Ariane le resultó tan excitante a Simón como si hubiera tomado su erección entre los labios.

- ¡Maldita sea! -juró con ferocidad.

Se puso en pie, llenó una copa de agua de la jarra que estaba sobre el arcón y volvió a grandes zancadas a la cama.

- Bebe esto -le ordenó-. Si vuelves a pasarte la lengua por los labios te los dejarás en carne viva.

Ariane levantó unos temblorosos dedos hacia la copa. Simón le dirigió una mirada impaciente y apartó las manos femeninas a un lado.

- Apenas tienes fuerzas -farfulló.

Sostuvo la copa contra los labios de Ariane y la inclinó. Ella se atragantó y el agua se desbordó por las comisuras hasta llegar a la barbilla.

- Maldita sea -gruñó Simón bajando la copa-. Era más fácil cuando estabas inconsciente.

- ¿Qué…? -Ariane tosió aclarándose la garganta-. ¿Qué quieres decir?

- Cuando estabas inconsciente, te alimentaba de mis propios labios. La joven abrió la boca sorprendida.

- ¿Perdón?

Simón bebió de la copa, se inclinó sobre Ariane e hizo que bebiera como tantas veces había hecho mientras ella permanecía sumida en la curación Iniciada.

El traspaso de agua se hizo con tanta velocidad que la joven no tuvo tiempo de protestar. E incluso aunque hubiera querido hacerlo, tendría que haber tragado antes de hablar.

- ¿Más?-preguntó Simón, sosteniendo la copa contra sus labios.

Ariane abrió la boca asombrada al comprender cómo la había cuidado su esposo. El volvió a beber y a inclinarse sobre su boca.

La joven lo observaba con sobrecogidos ojos amatista. Verlo inclinarse sobre ella le producía sensaciones extrañas que se irradiaban por todo su cuerpo. Tragó convulsivamente.

- Lo haces con tanta… naturalidad -logró decir.

- He tenido casi diez días para practicar -masculló Simón.

Ariane volvió a quedarse boquiabierta, pero se apresuró a cerrar los labios cuando Simón alzó la copa una vez más.

- ¿Tú? -susurró-. ¿Tú me has atendido?

El guerrero asintió.

- ¿Por qué?

- Cassandra lo exigió.

Ariane parpadeó.

- Cassandra -repitió despacio, como si nunca hubiera oído aquel nombre-. ¿Y por qué, en nombre de todo lo sagrado, exigió semejante cosa?

- ¿Por qué hace un Iniciado las cosas? -replicó Simón-. Y ya que estamos preguntando, ¿por qué no galopaste hacia el castillo cuando tuviste la ocasión?

- ¿El castillo?

- Cuando nos atacaron los renegados.

De pronto Ariane lo recordó todo; el grito de Simón, los caballeros atacando, y la comprensión de que él se quedaría a defenderla cuando podría haber huido sin dificultad.

- Tú te quedaste -se limitó a decir.

- ¿Qué?

- Me defendiste a pesar de que hubiera sido mejor para ti dejar que los renegados me atraparan.

- ¿Qué clase de animal crees que soy? -escupió Simón en tono gélido.

Entonces recordó su respuesta ante la sensualidad del bálsamo y palideció.

- Puedo ser un animal cuando se trata del dormitorio -dijo en tono neutro-, pero no soy un cobarde que permita que una joven sea mancillada por unos bastardos vestidos como caballeros.

- Simón -susurró Ariane, sabiendo que lo había herido sin pretenderlo.

El miró los frágiles dedos femeninos que, a modo de silencioso ruego, reposaban en su poderoso antebrazo.

- Simón, el Leal -continuó Ariane con voz trémula-. Te quedaste incluso sabiendo que te costaría la vida. Te quedaste cuando muchos otros hombres me hubieran traicionado.

Al guerrero se le cortó la respiración al mirar en lo más profundo de los ensombrecidos ojos amatista de la joven.

Muy pocos hombres te habrían dado la espalda -le aseguró-. Y ningún caballero hubiera hecho algo tan cobarde.

La sonrisa de Ariane resultaba tan desoladora como su experiencia con los hombres.

- Estás equivocado, Simón. He sido traicionada muchas veces, y nunca he conocido un hombre, caballero o siervo, que pusiera mi bienestar por encima del suyo.

- Ariane, la Traicionada -murmuró Simón-. ¿Quién fue, ruiseñor? ¿Quién te traicionó, y cómo?

Ariane hizo caso omiso de la pregunta de su esposo. En su lugar, intentó explicarle algo que ella misma empezaba a entender.

- Cuando te vi allí, en mitad del camino, supe de inmediato que tu caballo era lo bastante veloz para ponerte a salvo.

- Tu yegua no.

- Por eso permaneciste inmóvil, dispuesto a dar tu vida para que yo pudiera vivir -susurró Ariane.

- Estaba dispuesto a matar renegados.

- Armados y con caballos de guerra que, además, te superaban en núme…

- Deberías haber huido cuando te lo dije -la interrumpió Simón.

- ¡No!-gritó incorporándose-. ¡Prefiero morir a vivir un solo día sabiendo que he traicionado al único hombre que me ha sido leal!

Simón miró el ruborizado rostro y los ardientes ojos de Ariane y deseó más que nunca poder saborear la pasión que tan visiblemente corría por las venas de la joven.

- Y sin embargo retrocedes ante mi contacto -le recordó él.

Ariane cerró los ojos.

- No eres tú, Simón, es algo que ocurrió en el pasado.

- ¿Fue culpa mía?

Ella negó con la cabeza. Mechones sueltos de cabello negro resbalaron hacía delante, ocultando parcialmente la pálida piel que asomaba a través de su vestido entreabierto.

- Yo… -Su voz se quebró.

Simón posó con suavidad su mano sobre la de Ariane. En lugar de retirar su mano, la joven entrelazó sus dedos con los de su esposo y los aferró con una fuerza sorprendente para una joven de aspecto tan delicado.

- Una vez -susurró Ariane-, conocí a la hija de un barón.

Era joven, ingenua…

Tragó convulsivamente y cerró los ojos.

Simón besó los pálidos dedos, aferrados a los suyos.

- Iba a casarse con un caballero al que conocía -continuó Ariane con voz ronca-, pero su padre encontró un partido mejor para ella, y el caballero…

La joven respiró con dificultad, los pulmones del dolían. Los temblores sacudían su cuerpo violentamente.

- Pequeña -la interrumpió Simón-. Puedes contármelo cuando estés más fuerte.

- No -negó, feroz-. Si no te lo cuento ahora, luego no tendré valor para hacerlo.

- Ninguna mujer dispuesta a entrar desarmada en un combate carece de coraje. De sentido común, quizá, pero no de coraje.

- Aquello fue más fácil que esto.

La tensión del cuerpo femenino se irradió hasta Simón.

- El caballero rechazado -dijo Ariane entrecortadamente- decidió que si yacía con la joven, el otro caballero la repudiaría. La forzó y después fue hasta el padre de la joven y le dijo que ella lo había seducido, pero que sería un caballero y la desposaría.

Simón maldijo enfurecido entre dientes.

- El padre se dirigió a la habitación de la joven y la encontró desnuda sobre la cama, con la sangre de su virginidad perdida aún secándose sobre sus piernas, y no creyó sus gritos de inocencia. La llamó ramera y le volvió la espalda.

- ¿Ella te lo contó? -preguntó Simón con suavidad.

- ¿Ella?

- La muchacha.

Ariane tomó aire entrecortadamente.

- Sí -respondió-. Me lo contó todo, cada cruel y abominable cosa que el caballero le hizo.

- Y desde entonces te aterroriza el hecho de unirte a un hombre.

Ariane se estremeció convulsivamente.

- Más tarde, la bañé cuando nadie más se hubiera ensuciado las manos tocándola.

Simón emitió un jadeo audible. Había visto suficientes guerras y saqueos como para saber lo que los inocentes ojos de Ariane habían visto al lavar a su amiga.

- La bañé, y supe lo que era rogar clemencia mientras te abren las piernas a la fuerza y un hombre golpea dentro de ti, desgarrándote al tiempo que babea y…

Simón tapó la boca de Ariane con la mano, cortando las palabras que se clavaban en ambos como puñales.

- Tranquila, ruiseñor -susurró-. No sería así entre nosotros. Jamás. Preferiría morir que tomarte por la fuerza mientras ruegas clemencia.

Ariane observó esperanzada los oscuros ojos de Simón, deseando que sus palabras fueran ciertas. Pero sabía que era absurdo tener esperanza.

Y, sin embargo…

- Luchaste por mí -susurró.

- Tú también luchaste por mí -rebatió él.

- Me fuiste leal. -Ariane suspiró estremecida-. En cuanto me recupere de nuevo…

Simón esperó paciente a que ella terminara de hablar.

- Haré todo lo que desees… Todo -musitó finalmente la joven-. Por ti, mi leal caballero. Sólo por ti.

- No quiero que te entregues a mí por obligación.

- Te daré todo lo que tengo.

Simón cerró los ojos. No podía pedir más, y lo sabía. Pero necesitaba mucho más, y también lo sabía.

CAPITULO 18

El empedrado del patio de armas del castillo del Círculo de Piedra crujía con el hielo. Los caballos resoplaban mientras esperaban pacientes en el patio. Los esbeltos y enormes perros lobo de Erik estaban arrellanados cerca del portón, esperando la señal para partir. Los soldados hablaban entre ellos a voces, comiendo carne fría y jactándose de lo que ocurriría si fueran ellos los que se enfrentaran al caballero renegado.

Los olores de leña quemándose y pan cociéndose se mezclaban con la esencia del campo y el establo. Niños pequeños jugaban a perseguirse entre los animales de carga, provocando a los mozos de establo para que los persiguieran. Sus agudas voces se alzaban y mezclaban con la áspera respiración de los caballos, cargados con el peso de los regalos que el señor del castillo del Círculo de Piedra había hecho a Simón y a su esposa.

Los herrados cascos resonaban como mazas contra el empedrado mientras el corcel sin jinete de Simón se encabritaba y ocupaba su lugar en la cabecera de la comitiva. Musculoso, bravío, la cota de malla destellando, el caballo de batalla de color acero era una visión aterradora.

Un escudero se acercó al animal, sujetando firmemente del bocado. De pronto, un insensato muchacho decidió arriesgarse e intentó acariciar al enorme caballo. Antes de que pudiera acercarse lo bastante para tocarlo, un soldado lo cogió del cuello, lo zarandeó por la nuca como a un cachorro travieso y lo devolvió a su lugar entre sus amigos con una reprimenda.

El escudero dijo algo en voz baja y sostuvo el bocado de Shield con firmeza. El corcel olfateó el aire en busca de una señal de peligro y, al no encontrar ninguna, bufó y sacudió la cabeza, casi lanzando por los aires al escudero.

Un mozo de cuadra salió de los establos conduciendo un hermoso caballo de color chocolate y largas patas. Era la montura que Simón solía usar para cazar, pero aquel día iba equipado con una pequeña silla drapeada con una tela de rico color oro. Los cascos del animal resonaban tan claramente sobre el empedrado como los de cualquier caballo de batalla; Simón había supervisado personalmente el herraje de la montura de Ariane.

La esposa de Simón jamás volvería a estar en peligro por el hecho de que su caballo careciera de velocidad. La agitación se extendió por el patio cuando tres personas descendieron los escalones que llevaban al patio. Un viento fuerte y racheado sacudía los coloridos mantos, empujando la capucha de Ariane hacia atrás y dejando al descubierto su pelo.

La esquina de la capa carmesí de Erik se levantó, revelando los brocados del forro. Una cota de malla brilló bajo el manto. Su pelo, largo hasta los hombros, brilló bajo el sol otoñal cuando levantó la cabeza para llamar a su halcón. Un claro y misterioso silbido salió de sus labios invadiendo el cielo.

El viento arreció de nuevo. El vestido de Ariane ondeaba y brillaba como agua amatista, y, como agua, acariciaba la cota de malla de Simón intentando introducirse por las pequeñas ranuras.

Las prendas de cuero que el guerrero llevaba bajo la armadura eran azul marino, un color tan oscuro que casi parecía negro.

Incluso a través de la protección de acero, Simón sentía cómo el vestido se adhería a él. Se quitó un guantelete y recogió la errante tela con tanta delicadeza como si fuera un gatito, poniendo cuidado en no enredar el vestido con su armadura. Antes de soltar el vestido, lo acarició con las yemas de los dedos y la seductora textura del tejido le devolvió la caricia. Durante un segundo, quedó prendido de su mano; luego, se deslizó reacio de sus dedos y volvió a arremolinarse alrededor de los tobillos de Ariane.

Cuando Simón levantó la vista, se encontró con los curiosos ojos de Ariane. Con los labios abiertos, los ojos entrecerrados y la respiración irregular, parecía una mujer que acabara de recibir una caricia secreta. O que deseara recibirla. EJ deseo atravesó a Simón como una lanza. En los siete días transcurridos desde que Ariane despertara, había tenido mucho cuidado de no tocarla de ningún otro modo que no fuera por pura casualidad. Había supervisado sus comidas, pero no le había dado las medicinas de sus propios labios, ni había pasado el día bañándola en su dormitorio.

Tampoco había pasado las noches con ella, ni siquiera cuando la joven había reunido el coraje suficiente para invitarlo a hacerlo.

Ahórrate tu sacrificio y el estoicismo para el viaje, esposa. Tú vas a necesitarlos, yo no.

Simón era consciente de que la rabia que sentía por la falta de pasión de Ariane no era razonable, pero la rabia seguía ahí, erosionando su fuerza de voluntad. Hasta estar más seguro de su control en aquel sentido, no pensaba tocar a Ariane más de lo que la costumbre y la educación exigieran.

Mientras Ariane permanecía en sus aposentos recuperando sus fuerzas, Simón y Erik, a menudo acompañados por Amber y Duncan, habían abastecido la despensa del castillo del Círculo de Piedra con piezas de caza. Cuando no se dedicaban a la cetrería, Simón, Erik y Duncan intentaban encontrar a los renegados, pero cualquier rastro de aquellos bastardos parecía haber desaparecido con las heladas lluvias del otoño.

Erik no permitió que la búsqueda se extendiera hasta el área conocida como Silverfells, y dado que el misterioso páramo estaba en las tierras de Sea Home, y no en las del castillo del Círculo de Piedra, Simón tuvo que aceptar reticente el edicto del hechicero.

Como si entendiera la frustración de Simón, Erik se ofreció a ser su contrincante en los entrenamientos de lucha que Dominic, y ahora Duncan, exigían a sus hombres. Cuando los dos fibrosos, rubios y asombrosamente ágiles caballeros se enfrentaban con la espada y el escudo, el resto de los hombres observaba con un respeto cercano al miedo, murmurando temerosos sobre el duelo entre tan temibles guerreros.

Sin embargo, ni las vigorosas cacerías ni las extenuantes prácticas con Erik habían dado a Simón la paz mental que buscaba por la noche. Todavía soñaba con el aromático bálsamo y la cálida y tersa piel de su esposa; y cada mañana se despertaba hambriento de deseo.

Lo único que lo separaba del lecho de Ariane era el orgullo… y el miedo a no poder controlar un deseo tan fuerte que podría obligarlo a aceptar la más mínima farsa de pasión que la joven le ofreciera.

Era muy consciente de que luego se odiaría por haber sido tan débil. Otra vez. No importa. Ariane aún no está lo bastante restablecida como para que la haga mía por completo. ¿O sí lo está?

Simón no entendía cómo podía haberse recuperado con tanta rapidez. Jamás había visto que nadie se recobrara tan pronto de una herida tan profunda.

Seguro que no se ha curado, no del todo. Puede tener alguna herida interna y es demasiada orgullosa e insensata como para reconocerlo.

Pensar en causar aún más daño a Ariane le helaba la sangre, al igual que pensar que su esposa podría volver a rechazarlo a pesar de su promesa.

¿Ya estas completamente curada, ruiseñor? Si acudo a tu lecho, ¿me recibirás gustosa? ¿Recuerdas el ardiente hechizo del bálsamo, cuando reclamabas mis caricias? Noche tras noche, aquellas preguntas resonaban en la mente de Simón al ritmo de los latidos de su corazón. No sabía lo que podía llegar a hacer si el exuberante cuerpo de Ariane le fuera ofrecido sólo para serle negado en el último momento, cuando la repulsión de la joven fuera más fuerte que la promesa que le había hecho.

Haré todo lo que desees… Todo. Por ti. Simón no deseaba una aceptación renuente de Ariane. Deseaba el oculto calor de su pasión envolviéndolo. Deseaba inclinarse sobre ella y saborear el deseo que la consumía. Deseaba el sueño que lo despertaba cada noche, sudando y estremeciéndose, la necesidad de volver a sentir la delatora humedad de su pasión, consumiéndolo. Te daré todo lo que tengo.

Durante los días que había estado bajo los cuidados de Simón, Ariane había sido la encarnación de la pasión, pero ahora, el guerrero temía que sólo podría provocar en su esposa una fría obligación y un aún más frío rechazo.

No sabía lo que haría si aquello ocurriera, pero estaba seguro de que no quería descubrirlo.

El agudo lamento de un halcón cruzó de pronto el aire como una flecha, sacándolo de sus sombríos pensamientos. Unos momentos después, Winter se lanzaba en picado desde un cielo zafiro hacia el brazo extendido de Erik. Las garras se hundieron en el guantelete de cuero y las alas gris acero brillaron un momento, plegándose luego a los lados del ave. El halcón y el hechicero de ojos dorados se silbaron entonces el uno al otro.

- No ha encontrado rastro alguno de hombres armados en el camino que seguiremos -informó Erik.

Ariane expulsó el aire que había estado conteniendo sin saberlo. Simón gruñó y se mantuvo en silencio. Erik no era el primer caballero que pretendía entender la mente de su halcón, pero sí era el primero que Simón conocía que, de hecho, parecía hacerlo. Aunque Simón no entendía cómo se comunicaban hombre y halcón, era lo bastante pragmático para aceptar que ocurría y que aquello le había salvado el día que atacaron los renegados.

- Gracias a Dios -musitó Ariane.

Simón calló.

- No pareces convencido -comentó Erik con calma-. ¿Deseas interrogar a Winter tú mismo?

- No soy un Iniciado.

- Permite que dude de ello.

- No lo soy -le aseguró Simón secamente.

- Eres un no Iniciado un tanto extraño -se burló Erik.

- ¿A qué te refieres?

El hechicero señaló con la cabeza las piernas de Simón, que miró hacia abajo y vio que el vestido de Ariane se había vuelto a enredar en su cota de malla.

- Maldita sea -masculló-. La tela de ese vestido se adhiere más que el pelo de gato.

- Sólo ocurre contigo -afirmó Erik.

Simón levantó la vista de golpe para mirar al hechicero. También lo miró Ariane, que intentaba inútilmente liberar el vestido sin desgarrar el precioso tejido.

- ¿Qué quieres decir? -preguntó Simón.

Erik colocó al halcón en su hombro, se quitó un guantelete y se dispuso a coger el vestido.

Una sutil brisa desplazó el tejido justo fuera de su alcance, provocando que Erik sonriera de medio lado.

- ¿Lo ves? -indicó-. Me elude.

- Es por el viento -replicó Simón mientras tiraba del vestido.

En cuanto lograba liberar un pedazo de tela, otro trozo quedaba atrapado en su armadura. Erik se limitó a observar y ocultó una sonrisa tras su mano. Ariane se inclinó para ayudar a su esposo. Cuando sus dedos desnudos rozaron los de Simón, una oleada de placer la abrumó. El placer era tan intenso y desconcertante que le cortó la respiración y retiró los dedos como si hubiera tocado fuego en lugar de piel.

Simon apretó los labios ante la nueva evidencia de que su esposa rechazaba incluso hasta el más mínimo contacto con él. Sin embargo, aparte de la dura línea que formaron sus labios, nada reveló su furia. Sus dedos seguían, pacientes, lidiando con la hermosa y testaruda prenda.

- Lo siento -se disculpó Ariane-. Debe ser el viento el que hace que la tela se adhiera. Voy a cambiarme de vestido.

- No es necesario -masculló Simón sin mirarla-. Deberíamos haber partido justo después de la misa. Si nos demoramos más, no nos marcharemos hasta el ocaso.

Antes de que Ariane pudiera decir que sólo le llevaría un momento cambiarse, Erik se acercó a grandes zancadas hacia ella.

Simón se dio cuenta, pero no dijo nada a pesar de lo mucho que le disgustaba que su esposa estuviera tan cerca del atractivo hechicero rubio.

- ¿Seríais tan amable de ayudarme a demostrar la naturaleza especial del tejido de Serena, milady? -pidió Erik.

Simón lo miró de soslayo. Nada en la expresión o el tono de voz de Erik indicaba emoción alguna, pero sus dorados ojos brillaban de diversión.

- Por supuesto, milord. ¿Cómo puedo ayudaros?

- Tomad un pliegue de la tela e intentad trabarlo en mi cota de malla.

- Yo lo haré -intervino Simón, escueto.

Su voz decía mucho más. Decía que no tenía el menor deseo de que Ariane tocara al musculoso y joven hechicero con nada ni siquiera con un pliegue de su vestido.

Simón estiró la mano con rapidez, cogió un puñado de tela y lo pasó por la cota de malla de Erik. Ni se enredó ni quedó atrapado.

Tampoco hubo la más mínima señal de que se adhiriera.

- Tienes un armero extraordinario -se limitó a decir Simón.

- Ningún armero podría eliminar las abolladuras, muescas y cortes que tu espada ha producido en mi cota en la última semana -refutó Erik en tono seco.

Simón entrecerró los ojos. Con una velocidad sorprendente, se inclinó y volvió a pasar el material amatista entre las ranuras de la cota de Erik. La tela se deslizó entonces como la luz solar sobre el metal. No vaciló, ni quedo atrapada o sujeta.

- Maldita sea -rugió Simón incorporándose.

Miró el tejido en su puño y luego a Erik. Sin una palabra, soltó la tela, que se deslizó hasta su propio muslo… y se adhirió a él. Simón retrocedió como si se hubiera quemado, pero la prenda amatista lo siguió hasta que Ariane aferró la tela y la sacudió para colocarla de nuevo alrededor de sus tobillos.

- ¿Ves? -le preguntó Erik a Simón.

Ariane y su esposo intercambiaron una mirada cargada de ansiedad.

- Esa es la razón por la que pudiste desgarrar una tira del vestido -explicó el hechicero-, Cualquier otro tendría que haber luchado con la tela y con su propia repulsión al material para poder hacer un vendaje. E incluso así, habría necesitado un cuchillo.

- No lo entiendo -susurró Ariane.

Simón no estaba seguro de querer hacerlo.

- Las telas del clan Silverfell pueden llegar a ser un tipo de armadura -aclaró Erik-. Aquél en quien confíe quien lleva el tejido puede hacer lo que quiera con la prenda, incluso desgarrarla.

Eso quiere decir que Ariane confía en ti.

Una mirada sombría fue la única respuesta de Simón.

- La tela te agrada -dijo Erik.

No era una pregunta, pero Simón asintió, impulsado por la intensidad que ardía bajo la calmada superficie del joven hechicero.

- Sí, el vestido me agrada. -Las palabras salieron de Simón como si se las arrancaran-. Brujería.

Pero no había crítica en su voz; el vestido había salvado la vida de Ariane.

- Iniciación, no brujería -corrigió Erik-. Tienes un don para ello, no importa cuánto luches o lo niegues. Y Ariane también. Si no fuera normanda, juraría que por sus venas corre sangre de los antiguos druidas.

- Así es -admitió Ariane.

Su voz fue tan suave que a ambos hombres les llevó un momento darse cuenta de que había hablado.

- ¿Qué has dicho? -se interesó Erik traspasándola con ojos de halcón.

- Se murmuraba que los antepasados de mi madre eran hechiceros -respondió sin rodeos-. No era cierto. Si les cortabas, sangraban igual que cualquier otro. Si les atravesabas el corazón con un cuchillo, morían. No lanzaban encantamientos ni mantenían relaciones con el diablo. Llevaban la cruz sagrada y eran fieles cristianos.

- Pero, aun así, algunos de vuestros ancestros eran diferentes - terminó Erik.

Una vez más, no era exactamente una pregunta.

- Diferentes, no maléficos -especificó Ariane al instante.

- Sí-convino Erik-. Aunque para algunos hombres es difícil aceptar que esas diferencias no son maléficas.

Simón no dijo nada, pero su silencio era gélido.

- No temas -dijo Ariane volviéndose hacia su esposo-. Mi don de encontrar cosas no sobrevivió a mi… enfermedad.

- ¿La cuchillada? -inquirió Simón.

- No, una enfermedad que padecí en Normandía.

Erik miró a la joven con frialdad, buscando en su mente respuestas que encajaran con lo que sabía de Ariane. Sólo encontró una respuesta, que le hizo temer por la paz en las tierras de la frontera.

- ¿Enfermedad?-se interesó con suavidad-. ¿Cuándo?

En un instante, el cuerpo de Simón estaba listo para la batalla. La suavidad en la voz del hechicero era incluso más peligrosa que el sonido de una espada desenfundándose.

También Ariane percibió el cambio de tono en Erik. Era el heredero de lord Robert del Norte, un hombre cuya riqueza rivalizaba con la del rey de los escoceses.

- Caí enferma poco antes de dejar Normandía -explicó la joven.

- ¿Qué tipo de enfermedad? -exigió saber el hechicero.

Ariane se sonrojó vivamente y luego palideció, deseando no haber sacado el tema. No tenia intención de contarle a Erik las circunstancias que habían provocado que perdiera su don.

- Mi esposa -declaró Simón con claridad- sólo responde ante mí, ante su rey y ante Dios.

Por un momento pareció que Erik iba a hacer caso omiso del reto implícito en las palabras de Simón, pero entonces el Iniciado cambió y volvió a ser el agradable compañero de caza.

- Disculpadme -le dijo Erik a Ariane-. No pretendía ser grosero.

La joven normanda asintió aliviada.

- Pero si en algún momento deseáis recuperar vuestro don - susurró suavemente-, acudid a Cassandra, o venid a mí.

Ariane respondió antes de que Simón pudiera hablar.

- Mí don jamás podrá ser recuperado.

La certeza de su voz cerró el tema de forma tajante.

- Mejor así-masculló Simón rompiendo el incómodo silencio que se había producido tras las palabras de su esposa-. No siento ningún aprecio por la brujería.

- ¿Y qué sientes con respecto a la Iniciación? -le retó Erik con suavidad.

- Las tierras de la frontera necesitan a los Iniciados. Yo sólo necesito mi arma.

Sacó su espada con asombrosa velocidad y la ensombrecida longitud de la hoja brilló a la luz del día.

- Ah, tu famosa espada negra -murmuró Erik mirando el arma con abierta curiosidad. Era la primera vez que la veía de cerca, ya que Simón siempre usaba una espada distinta, menos afilada, en los entrenamientos.

Había algo en la espada negra que intrigaba a Erik.

- ¿Puedo? -pidió extendiendo la mano.

Aunque en ocasiones el hechicero Iniciado podía irritar mucho a Simón, éste no albergaba dudas sobre su lealtad, así que le dio la vuelta a la espada con habilidad y se la ofreció.

La empuñadura era tan negra como la hoja, e igual de austera; carecía de cualquier decoración. Erik tomó la pesada hoja con cuidado y sostuvo la empuñadura hacia la luz. Al girar la hoja, el sol hizo brillar el oscuro metal, revelando que había sido trabajado de nuevo.

- Justo lo que pensaba -señaló el hechicero-. En algún momento esta empuñadura lució joyas e incrustaciones de oro.

- Así es -confirmó Simón.

Algo en el tono de su amigo y aliado hizo que Erik levantara la vista de la espada.

- ¿Botín de guerra? -preguntó con voz neutra.

- Sí.

- Una pena que hayan destrozado la empuñadura.

- ¿Destrozado? -rió Simón con brusquedad-. La falta de adornos no afecta en absoluto al equilibrio ni al filo de la hoja. En cualquier caso, la vida de Dominic valía mucho más que el puñado de gemas que extraje de la empuñadura.

- ¿Rescate? -quiso saber Erik.

- Sí.

- Una antigua costumbre sarracena.

- También lo es la traición -replicó Simón.

Los labios de Erik se distendieron en una sonrisa cruel.

- La traición no es exclusiva de un clan o una raza específica. Es una herencia común de la humanidad.

La sonrisa que Simón le devolvió era una réplica de la de Erik.

- Al final, liberamos a Dominc por la fuerza. Luego derribamos el palacio del sultán piedra a piedra y no dejamos ni rastro de él en el desierto.

Tras decir aquello, Simón recuperó la espada y la envainó con un suave y rápido movimiento.

- Ya vienen -dijo Erik de pronto.

Simón y el hechicero se volvieron al unísono para ver cómo Amber y Duncan se apresuraban a cruzar el patio de armas para desear a sus invitados un buen viaje.

La aparición de Duncan era una señal para uno de sus mozos de cuadra. El muchacho se acercó corriendo desde el área de caballerizas guiando dos monturas. La primera era la corpulenta yegua que había montado Ariane durante su estancia en el castillo del Círculo de Piedra. La segunda era una potrilla de recia complexión muscular y ojos claros.

- Puede que la yegua no sea muy veloz -le dijo Duncan a Simón-, pero tiene el coraje de un caballo de guerra, al igual que su potrilla. Tómalas, crúzalas con tu semental, y que sus hijos lleven a los tuyos a la batalla y los traigan de vuelta sanos y salvos.

- Duncan… -La voz de Simón murió durante un instante antes de continuar-: Eres demasiado generoso. Ya me has hecho regalos como para llenar un castillo y ni siquiera poseo uno.

- Podría darte todo lo que tengo y aún seguiría en deuda contigo -se limitó a decir el señor del castillo del Círculo de Piedra-. Sí no hubieras ocupado mi lugar junto a Ariane, donde hoy hay paz y vida habría caos, sangre y muerte.

Duncan abrazó breve y firmemente a su amigo mientras sus mujeres intercambiaban buenos deseos de despedida.

- Te echaré de menos, Simón el Leal -dijo en voz baja.

- Y yo a ti -respondió Simón devolviéndole el abrazo.

Cuando se apartó, le dirigió a Duncan una sonrisa irónica.

- Y pensar que nos conocimos en la boda de mi hermano, cuando sostuve mi daga entre tus muslos para garantizar tu buena conducta.

- Tengo suerte de que poseas un pulso firme. -Duncan soltó una carcajada.

- Y yo -intervino Amber.

Sonriendo, Simón se volvió hacía Ariane y le ofreció su mano.

- Permíteme ayudarte -dijo-. Debemos partir antes de que se formen mas nubes.

Sin dar oportunidad a la joven para que hablara, Simón la cogió en brazos y la depositó sobre el lomo del veloz caballo de caza. El animal resopló en protesta y sus cascos herrados repicaron contra el empedrado.

Ariane sometió al fogoso animal con una facilidad que hizo sonreír a Simón mientras se volvía hacia su propia montura y saltaba sobre la silla.

Entre buenos deseos, el estrépito de los cascos y los ansiosos ladridos de los perros, Simón, Ariane, Erik, y sus sirvientes, partieron del castillo del Círculo de Piedra. Muy pronto, los cultivos se desvanecieron a sus espaldas, reemplazados por una extensión de bosque rota sólo por extrañas aldeas y aún más extraños círculos en los que antiguas piedras irregulares se elevaban hacia el sol.

Las intempestivas tormentas habían arrancado la mayoría de las hojas de los árboles, dejando oscuras ramas desnudas contra un cielo veteado de nubes. Las hojas se arremolinaban con cada ráfaga de viento, apilándose contra rocas y piedras sagradas.

Cuanto más se acercaban al Círculo de Piedra, más intranquilo estaba Simón. Quizá sólo se debiera a las ramas desnudas de los árboles, pero tenía la impresión de que había más ruinas de piedras desgastadas ahora que la última vez que había tomado aquella senda.

Ariane también observaba con atención, como si compartiera la sensación de su esposo de que algo había cambiado en la propia naturaleza de la tierra.

Cuando llegaron al Círculo de Piedra, la intranquilidad de Simón se volvió apremiante. No quería mirar el único anillo rocoso y, sin embargo, no podía apartar la vista.

- ¿Alguna señal de peligro? -preguntó a Erik.

- Nada que yo pueda ver. Quizá Winter y Stagkiller puedan decirme algo.

Erik detuvo su caballo en la bifurcación de caminos. Hacia el sur estaba la fortaleza de Blackthorne; hacia el oeste, Sea Home.

Stagkiller emergió del bosque y subió la pendiente en dirección a su amo a toda prisa. Momentos más tarde, Winter apareció desde detrás de una nube, lanzándose en picado hacia su soporte en la silla de Erik.

Distraído, Simón apenas percibió la llegada de los animales. Cuanto más esperaba en la bifurcación de caminos, más seguro estaba de que alguien los observaba.

- El sendero que lleva a Blackthome está limpio -le informó Erik a Simón-. No deberíais tener problemas con proscritos de ningún tipo.

Simón gruñó.

- ¿Algo va mal? -se preocupó el hechicero.

Casi con impaciencia, Simón echó otro vistazo al bosque. Daba igual la atención que prestara, no veía nada excepto musgo y liqúenes, piedras sagradas y ramas desnudas por completo excepto por marañas de muérdago.

No había nada que temer proveniente del Círculo de Piedra.

Estaba bastante seguro de ello. Las únicas sombras que veía eran las que proyectaba el sol de forma natural. No había niebla para oscurecer el interior del círculo.

Sin embargo, cuando Simón le volvió la espalda a los antiguos monolitos para hablar con Erik, seguía sintiéndose incómodo.

- No -respondió-. Todo está bien, o al menos lo parece.

- ¿Sientes algo? -inquirió Erik.

- Un viento frío.

El hechicero miró de soslayo a Simón y se volvió hacia Ariane.

- ¿Y vos, milady? ¿Estáis tranquila?

- Parece que hay más piedras que antes -respondió Ariane dubitativa.

Erik la observó detenidamente.

- ¿Qué queréis decir?

Ella se encogió de hombros.

- Sólo eso. Que veo más piedras de las que vi la última vez que pasé por aquí.

- La última vez que pasaste por aquí -le recordó Simón cortante- estabas herida y sin sentido.

Mientras hablaba, volvió a escrutar los alrededores. Sus ojos se estrecharon protegiéndose de la luz solar que se filtraba entre las nubes. Pero por más que se esforzaba, no veía nada que justificara el extraño hormigueo que ardía bajo su piel.

- ¿Qué sientes? -preguntó Erik de nuevo.

- Un frío…

- Viento -le interrumpió Erik impaciente-. Yo también lo siento. ¿Qué más?

Simón miró al joven hechicero. Los ojos dorados que le devolvían la mirada eran claros, penetrantes, tan insondables como él.

- Siento un hormigueo bajo la piel -admitió Simón.

- ¿Peligro?

- No exactamente, pero tampoco seguridad.

- ¿Ariane? -interrogó Erik volviéndose hacia ella.

- Sí, un hormigueo. Es… extraño.

- Excelente. -El hechicero asintió satisfecho.

- No para mí -repuso Simón seco-. Es como si nos observaran.

- Así es, pero la mayoría de la gente no se da cuenta.

El acero susurró al deslizarse por su funda cuando Simón sacó su espada con asombrosa rapidez.

- Sabía que esos renegados no se quedarían en Silverfells - masculló.

- Tranquilo -dijo Erik-. Sólo es el serbal.

- ¿Qué?

El hechicero señaló con la cabeza hacia el Círculo de Piedra.

- El serbal sagrado espera.

- ¿A qué? -se interesó Ariane.

- Ni siquiera los druidas lo sabían -contestó Erik-. Sólo sabían que ella esperaba.

- Son sólo supersticiones -siseó Simón volviendo a envainar la espada con un único movimiento.

Erik lanzó una carcajada inquietante y giró su montura hacia Sea Home. El semental se alzó sobre las patas traseras y luchó contra el bocado en protesta por abandonar a los otros caballos, pero el hechicero lo controló con facilidad.

- Buen viaje -les deseó a Ariane y Simón-. Si necesitáis cualquier cosa, enviad un mensajero a Sea Home. Si está en manos de los Iniciados, os ayudaremos. Tenéis nuestra palabra.

Por un momento, Simón estuvo demasiado sorprendido para decir nada.

- ¿Los Iniciados? ¿Por qué? -preguntó sin rodeos.

- Cassandra ha consultado las runas de plata.

Simón esperó en un silencio tenso. Tenía la impresión de que no le iba a gustar lo que se diría a continuación, y tenía razón.

- Vuestro destino es también el de los Iniciados -sentenció Erik-. Tanto si te gusta como si no, debemos seguir un mismo camino.

- Quizá -replicó Simón en un tono que decía que no lo creía en absoluto.

- No te aferres demasiado tiempo a tu ceguera. -Los ojos de Erik Harnearon-. El precio por ver la verdad demasiado tarde es excesivamente alto para todos, sobre todo para ti.

CAPITULO 19

Los relámpagos estallaban desde las montañas y a través de la llanura con un ruido ensordecedor. Tras ellos venía una enfurecida cortina de agua. El aire era frío y estaba impregnado con los aromas del bosque y la pradera.

Simón decidió acampar en las ruinas de un antiguo fuerte romano, desde donde podía ver las colinas, los bosques y la pradera. El propio fuerte romano había sido construido sobre una fortificación más antigua. Aunque el techo de la larga estancia estaba parcialmente derruido, la mitad que permanecía en pie proporcionaba refugio a Ariane. El calor provenía de una hoguera que llameaba salvaje bajo una abertura entre las vigas del techo.

Otro fuego parpadeaba al otro lado de los muros internos del fuerte, donde el escudero de Simón y tres soldados habían establecido su propio campamento. Las llamas más altas de su hoguera quedaban a la vista porque el muro interior se había derrumbado hasta casi la altura de la cintura. El aroma de carne y verduras hirviendo a fuego lento se dispersaba con el humo en el lluvioso crepúsculo.

Los hombres hablaban entre ellos compartiendo chistes groseros y risas rudas. La voz de Blanche se entretejía suavemente entre los tonos más profundos de los soldados. Reía jadeante y juguetona.

Simón no tenía la más mínima duda de que Blanche iba a divertirse aquella noche con los soldados. Aunque había pasado todo el día gimoteando sobre la falta de lujos y las largas horas de viaje, se mostraba muy generosa con sus favores.

Para Simón aquello era una bendición. Si Blanche sólo hubiera jugado con los hombres, o se hubiera ido con uno burlándose de los demás, se hubiera dado el tipo de ambiente enrarecido que Marie creó entre los guerreros de Dominic durante la Cruzada. Pero, en apariencia, aquel tipo de juegos no satisfacía a Blanche. Tener el calor de un hombre entre sus piernas, sí.

Su risa juvenil se oía claramente en el crepúsculo, seguida de gritos masculinos mientras ella lanzaba una antigua moneda al aire y ellos hacían su elección.

- ¡Cara!

- ¡Cara!

- ¡Cara!

La moneda brilló girando casi perezosamente por encima del derruido muro, reflejando las llamas cercanas. Los pálidos y sucios dedos de Blanche se alzaron para atrapar la moneda en el aire y oculta tras la pared, depositó de un golpe la moneda contra su muslo desnudo.

- Ha salido cara -informó Blanche.

Se oyó una ronda de gemidos. Ahora los hombres deberían esperar para descubrir a quién le tocaba primero.

- Tranquilos-dijo la muchacha entre risas-. Hay sitio para todos. ¡Oh! ¡Caliéntate las manos antes de tocarme!

Ocultando una sonrisa, Simón se volvió hacia el fuego. Blanche podía ser promiscua, pero no causaría problemas entre los hombres.

Sólo esperaba que Ariane no entendiera el significado de los gruñidos, las risitas y los jadeos que tenian lugar a escasos metros. El derruido muro interior sólo proporcionaba la ilusión de privacidad, nada más.

- ¿Estás segura de que no tienes frío? -se preocupó Simón.

Ariane lo miró y pudo ver que, a la luz del fuego, los ojos de su esposo adquirían un extraño tono dorado. Su armadura brillaba con cada poderoso movimiento de su cuerpo.

Consciente de que él esperaba una respuesta, asintió confirmando en silencio que estaba entrando en calor.

El movimiento de su cabeza hizo que su pelo, suelto, refulgiera con las llamas que lo acariciaban como las manos de un amante.

- ¿Seguro? -insistió Simón-. Estabas calada hasta los huesos.

Teñía razones para dudar. Había desnudado a una temblorosa Ariane hasta que tan sólo quedó cubierta por una larga camisola. El resto de su ropa se secaba en lanzas clavadas en los huecos del suelo de piedra.

Una vez más, Ariane asintió. No se atrevió a relajar la mandíbula para hablar; ya que sabía que sus dientes castañetearían delatándola.

Simón se inclinó y envolvió aún más a su esposa con su capa revestida de piel. AI alzar sus manos, sus pulgares recorrieron la línea de la mandíbula femenina. Un estremecimiento que no tenía nada que ver con la temperatura sacudió a Ariane.

- Estás helada -afirmó Simón al instante.

- N… no. Eres tu quien no lleva nada más que frío metal. Co… coge tu manto y caliéntate.

- Dios Santo.

Impaciente, Simón desató las sujeciones de su cota de malla y la dejó a un lado con una facilidad que contradecía el verdadero peso de la armadura. Con ayuda de su escudero habría tardado menos, pero Edward estaba ocupado.

Incluso si el muchacho hubiera estado esperando para poder ayudarlo, no lo hubiera llamado. No quería que nadie viera a Ariane de aquella forma.

- Mañana te pondrás el vestido amatista -masculló Simón mientras se quitaba la protección de cuero-. Ignoro por qué, pero lo cierto es que repele el agua.

Ariane lo miró con un brillo de rebeldía en los ojos. No había llevado el vestido amatista desde que se percató de que era más de lo que parecía ser.

En cualquier caso, pensar en el flexible y cálido tejido deslizándose sobre la piel de Simón era desconcertante. Hacía que la joven se preguntara qué sentiría si fuera su mano la que lo acariciara en lugar del vestido.

- Me pondré lo que me plazca -replicó finalmente.

Simón maldijo entre dientes, echó más leña al fuego y se acercó a su esposa.

Las hojas que los soldados habían reunido formaban un camastro sorprendentemente cómodo. La tela extendida sobre las hojas estaba seca, al igual que el manto que los Iniciados habían regalado a Simón. El forro repelía el agua y, cuando llovía, el guerrero sólo tenía que darle la vuelta al manto y dejar el forro hacia el exterior.

Sin embargo, el manto de Ariane no poseía aquella cualidad y estaba completamente empapado, al igual que la ropa que había llevado. Todo ello humeaba junto al fuego, colgando de las lanzas como empapadas insignias.

- Como gustes, milady -respondió Simón sardónico.

Tomó el manto de piel de manos de su esposa y se cubrió los hombros desnudos mientras se sentaba. Levantó a Ariane y ésta lanzó un gemido asustado al sentir que la colocaba en su regazo.

- ¿Qué sucede? -preguntó él en tono neutro, envolviéndolos a ambos con el cálido manto.

- Yo…, eres tan rápido. A veces me olvido de que también eres muy fuerte.

- Y tú pareces un gato empapado. A veces me olvido de que aún tienes garras y de que eres demasiado orgullosa.

- Por lo menos no suelto pelo -susurró la joven.

Simón lanzó una carcajada. Durante un tiempo sólo se escuchó el crepitar del fuego, el murmullo de la lluvia y ruidos sordos del otro lado del muro. Lentamente, los escalofríos que habían sacudido a Ariane remitieron. A medida que el calor del fuego y de Simón penetraban en su fría piel, la joven suspiraba y se relajaba un poco más contra el seductor calor del guerrero.

Cuando su mejilla descansó sobre el musculoso hombro, Ariane recordó que Simón no llevaba camisa. Excepto por los flexibles pantalones de cuero, estaba desnudo.

Aquel pensamiento le provocó una sensación extraña. No era miedo, pero ciertamente tampoco tranquilidad.

Desde más allá del derruido muro interior llegó de pronto un gemido femenino.

- ¿Crees que Blanche estará cómoda y caliente? -inquirió Ariane un momento después.

Bajo su mejilla, el pecho de Simón se estremecía con una risa silenciosa.

- Más caliente que tú -le aseguró.

- ¿Cómo puede ser?

- Yace entre al menos dos soldados robustos.

Ariane jadeó debido a la sorpresa.

- ¿Dos? -preguntó algo después.

Simón contestó con un gruñido que bien podía ser de asentimiento o el complacido ronroneo de un enorme gato.

- ¿A la vez? -insistió Ariane.

- Sí.

- ¿Es eso… cómodo?

- ¿En qué sentido? -se mofó Simón.

Ariane no podía ver la risa en los entrecerrados ojos de su esposo, pero podía sentirla con claridad.

- Debe ser bastante, eh, íntimo -dijo Ariane con cuidado.

- Yo diría que sí.

- ¿Tú duermes así?

- Por supuesto que no.

Suspirando, Ariane se reclinó de nuevo.

- Me gusta más calentarme con mujeres que con soldados - matizó Simón con suavidad.

Ariane abrió la boca sorprendida, y se le sonrojaron las mejillas al darse cuenta de que su esposo se burlaba de ella. Al menos, eso pensaba. Simón rió al ver las expresiones que cruzaban el rostro de Ariane, y se convenció de que su esposa era realmente inocente en las relaciones entre hombres y mujeres. Excepto en sus sueños. El deseo laceró al guerrero a medida que los ecos de un inexplicable e imposible sueño cruzaban su mente. Los recuerdos lo hechizaban y reprimían por igual. Durante la Cruzada, había aprendido que su intensa sensualidad era un arma de doble filo que podía ser utilizada contra él. Pero, en sus sueños, Ariane encajaba a la perfección con su sensualidad. Si es que había sido un sueño… No poder distinguir la realidad del hechizo era un trago amargo para Simón, que sólo creía en aquello que podía ser pesado, medido y contado. Necesitaba saber si Ariane era tan fría como parecía o tan ardiente como en su sueño.

- No te preocupes por tu doncella -la tranquilizó respirando la perfumada humedad del cabello de la joven-. Es la persona que más a gusto está de todo este miserable campamento.

- Pero…

- ¿Has oído quejarse a Blanche? -la interrumpió Simón.

Ariane parpadeó.

- Sólo he oído su risa.

- Entonces debe estar bien, al contrario que tu, Blanche nunca ha dejado de quejarse de las cosas que no le gustan. Debería haber nacido reina.

- Es cierto.

Ariane suspiró de nuevo e, inconscientemente, se acurrucó contra el calor de Simón. Las incesantes quejas de Blanche de los últimos tres días de camino habían puesto a prueba a todo el mundo; pero sobre todo a Ariane, a quien se suponía que debía atender. La mayoría de las veces había sido justo al contrario.

- Es muy gentil por parte de los hombres preocuparse de que Blanche no pase frío -reflexionó Ariane al cabo de unos segundos-. Debe ser muy incómodo para ellos.

Simón dejó escapar un sonido que podría haber sido una carcajada sofocada o una pregunta sin palabras.

- ¿Por qué? -inquirió, cuidadoso.

- La ropa de Blanche estaba incluso más mojada que la mía - explicó Ariane-. Debe resultar frío y húmedo para los hombres que le dan calor.

- No creo.

- ¿No?

- No. La última vez que la vi, Blanche estaba completamente desnuda.

Ariane se sentó de golpe, casi golpeándose con la barbilla de Simón.

- ¿Qué hacías mirando a mi doncella desnuda? -exigió saber. El brillo de sus ojos era fiel reflejo de la acritud de su voz. La dama no estaba complacida. Simón sonrió vagamente, satisfecho con el fuego que ardía en los ojos de su esposa.

- ¿Has tenido relaciones carnales con Blanche? -insistió Ariane con brusquedad.

Simón levantó las cejas.

- ¿Cuándo podría haberlo hecho?

- Mientras yo estaba enferma.

- Entre bañarte, aplicarte el bálsamo y medicarte apenas tenía tiempo para comer, y mucho menos para acercarme a muchachas que no me atraen.

Ariane abrió la boca sorprendida y luego la cerró.

- ¿Blanche no te atrae? -preguntó con suavidad un momento después.

- Eso he dicho.

- Tiene un pelo rubio precioso y sus ojos son de un azul muy claro -apuntó Ariane.

- Prefiero el cabello del color de la medianoche y ojos que, en comparación, hacen palidecer a las amatistas.

Ariane observó los oscuros e intensos ojos de Simón y se preguntó cómo podía haber pensado alguna vez que eran fríos o severos. Eran extraordinariamente hermosos.

- ¿Estás seguro de que Blanche no te atrae? Es… amable con los hombres.

- También lo son los perros.

Ariane sonrió, luego recostó su cabeza contra el hombro de Simón y rió hasta quedarse sin aire.

Una oleada de placer invadió al guerrero al sentir la completa relajación del cuerpo de la joven contra el suyo. Ella no se había mostrado tan cómoda con él desde que despertara de sus sueños curativos.

Aquello le daba esperanzas y encendía su sangre. Simón cambió su peso ligeramente, acercando a Ariane aún más contra sí. Como siempre, su cuerpo respondió a la presencia femenina volviéndose más sensible, más alerta. Su mero aroma le aceleraba el pulso. En aquel momento ya estaba tenso como la cuerda de un arpa.

Se preguntaba qué haría Ariane cuando descubriera su erección.

Quizá una parte inconsciente de ella se acordara de lo sucedido en el sueño y no le rechazara.

Pensar que Ariane podía encontrar su cuerpo atractivo le provocó un estremecimiento de encarnizado deseo.

- ¿Tienes frío? -preguntó ella al instante.

- Siempre que me tocas, tengo calor.

La joven pensó sobre aquello durante unos segundos.

- No puedo cubrir tu espalda -dijo, seria-, y apenas puedo cubrir parte de tu pecho.

- El manto mantiene caliente mi espalda.

- ¿Y por delante?

- Podrías frotarme con las manos, Ariane levantó al instante las manos para dar calor a Simón frotando su piel, pero descubrió que sentada sobre su regazo no resultaba tarea fácil, así que se movió intentando encontrar una postura mejor.

Simón jadeó cuando el trasero y los muslos de Ariane tentaron sin saberlo su grueso miembro.

- Lo siento -se excusó la joven con voz queda-. Sentada así sólo llego con una mano.

El sentido común le decía a Simón que no debía hacer lo que estaba pensando, pero la tentación fue demasiado grande.

- Permíteme -susurró.

Ariane jadeó de sorpresa cuando los brazos de Simón la levantaron y giraron para dejarla a horcajadas sobre su regazo.

- ¿Cómoda? -preguntó él en tono neutro.

- Yo…

- Piensa en mí como en tu montura.

Ariane se mordió el labio con una sonrisa nerviosa. La parte de su mente que aún era esclava de la pesadilla le gritaba que no estaba a salvo. Sin embargo, la parte que había conocido el hechizo curativo del bálsamo y las tiernas caricias de Simón, estaba más que dispuesta a sucumbir a la tentación.

- Tú… no tienes silla -musitó.

- Mis pantalones son de cuero -rebatió Simón-. Piensa en ellos como en tu silla.

- ¿Y los estribos para mantenerme erguida?

En el tono de Ariane había más diversión que reticencia. Al ser consciente de ello, el corazón de Simón se aceleró, lo que aumentó el grosor de su erección contra los flexibles pantalones.

- No te dejaré caer -le aseguró-. Y prometo obedecer tus riendas.

Cuando Ariane se dio cuenta de lo que su esposo quería decir, sus ojos se abrieron.

- ¿Simón?

- Tuve la oportunidad de conocer los secretos de tu cuerpo mientras cuidaba de ti -susurró-. ¿Cuidarás tú de mí ahora que estás bien?

- Yo… -Ariane no pudo seguir hablando, y sus frías manos temblaron de anhelo y miedo cuando las posó sobre el pecho de Simón.

- ¿Tan desagradable te resulto? -preguntó él sin rodeos.

- ¡No! Es sólo que…

Simón esperó con la mandíbula apretada por su imperiosa necesidad de recibir una sola caricia libremente entregada de su esposa.

- Estoy nerviosa -confesó Ariane en un susurro.

Las manos femeninas recorrieron el amplio pecho masculino hasta llegar a los brazos.

- Y hay tanto de ti -añadió musitando.

Con una sonrisa un tanto fiera, Simón luchó contra la necesidad de enterrarse en la suavidad que ahora se abría a él entre los muslos de Ariane.

- Duncan y Dominic son más fornidos que yo -apuntó Simón en voz baja.

- Podrías romperme en dos.

- No, te devoraría; y tu a mí.

Nos saboreamos el uno al otro durante el sueño curativo.

Ariane contuvo la respiración Cuando un extraño estremecimiento se desplegó muy dentro de su cuerpo.

Simon sintió temblar a su mujer y juró en silencio.

- Malinterpretas mis palabras - musitó-. No te dolería, sólo sentirías placer.

- Le dijo el lobo al cordero.

Sorprendido, Simón soltó una carcajada.

- ¿Dónde está el bálsamo? -preguntó Ariane con una sonrisa.

El guerrero parpadeó.

- ¿El bálsamo?

- Sí, el bálsamo que utilizaste para curarme. ¿Cómo si no voy a conocer tu cuerpo como tú conociste el mío?

Al recordar Simón el modo en que había conocido el cuerpo de su esposa aquella última noche antes de que despertara, temió perder el control.

No sabe lo que está diciendo. Es imposible que estuviera despierta. ¿O sí?

CAPITULO 20

La posibilidad de que Ariane hubiera podido compartir su sueño hizo que a Simón le hirviera la sangre de tal modo que temió romper la magia del momento con palabras. Con una mano tanteó el lecho buscando la bolsa de medicinas que Cassandra le había dado, y sus dedos encontraron casi de inmediato la familiar forma del tarro de bálsamo.

- Aquí tienes -ofreció Simón con voz ronca-. Usa éste.

Ariane abrió el tarro y mojó dos dedos en el cremoso bálsamo.

- Qué fragancia tan agradable -musitó.

- Huele a ti. Amanecer de luna, rosas y una tormenta distante.

Ariane sonrió levemente y negó con la cabeza.

- Yo no huelo así.

- Hueles mejor de lo que puedo explicar. Podría embriagarme con tu aroma.

La mirada en los ojos masculinos provocó una oleada de inquietud en Ariane, haciendo aflorar sus nervios.

- Te siento dar tirones en las riendas -murmuró.

- ¿Confías en que no me desbocaré contigo? -inquirió el guerrero.

Ariane contuvo la respiración, luego suspiró y asintió, empezando a aplicar el bálsamo.

- Gracias -dijo Simón.

- ¿Por el bálsamo?

- Por confiar en mí. -Sonrió levemente-. Aunque también aprecio el bálsamo. No importa lo bien fabricada que esté, una cota de malla siempre roza e irrita.

Vacilante al principio y después con más seguridad, Ariane frotó sus palmas cubiertas de bálsamo sobre el pecho desnudo de Simón.

Una vez superada la timidez, descubrió que tocarlo era bastante agradable, incluso intrigante. La hacía temblar de placer, aunque en el fondo de su mente la pesadilla de su pasado le advertía que tuviera cuidado.

- Tienes la piel tan caliente… - susurró la joven.

- Me quemo allá donde me tocas.

Ariane supo que su esposo decía la verdad al mirar en aquellos ojos de pesados párpados, y otro extraño estremecimiento se abrió paso por su cuerpo. Sin pensar en los efectos que podría causar, flexionó los dedos y presionó las uñas contra los poderosos músculos que hacían tan distinto aquel pecho del suyo.

El respiró con dificultad, siseando, y la joven se apresuró a retirar las manos.

- Lo siento -se disculpó Ariane a toda prisa-. No quería lastimarte.

- Entonces hazlo otra vez, ruiseñor.

- ¿No duele?

- Sólo cuando paras.

Temblando, Ariane volvió a posar sus manos sobre la piel de Simón.

- No temas -susurró él contra su frente-. Ponme a prueba.

Los dedos de la joven se flexionaron de nuevo y sus uñas marcaron levemente la piel masculina.

A Simón se le aceleró la respiración a medida que la excitación lo recorría, contrayéndole el vientre.

- ¿Estás seguro de que te gusta? -preguntó Ariane sorprendida.

- Sí, y a ti también te gustará algún día.

El enronquecimiento de su voz intrigó a la joven.

- ¿Algún día? -musitó.

- Cuando ya no te desagrade mi contacto.

- Tú no me desagradas -le aseguró Ariane.

- Sólo en mis sueños -masculló Simón.

- ¿Qué?

- Si no te desagrado -la retó con suavidad-, ¿por qué no me besas mientras me tocas?

- ¿Así?

La calidez de la boca y la lengua de Ariane en su hombro arrancó a Simón un juramento entre dientes.

Al oírlo, la joven se incorporó rápidamente.

- ¿No es lo que querías?

- Es exactamente lo que quería, y más de lo que esperaba -le confesó en un susurro.

- ¿Quieres que lo repita?

- Una y otra vez, y… -Simón sujetó sus hambrientas palabras-. Sí, me gustaría volver a sentir tu boca sobre mí.

Con un suspiro que acarició el pecho del guerrero, Ariane inclinó la cabeza y lo acarició de nuevo con sus labios. Mientras sus manos recorrían la piel masculina y se enredaban con suavidad en el vello de su pecho, su boca lo exploraba con una creciente urgencia que la joven no cuestionó.

La bronceada piel de Simón, tensa sobre los flexibles músculos, intrigaba a Ariane, como también lo hacía el tenso tendón que subía por su cuello. Decidió que su barba estaba hecha para ser acariciada con la nariz y ligeramente mordisqueada, al igual que el lóbulo de su oreja.

Dejándose guiar por el instinto, la joven cerró los dientes sobre el suave lóbulo y mordió con delicadeza.

La risa sensual que acompañó su caricia y el hecho de que Simón no la forzara en modo alguno, hizo que ella se sintiera más segura en su exploración. Pronto se encontró trazando los contornos de su oreja con la húmeda punta de la lengua, siguiendo sus curvas en ambos sentidos y torturándolo sin saberlo.

Ariane disfrutaba de los temblores que recorrían su propio cuerpo al tiempo que descubría el de Simón. Mientras lo recorría con los labios, sus dedos volvieron a los pequeños pezones masculinos que había sentido endurecerse cuando acarició el rizado vello de su pecho por primera vez. Succionando apenas en su cuello, Ariane atrapó sus pezones con la punta de los dedos y jugó con ellos.

- ¿Quién te ha enseñado? -gimió Simón creyendo que estallaría.

Reticente, Ariane apartó la cabeza del cálido contacto del cuello masculino.

- ¿Enseñarme qué? -murmuró.

- Esto.

Simón retiró el cabello de Ariane y, con los dientes y la lengua, acarició su oreja hasta que la joven se estremeció y hundió sus uñas inconscientemente en los poderosos hombros. Con la punta de los dedos, Simón trazó delicados círculos en las aureolas de sus senos y los pezones se irguieron orgullosos reclamando atención.

Ariane dejó escapar un suave gemido y cubrió las manos del guerrero con las suyas. Simón se detuvo en seco, esperando que su esposa lo apartara. En lugar de ello, la joven se contorsionó sutilmente contra él, atrapada en el sensual trance de su contacto.

- ¿Quién te enseñó? -insistió Simón en su oído.

La lengua masculina se hundió en la oreja de Ariane y la explosión de sensaciones que recorrió a la joven le hizo imposible pensar, mucho menos hablar.

- Soñé… que… me lo hacían-musitó.

Una oleada de deseo atravesó a Simón al pensar que Ariane podría haber compartido su sensual sueño.

- ¿Sentiste malestar al soñar? -preguntó él en un susurro.

- Dios.,., no.

- ¿Y ahora? -Atrapó las aterciopeladas y duras puntas de los senos de Ariane y las apretó, haciéndolas rodar entre sus yemas-. ¿Te desagrada esto?

- No.

Ariane emitió un gemido roto cuando la lengua y los labios de Simón volvieron a acariciar el lóbulo de su oreja. Perdida en una placentera bruma, percibió que las manos del guerrero estaban por sus senos, acunándolos y apretando con suavidad sus pezones, conduciéndola a un mundo de sensaciones desconocidas.

Sin poder contenerse, él inclinó la cabeza y atrapó entre sus labios una de las duras cimas rosadas. Turbada, Ariane echó la cabeza hacia atrás y se estremeció mientras la boca masculina succionaba.

- ¿Tienes miedo? -preguntó Simón en un susurro.

- Sí. No. Yo… no lo sé. Me siento extraña y… temblorosa. Como si estuviera al borde de… algo.

El guerrero respiró hondo para calmarse y se irguió hasta que pudo ver el rostro de su esposa. Los ojos de la joven reflejaban sensualidad y miedo, atrapados entre sueño y pesadilla.

- ¿Qué más soñaste? -inquirió Simón en voz baja-. Cuéntamelo.

- ¡No puedo! -balbuceó Ariane.

El calor de su rubor llegó hasta Simón a través de la fina tela de la camisola, lo único que ella llevaba puesto.

- Entonces enséñamelo -le pidió, sonriendo contra su oreja.

Ella sacudió la cabeza.

- No te gustaría, créeme.

- Si me desmayo, tráeme vino.

Que él pudiera mantener el sentido del humor en aquella situación la desarmó, así que continuó masajeando el cuerpo de Simón con el bálsamo.

Cuando los dedos femeninos pasaron por encima de sus pezones, él gimió. La joven repitió la caricia, excitada con la sensación de poder que le producían las reacciones del guerrero ante su contacto.

- Cuéntame tu sueño -insistió Simón con voz ronca.

- Me estás tentando, milord.

- ¿Cómo es posible? Es tu mano la que lleva las riendas, no la mía.

Recordarlo hizo temblar a Ariane, provocando que sus miedos retrocedieran.

- Tiéntame, ruiseñor. Comparte el sueño que te hace enrojecer.

Con delicadeza, Simón tiró de los pezones de Ariane, que aún se erguían hambrientos entre sus dedos. El guerrero volvió a sentir el calor que irradiaba de aquellos pechos y, despacio, liberó los pezones de la frágil tela que los constreñía.

Ella suspiró entrecortadamente y apoyó la frente contra el hombro de Simón. Las puntas de sus senos rozaron el pecho masculino y aquello le hizo sentir una extraña mezcla de calma e inquietud.

- En mi sueño… -musitó Ariane.

- ¿Sí? -la alentó.

- No puedo decirlo.

- Muéstramelo.

- ¿En tu cuerpo? -inquirió la joven.

- ¿Sería más fácil de ese modo?

- No lo sé. Simón…

- ¿Sí?

- ¿Te disgusta que te toquen?

- ¿Tú? Nunca.

- Quiero decir… -Ariane respiró hondo, reunió valor, y deslizó sus manos hasta la palpitante erección masculina-. Aquí.

- Dios… -masculló Simón con los dientes apretados.

La joven apartó las manos de golpe.

- Lo siento -dijo apesadumbrada-. Te avisé que te desagradaría, pero no me escuchaste.

Simón recuperó el aliento con dificultad.

- No lo has… entendido -jadeó entrecortadamente.

- ¡No, eres tú quien no lo entiende!

Simón apoyó la frente contra la de Ariane.

- Otra vez, ruiseñor.

- ¿Qué?

- Tócame de nuevo.

- ¿Ahí?

- Sí.

- ¿Estás seguro?

- Por Dios, sí.

Temblando, Ariane deslizó una vez más las manos por la cintura de Simón, luego pasó rozando por encima de su abdomen hasta llegar al erguido miembro y sus dedos recorrieron la gruesa carne que abultaba sus pantalones.

- Está muy duro -susurró la joven.

- ¿Cómo lo sabes? -la tentó con voz ronca-. Tu tacto es tan ligero como el de una mariposa.

Cuando Ariane deslizó sus manos sobre Simón de nuevo, él gimió y se movió con urgencia contra sus palmas.

El miedo la invadió, una dura advertencia de la lección aprendida en el pasado: un hombre dominado por la lascivia era un animal.

- ¿Simón? -susurró.

- Hazlo otra vez, ruiseñor. ¿O te… desagrado?

Ariane respiró entre jadeos, sintiendo que el sueño y la pesadilla luchaban encarnizadamente en su interior. Simón no parecía cruel, pero tampoco Geoffrey se lo había parecido hasta aquella última noche en que la violó, deshonrándola ante los ojos de la Iglesia y su familia.

Dios mío, ¿qué puedo hacer? A pesar del sentido común, a pesar del dolor del pasado, anhelo que Simón me haga suya. Pero cuando lo haga, me odiará como lo hizo mi padre. Ramera. Bruja.

- ¿Ariane?

- No me desagradas, pero estoy… asustada.

- ¿Por qué?

Los turbadores pensamientos de Ariane eran demasiado complejos para ordenarlos, de modo que escogió decir la verdad, más sencilla y poderosa.

- Me asusta esto -musitó deslizando sus dedos por la erección de Simón-. Sirve para desgarrar a una mujer.

- No es cierto. Sirve para complacer a una mujer.

- Nunca he oído a ninguna mujer describirlo así -replicó Ariane sombría.

Simón habría discutido si el contacto femenino no lo hubiera sumergido en un tormento de intensa y casi dolorosa pasión.

- Acaríciame con el bálsamo -sugirió con voz enronquecida-. Eso me ayudará y será un modo de que aprendas que no todos los hombres se convierten en animales cuando se excitan.

Tomó el labio inferior de Ariane entre sus dientes y lo mordisqueó con suavidad, pasando su lengua sobre él. La joven dejo escapar un gemido, se estremeció y se movió seductoramente.

- Tócame -murmuró el guerrero-. Conóceme. Eres tu quien controla, la situación… esta vez.

Ni siquiera Ariane sabía si era miedo o excitación lo que hacía temblar sus manos al descender por el poderoso cuerpo una vez más. Tras unas pocas caricias indecisas, presionó con más firmeza.

Después se detuvo, curiosa al percibir bajo sus dedos los contornos del grueso miembro de Simón.

- ¿Sientes esto? -murmuró Ariane mientras describía círculos con sus curiosos dedos.

- Dios -siseó Simón-, tanto que duele.

Ariane se detuvo sobresaltada.

- No quería hacerte daño, de veras. Yo…

- Puedes curarme -dijo él interrumpiendo la rápida disculpa.

- ¿Cómo?

- Los pantalones me aprietan demasiado. Desabróchalos.

Ariane observó los ardientes ojos de Simón.

Tócame. Conóceme. Eres tú quien controla la situación… esta vez. Con dedos temblorosos, Ariane obedeció y desabrochó el pantalón hasta que la erección de Simón descansó, caliente y dura, entre sus manos.

- ¿Mejor así? -preguntó, preocupada, acariciándolo con tierno cuidado.

Simón gimió y sofocó una maldición. El sudor cubrió todo su cuerpo y su rostro pareció contraerse de dolor a la luz del fuego.

- ¿Tanto te duele? -susurró Ariane.

- Dios -rugió.

- ¿Ayudaría el bálsamo?

Un estremecimiento sacudió a Simón.

- Sí. Oh, Dios. Sí -masculló entre dientes-. Cúrame, ruiseñor.

La ardiente piel de Simón desprendía la fragancia del bálsamo mientras Ariane lo acariciaba con suavidad.

- Algún día te acariciaré así -prometió él con voz rota.

- Mi cuerpo es distinto al tuyo.

- Lo sé. No he conocido nada tan suave.

Las yemas de los dedos de Ariane encontraron la punta roma del miembro de Simón y lo exploraron con delicadeza.

- Anhelo que esa suavidad se abra para mí, saborearla, bañarme en tu húmeda calidez, llenarte, hacerte mía por completo -susurró él.

Aquellas palabras azotaron a Ariane como una fusta de fuego e hicieron arder su piel, robándole su respiración. Sus manos se deslizaron más abajo y encontraron los tensos y doloridos testículos.

Curiosa, la joven los exploró en lo que fue una dulce tortura. Simón la miró. La expresión de Ariane quedaba oculta por un velo de cabello medianoche, y las llamas de la hoguera cubrían su rostro con más sombras que luces. No podía saber si la joven respondía a aquella intimidad con pasión, frialdad o, simplemente, resignación.

El guerrero cerró los ojos y dejó de hacerse preguntas sin respuesta. Todo lo que importaba era el aquí y el ahora, y tanto él como Ariane estaban ardiendo.

- Tus dedos son como fuego sobre mi piel -logró susurrar-. Dios, me estás matando.

- No -musitó Ariane asustada por la palpable tensión en la voz de Simón-. Quería aliviar tu dolor, no empeorarlo.

- Entonces alíviame.

- Puede hacerse sin… -Su voz murió.

Oh, Dios, ya es bastante malo que Geoffrey me enseñara a temer lo que otras mujeres parecen disfrutar, pero es aún peor que me arrancara la virginidad que debería haber sido mi regalo para Simón.

No podría soportar mirar a mi esposo y ver rechazo en sus ojos. Como mi padre. Como mi sacerdote. Aborreciéndome, creyendo que soy una ramera. ¿Cómo podría Simón pensar algo diferente? No puedo dejar de tocarlo, de acariciarlo, de desear estar más y más cerca de él.

Me seduce en lugar de impedirme cualquier movimiento. Me tienta en vez de forzarme.

- ¿Que si puede hacerse sin llegar a unir nuestros cuerpos por completo? -terminó Simón por ella-. ¿Es eso lo que preguntas?

- Sí -murmuró.

- Sí, puede hacerse. No es comparable a lo que sentiríamos al hacer el amor, pero es mejor que nada.

Las palabras de Simón no tuvieron demasiado sentido para Ariane, que sólo entendió que había algo que ella podía hacer para aliviar la tensión que desgarraba el duro y palpitante cuerpo de Simón.

- Dime cómo hacerlo -le urgió Ariane-. Déjame aliviarte.

Por única respuesta, Simón rodeó con sus palmas las frágiles manos de la joven que envolvían su erección, enseñándole cuándo acariciar y cuándo parar, cuándo provocarle y cuándo dejar de hacerlo. De pronto, Ariane sintió los temblores que convulsionaban a Simón, oyó su desgarrado gemido y sintió derramarse algo sedoso como la sangre entre sus dedos. Miró hacia abajo asustada, pero sólo vio el manto y el cuerpo en sombras del guerrero.

- ¿Simón? -dijo preocupada-. ¿Estás bien? He notado… sangre.

Simón casi sonrió a pesar de los espasmos de placer que lo recorrian cada vez que ella pasaba las yemas de sus dedos por su miembro aún erecto.

- No, ruiseñor.

- Pero lo he notado -insistió ella-. Era demasiado espeso para ser otra cosa que sangre

- Lo que has sentido son los hijos que nunca tendremos mientras no alcance el éxtasis con nuestros cuerpos unidos.

AI oír aquello, los ojos de Ariane se convirtieron en misteriosos estanques de oscuridad. Aturdida, tomó conciencia de sí misma de un modo desconocido hasta entonces. Sus pechos estaban tensos y extremadamente sensibles, y una húmeda y feroz llama de excitación ardía en su vientre.

Despacio, con infinito cuidado, Ariane acarició el todavía hinchado miembro de Simón, pensando en calmarlo, ya que se estremecía casi con cada respiración. La calidez y el olor del bálsamo entrelazado con el aroma de la almizclada esencia masculina colmaron los sentidos de la joven.

Entonces, algo que era más que un sueño y menos que un recuerdo floreció en su interior.

Luz del fuego y esencia de rosas. Bálsamo aromático aplicado sobre todo mi cuerpo, penetrando en mi. Por todas partes.

- ¿Me cuidaste así mientras estaba herida? -preguntó Ariane severa.

La acusación en la voz de la joven sorprendió a Simón. Ella acababa de regalarle una dulce liberación, sus manos todavía seguían provocando nuevas necesidades en él, excitándolo de nuevo y, aun sí, lo miraba como si fuera un peligroso extraño.

Furioso, apretó los dientes y luchó por recuperar el control. No tuvo éxito. Ariane estaba demasiado cerca, sus manos eran demasiado suaves y el aroma del éxtasis los rodeaba.

- Sólo una vez -confesó con voz baja y áspera.

- ¿Cuándo?

- Poco antes de que despertaras. ¿Lo recuerdas?

- Yo…

Ariane contuvo la respiración al recuperar trazos de su memoria. Recordaba haber estado en un trance, pero no en la oscuridad y cólera de su pesadilla. Las manos y la boca que acariciaban su cuerpo eran delicadas, no ásperas; la voz seductora, no embriagada; la respiración dulce, no rancia por la cerveza.

- Me tocaste -susurró.

- Sí.

- Incluso…

Su voz murió, pero Simón la entendió.

- Sí -admitió, poniendo suavemente su mano entre los muslos de Ariane-. Incluso aquí.

Ariane jadeó y retrocedió como si el guerrero la hubiera azotado. A pesar de que su mente le aseguraba que Simón jamás la trataría con la brutalidad de Geoffrey, los ecos del dolor y la humillación nublaron su mente.

Maldiciendo su propia falta de control y la falta de deseo de Ariane, Simón retiró la mano con brusquedad.

- Eras menos fría cuando te estabas curando -le espetó, seco.

- No estaba despierta.

- Ni dormida.

- No lo recuerdo -gimió Ariane.

- Yo sí. Cuando te toque así, tu cuerpo me rogó que siguiera acariciándolo!

Con los ojos muy abiertos, Ariane observó a Simón. El fuego transformaba su cabello y su barba recortada en un halo de luz dorada. Sus negros ojos eran como la propia noche, clara, profunda, moteada de titilantes estrellas.

- ¿Lo entiendes ahora? -preguntó él en un susurro áspero.

Ariane negó con la cabeza tan fuerte que su pelo se agitó como negras llamas.

Simón apartó el manto, revelando al frío aire y a la luz del fuego todo lo que había sido ocultado.

- Mírate-estalló feroz-. Estás casi desnuda, sentada a horcajadas sobre mí.

Ariane se estremeció.

- Piensa en lo cerca que estás de que te haga mía -rugió Simón en voz baja e implacable-. Piensa en lo abierta y vulnerable que estás ante mí.

Ella miró hacia abajo y un sonido desgarrado emergió de lo más profundo de su garganta.

Si me posee ahora, descubrirá que ha sido engañado. Entonces ya no habrá amabilidad, ni gentileza, nada salvo dolor.

- ¡No! -susurró Ariane.

Cuando fue a apartarse, las manos de Simón se aferraron a sus muslos y la mantuvieron cautiva. Abierta.

- ¿Temes que te viole? -inquirió sarcástico-. Durante nueve largos días y sus noches yaciste indefensa a mi lado. ¿Acaso te violé entonces?

Ariane apenas escuchaba. Todo lo que sabía era que no podía moverse ni escapar, y que debía hacerlo.

- ¡Suéltame? -sollozó, clavando inútilmente sus uñas en las manos de Simón.

La angustia en la voz de Ariane heló la sangre del guerrero como ninguna otra cosa podría haberlo hecho. Una gélida furia provocada por su propia debilidad y la frialdad de su esposa se abrió paso en él.

Lleno de ira, apartó a Ariane a un lado con tanta rapidez que ella cayó de espaldas sobre el lecho. Luego se levantó, la cubrió con el manto, y durante unos segundos permaneció de pie, mirándola con unos ojos más oscuros que cualquier pesadilla pasada.

- Duerme bien, esposa mía. No tendrás que volver a sufrir jamás el contacto que no deseas.

CAPITULO 21

El gran salón de la fortaleza de Blackthome era espacioso y lujoso. Los tapices que cubrían los muros, en tonos vino, verde jade y lapislázuli tenían hebras entretejidas de metales preciosos, como luces cautivas.

Los tapices venían de Tierra Santa, al igual que las alfombras que cubrían el suelo. El limpio aroma de hierbas y especias estaba en todas partes, ya que era de gran ayuda para el trabajo de sanadora de Meg.

También complacía a Ariane. Pese a los casi diez días transcurridos en el castillo, los aromas que surgían del suelo seguían sorprendiéndola. Respiró hondo una vez, dos, saboreando la compleja interacción de fragancias.

Sus dedos se movían sobre las cuerdas del arpa mientras intentaba acoplar su música a una habitación masculina en tamaño y decoración, pero con la fragancia de un jardín femenino.

Los sonidos que Ariane arrancaba de su arpa se iban convirtiendo en acordes. Las trémulas armonías se elevaban y arremolinaban hasta que las propias notas parecían estremecerse en el aire, describiendo un tiempo y un lugar donde hombre y mujer eran compañeros… y estaban unidos por el amor que sentían.

Cuando la joven se detuvo una vez más para contemplar la belleza de la estancia en que se encontraba, oyó un musical campanilleo que se acercaba al gran salón.

Se volvió y se puso en pie, sabiendo que era Meg quien entraría en la habitación. Sólo la señora de Blackthome llevaba aquellas joyas de dulce tintineo.

- Buenos días, lady Margaret -saludó Ariane.

- Buenos días -respondió Meg-. ¿Has dormido bien?

Despacio, la boca de Ariane se curvó para formar algo demasiado triste para ser una sonrisa.

- Sí -contestó con voz queda.

Lo que la joven normanda no dijo fue que dormir se había vuelto más difícil cada noche. Durante el viaje, había compartido el lecho de Simón tanto por necesidad como porque él así lo deseaba. Una vez en la fortaleza de Blackthorne, Ariane había asumido que tendría aposentos propios, ya que había quedado bien claro que su esposo no tenía intención de consumar el matrimonio.

Duerme bien, esposa mía. No tendrás que volver a sufrir jamás el contacto que no deseas. Pero la fortaleza de Blackthorne no disponía de aposentos suficientes para dispensar dos a una pareja casada y les habían asignado una habitación cerca del baño. La estancia había pertenecido a Meg antes de que se casara con Dominic le Sabré. El resto de las habitaciones de esa planta del castillo estaban siendo acondicionadas para posibles futuros hijos.

Simón podría haber dormido en los barracones, con el resto de los soldados que defendían el castillo, pero el área estaba completamente atestada. Dominic había estado reclutando caballeros que volvían de la Guerra Santa, así como soldados, escuderos, mozos de cuadra, y los sirvientes suficientes para soportar el creciente número de habitantes que vivían en el castillo.

Aunque Ariane entendía la necesidad de compartir habitación, le resultaba difícil dormir junto a un hombre cuya simple respiración enviaba cálidas oleadas de excitación por todo su cuerpo. Un hombre que la visitaba en sueños, consumiéndola. Un hombre en cuya capacidad de contención ella confiaba. Un hombre adorado por los gatos del castillo. Un hombre cuya sola presencia le aceleraba el corazón, pero no de miedo.

¿Cómo podía temer a un hombre cuya cota de malla servía de diversión a los cachorros de gato?

La respuesta era tan evidente como inevitable.

Temo lo que ocurra cuando Simón descubra que un malnacido me tomó a la fuerza.

¿Encontraré por fin la muerte que un día busqué?

Un día, pero ya no. Ahora, Ariane anhelaba la vida que veía a su alcance.

De algún modo, mientras yacía en el trance inducido por la medicina iniciada y bálsamos aromáticos, la herida que había abierto en su alma la violación se había drenado, permitiendo que comenzara otro tipo de curación. Las pesadillas rara vez la visitaban, a no ser que se sintiera inquieta y nerviosa, como ocurrió con Simón cuando ella estaba sentada a horcajadas en su regazo y descubrió que algunas cosas queman mucho más que el fuego.

Apretó aun más los labios cuando recordó cómo le había gritado y clavado las uñas en las manos. El orgullo y la furia del guerrero ante su rechazo habían sido casi tangibles.

Simón no tenía modo de saber que ella rechazaba una pesadilla pasada, no a él. Debo decírselo.

Pronto. ¿Esta noche? Un escalofrío recorrió la espalda de la joven normanda al pensar en cómo reaccionaría Simón. El merecía algo mejor que una esposa cuyas emociones y cuyo cuerpo habían sido torturados. De igual modo que la propia Ariane había merecido algo mejor que violación y traición por los mismos hombres que deberían haberla honrado y protegido.

No puedo contárselo. Aún no. No esta noche.

Si Simón llega a conocerme mejor, quizá llegue a creer que fui violada y no seducida. Pero ni siquiera mi padre me creyó.

- ¿Lady Ariane? -la llamó Meg con amabilidad, interrumpiendo sus oscuros pensamientos-. Estás muy pálida.

Ariane irguió los hombros y dejó escapar un suspiro que no era consciente de haber estado conteniendo. Sus dedos se movieron inquietos sobre las cuerdas del arpa y lo que arrancó al instrumento fue más una aflicción desgarrada que una conclusión.

- Estoy bien -respondió en tono neutro-. Las medicinas que utilizasteis Cassandra y tú me han curado.

- No del todo.

- ¿Qué quieres decir?

- Escucha tu propia música -señaló Meg-. Es incluso más oscura que los ojos de Simón.

- Traicionada hasta por mi propia arpa.

La joven normanda pretendía que sus palabras no fueran más que un comentario intrascendente, pero salieron como una desoladora aceptación de los hechos.

- ¿Ha acabado la cacería? -preguntó Ariane rápidamente.

- Sí, acabamos de volver.

Despacio, Ariane asimiló el hecho de que a Meg sí la hubieran despertado para salir con los halcones aquel glorioso amanecer, y que a ella no.

No debería dolerle, pero lo hacía.

Simón dijo que habías dormido mal y que no debíamos molestarte -le explicó Meg.

Una oleada de notas discordantes fue la única respuesta de Ariane.

- ¿Ha ido bien la caza? -se interesó educadamente mientras las cuerdas aún vibraban.

- Sí, el halcón de Dominic ha derribado suficientes presas para asegurar un banquete, al igual que el de Simón. Los halcones han cazado tanto que al final de la mañana apenas podían volar.

Ariane forzó una sonrisa.

- Skylance es un magnífico halcón; está a la altura de mi esposo en todos los aspectos.

El tono en la voz de Ariane decía mucho más; implicaba que otras cosas, como su mujer, no estaban a la altura de un guerrero como Simón.

Los verdes ojos de Meg se agrandaron. Miró a Ariane con ojos glendruid, y lo que vio le resultó perturbador. La joven Normanda pensaba realmente que Simón había sido engañado con el acuerdo de matrimonio.

En cuanto a Simón… Meg no necesitaba sus ojos de glendruid para saber que su cuñado estaba sufriendo.

- Lady Ariane -dijo-. ¿Puedo ayudarte de algún modo?

La joven normanda miró a la sanadora glendruid con curiosidad.

- Debería ser yo quien te ayudara -replicó-. Tú eres la señora del castillo y estás embarazada. Yo sólo soy una invitada.

- No. -La respuesta de Meg fue inmediata y sincera-. Tú y tu matrimonio con Simón sois muy importantes para Blackthorne y las tierras de la frontera.

Ariane asintió mientras sus dedos rasgaban el arpa sin un propósito definido:

- Sin tu matrimonio -siguió Meg-, la guerra habría vuelto a este territorio,

Ariane volvió a asentir.

- Aunque me temo que no es suficiente que Simón y tú estéis unidos ante los ojos de Dios y de los hombres -añadió la sanadora con voz tensa-. He tenido sueños inquietantes.

Ariane se quedó inmóvil.

- ¿Qué quieres decir?

- He soñado con dos testarudas mitades que se niegan a convertirse en una con rabia. Con traición. Con cuervos sacándole los ojos a mi hijo no nacido.

Un sonido horrorizado fue todo lo que Ariane pudo emitir. Su garganta se cerró alrededor de las protestas y preguntas inútiles. No podía decir nada que pudiera tranquilizar a Meg.

- ¿Qué tengo que hacer? -preguntó. La voz de la joven normanda era amarga, afligida, apenas más que un susurro.

- Cura lo que sea que esté afectado a vuestra relación -respondió Meg sin rodeos-. Vosotros sois las dos testarudas mitades que amenazan a todo el castillo y las tierras de la frontera.

- ¿Y qué hay de Simón? -replicó Ariane-.¿No tiene su parte en esta curación?

Los labios normalmente cálidos de Meg se transformaron en una línea recta.

- Simón dice que ha hecho todo lo posible, y yo le creo.

Ariane bajó la vista hacia su arpa y no dijo nada.

- Conozco al hermano de mi esposo -añadió la sanadora con voz calmada-. Simón es orgulloso, obstinado, y su genio es tan rápido como su espada, pero también es el hombre más leal a Dominic que jamás haya conocido.

- Sí -musitó Ariane-. Tener la bendición de contar con tanta lealtad por parte de otro…

No pudo acabar. Con los ojos cerrados, temiendo incluso respirar, la joven normanda esperó a que la trampa se cerrara a su alrededor.

Otra vez.

- Simón haría lo que fuera por su hermano -afirmó Meg.

Ariane asintió, luchando contra el inesperado nudo que se había formado en su garganta al pensar en la lealtad de Simón hacia Dominic. Con cada latido de su corazón, el nudo de su garganta crecía, haciéndole temer que lloraría. Una terrible angustia ardía en su interior, esperando ser aplacada con lágrimas.

Pero aquello era imposible.

No había llorado desde la violación y no lloraría ahora. Las lágrimas de una mujer sólo servían para conjurar el desprecio de sacerdotes, padres y caballeros.

- Así que -continuó Meg implacable-, tú eres la culpable de que vuestra relación no funcione, no Simón.

- Lo sé -susurró Ariane.

Meg esperó, pero el silencio se extendió hasta llenar la estancia de un modo sofocante.

- Lo pregunto de nuevo. ¿Cómo puedo ayudarte, lady Ariane?

Era mas una exigencia que un ofrecimiento de ayuda.

- ¿Puedes cambiar la naturaleza de los hombres, las mujeres y la traición? -inquinó Ariane.

- No.

- Entonces no se puede hacer nada para mejorar el matrimonio de Simón.

- También es tu matrimonio -apuntó Meg, tensa.

- Sí.

- Yaces con Simón por la noche, pero existe una enorme distancia entre vosotros.

Ariane miró de soslayo a Meg.

- Ver el distanciamiento entre tu y tu esposo no requiere técnicas glendruid. La gente del castillo no habla de otra cosa -le informó la sanadora-. Por Dios, ¿qué pasa entre vosotros?

- Nada que pueda arreglarse.

Meg parpadeó y luego se quedó inmóvil.

- ¿Qué quieres decir? Habla claro.

- Crees que nuestro matrimonio podría mejorar si Simón y yo consumáramos nuestra unión -explicó Ariane, remarcando cada palabra-, y yo te digo que esa «cura» tendría como resultado el mismo desastre que intentas evitar.

Un ominoso silencio se produjo entre ellas mientras Meg asimilaba las inesperadas palabras de la joven normanda.

- Creo que no lo entiendo -dijo la sanadora finalmente.

- Eres afortunada. Yo entiendo todos los crueles aspectos de la traición, y ese conocimiento es una maldición que no le desearía nunca a Simón.

- No hagas juegos de palabras conmigo -estalló Meg-. ¡Es mi hijo el que está en juego!

Sobresaltada, Ariane observó los ardientes ojos verdes de la aquella mujer, más pequeña incluso que ella misma, y entendió por primera vez que los sanadores glendruid poseían una ferocidad comparable a la de la naturaleza.

- No pretendía faltarte al respeto -dijo con voz queda.

- ¡Entonces dime lo que debo saber!

Ariane cerró los ojos y asió con fuerza el arpa. El silencio sólo era interrumpido por el crepitar del fuego y el extraño zumbido de cuerdas de arpa demasiado tensas.

- Dime, sanadora, ¿puedes arreglar lo que está roto?

- No.

- Sabiendo eso, ¿por qué te preocupan tanto los detalles de cómo, cuándo, dónde y por qué tuvo lugar la ruptura?

- Habla más claro -se impacientó Meg.

- Soy una posesión transferida primero a un hombre, y luego a otro. Soy mi peón en el juego masculino del orgullo y el poder. Soy la testaruda mitad que no puede formar un todo.

Ariane liberó las cuerdas abruptamente y éstas gimieron como si las hubieran desgarrado.

- ¿Sabe Simón la causa de tu obstinación? -inquirió Meg.

- No.

- Cuéntasela.

- Si supieras lo que… -comenzó Ariane.

- Pero no lo sé -la interrumpió Meg feroz-. Cuéntaselo a Simón. Él hará lo que sea para ayudar a Dominic.

- Pides demasiado a Simón. No es justo.

- Los sanadores no saben de justicia cuando se trata de curar. Antes de que Ariane pudiera seguir discutiendo, se oyeron los pasos de Dominic y Simón acercándose al gran salón, riendo y comparando la habilidad de sus halcones.

- Díselo -insistió Meg en voz baja para que sólo Ariane pudiera oírla-. O lo haré yo.

- ¿Ahora? ¡No! ¡Es algo privado!

- También lo es la muerte -replicó Meg. Después dejó escapar un suspiro-. Tienes hasta mañana, nada más. El horror de mis sueños crece cada día.

- No puedo, necesito más tiempo.

- Debes hacerlo, no queda tiempo.

- Es demasiado pronto -susurró Ariane.

- No -negó Meg rotunda-. ¡Me temo que ya es demasiado tarde!

La joven normanda vio la determinación que brillaba en los ojos de la señora de Blackthome y supo que no había posibilidad de esquivar sus exigencias.

Llena de angustia, Ariane observó a Simón y a Dominic entrar en el gran salón. Ambos olían a luz del sol, hierba seca y aire fresco y frío. Sus mantos se arremolinaban y llameaban con cada movimiento de sus musculosos cuerpos, y los orgullosos y encaperuzados halcones montaban sus muñecas protegidas por guanteletes.

Cuando Dominic apremió a su halcón para que se subiera a la percha que estaba tras la enorme silla del señor del castillo, miró primero a Meg y luego a Ariane. En aquel instante, la joven normanda intuyó que Dominic sabía que su mujer había planeado una conversación privada con la reacia mujer de Simón.

Sin duda, Dominic también sabía lo que se había discutido. Ver el distanciamiento entre tú y tu esposo no requiere técnicas glendruid. La gente del castillo no habla de otra cosa. La idea de que el distanciamiento entre ella y su esposo fuera motivo de habladurías para los habitantes del castillo enfureció y avergonzó a Ariane.

Hablarán mucho más cuando se sepa que aporté una buena dote pero ninguna virginidad a mi matrimonio.

El amargo pensamiento no reconfortó a Ariane. Sufriría su deshonra a pesar de haber sido sometida contra su voluntad.

Aturdidas, sus manos se tensaron sobre la serena y suave madera del arpa. Dibujó unas notas suaves, dulces en sus cuerdas intentando tranquilizarse.

- Buenos días, lady Ariane -saludó Dominic con una sonrisa-. Qué sonidos más agradables. Supongo que esta mañana te sientes bien.

- Sí, milord. Tu hospitalidad no tiene límite.

- ¿Has comido?

- Sí.

- ¿Te ha contado Blanche los últimos rumores? -inquirió Dominic.

- Eh…, no.

- Se dice que tu padre está en Inglaterra.

Los dedos de Ariane se sobresaltaron, diseminando notas en el silencio como hojas al viento.

- ¿Estás seguro?

Dominic percibió la consternación de Ariane, miró a Simón de soslayo, y volvió a hablar.

- Es tan seguro como cualquier rumor -señaló encogiéndose de hombros-. Simón pensó que quizá habías olvidado decirnos que tu padre planeaba visitarte.

- Mi padre nunca dice a nadie lo que planea -afirmó Ariane.

La cuidada falta de emoción en su voz expresaba tanto como el brusco punteo de sus dedos en las cuerdas.

- El noble del que hablamos lleva consigo un gran séquito.

¿Suele viajar tu padre de ese modo? -preguntó Dominic.

- Mi padre no va a ningún sitio sin sus compañeros de cetrería, de cacería y de diversión.

- ¿También son caballeros?

Ariane hizo una mueca. Las notas que arrancó al arpa eran una burla.

- Así se hacen llamar -respondió.

- No les tienes mucho aprecio -apuntó Dominic.

Ariane se encogió de hombros.

- No siento aprecio por ningún hombre que pase la mayor parte del día bebiendo.

Dominic se volvió hacia Meg.

- Parece que tendremos que prepararnos para una visita inesperada del barón Deguerre y sus caballeros.

- ¿Cuántos crees que serán?

- Los rumores hablan de veinte a treinta y cinco hombres, según Sven -apuntó Simón-. Ha ido en su busca para confirmar tanto el número como la identidad del caballero.

Meg frunció el ceño y comenzó a confeccionar una lista mental de lo que debía hacerse.

Simón colocó a Skylance en una percha cercana al otro halcón.

Con una indiferente inclinación de cabeza en dirección a Ariane, caminó hacia el fuego quitándose el guantelete y los flexibles guantes. El blanco del forro de su manto brilló al quitarse la prenda con un movimiento de hombros.

De pronto, Ariane recordó el instante en que Simón la había bajado de su regazo, se había puesto en pie de un salto y la había cubierto con el manto. Se había alzado imponente sobre ella, con sus ojos fríos como el hielo, feroz y excitado a pesar de su reciente eyaculación.

Simón había mantenido el amargo juramento que le había hecho aquella noche. No había vuelto a tocarla, ni siquiera del modo más casual. Ni una sola vez.

¿Saben todos los siervos y criadas que mi esposo duerme en el suelo para garantizar que no me toca mientras duerme?

- He estado considerando el futuro de Simón -dijo Dominic sin dirigirse a nadie en particular.

Su hermano levantó rápidamente la vista del fuego.

- No lo has mencionado mientras cazábamos.

- Con la generosa dote del barón Deguerre -continuó Dominic sonriendo-, y con los regalos de Duncan, es obvio que tienes suficientes medios para defender tu propio castillo.

- Soy feliz sirviéndote a ti -se limitó a decir Simón.

- Y eso me honra, pero era tu hermano antes que tu señor, y sé que tu sueño era el mismo que el mío. Tierras de tu propiedad, una esposa noble, e hijos.

Bajo la recortada barba, la mandíbula de Simón se contrajo como si hubiera apretado los dientes.

- Tienes una esposa noble -prosiguió Dominic-, los hijos están en manos de Dios, y las tierras, en las mías.

- Hermano -empezó Simón.

- No. Déjame hablar.

Aunque la sonrisa de Dominic era cálida, la cabeza de lobo plateada que sujetaba su negro manto brillaba como un sencillo recordatorio del poder del señor de Blackthome.

- El señorío de Carlysle está en parte en mis tierras y en parte en las tierras que reclama Robert del Norte, el padre de Erik -explicó Dominic-. Con el beneplácito de Erik y de Duncan de Maxwell, el señorío y todas sus tierras son lo bastante seguras. Por ahora.

Simón permaneció inmóvil mientras escuchaba a su hermano.

- Pero si Erik y su padre discuten… -Dominic se encogió de hombros-. ¿Tú qué dices, Simón?

- Erik y Robert del Norte no parecen padre e hijo.

- ¿Meg? -preguntó Dominic.

- Simón tiene razón -convino Meg-. Erik es un Iniciado y Robert desprecia la Iniciación.

- Erik cree en la unión entre las tierras y sus gentes -añadió Simón-; Robert cree en ahogar a sus siervos a impuestos hasta que otro hijo que alimentar sea más una maldición que una bendición.

Dominic miró a su cuñada en silenciosa consulta.

- ¿Lady Ariane? ¿Tienes alguna opinión?

- Erik es un guerrero -respondió la joven normanda-, pero su padre es un conspirador. En Normandía lo llamamos Robert el Susurrador.

Los ojos de Dominic se estrecharon con repentino e intenso interés por las palabras de la joven normanda.

- Incluso ha intentado establecer alianzas secretas con mi padre en contra de los deseos del rey de los escoceses, el rey de los ingleses y el más poderoso de todos los barones normandos -prosiguió Ariane.

- ¿Acordó tu padre alguna alianza? -preguntó Dominic de inmediato.

Ariane hizo una pausa, sopesando sus palabras. Sus dedos se movieron por las cuerdas del arpa emitiendo acordes aleatorios. Los sonidos eran extrañamente reflexivos, como si el instrumento tomara parte en los pensamientos ocultos de su dueña.

Meg sospechaba que aquello era exactamente lo que estaba pasando. También sospechaba que Ariane no sabía cuánto decía su música sobre los sentimientos que negaba tener.

- Lord Robert y mi padre se miden continuamente para saber hasta dónde pueden llegar -dijo al fin.

- Ahora entiendo por qué me aprecian los Iniciados. -La sonrisa de Simón era cruel-. Erik sabe que el hecho de que Ariane esté casada conmigo frustrará las ambiciones de Deguerre en las tierras de la frontera.

- ¿Qué crees que ocurrirá entre Robert y tu padre? -preguntó Meg dirigiéndose a Ariane.

- Depende de cuál de ellos muestre la primera señal de debilidad -respondió la joven-. Y no hay que olvidar que los reyes de ambos también conspiran a sus espaldas.

Dominic asintió, ausente, pensando en lo que había dicho Simón sobre ser apreciado por los Iniciados. Aquello explicaba la buena disposición de Erik a convertirse en aliado del lobo de los glendruid, a quien el rey de los escoceses deseaba ver desaparecer de las tierras de la frontera. El padre de Erik era un fiel vasallo de aquel rey.

El arpa vertió una cascada de notas, haciendo que Dominic volviera a prestar atención a Ariane.

- Si yo fuera un hombre y poseyera una fortaleza en estas tierras -dijo Ariane-, entrenaría a mis guerreros día y noche.

Dominic se echó a reír.

- Me alegro de que Simón se ofreciera a convertirse en tu esposo, lady Ariane. Eres tan inteligente como él.

La sonrisa de la joven normanda se desvaneció.

- Eres muy amable, milord.

- Sí -convino Simón sarcástico-. Demasiado amable, de hecho, Dominic sonrió como un lobo.

- Las palabras de Ariane afianzan mi decisión.

Simón levantó las cejas y esperó.

- Para mantener el señorío de Carlysle -continuó Dominic- era necesario que apartara a Meg de su amado Blackthorne y que construyera otra fortaleza donde está el torreón de Carlysle. Entonces, Carlysle pasaría a ser nuestra residencia principal.

Meg dejó escapar un gemido rápidamente sofocado, pero el lobo de los glendruid lo oyó igualmente y acunó el rostro de su esposa entre las manos.

- No te preocupes, amor mío -la tranquizó Dominic con una ternura que no mostraba a nadie más-. Sé que te unen lazos muy especiales con la gente de Blackthorne.

- Si es necesario, pero…-comenzó a decir Meg.

- No, no es necesario -la irrumpió su esposo con suavidad -. Simon se hará cargo de aquél territorio por mí, y la dote de Ariane pagará la fortificación de Carlysle contra invasores, caballeros renegados y reyes codiciosos.

Dominic se giró entonces hacia Simon.

- Ven, hermano. Es hora de examinar la riqueza que el barón Deguerre te envió con su hija.

Simon no se movió.

- ¿Qué ocurre? - inquirió el lobo de los glendruid-. ¿No te interesan tus propios bienes?

- Te los regalo -replicó Simon-. Para Blackthorne. Para Meg. Por la seguridad de vuestro hijo no nacido. Porque está claro que yo no tendré ninguno por el que preocuparme.

CAPITULO 22

El señor de Blackthome lanzó una mirada plateada a Meg que negó con la cabeza.

- El número de hijos que tendrás lo decidirá Dios -afirmó Dominic-. Y yo decido quién de entre mis caballeros defenderá feudos para mí… y quién poseerá la tierra, no debiéndome nada excepto la lealtad de un buen aliado.

La sonrisa que Dominic dedicó a Simón casi hizo llorar a Ariane. El amor entre ambos hermanos era más que evidente y la joven entendió de pronto por qué su esposo era tan leal a aquel hombre, señor, hermano y amigo en uno.

- El señorío de Carlysle -anunció Dominic- se convertirá en el castillo de Carlysle. Y tú, hermano, serás el señor y único propietario de todas sus tierras.

La respiración de Simón volvió con un sonido audible.

- Lo habría hecho antes -se disculpó Dominic-, pero no tenía suficiente riqueza para dividirla entre dos castillos. Como esposo de Ariane, ahora tienes el mismo poder que yo.

- Es demasiado -protestó Simón en voz baja-i No lo merezco.

- No hay otro hombre sobre la tierra que lo merezca más que tú, Simón el Leal -afirmó Dominic riendo y abrazando con fuerza a su hermano.

- Pero…

- Si no hubieras reagrupado a los caballeros -insistió el señor de Blackthome, haciendo caso omiso de la interrupción-, yo habría muerto en la prisión del sultán.

- ¡No hice nada! ¡Tú pagaste mi rescate con tu propio cuerpo!

- Si no fuera por ti -añadió Dominic volviendo a ignorar a su hermano-, estaría preparándome para una guerra derivada del rechazo de la hija de Deguerre.

- Sí, pero…

- Ven -le instó, cogiendo a Simón del brazo-. Vamos a comprobar la generosidad de Deguerre y luego hablaremos sobre lo que necesitarás para hacer de Carlysle un castillo seguro y rentable.

Un poco aturdido, Simón permitió que un satisfecho Dominic lo guiara hacia la armería de la fortaleza. Sonriendo, Meg esperó a que Ariane los acompañara.

La joven normanda dejó con cuidado el arpa sobre una mesa. Al volverse hacia Meg, la luz de un candelabro cercano bailó y titiló sobre el mango de la enjoyada daga que llevaba en el cinturón que rodeaba sus caderas. Un destello de amatistas respondió resplandeciendo en la muñeca y el cuello femeninos.

Ambas mujeres se apresuraron a salir del salón y sus largas faldas susurraron sobre el suelo del castillo. Las joyas de oro tañían con suavidad con cada paso que Meg daba.

A medida que la sanadora y Ariane descendían por las escaleras, la luz de los candelabros era sustituida por antorchas colocadas en sus correspondientes soportes a lo largo de los muros. Una pequeña brisa hacía oscilar y bailar las llamas de las antorchas, proyectando inquietantes sombras que se deslizaban sobre las piedras.

La armería estaba cerca de los barracones, ya que los soldados protegían tanto las costosas armas como el pozo que proporcionaba agua al castillo. En Blackthome, la armería, con su puerta de hierro y sus inexpugnables muros de piedra, también servía para guardar las riquezas de la fortaleza.

Como era frecuente, Marie, viuda de Robert el Cornudo, estaba cerca. Sir Thomas, el caballero a cargo de la armería, era su favorito entre los guerreros guarnicionados en el castillo. A excepción, por supuesto, de Dominic y Simón.

- Milord -saludó Marie inclinándose ante Dominic en una reverencia al estilo sarraceno-. Os vemos muy poco.

La luz sensual en los oscuros ojos y el enronquecimiento de la voz femenina tenían como misión hacer saber a Dominic que, sí se cansaba de su esposa glendruid, Marie estaba dispuesta a satisfacer cualquiera de sus deseos.

Meg sonrió con genuina diversión. Ella y Marie habían alcanzado un acuerdo: Marie dejaría de acechar a Dominic y reservaría sus artimañas de harén para hombres solteros, o Meg se aseguraría de que la joven acabara de ramera en Londres.

- A vos también, Simón -murmuró Marie sonriendo bajo sus largas y negras pestañas-. Es triste que un hombre tan generosamente dotado nos honre tan poco con su… presencia.

Sus labios rojos hicieron un pequeño mohín sólo para transformarse después en una sensual sonrisa dedicada a Simón, y sólo a Simón. Sin vacilar, Marie se acercó a él, se alzó de puntillas y lo besó en los labios.

En un primer instante, Simón se tensó como si le hubieran dado una bofetada, luego relajó las manos y aceptó el beso de Marie con una naturalidad que implicaba gran familiaridad.

Ariane observó la escena mientras pensaba lo hermosa que quedaría su daga en el pecho de aquella ramera.

- Enhorabuena por vuestro excelente matrimonio, milord - dijo Marie con un matiz en la voz claramente sensual cuando Simón puso fin al beso.

Sonriendo, la astuta mujer dejó que sus pequeñas manos se deslizaran por el corpiño de su vestido para detenerse en sus rotundas caderas, haciendo que la seda roja, un regalo de despedida de Dominic, resplandeciera con fuerza a la luz de las antorchas.

- Gracias -contestó Simón alejándose de ella.

A Ariane no le pareció que hubiera demasiada distancia entre ellos. Cada vez que Marie respiraba hondo, y daba la impresión de que no respiraba de otro modo, sus pechos casi rozaban a Simón.

- Espero que no olvidéis a los viejos amigos que lo compartieron… todo… con vos en la Guerra Santa -le tentó Marie.

- No olvido nada -afirmó Simón con suavidad.

Marie bajó las pestañas un momento, ocultando sus ojos.

Cuando volvió a mirar a Simón, sus labios brillaban, húmedos, y tenía los ojos entrecerrados. Las endurecidas cimas de sus senos eran evidentes a través de la seda roja.

- Yo tampoco -murmuró Marie.

- Marie -intervino Meg tajante-. ¿Recuerdas nuestro acuerdo?

- Sí, lady Margaret.

- Simón también está casado.

- Sí, milady. -Marie sonrió y miró de soslayo a Ariane antes de hablar-. Pero todo el mundo sabe que a su esposa no le importa quién le caliente la cama, mientras no tenga que ser ella.

- Eso no es cierto -negó Ariane rotunda.

La sonrisa de Marie decía que no la creía.

- Me alegro -murmuró, dirigiéndose a Simón-. Es una pena desperdiciar un cuerpo tan fuerte y poderoso.

Sin previo aviso, los dedos de Marie fueron directamente de los lazos del cuello de la camisa de Simón a los de sus pantalones. Pero la mano de Simón emergió con una rapidez asombrosa, evitando que los inquietos dedos femeninos alcanzaran su objetivo.

- Ah, Simón -suspiró Marie con voz ronca, inclinándose hacia él-, me alegro de que estés satisfecho con tu matrimonio. Eres el mejor hombre que he tenido.

Antes de que Ariane pudiera hablar, lo hizo Simón.

- Thomas -dijo en tono neutro.

- ¿Sí? -respondió el aludido con una sonrisa.

Simón miró a la hábil ramera cuyos dedos se deslizaban ahora por su muñeca, acariciando la sensible piel como si fuera su amante, no un hombre cuya paciencia estaba a punto de agotarse.

Sus labios se distendieron en una lenta sonrisa, pero sólo Marie estaba lo bastante cerca para ver que sus negros ojos carecían por completo de calidez o humor.

- Llévate a tu amante de aquí -le ordenó Simón a Thomas con voz tranquila-, antes de que mi esposa decida dónde clavarle la daga que tiene en la mano.

Ariane miró su mano derecha. La empuñadura con amatistas de la daga brillaba entre sus dedos. La hoja estaba brillante, resplandeciente y visiblemente afilada.

No recordaba haber sacado la daga de su vaina.

- Quizá -propuso Meg, divertida-, Marie haría bien en aceptar un pacto con Ariane igual que el mío.

Marie miró la daga y luego a Ariane. Sorprendentemente, se echó a reír.

- Sí -convino Marie-. Quizá debería.

- ¿Qué acuerdo es ése? -preguntaron Dominic y Simón al unísono.

Marie guiñó un ojo a Dominic, miró de soslayo a Simón, sugerente, y luego se volvió hacia Ariane.

- Dejaré de provocar a vuestro esposo -prometió.

Rígida, Ariane asintió.

- Pero -aclaró Marie-, debo mi lealtad a lord Dominic y a su hermano. Si cualquiera de ellos me desea, en cualquier momento, seré suya todo el tiempo que pueda retener su atención.

Dominic y Simón intercambiaron una breve mirada.

- Está en la naturaleza de los hombres cansarse de una sola mujer -explicó Marie como sí se tratara de un hecho-. Cuando Dominic y Simón me reclamen, ni las maldiciones glendruid ni las dagas enjoyadas me mantendrán alejada de sus lechos. Ellos son los señores, no yo, ni tampoco lady Margaret o lady Ariane.

- Marie -intervino Dominic son suavidad-. Cuando tu esposo murió en Tierra Santa juré protegerte hasta tu muerte; pero no te di permiso para que molestaras a las señoras del castillo.

Marie hizo una gran reverencia ante las dos mujeres.

- Si os he ofendido, me disculpo. Me crié en un harén y veo el mundo de un modo distinto.

- Thomas -llamó Dominic.

- ¡Sí, milord! -El caballero era recio como un roble, poco reflexivo, de temperamento afable, y célebre por su energía entre los muslos de una mujer.

- Usa tu fuerza para satisfacer a Marie -le ordenó Dominic.

- ¿Ahora, milord?

- Ahora.

- Será un placer, milord.

Una de las enormes manos de Thomas descendió sobre las nalgas de Marie dándole una sonora palmada de camaradería. Luego, de pie detrás de ella, presionó con delicadeza sus nalgas con los dedos.

Marie respiró hondo y se giró lentamente hacia su amante, aprovechando para frotar el trasero contra él. La sonrisa que el caballero le dirigió era la de un hombre que anticipaba lo que iba a ocurrir.

Sin una palabra, Thomas levantó a Marie con un grueso brazo y ella rodeó las musculosas caderas del guerrero con las piernas. La posición les resultaba obviamente familiar a ambos, porque Thomas se alejó de la armería sin vacilar.

Marie se recostó contra él, arañó su cuello, y puso sus manos a trabajar en todos los cierres a su alcance.

Muy pronto, la pareja desapareció de la vista de todos, dejando atrás sólo la aguda, extraña y dulce risa de Marie recorriendo el pasaje de piedra. Después desapareció incluso aquello, como si un beso le hubiera puesto fin.

- Que Dios guarde a Thomas -murmuró Dominic.

- Así sea -contestó Simón antes de volverse para mirar a su esposa de un modo intenso y enigmático.

Ser consciente de que Ariane sentía celos de Marie le satisfacía enormemente; más incluso que el hecho de que la joven embistiera con su pequeña y fuerte yegua contra un caballo de guerra por él.

Ariane casi había muerto por salvarle la vida a Simón y ahora se había mostrado dispuesta a usar la daga con una mujerzuela que lo deseaba.

Clamaba por sus caricias cuando él la visitaba en sus sueños.

Pero despierta, sin embargo, lo rechazaba.

Distante, Simon se preguntó si habría existido alguna vez algún hombre que comprendiera a las mujeres.

Incluso un hombre Iniciado.

- Puedes guardar la daga, ruiseñor.

Los ojos de Ariane se agrandaron al mirar a su esposo. Una corriente de calor la recorrió al oír el apodo cariñoso y al ver el brillo especulador en los ojos de Simón.

- ¿O piensas clavármela a mí? -preguntó, educado.

A la joven le ardieron las mejillas y envainó el arma con un rápido movimiento,

- Excelente -aprobó Simón-. Vamos progresando, creo.

Con una risa ahogada, Dominic se volvió para enfrentarse al enorme candado que cerraba la armería. Momentos después, la cerradura cedió con el rechinar estruendoso del hierro. Mientras la puerta se abría, un delicado aroma a especias se esparció por el aire.

- Antorchas -ordenó Dominic.

Simón tomó dos de sus soportes en los muros y le ofreció una a Dominic mientras entraba en la oscura armería. Después hizo un gesto para que las mujeres le precedieran. Primero entró Meg, y luego Ariane.

Cuando pasaba a su lado, Simón se movió con rapidez de modo que Ariane tuviera que rozar su cuerpo. Era un movimiento inesperado, desconcertante, y la joven se apartó antes de saber lo que había hecho. La sonrisa que Simón le dirigió entonces fue la de un hombre que había hecho una apuesta consigo mismo… y que había ganado. La mirada de sus ojos decía que no disfrutaba ganando ese juego en particular. Ariane extendió la mano de forma instintiva para tocar su brazo, pero Simón se apartó deliberadamente.

- Prefiero la honestidad de tu primera respuesta -susurró demasiado bajo para que los demás lo oyeran.

- ¡Eres tan malditamente rápido! Me has sobresaltado, eso es todo.

- No lo creo.

- Simón, ¿dónde estás? -inquirió impaciente Dominic sin mirar atrás.

- Aquí.

- No pareces ansioso por ver tus riquezas,

- No necesito verlas; puedo olerlas -respondió Simón.

Dominic se echó a reír.

- Es cierto, sobre todo la pimienta.

Meg olfateó el aire, respiró profundamente, y luego frunció el ceño.

- ¿Qué ocurre? -preguntó Dominic de inmediato.

La sanadora dudó, volvió a respirar hondo y movió la cabeza, confusa.

- El olor es demasiado tenue para la cantidad de especias que deberían contener estos cofres-contestó al fin-. Aunque quizá se deba a que están bien sellados.

- Quizá las especias lleven demasiados años guardadas -sugirió Dominic-. El aroma desaparece con el tiempo.

- Son frescas -indicó Ariane-. El administrador no dejaba de quejarse sobre el costo de enviar especias de la mejor calidad a estas tierras tan incivilizadas.

- Qué extraño -comentó Dominic.

- En absoluto -replicó Ariane en tono seco-. El barón Deguerre sólo se muestra generoso con sus caballeros, y aun así se queja de lo que le cuestan. Para mi padre no soy más que una hija obligada a casarse con un extranjero que él no escogió.

- Entonces debería complacerle el hecho de que te hayas casado con un normando -adujo Dominic.

- ¿Complacido? ¿Por su hija? -Ariane rió sin humor-. Sería la primera vez, milord.

Dominic barrió con la antorcha la armería. La llama se reflejó en las incontables armas colgadas de los muros, en las cotas de malla que colgaban de sus soportes de madera y en los yelmos y guanteletes apilados en orden en las estanterías.

En una esquina había diecisiete cofres ordenados por tamaño. El aire del mar y el abandono habían deslucido sus juntas de latón, pero las cerraduras estaban bien engrasadas y todavía brillaban.

Dominic dejó la antorcha en un soporte, buscó bajo su manto y sacó una gran bolsa que contenía distintas llaves y un pergamino enrollado. El manuscrito detallaba el contenido de las arcas de la dote, así como otros aspectos del contrato nupcial. El grueso sello de cera que figuraba al final del documento se repetía en las tapas de todas las arcas, de modo que fuera imposible abrir el arca sin romper d sello.

- Primero las sedas -dijo Dominic-. ¿Las has visto, Ariane?

- Sí, milord. Son de gran calidad y de colores que rivalizan con el arco iris. Algunas son casi transparentes y otras tienen bordados tan magníficos que podría decirse que se ha tejido seda sobre seda hasta conseguir que el material pudiera sostenerse en pie por sí mismo.

- Buenas sedas, ciertamente -murmuró Dominic.

- Si Simón está de acuerdo -continuó Ariane-, me gustaría regalar algunas a lady Amber por su amabilidad para conmigo, y hay una verde que combinaría a la perfección con los ojos de lady Margaret.

- Hecho -concedió Simón al instante.

- No es necesario -replicó Meg.

- Gracias -dijo Dominic sobre las palabras de su esposa-.Me gusta ver a Meg vestida de verde.

- Me temo que la tela es demasiado fina para un uso ordinario -advirtió Ariane-. Por lo que pude oír de una conversación de mi padre con sus caballeros, es más adecuada para un harén que para un frío castillo inglés.

Una sonrisa sensual distendió las severas líneas del semblante de Dominic.

- Espero con ansia esa tela en particular -comentó-. Las concubinas del sultán llevaban ropas muy… mmm… intrigantes.

Sacudió la bolsa de las llaves mientras hablaba, haciendo que éstas cayeran con estruendo y un repicar metálico sobre una repisa de piedra junto a los guanteletes de guerra. Seleccionó una y se dirigió hacia el arca más grande. A duras penas, la cerradura se abrió. El sello se rompió un momento después y, con un chirrido de bisagras de bronce, Dominic levantó la tapa y miró en el interior.

- ¡Dios santo! ¿Qué es esto? -masculló-. Simón.

Al oír su nombre, Simón se acercó al lado de Dominic y echó un vistazo al arca. La luz de la antorcha mostraba sacos de un grueso material. Con una velocidad que hizo parpadear a Ariane, su esposo sacó su daga y abrió una de los sacos, derramando harina toscamente molida. Tomó un puñado, hizo que se deslizara entre sus dedos y la olfateó. Con un gruñido de desagrado, abrió la mano y dejó que su contenido se derramara sobre el suelo de piedra de la armería.

- Está podrida -se limitó a decir.

- ¿La seda? -preguntó Ariane. La amplia espalda de Simón le impedía ver el contenido del arca.

- Harina -corrigió Simón.

- ¿Y la seda? -inquirió Ariane, asombrada.

- No la hay en este cofre -respondió Dominic irguiéndose-. El resto de los sacos contiene tierra en lugar de harina.

Con un sonido roto, Ariane se abrió paso entre los dos hombres y miró el sello roto antes de observar con detenimiento el arca.

- ¿Estaba intacto el sello?

- Sí -confirmó Dominic.

- No lo entiendo. Vi cómo el administrador de mi padre llenaba las arcas.

- Las arcas se parecen mucho unas a otras -señaló Dominic.

- Quizá ha habido un error.

Simón no dijo nada, sólo tomó una llave del montón y buscó la cerradura correcta, que pertenecía a un arca más pequeña. Insertó la llave, rompió el sello y levantó la tapa. El aroma a canela y clavo flotó en el aire.

Al ver el contenido, Simón permaneció en silencio.

- ¿Y bien? -quiso saber Ariane.

- Arena -respondió Dominic, seco.

- ¿Cómo dices? -preguntó.

- Arena -repitió Dominic.

- Pero antes había canela -dijo Simón-. Y clavo. La madera está impregnada de esos aromas.

- No lo entiendo -musitó Ariane. Pero su tono indicaba que, en realidad, temía, y mucho, entenderlo.

En medio de un ominoso silencio, Dominic y Simón abrieron el resto de las arcas. El chirriar de una tapa venía seguido de una única y concisa palabra para describir el contenido sin valor que sustituían a gemas y oro, plata y sedas, pieles y especias.

- Piedras.

- Arena.

A cada juramento en sarraceno le seguía una descripción más inteligible del contenido del arca.

- Harina podrida.

- Rocas.

- Tierra.

Ariane se mecía y se tapaba los oídos para no tener que oír la terrible verdad. Traicionada.

Cuando la última arca fue abierta, Dominic examinó con mirada ceñuda el contenido: rocas de lastre que aún olían a mar. Sus ojos se asemejaban a plata líquida y la cabeza de lobo de su manto parecía gruñir cuando se volvió para enfrentarse a Ariane.

- Parece que hay discrepancias entre la dote prometida por el barón Deguerre y la recibida -señaló con suavidad.

- Así es -convino Ariane en tono herido.

Aunque Dominic esperaba, la joven no añadió nada más.

- ¿Qué tenéis que decir, lady Ariane? -insistió el señor de Blackthorne con brusquedad.

- He sido traicionada de nuevo.

La desolación de Ariane conmovió a Dominic a pesar de su enfado, como también ver los temblorosos dedos femeninos buscando el arpa que había dejado atrás.

- Da la impresión de que el barón intenta provocar una guerra -reflexionó.

Si Ariane lo oyó, no respondió.

- Sí -intervino Meg tensa, con sus pequeñas manos convertidas en puños-. ¿Pero qué gana con un acto tan deshonroso?

- Verse libre de una alianza que nunca buscó -respondió Dominic.

- Pero ha roto sus votos -insistió Meg-. Seguro que la deshonra a ojos de sus iguales le cuesta más que unas cuantas arcas de especias y oro.

- Al igual que yo, el administrador supervisó que esas arcas se llenaran, se sellaran y se pusieran bajo la protección de los mejores caballeros de mi padre -intervino Ariane sin emoción en la voz-. Los mismos caballeros que custodiaron la dote hasta la fortaleza de Blackthorne.

- En otras palabras, si reclamo que no hay dote, estaré declarando la guerra -resumió Simón.

- Una guerra que Deguerre estaría en posición de ganar porque creía que, sin la dote, Duncan de Maxwell no dispondría de recursos para pagar a sus caballeros -aventuró Meg.

- Y el rey Henry no se mostraría dispuesto a entrar en guerra por unas posesiones que, en cualquier caso, algunos creen que pertenecen al padre de Erik -concluyó Dominic, volviéndose hacia Ariane-. Tú padre apuesta por ganar una batalla en la que no intervendría el rey Henry.

- Sería muy propio de mi padre -admitió Ariane, su voz llana, sin emoción-. Es muy hábil encontrando debilidades donde otros sólo ven fuerza. Por eso lo llaman Charles el Astuto.

- Entonces no diremos nada -decidió Simón.

- ¿Qué? -rugió Dominic-. No podemos…

- No tengo queja con la dote de mi esposa -aseguró Simón tajante.

El silencio se adueñó de la armería.

La amarga sonrisa de Ariane brilló un instante a la luz de la antorcha. Las lágrimas que no había derramado cuando despertó avergonzada y deshonrada a manos Geoffrey amenazaban ahora con sofocarla.

- Simón -susurró-, habría sido mejor que me mataras cuando te brindé la posibilidad.

Los ojos del guerrero se entrecerraron, pero no dijo nada.

- Habéis sido traicionados a través de mí -afirmó Ariane-. No importa lo que luchemos; el barón Deguerre ganará.

- Explícate -la urgió Dominic-. Y hazlo con mucho cuidado.

- Mi padre anticipó debilidad y división, pero no lealtad.

Dominic miró de soslayo a su hermano, que observaba a Ariane con oscuros ojos carentes de emoción.

- Él creía que yo moriría en mi noche de bodas -susurró la joven normanda.

- Maldita sea. ¿Qué quieres decir? -exigió saber Dominic.

Ariane se volvió hacia Meg.

- Ésta es la verdad que tanto buscabas, lady Margaret, espero que te complazca.

- No -suplicó Meg, intentado detener a Ariane.

Llena de angustia, la joven normanda siguió hablando, sorprendida de poder sentir aún dolor.

- Mi padre viene a la fortaleza de Blackthome esperando comenzar una guerra con el pretexto de vengar mi muerte a manos de mi esposo.

- Entonces se llevará una decepción -señaló Simón en tono neutro-. Estás viva.

- Sí, ¿pero seguiré viva cuando descubras que llegué deshonrada a tu lecho?

Simón se quedó paralizado.

- ¿Lo sabías, hermano? -inquirió Dominic, tenso.

- Nuestro matrimonio no se ha consumado -dijo Ariane-, y yo juraré ante un sacerdote. Una anulación…

- No -la interrumpió Simón-. No tengo queja con mi matrimonio, así que no hay razón para una anulación ni para una guerra.

- Maldición -bramó Dominic-, ¿y qué hay de tu honor?

- Perdí mi honor en el momento en que yací con la mujer de otro hombre en Tierra Santa.

- ¿Marie? -preguntó Dominic.

- Sí. Es a mí a quien el esposo de Marie vio salir a hurtadillas de su tienda. Por eso Robert llegó a aquel pacto con el sultán. Yo soy la razón de que fuéramos traicionados y de que te encerraran en una mazmorra.

- Simón, no fuiste tú -masculló Dominic-. ¡Fue Robert!

- Yo me hago responsable, y Dios también.

- Eso no lo sabes.

- Sí lo sé. ¿No ves el castigo que Dios me ha preparado?

- No veo nada excepto…

Simón siguió hablando, deseando que su hermano entendiera que lo ocurrido en Tierra Santa por fin estaba siendo saldado. No tenía nada que objetar a aquel pago.

- Me casé buscando fortuna, una mujer bella y herederos -le explicó con calma-. La fortuna no existía, los herederos jamás serán concebidos, y, por su expreso deseo, Ariane duerme sola cada noche. Sí, sin duda mi esposa es un castigo adecuado a mis pecados de lujuria y adulterio.

- Pero…

- Si hubiera sido al contrario, si hubieras cedido a la seducción de Marie y como consecuencia yo hubiera sido torturado a manos del sultán… -susurró Simón para que sólo su hermano pudiera oírlo-, ¿no te sentirías como yo?

Dominic abrió la boca para hablar, pero la cerró y asintió pesaroso, consciente de que sus sentimientos serían los mismos.

- Eres mi hermano -dijo con suavidad-, y te quiero.

- Como yo a ti, Dominic.

Los labios de Simón dibujaron una amarga mueca, reflejo de todo el dolor acumulado desde que su deseo por una mujer casada casi le costara la vida a su hermano.

- AI menos, cuando muera no tendré que pasar mucho tiempo en el infierno -añadió-. Mi infierno ha llegado en vida y su nombre es Ariane.

CAPITULO 23

Ariane pasó el resto del día sentada en sus aposentos, esperando atemorizada a que Simón le exigiera una explicación. No lo hizo. Simón continuó con sus obligaciones como lugarteniente de Dominic sin siquiera mirar en su dirección. Las arcas fueron cerradas otra vez, las llaves quedaron al cuidado de Dominic, y nadie habló de la dote desaparecida delante de Ariane.

De hecho, era como si no existiera. Como si a Simón no le importara que ella llegara deshonrada al matrimonio. Como si no le importara su mujer en absoluto.

¿Y por qué debería importarle?, pensó Ariane, sombría. Soy su castigo. Su infierno.

Ariane se estremeció al tiempo que arrancaba una serie de notas discordantes del arpa que sostenía en su regazo. La miró absorta, pero eran sus oscuros pensamientos los que veía, no la intrincada madera de hermosas incrustaciones.

Sin rumbo, caminó por la habitación rasgando su arpa, sin ver el lujo que la rodeaba. De hecho, se sentía más como una prisionera que como una dama de la nobleza.

Pero la prisión era obra suya. Ni por un momento habían indicado el señor o la señora de Blackthorne que Ariane ya no fuera una invitada apreciada en su casa.

Pesarosa, la joven miró por la ventana situada en un lateral de su alcoba. Si se apoyaba en la helada piedra, podía ver el sinuoso río Blackthorne.

Durante el último tramo de la cabalgada hacia la fortaleza que ahora era su prisión, Ariane había disfrutado observando el paisaje. Le había recordado su propio hogar y el río que había sido su compañía durante muchos cálidos días de verano. Se había sentado en sus orillas y tocado su arpa, adaptando su música según sus propios pensamientos, los trinos de los pájaros, el viento o las distantes llamadas de los pastores.

Ahora parece un sueño. Era tan inocente, tan insensata. Confié… Demasiado.

Un grito llegó desde el patio de armas, seguido por el sonido del grueso portón de entrada de la muralla abriéndose. Los cascos de un caballo resonaron huecos en el puente levadizo para luego repicar sobre el empedrado del patio.

Ariane se dirigió a otra ventana justo a tiempo de ver a Simón salir del castillo y recorrer el patio a grandes pasos hacia el caballero que acababa de llegar. El pálido resplandor del pelo del recién llegado y su agilidad al desmontar le indicaron a Ariane que Sven, el espía del lobo de los glendruid, había vuelto a la fortaleza de Blackthome.

El saludo de Simón se perdió en el viento que azotaba el castillo. Juntos, los dos guerreros se encaminaron hacia los escalones que conducían al castillo.

De pronto, un gato color chocolate cruzó a saltos el patio y se lanzó hacia Simón. Sin perder el paso, el guerrero cogió al animal y, colocándoselo alrededor del cuello, comenzó a acariciarlo mientras escuchaba lo que Sven había descubierto.

A Ariane le pareció escuchar el satisfecho ronroneo del gato a pesar de hallarse a muchos metros de distancia.

Se dijo que no sentía envidia de las caricias que el gato estaba recibiendo, pero, un segundo después, admitió que mentía.

A pesar del brutal abuso al que había sido sometida, Ariane había aprendido a apreciar el contacto de un hombre, las caricias de un hombre, las manos de un hombre deslizándose con suavidad sobre su cuerpo. Sólo de uno. El hombre que la consideraba su castigo. Mi infierno me ha llegado en vida, y su nombre es Ariane.

Ariane anhelaba explicarle a Simón que había sido violada, pero temía que no la creyera. Nadie más lo había hecho. ¡Necesito que me crea! No soy una ramera. Me forjaron, me desgarraron por dentro, me traicionaron. Y no me creyeron.

¿Por qué debería creerme alguien ahora? Incluso tú, Simón, que me has tocado como nadie lo ha hecho. Especialmente tú.

El desgarrado lamento del arpa la sacó de sus pensamientos y de pronto escuchó unos pasos que se acercaban desde la escalera.

Ariane miró a su alrededor frenética, buscando una salida que en realidad no deseaba. Los pasos se detuvieron en su puerta.

¿Simón? ¿Por fin has venido a mí? ¿Me harás tuya esta noche? Los pasos se dirigieron a otra habitación, dejando sola a Ariane excepto por sus sombríos pensamientos.

Desesperada, la joven supo que tenia que salir de la habitación o gritar su angustia de modo que todo el castillo pudiera oírlo. No quería volver a mirar a Simón y ver que se sentía traicionado.

Ariane la Traicionada se había convertido en Ariane la Traidora.

Con un pequeño lamento, comenzó a desatarse los lazos y a quitarse el vestido lavanda, uno de los pocos que había traído desde Normandía. No quería que nada de su tierra anterior la tocara. No quería que la tocara nada, excepto Simón.

Sin apenas ser consciente de ello, Ariane escogió el vestido que le habían regalado los Iniciados. No se lo había puesto desde que descubrió que tenía cualidades que escapaban a la razón. Pero en aquel momento, a la joven no le importaba si el vestido estaba hechizado o no. Sólo deseaba dejar de sentir frío, saberse apreciada, librarse de su pasado y de las consecuencias de la brutalidad de Geoffrey. Deseaba…

A Simón.

El vestido se deslizó por Ariane como una caricia aterciopelada, tranquilizando su cuerpo, su sangre, su misma alma. La tela se adhería a ella como un gato que hubiera echado en falta sus mimos y, como a un gato, Ariane lo acarició.

Los lazos plateados refulgían con fuerza uniendo el frente del vestido y las puntadas de plata recorrían el material amatista como relámpagos rúnicos en las mangas, haciendo que brillaran con cada movimiento de sus brazos.

Como el eco de un secreto relámpago de plata, dos figuras humanas del mismo negro profundo y transparente de los ojos de Simón, se contorsionaban y ondulaban sinuosas en la tela. No importaba desde dónde mirara Ariane el vestido, las figuras estaban allí, cautivándola con la única cosa que deseaba y nunca tendría. La tela se arremolinaba alrededor de los tobillos femeninos, persuadiendo a Ariane para que mirara las sombras plateadas y negras, exigiendo que viera al hombre y la mujer perdidos en el placer dentro de los propios hilos del tejido.

- Por favor, basta -musitó.

La tela de Serena sólo responde a los sueños, y sin esperanza no hay sueños.

El eco de las palabras de Cassandra en la mente de Ariane hizo añicos el poco autocontrol que le quedaba. Mascullando una maldición, cogió su manto y se lo pasó por los hombros, ocultando a la vista el vestido.

Moviéndose como si la persiguiera el diablo, guardó el arpa en su bolsa de viaje y se la colgó del hombro. De camino a la puerta de sus aposentes, cogió la cesta con su costura y, sin importarle las delicadas agujas y frágiles hilos de seda, vació su contenido sobre una mesa.

Con la cesta en una mano y sin preocuparse de que alguien la viera, Ariane se apresuró a bajar las escaleras en dirección a la puerta principal del castillo. Una vez allí, un guardián la miró sorprendido, pero permaneció en silencio y la dejó pasar.

El viento del patio de armas la reanimó. Tan salvaje como sus propios pensamientos, le resultó una compañía agradable y dejó que la empujara por el empedrado hasta la pequeña portezuela que se abría en la muralla.

Allí, un hombre conocido como Harry el Tullido miró con extrañeza a Ariane y sonrió. Sus ojos vieron tanto las blancas líneas de tensión alrededor de los labios femeninos, como la tirantez de los dedos que se aferraban al asa de la cesta.

- Es una tarde muy fría para recoger hierbas, lady Ariane.

- Me gusta el frío; y algunas hierbas se recolectan mejor a esta hora.

- Eso me ha dicho lady Margaret

- ¿Está en el jardín de hierbas ahora?

- Creo que sí.

- Gracias.

Harry se tocó la frente con los dedos a modo de breve saludo antes de abrir la portezuela para que Ariane saliera.

La joven dejó atrás la muralla con pasos tan veloces como el viento. Cuando llegó a la bifurcación del camino, tomó la senda que llevaba al jardín de hierbas, y hasta que no estuvo fuera de la vista Harry no giró, tomando un estrecho camino que llevaba a las orillas del río Blackthome. No tenía el menor deseo de enfrentarse a los verdes ojos glendruid de la señora de la fortaleza de Blackthome.

Ariane no era la única que se sentía atraída por la ribera del río. Alguien se había preocupado de abrir un sendero a través de los helechos, dorados por la crueldad de un otoño convertido en invierno. El abrupto lugar en que terminaba la senda estaba poblado por elegantes abedules y serbales.

Los árboles todavía conservaban algunas de sus hojas, aunque la mayoría yacían en el suelo. Más hojas flotaban en el río y quedaban atrapadas entre los guijarros que bordeaban las orillas. Ariane paseó por el dorado paisaje hasta descubrir un banco natural de roca que no era visible desde la senda. El brillo de la superficie de la piedra sugería que la gente llevaba yendo a observar el flujo del agua desde que el río Blackthorne comenzara su andadura hacia el mar.

Con un suspiro cansado, Ariane se acomodó en la piedra pulida por el tiempo. La cesta vacía cayó de sus dedos. Por un instante sólo existieron el sonido del río arremolinándose graciosamente sobre las piedras y el viento jugando con las ramas desnudas.

Despacio, sacó el arpa y comenzó a tocar. Los sonidos que creaba armonizaban con el viento, el río y el otoño, hermosos pero desolados por la certeza de la cercanía del invierno.

Poco a poco, los pensamientos de Ariane volvieron a la pesadilla que no había terminado al llegar el día, la pesadilla a la que no veía fin, la pesadilla de no entender qué había ocurrido, y cuándo y cómo pudo desaparecer su dote.

Con los ojos cerrados, dejó que el arpa expresara por ella las dolorosas traiciones a las que había sido sometida y que quizá la seguirían hasta la tumba o incluso más allá.

- Estaba seguro de que tenías que ser tú la que tocaba el arpa, aunque tu música es mucho más triste que antes. ¿Me has echado de menos, Ariane?

La música cesó de pronto como cortada por una espada. Geoffrey. ¡Dios mío, no puede ser!

Los ojos de Ariane se abrieron de golpe. Su pesadilla estaba, efectivamente, ante ella: un enorme caballero con el manto echado hacia atrás para revelar la armadura que lo protegía.

Geoffrey el Justo.

Alto, fornido, con un rostro increíblemente bello, amado por sirvientas y damas de la nobleza por igual, y un luchador mortal capaz de enfrentarse a tres enemigos a la vez. A la joven le dio un vuelco el estómago al ver a su violador allí, de pie, orgulloso frente a ella. La bilis se atoró en su garganta y un sudor gélido le cubrió la piel.

- Pensaba que me había librado de ti -respondió con sinceridad.

Geoffrey sonrió como si Ariane le hubiera dicho que lo amaba y dejó que sus ojos azules admiraran el brillante negro de su pelo, la incomparable belleza de sus ojos violeta y la pronunciada curva de sus labios.

- Ni siquiera sabes cuánto te deseo, lo mucho que anhelo volver a morder esa boca -dijo Geoffrey-. He soñado con oírte gemir y verte sangrar mientras te lamo la sangre como un perro hambriento.

La joven luchó contra las náuseas. Sabía que debía utilizar la inteligencia para poder defenderse de él, ya que nadie más lo haría.

No importaba lo que ocurriera, esta vez gritaría y maldeciría, y sus uñas rasgarían la sonriente cara de Geoffrey.

- ¿Qué quieres? -le espetó Ariane.

- A ti.

- Yo a ti no.

Geoffrey rió.

- Ya veo que sigues siendo pudorosa.

- Estoy casada.

El caballero se encogió de hombros, haciendo que la cota de malla se moviera y brillara bajo la rica luz otoñal.

- ¿De veras? ¿Y de quién eres amante?

- Al contrario que tu -le atacó Ariane-, yo sí tengo honor.

- ¿De veras? Entonces, ¿por qué llegaste deshonrada a tu esposo?

- ¡Porque tú me violaste!

La sonrisa que Geoffrey le dedicó era la misma que Ariane había encontrado encantadora tiempo atrás. Pero ya no. Ahora le revolvía el estómago que un hombre pudiera parecer tan agradable, y sin embargo tener el alma y la sensibilidad de un cerdo.

- ¿Violarte? No -la provocó Geoffrey frotándose las manos cubiertas por guanteletes-. Me sedujiste con tu belleza. Me acosté aturdido por el vino y me desperté con tus manos en mis pantalones.

- ¡Mientes!

- No es necesario que intentes parecer inocente. Estamos solos.

- ¿Por qué entonces te molestas en mentir? -preguntó Ariane, mordaz.

- ¿Mentir? Yo sólo digo la verdad. Soy yo el que se despertó bajo tu cuerpo hambriento de mi…

- Mientes de nuevo -gritó.

- Ah, hago que se sonrojen tus mejillas.

- No, haces que me entren ganas de vomitar.

Geoffrey lanzó una carcajada.

- Mantendré mi boca ocupada para que eso no suceda.

De pronto, Ariane se dio cuenta de que atormentarla divertía y excitaba a Geoffrey. Las náuseas volvieron a invadirla con más urgencia. Saber que aquel bastardo disfrutaba de sus inútiles esfuerzos de librarse de él había sido una de las peores partes de la pesadilla de Ariane.

- ¿Cómo? ¿No vas a protestar más? -se burló Geoffrey-. ¿Significa eso que quieres…?

- ¿Perderte de vista? Sí, fervientemente. ¿Vas a pie? Si es así, te proporcionaré un caballo si prometes alejarte de mi vista.

No había emoción en la voz de Ariane, como tampoco en su rostro, excepto la ahogada ira que teñía sus mejillas de rojo.

- Dejé mi caballo en el bosque para investigar el sonido de un arpa que creí no volver a oír nunca.

- Entonces vete. Prometo no seguirte.

- Me hieres con tus palabras -se mofó Geoffrey poniéndose la mano en el corazón-. Vengo a reclamarte en cuanto me curo de mi enfermedad, y ahora me rechazas.

- Simón ya me ha reclamado.

- Ese cobarde -bramó él, desdeñando a Simón con una mueca de sus labios.

Ariane inspiró incrédula ante el desdén impreso en la voz y la expresión de Geoffrey.

- Mi esposo es el caballero más valiente que he conocido jamás -lo defendió recordando cómo Simón se había enfrentado a cinco renegados para que ella pudiera escapar.

- ¿Lo es?, ¿y por qué no mata a su infiel esposa y la tira al mar?

- ¡Nunca le he sido infiel!

- ¿En serio? Llegaste a él deshonrada por otro hombre. Y los rumores dicen que te niegas a entregarte a tu esposo porque aún anhelas a tu primer amante.

- ¡Anhelo ver a los buitres devorarte hasta los huesos!

- Sabiendo que no eres virgen y que rechazas a tu esposo, ¿quién va a creer que no sigues siendo mi amante? -preguntó con una sonrisa angelical.

Si Ariane ya estaba pálida, las palabras de Geoffrey la dejaron lívida. Con una calma fingida, guardó el arpa, se echó la funda a la espalda y se levantó. Lamentaba con cada latido de su corazón no haber llevado consigo la daga.

Es una lástima que la tejedora de la tela Iniciada no previera la necesidad de llevar un arma con este vestido, se lamentó con pesar. Cambiaría gustosa el arpa por mi daga. Se dirigió hacia el sendero con pasos decididos, pero Geoffrey permaneció inmóvil bloqueándole la salida.

- Estás en medio del camino -señaló tranquila.

- Y no me moveré hasta haber conseguido lo que quiero. He recorrido un largo camino para volver a ver tus muslos abiertos.

- Antes tendrás que matarme.

Geoffrey rompió a reír, pero su risa se desvaneció al ver la seguridad en los salvajes ojos amatista de la joven.

- ¿Se lo has dicho a tu esposo? -le preguntó cruel.

- ¿Que me violaste?

- Que yací entre tus piernas hasta que estuve demasiado débil para volver a alzarme.

- Si mi memoria no me engaña, sudaste como un cerdo para alzarte siquiera una vez. No entiendo cómo puedes presumir tanto de esa penosa parte de tu cuerpo que apenas puedes utilizar.

La blanca piel de Geoffrey se tornó rojiza y sus sonrientes labios se transformaron en una mueca.

- Pero claro, ¿qué cabría esperar de un cobarde que primero droga y luego viola a una virgen? -continuó Ariane con suavidad-. Ni siquiera merece llamarse hombre.

Geoffrey levantó la mano y Ariane sonrió como la hechicera que fue una vez.

- Pones a prueba mi paciencia -masculló él entre dientes.

- Tú pones a prueba mi estómago.

- ¿Tanto deseas volver a sentir mis puños?

- Lo que de verdad deseo es verte en el infierno.

Erguida, con un brillo de desafío en la mirada, Ariane aguardó a que Geoffrey perdiera los nervios como hacía siempre que se sentía frustrado.

Pero, en algún lugar entre Normandía y las tierras de la frontera, aquel bastardo había aprendido a ser cauteloso. Miró con detenimiento a Ariane, como si hubiera esperado encontrar algo muy distinto.

Y, ciertamente, así era. La llorosa y desolada muchacha de sus recuerdos casi se había fundido con la silla de montar para evitar que Geoffrey se percatara de su presencia durante el viaje de Normandía a Inglaterra. Había hablado con tan poca frecuencia, que los caballeros habían comenzado a apostar sobre cuándo diría una palabra.

- Es una lástima que hayas recobrado tu ingenio -se lamentó Geoffrey-. Nunca me gustó esa parte de ti.

- Gracias.

- ¿Está tu padre aquí? -exigió saber-. ¿Por eso tienes tanto coraje?

Ariane parpadeó, perpleja con el cambio de dirección de la conversación. Geoffrey siempre había estado mejor informado que ella sobre los movimientos de su padre.

- ¿Por qué me lo preguntas a mí? -replicó.

- ¡Respóndeme, o me acercaré hasta el castillo y le contaré a tu esposo que hoy has venido a verme para suplicar que te convirtiera en mi amante! -la amenazó.

- Simón no…

- ¿Me creería? -interrumpió Geoffrey mofándose-. Ya lo intentaste con tu padre, el hombre que mejor te conocía. ¿Te creyó?

Ariane cerró los ojos y se balanceó como si la hubieran golpeado. La voz de Geoffrey estaba impregnada de sinceridad y preocupación, y sólo ella había descubierto a un alto precio que no era más que un hábil mentiroso.

- No -prosiguió Geoffrey con voz suave-. Tu padre me creyó a mí, la pobre víctima de su promiscua hija. El frasco con la poción amorosa, la misma que echaste en mi vino, aún estaba enredada entre tus sábanas manchadas de sangre, esperando a que tu padre y el sacerdote lo vieran. Y lo hicieron, ¿verdad?

Geoffrey rió entonces con la malicia que reservaba para las rameras y los siervos.

Ariane deseaba taparse los oídos, pero no le daría aquella satisfacción a aquel malnacido. Ambos sabían demasiado bien a quién habían creído, y quién había sido traicionada. ¿Creerías en mi inocencia, Simón? ¿Tú, que odias cualquier tipo de brujería? ¿Tú, que hablas con tanta crueldad sobre estar esclavizado por una mujer? Especialmente una hechicera. Y si me creyeras… ¿Entonces qué? ¿Retarías a duelo a Geoffrey para determinar quién dice la verdad y quién miente?

La idea la cubrió de nuevo de un sudor frío. En el pasado había pensado muchas veces en vengarse de su violador, pero ya no creía que la verdad fuera un escudo útil contra las mentiras, especialmente aquellas dichas por un caballero como Geoffrey, que había matado demasiados hombres. Disfrutaba viendo su espada cubierta de sangre y buscaba la muerte de sus enemigos con un ansia difícil de determinar.

No importaba lo rápido ni lo diestro que fuera su esposo, Geoffrey le sobrepasaba en peso y altura; y lo que era más importante aún, Simón carecía de la sed de sangre del caballero normando.

- Los rumores dicen que el barón Deguerre está en Inglaterra -dijo Ariane sin emoción alguna en la voz.

- Entonces se dirige a la fortaleza de Blackthorne.

- Nadie me ha informado directamente.

- ¿Por qué iba a ser así? Tu padre no te quiere.

Ariane guardó silencio ante aquella verdad. Si su padre la quiso alguna vez, ya no era así. Las últimas palabras que le había dirigido lo dejaban bien claro. Ramera. Si me atreviera a matarte, ¡lo haria!

- Es evidente que no ha hecho un viaje tan largo para ver a la hija que lo deshonró -señaló Geoffrey como si leyera la mente de Ariane.

- Quizá busca una alianza con el rey inglés en lugar de con el rey de los escoceses.

- Es más probable que tu padre haya olido debilidad en algún sitio -aventuró Geoffrey mientras una lenta y cruel sonrisa curvaba sus labios.

Al notar que ya no era su centro de atención, Ariane comenzó a rodearlo procurando mantenerse fuera de su alcance.

- Por supuesto -concluyó Geoffrey-. Tú.

- ¿Crees que por fin me cree? -inquinó Ariane, sorprendida.

- Cree la verdad, es decir, que me drogaste y que yaciste bajo mi cuerpo.

Mordiéndose la lengua para controlar la rabia que amenazaba con desbordarla, Ariane se alejó un poco más del alcance de Geoffrey,

- Tú eres la debilidad que él olfatea.

- Estás loco.

- No, sencillamente soy más inteligente que otros hombres - afirmó tajante-. El barón sabe que te casaste deshonrada; sin embargo, no ha habido protesta pública alguna.

Geoffrey reflexionó durante unos instantes al tiempo que tiraba de su labio inferior con el pulgar y el índice, y luego rompió a reír con la misma crueldad con la que había sonreído.

- El lobo de los glendruid y su fiel cachorro deben ser más débiles de lo que aparentan -añadió en voz baja-. Puedes estar segura de que tu viejo y astuto padre lo sabe, y de que se aprovechará de ello.

Ariane miró al suelo, temerosa de que Geoffrey viera la verdad confirmada en sus ojos. De hecho, era evidente que a Dominic le preocupaba su control sobre las tierras de la frontera, o no hubiera sacrificado a su leal hermano mediante un matrimonio que tampoco buscaba.

Mereces una esposa mejor que esta fría heredera normanda. Pero la respuesta de Simón a Dominic había sido rápida y dolorosamente pragmática. Blacktborne se merece algo mejor que la guerra, hermano. Y tú también. Estoy seguro de que el matrimonio no puede ser peor que el infierno que tuviste que soportar a manos del sultán para rescatarme.

Ariane alcanzó a ver el movimiento de la mano de Geoffrey por la esquina de sus ojos entornados, pero ya era demasiado tarde.

Antes de que pudiera apartarse, el caballero normando tiró con fuerza de la joven y la acercó tanto que su armadura no la dejaba respirar. El hedor a vino rancio y a algo aún peor la obligó tragar con dificultad. De cerca, podía ver que la bebida y lo que quiera que corroyera su alma erosionaban lentamente la belleza angelical del rostro de Geoffrey. Su piel se estaba agrietando, los vasos sanguíneos habían reventado en su nariz, dejando trazos rojos, y su aliento olía peor que una cloaca.

- Inglaterra no te ha tratado bien -dijo Ariane entre dientes-. Vuelve a Normandía, donde la gente aún cree tus mentiras.

- Tengo los ojos puestos en una viuda noble.

- Entonces suéltame y ve a cortejarla.

Geoffrey sonrió.

- El cortejo ha terminado; lo que aún falta es la viudedad. Pero no tardará mucha Luego Carlysle será mío, y tú con él. Será como tu padre siempre quiso.

- Si retas a Simón y sobrevives, el lobo de los glendruid te matará.

- Yo sobreviviré, pero será Simón quien me rete a mí. ¡Lord Dominic no podrá reclamar venganza!

- Vuelve a Normandía -repitió Ariane-. Simón nunca te retará; el lobo de los glendruid no lo permitiría.

- No tendrá ninguna otra opción. Tú te asegurarás de ello.

- ¿Yo? Nunca!

- ¿De veras? ¿Por fin vas a admitir que no te violé?

Sonriendo, Geoffrey se despojó de un guantelete y metió la mano por debajo del manto de Ariane, hundiendo sus dedos entre los muslos femeninos. La sonrisa de sus labios se convirtió al instante en una mueca de sorpresa y dolor. Retiró su mano a toda prisa y soltó a la joven tan rápido que ésta se tambaleó.

- ¡Dios! -Geoffrey se frotó las manos con aspereza sobre la cota de malla-. ¿Desde cuándo usas cilicio y ortigas? Maldita ramera, ¡me has provocado ampollas en los dedos!

Al verse libre, Ariane recuperó el equilibrio y echó a correr hacia el castillo antes de que Geoffrey pudiera reaccionar.

- ¡Vuelve aquí! -gritó él furioso.

La joven se recogió las faldas y corrió aún más rápido, sintiendo que el arpa golpeaba su espalda con cada paso.

Maldiciendo y lamiéndose la mano, Geoffrey se dirigió a toda prisa hacia el caballo que había atado y escondido en una arboleda cercana. Sabía que alcanzaría a su presa antes de que llegara al castillo. Ariane también.

En cuanto la joven llegó a una maraña de helechos, zarzas y serbales, miró por encima del hombro para ver si Geoffrey la seguía.

No era así. El caballero normando le daba la espalda y corría hacia la arboleda de la que los guardabosques del castillo sacaban la mayor parte de la madera.

Tal y como Ariane esperaba, Geoffrey había preferido perseguirla a caballo, ya que a pie se vería ralentizado por la armadura, el yelmo y la espada.

Con cuidado de no ser vista, se desvió del camino y se adentró en el bosque. Los arbustos atravesaban el manto y arañaban el vestido, pero no se enganchaban. La resistente tela aguantó incluso las espinas más afiladas.

Cuando estuvo segura de que nadie podía verla desde el camino que llevaba al castillo, se dejó caer de rodillas y luchó por respirar.

Gruesos mechones negros le caían sobre los ojos debido a que la espesa maleza había conseguido deshacer su cuidadoso peinado.

Impaciente, se retiró el pelo de la cara y se apretó con fuerza el costado, que le dolía terriblemente.

Asustada de que se le pudiera haber abierto la herida, se desabrochó el vestido hasta que pudo ver la cicatriz justo bajo su pecho.

No había sangre. De hecho, la cicatriz apenas era una pálida línea contra la suavidad de su piel. Suspirando, Ariane se recostó un instante sin darse cuenta de que el lecho de hojas y tierra húmeda manchaba su manto.

Pronto la joven pudo oír algo más que los latidos de su corazón y su respiración entrecortada, y se puso un poco más cómoda, a la espera de escuchar los gritos de las almenas de Blackthome cuando los centinelas divisaran a Geoffrey.

El murmullo del río quedaba ahogado por las llamadas de los pájaros que se agrupaban para pasar la noche. Una carreta cuyo eje necesitaba engrasarse chirriaba desde la senda, pero aun así, los gritos de los centinelas de Blackthome se escucharon por encima del maltrecho vehículo.

Ariane inclinó la cabeza para oír mejor. Un viento caprichoso se llevó el significado de las palabras del centinela, trayéndolas luego de nuevo. Geoffrey había sido avistado, lo que significaba que no tenía otra opción que dirigirse abiertamente hacia la muralla.

Estaba a salvo. Geoffrey era demasiado inteligente para maltratarla en público, y ella se ocuparía de que nunca pudiera encontrarla a solas.

Con un suspiro de alivio, Ariane se levantó y se envolvió en la capa, de la que colgaban helechos, hojas caídas y ramitas. Sacudió los bordes con impaciencia y, acurrucándose aún más en el manto, partió hacia el castillo.

CAPITULO 24

Sintiendo que había alguien a su espalda, Simón apartó la vista del extraño caballero que galopaba hacia el puente levadizo y se dio la vuelta. De entre las sombras del umbral, surgió el rostro de fuertes huesos de Sven y el brillo de sus calculadores ojos.

- He oído que se acerca un caballero -dijo Sven.

- Sí. Un centinela lo ha divisado saliendo de la arboleda del rio.

En silencio, ambos hombres aguardaron de pie para poder ver mejor al caballero. Mientras esperaba, Simón acariciaba ausente la barbilla de Otoño, la enorme gata tricolor que rodeaba su cuello. El lomo del animal parecía un mosaico blanco, naranja y negro.

El caballero se aproximaba al castillo a buen trote. Montaba un caballo de guerra y estaba completamente armado, aunque no llevaba escuderos. Su lanza portaba una raída insignia y su escudo parecía golpeado y oscurecido por el uso.

La gata levantó la cabeza y lo observó acercarse con unos atentos ojos naranjas. Los ojos del propio Simón se estrecharon como si presintiera un peligro inminente.

- Puede que sea uno de los caballeros del barón Deguerre, que viene a avisarnos de la visita de su señor -comentó con voz tranquila.

- No he oído hablar de ningún caballero de ese tamaño -contestó Sven-, excepto del renegado que se os escapó a Erik y a ti adentrándose en las tierras del clan de los Silverfelk.

Simón gruñó.

- Se asemeja bastante, pero lleva los colores de su señor en el escudo y la insignia.

La cruz del escudo estaba borrosa y muy desfigurada, sin embargo, aún estaba allí, a la vista de todos.

- Es cierto -convino Sven.

El caballero giró hacia el camino de carretas que llevaba directamente al foso de Blackthome. Aunque el puente levadizo estaba bajado, la entrada al patio de armas se hallaba cerrada. Sólo la portezuela estaba abierta, y era demasiado pequeña para permitir la entrada de cualquiera que no fuera a pie.

- Son los colores de Deguerre -señaló Simón.

- Cierto, una cruz blanca sobre fondo negro.

Simón miró por encima del hombro hacia el patio de armas. El pelaje de Otoño rozó entonces su mejilla, y él devolvió la caricia. El grave ronroneo del animal retumbaba en la garganta del guerrero.

Aunque un número inusual de habitantes del castillo había encontrado una excusa para salir al patio a contemplar al extraño caballero, Simón no logró divisar a Ariane, así que miró hacia la parte alta del castillo. Las contraventanas de la joven apenas estaban entreabiertas.

Sven siguió la mirada de Simón.

- Tu esposa está recolectando hierbas -le informó.

Simón giró la cabeza de golpe para mirar a su amigo, cuyos rasgos evidenciaban su herencia vikinga. Después del propio Simón, era el caballero de mayor confianza de Dominic.

- ¿Estás seguro? -preguntó.

- Sí, Harry me lo mencionó.

- Qué extraño -murmuró Simón-. Es la primera vez que mi esposa muestra interés por el jardín.

Levantó una mano y comenzó a acariciar a Otoño de nuevo. Las garras emergían y se ocultaban en un éxtasis rítmico, aunque los ojos de la gata no se apartaban del caballero que se acercaba.

- Por eso me lo comentó Harry -adujo Sven-. Dijo que la había notado muy tensa.

Simón no respondió.

- Pero no es de extrañar, considerando lo ocurrido en la armería -añadió Sven en apenas un susurro.

Simón le dirigió una mirada de advertencia a su amigo. Dominic había exigido que sólo Sven supiera la verdad sobre la dote y la deshonra de Ariane, pero Simón sabía que los rumores podían correr como la pólvora.

No se trataba de que su amigo fuera a hablar de más. Sven guardaba muchos secretos relacionados con Dominic y jamás lo había traicionado. Aquélla era una de las razones por las que el caballero era tan valioso para el lobo de los glendruid.

Con el grave ronroneo de la gata contra su cuello, Simón volvió a observar al extraño jinete solitario a través de la portezuela abierta. Ahora estaba lo bastante cerca para distinguir detalles de su cota de malla y de sus armas.

- Tengo la sensación de haberlo visto antes -dijo con suavidad.

- Los caballos de guerra grises son muy frecuentes en estas tierras.

- Me pregunto dónde estarán sus escuderos -reflexionó Simón-. Es evidente que ha luchado hace poco, pero no parece que carezca de recursos. Seguro que tiene sirvientes.

- Quizá su escudero forme parte del séquito de Deguerre.

- El deber de un escudero es permanecer junto a su caballero.

- Quizá este caballero y su escudero fueran parte de la escolta de lady Ariane -se limitó a decir Sven-. No muchos sobrevivieron.

- Y los que lo hicieron carecían de modales -anadió Simón-. Dejaron a Ariane y a su doncella en el patio de armas de Blackthome y se marcharon al galope sin quedarse más que para tomar un mendrugo de pan.

- Debieron sentirse poco merecedores de ayudar a abrir las arcas de la dote -apuntó Sven en tono neutro.

Simón siseó una maldición en sarraceno que atrajo una mirada de soslayo de su amigo.

La gata movía su larga cola en señal de descontento, indicándole a su dueño que no la estaba acariciando como debía.

- Sí, quizá fuera eso -convino Simón-. Es una lástima. Me hubiera gustado discutir con ellos su falta de cortesía.

- Aquí tienes tu oportunidad -dijo Sven haciendo un gesto hacia el hombre que frenaba al caballo en el foso defensivo-. Es un caballero grande y robusto a caballo. Podrías interrogarlo con tu espada hasta que te cansaras de hacer ejercicio.

- Una pérdida de tiempo.

- ¿La esgrima? -dijo Sven, horrorizado.

- No, interrogar a un patán de ese tamaño. La experiencia me dice que el cerebro y la fuerza rara vez cabalgan juntos, a excepción de mi hermano.

- Tu mente es incluso más rápida que la del lobo de los glendruid.

- Pero mi cuerpo no es tan fornido.

- Ojalá todos nuestros caballeros tuvieran tu fuerza y velocidad -deseó Sven.

Simón sonrió. Era apenas unos centímetros más bajo que su hermano, y lo sabía bien.

- ¿Voy a recibir al caballero? -preguntó Sven.

- No, lo haremos juntos.

Sven miró de reojo a su amigo con unos ojos azules tan claros que casi parecían incoloros. Aunque los dedos de Simón seguían mimando al gato, su oscura mirada estaba concentrada por completo en el extraño caballero.

- Memoriza sus rasgos hasta que puedas llegar a reconocerlo a cincuenta metros en la oscuridad -ordenó Simón en un tono que sólo Sven pudo oír.

- Sí, milord.

- Y Sven.

- ¿Sí?

- Si le permitimos entrar en el castillo, no le pierdas de vista en ningún momento.

- ¿Qué ocurre? -murmuró Sven en voz baja-. ¿Qué ves que yo no veo?

- Nada. Es una sensación.

Sven rió suavemente.

- ¿Una sensación? Ten cuidado, Simón.

- ¿Por qué dices eso?

- Vives con brujas. Siempre te veo acompañado por gatos y ahora tienes sensaciones. Pronto tendrás premoniciones.

- ¡Qué estupi…!

Simón se interrumpió de golpe al darse cuenta de que iba a pronunciar las mismas palabras que Ariane había usado al referirse al amor.

Una sombría sonrisa deformó los labios de Simón. Dudaba que su esposa sintiera amor por el hombre que la había deshonrado.

¿Se casó con otra, Ariane? ¿Es por eso por lo que te traicionaron! ¿Entregaste tu cuerpo pensando que estabas enamorada?

Haciendo un esfuerzo, Simón centró sus pensamientos en el caballero que se impacientaba por momentos por la falta de un saludo hospitalario.

- No abras la puerta principal hasta que dé la señal -ordenó Simón a Harry, que permanecía esperando a unos metros de distancia-. Entonces, abre sólo un portón. Después de todo, sólo hay un caballero.

- Que veamos -murmuró Sven.

- ¡Sí, milord! -gritó Harry.

- Si le dejamos entrar -señaló Sven con suavidad-, descubrirá que no disponemos de suficientes caballeros.

Y si no le dejamos entrar, insultaremos a mi suegro. Sven gruñó.

- Tranquilo -dijo Simón-. Es bueno tener al enemigo cerca.

Sven soltó una carcajada y siguió a Simón a través de la portezuela. Caminaron el uno junto al otro y cruzaron el puente para recibir al extraño caballero cuya cota de malla brillaba bajo el pesado manto.

La gata, con sus sabios ojos naranja muy abiertos, permanecía acoplada en los hombros de su dueño. A pesar de que las manos de Simón habían dejado de acariciar a Otoño y reposaban sobre la espada, el felino no protestó. Se limitaba a observar fijamente al extraño caballero como si fuera su próxima presa.

- ¿Cómo os llamáis? -preguntó Simón desde el lado del puente levadizo más cercano al castillo. Su voz era educada, sin más.

Hubiera preferido que ningún desconocido entrara en la fortaleza de Blackthorne hasta que Dominic dispusiera de más caballeros y mejor entrenados.

- Geoffrey el Justo, vasallo del barón Deguerre -respondió el enorme caballero. Su sonrisa era visible desde el otro lado del puente-. ¿Es ésta la legendaria fortaleza de Blackthorne, hogar del lobo de los glendruid?

La admiración en el tono de Geoffrey hubiera desarmado a la mayoría de los hombres, pero Sven no se dejó embaucar. La adulación era una de las herramientas más útiles de un espía.

Simón tampoco se dejó engañar, aunque la razón era que Geoffrey le desagradaba profundamente. No podría haber dicho por qué, sólo sabía que le desagradaba con tanta seguridad como sabía que Otoño ya no ronroneaba tras su cuello.

- Sí, ésta es la fortaleza de Blackthorne y yo soy Simón, el hermano de Dominic le Sabré. El caballero que me acompaña es Sven, uno de nuestros mejores guerreros.

- Es un honor saludaros -respondió Geoffrey.

- ¿Está vuestro señor muy lejos? -inquirió Simón.

- No estoy seguro.

- ¿Cuántas personas forman su séquito? Debemos informar a la cocina, al cetrero y al guardabosques de cuántos invitados deberemos alimentar.

- Tampoco lo sé -contestó Geoffrey frotándose el rostro con la mano en un gesto de profundo cansancio-. Perdonad mi falta de información -se disculpó en tono grave-: Pertenecía a la escolta de lady Ariane en su viaje desde Normandía. La enfermedad…

- Oímos hablar de ello.

- Hace muy poco que me he recuperado -siguió Geoffrey-. He cabalgado duro para llegar a este castillo y me he perdido dos veces.

- ¿De veras?

- Sí, pero tropecé con un vendedor ambulante a cuatro días de aquí en dirección norte, o quizá fueron cinco días o seis, y puede que no se tratara del norte…

Sven y Simón intercambiaron una mirada y Geoffrey sacudió la cabeza como para aclararse las ideas.

- Lo siento. Aquella maldita enfermedad casi acaba conmigo, y aún estoy débil. Es un alivio haber encontrado por fin la fortaleza de Blackthorne.

Sven y Simón se miraron de nuevo.

- ¿Está lady Ariane aquí? -preguntó Geoffrey rompiendo el incómodo silencio que se había instalado entre los tres hombres-. Ella corroborará mi identidad. Somos viejos amigos.

La fugaz sonrisa de Geoffrey al pronunciar la palabra «amigos» no ayudó a mejorar el rechazo de Simón hacia el inoportuno caballero.

Por otro lado, no sería inteligente ofender al barón Deguerre negándole hospitalidad a uno de sus caballeros, en especial a uno enfermo. Deseaba dejar fuera de las murallas de Blackthorne al vasallo del padre de Ariane, pues nadie conocía la vulnerabilidad de Dominic mejor que Simón.

Por esa razón me ofrecí como sustituto de Duncan en el altar. Necesidad, no deseo.

Sin embargo, Simón sabía que aquello era sólo la mitad de la verdad, y la mitad menos importante. Incluso cuando Ariane todavía estaba prometida con Duncan, Simón la había deseado hasta el punto de despertar sudando, dolorosamente excitado y con los dientes apretados para controlar un gemido de necesidad. Aún lo hacía.

Con un gesto brusco, Simón dio la señal para que dejaran pasar al caballero normando.

- Gracias, milord -correspondió Geoffrey apremiando su caballo hacia delante-. El barón se sentirá complacido con vuestra hospitalidad, ya que me tiene en mucha estima.

Mientras las herraduras del semental resonaban huecas contra la madera, Sven dio un breve golpe en la mano de Simón; una señal silenciosa que utilizaban en Tierra Santa para cazar sarracenos de noche.

- Viene alguien más -indicó en voz baja, Simón entrecerró los ojos para protegerlos del mortecino sol y distinguió una silueta femenina que se acercaba al castillo desde una senda poco transitada.

- Ariane -murmuró al ver la elegancia de los movimientos de la mujer.

- El jardín de hierbas está en otra dirección.

- Lo sé.

Un mozo de cuadra se apresuró a hacerse cargo del semental de Geoffrey, pero el caballero lo ignoró al divisar la figura que se acercaba al puente levadizo.

- ¡Ariane! -exclamó remarcando cada sílaba-¡Por fin!

Desmontó con increíble agilidad y sonrió como si sintiera una gran alegría. No fue hasta que vio los fríos ojos de Simón que pareció recordar que Ariane estaba casada con él.

- Perdonadme -se disculpó Geoffrey borrando su sonrisa-. Debo confesaros que Ariane es la razón de que viniera a Blackthome antes de ir a buscar al barón. Echo mucho de menos su compañía.

- Entonces, ¿por qué no os habéis dirigido al castillo del Círculo de Piedra? -lo interrogó Simón-. Allí es donde reside Duncan de Maxwell.

Geoffrey se quedó en blanco un instante.

- Pero… eh… -Se aclaró la garganta y siguió hablando-. El vendedor ambulante me aseguró que Ariane se había desposado con otro caballero porque Duncan había sido hechizado.

- Eso dicen -reconoció Simón.

- Vos deberíais saberlo -le espetó Geoffrey.

- ¿Por qué?

- ¡Si sois el hermano del lobo de los glendruid, fuisteis vos quien se casó con Ariane!

- Encontrasteis un vendedor muy bien informado -se limitó a decir Simón.

- Os doy la enhorabuena, milord.

- Podéis quedárosla.

- Pocos hombres tienen la buena fortuna de casarse con una mujer tan bella, rica y apasionada -añadió Geoffrey ignorando la fealdad de Simón-. Es un milagro que podáis poneros en pie tras pasar toda la noche entre sus…

Geoffrey pareció volver a darse cuenta tarde del rumbo que tomaban sus palabras. Tosió, se encogió de hombros y le dedicó una falsa sonrisa a Simón.

- No tengo queja alguna de mi esposa -dijo Simón en tono neutro.

- Por supuesto que no. Es justo lo que le dije al dueño de la posada donde pasé la noche cuando me habló de un matrimonio frío y arreglado apresuradamente -continuó Geoffrey en tono pesaroso-. Una mujer tan apasionada como Ariane no sería capaz de mantenerse alejada del lecho de su esposo.

A pesar de que Simón permaneció impertérrito ante las imprudentes palabras de Geoffrey, Sven empezó a calcular mentalmente las medidas del ataúd del caballero.

- A no ser, por supuesto -continuó Geoffrey jovial-, que Ariane añore a su primer amante hasta el punto de no poder soportar que otro hombre la toque.

- No había conocido nunca a nadie que hablara tanto -intervino Sven.

- Eso es algo que la muerte puede corregir -señaló Simón.

- ¿Os he ofendido? -Geoffrey fingió sorprenderse-. Os aseguro que sólo he dicho lo que pienso.

La sonrisa de Simón era tan gélida como el invierno.

- No pretendía ofenderos -afirmó Geoffrey despreocupado-. Si mis torpes palabras sobre la naturaleza sensual de vuestra esposa os molestan, procuraré estar más acertado con mis elogios en el futuro.

Sven lanzó un breve vistazo a Simón, buscando una señal de cómo manejar al caballero cuyos cumplidos eran peor que cualquier insulto, y, apenas un segundo después, los dedos de su amigo rozaron casualmente su espada indicándole que debían ser precavidos.

- Buenas noches, Ariane -saludó Simón mirando más allá de Geoffrey-¿Has disfrutado en el jardín de hierbas?

- Ah, mi querida amiga -dijo Geoffrey volviéndose con rapidez. Si supieras lo mucho que te he echado de meaos. Moriría si supiera que no volvería a verte nunca.

- Si eso fuera cierto -replicó Ariane apresurándose a colocarse entre Simón y Sven-, me encerraría en mi habitación hasta que murieras.

- Tus palabras me herirían si no conociera la verdad. - Geoffrey sonrió ampliamente-. Una mujer casada es una mujer cautelosa, sobre todo en presencia de su esposo, ¿no es así?

- Decidí tocar el arpa junto al río -le informó Ariane a Simón, ignorando a Geoffrey.

- Ah, eso lo explica -reflexionó Geoffrey señalando las hojas y ramitas adheridas al manto de la joven-. Deberías tener cuidado. Un esposo celoso pensaría que te has internado en el bosque en busca de tu amante.

Ariane palideció y miró a Simón horrorizada. La sangre se heló en sus venas al ver el rostro de su esposo; jamás lo había visto tan furioso, ni tan distante.

- Simón es un hombre inteligente y no se deja llevar por las emociones -afirmó la joven en voz baja.

- Es bueno que lo conozcas tan bien -comentó Geoffrey en tono serio-. Algunos pensarían que es la cobardía, y no la inteligencia, la que guía a tu esposo.

Sven pronunció algo en su ruda lengua materna.

- Este amable caballero -dijo Simón dirigiéndose a Ariane- cree que tu padre lo tiene en gran estima. ¿Es cierto?

- Sí -respondió la joven sin intentar ocultar la amargura de su voz.

- ¿En cuánta estima?

- Toda la que es capaz de sentir.

- Es una lástima -se resignó Simón-. Preferiría que los cerdos se alimentaran de él que alimentarlo a él con uno de nuestros cerdos esta noche.

- ¿Me estáis insultando? -exigió saber Geoffrey.

- ¿Por qué insultaría un hombre como yo a un caballero como vos? -preguntó Simón.

- Porque sospecháis que vuestra esposa está enamorada de mí. Porque…

- ¡No! -negó Ariane con voz quebrada.

- …sospecháis que soy el amante de vuestra esposa. ¡Porque sospecháis…

Ariane profirió un sonido que era tanto el nombre de Geoffrey como una feroz maldición.

- …que ella es fría con vos -continuó Geoffrey alzando la voz por encima de las interrupciones-, porque no puede soportar que otro hombre la toque después de haberme conocido!

Un ominoso silencio cayó sobre el patio de armas tras aquellas palabras.

Lo único que evitó que Ariane clavara sus uñas en el sonriente semblante de Geoffrey fueron las manos de su esposo sujetándole ambas muñecas por debajo del manto. Aunque forcejeaba, no tenía esperanzas de poder liberarse para causar el daño que deseaba hacer. Y tampoco podía deshacer el daño que ya había sido hecho.

- Si en verdad conocéis a mi esposa como decís -se limitó a decir Simón-, es un milagro que no renegara por completo de los hombres y decidiera ingresar en un convento.

Antes de que Geoffrey pudiera contestar, Simón se volvió hacia Sven.

- Guía a nuestro invitado hasta el establo -ordenó-. Puede alojarse allí con su semental.

- Sí, milord -respondió Sven-. Por aquí.

Cuando Geoffrey comenzó a protestar por el incómodo alojamiento, Sven cortó sus palabras.

- Daos prisa -dijo, seco-. Tenemos tantos caballeros que la paja limpia desaparece pronto.

Geoffrey dudó un instante, luego se encogió de hombros y partió tras Sven.

Ariane dejó escapar entonces un largo y entrecortado suspiro. Desesperada, miró a Simón deseando explicarle que Geoffrey había mentido, que… Pero las palabras murieron en sus labios al enfrentarse a la negra ferocidad de los ojos de su esposo.

- Escuchame -le advirtió Simón-, escúchame con mucha atención. Lo que quiera que pasara antes de nuestro matrimonio es algo que no se puede cambiar, pero si descubro que me eres infiel…

- ¡Te juro que Geoffrey miente!

- …huye antes de que lo descubra. Corre rápido y vete lejos de Blackthome, o te encontraré y pasaremos la eternidad juntos en el infierno. ¿Me he explicado con claridad?

Ariane quería hablar, pero la única palabra que lograba atravesar el nudo de su garganta era el nombre de su esposo.

- Ya veo que me has entendido. -Simón liberó las muñecas de la joven de golpe y dio un paso atrás. Ella respiró entrecortadamente, sabiendo que tras la fría cólera del guerrero había algo más, mucho peor, algo que ella también había conocido: el cruel y destructivo sabor de la traición.

- Simón -musitó dando un paso hacia él.

- Abróchate el vestido -la interrumpió Simón cortante, alejándose de su contacto-. No des lugar a más comentarios y risas de lo que ya lo has hecho entre las gentes de este castillo.

Al mirar Ariane hacia abajo y ver que los lazos de su corpiño entreabierto asomaban a través de la abertura del manto, sintió que su rostro se ruborizaba intensamente.

- ¡No es lo que piensas! -le aseguró angustiada.

- Lo que pienso es que tienes mucha suerte de que el lobo de los glendruid valore más la paz que la guerra, y de que yo valore a mi hermano por encima de cualquier otra cosa.

- Me dolía la herida -sollozó Ariane-. ¡Me desabroché el vestido para ver si me había lastimado de nuevo!

- ¿También te dolía la cabeza? -preguntó Simón con peligrosa suavidad.

- ¿La cabeza? -repitió Ariane, sorprendida.

- Sí -respondió él, dándose la vuelta y alejándose con fría determinación-. Tu pelo está más desarreglado incluso que el vestido.

CAPITULO 25

Ariane abandonó la mesa de la cena y se retiró a sus aposentos murmurando que estaba cansada. En realidad, no era capaz de seguir soportando las insinuaciones que Geoffrey lanzaba contra el orgullo de Simón frente a los caballeros del castillo.

Desolada, se preguntó si su esposo aún pensaría que el matrimonio no era peor que el cautiverio que Dominic tuvo que soportar a manos del sultán.

La comida se enfilaba en la bandeja que Blanche le había llevado a su habitación mientras ella permanecía sentada con la mirada perdida. Se podía oír el ir y venir de pasos en el corredor que llevaba al baño, pero la joven no los escuchaba.

Ni siquiera el arpa le servía de consuelo. Le resultaba más difícil soportar el dolor y la humillación de Simón que sus propios sentimientos; no era responsable de su propia agonía, pero sí era la causante de la de Simón.

Cuando llamaron a la puerta, Ariane desvió la atención de sus negros pensamientos.

- ¿Si? -preguntó.

- Soy Blanche.

- Entra -dijo Ariane en tono monocorde.

Cuando la doncella se adentró en la estancia, le bastó un rápido vistazo para saber que nada había cambiado desde que se fue.

- ¿Aún no habéis terminado de comer, milady? -inquirió un tanto impaciente.

- No tengo apetito.

- ¿Y vuestro baño?

- ¿Mi baño?

- Sí, milady-dijo Blanche irritada-. Os he preparado el baño tal como solicitasteis y he sacado vuestro camisón para dormir. Todos los sirvientes están ya acostados. Con expresión ausente, Ariane desvió la vista de su cena sin tocar y miró a su doncella.

- ¿Te pedí que me prepararas un baño? -preguntó frunciendo el ceño.

- Sí, milady. Me explicasteis que queríais bañaros inmediatomente después de terminar de comer. Dijisteis que no podíais soportar que alguien o algo os hubiera tocado la piel, y que debíais lavaros sin importar lo tarde que fuera.

- Ah.

Blanche esperó unos segundos, pero Ariane no dijo nada más.

- ¿Milady?

- ¿Deseas irte a la cama?

- Si no os importa…

- Vete entonces.

- ¡Gracias, milady!

Con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes de expectación, Blanche se apresuró a salir de la habitación recordando apenas cerrar la puerta tras ella.

Ariane se preguntó si el nuevo amante de su doncella, fuera quien fuese, sabría que su amante ya estaba embarazada de otro hombre. Quizá no le importara. Quizá era suficiente compartir la risa ahogada de Blanche en la oscuridad, acariciarla y ser acariciado en respuesta, abrazar otro cuerpo y escuchar el éxtasis en cada lamento roto.

La joven se levantó bruscamente y se desnudó, quitándose también los pasadores del cabello. Al sacudir la cabeza, la seda negra de su pelo cayó como una cascada por su espalda hasta las caderas.

Lo recogió y comenzó a trenzarlo para el baño, pero perdió el interés tras unos cuantos giros de muñeca. En cuanto la soltó, la trenza comenzó a soltarse.

Estiró la mano para coger el camisón, sin embargo, sus dedos buscaron los lazos de plata del vestido Iniciado como si éste la llamara. Le costaba dejar atrás el vestido incluso cuando iba a bañarse.

No sabía por qué, sólo que era así. Como esperando encontrar la respuesta en él, Ariane miró el vestido atentamente. Al instante, pudo ver la figura de una mujer apasionada con la cabeza echada hacia atrás y el pelo cayendo libre por su espalda, con los labios abiertos en un grito de increíble placer. La hechizada.

Sobre la tela también aparecía un guerrero tan disciplinado como apasionado, todo su ser centrado en el momento. El hechicero.

Él se inclinaba sobre ella, bebiendo sus gemidos y provocándole un intenso placer. Su poderoso cuerpo sobre el de la mujer, esperando, estremeciéndose con una voracidad sensual tan fuerte como su capacidad de contención. ¡Simón!

Ariane lo reconoció con la misma claridad con que se había reconocido a sí misma en las profundidades de la tela amatista.

- Dios mío -susurró, aturdida.

Se estremeció y miró a su alrededor, como si esperara encontrar a Simón allí. Sin embargo, lo único que vio fue el fuego casi consumido, una cama preparada para que la usara, y las mantas de repuesto apiladas a los pies del colchón. Unas mantas que servirían de lecho a su esposo cuando fuera a la habitación, si es que iba.

Volvió a ponerse el vestido amatista, y se lo abrochó mientras paseaba inquieta por la habitación. El profundo silencio del castillo por fin se abrió paso hasta sus oídos. Entonces, los centinelas cantaron la hora.

Simón ya debería estar allí. Siempre se acostaba pronto, ya que se levantaba al despuntar el día para pasear por las almenas y comprobar el bienestar de los campos y de la gente del castillo. Dominic paseaba con él, aunque Simón nunca había reclamado la presencia de su hermano. Marie. Simon está con ella. El pensamiento le congeló la sangre en las venas. Sin detenerse a pensar, encendió una vela y abandonó la habitación con tanta prisa que la llama casi se apagó. Con una exclamación impaciente, Ariane se detuvo lo suficiente para que la llama se recuperara.

Protegiendo la frágil llama con la mano, la joven se dirigió a toda prisa hacia el lado opuesto del castillo, donde Marie y Blanche compartían alojamiento.

Los sirvientes no disponían de puerta, sólo de una simple cortina que podía retirarse durante el día.

- Soy lady Ariane -dijo la joven normanda desde el umbral.

- Milady -respondió Marie-. Por favor, entrad.

Ariane se deslizó entre la tela y la entrada antes de que Marie hubiera terminado de hablar. Sus ojos color amatista recorrieron la habitación con rapidez, y luego más despacio.

- Estás sola.

A Ariane no le sorprendió ver que Blanche no estaba allí, pero sí encontrar a Marie sola. La mujer de ojos oscuros tenía sus útiles de costura en el regazo y una expresión de curiosidad en el rostro.

- Sí, estoy sola -confirmó Marie-. ¿Necesitáis algo, milady?

- A Simón.

- Entonces tendréis que buscarlo en otro sitio. Simón no ha acudido a mi lecho desde…

Sin terminar la frase, se encogió de hombros y comenzó coser de nuevo con una velocidad asombrosa.

- ¿Desde cuándo? -se interesó Ariane.

- Desde que Robert, mi esposo, lo vio salir a hurtadillas de mi tienda y pensó que se trataba de lord Dominic. Robert perdió el juicio y traicionó al actual señor de Blackthorne haciendo que su ejército cayera en una emboscada del sultán.

- Dios mío -musitó Ariane sin aliento.

Los pequeños dientes de Marie brillaron a la luz de la vela cuando los utilizó para cortar un hilo que había anudado.

- Los hombres del sultán capturaron a la mayoría de los caballos -continuó al tiempo que enhebraba una aguja nueva.

- ¿Era Simón uno de ellos?

- Sí, pero el sultán no quedó satisfecho.

- ¿Por qué?

- El sultán sólo estaba interesado en un caballero, uno que no había conseguido capturar -explicó Marie.

- ¿Dominic le Sabré? -aventuró Ariane.

- Sí.

- ¿Por qué estaba tan interesado en Dominic?

- El sultán disfrutaba con la tortura, y lord Dominic era conocido por ser un hombre que no se inclinaba ante nadie. El sultán juró destruirlo.

- ¿Qué ocurrió?

- Lord Dominic se ofreció a cambio de la libertad de todos sus caballeros.

- ¿Los caballeros fueron liberados?

- Sí.

- ¿Y luego liberaron a Dominic? -preguntó Ariane.

- Sí, tras un tiempo.

- Entonces… ¿Por qué…?

- ¿Por qué me odia Simón? -terminó Marie por ella.

Ariane asintió.

- Simón estaba cerca de mi esposo cuando éste cayó mortalmente herido durante la emboscada -siguió relatando Marie con calma-. Antes de morir, le confesó a Simón lo que le había hecho a lord Dominic, y por qué.

- Pero Simón sabía que Dominic era inocente.

- Sí -convino Marie-. Fue Simón, no su hermano, quien estuvo conmigo después de mi matrimonio. Desde que oyó la confesión de mi esposo, no ha vuelto a tocarme. Se culpa a sí mismo de lo que le ocurrió a lord Dominic.

- Creí que habías dicho que Dominic fue liberado.

- Lo fue, pero no antes de ser torturado hasta un punto que pocos hombres han aguantado y sobrevivido.

Ariane intentó hablar. En un primer momento no logró decir nada, así que tragó saliva y lo intentó de nuevo.

- Simón te besó en la armería -logró decir finalmente.

En silencio, Marie sacudió la tela que estaba cosiendo, arrancó un hilo rebelde y miró a la mujer que sólo debía tener uno o dos años menos que ella, pero que tan lejos estaba de su experiencia.

- Os equivocáis. Fui yo quien le besé a él -la contradijo-. Sospechaba que estaba lo bastante furioso con vos como para que no le importara enfadaros un poco a su vez, así que lo besé. Simón no me ha tocado por voluntad propia desde la confesión de Robert.

- ¿Nunca?

- No.

- ¡Pero la Santa Cruzada fue hace años!

- Y pasarán muchos más antes de que olvide… o me perdone.

- El te amaba -murmuró Ariane con voz quebrada.

- ¿Amor?

Marie rió y acarició el brocado que estaba cosiendo. Una sonrisa de diversión curvó sus labios mientras anudaba el hilo, lo mordía, y suavizaba el nudo hasta hacerlo casi imperceptible. Después, cogió la aguja y la enhebró de nuevo.

- Simón nunca me amó -afirmó, cosiendo con rapidez-. Simplemente, fui la primera mujer que hizo mucho más que tumbarse de espaldas mientras manteníamos relaciones. Mis habilidades sexuales sólo lo esclavizaron un tiempo. Ariane no podía disimular su asombro ante la sinceridad de la otra mujer, lo cual divertía aún más a Marie.

- Debéis haber tenido la infancia de una monja- aventuró Marie.

- Te equivocas. Mi padre forzaba a mi madre porque era el único modo en que podía tenerla. Era una mujer de… dones poco comunes.

- ¿Una bruja?

- Algunos la llamaban así, pero sospecho que aquí la llamarían Iniciada.

- Una bruja -resumió Marie-. ¿Heredasteis sus dones?

- Sólo durante un tiempo.

Marie lanzó una aguda mirada a Ariane y volvió a su costura. Un solo vistazo le había bastado para saber que la joven no seguiría hablando del asunto de sus dones perdidos.

- Cuando era una niña me robaron de mis padres normandos y me vendieron a un harén -le contó mientras cosía-. Para cuando los hombres de Dominic me liberaron, tenía mucha experiencia complaciendo a los hombres.

- Así que recompensaste a los caballeros conviniéndote en su…

- Ramera -terminó Marie sin avergonzarse-. Sí, es lo que mejor sé hacer. Es para lo que me han entrenado desde que tenía ocho años. Eso, y coser.

Ariane parpadeó.

- ¿Te entrenaron para dar placer a los hombres? ¿Por qué? Creía que tomar a una mujer ya era por naturaleza un placer para los hombres.

- Existe un placer rudo y tosco que sólo sirve para calmar un hambre pasajera, pero también existe un placer que logra satisfacer incluso a los paladares más exquisitos.

Marie sacudió el corpiño en el que estaba trabajando, estiró un hilo y reanudó su trabajo.

- Para hombres con paladares exquisitos -continuó-, una mujer experimentada es la antesala del paraíso. Simón sólo había conocido el primer tipo de placer, de modo que, por un tiempo, tuve gran poder sobre él. Al final, sin embargo, su amor por su hermano fue más grande que la lujuria que sentía por mí.

- ¿Eso es lo que lamentas perder? -preguntó Ariane en contra de su voluntad-. ¿El poder?

- Por supuesto. ¿Por qué otra razón se molestaría una mujer en aprender lo que complace a un hombre?

- Simplemente para darle placer -respondió Ariane. De pronto, recordó cómo había sostenido y acariciado la cálida y vibrante erección de Simón entre sus manos, y lo que había sentido al hacerlo-. Y porque disfruta complaciéndolo -añadió conteniendo apenas un sensual escalofrío.

Sonriendo, moviendo la cabeza ante la inocencia de Ariane, Marie siguió hilvanando con rapidez.

- Nunca controlaréis a vuestro esposo si perdéis el control sobre vos misma -le advirtió tajante-. Para tener el mando, se necesita saber cuándo besar y cuándo morder, dónde lamer y cómo succionar, dónde clavar las uñas y cuándo acariciar, cómo tomarlo en la boca y cuándo introducirlo en el cuerpo.

Atónita ante el directo resumen de Marie, Ariane no pudo pensar en nada que decir.

- El éxtasis es poder, milady -le aseguró Marie-. Es el único poder que las mujeres podemos ejercer sobre los hombres. A cambio, ellos poseen todo lo que merece la pena de este mundo, mientras que nosotras no poseemos nada, ni siquiera nuestros cuerpos.

La fría valoración de Marie sobre la naturaleza de lo que ocurría entre hombres y mujeres horrorizaba a Ariane, pero fue aún peor entender que aquella mujer había destruido algo en el interior de Simón con tanta certeza como Geoffrey había destruido algo en ella.

Simón no puede entregar sus emociones a una mujer, al igual que yo no puedo entregar mi cuerpo a un hombre.

Sin embargo, debo hacerlo. Es necesario que deje atrás el pasado de una vez y me enfrente a la vida que me espera.

Es necesario. Marie levantó la vista y suspiró al ver la expresión de Ariane.

- No importa, milady. No tenéis el temperamento para controlar a Simón mediante trucos de harén. Sois demasiado sensual.

- ¿Yo? -dijo Ariane sorprendida.

- Está en vuestra música -le explicó Marie-. Me tienta a seduciros yo misma, pero soy consciente de que sólo tenéis ojos para Simón… y Simón es uno de los pocos hombres que he conocido que merece la pena temer, como ese estúpido de Geoffrey quizá descubra.

- Geoffrey. -Un sombrío pensamiento asaltó de pronto a Ariane-. ¿Por qué no lo seduces?

- No creí que os preocupara el placer de Geoffrey.

- No puedes imaginar cuánto lo desprecio.

- Ah -suspiró Marie con una sonrisa cruel-, entiendo.

Tiró del nudo final, sacudió el corpiño y asintió satisfecha.

- Cuando Geoffrey se canse de vuestra doncella esta noche…

- ¿Geoffrey está con Blanche? -preguntó Ariane, atónita.

- Si, pero sólo porque yo lo rechacé a sabiendas de la aversión que le tiene Simón.

- ¿Es Geoffrey quien dejó a Blanche embarazada?

- Probablemente. Es lo bastante lista para saber que el hijo de un caballero bien situado vale más que el de un campesino -adujo, encogiéndose de hombros-. No obstante, no es rival para mí, como tampoco lo es Geoffrey.

Ariane no lo dudó.

- Le enseñaré a reptar desnudo por una pocilga para lamer el lugar en el que yo me he sentado-continuó Marie-. Os debo al menos eso.

- ¿Por qué? -quiso saber Ariane un tanto horrorizada.

- Por vuestra música. Dice todo lo que yo no he podido expresar desde que tenía ocho años. -Dejó a un lado su cesta de costura y se levantó-. Si me disculpáis, milady, tengo ciertos utensilios que preparar para la… mortificación de Geoffrey.

Ariane abrió la boca, pero no consiguió articular palabra alguna. Marie sonrió.

- No, nunca he usado semejantes juguetes de harén con Simón. Me gustaba demasiado.

- No era eso lo que iba a preguntar.

- Se os hubiera ocurrido antes o después, y aprecio vivir aquí. Nunca he estado mejor desde que me secuestraron. Que Dios os acompañe en vuestros sueños, milady.

- Gracias -respondió Ariane con voz queda.

Marie sonrió de nuevo.

- No obstante, si deseáis otra compañía, vuestro esposo está recorriendo las almenas.

Casi sin ser consciente de ello, Ariane miró hacia arriba y contuvo el aliento, escuchando. No oyó nada excepto el incesante soplar del viento. Entonces llegó el débil tamborileo del aguanieve sobre las contraventanas.

- Otra tormenta.

- Sí, hace mucho más frío en la fortaleza de Blackthome que en Tierra Santa.

- Hace demasiado frío para que Simón esté ahí arriba, eso seguro -susurró Ariane-. Cogerá un resfriado.

- Id y decídselo.

- Lo haré -decidió Ariane dándose la vuelta para irse.

- Mientras lo hacéis, permaneced lo bastante cerca de él para poder respirar su aliento, tan cerca que vuestros pezones rocen su pecho.

Ariane se detuvo.

- Luego -la instruyó Marie con suavidad-, colocad vuestra mano con cuidado sobre su miembro.

Ariane contuvo la respiración.

- Acariciadlo hasta que amenace con estallar y, entonces, aflojadle los pantalones y tomadlo en vuestra boca. Simón disfrutará con ello. -Marie rió-. Y también lo hará su triste ruiseñor.

CAPITULO 26

La vela se apagó debido al fiero viento que ululaba alrededor de Ariane mientras subía a las almenas. Su pelo flotaba y se arremolinaba como si estuviera vivo. Una ráfaga de aguanieve hizo que la joven se estremeciera y que sus mejillas palidecieran, pero se negó a retroceder. El vestido que le habían regalado los Iniciados mantenía gran parte del frío a raya. En cuanto al resto…

Los ojos amatista buscaron la silueta de Simón recorriendo majestuoso las almenas. Al principio, Ariane no pudo ver nada porque el viento le había llenado los ojos de lágrimas, pero entonces oyó fragmentos de una conversación y siguió aquel sonido.

A medio camino entre las almenas, dos guerreros permanecían de pie junto a un brasero, calentándose las manos en la gélida noche.

Con cada ráfaga de viento saltaban chispas que recortaban las siluetas de los hombres contra la oscuridad de la noche.

Sin detenerse a pensar cómo iba a explicar su presencia en las almenas a aquella hora, la joven se dirigió hacia los hombres, justo antes de llegar al brasero, Simón se volvió como si sintiera su presencia y el otro hombre se alejó.

- ¡Ariane! -exclamó, sorprendido-. ¿Qué haces aquí? ¿Meg no se encuentra bien? ¿Dominic…?

- Tengo que hablar contigo -logró decir la joven cortando las atropelladas palabras de su esposo.

Simón se alejó del brasero, tomó a Ariane del btazo y la guió hasta el hueco de la escalera, donde el viento parecía amortiguarse.

Allí se estremecía y bailaba caprichosa una antorcha que iluminaba el camino para la guardia siguiente.

La frágil llama de la antorcha hacía que los ojos de Ariane tuvieran un aspecto salvaje. No llevaba ningún manto, nada excepto el vestido amatista cuya textura hechizaba los sueños de su esposo. La joven se estremecía visiblemente, aunque no parecía sentir frío.

Miraba a Simón con una intensidad que, en cualquier otra mujer, él habría tomado por pasión.

Pero no en Ariane, la mujer que siempre lo rechazaba.

- ¿Qué ocurre? -exigió saber Simón.

- Nada.

- ¿Nada? ¡Maldita sea! ¿Estás frente a mí tiritando en medio de la noche y dices que no ocurre nada?

Mientras lo hacéis, permaneced lo bastante cerca de él para poder respirar su aliento, tan cerca que vuestros pezones rocen su pecho.

Ariane dejó caer la inservible vela que sostenía en la mano y se acercó vacilante a Simón.

- Cúbreme con tu manto -pidió con voz estremecida.

Al ver que el guerrero dudaba, Ariane contuvo un lamento.

- Por favor, Simón, lo necesito.

El abrió el manto y recolocó el cinto que sujetaba su espada, de modo que la hoja quedara a su espalda. Sin esperar a que Simón terminara, la joven se acercó cuanto pudo a él.

Cuando el guerrero volvió a cerrar el manto, Ariane percibió claramente el poderoso cuerpo masculino apretándose contra ella, cambiándola, seduciéndola con su calidez. Se sentía como en sus sueños: amada, ardiente, llena de sensualidad.

- Ahhh… -gimió la joven entrecortadamente-. Siempre me ha gustado tu olor. Y tu calor… Eres más cálido que el propio fuego. Simón respiró profundamente al captar la esencia que pertenecía a Ariane y sólo a Ariane. Mezclado con la medianoche y las rosas había trazas de la almizclada excitación femenina.

Ser consciente de ello precipitó una marea de lava abrasadora por las venas de Simón. Ni siquiera los recuerdos de Ariane hechizada por el bálsamo aromático fueron tan vividos como los senos de la joven presionados contra su pecho en aquel instante, excitándolo con cada aliento que ella tomaba.

La propia respiración que Simón exhaló fue una mezcla de maldición y gemido. Para su sorpresa, Ariane inclinó la cabeza hacia atrás y respiró hondo para saborear la cálida corriente y la urgencia de la necesidad masculina.

- ¿Ariane? -preguntó Simón en voz baja pero intensa-. ¿Por qué has venido a mí esta noche?

Ella negó con la cabeza y se apretó aún más contra él, entregándose al sueño que la había hechizado desde que yació en sus sueños curativos, aprendiendo que las manos de un hombre podían traer alivio en lugar de miedo, placer en lugar de dolor, éxtasis en lugar de pesadilla.

Simon cerró los ojos y luchó contra el feroz despertar de su deseo. Sus brazos envolvieron estrechamente a la joven y, un tanto sombrío, esperó a que ella descubriera lo que presionaba su vientre.

De pronto, sintió que su esposa deslizaba una mano por su torso hasta llegar a su rígida erección y tembló de anticipación.

- He soñado contigo, Simón. ¿Has soñado tú conmigo?

La sorpresa y el deseo lo sacudieron como un puño de hierro. Habría hablado, pero Ariane lo acariciaba de una forma tan tentadora que no podía pensar y mucho menos hablar. Cuando ella empezó a desabrochar sus pantalones, maldijo entre dientes. Sabía que debía protestar, que debía detener a Ariane antes de que lo arrastrara al filo de la razón con una pasión saciada sólo a medias, pero no podía obligarse a apartarle las manos.

De alguna forma, ella logró liberar su duro miembro de los pantalones, lo acarició desde la roma y satinada punta hasta la gruesa base, y luego más allá, acunando sus doloridos testículos.

Simón ordenó a sus brazos que empujaran a Ariane para alejarla sin embargo, en su lugar, sujetaron con fuerza sus caderas, acercándola aún más, envolviendo los muslos femeninos ardientemente con los suyos. La parte de su mente que medía y razonaba esperaba que Ariane forcejeara contra la implícita sexualidad de su abrazo.

Pero en contra de lo que esperaba, Ariane se apretó contra él moviéndose lentamente, acariciándolo con todo su cuerpo y consiguiendo que el miembro erecto que sostenía con tanta suavidad palpitara con fuerza entre sus manos.

- Esto es una locura -siseó Simón.

- Lo sé.

- Dame tu boca.

- Sí -susurró Ariane.

Simón se inclinó para reclamar los labios de la joven, pero entonces, sintió cómo ella se apartaba de su abrazo.

- No -murmuró enronquecido-. No te apartes de mí.

- Tengo que hacerlo -musitó ella.

Apretando los dientes para no expresar su frustración, Simón liberó por completo a Ariane manteniendo la gruesa capa a su alrededor.

De inmediato, ella se deslizó hacia abajo sin dejar de acariciarlo, desapareciendo por completo bajo el lujoso manto.

- ¿Ariane? ¿Te encuentras bi…?

Aquella pregunta terminó con un jadeo cuando las mejillas de la joven rozaron su erección. Su piel estaba fría, pero su aliento era tan cálido como su cuerpo y lo acariciaba como un susurro cada vez que ella giraba la cabeza de lado a lado, torturándolo. Luego lo tomó entre sus manos y lo llevó hasta su boca.

- Dios mío -masculló Simón.

Su cuerpo se tensó como un arco, y habría caído al suelo si no hubiera estado apoyado en el frío muro. La boca de Ariane era suave, húmeda, acogedora, y su lengua era infinitamente curiosa.

El guerrero aguantó el juego amoroso todo lo que pudo, luego hundió los dedos en el pelo de Ariane y, despacio, muy despacio, comenzó a apartar su cabeza. Ella se resistió, y Simón temió no poder controlarse al sentir la presión de su dulce boca tirando de él.

Al final, la disciplina y la fuerza del guerrero vencieron sobre la seductora caricia de Ariane, pero ambos estaban temblando cuando Simón la alzó y tomó posesión de su boca con su hambrienta lengua.

El beso se convirtió al instante en un ardiente duelo de lenguas que los dejó sin respiración, casi incapaces de mantenerse en pie. Sin embargo, ninguno de los dos quería poner fin a aquella dulce tortura y se aferraban el uno al otro cada vez con más fuerza, acercándose, profundizando en sus bocas mientras el viento convertía el pelo de Ariane en una enfurecida nube negra.

Bajo el manto, Simón se quitó los guantes y aflojó los lazos plateados del vestido hasta que sus dedos pudieron deslizarse bajo el corpiño para tocar los senos de Ariane. Las frías yemas de sus dedos contra la cálida piel intensificaron la caricia y endurecieron los pezones de la joven con vertiginosa rapidez. Ella gimió en respuesta y se arqueó contra Simón, totalmente rendida a lo que él le hacía sentir.

Transcurrió mucho tiempo antes de que el guerrero pudiera obligarse a liberar la boca de Ariane. Se apoyó pesadamente contra el muro de piedra respirando como si hubiera estado en una batalla y acarició todo lo que estaba al alcance de sus impacientes dedos.

- ¿Simón?

- Deshaz el resto de tus lazos para mí -susurró con voz rota.

- Preferiría soltar el resto de los tuyos.

- Ya lo has hecho.

- Los de tu camisa no -repuso Ariane.

Mientras hablaba, volvió a sumergirse bajo el manto y lamió la piel del pecho de Simón que los lazos dejaban al descubierto. Luego comenzó a deslizarse por su musculoso torso de nuevo, ávida de él de un modo que no podía explicar.

Simón la atrapó justo antes de que su boca volviera a tomar su gruesa erección. Todos sus músculos se tensaron al levantarla. Bajo la tenue luz que emitía el brasero, los ojos de Ariane eran grandes, oscuros, y brillaban, hambrientos, obligando a Simón a tratar de contener su deseo. Sin previo aviso, la lengua femenina lamió el labio superior del guerrero como si quisiera capturar una gota de vino.

- Déjame saborearte de nuevo -protestó Ariane.

- Harás que derrame mi semilla -replicó Simón entre dientes.

- Disfruto haciéndolo.

- Adoro sentir tus manos y tu boca sobre mí, pero preferiría hacerte mía por completo.

Ariane se estremeció, encontrando un momento después la erecta carne con sus manos. El guerrero emitió un salvaje jadeo ante su contacto.

- Tú no lo deseas, ¿verdad? -añadió Simón cuando pudo hablar-. No quieres que te haga mía. ¿Por qué? Si no eres virgen…

- No, no lo soy.

Temblando, Ariane suspiró. Con una mano comenzó a levantar la falda de su vestido con lentitud. Con la otra, mantenía cautivo a Simón con increíble suavidad. El mágico tejido se levantaba como por voluntad propia, escalando por sus muslos y arremolinándose en su cintura para dejarla completamente expuesta ante él.

- ¿Recuerdas la amiga de la que te hablé? -musitó la joven.

A Simón le resultaba difícil concentrarse en nada excepto en el pulsante deseo que lo devoraba y el tacto del vestido de Ariane deslizándose muslos arriba.

- ¿Amiga? -repitió mascullando.

Siguiendo un instinto tan antiguo como el tiempo, Ariane atrajo a Simón hacia el interior de sus muslos, que la pasión había transformado en un doloroso vacío.

- Sí -susurró-. Mi amiga, la que fue violada.

Ariane se movió, apretándose contra el rígido miembro de

Simón, humedeciéndolo con su deseo del mismo modo que su boca lo había hecho. Deseaba mucho más, pero no estaba segura de cómo lograrlo. Todo lo que sabía era que quería sentir aquella erección en lo más profundo de su cuerpo. El siguiente movimiento fue más fácil, más húmedo, más dulce.

Simón gimió al sentir los aterciopelados pliegues de la feminidad de Ariane separarse y deslizarse sobre él. Haciendo un gran esfuerzo, luchó por controlar la necesidad que había cobrado vida propia desgarrando su vientre.

- Sí -respondió con voz entrecortada-. Recuerdo… a… tu amiga.

Aferrándose a Simón, sintiendo apenas el frío viento, Ariane tembló violentamente por el intenso placer que le producía sentirlo alojado entre sus muslos.

- Yo soy ella -confesó finalmente.

Por un momento, Simón no la entendió. Cuando la comprensión alcanzó su mente, miró sorprendido el rostro de su esposa. La joven era fuego y sombras, ardientes ojos sólo entreabiertos, la boca aún enrojecida por sus besos.

- ¿Tú? -preguntó Simón en un jadeo.

- Sí. Mi primera y única experiencia con un hombre me dejó desgarrada, ensangrentada, golpeada. Traicionada.

- Ruiseñor. Dios mío…

Simón se estremeció al tiempo que se inclinaba para besar sus ojos, las mejillas, los labios. Los besos eran hambrientos y controlados por igual, haciendo que la joven se sintiera envuelta por una tierna calidez.

- Creía que esto -añadió Ariane mientras se movía contra la dura longitud de su miembro-, sólo servía para castigar a una mujer.

Los músculos de la mandíbula de Simón se tensaron bajo su corta barba al sentir el dulce tormento de ser acariciado por la suavidad del sexo femenino, sabiendo como sabía que no encontraría consuelo en el interior de su cuerpo.

Desgarrada, ensangrentada, golpeada. Traicionada.

- Lo entiendo -se resignó con voz ronca.

- Esa es la razón por la que me sobresaltaba cada vez que intentabas tocarme entre los muslos. Tema miedo de que volvieran a herirme.

- Shh… calla. Ahora lo entiendo.

Simón la besó con extrema suavidad en los párpados cerrados.

- Pero ya no tengo miedo -susurró Ariane.

El guerrero se mantuvo en silencio, temiendo no haber oído sus palabras correctamente.

- Pasa tu brazo por debajo de mis caderas -le pidió la joven recordando cómo Tomas se había llevado a Marie de la armería.

Simon se inclinó e hizo lo que Ariane pedía, demasiado sorprendido para preguntar por qué. El contacto del pequeño y prieto trasero de Ariane contra el brazo del guerrero provocó descargas de sensualidad en ambos. Las rodillas de la joven cedieron de pronto, obligándola a agarrarse con más fuerza a los poderosos hombros masculinos.

- Levántame, Simón -susurró.

El viento se llevó casi todas sus palabras, pero él no dudó. El cuerpo de Ariane le decía todo lo que necesitaba saber; mucho más de lo que jamás había creído poder obtener de su oscuro ruiseñor. Volvió la espalda contra el viento y permitió que la fuerza del frió aire plegara el manto en tomo a ellos. Al alzar a Ariane, los brazos de la joven rodearon su cuello y se aferraron a él. Sus muslos se abrieron y sus piernas le rodearon las caderas.

- Hazme tuya -le suplicó en un suspiro contra sus labios.

Con un sonido ahogado que era el nombre de la joven, Simón empezó a penetrarla como lo había hecho en sus sueños, presionando con delicadeza y luego más fuerte, empujando despacio, más y más profundo, sintiéndola ceñida a su alrededor, flexible, húmeda, acogiéndolo.

Un largo suspiro escapó como una oleada de Ariane al sentir a Simón separándola, abriéndose paso en su interior, colmándola… pero no lastimándola. La maravillosa sensación de ser poseída por el hombre que estaba segura de amar, envió cálidas llamaradas de pasión por las venas de la joven, haciendo que todo su ser temblara de placer anticipado.

Simón ahogó un rugido y se hundió completamente en ella, hasta sentir que jamás había estado más unido a mujer alguna. Ariane jadeó y se aferró con tanta fuerza a Simón que el guerrero apenas podía respirar debido al fuego que se consumía en su vientre.

No recordaba nada tan placentero como sentirse preso en aquella dulce y amorosa trampa, pero, de pronto, regresaron a su mente las palabras que Ariane había pronunciado al sostener su desnudo y erecto miembro entre las manos. Creí que sólo servía para castigar a una mujer.

- Ruiseñor -alcanzó a decir con voz ronca-. ¿Te estoy haciendo daño?

La joven abrió la boca para contestar, sin embargo, apenas fue capaz de emitir un extraño y roto gemido. Una pátina de sudor cubrió entonces a Simón, que intentaba luchar contra sus más profundas necesidades. Ariane estaba tan caliente a su alrededor, tan prieta, que parecía suplicar una unión aún más profunda. Sabía que debía tratarla con delicadeza, pero sólo deseaba ahondar aún más, empujar hasta perderse en ella. Aun así, apelando a los últimos jirones de su control, comenzó a retirarse.

Incapaz de hablar, Ariane se aferró a Simón en protesta, intentando retenerlo en su interior aunque sólo fuera por unos instantes.

- ¿Ariane? ¿Es incluso esto demasiado?

- Otra vez -logró decir la joven entrecortadamente.

Sin apenas ser consciente de lo que hacía, clavó las uñas en el cuello de Simón y apretó las piernas aún con más fuerza alrededor del cuerpo masculino, tratando de que volviera a entrar en ella.

Su fuerza no era rival para el guerrero, que la mantuvo apartada deseando asegurarse de que no le estaba haciendo daño.

Desgarrada, ensangrentada, Simón apretó los dientes.

- Háblame, ruiseñor. Dime lo que deseas.

- Te… te deseo, a ti.

- ¿Así?

Ariane contuvo el aliento al sentirse más y más expandida mientras Simón la penetraba despacio una vez más. El nombre del guerrero se hizo añicos en los labios femeninos.

- ¿Te hago daño? -preguntó Simón retirándose.

Ella negó con la cabeza.

- No… no.

- Has gritado.

- Ha sido por…

- ¿Esto?

Simón la penetró de nuevo sin dejar de observar los ojos de Ariane, y aquella vez siguió adelante hasta que su carne presionó el clítoris de la joven.

- ¿Ariane?

- Dios mío, sí, Simón.

El sonido de su nombre rompiéndose en los labios de Ariane arrasó su autocontrol. Sus brazos la envolvieron con más fuerza sujetándola contra él mientras la embestía una y otra vez, bebiendo los salvajes gritos que salían de su boca.

El clímax alcanzó de lleno a Ariane, que se arqueó violentamente sin poder controlar los salvajes estremecimientos de placer que recorrían su cuerpo. Simón, al sentir que ella se contraía rítmicamente alrededor de su grueso miembro, lanzó un rugido y eyaculó con fiereza en el interior de la joven.

Luego la sostuvo, sólo la sostuvo, hasta que ambos pudieron respirar de nuevo.

Gradualmente, el sonido del viento y los latigazos descarriados de fría lluvia le recordaron al guerrero que estaban en las almenas y que el centinela podía llegar en cualquier momento.

Reacio, comenzó a levantar a Ariane, pero ella bloqueó las piernas en torno a sus caderas con sorprendente fuerza.

- Debemos entrar -murmuró Simón.

Por única respuesta, la joven contrajo los músculos internos de su cuerpo, lo que rompió la respiración de Simón… y la de ella.

- Quédate dentro de mí -suplicó Ariane contra los labios de Simón-. Me siento… tan bien.

- Me vences, ruiseñor.

La joven abrió la boca al primer contacto de la lengua de Simón. Durante largo rato, ambos se saborearon mutuamente en un sereno silencio rodeado por el viento. Finalmente, de mala gana, Simón apartó su boca.

- El centinela podría venir -explicó contra los labios de Ariane.

- ¿El centinela?

- Sí.

Ariane se giró para ver si el soldado estaba cerca, y aquel movimiento de torsión tuvo un efecto sobrecogedor en Simón.

- Ya viene -susurró la joven volviéndose de nuevo hada él.

- Todavía tenemos tiempo.

- Sí.

- Puedo dejarte en el suelo y podemos arreglarnos la ropa antes de que se dé cuenta.

- Está muy cerca.

- Sí.

- Sus labios se curvaron en una sonrisa de diversión-. Sujétate fuerte.

Antes de que Ariane pudiera preguntar qué quería decir Simón, él ya estaba descendiendo por la escalera de caracol. Las sensaciones que acompañaron a aquel movimiento arrancaron un gemido bajo y entrecortado de lo más profundo de la garganta de la joven, que se aferró a su esposo con cada músculo recién descubierto de su cuerpo.

Una vez estuvieron fuera del alcance de la vista del centinela, Simón se detuvo.

- Ya puedes soltarme -dijo el guerrero con suavidad.

Ariane negó con la cabeza y se aferró aún más a él. Bajo el manto, Simón movió la mano hasta que pudo acariciar los acogedores pliegues que tan ajustadamente lo rodeaban.

Ariane abrió mucho los ojos y jadeó entrecortadamente al sentir los invasores dedos de Simón deslizándose sobre su sensible piel en una dulce tortura. El jadeo pronto se transformó en gemido y el éxtasis la recorrió como una cascada, haciendo que derramara la cálida evidencia de su excitación sobre él.

- Eres exquisita -afirmó el guerrero con voz ronca, dando ligeros golpes en el pequeño nudo de nervios que conformaba el centro de placer de la joven-. Podría tomarte de nuevo ahora mismo, con toda la gente del castillo pasando en fila, y tú me dejarías hacerlo ¿no es cierto? ¡Dios, me lo suplicarías!

- S-Simon -balbuceo Ariane-, ¿qué me estás haciendo?

- ¿Duele?

- No pero… ¡Oh, Dios!

Las palabras de Ariane se perdieron en el silencio cuando se vio inmersa de nuevo en una prisión de placer. Simón la acarició despacio, observándola con una sonrisa. Cuando la sintió convulsionar despacio a su alrededor, la levantó con cuidado hasta que estuvieron separados, y luego volvió a acomodarla alrededor de sus caderas.

- Agárrate a mí -le indicó.

Ariane obedeció y él tuvo que contener un gemido. Sentir la vulnerable carne femenina contra sus pantalones abiertos le hizo hervir la sangre de nuevo.

Bajó las escaleras con rapidez y, a grandes zancadas, se dirigió hacía sus aposentos. Se adentró en la habitación y cerró la puerta de una patada tras ellos, haciendo que las llamas de los candelabros oscilaron con la corriente generada. El fuego de la chimenea era poco más que ascuas cubiertas de ceniza.

- Hace casi tanto frío aquí como arriba -comentó Simón-, pero no importa. El único fuego que necesito está entre tus muslos.

Desabróchame el manto, ruiseñor.

Ariane forcejeó con el gran broche de plata que sujetaba el manto de Simón en su hombro izquierdo. Mientras trabajaba, la boca del guerrero se movía sobre sus manos, acariciándolas, mordisqueándolas, lamiéndolas, su lengua introduciéndose entre los dedos femeninos.

La sensual promesa de las caricias aceleró el corazón de Ariane, al igual que el de Simón al ver que aquellas manos temblaban.

- ¿Tienes miedo? -preguntó sabiendo la respuesta pero deseando saborearla de labios de la joven.

- No, es sólo que… me perturbas.

La confesión susurrada hizo que una oscura sonrisa se dibujara en el rostro de Simón.

- Ya he acabado -murmuró Ariane al desabrochar por fin el manto.

- No, pequeña, acaba de empezar.

Simón tiró su manto sobre la cama y el forro de piel blanca relució bajo la trémula luz de las velas. Depositó a Ariane en medio con exquisito cuidado y se demoró colocando sus largos mechones negros alrededor de su cabeza.

Sus senos estaban desnudos, ya que tanto el corpiño como la falda estaban a la altura de la cintura. Se hallaba completamente expuesta y vulnerable ante Simón, que la miró con una abrasadora intensidad que hizo que todo su cuerpo se ruborizara de vergüenza.

Aun así, no intentó cubrirse ya que el poderoso miembro masculino estaba igualmente al descubierto, enhiesto y orgulloso a través de la abertura de los pantalones. Con una sonrisa tan antigua como el mundo, Ariane estiró la mano y pasó sus dedos con delicadeza por su erección.

La sonrisa con la que Simón respondió era abrasadora y muy masculina. Impaciente, se quitó la espada y la dejó a un lado mientras los esbeltos dedos de la joven lo recorrían de extremo a extremo.

- Esta parte de ti es… tan suave y… dura al mismo tiempo - musitó Ariane.

Sus palabras consiguieron que el palpitante miembro de Simón se engrosara aún más.

- Me has hechizado -afirmó enronquecido-. Jamás mujer alguna me había incitado de la forma que lo has hecho tú. Acabo de tomarte y ya necesito volver a hacerlo de nuevo.

- Estoy aquí para ti.

Irguiéndose, Ariane rozó con la lengua la punta roma de su erección, robando la cálida y húmeda gota preseminal que estaba a punto de derramarse.

- Dios, tu sabor,… -susurró-, me quema. Ahora hay fuego donde antes sólo había oscuridad.

Simón gimió y luchó por doblegar la urgencia que lo laceraba con dulces garras. Cuando pudo volver a respirar, deslizó una mano desde los tobillos de Ariane hasta el triángulo de rizos negros que culminaba la unión entre sus muslos.

- ¿Simón? -A Ariane se le cortó el aliento al observar la intensidad que brillaba en los ojos del guerrero.

- Déjame tocarte.

Lentamente, la joven obedeció y movió las piernas hasta que Simón pudo arrodillarse entre ellas. Con delicadeza, sus fuertes dedos le separaron hasta que pudo acariciar los henchidos y sensibles pliegues de su feminidad. Ariane jadeó al sentir una explosión de placer que se extendió por todo su cuerpo y que provocó que él volviera a deleitarse con la húmeda prueba de su placer.

- Eres más apasionada de lo que esperaba -confesó Simón-. Superas incluso mis sueños.

Dos dedos profundizaron en ella, la abrieron y se adentraron con fuerza, colmándola.

- Te siento tan dentro de mí… -gimió Ariane dividida entre la sorpresa y el deseo.

Simón inhaló con dificultad. El almizclado aroma de la excitación de ambos impregnaba el aire de la habitación, enardeciéndolo aún más.

- No te guardas nada -dijo con voz ronca-, no ocultas nada, lo das todo.

Su rígido control se derrumbaba, pero ya no le importaba. Ariane se estremecía ante el preludio del éxtasis con cada aliento roto, tan ardiente como los estremecimientos que su contacto le provocaba. La húmeda y tangible prueba de que no estaba atrapado solo en aquella tormenta sensual hizo que a Simón le resultara imposible contenerse más.

- La próxima vez… -prometió al tiempo que deslizaba su mano por debajo de las rodillas de Ariane-, la próxima vez te daré placer de la misma forma que en mis sueños.

- La próxima vez -continuó mientras separaba aún más los muslos de la joven, haciendo que doblara las rodillas-, te tomaré con mi boca y saborearé el sabor de tu placer.

Ariane abrió mucho los ojos cuando las manos de su esposo se movieron con suavidad, poderosas, abriéndola por completo para él y manteniéndola cautiva sujetándole la caderas.

- Pero no esta vez -dijo Simón-. No puedo esperar más para tenerte.

Sin más, se hundió en ella, llenándola por completo, Ariane jadeo al sentir que un incontenible estallido de sensaciones la quemaba por dentro. La completa unión era tan abrumadora como increíblemente placentera. Perdida en un mundo en el que reinaban los sentidos, más allá de las pesadillas y las mentiras, gritó el nombre de su esposo, incapaz de decir nada más.

- No importa lo que ocurriera en el pasado, ruiseñor -susurró-. Ésta es la única verdad que importa. Te entregas a mí como ninguna otra mujer lo ha hecho.

Simón comenzó a moverse dentro de Ariane sin dejar de observar sus cuerpos unidos, escuchando los suaves jadeos que hablaban de una sensualidad sin freno, todo su ser centrado en la posesión.

El clímax le sobrevino a la joven despacio, impregnando el aire de esencia femenina.

- Sí, báñame en tu deseo -aprobó Simón, tenso-. No hay necesidad de hablar de una violación pasada. Ninguna mujer sin experiencia conocería los trucos que tú has empleado conmigo esta noche.

Ariane apenas oyó las palabras, pero aunque lo hubiera hecho, carecerían de significado para ella. Las rítmicas embestidas de Simón evitaban que se formara cualquier pensamiento en su mente. Su cuerpo se desgarraba de placer mientras un gemido salía en oleadas desde sus entrañas.

- Sí, ruiseñor, déjate llevar. No importa el pasado. Sólo importa esto.

Simón se retiraba y volvía a hundirse en el húmedo interior de Ariane sin piedad. Sonrió al sentir la sedosa explosión de pasión de su esposa y juró sentirla una y otra vez, hasta que finalmente conociera las profundidades de la sensualidad de Ariane… y las suyas propias.

La joven dejó de intentar hablar, ya no reconocía su propio cuerpo. Un dulce fuego la arrasaba, transformándola, torturándola.

Se estremeció en una salvaje culminación y se apretó contra el duro guerrero que tan perfectamente la llenaba.

La sonrisa de Simón fue tan primitiva como sus dientes contra el cuello, los senos y los lóbulos de Ariane, Y con cada delicado mordisco, volvía a penetrarla, a mecer sus caderas contra las suyas, acoplándose más y más profundamente a ella, bebiendo sus gemidos mientras el fuego hacía presa de su cuerpo de nuevo.

Implacable, siguió empujando y llevándola más alto, yendo con ella, el sudor brillando sobre sus cuerpos como el fuego que la consumía, abrasándola más allá de lo que era capaz de soportar.

Con un grito, Ariane se arqueó hacía su esposo, la cabeza hacia atrás y su pelo una nube indómita cayendo por su espalda. El la sostuvo arqueada y salvaje, su cuerpo inmóvil, suspendido sobre el cuerpo femenino, esperando, estremeciéndose con una voracidad sensual tan fuerte como su capacidad de contención.

Entonces Simón sintió el fiero estallido de éxtasis de Ariane, lo oyó en sus rotos gemidos. La embistió una vez más y se entregó, fundiéndose con la joven con cada violento latido de su liberación, derramándose en ella hasta que no hubo pasado, ni presente, ni mentiras, sólo la veracidad de un placer tan abrumador que pensó que podría matarla. Y sólo era el comienzo. Estaba tan seguro de ello como de su propia fuerza.

Despues, con ternura y sin tregua, Simón comenzó a excitar a Ariane una vez más.

Mucho más tarde, envueltos en una completa oscuridad, Simón se estremecía con las secuelas de un éxtasis tan violento que había dejado a Ariane llorando en sus brazos, pronunciando su nombre con cada aliento entrecortado. El besó sus húmedas pestañas, la acercó aún más hacia sí, y puso el manto sobre ambos.

- Lo que quiera que ocurriera antes de esta noche no importa -aseguró Simón contra la boca de Ariane-, pero de hoy en adelante eres mía. Mía, ruiseñor, sólo mía.

El enronquecimiento de su voz no ocultaba su voluntad de hierro más de lo que su intensa sensualidad había ocultado la potencia y total disciplina de su cuerpo.

- Jamás podría soportar el contacto de otro hombre -susurró Ariane-. Te amo, Simón. Esa es la razón por la que superé mi miedo a que me poseyeras.

El guerrero cerró los ojos.

- No hables del pasado de nuevo. Sólo puede hacer daño.

- Pero…

Él la interrumpió besándola en los labios con una ternura desgarradora.

- Eres todo lo que siempre soñé -susurró Simón contra su boca. La acomodó a su costado y se rindió al sueño tan completamente como se había entregado a su pasión compartida.

Ariane no se durmió tan rápido. Yació despierta largo rato, exhausta, la respiración contenida, su corazón herido por lo que se había dicho, y lo que no.

He seducido a Simon demasiado bien, pensó desconcertada. Me aceptará porque nuestros cuerpos anhelan estar juntos. Pero no me cree. Cree a Geoffrey. Simón no me ama como yo a él. No confía en mí.

Entumecida, Ariane se preguntó si alguna vea podría escapar de la pesadilla del pasado.

CAPITULO 27

- ¡Jinetes!-gritó el centinela. Su apremiante voz llegó hasta el gran salón sin dificultad porque estaba haciendo guardia en la almena más cercana-. ¡A diez kilómetros de distancia, en la entrada del bosque! ¡No he podido contarlos! ¡Desaparecieron demasiado rápido!

Simón y Dominic intercambiaron una breve mirada a través de los libros de cuentas de la cosecha, apilados entre ellos sobre una mesa de caballete.

La mesa se usaba tanto para desayunar como para trabajar en la contabilidad porque el gran salón era la estancia más cálida de todo el castillo.

- ¿El bosque? -masculló Dominic-. No es la vía de acceso utilizada normalmente.

- Pero sí la más difícil de vigilar desde las almenas -indicó Simón-. También es el camino más rápido desde el castillo del Círculo de Piedra. ¿Esperas a Duncan?

- No, a no ser que exista una verdadera emergencia en su castillo. Los picos están cubiertos de nieve y hay hielo en las colinas más altas. No es tiempo de viajar.

Dominic se volvió hacia uno de los tres escuderos que remendaban prendas de cuero para usar bajo las túnicas de cota de malla.

- Bobbie, dile a sir Thomas que haga sonar la alarma.

- ¡Sí, milord!

El joven escudero dejó a un lado la costura y salió del gran salón a la carrera.

- Edward, acompáñame a la armería -ordenó Simón.

- ¡Sí, milord!

- John -dijo Dominic.

No hubo necesidad de decir más. Aunque hacía poco que había seleccionado a John, el hijo de Harry el Tullido conocía bien sus obligaciones como escudero del lobo de los glendruid. Harry había sido uno de los caballeros más fieles a la fortaleza de Blackthorne hasta que lo hirieron gravemente en una batalla.

Simón y Dominic se apresuraron hacia la armería, seguidos por los dos enjutos escuderos que apenas tenían edad suficiente para dejarse crecer la barba.

Una campana rugió apremiante sobre los campos de Blackthome, llamando a todo el mundo a refugiarse en el patio de armas. Las voces de los caballeros, escuderos y soldados que corrían hacia la armería resonaban por todo el castillo.

Aunque Simón y Dominic se vestían con la velocidad de hombres acostumbrados a los pesados e intrincados atavíos de guerra, la armería estaba abarrotada para cuando los dos hermanos aceptaron sus espadas de los escuderos.

Los movimientos de Dominic y Simón mientras se ajustaban las armas eran los mismos: certeros, expertos, tranquilos. Como siempre, Simón era el más rápido. Mientras Dominic todavía estaba colocándose la espada alrededor de las caderas, Simón ya estaba tomando su pesado manto de invierno de manos de Edward y abrochándoselo alrededor de los hombros.

Simón sonrió para sí mismo al ver el forro de piel blanco. Nunca podría volver a mirarlo sin ver a Ariane tumbada sobre él la primera vez que se entregó a él, su cuerpo casi desnudo, su piel sonrojada, los ojos amatista refulgiendo mientras él la poseía.

Desde entonces, Ariane acudía a él cada noche, tan anhelante como él acudía a ella, y también lo buscaba al amanecer. En cierta ocasión la había sorprendido en el baño y descubrieron que hacer el amor allí era una experiencia única. Simón planeaba sorprenderla de nuevo en aquel lugar, y pronto.

- Hacía mucho que no te veía sonreír así -comentó Dominic sonriendo a su vez de un modo extraño-i ¿Tan deseoso estás de entrar en batalla?

- No. Pensaba en… otra cosa.

- ¿La llegada de la noche? -preguntó Dominic burlón.

Simón lanzó a su hermano una mirada punzante.

- ¿Creías que nadie se había dado cuenta de que Ariane y tú pasáis mucho tiempo en la cama? - Dominic sonrió.

- ¿En la cama? No -refutó Simón con gravedad-. En el suelo, en la mesa, en el sillón…

Dominic soltó una carcajada que provocó que el resto de caballeros lo miraran. Lo que vieron fueron las manos llenas de cicatrices fijando el manto negro con el gran broche glendruid. Los ojos de cristal del lobo refulgían amenazadores bajo la inquieta luz de la antorcha, observándolo todo, prometiendo un horrible castigo al que osara despertar a la bestia de la guerra.

Uno a uno, los hombres desviaron la vista y volvieron a sus tareas de preparación para la batalla.

Simón y Dominic se dirigieron a paso rápido hacia las almenas, haciendo resonar su cota de malla al andar. Tras ellos, llevando los yelmos que sólo se usarían si la batalla fuera inminente, los escuderos aguardaban ansiosos y algo intranquilos. Aunque los siervos habían estado trabajando duro, el muro que rodeaba la fortaleza de Blackthorne aún tenía una abertura protegida sólo por empalizadas de madera.

El centinela saludó a Dominic, pero no tenía novedades. Los jinetes sólo volverían a ser visibles cuando llegaran a la senda abierta entre los campos de cultivo.

Bajo un cielo gris y amenazador, Simón y Dominic permanecieron de pie en el centro de las almenas, su pelo descubierto peinado por el fiero y salvaje viento, sus largos mantos azotando sus tobillos, y su armadura de cota del color de una tormenta.

- ¿Crees que será Deguerre? -preguntó Simón. Dominic se encogió de hombros.

- No han parado de llegar noticias de él desde que ese bastardo de Geoffrey cruzó las murallas de Blackthorne. El mensaje no ha variado una sola vez.

- Lo que significa que Deguerre ha pasado los últimos diez días avanzando lentamente, reclutando caballeros, soldados y renegados por el camino.

- Y prostitutas -añadió Dominic.

- Como quien prevee ir a la guerra.

- Asegura reunir hombres para una nueva cruzada en Tierra Santa.

- Nadie puede creer eso.

Dominic se encogió de hombros.

- Nadie se ha enfrentado a él para llamarle mentiroso.

- Aún. En cualquier caso, no va a encontrar razón alguna para entrar en guerra con las tierras de la frontera -afirmó Simón.

Dominic se mantuvo en silencio.

- A pesar de las astutas maniobras del enviado de Deguerre, el rey ha aceptado mi matrimonio con Ariane -razonó Simón-. Y el duque de Normandía también se calmará al recibir la noticia de nuestro matrimonio y… los regalos.

- El duque prefiere ser llamado rey -señaló Dominic cortante.

- Rey, duque o patán, le complacerá tu matrimonio con Ariane -replicó Simón-. Yo ya estoy complacido, así que no hay ratón para una disputa con el barón Deguerre. Reúne caballeros en vano.

- ¿De veras? ¿O quizá sólo espera a recibir noticias de que Geoffrey ha muerto a tus manos por hablar demasiado?

- Entonces Deguerre tendrá que esperar hasta que se congele el infierno -aseguró Simón.

Dominic miró a los escuderos e hizo un gesto brusco para que los dejaran solos. Los muchachos se apartaron y se refugiaron en el hueco de la escalera.

- Hermano… -comenzó Dominic lanzando un suspiro-. Por Dios, esperaba que este momento no llegara.

Tenso, Simón esperó, adivinando lo que preocupaba al lobo de los glendruid.

- Déjame mandar a buscar a lady Amber -pidió al fin Dominic-. Ella adivinará la verdad o falsedad de las acusaciones de Geoffrey. Entonces podremos poner fin a los problemas que está causando.

- No.

La llana negación de Simón sorprendió tanto a Dominic que le llevó un momento responder.

- ¿Por qué no? -exigió saber.

- No deseo someter a Ariane ni a Amber a la agonía de la adivinación Iniciada.

Sólo era la mitad de la verdad, pero era la única mitad que Simón estaba dispuesto a discutir.

- Maldita sea -gruñó Dominic-. Amber pondría fin a las mentiras de Geoffrey.

- ¿Qué mentiras? -se limitó a preguntar Simón.

El lobo de los glendruid no pudo ocultar su consternación.

- ¡Geoffrey dice que Ariane es su amante!

- No, sólo lo insinúa.

- Pero…

- ¿Tú o cualquiera ha visto signo alguno de que Ariane no me haya sido por completo fiel?

Dominic maldijo entre dientes y golpeó el parapeto de piedra con la mano protegida por el guantelete.

- Dime ¿lo has visto? -insistió Simón con frialdad.

- ¡Claro que no! -masculló Dominio-. Desde que ese cerdo llegó, no tengo duda de dónde y cómo ha pasado cada minuto que ha estado despierto.

- Con Sven como una constante e invisible sombra.

- Si.

Simón se encogió de hombros.

- Entonces no hay problema.

- No juegues a hacerte el estúpido conmigo -le advirtió Dominic furioso-. Se perfectamente que tu mente es incluso más rápida que tu espada.

Simón no respondió.

- Geoffrey se jacta ante todo el castillo, desde las almenas hasta el patio de armas, de que ha yacido con Ariane -se indignó Dominic.

- Lo ha hecho.

Dominic se quedó paralizado al oír aquello.

- Mi esposa y yo hablamos una vez, y sólo una vez, del pasado -admitió Simón-. No he permitido que volviera a mencionarlo desde aquella noche.

- ¿Ariane te dijo que Geoffrey fue su amante?

- Me dijo que Geoffrey la forzó en Normandía.

- ¿La violó?

- Si.

- ¿Y el barón Deguerre aún piensa en Geoffrey como en un hijo?-preguntó Dominic incrédulo.

- Si.

- ¿No informaron al barón?

- Se lo dijeron -indicó Simón en tono neutro.

- ¿Y?

- Ocurrió la noche en que Ariane fue informada de que se casaría con Duncan de Maxwell en lugar de con Geoffrey -informó Simón-, Geoffrey dice que ella lo invitó a la sala de estar de sus aposentos, que compartieron una última copa de vino y que ella lo sedujo.

Los ojos de Dominic se entrecerraron.

- ¿Le creyeron?

- Sí.

- ¿Por qué? -exigió saber Dominic sin rodeos.

- Había restos de una poción amorosa en el frasco de perfume de Ariane. Encontraron el recipiente en su cama, junto con la sangre de su virginidad perdida.

- ¿Ariane te contó eso?

Ella sólo me dijo que Geoffrey la violó. Los detalles vienen de Geoffrey. Recuerda aquella noche con gran lujo de detalles.

Dominic pronunció un juramento, consciente de que Geoffrey disfrutaba provocando a Simón.

- ¿Qué ha dicho Ariane de sus acusaciones?

- Jamás hablamos del pasado.

- Dios, ¡este asunto apesta! ¡Qué crees tú que pasó realmente entre Geoffrey y Ariane?

Simón no dijo ni una sola palabra.

- Tú… crees a Geoffrey -dijo Dominic en voz baja.

Durante unos largos y tensos momentos, Dominic buscó el rostro de Simón con intensos ojos grises muy parecidos a los del broche glendruid. Después, maldijo amargamente y apartó la vista.

- Matar a Geoffrey no cambiará el hecho de que no he sido el primer hombre de Ariane -alegó Simón en tono monocorde-. Y no estoy dispuesto a arriesgar el futuro de la fortaleza de Blackthome por un pasado que no se puede cambiar.

Durante unos tensos segundos sólo se escuchó el ruido del viento y las aleatorias voces de los caballeros que ocupaban sus posiciones defensivas por todo el castillo.

- ¿Lo aceptas? -preguntó al fin Dominic.

Simón cerró los ojos durante el tiempo de una exhalación.

Cuando volvió a abrirlos, eran negros e inescrutables como la noche.

- No tendré otra esposa que no sea Ariane -afirmó.

Los labios de Dominic se estrecharon formando una dura línea.

- Meg dijo lo mismo.

Simón hizo una mueca.

- Ojos glendruid.

- Sí. Vio tu aceptación de Ariane tal como es hoy, no la doncella inocente que tenías todo el derecho de reclamar como esposa.

Esa es la razón por la que no he mandado a buscar a Amber y no te he obligado a escuchar su verdad.

- Gracias. No me gustaría avergonzar a Ariane delante de todo el castillo.

- ¿Y tú? ¿Qué pasa con tu orgullo?

- Se ha llevado golpes peores.

- ¿De veras?

- Sí, cuando mi lujuria por una ramera casada casi te cuesta la vida.

Con una mueca, Dominic miró por encima de los desnudos campos del castillo y las colinas cubiertas de niebla.

- ¿Qué harás cuando Geoffrey acuse a Ariane de adulterio? - inquirió-. Sabes que lo hará. Está decidido a obligarte a retarlo.

- Sven impugnará sus mentiras.

- Sven sólo ha seguido a ese bastardo desde que llegó al castillo. Tengo entendido que es posible que Ariane y Geoffrey se encontraran justo antes.

- Sven debería cuidar sus palabras -replicó Simón con una claridad mortal-. A él sí lo puedo matar sin causar una guerra.

- Es tu amigo.

- Ariane es mi esposa.

Dominic miró a su hermano a los ojos y volvió a apartar la vista.

- Si Blackthorne hubiera sido lo bastante fuerte para resistir una guerra con el barón Deguerre, dónde estaría Geoffrey -inquirió.

- Muerto hace diez días -dijo Simón sucinto.

Con los ojos entrecerrados contra el viento y una emoción que le laceraba la garganta, Dominic esperó hasta que se sintió capaz de hablar.

- Controlas tu espada y humillas tu orgullo por lealtad a mí - murmuró.

- Y por Meg, Por tu hijo no nacido. Por los hijos que ahora espero tener algún día.

- En Tierra Santa no lo habrías hecho.

- En Tierra Santa era un insensato que sólo obedecía a la pasión. Ahora la pasión ya no me gobierna; yo la gobierno a ella.

Dominic golpeó el parapeto con el puño, luchando contra la necesidad del sacrificio de Simón. Pero éste tenia razón en sus afirmaciones sobre la vulnerabilidad de Blackthorne. No podrían resistir el ataque coordinado de un ejército como el que Deguerre estaba reuniendo.

Durante largo tiempo, el lobo de los glendruid cerró los ojos e inclinó la cabeza como si rezara, pero, finalmente, se irguió y miró al hermano al que amaba como a nadie excepto a su esposa.

- Estoy en deuda contigo. -Sus ojos brillaban por la emoción-. Y no creo poder pagar jamás tal deuda.

- No -refutó Simon-. Soy yo quien está en deuda contigo.

Pero Dominic ya se había dado la vuelta y se dirigía con paso resuelto hacia el centinela. Sólo el viento oyó la protesta de su hermano.

- i Puedo verlos, milord! -gritó el centinela-. ¡Vienen a toda velocidad!

Dominic se inclinó contra el viento mientras Simón se reunía con él.

El centinela tenía razón. Los jinetes se acercaban muy rápido.

- Caballos de guerra -señaló Simón-. ¡Mira! ¡Es Amber!

- ¿Estás seguro?

- Sí. La primera vez que la vi fue así, con su pelo azotado por el viento. ¡Y Erik está con ella! ¿Ves a Stagkiller junto al semental?

- Tiene razón -intervino Sven, detrás de ellos-. Y ese corcel marrón es el de Duncan. Lo conozco bien de cuando tuve que traerlo de vuelta a Blackthome el verano pasado.

- Gracias a Dios -exhaló Dominic.

Se volvió y le hizo un gesto a John, que vino a la carrera.

- Da la señal de que los sirvientes pueden volver a sus quehaceres -ordenó Dominic-. Y asegúrate de que informen a lady Margaret del número de invitados.

- Sí, milord -contestó John, que se giró y echó a correr hacia la escalera.

- Los recibiremos en la entrada -dijo Dominic. Miró a Sven y le preguntó-: ¿Dónde está Geoffrey?

- Dejé de vigilarlo cuando sonó la alarma.

- ¿Estaba acostado?

- No.

Dominic gruñó.

- ¿Ya se ha recuperado?

- Desafortunadamente, sí.

- ¿De qué? -quiso saber Simón, Dominic y Sven intercambiaron una extraña mirada.

- Encontraron a Geoffrey en la pocilga ayer por la mañana - le informó su hermano en tono neutro.

- ¿Qué?

Dominic y Sven volvieron a mirarse.

- Alguien lo desnudó por completo y lo dejó boca abajo en el estiércol de los cerdos -se limitó a decir Sven.

Simón miró a ambos hombres, que a su vez lo observaban expectantes.

- Ojalá hubiera sido yo -masculló Simón-, pero no fue así.

¿Quien le ha dado su merecido castigo a tan ilustre caballero?

Sin responder, Dominic se volvió y comenzó a andar hacia la escalera con la experta coordinación de un guerrero bien entrenado.

Simón y Sven lo siguieron acomodando sus pasos a los de él.

- Si se tratara de adivinar quién dejó a Geoffrey arrastrándose por el estiércol -comentó Sven mientras entraban en el edificio principal-, yo apostaría por Marie.

- ¿No estabas allí? -se extrañó Simón.

- Estoy aburrido de verle gruñir y sudar encima o debajo de ella por las noches. Cuando Marie está con él, yo espero en el patio de armas hasta que la veo irse.

- ¿Por qué lo dejaría desnudo en la pocilga? -preguntó Simón, sonriendo ante aquel pensamiento-. Últimamente andaba siempre tras él.

Sven se encogió de hombros.

- Marie es una mujer. ¿Quién sabe qué pensamientos cruzan por su mente?

- Pasas demasiado tiempo en compañía de Erik -señaló Simón sarcástico-. Empiezas a hablar como él.

- Un hombre de ingenio y conocimientos poco comunes - convino Sven, sonriendo.

- Creo que Sven tiene razón respecto a Marie -intervino Dominic-. Cuando fui a ver a Geoffrey a la pocilga, reconocí algunas de las marcas de su cuerpo de mi estancia en la maldita prisión del sultán.

- ¿Geoffrey había sido torturado? -se interesó Simón.

Dominic sonrió mordaz.

- Podrías llamarlo así, o podrías decir que ha sido extenuado a conciencia por una cruel muchacha de harén.

- Marie -dijo Simón-. Nunca usó esos trucos con nosotros tres, pero el resto de los caballeros aprendieron en sus manos lo cerca que podía estar el dolor del placer.

- Así es -asintió Dominic.

- Pero, ¿por qué Geoffrey? -insistió Simón mientras bajaban las escaleras de entrada al gran salón-. ¿Qué ha hecho para que Marie quiera vengarse?

- Pregúntale a tu mujer -sugirió Sven.

- ¿Qué tiene que ver Ariane con Marie?

- No lo sé. Sólo sé que tu escudero la vio dirigirse a la habitación de Marie, más bien tarde, hace diez noches.

- ¿Diez noches…?

Simón maldijo entre dientes, deteniéndose en el centro de la edificación.

- Sí - confirmó Dominic deteniéndose con su hermano-. El escudero oyó lo que había pasado en la armería, cuando Ariane empuñó su daga, y la siguió.

- Tendré que enseñarle a Thomas a mantener la boca cerrada.

- Podría haber sido Marie.

- Es demasiado lista para hablar de lo ocurrido.

Dominic sonrió como un lobo.

- Tu escudero temía que Marie pudiera hacerle algo a Ariane.

- O viceversa -murmuró Sven.

- Y al no poder encontrarte, acudió a Sven -explicó Dominic.

- Llegué justo a tiempo de ver a Ariane subir las escaleras de las almenas a toda prisa -dijo Sven con cuidado de no mirar a Simón.

Un sonrojo que poco tenía que ver con el calor del edificio tiñó las mejillas de Simón.

Sven rompió a reír, palmeó a su amigo con fuerza en la espalda y no mencionó más de lo ocurrido entre Ariane y Simón en las almenas.

- Sabiendo que Ariane estaba a salvo, volví a vigilar a Geoffrey -siguió Sven-. Marie apareció de pronto en el establo en el que él duerme y le abrió los pantalones antes de que el caballero supiera lo que estaba pasando. Ha sido así cada noche desde entonces.

- No me extraña que parezca tan cansado -se burló Simón.

- Marie tiene algunas técnicas y herramientas interesantes, pero al final es más de lo mismo -reconoció Sven.

- ¿Cómo acabó Geoffrey en el estiércol? -quiso saber Simón.

- No lo sé. Las últimas tres noches, cuando Marie iba a ver a Geoffrey, me iba a la caseta del guarda y dormitaba sabiendo que ese bastardo no se metería en problemas hasta bien pasado el amanecer.

Simón movió la cabeza en silenciosa compasión ante las largas y frías vigilias de su amigo.

- Ayer, al amanecer -concluyó Sven-, el cuidador de los cerdos encontró a Geoffrey en el estiércol, se lo dijo a Harry, que acudió a mí. Y yo fui en busca de Dominic.

- ¿Qué hiciste? -le preguntó Simón a su hermano.

- Geoffrey parecía estar como en casa -adujo Dominic con una sonrisa mordaz-, así que lo dejé allí.

Simón rió a carcajadas, pero un momento después, tuvo un pensamiento que devolvió la seriedad a su rostro.

- ¿Y si Deguerre protesta? -preguntó Simón-. Por lo que dijo Ariane, Geoffrey es como un hijo para él.

- Y tú eres mi hermano. Si Deguerre tiene alguna objeción sobre el alojamiento de Geoffrey, podría enseñarle a no comportarse como un cerdo.

Simón hizo una mueca.

- No, no es culpa tuya. No deberías cargar con la furia de Deguerre.

- Entonces permite a Amber usar su don. Puede hacerse en privado.

Simón cerró los ojos. Su parte pasional, la parte que nunca se había sometido voluntariamente a la lógica, quería creer que Ariane había sido violada, no seducida. Y, sin embargo…

Por un momento, la mente de Simón volvió a la noche en la que su esposa había subido a buscarlo a las almenas, cuando lo había tomado en su boca. Es imposible que se tratara de una virgen violada. No me importa. Es suficiente que me desee como ninguna otra mujer lo ha hecho.

Simón se estremeció de excitación al pensar en la abandonada respuesta de Ariane a sus caricias. Podría pasarse toda la vida intentando tener suficiente de su fuego.

No es como Marie, que sólo obtiene placer controlando a un hombre. Soy yo quien controla la sensualidad de Ariane, no ella la que me controla la mía.

- ¿Simón? -preguntó Dominic.

- Déjalo estar -le pidió su hermano-. Acepto a mi esposa tal y como es. Nada de lo que Amber tenga que decir del pasado me interesa.

El lobo de los glendruid alzó una ceja a modo de interrogación y sus ojos plateados se estrecharon fugazmente.

Simón devolvió aquella mirada con la misma árida frialdad con que le había llegado.

- ¿Qué hay del presente? -masculló Dominic.

- Tú eres el experto en estrategia -replicó Simón-. Dime, hermano, ¿qué es mejor para Blackthome? ¿Que acepte a una esposa que perdió la virginidad por propia voluntad o que vengue a una doncella violada por un traidor?

Aunque ninguno de los dos habló en voz alta, ambos recordaron lo que Amber había dicho tiempo atrás sobre las emociones enterradas de Ariane: Un grito impronunciado. Una traición tan profunda que casi destruye su alma. Era mucho mejor para Blackthorne si la traición que había sufrido Ariane fuera del tipo habitual, una doncella seducida y luego abandonada. No se requería venganza alguna por ello. Sólo mera aceptación. Y Simón aceptaba a Ariane.

Dominic dejó escapar una exhalación que era a su vez una maldición.

- Veo que empiezas a entenderlo -señaló Simón con frialdad-. Es mejor no conocer algunas verdades.

Dominic siseaba frases sarracenas maldiciendo la trampa de la que ni siquiera su brillantez táctica podía sacarlos.

- Sí -ratificó Simón con amargura-. Acéptalo, lobo de los glendruid. Déjalo estar.

Ceñudo y silencioso, Dominic giró en redondo y se dirigió hacia el portón de entrada de la muralla, seguido de cerca por su hermano y Sven.

El empedrado resultaba traicionero, con hielo en las zonas sombrías y brillante de humedad a la tenue luz del día. El viento se arremolinaba trayendo olor a nieve, y el atronador sonido de los cascos de los caballos sobre el puente de madera y el empedrado del patio retumbaba por todo el castillo.

Erik fue el primero en desmontar. Su mirada se posó primero en Dominic, luego en Simón y después recorrió el patio de armas.

- Todo parece normal -comentó el joven hechicero.

- Lo era hasta que el centinela divisó vuestra comitiva en el bosque -replicó Dominic sardónico.

Erik se quitó el yelmo y la capucha de cota de malla, revelando su pelo, brillante como el sol, y los ojos dorados de un lobo. Echó la cabeza atrás y emitió un silbido agudo, que recibió por respuesta el graznido de un halcón Iniciado.

Winter se lanzó en picado desde las nubes bajas, posándose sobre el guantelete del antebrazo de su señor.

- Demos gracias de que todo esté en calma -dijo Erik-. El tiempo es demasiado tormentoso para poder usar a Winter como explorador.

- También es demasiado tormentoso para viajar -señaló Sven-. Deberías haber esperado a que la tormenta cesara.

- Cassandra temía que no hubiera tiempo suficiente -explicó Duncan desmontando.

- ¿Para qué? -preguntaron Dominic y Simón al unísono.

Erik y Duncan miraron a Amber.

- Para averiguar la verdad antes de que sea demasiado tarde respondió Amber.

- ¿Qué verdad? -inquinó Simón.

La desnuda furia de su voz sobresaltó a Amber, recordándole que tiempo atrás Simón la había llamado bruja del infierno. Respiró profundamente y se enfrentó al hombre que la observaba con ojos negros como la noche.

- Cassandra dijo que tú lo sabrías.

CAPITULO 28

Tan pronto como llegó la comitiva de los castillos del Círculo de Piedra y de Sea Home, el aguanieve comenzó a repicar contra los muros de la fortaleza de Blackthorne, apilándose en montículos congelados en las esquinas del patio. Los hombres de Erik y Duncan se acomodaron para dormir en cualquier lugar resguardados del viento y la nieve, al igual que sus caballos.

Para la hora de la cena, el castillo estaba casi completamente lleno. Los caballeros de los tres castillos se sentaban codo con codo en las enormes mesas, ocupando toda la longitud del gran salón y mojando las últimas gotas del jugo de la carne con grandes trozos de pan fresco.

Sólo Geoffrey se sentaba solo. Estaba en el extremo más alejado de una de las mesas de caballete, lo más lejos posible de la mesa del señor. Ningún escudero lo atendía. La separación entre él y los demás era lo suficientemente grande para que Geoffrey tuviera que levantarse para conseguir su propia comida, ya que nadie se la ofrecía. Ni siquiera Sven, que se sentaba a unos metros de él.

Era la patente hostilidad de los caballeros de las tierras de la frontera hacia Geoffrey lo que había decidido al lobo de los glendruid a decretar que no se podían llevar espadas en el interior del gran salón. Dominic también había considerado la posibilidad de prohibir las dagas, pero finalmente había decidido no hacerlo. Los escuderos ya tenían bastantes quehaceres durante las comidas sin tener que cortar la carne para los caballeros como si fueran refinadas damas de alta alcurnia.

Erik se sentó en la mesa del señor, en el frontal del salón, desde donde observaba a Geoffrey con ojos color fuego. Sus manos sostenían una daga de plata que brillaba cada vez que giraba la hoja con lentitud, casi pereza. El halcón, tras su silla, parecía furioso, sus plumas estaban encrespadas y movía las patas tan frecuentemente que sus correas de oro y plata tañían incesantes. Los malignos ojos del halcón no se apartaban de Geoffrey, como tampoco lo hacía la dorada mirada de Stagkiller. La luz de las antorchas brillaba en los colmillos del enorme perro lobo mientras se relamía las patas y gruñía solicitando permiso para ir de caza.

- Erik-dijo Amber en voz baja-, tranquiliza a tus animales. Incomodarás a Geoffrey.

- Un hombre que duerme en estiércol de cerdo no merece nuestra preocupación.

Los caballeros que estaban lo bastante cerca para escuchar el comentario del hechicero rieron. La historia de que Geoffrey había sido encontrado desnudo en la pocilga había recorrido el castillo con tanta velocidad como el viento de una tormenta.

Amber miró a Dominic buscando ayuda para refrenar a su hermano y vio que el lobo de los glendruid observaba a Erik con tanta atención como éste lo hacía con Geoffrey.

- Le dije a Cassandra que debía venir con nosotros -murmuró Amber-. Erik está pensando en cortarle la lengua a Geoffrey.

Dominic emitió un sonido de aprobación.

- No eres de gran ayuda -protestó Amber-. ¿Dónde está Meg? Podríamos usar una de sus infusiones calmantes.

- Ella y Ariane están en nuestro salón privado -le informó Dominic-. Meg no se encontraba con ganas de comer aquí.

Algo en el tono del lobo de los glendruid obligó a Erik, Simón y Duncan a mirarlo.

- ¿Está cerca el momento? -preguntó Duncan con la familiaridad de un viejo amigo.

- No, aún tenemos que esperar unas semanas más, pero ambos estamos impacientes por ver ya a nuestro hijo.

Como en respuesta a la preocupación de Duncan, Meg y Ariane entraron en el gran salón. La joven normanda se acercó a Simón, ignorando al resto de los presentes en el salón, y posó una mano sobre su hombro solicitando en silencio su atención. A su lado, Meg se inclinó y murmuró algo al oído de Dominic.

Simón no vio la fiera expresión de alerta que asaltó a Dominic, ya que Ariane había tomado la mano con la que manejaba la espada y presionaba su mejilla contra la palma.

- ¿Qué ocurre, ruiseñor? -inquirió Simón.

- Nada. Sólo deseaba tocarte. Te besaría si no estuviéramos a la vista de todo el castillo.

- Escandaliza al castillo y bésame.

Seducido por la exquisita suavidad de la piel de su esposa, Simón rodeo con una mano el cuello de Ariane y la acercó hacia sí para besarla, ocultando la caricia tras la seda amatista del velo que ocultaba el cabello de la joven.

Entretanto, Meg se acercó a Duncan, habló de modo que nadie más que él pudiera oírla y luego se dirigió hacia Amber. Mientras la sanadora se inclinaba para susurrar algo a Amber y Erik, Duncan se levantó y se colocó detrás de Simón, que no percibió lo que ocurría porque el vestido de Ariane se había extendido sobre sus piernas, acariciando sus muslos bajo la mesa. Los labios femeninos se abrieron y su lengua lo tentó apenas.

Erik se levantó con movimientos ágiles, recorrió la longitud del salón junto a Amber, y se detuvieron cerca de Geoffrey.

Tras un vistazo a los ojos de Erik, Sven dejó su pan y se apartó de la mesa. En cuestión de un momento, se había fundido con el resto de caballeros. Pronto estuvo al lado de Dominic, presto a obedecer las posibles órdenes de su señor.

- Todo está listo -anunció Meg en voz alta.

- Te amo, Simón -musitó Ariane contra su boca-. Pronto podrás creer en mí y amarme tú también.

Las palabras sorprendieron a Simón. Ariane no había hablado de amor desde la primera y salvaje noche en que por fin se había consumado su matrimonio. Hasta aquel instante no se había dado cuenta de lo mucho que había deseado volver a oírle decir que lo amaba.

El placer y el dolor desgarraron a Simón por igual, consciente de que Ariane esperaba que el amor fuera recíproco. Pero él no podía amarla. Jamás volvería a permitir que una mujer tuviera tanto control sobre él, ni siquiera Ariane.

- Ruiseñor -susurró Simón.

Ariane se alejó antes de que su esposo pudiera alcanzarla. Se dio la vuelta y recorrió con rapidez las mesas en las que los caballeros ya no comían, sino que miraban a la bruja de ámbar, que se había quitado el tocado y sacudía la cabeza para soltar su largo y dorado cabello.

Simón recordó de pronto que era costumbre de las mujeres Iniciadas soltar su pelo cuando buscaban conocimiento… o venganza.

- ¡Ariane! -gritó Simón.

Ella se volvió y le dedicó a su esposo una mirada tan dulce como fiera.

- Es demasiado tarde, amor mío -dijo Ariane.

- ¡No!

Simón se hubiera levantado de un salto, pero Duncan apoyaba sus manos con firmeza sobre sus hombros, obligándole a permanecer sentado.

- ¡Maldición! ¡Suéltame! -rugió Simón forcejeando-. ¡Tengo que detenerla!

Duncan gruñó y empujó con ambas manos, clavando a su amigo en la silla.

- ¡Compórtate o tendré que poner una daga entre tus muslos como hiciste tu una vez! -le amenazó Duncan entre dientes.

- Estate quieto -le ordenó Dominic a Simón-. Ariane tiene derecho a hacerlo. Ya era hora de conocer la verdad.

- ¿No te das cuenta? -bramó Simón retorciéndose, intentando quitarse de encima a Duncan-. ¡Si ese bastardo hijo de una ramera y un cuidador de cerdos violó a Ariane, lo mataré! Y al infierno con la paz de Blackthome.

- Lo sé -admitió Dominic con semblante sombrío-. Y desearía de veras poder permitir que le rebanaras el cuello, pero no puedo.

Las poderosas manos de Duncan se cerraron dolorosamente sobre Simón, haciendo imposible que se liberara. Él intentó levantarse una vez más, dos… y luego se quedó quieto, guardando su fuerza para cuando su captor estuviera menos atento.

- Lo siento, hermano -se disculpó Dominic tocando el antebrazo de Simón con afecto.

No hubo tiempo para más disculpas o lamentaciones. Meg reclamó la atención de los presentes con el exigente tono de una sanadora glendruid y el salón quedó tan en silencio que el delicado tañido de sus joyas de oro podía oírse con claridad.

- Sir Geoffrey ha insultado el honor de lady Ariane. Sin embargo, ella ha solicitado expresa y contundentemente que este asunto no se resuelva mediante las armas, dado que ello sólo haría peligrar la paz que el lobo de los glendruid tanto se ha esforzado por mantener.

Un murmullo se extendió entre los caballeros reunidos. Todos sabían cuál era aquel asunto, y todos se habían preguntado por qué Simón no había matado ya a Geoffrey. Ahora lo sabían.

- En su lugar -continuó Meg-, Ariane ha solicitado que sir Geoffrey se someta a un interrogatorio al modo Iniciado, y lady Amber ha aceptado.

- ¿Qué significa todo esto? -exigió saber Geoffrey, golpeando su jarra de cerveza vacía contra la mesa-. Todo el mundo conoce la verdad: lady Ariane es mi…

Las palabras de Geoffrey murieron cuando la hoja de una daga presionó su boca, provocando finas líneas de sangre en ambos bordes.

- Lord Dominic os prefiere vivo -masculló Erik con suavidad letal-. Yo no. Y debéis saber que Dominic no es mi señor.

Geoffrey intentó apartarse, pero la hoja del hechicero lo siguió, extrayendo más sangre.

- Mantendréis el decoro -le amenazó Erik en tono suave-, u os cortaré la lengua, ¿Me habéis entendido?

- Sí -dijo Geoffrey con voz ronca.

Sin embargo, sus ojos decían que mataría a Erik a la primera oportunidad. Los ojos del hechicero ardieron en respuesta mientras su halcón graznaba y trataba de librarse de su sujeción.

- Lord Erik -lo llamó Dominic-. Preferiría tenerte a mi lado.

Despacio, renuente, el hechicero bajó la daga y volvió a su lugar en la mesa del señor. No lo hizo sólo por ser el invitado de Dominic; los interrogatorios Iniciados no permitían el uso de la fuerza a no ser que la persona interrogada forcejeara, y Geoffrey ya no mostraba signos de ir a resistirse.

- Procede cuando estés preparada -le pidió Dominic a Amber.

Meg le dedicó una mirada compasiva a Amber, consciente de lo que la joven estaba a punto de soportar. Amber no se dio cuenta. Sólo tenía ojos para Ariane.

- ¿Estás preparada? -le preguntó.

- Sí -respondió Ariane-. Pero, ¿estás segura de que no prefieres interrogarme a mí?

- Sí. Es importante que sepamos cada una de las verdades de Geoffrey.

- Entonces estamos perdidos -replicó Ariane tajante-. Geoffrey no alberga verdad alguna.

Geoffrey comenzó a hablar, pero se lo pensó mejor cuando Erik se adelantó, amenazante.

- Ariane tendrá la oportunidad de ser interrogada si así lo desea -decretó Meg.

Amber respiró hondo, preparándose. Después posó la punta de un dedo en la mejilla de Geoffrey, justo por encima de la sangre derramada por el cuchillo de Erik.

Al instante, la joven palideció y apretó los dientes para no gritar. El sudor brotó en su piel y sus ojos se dilataron hasta parecer casi negros.

Fuese lo que fuese lo que Amber sintió al tocar a Geoffrey, era evidente que le causaba un intenso dolor. Pero era el único modo de conocer las verdades de aquel bastardo. O sus mentiras.

Un visible estremecimiento recorrió a Amber mientras utilizaba su adiestramiento como Iniciada para controlar su respuesta ante el contacto de Geoffrey.

En la mesa del señor, Duncan clavó sus dedos en Simón a modo de silenciosa protesta por el sufrimiento de su esposa.

- Yo no quería que Amber o Ariane pasaran por esto -siseó Simón.

- Lo sé -dijo Duncan aflojando un poco la presión-. Tampoco Amber quería que Dios le diera la habilidad de ver la verdad. Simplemente es así, y debe ser sufrido.

- ¿Por qué lo has permitido? -exigió saber Simón dirigiéndose a Dominic.

- Era el derecho de Ariane.

- ¿Ser avergonzada delante de todo el castillo? -rugió Simón feroz-. Por Dios, ¡no se merece esto!

- Es ella quien lo ha pedido -señaló Dominic con voz calmada-. Me temo que la agraviaron, Simón.

- ¡Eso es el pasado! -bramó Simón-. Violada o seducida, ¡no me importa!

- A Ariane sí.

Te amo, Simón. Pronto podrás creer en mí y amarme tú también.

Simón dejo de forcejear al sentir que un punzante dolor le atravesaba las entrañas. Ariane realmente creía que él podría amarla si demostraba que la habían forzado en lugar de seducido.

- Empieza -indicó Amber sin expresión en la voz, dirigiéndose a Ariane.

La joven normanda se volvió entonces hacia Geoffrey, mirándolo por primera vez desde que entrara en el gran salón.

- La mañana en que mi padre me contó que me había prometido a otro caballero -comenzó con voz clara- ¿viniste a mí en privado y me rogaste que huyera contigo?

- No, fuiste tú quien…

- Miente -dijo Amber.

Su voz era tan inexpresiva como su rostro.

- ¿Quién sois vos para decir que miento? - estalló Geoffrey.

- Silencio.-Aunque tranquila, la voz de Meg era temible, al igual que el brillo de sus ojos-. El don de Amber es bien conocido en las tierras de la frontera.

- ¡No tiene derecho a juzgarme! -protestó Geoffrey.

- Verdad -dijo Amber.

Una expresión de sorpresa asaltó el rostro de Geoffrey.

- ¿Lo entendéis ahora? -preguntó Meg-. Cuando Amber os toca, descubre la veracidad o falsedad de vuestras respuestas. Vos pensáis que no tiene derecho a juzgaros, por lo que Amber percibe vuestra respuesta como sincera.

- Brujería -acusó Geoffrey persignándose.

Sin una palabra, Amber metió su mano libre en la túnica y sacó una cruz de plata. El ámbar de color rojo sangre brillaba en cinco puntos de la cruz que reposaba en su mano. Los dedos de la bruja de ámbar se cerraron alrededor de la cruz durante un largo instante, volviendo a abrirse después para mostrar que no tenía marcas de ningún tipo. No había signos de que la cruz hubiera ardido en protesta por estar sobre su piel.

Geoffrey miró hacia la mesa del señor, donde se sentaba el capellán de Blackthorne, y gritó:

- ¿Qué decís vos, capellán?

- No debéis temer la presencia de Satán en este castillo -le respondió el aludido, asegurándose de que su voz llegara a la totalidad del gran salón-. Lady Amber, al igual que lady Margaret, ha sido bendecida por Dios de un modo extraño.

Aturdido, Geoffrey miró de nuevo la cruz de Amber.

- ¿Viniste a mis aposentos aquella noche -preguntó Ariane interrumpiendo el silencio- y me diste a beber vino?

- Sí -contestó Geoffrey sin prestar atención, aún atrapado por la visión de la cruz reposando serena en la mano de Amber.

- Dice la verdad -confirmó Amber.

- ¿Pusiste una poción en mi vino? -interrogó Ariane.

Geoffrey volvió la cabeza de golpe para enfrentarse a su acusadora. El vestido amatista que llevaba la joven se agitaba en silencio, haciendo brillar intensamente los bordados de plata que cruzaban la prenda como rayos velados, y las joyas de su pelo relucían con la misma frialdad violeta que sus ojos.

- No -respondió Geoffrey.

- Miente -dijo Amber.

Un murmullo se extendió entre los caballeros reunidos.

- Esa poción, ¿hizo que mi mente se aturdiera y que mi cuerpo quedara incapacitado para luchar? -inquirió Ariane.

- ¡No!

- Miente.

El murmullo creció, hablando de la grave afrenta que había sufrido Ariane. Cauteloso, Duncan miró a Simón, y al ver que estaba calmado y en pleno control de sí mismo, aflojó un poco su castigadora presión con un suspiro de alivio no exteriorizado.

Simón no se movió para sacar partido de aquella situación, por lo que la sujeción de Duncan pronto se suavizó aún más.

- ¿Me llevaste entonces a mi cama? -preguntó Ariane.

Silencio.

- Si.

- Dice la verdad.

Ariane respiró hondo para templar un odio y un desprecio que la hacían estremecer.

Un grito impronunciado.

- Allí me violaste, y cuando por fin llegó la mañana…

- ¡No!

- Miente.

Una traición tan profunda que casi mató su alma.

- …trajiste a mi padre para que me viera tendida y desnuda en las ensangrentadas sábanas…

- ¡Jamás!

- Mentira.

- … y le contaste que yo te había seducido usando una poción.

- ¡No! Tú…

- Miente.

Ariane, la Traicionada.

Un murmullo con su nombre y la traición sufrida recorrió el gran salón como el viento de una tormenta, haciéndole saber a Geoffrey que Ariane le había vencido.

- Entonces tú… -comenzó Ariane.

Geoffrey se puso en pie de un salto y cerró sus dedos alrededor del cuello de la joven como si quisiera sofocar la verdad, y a Ariane con ella.

Con un feroz grito de rabia, Simón se liberó de Duncan y volcó la mesa del señor, esparciendo costosas copas y platos en todas las direcciones. Al instante, como si se tratara de uno solo, Duncan, Dominic y Erik saltaron por encima de la mesa en pos de Simón.

No fueron lo suficientemente rápidos. Simón apenas tocaba el suelo mientras corría. Los caballeros presentes echaron un vistazo al negro infierno de sus ojos y se apresuraron a apartarse de su camino.

De pronto, el agudo grito de Geoffrey inundó el salón. Las largas mangas de Ariane habían flagelado su rostro, dejando marcas de un vivo rojo allá donde el vestido había tocado su piel desnuda.

- ¡Te mandaré al infierno, bruja! -bramó Geoffrey sacando una daga de debajo de su manto y levantando la hoja-. ¡Ojala hubiera podido mataros a ti y a tu maldito esposo cuando os ataqué en las tierras de la frontera!

Justo en el instante en el que el caballero renegado se disponía a bajar su arma, la daga de Simón voló trazando una borrosa línea plateada entre las mesas y hundiéndose en su hombro. Antes de que nadie pudiera siquiera respirar, Geoffrey caía y Simón estaba sobre él.

Sin perder un solo segundo, Simón le arrebató a Geoffrey la daga que todavía sostenía y le clavó la hoja entre las costillas, en el punto exacto en que Ariane había sido herida. Cuando el arma no pudo profundizar más, Simón giró el mango sin compasión.

- Ojalá pases la eternidad en el infierno -le deseó en voz baja. Geoffrey murió al instante.

Alzándose sobre su enemigo muerto, Simón escuchó en la distancia las palabras de los caballeros que ocupaban el gran salón, Geoffrey el Justo. Un caballero renegado. El protegido de Deguerre. Muerto. Simón el Leal por fin ha vengado a Ariane la Traicionada. Un escalofrío desgarró a Simón cuando la mano de Dominic se posó con suavidad en su hombro. La rabia retrocedió, dejando paso a la cordura, y de pronto fue consciente de lo que había hecho.

Odiándose a sí mismo por no haberse controlado, Simón dio la espalda al cuerpo de Geoffrey para enfrentarse al lobo de los glendruid.

- He vuelto a traicionarte -declaró con la voz áspera debido al esfuerzo por mantener su control a raya.

- Has defendido el honor y la vida de tu esposa -replico Dominic tranquilo-. No hay traición en eso.

- Podría no haber matado a Geoffrey, pero lo he hecho. Aún peor, si pudiera volver atrás, sé que haría lo mismo… pero más despacio, con más dolor, hasta que me suplicara a gritos que pusiera fin a su sufrimiento.

Se giró y se dirigió hacia Amber extendiendo la mano.

- Lady Amber, por favor, ¿podrías…?

Amber dudó un instante antes de tocar a Simón. Sus dedos se agitaron una vez y luego se tranquilizaron. Respiró hondo y observó al guerrero con sus ojos dorados, esperando a que hablara.

- Dile a mi esposa -empezó Simón sin mirar a Ariane-, que si Blackthome hubiera sido más fuerte, habría silenciado a ese hijo de perra mucho antes.

- Verdad.

- Dile a mi esposa que no dudo de su fidelidad.

- Verdad.

- Y, finalmente -añadió Simón-, dile a mi esposa que la certeza de su inocencia no hace que la tenga en mayor estima.

- Verdad.

- Lamento el dolor que te he causado, milady -se disculpó Simón al tiempo que retrocedía para alejarse de Amber.

- No lo ha habido.

- Eres tan gentil como hermosa.

Simón se volvió con rapidez y miró a Ariane.

- Ruiseñor -dijo con suavidad-, ¿ya estás en paz?

Ariane no podía hablar. Las lágrimas constreñían su garganta y empañaban sus ojos. Había oído todo lo que Simón no había dicho. Su irreflexiva determinación por demostrar su inocencia había provocado que su esposo traicionara al hermano al que amaba más que a nada en la vida.

Por defender a Ariane, Simón había aniquilado la paz de Blackthome con tanta seguridad como había aniquilado a Geoffrey.

Las palabras de Marie sobre la traición y Tierra Santa resonaron en su mente como un negro presagio.

Pasarán muchos años más antes de que olvide… o me perdone. Ariane temía que sucediera lo mismo con ella.

CAPITULO 29

- ¿Milady? -la llamó Blanche.

- ¿Qué sucede?

Ariane se sobresaltó al oír su propia voz. La muerte de Geoffrey aquel mismo día ya suponía tensión suficiente para cualquiera, pero el mensajero del barón Deguerre anunciando la inminente llegada de su señor había sido la gota que había colmado el vaso. La fortaleza de Blackthome estaba tensa como las cuerdas más agudas de un arpa, y sus gentes esperaban con expectación para descubrir el momento preciso de la llegada del normando y, aún más importante cuántos guerreros lo acompañaban.

- No puedo encontrar vuestro peine favorito -reconoció Blanche con tristeza.

Ariane apenas la escuchó. Estaba segura de haber oído al centinela por encima del lamento del viento.

- ¿Milady?

- Está bajo la cama, en la esquina más próxima a la ventana - se limitó a responder.

Blanche estaba a medio camino de la cama cuando se detuvo y se volvió de pronto hacia Ariane.

- ¡Habéis recuperado vuestro don!

Las palabras se abrieron paso a través de la preocupación de Ariane, que miró a su doncella impaciente.

- No. He debido verlo antes.

Blanche se arrodilló junto a la cama y lanzó manotazos entre los cortinajes.

- Debéis tener una vista muy aguda -ironizó-. Yo apenas puedo encontrar esa maldita cosa con ambas manos.

- ¿Has dicho algo? -preguntó Ariane.

- No -murmuró Blanche.

Mientras forcejeaba por volver a ponerse en pie, la doncella se alegró de que la bruja de ámbar no anduviera cerca para pillarla en una mentira.

Ariane apenas se dio cuenta de que Blanche la peinaba y le recogía el pelo. Sólo pensaba en la noche que estaba por llegar, cuando Simón terminara su ronda por las almenas. Se preguntaba si el guerrero estaría tan furioso con ella como lo había estado hacía tiempo con Marie… o si volvería al lecho conyugal en la oscuridad para enseñarle que el éxtasis era siempre nuevo, siempre abrasador.

Ruiseñor, ¿ya estás en paz? Las lágrimas ardían en los ojos de Ariane. No estaba en paz. Había arriesgado mucho al interrogar a Geoffrey a la manera Iniciada, sólo para descubrir que su verdad no significaba nada para Simón. Pero esa misma verdad lo había obligado a volver a traicionar a su hermano.

Simón no amaba a Ariane antes, y no la amaría ahora.

- ¿Cuándo creéis que vendrá? -preguntó Blanche.

- ¿Simón? -inquirió Ariane con voz enronquecida.

- No, vuestro padre.

- Pronto, muy pronto.

- ¿Esta noche? -quiso saber Blanche, sobresaltada-. Ya es muy tarde.

- Sería muy propio del él llegar cuando nadie lo espere.

- ¿Cuántos guerreros traerá?

- Demasiados.

Un gritó llegó desde las gélidas almenas. Ariane escuchó, inmóvil, y oyó al centinela anunciar la llegada del barón Deguerre a través de la oscuridad y la tormenta.

- Mi vestido Iniciado -ordenó Ariane-. Rápido.

Blanche le llevó el vestido y se retiró nada más dárselo a su señora, agradecida por no tener que seguir tocando aquella tela.

Mientras los dedos de Ariane volaban sobre los lazos plateados, Dominic, Simón, Erik y Duncan iban de un lado a otro del castillo dando órdenes a los soldados.

- Un caballero de buena cuna hubiera esperado hasta mañana para venir al castillo -masculló Simón-, cuando la mayoría de nosotros no estuviera acostado.

- Deguerre espera encontrar a nuestros caballeros aturdidos por la cerveza, y a nosotros con ellos -aseveró Dominic.

- Siempre el estratega -señaló Simón.

- ¿Deguerre o Dominic? -preguntó Duncan cortante.

- Deguerre -indicó Dominic.

- Dominic -repuso Simón.

El lobo de los glendruid sonrió sardónico. Cuando los cuatro hombres entraron en el patio de armas, el hielo que cubría el empedrado brillaba taciturno a la agitada luz de las antorchas.

- Erik -dijo Dominic de pronto-, te ruego que ocultes tu ingenio. Deja que Deguerre piense que eres…

- ¿Estúpido? -sugirió el aludido.

- Eso sería esperar demasiado -replicó Dominic-. Deguerre es famoso por su inteligencia, pero si permaneces en silencio, al menos tendremos la oportunidad de sorprenderlo con tu astucia.

Erik sonrió como un lobo.

- Creía que no te habías dado cuenta.

Simón contuvo una carcajada mientras se abría camino con dificultad por el resbaladizo empedrado. La habilidad de Erik para ver patrones donde otros sólo veían caos había provocado que el lobo de los glendruid y el hechicero Iniciado discutieran en más de una ocasión.

Para Dominic, Erik era una espada de doble filo; sin embargo, no podía evitar respetar su coraje y su privilegiada mente.

Cuando los cuatro hombres se acercaron a la caseta del guardián de la entrada, Harry abrió la puerta de un empujón. Dentro, el fuego del brasero luchaba contra el frío invernal.

- ¿Crees que Deguerre permitirá que le despojemos de sus armas? -preguntó Duncan mientras entraba en la caseta.

- ¿Por qué no? -respondió Simón-. Tanto Erik como tú lo habéis hecho y ninguno de vosotros debe lealtad a Dominic.

Especialmente el hechicero.

- Cierto -convino Erik en un tono apenas audible-. El lobo de los glendruid no me ha dado más que problemas.

- Gracias -murmuró Dominic-¿ Creía que no te habías dado cuenta.

- ¿Y si Deguerre no acepta la prohibición de portar armas dentro de la fortaleza? -inquirió Erik ignorando a Dominic.

- Entonces no le permitiremos la entrada y dormirá fuera - respondió Simón.

- Por tu tono se diría que la perspectiva te agrada -dijo Dominic.

- Preferiría que el barón durmiera en el infierno junto con al bastardo de su protegido que en los tierras de la fortaleza de Blackthorne -aclaró Simón.

Dominic le dirigió una mirada recelosa a su hermano pequeño.

- No temas -le tranquilizó Simón-. Obedeceré tus órdenes, siempre y cuando no incrementen el sufrimiento de Ariane.

Duncan y Erik intercambiaron una mirada en la oscilante luz de antorchas. Era la primera vez que Simón ponía límites a su lealtad para con el lobo de los glendruid.

- ¿Y si es necesario más sufrimiento? -le preguntó Dominic.

- Entonces, hermano, más te vale retenerme mejor que la última vez. Parece que no puedo controlarme con hombres dispuestos a atormentar a un indefenso ruiseñor.

- No del todo indefenso -señaló Dominic en tono seco-. Ya viste las marcas en el rostro de Geoffrey.

- Sí-murmuró Duncan-. Al parecer, las uñas de lady Ariane son peligrosas.

- Las uñas no -corrigió Erik-i Un vestido del mejor tejido que el clan de los Silverfells haya producido nunca.

- ¿Qué quieres decir? -se interesó Simón.

- El tejido de Serena responde ante Ariane como si ella fuera un antiguo guerrero Iniciado con habilidades que nosotros perdimos hace décadas -respondió Erik.

- Explícate -exigió Dominic.

- Para Ariane, el vestido es armadura y arma a la vez. Me pregunto si Cassandra lo intuyó.

- Y también te preguntas cómo puedes utilizarlo en tu propio beneficio -sentenció Duncan ceñudo.

Dominic sentía gran aprecio por el hermano de Amber, pero no había olvidado quién había iniciado los peligrosos eventos que habían acabado con Duncan rompiendo sus votos para casarse con una mujer a la que no estaba prometido.

- ¿Para mi propio beneficio? -replicó Erik con suavidad-. No, para beneficio de las tierras de la frontera. Al igual que el lobo de los glendruid, prefiero la paz a la guerra.

El sonido de un numeroso grupo de caballos al trote hizo que los cuatro hombres se miraran entre ellos.

- Una lástima que Deguerre no prefiera también la paz -apuntó Erik-. ¿Cuántos guerreros trae consigo?

- Lo sabré cuando vuelva Sven -contestó Dominic.

- Me sería muy útil un hombre como él -reflexionó Erik-. En las tierras de la frontera hay lugares… cerrados… para mí.

- Si logramos combatir la amenaza que supone Deguerre, puedes llevarte a Sven con mis bendiciones… y con las suyas -dijo Dominic, seco-. La paz le aburre.

- Milord, se acerca un caballero -avisó Harry.

- ¿Solo?

- Sí.

Un escalofrío recorrió a Simón.

- Parece más una negociación entre enemigos que la visita de un padre político -señaló Duncan.

- Simón, ¿puedes controlar tu temperamento el tiempo suficiente para hablar en mi nombre? -exigió saber Dominic.

- Sí.

- Entonces hazlo. -Se volvió hacia Erik y le preguntó-: ¿Es tu perro un… explorador… fiable?

- Sí.

- ¿Puedes enviarlo al otro lado de la muralla y hacer que patrulle todos los lugares en los que pudieran ocultarse más de uno o dos hombres?

- Sí.

- Pues hazlo, por favor, y rápido.

El silbido de hechicero fue claro y cautivador, y consiguió que Stagkiller se materializara al instante entre las sombras de detrás de la caseta. Erik le habló en una lengua antigua y el perro lo miró con sobrenaturales ojos dorados, luego se volvió y se desvaneció en la oscuridad tras salir por la portezuela.

Al otro lado del foso, un corcel resoplaba y un caballero habló abruptamente. El arnés y los atavíos de cota de malla rechinaron cuando el animal reculó.

- Ve -le ordenó Dominic a su hermano.

Simón se adentró en el viento, que azotó su manto levantándolo y mostrando destellos del lujoso forro de piel.

La montura del caballero resopló de nuevo y se desplazó lateralmente. Aunque no poseía la potencia muscular de un corcel, parecía veloz. Bajo la luz de las antorchas, la capa que cubría al animal era tan pálida como el forro del manto de Simón.

- Lord Charles, barón de Deguerre -dijo el caballero alzando la voz- está a pocos metros. ¿Recibirá Dominic le Sabré, llamado el lobo de los glendruid, al barón?

- Sí-respondió Simón-, siempre que el barón acepte dejar todas las armas y cotas de malla de sus caballeros en el exterior. Lord Dominic no permite llevar armas en la fortaleza de Blackthorne, a no ser que estén guardadas bajo llave en la armería.

- ¿Quién sois vos para dar órdenes al barón Deguerre? -exigió saber el caballero, indignado.

- Soy el hermano y lugarteniente de lord Dominic -le informó Simón cortante-. Mis palabras son las suyas.

- ¿Sois Simón, al que llaman el Leal?

- Sí.

- ¿El esposo de lady Ariane?

- Sí.

- Haré llegar la fría bienvenida de vuestro hermano al barón. El mensajero giró su caballo y lo espoleó, perdiéndose al galope en la oscuridad.

- ¿Qué crees que hará el barón? -le preguntó Dominic a Simón cuando volvió a entrar.

- Dejar suficientes hombres armados al otro lado para iniciar un asedio.

- ¿Erik? -inquirió Dominic.

- Estoy de acuerdo -convino el aludido-. El barón entrará con un pequeño grupo de espías y asesinos. Cuando se haya hecho una idea de nuestras fuerzas, se irá.

- ¿Nos pondrá bajo asedio? -le preguntó Dominic.

Erik se encogió de hombros.

- Depende de la debilidad que encuentre y de las excusas que pueda esgrimir para justificar una batalla, si es eso lo que busca.

- ¿Alguna otra perspectiva, Iniciada o no?

El hechicero entrecerró los ojos hasta que no fueron más que dos refulgentes rendijas doradas reflejando las antorchas.

Dominic esperó. Por mucho que le impacientara la presteza de Erik a correr riesgos, respetaba las habilidades tácticas del Iniciado. Había que ser un gran estratega para obtener una victoria del amor prohibido entre Duncan y Amber, y algo de paz en las eternamente agitadas tierras de la frontera.

- Hay muchas posibilidades -dijo al fin Erik-. Demasiadas. El barón podría aceptar que su hija está casada con un guerrero normando, o podría inclinarse hacia la guerra, o quizás optar por cualquier posición intermedia.

- Yo también lo creo -reconoció Dominic con suavidad.

- ¿Cómo duerme tu esposa glendruid? -se interesó Erik.

- Mal.

- ¿Sueña?

- Sí.

- ¿Incluso de día?

Dominic contuvo la respiración.

- A la hora de la cena, sí.

Las manos de Erik se dirigieron a la cadera en busca de una espada que no estaba allí. Flexionó los dedos y suspiró.

- Entonces, tenemos problemas mayores que la muerte de Geoffrey -sentenció el hechicero.

- ¿A qué te refieres? -exigió saber Simón.

- No lo sé -confesó Erik.

- Yo tampoco -dijo Dominic-. Lo que sí sé es que si tenemos algún punto débil, el barón Deguerre lo encontrará.

El viento cesó por un instante y les dejó escuchar el sonido de caballos acercándose a medio galope.

- Ya viene -murmuró Duncan.

- Sí -confirmó Dominic.

- ¿Armado? -preguntó Simón.

El silencio cayó entre ellos como una losa.

- No -dijo finalmente Dominic sacudiendo la cabeza-. El barón es, de hecho, muy astuto. Espiará el castillo desde el interior antes de decidir si le ha ofendido mi fría bienvenida.

Erik miró breve y sesgadamente a Dominic, entendiendo de pronto que el lobo de los glendruid había esperado que el barón Deguerre se ofendiera lo suficiente para rehusar entrar en el castillo.

- Muy sutil, lobo -reconoció el hechicero.

- Pero infructuoso -replicó Dominic. - Ahora tendremos que encontrar los puntos débiles del barón antes de que él encuentre los nuestros.

- ¿Tan seguro estás de que tenemos uno? -inquirió Simón.

- Sí -masculló Dominic-. Tan seguro como lo está Deguerre.

- En nombre de Dios, ¿cuál? -exigió saber Duncan.

- En nombre de Dios, no lo sé.

CAPITULO 30

Los cuatro guerreros permanecieron en silencio mientras el barón Deguerre cabalgaba hacia el castillo.

- Bajad el puente -ordenó Dominic.

Un instante después, el puente crujía al bajar para cubrir el foso. Deguerre avanzó sin detenerse, seguido por cinco hombres. Ninguno llevaba cota de malla o espada.

- El barón Deguerre os saluda -dijo uno de los caballeros.

Simón observó a los seis hombres y supo de inmediato cuál era el barón. AI igual que Geoffrey, Deguerre era tan atractivo como un ángel caído, pero, al contrario que su protegido, su rostro no reflejaba depravación, sino inteligencia y crueldad.

- Lord Dominic, señor de la fortaleza de Blackthome, os saluda- respondió Simón sin emoción en la voz. Le resultaba difícil creer que su apasionado ruiseñor proviniera de la semilla de un hombre tan frío.

- ¿Quién es lord Dominic? -exigió saber uno de los caballeros.

- ¿Quién es el barón Deguerre? -replicó Simón sardónico.

Uno de los caballeros se adelantó hasta que su montura amenazó con pisotear a Simón contra los tablones del puente. Simón permaneció de pie en medio del puente, inmóvil excepto por los latigazos del viento en su manto.

- Yo soy el barón Deguerre -dijo el hombre que parecía un ángel caído.

Dominic avanzó hasta ponerse junto a su hermano. En aquella terrible noche, los ojos de cristal del broche glendruid refulgieron, sobrenaturales.

- Yo soy lord Dominic.

- ¿Por qué nos habéis exigido que abandonáramos las armas antes de entrar a la fortaleza? -exigió saber el barón.

- El lobo de los glendruid -explicó Erik desde las sombras más allá de las antorchas-, prefiere la paz a la guerra.

- ¿De veras? -preguntó el barón mordaz-. Qué extraño. La mayoría de los hombres disfrutan probando las armas.

- Mi hermano deja a otros el uso ocioso de las armas -intervino Simón-; así dispone de más tiempo para saborear sus victorias.

- Pero cuando algún insensato obliga a lord Dominic a entrar en el campo de batalla -añadió Duncan desde la caseta de la entrada-, no existe caballero más despiadado. Preguntad a los Reevers, si es que encontráis a alguien que pueda hablar con los muertos.

La oculta mirada de Deguerre se desplazó de los dos hermanos a la caseta, donde Erik y Duncan esperaban.

- Lamento no poder ofrecer nada más que el establo a vuestros caballeros -se disculpó Dominic-. No recibimos la noticia de vuestra llegada con antelación suficiente.

- ¿De veras? -murmuró el barón-. Mi mensajero debe haberse perdido.

Dominic sonrió ante aquella mentira tan evidente.

- Es bastante fácil hacerlo en estas tierras -convino-. Como podréis comprobar, éste es un lugar en el que el éxito reside más en los aliados que en la propia espada.

Dominic hizo un gesto para que Erik y Duncan se acercaran hasta adentrarse en la incierta luz.

- Estos son dos de mis aliados. Lord Erik de Sea Home y Winterlance, y lord Duncan del castillo del Círculo de Piedra. Su presencia y la de sus caballeros es la razón por la que mi hospitalidad debe ser limitada.

Deguerre estudió a los cuatro hombres que tenía enfrente con ojos fríos y calculadores, y su mirada quedó atrapada en el antiguo broche en forma de cabeza de lobo que sujetaba el manto de Dominic.

- Así que por fin ha sido encontrado -murmuró apenas-. Había oído rumores, pero… Bueno, aún quedan muchos otros tesoros antiguos que encontrar.

La mirada de Deguerre atravesó al hombre que llevaba el broche glendruid en forma de lobo, percatándose del extraño parecido entre los ojos claros como el hielo de Dominic y los sobrenaturales ojos de cristal del lobo.

- Acepto vuestra amable hospitalidad -dijo finalmente.

- Harry -ordenó Dominic con voz clara-, abre el portón.

Momentos más tarde, el barón y sus cinco acompañantes cruzaban a caballo el portón de entrada. Simón y Dominic flanquearon a Deguerre en cuanto desmontó.

- Vuestros aposentos están siendo preparados, si no ponéis objeción a dormir en una estancia que está siendo remodelada como habitación para los niños -dijo Dominic.

- Entonces es cierto que la bruja glendruid está embarazada - reflexionó Deguerre mirando sesgadamente al lobo de los glendruid.

- Mi esposa y yo estamos esperando un hijo -le informó Dominic cortante.

La sonrisa de Deguerre resultó gélida.

- No pretendía ofenderos. Yo también me casé con una bruja y tuve hijos con ella.

La puerta del edificio principal se abrió, insinuando el calor y la luz del interior. Los sirvientes se apresuraban de un lado a otro, preparando una cena fría, un vivo fuego y un vino caliente.

Los guerreros cruzaron a grandes pasos el gran salón y se dirigieron hacia la comodidad del solar. La silueta de una mujer se recortaba contra las agitadas llamas del hogar. Su pelo estaba suelto, como era costumbre entre las Iniciadas, pero era negro como la noche, no dorado como el de Amber o del ardiente rojo del de Meg.

- Ariane -se apresuró a decir Simón-. Pensaba que ya te habías acostado.

La joven se volvió y alargó la mano en busca del contacto de su esposo.

- He oído que el barón ya ha llegado -le explicó Ariane.

Su voz, al igual que su rostro, carecía de emoción; sin embargo, el vestido amatista se arremolinaba inquieto alrededor de sus tobillos y el brocado de plata brillaba como si estuviera vivo.

Deguerre observó los dedos de Simón entrelazándose suave y firmemente con los de Ariane. Con unos ojos que no eran ni azules ni grises, sino más bien una cambiante mezcla de ambos, el barón evaluó la reacción de su hija ante su esposo, así como el sutil acercamiento de su cuerpo al de él.

- Así que también es cierto -murmuró al cabo de unos instantes.

- ¿El qué? -preguntó Dominic con suavidad.

- Que el matrimonio de mi hija es producto del amor y no de los intereses de reyes o familias.

- Ambos estamos muy complacidos con nuestra unión -afirmó Simón, escueto.

La sensual aprobación con que miraba a su esposa decía mucho más y provocaba que los ojos de Ariane brillaran como gemas.

Deguerre dejó de mirar a la pareja y observó la estancia en la que se encontraban. Aunque los muebles y enseres eran de muy buena calidad, no eran compeles a los suyos. A pesar de todo su poder y sus vastas posesiones, el lobo de los glendruid no era tan acaudalado como afirmaban los rumores, lo que significaba que no podía permitirse costear los servidos de los cabañeros necesarios para mantener sus dominios a salvo.

- He oído decir que la lealtad de vuestro hermano hacia vos no conoce límites -comentó el barón mirando fijamente a Dominic.

- El afecto que Simón me profesa es bien conocido, al igual que el mío por él -admitió el lobo de los glendruid-. Podéis estar seguro de que vuestra hija no podría haber encontrado un esposo mejor o más cercano a mí.

Con un gruñido, Deguerre retiró la capucha que había protegido su cabeza de la tormenta. Su cabello, del color de la plata, brillaba al reflejar la luz; sus cejas eran muy negras, de arco pronunciado y una elegancia extraña.

El tañido de diminutos cascabeles de oro llamó la atención del barón, que se volvió con rapidez. A pesar de su edad, poseía cierta fluidez de movimiento que indicaba fuerza y coordinador

- Meg -dijo Dominic sorprendido-. Creí que dormías.

La joven se acercó a su esposo con un murmullo de tela perfumada y un dulce canto de cascabeles.

Deguerre estrechó los ojos ante los evidentes signos del embarazo de Meg. Lo único aún más evidente era el estrecho vínculo que unía al señor de la fortaleza y a la sanadora glendruid; tan fuerte que casi podía verse.

- Barón Deguerre, lady Margaret -los presentó Dominic.

- Encantado, milady -dijo Deguerre sonriendo y ofreciendo su mano.

La sonrisa transformó al barón, haciéndolo parecer aún mas atractivo.

- Nos complace daros la bienvenida -respondió Meg.

Si la sorprendente transformación del barón, de frío estratega a seductor, le causó alguna impresión, Meg no la reflejó. Mantuvo el contacto con la mano masculina el menor tiempo posible, pero dentro de lo que la cortesía exigía.

- Poseéis la belleza del fuego, lady Margaret -la halagó el barón en voz baja-, Y vuestros ojos son la envidia de las esmeraldas.

Ariane tensó su mano sobre la de Simón. Conocía bien la habilidad de su padre para la seducción. La había utilizado en numerosas ocasiones con las mujeres e hijas de sus enemigos.

En silencio, Simón se llevó la mano de la joven a los labios y la besó intentando calmarla.

- Sus ojos son mucho más -replicó Dominic-. No existe un verde más hermoso que el de los ojos de mi esposa.

Si bien Meg había permanecido indiferente ante los cumplidos del barón, las palabras de su esposo hicieron que se ruborizara de placer. La pareja se miró a los ojos unos segundos, y durante ese tiempo no existió nada más en la habitación.

- Conmovedor -admitió Deguerre sereno.

- En efecto -intervino Simón-. Todo el mundo habla del amor entre el lobo y la sanadora. -Hizo un gesto hacia la mesa-. ¿Queréis comer o beber?

Los sirvientes habían estado muy ajetreados trayendo y apilando platos hasta que la mesa se colmó bajo la generosa comida.

Deguerre catalogó la comida de un solo vistazo.

- Se ha enviado mucho más a vuestros hombres -informó Simón-. Espero que sea suficiente, pero nadie parece saber el número de personas que os acompaña.

- No deseo mermar vuestras provisiones de invierno -adujo el barón.

- No hay peligro alguno -aseguró Meg, girándose hacia su invitado-. No ha habido una cosecha mejor desde donde alcanza nuestra memoria.

- Y está todo a salvo entre los muros del castillo -añadió Simón con suavidad.

- Habeis sido afortunados -repuso el barón-. Muchos castillos al sur de aquí han sufrido lluvias intempestivas. Para ellos, el invierno traerá hambre.

- En Blackthome no tendremos problemas -afirmó Dominic.

Deguerre gruñó y Dominic esperó en silencio el momento de esquivar la siguiente estocada del barón buscando un punto débil en la fortaleza de Blackthome.

- Creí que encontraría a uno de mis caballeros aquí -comentó Deguerre, volviéndose hacia Simón.

El silencio invadió de pronto la estancia, aunque el barón fingió ignorarlo.

- Además de mi protegido, es un gran amigo de mi hija -añadio, mirando de modo significativo a Ariane-, ¿Está nuestro querido Geoffrey aquí, hija mía?

- Si - respondio Simón antes de que su esposa pudiera contestar.

- ¿Podéis pedirle que venga? -preguntó el barón.

- No. He enviado a Geoffrey a su última morada.

Los ojos de Deguerre se centraron en Simón con una intensidad tangible.

- ¡Explicaos! -exigió.

Simón sonrió y guardó silencio.

- Es sencillo -intervino Dominic-. Geoffrey está muerto.

- ¡Muertol ¿Cuándo? ¿Cómo? ¡No había oído nada al respecto!

Dominic se limitó a encogerse de hombros.

- Oí que una enfermedad había acabado con gran parte del séquito de mi hija, pero Geoffrey… -murmuró Deguerre.

- Sí -confirmó Ariane-, Hubo una enfermedad y sólo sobrevivió un puñado de hombres.

- ¿Dónde están? -quiso saber el barón.

Simón sonrió con frialdad.

- Sospecho que maté a dos de ellos en las tierras de la frontera, y que herí a los demás. Quizá también murieron. En cuanto a Geoffrey… ha muerto hoy a mis manos.

- Os tomáis mucha libertad con la vida de mis caballeros -dijo Deguerre sin que su rostro reflejara ninguna emoción.

- Cuando me enfrenté a ellos no eran más que proscritos que no lucían los colores de señor alguno en sus escudos -afirmó Simón.

- ¿Y Geoffrey? -Las negras cejas de Deguerre se alzaron un instante-. ¿También lo llamáis proscrito?

- Tengo derecho a hacerlo. Lo admitió justo antes de morir, aunque se preocupó de pintar de nuevo vuestros colores en su escudo cuando se encaminó hacia aquí.

El silencio reinó en la estancia durante unos segundos.

Finalmente, Deguerre hizo una mueca, siseó algo para sí mismo y aceptó la pérdida de un aliado en el interior del castillo.

- Una pena -se lamentó el barón-. El muchacho prometía.

- Descansad tranquilo, seguirá prometiendo en el infierno - aseguro Simón-. ¿Y vos, barón? ¿Hay alguna promesa que no hayáis mantenido?

- Ninguna.

- ¿De veras? -preguntó Dominic sarcástico-. ¿Y la dote de Ariane?

- ¿Qué sucede con ella? - se extrañó el barón.

- Las arcas estaban llenas de rocas, tierra y harina en mal estado.

Deguerre se quedó paralizado en el acto de ajustarse el manto.

- ¿Qué queréis decir?

Dominic y Simón se miraron mutuamente, y luego miraron a Duncan. Sombrío, Duncan abandonó la estancia, consciente de que necesitarían a su esposa una vez más.

- Es sencillo. -Los negros ojos de Simón se estrecharon al volver a mirar a Deguerre-. Cuando abrimos las arcas, no contenían nada de valor.

- Dejaron mis tierras conteniendo bienes por el valor del rescate de una princesa -replicó el barón.

- Esa es vuestra versión.

- ¿Cuestionáis mi palabra? -inquirió Deguerre con la suavidad de la seda.

- No, sólo os relato lo que ocurrió al abrir las arcas.

- ¿Qué dijo Geoffrey cuando vio las arcas vacías? -quiso saber el barón

- No estaba presente -dijo Simón.

- ¿Lo estaba alguno de mis hombres?

- No -le informó Simón en tono sarcástico-. Vuestros caballeros dejaron a Ariane en la fortaleza de Blackthorne y desaparecieron sin quedarse apenas a tomar algo de alimento.

- Una conducta asombrosa -murmuró el barón-. ¿Y los sellos de las arcas?

- Intactos -respondió Dominic.

- Extraordinario -se sorprendió Deguerre abriendo mucho los ojos-. Pero sólo tengo la palabra de los caballeros de Blackthorne, que dicen que mis especias, sedas, gemas y oro se transformaron en piedras y tierra entre Normandía e Inglaterra.

- Así es.

- Muchos hombres asumirían que se ha producido un engaño.

- Es muy probable -convino Dominic.

En aquella ocasión, la sonrisa de Deguerre fue distinta, fría y triunfal, seguro de que había encontrado la debilidad que buscaba.

- ¿Me estáis acusando de haber faltado a mi palabra? -preguntó el barón afable.

- No -negó Dominic-. Ni tampoco exigimos pago alguno de vos… aún.

Antes de que Deguerre pudiera hablar, Amber entró en la estancia.

Vestía una túnica escarlata, llevaba el pelo suelto, y el colgante de ámbar de su cuello brillaba como un estanque de luz atrapada.

- ¿Me habéis mandado llamar, lord Dominic? -preguntó la joven.

- Sí, milady. Necesito un favor. Amber sonrió débilmente.

- Es vuestro.

- El barón y yo tenemos un pequeño misterio que desearíamos resolver. ¿Podrías ver la verdad para nosotros?

Al oír las palabras del lobo de los glendruid, el barón se volvió y examinó a la recién llegada con verdadero interés.

- Amber es una Iniciada -informó Dominic a Deguerre-. Puede…

- Conozco los dones de los Iniciados -le interrumpió el barón-. He dedicado gran parte de mi vida a estudiar sus antiguas enseñanzas. ¿Tiene esta dama el don de discernir la verdad?

- Sí -afirmó Dominic. Deguerre suspiró con desaliento.

- Entonces vos no robasteis la dote -se resignó el barón-, o nunca hubierais traído a esta joven a mi presencia. Aquí teneis mi mano, milady, tocadla y descubrid si digo la verdad.

Amber respiró despacio para tranquilizarse y luego tocó a Deguerre. La joven gritó y hubiera caído de rodillas si Duncan no la hubiera sujetado. Sin embargo, a pesar del dolor que la desgarraba, Amber no soltó la mano de Deguerre.

- Rápido -siseó Duncan.

- ¿Nos habéis engañado con la dote de vuestra hija? -preguntó Dominic al barón.

- No.

- Dice la verdad. -Tras decir aquello, Amber rompió el contacto al instante.

- Gracias, milady. -Dominic inclinó levemente la cabeza ante la joven.

Deguerre observaba a Amber con un interés predatorio; no había pasado por alto el coste de su don.

- Vuestra bruja es un arma útil, aunque frágil -comentó-. Una que siempre deseé tener.

Duncan lanzó una mirada asesina al barón, que se limitó a sonreír.

- Creo que ahora me toca a mí preguntar.

Sorprendida, Amber miró al lobo de los glendruid.

- ¿Tocarías también mi mano, milady? -solicitó Dominic renuente, extendiendo el brazo.

Aunque Amber nunca había tocado al lobo de los glendruid, tomó su mano sin vacilar. Tembló visiblemente, pero se controló con rapidez.

- ¿Había algo de valor en aquellas arcas cuando las abristeis? - interrogó Deguerre a Dominic.

- Nada.

- Dice la verdad.

- ¿Estaban los sellos intactos? -preguntó el barón.

- Sí.

- Dice la verdad.

- Asombroso -murmuró Deguerre.

Dominic se apartó de Amber y dejó caer el brazo al costado.

- Mis disculpas -se excusó-. Lamento haberte causado dolor.

- No lo has hecho. Hay mucho poder en ti, pero no crueldad.

Deguerre sonrió sarcástico ante el hecho de que Amber no hubiera dicho lo mismo de él.

- Parece que uno de vuestros caballeros robó la dote de Ariane -declaró Dominic dirigiéndose al barón.

- ¿Uno de los míos? ¿Por qué no uno de los vuestros?

- Los sellos estaban intactos. Vuestros sellos, barón, no los míos.

- Ah, es cierto -reconoció Deguerre, encogiéndose de hombros-. Supongo que fue sir Geoffrey el responsable. Era mi protegido, por lo que tenía libre acceso a mis archivos.

- ¿Y a los sellos? -inquirió Simón.

- También.

- Ahora Geoffrey está muerto y la dote perdida -resumió Simón.

- ¿Habéis preguntado a mi hija sobre ello?

- ¿Por qué deberíamos? Ella estaba más confusa que cualquiera de nosotros cuando abrimos las arcas -respondió Dominic-. Si hubiera sabido dónde estaba la dote, nos lo hubiera dicho al instante.

Deguerre se dio la vuelta para mirar a Ariane.

- ¿Y bien, hija? ¿Por qué no la has encontrado para ellos?

- Perdí mi don la noche que Geoffrey me violó.

- Te violó, ¿Es eso lo que le has contado a tu esposo? -preguntó Deguerre con una sonrisa cruel.

- Si -contestó Ariane tranquila-. Y también es lo que lady Amber le dijo.

Una ligera sorpresa invadió los rasgos de Deguerre.

- De modo que realmente has perdido tu don -dijo el barón como si estuviera pensando en voz alta-. Le ocurrió lo mismo a tu madre cuando la tomé en nuestra noche de bodas. Al parecer, las brujas pierden sus poderes cuando se unen a un hombre.

- Os equivocáis -le contradijo Meg con tranquilidad.

Deguerre volvió la cabeza bruscamente y miró a la pequeña mujer que había permanecido tan quieta que hasta sus tintineantes joyas habían guardado silencio.

- ¿A qué os referís? -inquirió el barón.

- La unión con un hombre puede realzar en lugar de destruir el poder de una mujer -afirmó Meg-. Depende de la unión, y del hombre. Desde que soy la esposa del lobo de los glendruid, mis poderes han aumentado gradualmente.

- Fascinante.

Deguerre frunció el ceño. Luego se encogió de hombros y volvió al asunto que más le interesaba: debilidad, no fuerza.

- Parece que Geoffrey era un cobarde desleal que destruyó el don de Ariane en lugar de realzarlo -admitió con indiferencia-. Es una lástima que otros deban pagar por sus actos, pero así es como funciona el mundo.

Simón se tensó. El barón irradiaba una especie de placer depravado que indicaba claramente que por fin había encontrado la debilidad que buscaba en Blackthorne.

- Cuando accedí a conceder en matrimonio a mi amada hija a uno de vuestros caballeros -dijo Deguerre dirigiéndose a Dominic-, prometisteis que su esposo gobernaría un castillo en vuestro nombre, un castillo acaudalado que se ajustara a la alta posición de lady Ariane en Normandía.

- Así es -reconoció Dominic sombrío.

- Decidme, ¿dónde está el castillo de mi hija?

- Al norte.

- ¿En qué lugar exactamente?

- Carlysle.

- ¿Por qué no reside allí, como corresponde a una dama con su propio castillo?

- Aún estamos reclutando caballeros para la defensa -respondió Simón con voz cortante.

- Y también debemos terminar las fortificaciones -admitió Dominic.

- Cosas caras, los caballeros y las fortificaciones.

Deguerre miró a su alrededor con una satisfacción cruel.

- Vais a tener muchas dificultades para mantener dos castillos, con independencia de lo buena que haya sido la cosecha de Blackthorne este año.

- Podré hacerlo -aseguró Dominic, tenso.

La sonrisa de Deguerre era tan fría como la noche.

- Y yo me quedaré en este castillo hasta que lo prometido a mi hija le sea concedido.

Mucho tiempo después de que el barón Deguerre se acomodara con sus caballeros, Ariane esperaba en la soledad de su dormitorio con la cabeza inclinada y el arpa en su regazo. En silencio, rogó que Simón viniera a ella.

Que la perdonara. Debería haber sabido que Simón es un hombre demasiado orgulloso para conocer la violación de su esposa y no vengarla, independientemente del cuidado con que Meg y yo lo planeamos todo para evitar justo eso.

¡Debería haberlo sabido!

Pero sólo tuve en cuenta mis propias necesidades, mi propio orgullo, mi propio deseo de que Simón me amara como yo lo amo a el.

Qué estupidez.

Los elegantes dedos se movieron sobre las cuerdas del arpa, invocando una canción sin palabras, un lamento tan profundo y apremiante como el amor de Ariane por un hombre que no podía corresponderla.

¿Cómo he podido ser tan egoísta para poner en peligro la fortaleza de Blackthorne? Mi esposo no se permitirá nunca amar a nadie, al igual que yo no confiaba en ningún hombre.

Hasta que llegó Simón. El me curó. Pero yo no puedo curarlo a él. Invocada por los dedos de Ariane, una música ondulante hechizó la habitación del mismo modo que todo lo sucedido, y lo que no sucedería nunca, había hechizado a Ariane.

- ¿Ruiseñor?

La voz de Simón era tan inesperada, y tan deseada, que la joven temía levantar la cabeza y descubrir que sólo era un sueño.

- ¿Simón? -susurró.

Unos fuertes dedos acariciaron la mejilla femenina con ternura.

- Sí -confirmó Simón con voz ronca-. Te creía dormida.

- No estabas aquí.

El deseo y algo más, una pasión difícil de expresar, se retorció dentro de Simón ante aquellas palabras.

- Dominic me necesitaba -le explicó.

- Lo sé. Va a necesitarte mucho en el futuro.

Sin alzar la vista, Ariane dejó su arpa a un lado.

- Mí padre no se irá de aquí hasta verme en un castillo bien abastecido, y a Blackthorne empobrecido -le aseguró-. Mi temerario deseo de que se conociera la verdad ha destruido a tu hermano.

Ariane creía que su esposo estaña de acuerdo con aquella afirmación, y que se marcharía de su lado como había hecho con Marie.

En vez de ello, Simón acarició su pelo.

- Encontraremos un modo -la tranquilizó.

- ¿Quiénes?

- Duncan, Erik, Dominic y yo. Rotaremos caballeros entre los castillos si es necesario.

- Debilitando todas las fortificaciones.

Simón no respondió.

- Mi padre puede ser aterradoramente paciente -le previno Ariane sin levantar la vista de sus puños cerrados.

- Lo sé -admitió el guerrero.

- Tiene suficiente riqueza para quedarse aquí hasta conseguir lo que ha venido a buscar: un punto de apoyo en Inglaterra.

El silencio fue la única respuesta de Simón.

- No puedes derrotar al barón Deguerre en su propio juego - le advirtió-. A no ser que el rey inglés o el padre de Erik te presten el dinero para levantar el castillo de Carlysle, mi padre destruirá la fortaleza de Blackthorne y a tu hermano con él.

- Los recursos del rey están muy solicitados -señaló Simón-. La cosecha ha sido pobre en la mayor parte de Inglaterra.

- ¿Y el padre de Erik?

- Al parecer odia a los Iniciados, incluyendo a su propio hijo.

Ariane movió la cabeza en silenciosa desesperación.

- Entonces estamos perdidos -sentenció con un susurro.

Al mover la cabeza, algunos mechones de su negro pelo cubrieron la mano del guerrero. Algo muy parecido al dolor atravesó a Simón al sentir aquella sedosa caricia.

- ¿Tan furiosa estás conmigo que no soportas ni siquiera mirarme? -le preguntó con voz suave.

Ariane levantó la cabeza de golpe. Su esposo estaba a su lado con expresión afligida y la ropa a medio desabrochar, como si estuviera tan cansado que hubiera ido deshaciendo los lazos de su camisa mientras subía las escaleras hasta la habitación.

CAPITULO 31

- ¿Yo? ¿Furiosa contigo? -La sorpresa era evidente tanto en su voz como en sus extraordinarios ojos amatista.

- Furiosa porque he traicionado tu verdad no defendiéndola antes -confesó Simón con tristeza-. Furiosa porque la verdad no supusiera diferencia alguna. Furiosa porque no puedo… amar.

A la joven le dio un vuelco el corazón al ver el dolor en los ojos del guerrero.

- Ni siquiera a ti ruiseñor -murmuró Simón apenas-. A ti, que tanto has sufrido a manos de los hombres, que me salvaste la vida, que me enseñaste el significado de la verdadera pasión. A ti, que mereces… más de lo que yo puedo darte.

A Ariane le dolía ver sufrir así a Simón. Sus lágrimas contenidas brillaban sobre las negras pestañas.

- Jamás me has traicionado, jamás -le aseguró-. Hubieras muerto por salvarme la vida cuando yo no era más que una carga para ti, una mujer con la que te casaste por lealtad a tu hermano.

- Nunca fuiste una carga para mí. Te deseé desde el primer instante en que te vi. Jamás he deseado a ninguna mujer de este modo, con un fuego más ardiente que cualquiera de los que me aguarden en el infierno.

La sonrisa de Ariane era tan triste como las lágrimas que derramaba por él, e igual de bella. Deseo. Pasión. Anhelo. No amor.

- Sé lo mucho que me deseabas -reconoció la joven, estremeciéndose con el recuerdo de la intensa y abrasadora sensualidad de su esposo.

Simón percibió la delatora respuesta de Ariane y sintió arder su propia sangre, consumiendo el dolor de un pasado que no podía ser cambiado, sólo aceptado.

- Me deseabas tanto que temblabas -susurró ella-, pero nunca me forzaste. Has sido amable cuando otros han sido crueles, apasionado cuando otros han sido calculadores, generoso cuando otros han sido egoístas. ¿Furiosa contigo? No, Simón. Eres una bendición.

- Ariane…

Simón sintió un nudo en su garganta. No habría sabido la verdad de Ariane con más claridad si hubiera vivido en el interior del alma de la joven.

Despacio, levantó las manos y enterró los dedos en la belleza medianoche de su pelo. Hizo que levantara el rostro y besó con increíble suavidad las suaves mejillas, arrasadas por las lágrimas plateadas que había derramado por él.

- Cuando pienso en lo que te hizo ese malnacido… -masculló Simón con pesar.

Mientras hablaba, sus labios se movían sobre la frente de la joven, su nariz, sus mejillas, sus párpados, su boca, venerándola con besos tan suaves como la luz del fuego. Ella tembló visiblemente y sollozó al ver la desolación que llenaba los ojos de su esposo.

- No pienses en ello -murmuró-. Yo no lo hago, ya no. Ni siguiera en mis sueños.

- Abusaron de ti con crueldad, te traicionaron de una forma tan profunda que casi mata tu alma, y sin embargo…

- Tu me curaste -le interrumpió.

- …viniste a mí en las almenas y me enseñaste lo que significa sentirse amado.

Ariane intentó hablar, pero la intensidad de la expresión de Simón le robó la voz.

- Te tomé de pie, con la espalda contra el gélido viento, y tu…

Los recuerdos provocaron en el guerrero un estremecimiento de deseo y algo más, rompiendo su voz.

- …me acogiste en tu cuerpo por completo con tanta calidez… -musitó con voz enronquecida un momento después-. Y sin embargo, eras casi virgen cuando llegaste a mí.

- Me encantó lo que hicimos.

Las palabras fueron un susurro contra los labios de Simón, caricias tan delicadas como los besos que él le daba.

- Sé lo mucho que te gustó -confesó él con voz ronca-. Estabas tan preparada para mí. Tan húmeda… El olor de tu excitación inundó mis sentidos.

Simón percibió al instante el rubor que recorrió el cuerpo de Ariane.

- No era mi intención -se disculpó la joven-. Simplemente no podía… parar.

- Lo sé -susurró Simón, mordiendo sus labios con exquisita ternura-¡ yo tampoco quería que pararas, sólo quería quedarme dentro de ti para siempre, con la gélida tormenta a mi alrededor y sintiendo tu húmedo placer sobre mí.

La lengua del guerrero rozó apenas la línea de la boca de Ariane y ella gimió el nombre de su esposo.

- Temblabas y gemías con cada caricia, con cada roce pidiéndome que entrara aún más profundamente en ti, sin embargo eras casi virgen.

- No pensaba, sólo podía sentir.

- Y cuando terminó y ninguno de los dos era capaz siquiera de respirar, te aferraste a mí, reteniéndome en tu interior.

- Quería retenerte dentro de mí.

- Tu cuerpo me lo dijo -asintió Simón-. Te abriste para mí y me cubriste con la humedad de tu placer. Nunca ha habido una mujer que se entregara a un hombre de forma tan generosa, y sin embargo, eras casi virgen.

Un fuerte escalofrío desgarró al guerrero, haciendo que la fina línea de su boca se volviera aún más dura.

- ¿Simón? -susurró Ariane sin comprender.

- Debí ir más despacio, tratarte con más ternura -se recriminó, con la voz cargada de arrepentimiento-. Debí besar suavemente tu pelo, tu rostro, tus manos.

Sus acciones acompañaban a las palabras. Besaba con infinita ternura el pelo, la cara y las manos de Ariane, que cerró los ojos al sentir el placer como una marea incontenible en sus venas, haciéndola estremecer.

- Debí abrir tus ropas lentamente -continuó Simón en voz baja.

Los lazos plateados susurraban al soltarse, y la tela amatista se deslizó a un lado mientras los dedos masculinos se movían sobre el vestido. El frío aire de la habitación contrastaba vivamente con el calor de la boca del guerrero sobre Ariane.

- Debí elogiar tus pechos -musitó contra su cuello-. Son perfectos, sedosos, cálidos, e imploran con tanta dulzura el contacto de mi boca.

Con extrema delicadeza, Simón besó y acarició con la lengua la aureola de cada pecho. Los pezones se endurecieron y sonrosaron con el mismo tono que los labios de Ariane.

- Simón… -La joven no pudo decir más. La recorrió un lento y delicioso temblor que apagó su voz.

Las manos del guerrero se deslizaron a lo largo del vestido amatista, desatando lazos, y no pudo evitar sonreír al sentir la tela rozándolo con diminutos movimientos, intensificando la sensibilidad de su piel.

- Debí quitarte el vestido despacio -continuó-. Debí demorarme en cada nuevo y exquisito pedazo de piel expuesta hasta que suspiraras y me dieras lo que ningún hombre te ha pedido, sólo robado.

Cerrando los ojos, Simón trazó con sus dedos la elegante línea que formaban las piernas de Ariane, que se abrieron para él con el murmullo y el suspiro de la tela deslizándose a un lado.

- ¿Te estás entregando a mí? -quiso saber él.

- Sí -susurró ella-. Siempre.

Sólo entonces abrió Simón los ojos.

- Te vi así la primera noche -murmuró con voz rota-, y en lugar de decirte lo hermosa que eres, en vez de excitarte durante toda la noche antes de tomarte, abrí tus piernas y entré en ti como si hubiéramos sido amantes desde siempre.

Ariane intentó hablar, pero Simón se lo impidió inclinándose entre sus piernas, acariciándola con sus manos, sus palabras, su boca.

La punta de su lengua se abrió camino entre los aterciopelados pliegues que guardaban todos los secretos de la feminidad de la joven, provocando que el placer atravesara a Ariane como una lanza, robándole el aliento. Simón gimió con voz grave y capturó con su lengua las cálidas gotas que evidenciaban su pasión.

- Tu sabor, Ariane… Tan dulce… fue creado únicamente para mí.

Una ardiente oleada recorrió a la joven, que arqueó su cuerpo en busca de más caricias. Simón la había visto moverse así antes, despacio, elegante, suspendida en el trance de un sueño reparador que él también había compartido.

- Siento… -Abrió los ojos y los clavó en la negra oscuridad de los de Simón-. Siento que… he soñado esto… antes. Exactamente esto. Pero nunca… me has besado así.

- Sí que lo he hecho -repuso él con suavidad antes de dibujar círculos con la lengua alrededor del clítoris de la joven. Ella suspiró y se arqueó de nuevo, lánguida, moviéndose tan sensualmente como en el sueño.

- Y tú respondiste del mismo modo -siguió Simón-, elevándote para mí, permitiéndome… permitiéndomelo todo.

- ¿Cuándo? -susurró ella, sabiendo que era cierto pero sin entenderlo.

- En un sueño -recordó de pronto-. Me curaste.

- Era un sueño Iniciado -explicó Simón-, provocado por la mezcla del bálsamo y de tu propia esencia; rosas, medianoche, la luna y una salvaje promesa de tormenta.

Los dientes de Simón, se cerraron con exquisita delicadeza en el tenso clitoris de la joven, y una lenta y profunda llamarada renació en Ariane, concentrándose y avivándose en su vientre.

- El fuego me… quema -logró decir con voz entrecortada.

- Así fue también en el sueño. No pretendí tomarte aquella noche, ni siquiera de este modo, pero sí pretendo tomarte hoy, y de todas las formas posibles.

Un sonido grave salió de lo más profundo de la garganta de Ariane cuando todo su cuerpo sucumbió al envolvente y torturador placer que Simón le provocaba. Él la sostuvo en sus poderosas manos, susurrándole lo hermosa que era, lo infinitamente valiosa que era para él, besándola, saboreándola, intensificando su fuego hasta que se consumió en silencio, incapaz siquiera de gemir.

Entonces Ariane miró a Simón y entendió lo que significaba soñar dentro de un sueño.

- Soy tuya -musitó-. Me entregué a ti antes siquiera de saberlo. Ahora que lo sé, me entrego a ti para siempre.

Simón deslizó la lengua una vez más por la tierna carne que ocultaban los húmedos pliegues de la joven, despacio, saboreándola completamente, mordisqueándola y torturándola.

- Eres mía -murmuró Simón-, y sabes a fuego.

- Arde conmigo -susurró ella-, llevo demasiado tiempo sola en este fuego.

Un estremecimiento recorrió visiblemente a Simón. Mientras se quitaba las ropas, vio a Ariane sonreír ante la palpitante erección expuesta ahora ante ella.

- Sólo verte hace que me quede sin respiración -confesó la joven acariciando su grueso miembro-. Esta parte de ti es de seda y acero, y me da… tanto placer…

Otra oleada de deseo desgarró las entrañas de Simón, haciéndole temblar.

- Me haces sentir como un dios -confesó con voz ronca.

Despacio, se colocó sobre ella y le hizo abrir más los muslos. Ariane le dio la bienvenida envolviendo las caderas de Simón con sus piernas y ofreciéndose a él sin reservas. El guerrero la penetró despacio, presionando cada vez más profundamente hasta que la hizo suya por completo. La firme y húmeda perfección de su unión casi acaba con Simón.

- Me haces arder -musitó el guerrero con una mezcla de angustia y placer, sabiendo que a Ariane le ocurría lo mismo-. Somos uno…

Ardiendo. Y entonces ninguno de los dos pudo respirar, atrapados como estaban en un violento y salvaje éxtasis. Cuando finalmente acabó, después de que lo hubieran dado y recibido todo, el guerrero acurrucó a Ariane junto a su cuerpo y la abrazó como si temiera que alguien pudiera arrancarla de sus brazos.

- Encontraremos el modo de vencer a Deguerre -juró Simón feroz-. Tiene que haberlo. Una dote perdida no merece tantas vidas.

Los brazos de Ariane se aferraron con fuerza a su esposo y deseó en silencio no haber perdido su don. Si tan sólo apareciera la dote. Una visión explotó de pronto en su interior, atrapándola en un trance en el que el tiempo dejó de tener sentido. Yacía inmóvil, viendo sólo los monolitos que formaban el sagrado Círculo de Piedras, erguidos contra el cielo invernal. Pero en aquella ocasión había un segundo círculo dentro del primero.

Ariane parpadeó, se estremeció, y se encontró abrazada entre los brazos de su dormido esposo. La euforia la invadió cuando percibió lo que había ocurrido.

La sanadora glendruid tenía razón. La unión con el hombre adecuado puede intensificar los poderes de una mujer. ¡Estoy curada de verdad!

Alborozada, Ariane se volvió para despertar a Simón, pero se detuvo antes de pronunciar una sola palabra.

Mi imprudencia le ha costado mucho a Blackthorne, con mi padre esperando la más mínima debilidad ¿Que sucederá si se lo digo a Simón? La alegría abandonó a Ariane. Su esposo insistiría en acompañarla en su búsqueda, y Dominic ordenaría a una partida de caballeros que los escoltaran porque si su padre llegaba a intuir que podía recuperarse la dote, intentaría impedirlo.

El número de caballeros que defendían Blackthorne ya era insuficiente. No podían permitirse perder ni siquiera uno para un viaje rápido al antiguo círculo de monolitos. El ejército de Deguerre rodeaba Blackthorne como si estuviera bajo asedio.

Si despierto a Simón, no me dejará marchar porque no puede venir conmigo. Sabe que es necesario aquí y ahora, y que debe permanecer junto a su hermano y señor. Pero yo no. Me escaparé, encontraré pruebas de que mi dote no esta perdida, y las traeré de vuelta para que Simón se las arroje a mi padre a la cara.

Aquel pensamiento la hizo sonreír. Le produciría un enorme placer demostrar a su padre que ella era tan valiosa como cualquier caballero.

Una sensación de justicia invadió a Ariane, una certeza sobre qué debía hacerse, y cómo.

Para marcharme en secreto, tengo que encontrar un pasadizo que conduzca al exterior de la fortaleza. ¿Existirá? Y si existe, ¿dónde está escondido? Tras respirar hondo varias veces se formó una visión en su mente: antorchas ardiendo en un largo pasillo en el que se abrían habitáculos a ambos lados colmados de manteca y barriles de pescado salado, aves de corral listas para la espita y fruta, tanto fresca como disecada. Donde terminaba el pasillo, comenzaba el herbario con estantes y más estantes de plantas secándose. Y tras el último estante, profundamente excavado en la ladera y escondido entre la oscuridad y pilas de cáñamo, había una pequeña puerta cerrada.

Ahora, el caballo. Quizá uno de los caballeros de mi padre que aguardan en el exterior tiene un escudero o moyo de cuadras borracho que haya perdido uno.

Esta vez le llevó más tiempo, ya que la pérdida era menos precisa, pero, poco a poco, se fue condensando una visión en la oscuridad… Un caballo con atavío normando, su amplia grupa contra el viento y la cabeza hundida en un montón de heno.

Con cuidado, Ariane se liberó de los brazos de Simón. Cuando él murmuró una protesta, ella lo besó con suavidad y le pasó la mano por la mejilla. El guerrero suspiró y se relajó de nuevo.

- Duerme, mi amor -susurró Ariane-. Todo saldrá bien. Sé dónde está mi dote, y sé cómo salvar la fortaleza de Blackthorne.

CAPITULO 32

- ¿Desaparecida? -rugió Simón-. ¿Qué quieres decir con que ha desaparecido?

Sven paseó su mirada con aprensión de Dominic a Simón. Había estado con ambos hombres en la Santa Cruzada, y no tenia el menor deseo de luchar contra ninguno de los dos. Simón tenía el aspecto de un hombre a punto de entrar en batalla, así que Sven miró a modo de involuntaria súplica a Meg, que estaba sentada a la derecha de su señor en la calidez de las estancias señoriales.

- Baja la voz -le indicó Meg a su cuñado-. El barón nunca está lejos.

Los labios de Simón se transformaron en una dura línea, pero no protestó. En su lugar, apartó los restos de su almuerzo y se acercó a Sven de forma amenazadora.

- Explícate -ordenó Simón en un tono bajo y salvaje.

- Lady Ariane no estaba en el servicio matutino -murmuró Sven.

- Cierto -confirmó Dominic desde detrás de su hermano-. Pensé que habría asistido a la misa que oficiaba el capellán de su padre.

- ¿El que la llamó promiscua y exigió penitencia por un pecado que nunca cometió? -replicó Simón con desprecio, sin levantar la voz-. No. Es imposible.

- Tu esposa no habló con ninguno de los capellanes esta mañana -dijo Sven-. Y tampoco está tomando un baño, ni bordando, ni tocando su arpa.

- Puede que esté en la cocina -sugirió Meg-. Les ha estado enseñando a los sirvientes algunos trucos para los guisos.

- El guarda que Dominic ha apostado en la entrada principal del castillo dice que nadie excepto los siervos han salido al patio de armas -les informó Sven.

Dominic sonrió y miró a su esposa, quien una vez había conseguido deslizarse por delante de los centinelas vestida como una sirvienta.

Sven vio aquella mirada y sonrió con pesar.

- El centinela es uno de los soldados más antiguos de la fortaleza de Blackthorne -señaló-. Conoce bien a los sirvientes.

- No creo que Ariane haya salido de la fortaleza -apuntó Meg-. Raras veces he visto una tormenta tan terrible. Es una suerte que nos haya dado tiempo a guardar la cosecha dentro de los muros del castillo.

- Pero lady Ariane no está en el aljibe, ni en los barracones. Ni tampoco en la armería, ni en la despensa, ni en el excusado, ni en ningún otro maldito sitio en el que la he buscado.

- Entonces Deguerre la tiene en su poder -bramó Simón-. ¡Le mataré!

- ¿Dónde podría esconderla? -inquirió Sven en tono neutro-. El también está dentro del castillo.

Dominic volvió a mirar a Meg.

- ¿Pequeño halcón? -le preguntó con suavidad-, ¿Cómo van tus sueños?

La joven cerró los ojos. Cuando los abrió, reflejaban preocupación.

- He dormido bastante bien antes de la tormenta. Mejor que en muchas semanas. Como si algo se hubiera corregido.

- ¿Y ahora, qué sientes? -quiso saber Dominic.

- Cuando estalló la tormenta durante la misa, sentí como si estuviera al otro lado de los muros de Blackthorne. -Se estremeció con fuerza-. Hace mucho frío fuera. Un frío mortal.

- Lo sé muy bien -repuso Simón-. Estuve en la empalizada de madera, reuniendo y vigilando a los siervos que se encargan de la reparación de la muralla.

- ¿Está cerrada ya la abertura? -preguntó Sven.

- Lo estará en pocos días -afirmó Simón tajante-. Aunque para ello tenga que llevar cada piedra helada yo mismo. Y puede que tenga que hacerlo, ya que la tormenta no muestra signos de ir a remitir.

- Es cierto -convino Meg frunciendo el ceño-. No esperaba una tormenta tan dura tan pronto.

- Ve al herbario -le pidió Dominic a su esposa-. Tu gente necesitará bálsamo para los sabañones.

La sanadora empezó a protestar, pero vio la determinación en los ojos de Dominic y entendió que él quería que abandonara las estancias señoriales.

- Por supuesto -se resignó-, pero…

- Si te necesito -la interrumpió Dominic-, mandaré a buscarte.

- Está bien -aceptó ella con voz quebradiza mientras se volvía para marcharse.

Cuando el sonido de las diminutas cadenas de oro de Meg se desvaneció, Dominic se volvió hacia Sven.

- Espera un momento tras la puerta -le indicó-. Debo discutir un asunto privado con mi hermano.

Sven podía adivinar qué asunto era aquél, así que se volvió y salió de la estancia con una sensación de verdadero alivio. No deseaba estar cerca cuando los hermanos hablaran sobre la joven normanda.

- ¿Habéis discutido Ariane y tú por su violación? -preguntó Dominic sin rodeos.

- No.

- ¿Por su padre?

- No.

- ¿Por cualquier otro motivo?

- No había enfado alguno entre nosotros cuando nos dormimos.

- ¿Frialdad?

Simón cerró los ojos al sentir que lo recorría una oleada de ardientes recuerdos.

- No -respondió con voz ronca-. Al contrario. Ariane es la mujer más apasionada que he conocido jamás.

Dominic suspiró y se pasó los dedos por el pelo.

- ¡No tiene sentido! -gruñó-. ¿Por qué se ha ido?

- Quizá no lo ha hecho.

- El castillo no es tan grande como para que una dama con un vestido amatista y plateado no sea vista -rebatió Dominic.

- La buscaré yo mismo -replicó Simón sabiendo que lo que su hermano decía era cierto.

- No.

- ¿Por qué? -masculló, cortante.

- Si recorres el castillo a gritos en busca de tu mujer, Deguerre aprovechará la oportunidad para correr hasta el rey y el duque afirmando que hemos matado a su preciosa hija y que hemos escondido su dote junto con su cuerpo. ¡Caerán sobre nosotros antes de que anochezca!

- Seré discreto -siseó Simón.

- Ahora mismo pareces tan discreto como un vikingo enloquecido -maldijo Dominic.

Simón apenas logró contener una violenta protesta. Una profunda intranquilidad le desgarraba las entrañas. Una intranquilidad que había comenzado mientras ayudaba en la muralla y que había aumentando con cada piedra colocada.

Entonces la tormenta había descendido desde el norte, haciendo imposible seguir colocando piedras. Un frío mortal.

- Pon a Leaper y a Stagkiller tras su rastro -dijo Simón.

- ¿Fuera del castillo? Es inútil. La tormenta habrá borrado cualquier rastro.

- Empieza dentro, en las zonas del castillo que Ariane menos frecuenta. Si el olor es fresco…

Simón no tuvo que terminar. Dominic ya estaba llamando a un escudero para que trajera a Erik junto con su perro lobo. Encontrar a Leaper fue más sencillo. El lobo de los glendruid emitió un audo silbido y la perra gris emergió de debajo de la mesa, donde andaba buscando restos de comida.

- ¿Tienes algo que haya tocado sólo Ariane? -preguntó Dominic.

- Su arpa.

El rostro del señor de Blackthorne mostró su asombro.

- ¿No se la ha llevado?

- No. Está junto a nuestra cama.

Por primera vez, Dominic pareció realmente preocupado. Nunca había visto a Ariane sin el arpa a su alcance.

- Coge el arpa y dirígete al pozo -ordenó, tenso-. Comenzaremos por allí.

Para cuando Simón recuperó el arpa y llegó hasta el pozo, Stagkiller y Erik ya estaban esperando.

- Stagkiller no ha encontrado grupos de hombres ocultos y sin hoguera -informó Erik a Dominic-. Hace demasiado frío.

- Sven dijo lo mismo. Tampoco hay hombres de Deguerre de camino hacia el castillo del Círculo de Piedra o Sea Home.

- Lástima -se lamentó Erik-. Cassandra les estaría preparando una desagradable bienvenida, y nosotros tendríamos menos enemigos con los que luchar.

- Es cierto. Tanto tus estimaciones como las de Sven apuntan a que Deguerre tiene al menos el doble, probablemente el triple de guerreros que nosotros.

- Si el barón estuviera fuera de los muros en lugar de arrellanado en la mesa del gran salón, diría que estamos bajo asedio -murmuró Erik.

- Lo sé, maldita sea -reconoció Dominic, seco.

- ¿Quién empieza, Leaper o Stagkiller? -preguntó Simón sin rodeos.

- Leaper -decidió Dominic-. Ella tiene libre acceso a todo el castillo. Nadie notará sus idas y venidas.

El lobo de los glendruid se inclinó sobre la delgada perra, le dio una orden en voz baja, y le indicó el arpa que Simón sostenía. Si bien la mayoría de los perros rastreadores sólo eran buenos para correr tras los gamos una vez llevados a campo abierto por los ojeadores, Leaper tenía una nariz fina y muchas ganas de usarla. La mayoría de las veces, era Leaper quien descubría el gamo, no los lentos escuderos blandiendo varas. La perra olfateó el arpa varias veces y luego miró a Dominic. Un movimiento de su mano puso a trabajar al animal. Con la palma sobre la cabeza de Stagkiller, Erik observó a la delgada perra recorrer la estancia en busca de un rastro fresco. Cuando llegó a la pétrea escalera de caracol que ocupaba una esquina del castillo, la perra gruñó.

Al instante, Dominic estaba a su lado.

- ¿Arriba o abajo? -preguntó.

- Abajo -decidió Simón.

Otra señal envió a Leaper escaleras abajo y los hombres la siguieron con un resonar de botas sobre la piedra. Antes de llegar al herbario, Meg apareció en la puerta con aspecto alarmado y su mano alrededor del collar de cuero de Leaper.

- ¿Qué hace Leap…? -comenzó Meg, sólo para ser interrumpida.

- Suéltala -la urgió Simón.

La joven soltó el collar sin decir una sola palabra. Leaper pasó junto a la larga falda verde de la sanadora y se desvaneció en el interior de herbario, con Meg y los hombres pegados a sus talones. Simón cogió el candil que su cuñada había usado y esperó a ver qué hacía el animal a continuación.

Los variados y fuertes olores del herbario confundieron a Leaper, aunque por poco tiempo. Volvió a olfatear el arpa y siguió buscando. Pronto encontró el rastro y desapareció de nuevo, adentrándose cada vez más en las oscuras profundidades del herbario.

Meg y Dominic se dieron cuenta al instante del destino final del animal. Dominic miró brevemente a Erik, se encogió de hombros, y decidió que el hechicero Iniciado había, guardado secretos más importantes que la ubicación del pasadizo secreto de la fortaleza de Blackthorne.

El largo hocico de Leaper se mantenía fiel a una línea en el suelo, como si estuviera atada con una correa tensa. Finamente, se abrió paso con las patas a través de la pilas de cáñamo y gimoteó ante la puerta del pasadizo.

- Ábrela -dijo Dominic, cortante.

Simón lo hizo y sostuvo la antorcha en alto. Sólo vio un oscuro y estrecho túnel. El aire que se colaba en la habitación desde la pequeña boca del pasadizo era glacial. Un débil y distante círculo de luz y el gemido del viento eran los únicos indicios de que el túnel tenía una salida, Leaper temblaba de frío y gruñía, impaciente por seguir el rastro de olor. Dominic aseguró una correa en el collar de Leaper y se dispuso a entrar en el túnel.

- Quédate aquí -le instó Simón sujetando a su hermano por el brazo-. La fortaleza de Blackthorne te necesita; a mí no.

Tras un momento de duda, Dominic le ofreció la correa y se hizo a un lado. Simón le pasó el arpa a su hermano y luego se inclinó para seguir a Leaper por la abertura. La oscuridad del manto que le habían regalado los Iniciados se fundió de inmediato con la del túnel.

Hombre y perro emergieron al otro lado del pasadizo en una arboleda de sauces de ramas desnudas. Aunque aún era casi mediodía, el día presentaba una mortecina penumbra. Más allá de la arboleda, la nieve formaba remolinos, empujada por un viento despiadado.

A pesar de que Simón no vio huella alguna, se adentró en la tormenta con feroz determinación. Ariane estaba ahí fuera, en algún lugar bajo aquella tormenta infernal. Leaper perdió el rastro a tan sólo unos metros de la arboleda. Gimió y siguió buscando, hasta que Simón tiró del delgado y tembloroso perro, volviendo a adentrarse en el túnel.

- Leaper ha perdido el rastro justo detrás de la arboleda -informó conciso al emerger en la aromatizada calma del herbario-. No hay huellas.

Sus ojos decían mucho más, aún más oscuros y salvajes que la tormenta. Como Leaper, temblaba debido a las glaciales garras del viento.

Maldijo en voz baja y se volvió hacia Erik.

- Dudo que Stagkiller pueda oler lo que Leaper no puede, pero es nuestra mejor esperanza.

Nadie dijo que era la única esperanza hasta que amainara la tormenta y el halcón de Erik pudiera volar. Stagkiller olfateó el arpa y se adentró en el túnel. El perro era tan grande que su cabeza rozaba el techo. Tensos, Meg y los hombres esperaron. Pronto, demasiado pronto, los insatisfechos aullidos del perro se alzaron sobre el viento.

- Ha perdido el rastro -señaló Erik sucinto.

- ¿Hay algún otro rastro en el túnel? -quiso saber Dominic.

Erik silbó una orden aguda y estridente. Los aullidos de Stagkiller cesaron al instante y, poco después, el perro de espeso pelo emergía del pasadizo. El hechicero tomó entonces la enorme y feroz cabeza de Stagkiller entre sus manos y le habló en una lengua extraña.

El perro volvió a adentrarse en el túnel y transcurrieron unos minutos antes de que regresara y fuera hasta su dueño.

- Ningún otro rastro reciente aparte de los de Ariane y Simón -informó Erik.

- ¿Ariane estaba sola cuando se fue? -preguntó Simón, asombrado-. ¿Por qué dejaría el castillo en mitad de una tormenta como ésta?

- Quizá no había tormenta cuando se fue -sugirió Dominic.

- Quizá no le importara si la había o no -adujo Meg-. Una mujer que carga contra un caballo de guerra como lo hizo ella no carece de coraje.

- Puede que no se fuera voluntariamente -apuntó Erik.

- Estaba sola -refutó Dominic-. Tu propio perro Iniciado puede atestiguarlo.

- Sí, pero su padre es un hechicero. Quién sabe qué poderes tendrá.

Simón se quedó paralizado.

- ¿Qué has dicho?

Erik se encogió de hombros.

- Ese maldito barón posee cierta Iniciación. Puedo sentirla.

Pero es el tipo de Iniciación que una vez separó a druidas de druidas, clanes de clanes, y al hombre de su alma.

- Si Deguerre ha herido a Ariane, es hombre muerto -sentenció Simón.

- Primero tienes que encontrar a su hija y demostrar que le ha hecho daño -señaló Dominic.

- ¿Por qué se iba a ir Ariane si no la obligaron? -preguntó Simón, feroz-. No hay ninguna razón para que se fuera.

El sonido de unos pasos en el corredor silenció a los hombres.

- Sólo es Amber -se apresuró a aclarar Meg-, Le he pedido que me ayudara.

La joven de cabello dorado apareció en el umbral del herbario con una sonrisa en el rostro y un pasador de ámbar rojo en el pelo.

- ¿Qué hacéis aquí? -preguntó al ver a los hombres-. Seguro que tenéis cosas más importantes que hacer que bálsamo para los sabañones.

- ¿Has visto a Ariane? -se limitó a preguntar Simón.

- No desde esta mañana, muy temprano. Me crucé con ella en el corredor y me dijo que el pasador que perdí hace semanas estaba bajo el forro desgarrado de tu arca de viaje.

Meg gimió sobresaltada.

- Fui hasta el arca, ¡y allí estaba! -siguió Amber-. ¿No es maravilloso que Ariane haya recuperado su don?

Simón estaba demasiado asombrado para hablar. Erik no. En cuanto Amber mencionó su pasador recuperado, el hechicero supo lo que había ocurrido.

- Ariane ha ido tras su dote -afirmó.

- Eso es imposible -masculló Simón-. ¡Va a pie en una tormenta invernal! ¡La maldita dote puede estar en cualquier lugar entre aquí y Normandía!

Los dorados ojos de Erik se estrecharon mientras reconsideraba las posibilidades que lo habían torturado desde que supo que la dote había sido robada.

Simón comenzó a hablar, pero un seco gesto de Dominic lo detuvo.

- Creo -aventuró el hechicero despacio- que Geoffrey trajo consigo la dote a las tierras de la frontera. Si es así, la dote está en algún lugar entre el Círculo de Piedra y Silverfells.

- Me lo habría dicho -protestó Simón.

- No le habrías permitido ir sola -señaló Meg.

Nadie dijo lo que todos sabían: Ariane había partido sola para no tener que pedir a Simón que abandonara al lobo de los glendruid en un momento de necesidad.

- Haz que preparen dos caballos -le pidió Dominic a Simón-. Deberías alcanzarla rápido. Erik, ¿acompañaréis tú y tus animales Iniciados a mi hermano?

- Será un placer.

- ¿Qué le dirás a Deguerre? -le preguntó Simón a Dominic.

- Nada. Ariane ha estado evitando a su padre todo lo posible. Con suerte, ni siquiera sabrá que se ha ido.

- ¿Y si no tienes suerte?

- Cabalga sin descanso, Simón. Me gustaría que mi mujer volviera a dormir bien.

CAPITULO 33

Simon y Erik cabalgaron como si los persiguiera el diablo, pero aun así, no encontraron a Ariane. Se dirigieron al norte, hacia el señorio de Carlysle y, temiendo haberla sobrepasado durante la noche, en la tormenta, pasaron un par de angustiosas horas en la torre intentando dormir mientras Stagkiller recorría los campos de alrededor en busca de cualquier señal que indicara que la joven hubiera acampado.

Sin embargo, lo único que el perro obtuvo fueron coagulos de hielo en sus patas. Simon estaba levantado mucho antes del amanecer, para gran asombro del personal del señorio. Tenía poco interés en desayunar y seguía pensando en Ariane, fuera, en la tormenta.

- Tiene que haberse perdido - masculló, seco.

Erik cortó una loncha de carne fría con su daga, cogió un trozo de queso y una rebanada de pan y dejó todo frente a Simon.

- Posee el don de hallar aquello que está perdido - replicó el hechicero en tono lacónico-. No existe la más mínima posibilidad de que se pierda.

- ¿Por qué no la hemos alcanzado entonces? - bramó Simon.

Erik no tenía una respuesta que pudiera calmar el dolor de su amigo. Todo lo que tenia era un presentimiento que se volvía más sombrío con cada hora que la tormenta arreciaba.

- Stagkiller no ha encontrado nada que indique que sobrepasamos a Ariane - reflexionó en voz alta-. Tiene que haber conseguido un caballo de algún modo. Apostaría lo que fuera a que está en algún lugar por delante de nosotros.

- Hace tanto frío -murmuró Simon.

- Lleva un tejido Iniciado.

- ¿Es eso suficiente para mantenerla caliente?

- Come -ordenó Erik ignorando la pregunta-. Cabalgaremos hasta que la tormenta amaine. Luego enviaré a mi halcón en su busca.

Pero la tormenta no perdió fuerza hasta que los hombres estuvieron al borde del sagrado Círculo de Piedras. Los milenarios monolitos permanecían ocultos entre una niebla que parecía nacer de las entrañas de la tierra. Erik y Simón frenaron los cansados caballos mientras Stagkiller se tambaleaba y jadeaba grandes bocanadas plateadas que eran atrapadas rápidamente por la niebla.

El halcón saltó de su soporte en la silla hasta el guantelete de Erik ahuecando sus plumas y abriendo el pico como si ya saboreara la libertad del viento. El hechicero silbó con penetrante claridad y Winter respondió con un profundo y sonoro sonido demasiado dulce para provenir de la garganta de un depredador.

Con un rápido movimiento de su brazo, Erik lanzó al halcón a un cielo tormentoso. Las amplias y elegantes alas del ave de presa se abrieron y agitaron con rapidez abriéndose camino en la gélida niebla.

Simón observó al halcón con una mezcla de temor y esperanza. Mucho tiempo después de que el brillo de la luz velada por la niebla le obligara a parpadear, seguía observando en la distancia con el cuerpo tenso.

Pero aquello no fue nada en comparación con la tensión que se apoderó de Simón cuando Winter bajó del cielo en picado, a la velocidad de una flecha, emitiendo un largo y lúgubre lamento.

El Iniciado intercambió con rapidez silbidos con su halcón hasta que Simón deseó gritarles.

Pocos segundos después, Erik se volvió y miró a su amigo con los ojos llenos de aflicción.

- No -rugió Simón feroz-. ¡No voy a oírlo! Ariane está viva.

- Ariane… -El hechicero cerró los ojos un momento antes de contarle a Simón con voz pesarosa lo que ninguno de los dos quería saber-. Ariane está más allá de tu alcance.

- Ella está viva.

- Tu esposa yace inmóvil en el interior del segundo círculo de piedras -dijo Erik midiendo sus palabras-. Eso es todo lo que Winter tiene permitido ver.

- ¿Permitido? ¿Qué, en el nombre de…?

- El segundo círculo -lo interrumpió el hechicero con brusquedad-, no puede pesarse ni medirse o tocarse. Simplemente es. Nunca has reconocido eso, y, por lo tanto, viva o muerta, Ariane está más allá de tu alcance. Comprobemos si también está más allá del mío.

Erik apremió su caballo hacia adelante. Rígido, Simón observó al hechicero recordando que en cierta ocasión había intentado inútilmente seguir las huellas de Meg hasta el interior de un círculo sagrado. Meses más tarde, trató de ayudar a Duncan a encontrar a Amber y acabó perdiendo su rastro frente a otro círculo de piedra. Una vez más, el antiguo secreto de las piedras sagradas le daba la espalda.

Si es que hay algún secreto, se dijo Simón, sarcástico. Sin embargo, el angustioso miedo de no poder hallar a Ariane se abría paso entre la duda. ¿Y si está ahí y yo no puedo alcanzarla?

No hubo respuesta para Simón, excepto la creciente certeza de que aquel sagrado lugar lo iba a poner a prueba como había hecho primero con Dominic, y luego con Duncan.

Pero al contrario que los otros hombres, Simón temía fallar. Basaba su vida en la razón y sus cualidades eran muy distintas a las de Dominic o Duncan. ¿Cómo puedo encontrar algo que no puedo ver u oír o tocar? ¿Cómo pudieron hacerlo Dominic y Duncan?

El caballo de Erik se detuvo de pronto como si se hubiera convertido en piedra.

- No puedo pasar -bramó furioso el Iniciado-. Maldición. ¡No puedo pasar!

Terror y rabia desgarraron las entrañas de Simón, enloqueciéndolo. Desesperado, espoleó su montura hacia los antiguos monolitos velados por la niebla, pero su caballo se detuvo frente a ellos como si un muro invisible le impidiera el paso.

Simón lo había previsto, de modo que soltó los estribos y saltó ágilmente sobre un suelo incierto.

- No existe lugar al que no fuera para encontrar a Ariane - gritó Simón a las piedras-, y al infierno con lo que es y no es.

Como si se dispusiera a entrar en una batalla, el guerrero avanzó hacia las enormes piedras que surgían amenazantes de entre la niebla.

- ¡Ariane! ¿Me oyes? -la llamó.

Como única respuesta escuchó el graznido de Winter.

Simón apretó los dientes y atravesó las piedras sin siquiera mirar a derecha o izquierda.

- ¡Ariane!

Esta vez ni siquiera contestó el halcón.

Simón siguió andando. Se acercó al montículo del centro del anillo, rodeó su base, y no vio indicio alguno de que alguien hubiera pisado el suelo cubierto de nieve desde que comenzara la tormenta.

Subió a trompicones y miró alrededor con una ferocidad que apenas podía contener.

No vio nada excepto el viento agitando la niebla hasta convertirla en formas fantasmales que desaparecían en cuanto fijaba la vista en ellas.

- ¡Ariane! ¿Estás aquí?

La niebla no le devolvió ni un solo sonido.

- ¡Ariane! ¿Dónde estás?

- Dentro del segundo círculo de piedras -le gritó Erik desde el otro lado de la niebla.

- ¿Dónde está el segundo círculo?

- El montículo es su centro. -le explicó el hechicero.

- Estoy aquí, ¿dónde está Ariane?

- Dentro del segundo círculo -repitió Erik.

- ¡Muéstramela! -aulló Simón, salvaje.

- ¡Aunque el Círculo de Piedra me permitiera entrar, no podría mostrarle a Ariane a un hombre que no cree en nada más que en la razón!

Simón respondió con un salvaje sonido de rabia.

- Eres lo que has elegido ser -le recordó Erik-, un hombre atado por la lógica. Te has aferrado a tu ceguera demasiado tiempo y ahora pagas las consecuencias de ver la verdad demasiado tarde. ¡Ariane está más allá de tu alcance! Simón emitió un grito de angustia que era también el nombre de Ariane. El eco le devolvió fantasmales susurros. Eres lo que has elegido ser.

Ariane está más allá de tu alcance. Pero Simón no podía aceptar la pérdida de Ariane.

- ¡La veré! -gritó Simón al propio Círculo de Piedra-. ¿Me oyes? ¡La veré!

Los espectrales susurros se convirtieron en el sonido del viento agitando unas ramas cercanas, unas ramas cargadas de flores. Pero no crecía ningún árbol en lo alto del montículo. No había flores en invierno. Y no hacía viento. Sin embargo, el sonido volvió como un gemido, un murmullo fúnebre; un viento que no podía soplar a través de un árbol que no existía; un viento agitando flores imposibles hasta que hablaron en susurros.

Aprisa, guerrero, ella muere. Entonces serás uno conmigo, siempre vivo, siempre muriendo, lamentando eternamente una verdad prendida demasiado tarde.

Un fuerte escalofrío recomo a Simón. La parte de él que pesaba y media se defendió con fuerza, negando haber oído nada más significativo que el viento sobre las rocas y el hielo.

Pero otra parte le hizo caer de rodillas ante un ilimitado torrente de dolor que no era suyo. No del todo. Aún no.

Aprisa, guerrero. Tienes que ver.

El guerrero miró a su alrededor con ojos negros, salvajes. Pero no vio nada que no hubiera visto antes.

- ¿Cómo puedo ver? -aulló-. ¡Ayúdame!

No recibió respuesta, excepto la certeza de que Ariane estaba cerca y de que su vida se apagaba.

Amor. ¡Qué estupidez! Un sonido entrecortado desgarró la garganta de Simón al oír las sarcásticas palabras de Ariane repetidas una y otra vez entre susurros suaves como pétalos. Pero el susurro no cesó con su grito, sino que continuó diciéndole más de lo que pensó que podría resistir, recordándole una conversación que sólo habían compartido Ariane y él… el coraje de la joven y la fría respuesta que él le había dado.

- En cuanto me recupere de nuevo, haré todo lo que desees… Todo. Por ti, mi leal caballero. Sólo por ti.

- No quiero que te entregues a mí por obligación.

- Te daré todo lo que tengo.

Y lo había hecho.

- ¡Ariane! -gritó Simón con voz quebrada.

No hubo respuesta, ni siquiera la de los miles de susurros que no podían existir. Simón cerró los ojos y luchó contra las emociones que amenazaban con arrancarle la respiración. Apoyó los puños sobre las rodillas y se estremeció con la intensidad de su añoranza.

- Ruiseñor -musitó, angustiado-, daría mi propia alma por volver a verte.

El viento se enredó entre las ramas de un árbol cercano, agitando pétalos hasta que suspiraron.

Abre los ojos, Simón. Tienes que ver.

Sin embargo, incluso antes de abrir los ojos, Simón supo que Ariane estaba a su alcance. Lo supo de un modo que no podía pesarse o medirse o tocarse.

Ella estaba a sus pies, acurrucada sobre un lado, envuelta en su manto. Allí donde el viento había apartado la capa se veía la tela amatista, extrañamente apagada. El bordado y los lazos plateados apenas brillaban, casi deslucidos. Su piel estaba pálida y fría como la nieve.

Si Ariane respiraba, Simón no podía verlo ni oírlo. Tampoco se despertó cuando él la llamó, zarandeándola para intentar arrancarla de las garras de la muerte. Su cuerpo estaba lánguido, sin fuerzas, tan frío como una vez él la había acusado de ser.

- Ruiseñor…

La pérdida se retorció como una daga en el corazón de Simón. Al levantar a la joven con delicadeza en sus brazos, paquetes de especias y gemas rodaron de su manto.

La unión con el hombre adecuado puede realzar los poderes de una mujer.

- Maldita dote -juró Simón entre dientes-. No valía tu vida. ¡Nada lo vale!

Apartó las especias y las preciadas gemas y estrechó a Ariane fuertemente contra sí, deseando que despertara, que lo mirara, que sonriera.

Que viviera.

Los únicos que despertaron fueron el millar de suaves susurros que le recordaron a Simón frases dichas tiempo atrás.

No soy Dominic o Duncan. Nunca daré tanto de mi alma a una mujer. Nunca veré florecer el serbal. Sin embargo, Ariane había llegado a Simón con su devastada inocencia y su asombrosa valentía. Había ardido salvaje para él, regalándole más de lo que ella misma creía poder regalar; su confianza, su cuerpo, su propia alma.

Te amo, Simón.

El regalo de Simón para Ariane había sido únicamente su cuerpo. Y, ahora, ella estaba demasiado fría para que él pudiera traerla a la vida.

Los pétalos se agitaron, susurrantes, dando forma a los pensamientos desde el silencio, murmurándole a Simón sus propias palabras, hiriéndolo hasta que sangró las mismas lágrimas que había luchado por contener. Con Ariane había muerto mucho más de lo que sabía. Más de lo que hubiera creído que existiera.

Simón se quitó el manto y, con extrema delicadeza, cubrió a la joven con él, admirando una vez la visión de su negro pelo sobre la suave y blanca piel. La depositó lentamente en el suelo, se quitó la espada y la colocó entre las manos femeninas.

- No ha habido guerrero más valiente que tú -afirmó Simón besando su fría mejilla-. Tu coraje me postra. Dondequiera que estés, ojalá que el serbal florezca para ti.

Desgarrado por la angustia, inclinó la cabeza y lloró como no lo había hecho desde que era niño. Y de pronto, mientras lloraba, una fragancia inundó el aire y algo suave rozó su rostro.

Abre los ojos.

Despacio, Simón levantó la mirada y vio el antiguo serbal floreciendo en pleno invierno. Entonces supo, con una claridad brutal, que la verdad que había visto demasiado tarde era su amor por Ariane.

Las flores flotaron hasta sus manos, pétalos de un árbol cuya existencia no era posible, floreciendo en un lugar que no podía existir.

Sin embargo, veía el serbal en flor y sostenía sus flores. Acarició sus pétalos y respiró su imposible y trascendental fragancia como si fuera la propia vida.

Lo es.

Viste la verdad demasiado tarde. Ahora estás como ella, suspendido entre dos mundos, el calor desangrándose hasta convertirse en frío.

Puedes retener mis lágrimas y vivir como hasta ahora, no confiando tu alma a nadie, o puedes liberar mis lágrimas y aceptar lo que sientes.

Con un estremecimiento, Simón abrió las manos y permitió que las lágrimas del serbal cayeran sobre Ariane, regalándoselo todo, más de lo que pensó que tenía para dar.

Sólo temió que no fuera suficiente.

Cuando la primera flor tocó la mejilla de Ariane, ésta pareció agitarse. Cuando la segunda flor la acarició, se estremeció y respiró ásperamente, como si hubiera estado demasiado tiempo sin aire.

Luego cayeron más flores y pronto hubo demasiadas para poder contarlas, una marea de calor y fragancia que lo impregnaba todo.

Simón sintió la vida recorrer el cuerpo de Ariane con tanta certeza como corría por su propio cuerpo. La joven se agitó como despertando de un sueño, sus ojos se abrieron y su brillo amatista reflejó la belleza del serbal sagrado floreciendo en pleno invierno.

- ¿Simón? -musitó.

El guerrero la estrechó con devastadora ternura entre sus brazos y sintió que ella se aferraba a su cuello.

- Te regalo el don del serbal -susurró contra los labios de Ariane.

Y ese don era el amor.

EPILOGO

El barón Deguerre estaba de pie en el puente levadizo de Blackthorne cuando vio cabalgar el triunfo del serbal hacia él, cargado sobre el lomo de unos caballos que seguían a Ariane sin cuerda que los guiara ni mozo que los apremiara a obedecer. Cada caballo transportaba una carga de sacos llenos de especias y sedas, oro, plata y piedras preciosas, con todo lo que le había sido robado a Ariane mediante traición.

Pero no fue la dote lo que convenció a Deguerre de su derrota. Fue la empuñadura de la espada de Simón, un cristal tan negro y duro como los ojos de su dueño. Cautiva de un modo imposible, había una única y luminosa flor dentro de la oscura empuñadura.

El barón Deguerre miró la flor del serbal en la espada, mandó buscar su caballo y partió de Blackthorne junto con sus caballeros sabiendo que no había debilidad alguna para explotar, y que tampoco la habría en el futuro. Ni siquiera él había descubierto jamás el modo de vencer al amor.

El señorío de Carlysle pasó a formar parte del castillo del Serbal, hogar de Ariane la Amada, una mujer cuyas manos arrancaban alegría de su arpa y cuyo don garantizaba que ningún niño vagara perdido y solo lejos de la seguridad del castillo.

La espada de Simón pasó a ser conocida como el Serbal después de que la mágica flor quedara atrapada en su negra empuñadura de cristal. Con el tiempo, el propio Simón pasó a llamarse el Señor del Serbal, ya que fue él quien descubrió lo que ni siquiera los Iniciados sabían…

El serbal sagrado era el espíritu de una dama nacida mucho tiempo atrás, una mujer cuyo rechazo a ver el amor le costó primero la vida de su amante, luego las vidas de su familia, su clan, su gente. Pero no su propia vida. No del todo. En misericordia y castigo, se convirtió en un árbol inmortal, un serbal que sólo llora ante un amor verdadero. Y sus lágrimas son flores que aseguran el amor y la pasión a quien puede verlas.

Cuando se hayan derramado lágrimas suficientes, el serbal será libre. El espíritu de la dama espera en el interior de un Círculo de Piedras sagrado que no se puede pesar, ni medir, ni tocar.

Espera un amor que merezca sus lágrimas. El serbal aún espera.

FIN

NOTA DE LA AUTORA

Una de las preguntas que con más frecuencia me hacen mis lectores es: Tus romances contemporáneos y del oeste tienen un gran éxito, ¿qué hizo que te decidieras a escribir romances medievales?

La respuesta implica una historia real que en realidad es más extraña que la ficción. ¡No me habría atrevido a inventarla porque nadie la hubiera creído!

Esto es lo que sucedió:

Durante veintiséis años he estado felizmente casada con el único hombre al que he amado. Además de ser mi esposo, amante, amigo y padre de mis hijos, Evan escribe libros conmigo (nuestros seudónimos son A.E. Maxwell y Ann Maxwell). Evan también es un testarudo inconformista que adora discutir hasta el punto de tomar cualquier partido en cualquier asunto.

Mientras investigábamos para The Diamond Tiger, Evan y yo viajamos a Inglaterra. Como Maxwell es un nombre escocés, decidimos ir a Escocia. Mi apellido de soltera, Charters, también es escocés, una deformación del nombre Charteris.

Evan y yo no buscábamos lazos familiares, sólo queríamos una excusa para ver un pedacito nuevo del mundo. Alquilamos un coche y partimos hacia el norte sentados en el lado equivocado del vehículo, cambiando de marchas con la mano equivocada, y conduciendo por el lado equivocado de la carretera.

Para cuando cruzamos la frontera de Escocia, estábamos cansados de grandes autopistas. Tomamos la primera salida a una carretera comarcal que encontramos y comenzamos a recorrer el borde de una sinuosa y poco profunda bahía. Al divisar unas ruinas distantes elevándose sobre el suelo, me quedé extasiada; había deseado fotografiar ruinas, pero todo lo que habíamos visto hasta ese momento en Inglaterra había estado deprimentemente bien conservado.

Perseguimos las ruinas a través de carreteras que se hacian más y más estrechas, hasta que llegamos a un lugar protegido por la National Trust Escocesa (asociación para la protección de la naturaleza y conservación de edificios históricos). El lugar estaba cerrado por temporada, pero las ruinas estaban allí para que cualquiera las viera y fotografiara.

Mientras Evan se dirigía a leer las placas históricas, yo comencé a hacer fotografías. Tras unos minutos, Evan me llamó con voz extraña y me hizo gestos para que me reuniera con él. Cuando llegué a su lado, se limitó a indicarme una placa. Las magníficas ruinas rojas pertenecían a un castillo llamado Caerlaverock (Nido de Sturnella), construido en el siglo XII.

El castillo había sido el fuerte del clan Maxwell.

Evan y yo estábamos atónitos con la coincidencia de tiempo, lugar y nosotros. No buscábamos paisajes familiares en Escocia; ni siquiera sabíamos que existían. Sin embargo, allí estábamos, en Caerlaverock…

Cuando por fin abandonamos el castillo, estábamos llenos de preguntas y encontramos a uno de los habitantes del lugar en un bar.

Nos contó que había un lugar llamado Maxwellton (Maxwell Town - Pueblo de Maxwell), cerca de Dumfries. Allí existía un museo dedicado a la historia del clan Maxwell.

Fuimos al museo. Mientras Evan admiraba el surtido de armas y armaduras, yo me dediqué a deambular. Había un mapa con todos los clanes. El clan Charteris también estaba allí, una diminuta porción de terreno pegada a las vastas tierras de los Maxwell. Bajo el retrato de un Maxwell de aspecto feroz figuraba una pequeña historia del clan. Poco después de empezar a leer, estaba riendo a carcajadas. Evan se acercó preguntándose qué me sucedía.

Cuando comenzó a leer, descubrió lo que yo ya había descubierto: los Maxwell eran un clan de guerreros normandos que habían luchado en el lado equivocado de cada batalla importante posterior al 1066… incluyendo la Armada Invencible Española. Tres veces un rey inglés había tomado Caerlaverock tras largo asedio, derribado el castillo, y despojado a los Maxwell de tierras y títulos. Tres veces un rey inglés se había visto obligado a devolverles las tierras, los títulos y el castillo a los Maxwell para que pudieran defender el acceso occidental de Inglaterra.

La cuarta vez que Caerlaverock fue derribado, permaneció en ruinas. Las tierras y los títulos les fueron devueltos, pero no el derecho a crenellate (construir un castillo).

Los Maxwell eran contrarios al poder establecido. Y nada ha cambiado mucho en nueve siglos.

Evan me apartó de las batallas perdidas y me llevó a los archivos del museo. Allí me indicó varios volúmenes enormes de cuero. Los libros eran una compilación de la genealogía de los Maxwell realizada en el siglo XIX. Intrigada, comencé a pasar sus páginas.

Cuanto más miraba, más silenciosa me quedaba. Cada página que volvía me llevaba más atrás en el tiempo, y en sus amarillentas páginas veía una y otra vez un nombre de mi propia infancia americana; Charters.

Desde la primera vez que vi a Evan, en California, en 1963, sentí que le conocía desde siempre. El sintió lo mismo. Ahora entendemos por qué.

Los Maxwell y los Charters se han estado casando entre ellos durante novecientos años.

Cuando levanté la vista de las antiguas genealogías y la posé en los verdes ojos de mi muy moderno guerrero, supe que escribiría romances medievales.

Y lo he hecho.

Ann Maxwell (también conocida como Elizabeth Lowell)

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05/05/2012